Клан Рунного Ястреба. Тьма и пламя (Том 2)

Глава 1

ПЕРВЫЙ ТОМ ЗДЕСЬ — https://author.today/work/449054

Сколько раз я находился на грани жизни и смерти — и не сосчитать. Я смеялся костлявой в лицо, ускользая от её косы в последний момент.

Так произошло и сейчас.

Фрагменты Мстителя были истощены. Но я ведь уже могу подпитывать руны из магического источника. А раз у меня получается с рунами, значит, и с фрагментами получится. Пусть даже маны у меня немного, её вполне должно хватить на разовое действие браслета перемещения.

Да, я погрузился в лаву. Жуткое состояние, когда кожей чувствуешь аномальный жар. Но у меня ещё есть козырь в рукаве — моя защитная руна, которую я заблаговременно нанёс на пиджак. Она мне и подарила ещё крупицу времени.

Я почувствовал в ухе громкий щелчок. Это значило, что руна моя многострадальная разлетелась к чертям собачьим, не выдержав настолько мощного физического воздействия. Но я уже был в другом месте. За долю секунды вытащил почти всю ману из источника и подпитал браслет.

Оказалось, что это не так уж и сложно сделать. Пальцы, которые уже лежали на пусковом механизме, сжались.

Я выскочил из ловушки, испытывая на мгновение чистый кайф. Ещё недавно мне не хватало дыхания, я был в смертельной ловушке, а сейчас — свобода действий.

Но это было мимолётное ощущение. Сейчас у меня есть цель, которая до сих пор скалится в злобной усмешке. Зацепин пока не осознал, что я уже рядом.

Моя рука уже сжимала кинжал с тёмной вязью. Пролетев мимо князя, я оказался немного позади и сбоку.

— Э-э… — только и успел сказать этот выродок. Зацепин уже начал оборачиваться, когда я со всего размаху вогнал клинок в его череп.

Князь рухнул на землю, а я даже умудрился достать кинжал. На удивление он легко поддался.

«Мы живы. Вот это да», — выдохнула Рона, появляясь рядом. Её лапы были в чём-то красном.

Да, именно мы. После моей смерти, Рона точно отправилась бы следом за мной от болевого шока. Мы ведь с ней связаны.

«Здесь были ещё два мага», — подметил я.

«Были да всплыли», — ответила питомица. — «У меня способность появилась. Ну, ты понял».

«Когти ярости?» — удивился я, посматривая в сторону трёх тел. Два мага лежали на дороге, а третий так и не добежал до ближайших деревьев.

«Несложно догадаться», — радостно ответила Рона, принимаясь вытирать лапы о траву на обочине.

«Это отличная новость. Теперь веди к тем, кто обстреливал мой дом», — дал я ей указание.

Ну да, к тому же ублюдки меня чуть не расплавили. И я ведь себе слово дал, что приду за ними.

Добравшись до места, я увидел брошенные артефакты, и одного из магов. Он пытался швырнуть в меня огненным шаром из-за дерева.

Резкий, сволочь. Я кое-как увернулся, и сбоку полыхнуло. Он то высовывался, то обратно прятался. Вот на третьем разе я его и поймал. Мой метательный нож ударил в его глазницу. Но не пробил. Сработал магический доспех.

Хотя удар его дезориентировал. Ну а для меня даже секунда, и та подарок. В два прыжка я оказался возле него и описал дугу кинжалом, задевая шею противника.

— Ахр-рл-лрхр, — пробулькал маг, падая на траву и схватившись за горло. А затем затих.

Я отправился за вторым, который пытался уйти. Он обернулся, кидая в мою сторону какой-то блестящий шар. Но тот не сработал. Быстро догнав мага, я повалил его на землю и развернул к себе.

— Смотри мне в глаза, сволочь, — прорычал я.

— Отпусти меня, — прошипел он. — И я забуду о твоём существовании.

В этот момент я воткнул кинжал ему в сердце.

— Я уже забыл. Прощай, — вырвав оружие из грудной клетки врага, я продолжил свой путь.

Третий укрылся под куполом невидимости. Но Рону не обманешь. Я оказался возле гада, обрывая его жизнь.

«Больше никого нет. Всё», — выдохнула Рона. — «Остался только тот человек в маске. Он в пяти километрах отсюда, в Красном Яру».

«Сначала нужно освободить Екатерину», — подметил я.

У меня ещё три ловушки, и я чувствую, что скоро их потрачу.

* * *

Недалеко от поместья Волковых, перед выездом на трассу, за десять минут до этого

Этот вечер с Иваном Екатерине очень понравился. Ей нравилось не только общаться с графом, но и находиться рядом. Она чувствовала защищённость и спокойствие. Иван не был похож ни на одного из аристократов. Ни на одного из толпы безмозглых, зачастую напыщенных женишков, которых подсылал к ней отец. Что-то в Иване было особенное.

А ещё когда граф смотрел на княжну, у неё сердце принималось биться чаще…

— Что это за взмахи? — пробормотал Пётр.

— Петя, что там? — спросила встревоженно Екатерина, всматриваясь в лобовое стекло.

— Какие-то люди… Вон, нам машет, чтоб остановились, — напряжённо ответил командир группы и добавил водителю: — Васян, ускоряемся. Эта дорога только к графу ведёт. Какого чёрта они здесь забыли?

— Их двое, может, заблудились? — спросил его водитель. — Хотя и правда, странные типы… ни рюкзаков для ягод или ещё чего, ни машины…

Пётр достал рацию, сообщая машине, едущей впереди них:

— Дмитрий, ускоряйся… проезжаем на скорости. Как понял?

— … понял тебя, старший… — голос сопровождался помехами, но ответ Екатерина расслышала.

Дмитрий ускорился, и один из людей на обочине вдруг распахнул жёлтый плащ, из которого показалось мано-ружьё.

— Екатерина Олеговна, пристегнитесь, — мрачно сказал Пётр. — Засада…

— Вон! Ещё двое! — вскрикнул Василий и вдавил педаль в пол.

Екатерине будто снился сон. Сколько раз она смотрела остросюжетные фильмы и не чувствовала того, что ощущает сейчас. Как же это, на самом деле, страшно.

Сбоку прогремел выстрел. Дмитрий не успел выехать. Магическая броня автомобиля выдержала, но затем из леса прилетел фаербол, а следом несколько ледяных копий. Огненный шар снял броню впереди едущего автомобиля, а ледяные копья пробили салон насквозь.

«Все мертвы», — забилась паническая мысль в голове Екатерины. — «Они все умерли⁈ Никто не выходит».

На фоне Пётр кричал в рацию, позади полыхнуло, и послышался звук деформируемого металла.

— Екатерина Олеговна, выходим, через вашу дверь! — голос Петра врезался в ухо княжны, и она очнулась. — И держитесь меня! Слыши…

БУМ-М-М! — их автомобиль тряхнуло, и Екатерина взвизгнула, в панике открывая дверь и выскакивая из автомобиля.

Княжна спряталась за кузов. Рядом кричала охрана. Вот мимо пробежал один из телохранителей, на которого обрушился вихрь непонятных крутящихся лезвий. И он захрипел, падая на колени, а затем его грудь пробило ледяной стрелой.

Екатерина завизжала, закрывая глаза. Это ужас! Просто кошмар, это ей снится! Но… если представить, что это сон, то становится легче. Гораздо легче!

Княжна привстала, огляделась. Два автомобиля полыхают. Ещё один лежит на крыше. Несколько погибших телохранителей неподалёку, на которых княжна пыталась не смотреть. Пётр рядом отправляет огненный шар в сторону двух магов, и одного из них поджигает.

Но вот в него попадает шаровая молния с другой стороны дороги, и сразу же гаснет. У него печать на пиджаке? Точно! Точнее — не печать, а… руна, которую ставил Иван! Да! Так оно и есть!

Пётр присел возле Екатерины, бросив взгляд в сторону леса через дорогу.

— Екатерина Олеговна! Надо уходить обратно, в сторону поместья графа. Здесь нам не выжить! — крикнул он, формируя вокруг себя и Екатерины большой защитный купол. — Придётся уходить быстро. Я прикрою!

Пётр выпрямился, закрывая Екатерину ещё одним куполом. Вдруг позади телохранителя что-то зашипело. Он огляделся, и его защитный купол лопнул, а следом ещё что-то ударило в спину.

— Да когда же ты сдохнешь, тварь! — зарычал грубый голос и рядом с ними оказался здоровый бугай. Он швырнул в сторону Петра что-то блестящее, и вокруг телохранителя выросла магическая клеть, которая заполнилась белёсым дымом.

Пётр выхватил из кармана небольшой артефакт в виде звезды, но не успел его применить, упал на землю, затихая.

— Петя! — закричала Екатерина, пытаясь создать каменные шипы. Но не могла она толком сконцентрироваться.

— Иди сюда, красотка, — потянул к ней руки бугай.

— Отвали от меня, ур-род! — злобно прошипела Екатерина, вскакивая на ноги и пытаясь бежать в сторону леса. На ходу дрожащими пальцами княжна расстегнула пиджак и провела по мерцающей руне пальцем. По той самой черте, снизу вверх, как учил Иван.

— Босс сказал обращаться с ней аккуратно! — выкрикнул ещё чей-то голос.

— Знаю я, — огрызнулся бугай и оскалился, показывая гнилые зубы. — Я её только за ручку возьму. Сударыня, вы куда спешите⁈

Здоровый бугай догнал Екатерину на обочине и попытался грубо схватить её за руку, но… раздался хлопок, и его отбросило назад, а затем он вспыхнул, начиная визжать и кататься по дороге.

— Что за хрень⁈ Кто выпустил фаербол⁈ — закричал тот же голос, что просил быть аккуратней. — Это ты сделала⁈

Перед Екатериной появился остроносый морщинистый человек в дурацкой широкополой шляпе.

— Да, это я убила твоего дружка, — злобно улыбнулась Екатерина.

— Проверьте лес, увальни! — закричал остроносый в сторону. — Узнайте, кто это сделал!

Затем он присел перед Екатериной на корточки, прищурившись. Он какое-то время внимательно смотрел на неё.

— Не гони, ты земляная магичка, — оскалился остроносый. — Огонь не твоя стихия… Кто это был? Отвечай, только быстро.

— Пошёл ты, урод вонючий, — прошипела Екатерина. — Что вы сделали с телохранителем?

— Твой телохранитель пока спит. Позже его добьём, — оскалился один из бандитов.

— Твари, отпустите его! — выкрикнула Екатерина. — Зачем вы всех убили⁈ Кто вы такие?

— Где ваши манеры, княжна? — хохотнул остроносый. — Тебя не должно пока волновать, кто мы такие. Потом узнаешь, когда наш босс захочет поговорить с тобой.

Он махнул одному из подскочивших бандитов. Этот был небритый с мрачным взглядом. Он подошёл, поправляя на плече автомат.

— Нашли кого-нибудь? — спросил остроносый у него.

— Нихрена, — выдавил небритый. — Нам надо валить, времени много.

— Знаю, но надо найти угрозу, — процедил остроносый. — Иначе нас перевалят по одному, — затем он обратился ещё к кому-то: — Эй! Включи крота! Проверь на невидимость!

— Уже делаю! — отозвался один из напавших.

Екатерина вновь посмотрела в сторону леса, затем быстрым шагом направилась к ближайшему дереву.

— Эй, тебя кто отпускал⁈ — грубо окликнул её остроносый и скомандовал небритому: — Возьми её и тащи в машину. Живо!

Екатерина перешла на бег, но затем услышала хруст. Каблук отвалился. Надо было снять обувь, но княжна боялась напороться на колючку или ещё чего острое.

— Что встал? Лови её! — зарычал на своего подчинённого остроносый.

Екатерина лишь успела отломать каблук у второй туфельки, сделала два шага, а затем почувствовала рядом шумное дыхание и жуткий чесночный запах. Небритый догнал её, поймал за шею. Точнее, хотел поймать.

Негодяя отбросило назад и швырнуло на обочину дороги. Княжна обернулась, наблюдая, как небритый вспыхнул, принявшись испуганно кричать, затем завизжал. Его потушил один из магов воды, выплеснув в него водяной шар. Затем рядом присел лекарь, протягивая к нему руки. На лице небритого надувались красные пузыри от ожогов, и он дёргался.

Екатерина злобно посмотрела в их сторону и сконцентрировалась, как было на тренировках. Сейчас она им покажет. Земля задрожала под ногами лекаря.

— Сеть кидайте! — крикнул остроносый, и Екатерина не успела отреагировать.

Княжну оплела сеть, и она устояла на ногах. Удивительно! Похоже, защитная печать не даёт этой сети сжаться и спеленать её как младенца. Хотя Екатерина и магичить не могла. Похоже, что эта сеть воздействовала на источник. Но ведь руны работали по-прежнему.

Все бандиты были очень серьёзно растеряны. Начались ожесточённые споры. Что происходит, и кто будет её забирать.

Но ведь её не пытаются убить. Значит, это похищение. И выгодно оно лишь одному человеку. Князю Зацепину, кому же ещё.

В этот раз он сильно оборзел. Отец не оставит это без внимания и нанесёт ему ответный удар, Екатерина уверена в этом. Главное, не попасться им в руки!

Бандиты приняли решение и принялись собирать установку. Что-то вроде артефакта левитации, насколько поняла княжна. Её собираются забрать с собой, как и Петра, не собираясь прикасаться к ним.

Но эти сволочи не успели запустить установку.

— Ваня! — воскликнула Екатерина, не веря своим глазам.

Из лесу вышел граф Волков, поигрывая кинжалом в руке. А рядом с ним показался его щенок.

— Привет, бандиты, — добродушно улыбнулся граф, обращаясь к замершей толпе. Хотя взгляд его оставался холодным.

* * *

Добежал я до места боестолкновения быстро. Убрал по-тихому двух зазевавшихся магов, которые расслабились. Затем посмотрел в сторону дороги, укрываясь за деревом. Да уж, две машины сгорели, одна перевёрнута, трупы охранников повсюду. Убили почти всех. Хотя с одним из них всё в порядке, он в магической клетке. Я увидел над ним магический фон. Значит, живой.

Екатерина тоже не пострадала. Её только что поймали в сеть. Я взглянул на двух вражеских магов в ожогах. Возможно это действие активной рунной защиты, которую я поставил на пиджак Кати.

Люди Зацепина, напавшие на Екатерину с охраной, что-то обсуждали на обочине. Один сидел возле небольшого плоского как блин артефакта, разложив его на траве. Ещё несколько вражеских магов разложили цилиндрическую штуковину, готовясь её включить.

Я не стал тянуть. Швырнул в сторону ближайшего мага, который настраивал что-то в артефакте-блине, метательный нож. Идеальное попадание, прямо в глаз. Вражеский маг исчез в высокой траве.

«Ты где, Иван?» — пришло сообщение от Владимира.

«Подъезжай к повороту на трассу», — отправил я ему ответное послание.

Тянуть смысла не было. Мне кроме этих ещё одного клоуна в маске следовало поймать. Который пока что не успел скрыться.

«Кстати, этот клоун уже начал движение в сторону Запрудного», — ответила Рона, подслушав мои мысли. — «Надо спешить».

Я проверил ещё раз ловушки, а затем вышел к этим гадам.

— Привет, бандиты! — радостно воскликнул я, крутя в руке кинжал и выжидая момент.

— Это он, — выдохнул остроносый тип в шляпе. — Волко.

Я и так им дал фору, но больше уступать не собирался. Ловушка замедления упала компании под ноги. В стороне я заметил движение и швырнул в ту сторону метательный нож. Минус ещё один таракан.

Маги что-то пытались сделать, но замедление дало мне сумасшедшее преимущество. Хотя один из них, остроносый был силён. Он справился с руной, разрывая эффект замедления странным жестом. Следом пытался выкинуть в мою сторону нечто сияющее и убийственное. Но вот я метнул один нож, сбивая ему концентрацию, затем второй. Ещё один бросок — и это уже ловушка под ноги.

Сейчас этот паразит прожарится, как и остальные. А потом исчезнет, как и его дружки. Ловушка огненной ямы сработала прекрасно. Компанию затащило в открывшийся зев, в котором полыхнуло пламя.

А затем остроносый снова захотел выбраться, теперь с помощью очередного сияющего заклинания. Никак он не хотел отправляться на тот свет. Но я ему помогу. Несколько шагов, и вот я уже рядом. Мой кинжал не оставил ему шансов.

Затем зев захлопнулся. В него не попал никто из охраны. К тому же я заметил тела магов Зацепина. Четверо — более чем достаточно, чтобы показать Обручеву причастность Зацепина к нападению на моё поместье и на княжну в частности. А он уже сам обратится в службу безопасности.

Владимир был уже на месте. Он выскочил из машины, следом Жека.

— Ого! — испуганно осмотрелся мальчуган. — Да здесь целое побоище!

— Очуметь, — пробормотал Владимир, слегка побледнев. Он взглянул в сторону Екатерины, которая всё ещё находилась в магической сети, направил в её сторону небольшой магический прибор. Из него выскочил красный луч, и сеть потухла.

Затем Володя точно так же освободил из клети и телохранителя.

Я уже подошёл к княжне, которая сделал пару шагов мне навстречу, и слёзы полились по её щекам. Перенервничала девушка. Оно и понятно — на её глазах убивали людей, которых она очень хорошо знала.

— Ну всё, всё, — я обнял её, прижимая к себе. — Я рядом. Тебе больше ничего не угрожает.

Девушку била мелкая дрожь, она всё никак не могла прийти в себя.

— Я видела… — бессвязно бормотала княжна. — Спасибо… Ты даже не представляешь…

Мне тут же позвонил князь Обручев.

— Иван Алексеевич, моя дочь не отвечает, — раздался из динамика встревоженный голос князя. — Только пришла информация, что на вас напали. Вот и переживаю.

— Да, Олег Владимирович, ваша дочь со мной, — успокоил я Обручева. — Ей уже ничего не угрожает, но почти все телохранители погибли. Напали, когда они выезжали из моего поместья. И на меня тоже совершено нападение.

— Отец, они все погибли, — крикнула в телефон плачущая Екатерина. — Кроме Петра. Все!

— Я немедленно выезжаю за Екатериной, — голос князя напряжённо зазвенел в ответ.

Чуть позже вереница автомобилей показалась на повороте со стороны трассы, затем они остановились на обочине неподалёку. Из одной машины выскочил князь Обручев. Вокруг князя появился плотный защитный купол. Охрана заняла периметр, осматриваясь.

— Никого здесь больше нет, Олег Владимирович! — встретил я князя. — Враг уничтожен.

Почти все враги ликвидированы, кроме одного.

— Я должен покинуть вас, князь, — обратился я к Обручеву. — Мне нужно поймать единственного, кто скрылся. Чуть позже я всё расскажу.

— Я понимаю, — кивнул побледневший князь, обнимая всхлипывающую дочь. Неподалёку появились лекари с чемоданчиками.

— Нам пора, Володя, но прежде надо вернуться в поместье, — обратился я к Владимиру.

Маги Обручева уже принялись убирать автомобили в сторону при помощи силовых полей. Подъехали катафалки, куда переносили тела погибших.

Вернувшись в поместье, я первым делом подзарядился в доме медитации, восполняя почти опустошённый магический источник. Выходил я оттуда, будто заново родился.

Также собрал по закромам ещё три рунных ловушки, и мы вместе с Жекой и Владимиром отправились в сторону оживлённой трассы. Дорогу нам подсказывала Рона.

Нужный нам автомобиль находился впереди. До него было шесть автомобилей.

На очередной светофорной пробке, где на табло высветилось оставшееся время «01:18», я выскочил из салона и пробежал до нужного транспорта.

Пришлось использовать руну замедления. А затем я разбил рукоятью кинжала стекло со стороны пассажирского сиденья такси.

— Эй, ты что делаешь⁈ — закричал водитель.

— Ловлю преступника, — ответил я, выволакивая из салона человека, который успел закрыть лицо маской и выхватил два серпообразных кинжала.

Несколько быстрых взмахов, и моя рука вспыхнула от боли. Рукав рубашки мгновенно окрасился красным. Ах ты ж, тварина! Если бы у меня была активна руна защиты, его лезвия всего лишь чиркнули бы по моей руке, наткнувшись на невидимую броню. Но руны уничтожены лавой. И когда бы я успел в этой суматохе нарисовать новую руну?

Человек в маске швырнул себе под ноги тёмную пыль и погрузился в облако. Но от меня так просто не уйдёшь. Я уже ухватил его за капюшон, дёрнул на себя.

Его кривые ножи взмахнули, но в этот раз я успел увернуться, хоть и в последний момент. Вот это скорость! При действии руны замедления проводить такие удары… Представляю, как бы он махал своими полусерпами без замедления.

Увернувшись, я атаковал. Провёл витиеватый финт. Лезвие моего кинжала задело руку куратора, затем распороло ткань на его боку. Конечным пунктом путешествия кинжала являлась печень. Я провернул кинжал в ране, и человек в маске захрипел, падая на асфальт.

— Ты победил, Иван… кха…кх., — выдавил неизвестный, хотя голос был очень знакомым. — Хорошо владеешь кинжалом…

— Ты кто такой, урод? — процедил я, срывая с него маску.

И передо мной предстал тот, с кем я уже встречался ранее, и не раз.

Глава 2

— Граф? — удивился я.

— Волков, ублюдок паршивый, — процедил граф Гордеев, скривив лицо в бессильной злобе.

Я же смотрел на него, всё ещё не веря своим глазам. Ещё один аристократ на стороне сектантов. Гордеев оказался по уши в этой чёрной мути. Не удивлюсь, если и Зацепин был вхож каким-либо образом в эту сектантскую тусовку. Может, не напрямую, но ведь он связался с сектой, чтобы меня заманить в ловушку.

Хотя актёрское мастерство у Гордеева было на уровне. Всё это время он искусно играл свою роль, прикрываясь своим аристократическим прошлым.

— Как ты оказался среди этих мразей? — спросил я у него.

— Какая тебе разница? Ты думаешь, что на этом всё закончится? Это… — Гордеев сморщился от боли, — … это только начало. «Новую жизнь» уже не остановить.

— Цели вашей секты? — холодно спросил я, замечая фургон с гербом на кузове. Безопасники. Двери фургона открылись и оттуда начали выскакивать люди в форме.

— Всё только начинается, Волков, — расплылся в кровавой улыбке Гордеев. — Всё впереди. И все твои действия… это пыль. Это не повлияет на работу центра.

— Цели твоей секты, — схватил я этого подонка за воротник и рванул на себя. — Отвечай!

— Нужно восстановить справедливость, — тихо пробормотал Гордеев, испуская последние вздохи. — Вот увидишь…

Взгляд графа сделался стеклянным. Он отошёл в мир иной. В это же время подошли три безопасника, среди которых я заметил Кирилла.

— Ещё один куратор, — процедил он. — Хорошая работа, Иван. Как ты его нашёл?

— У меня есть помощник, ты забыл? — потрепал я за холку довольную Рону.

Ещё несколько безопасников огораживали место столкновения. Кто-то из них отвёл в сторону таксиста — из машины которого я выволок куратора — объясняя, что на самом деле произошло.

— Иван, ты ранен? — Кирилл показал на мой окровавленный рукав.

Я разорвал его, взглянув на рану. Не сильно глубокая, но кровь ещё сочилась.

— Да, задел меня, сволочь. Царапина, — отмахнулся я.

— Держи… царапина, — ухмыльнулся Кирилл, протягивая мне запечатанный магический пластырь. — Поможет. От этих сектантов чего угодно можно ожидать. Пластырь уничтожит инфекцию и тёмную энергию, если таковая была на лезвии.

Я раскрыл упаковку и приложил пластырь к этой царапине. Он мгновенно растёкся, буквально врастая в кожу. И стало легче. Всё-таки регенерацию нужно подкачать серьёзно. А для этого следует увеличить магический источник ещё как минимум в два раза.

— Лицо знакомое, — ответил Кирилл, вглядываясь в куратора. — Это же…

— Да, граф Гордеев, — кивнул я, убирая кинжал в ножны. — На моё поместье напал Зацепин, который договорился с этой сволочью.

— Мы уже в курсе, — мрачно кивнул Кирилл. — Поступил сигнал от князя Обручева.

Затем безопасник вытащил из кармана телефон, принимая звонок.

— Да, Илья Евгеньевич, мы уже на месте, — ответил он. — Граф Волков ликвидировал ещё одного куратора. Вы даже не представляете, кто им оказался. Граф Гордеев… Я серьёзно. Хорошо… — затем он обратился ко мне, — Сейчас Седой приедет. Ждём.

Чуть позже, когда Гордеева запаковывали в чёрный мешок и собирались грузить в скорую, появился начальник отряда специального назначения.

Седой прошёл за ленточки. Работники скорой расстегнули мешок, и начальник всмотрелся в лицо куратора. Затем Седой посмотрел в нашу сторону.

— Пройдём в фургон, а то скоро сюда куча репортёров набежит, — махнул он нам, и мы отправились вслед за ним. Владимир вернулся в машину, а Рона юркнула ко мне за пазуху, высунув любопытную мордочку.

Мы с Кириллом попали в просторный салон. Да здесь самый настоящий кабинет на колёсах. Просторный стол, кресла, два шкафа с документами. В стороне находился небольшой пульт с индикаторами и тумблерами. Возможно, прослушивающая система.

— Ну, рассказывайте, — вздохнул Седой, хотя на его лице мелькнула довольная улыбка. Он вместе с нами радовался, что ещё одна ячейка сектантов оказалась разбита.

Кирилл ему отчитался, как по нападению на моё поместье, так и насчёт поимки куратора. Я дополнил последний момент.

— Так, Кирилл, в поместье Гордеевых направь своих людей, — распорядился он, подписывая документ и вручая его своему заместителю. — Ордер вот. Наконец-то представился случай законно провести обыск в логове этого негодяя.

— Так вы уже знали, что он в секте? — удивился я.

— Для нас это открытие, как и для вас, Иван Алексеевич, — серьёзно взглянул на меня Седой. — Раньше мы подозревали его в торговле запрещёнными артефактами. Да-да, не удивлюсь, что он и в этом замешан.

Хм… запрещённые артефакты. Надо будет у Владимира узнать, что здесь таковым считается.

— Что стоишь, Кирилл? Выполняй, — обратился Седой к своему заместителю.

— А с Зацепиными что будем делать? — спросил у него Кирилл.

— С княжеским родом всё гораздо сложнее, — выдохнул Седой. — У Зацепина были хорошие связи. Точнее, есть таковые. И заведует юридическими и финансовыми делами его двоюродный брат. Тоже Зацепин, но Романом зовут.

— После того как семья узнает о смерти князя, начнутся бои за трон, — подметил я, прекрасно понимая, какой хаос уже скоро возникнет в стане Зацепиных. — Но это не мешает провести обыск. Глава клана пошёл на преступление. Без объявления войны и одобрения императора нападать на род…

— Вы всё верно говорите, граф, — ответил Седой. — Вы хотите справедливости. Впрочем, как и я. Но понимаете, в чём дело? Семья подключит адвокатов. Сейчас начнётся обеление личности главы семейства. Куча левых подкупленных свидетелей, которые будут утверждать, что князь был в это время в другом месте. Много лжи, которая будет указывать на козла отпущения. И, поверьте, его обязательно найдут.

— А если кто-то ещё из семьи был заодно с князем? — спросил я.

— Это мы обязательно выясним, но аккуратно и чуть позже, — ответил Седой.

Я не спорил с ним, да и Кириллу особо добавить было нечего. Он отправился выполнять приказ командира.

— А вы опять нас выручили, Иван Алексеевич, — по-доброму улыбнулся Седой. — Ещё один куратор, причём вхож в светскую тусовку. Это очень опасно. Возможно, вы предотвратили много терактов, которые могли иметь место в ближайшем будущем.

— Мы воюем на одной стороне, Илья Евгеньевич, — улыбнулся я ему в ответ. — Главное, что теперь всё сходится.

— Вы это о чём? О Гордееве? — спросил Седой.

— О нём, — ответил я. — Теперь понятно, кто провёл сектантов в «Сибирскую гавань», и кто покрывал секту рядом с базой отдыха.

И, возможно, Гордеев и был тем куратором, которого я заметил на стоянке базы отдыха, когда уничтожил группы сектантов. Это я уже подумал про себя.

— И куда подевался ассистент, который отправил сигнал охране, понятно. Он просто исчез. Получается, что Гордеев его отправил на алтарь, избавляясь от свидетеля… И нажал на красную кнопку тревоги именно Гордеев, а не Зацепин, как мы предполагали, — задумчиво подметил Седой.

— Да, мне Кирилл уже сообщал об этом, — кивнул я. — Когда мы беседовали в прошлый раз. Сектанты довольно быстро заметают следы.

— Так и есть, — сухо ответил Седой. — В общем, ваша помощь бесценна. Я уже не говорю о том, как вы, граф, проявили себя в Рассаднике, — улыбнулся он, — У меня даже сложилось впечатление, что вы работаете в службе безопасности.

Я ухмыльнулся. Понятно, куда он ведёт.

— Вижу, что вам неудобно сказать об этом напрямую, — ухмыльнулся я. — Сэкономлю нам обоим время. Переходить на имперскую службу не собираюсь.

— Мы бы подписали особый договор… — подчеркнул Седой. — Зачем обязательно переходить на службу? Вы думаете, что аристократы не сотрудничают с нами? С нами работают и наводчики из знати, и вольные охотники, которые к знати никакого отношения не имеют. Разные люди. Подумайте…

— Я не привык кому-либо подчиняться или отчитываться, Илья Евгеньевич, — объяснил я своему собеседнику. — Но помогать и дальше готов. Борьба с сектантами в наших общих интересах.

— Понимаю, — оценил мои слова Седой, но по взгляду было понятно, что он расстроен. — Хорошо, можете идти, я вас больше не буду задерживать.

— А как же составление протокола? — хмыкнул я.

— Всё, что нужно, уже здесь, — Седой похлопал по нагрудному карману, который оказался расстёгнут, а из него выбивался тусклый свет. — Я всегда включаю диктофон в таких случаях.

Мы распрощались с Седым. Кирилла я не увидел на месте. Зато куча людей и репортёров обступили огороженное место, которое проверяли эксперты, просвечивая его артефактами, похожими на металлические блины на длинных штативах.

— Правда ли, что здесь убили монстра? — спросил подскочивший ко мне лопоухий репортёр и сунул чуть ли не под нос микрофон.

Я улыбнулся в камеру, продолжая идти к автомобилю, где меня дожидался Владимир:

— Да, очень опасный монстр.

— На вашей рубашке кровь. Это он вас задел? — продолжал репортёр.

— Да, — ответил я.

Да, Гордеев был в душе монстром, продавшим свою душу Тьме. Тут я не соврал ни капли. И правильно Седой сказал — этот монстр мог совершить что угодно в ближайшем будущем.

Но что они планируют, каких целей добиваются и что такое центр — я так и не выяснил. И заняться этим нужно в ближайшее время. Хотя бы связаться с Кириллом, вечерком и поболтать на эту тему.

Если он знает — скажет, смысла скрывать от меня что-либо нет, ведь я им помогаю. Хотя как посмотреть. Как выразился недавно Влад, я им статистику порчу и не даю зарабатывать деньги. Хотя он преувеличивал, судя по реакции Кирилла. Платят им за это копейки.

Я не обращал внимания на назойливого репортёра, а потом заметил ещё двух его коллег, они направились ко мне. Я же в это время уже сел на пассажирское сиденье.

— Понабежали, блин, — хмуро посмотрел Владимир на того самого лопоухого репортёра, который стоял рядом с нами и уже брал интервью у случайного прохожего.

Владимир начал сдавать назад. Маги оперативно расчистили одну полосу движения, и наш автомобиль спокойно развернулся. Володя вырулил, направляя наш транспорт в сторону оживлённого перекрёстка.

— Недолго тебя пытали, — ухмыльнулся он.

— К стулу не привязывали, но и чаем не напоили, — слегка улыбнулся я в ответ.

— Понятно, — улыбнулся он, посматривая на разорванный рукав моей рубахи. — Хорошо, что вовремя пластырь приложил. Ножи этого ублюдка могли быть зачарованы.

— Угомонись, Володя, — улыбнулся я. — Мне уже прочитал лекцию Кирилл. От такой царапины не умирают.

— Не скажи, — вновь покосился на мой рукав Владимир. — Я в газете читал случай, когда на одного из магов напали в подворотне и ранили странным ножом. На спине вроде царапина, а потом стало хуже… он до больнички не дошёл, по дороге мутировал в жуткую тварь.

— Ты меньше жёлтой прессы читай, там ещё и не такое пишут, — засмеялся я.

— Понятно, что бред, но какая-то правда в этом есть, — улыбнулся Владимир.

— Во всём есть доля правды, — ответил я.

В поместье нас встретил первым делом Жека, возмущаясь, почему его не пустили во двор. На нём висел тряпкой камуфляжный плащ, стелясь по земле.

— Я всё-таки выбрался, через окно, — продолжал мальчуган. — Но ни одного врага не нашёл. Как дурак пролазил всё поместье в этом идиотском плаще.

— Зря ты так, снаружи было очень опасно, — подметил я. — И мы уже, кажется, говорили на эту тему.

Я терпеть не мог повторять по несколько раз, и Жека прочёл это в моём взгляде.

— Уже и повозмущаться нельзя, — заворчал он, сбрасывая с себя камуфляжный плащ.

Я оглядел поместье. Да уж, повеселились на славу. Надо будет получше защититься.

Раз уж с моими защитными рунами справились с помощью льда — хотя понятно, что непростой был лёд — значит, и руны должны быть похитрей расположены.

Займусь этим уже завтра, точней придумаю план размещения, учитывая сегодняшнее вторжение врага.

А пока глаз выцеплял тёмные пятна от взрывов рунных ловушек, следы от ледяных стрел на ещё недавно аккуратном газоне, пару садовых деревьев, поваленных шаровыми молниями. Одно из деревьев ещё тлело на земле.

Тела поверженных врагов помогли убрать люди Обручева. А тех, кто попал в огненную яму, прибрала земля.

Одно радовало, здания на территории не пострадали. Лишь вокруг большого дома выложенная камнем площадка была посечена осколками осыпавшихся комет.

Я прошёл к стене поместья, понимая, что есть ещё одна хорошая новость — ни одной дыры или трещины, лишь местами выжжена магическая плёнка, которая защищала камень от эрозии.

Жека сопровождал меня, рассуждая, как бы он уничтожал людей Зацепина своим кинжалом и голыми руками. Я кивал, улыбаясь в ответ. Насколько же мы близки с этим пацаном по боевому духу.

Очутившись на заднем дворе, я понял, что защитный контур истощён, и подпитал его. Жека в это время затих, наблюдая за тем, как нити золотистой энергии продолжают насыщать рисунки.

Учитывая, что уже стемнело, а тусклый фонарь неподалёку не справлялся со своей задачей, насыщение рун энергией выглядело очень эффектно.

Закончив с этим, я решил созвониться с Кириллом.

— Да, Иван, как здоровье? — услышал я из динамика его голос.

— Уже мутирую в монстра, — засмеялся я, вспоминая разговор с Володей.

— Ты пьяный, что ли? — спросил Кирилл.

— Это шутки у меня такие, не обращай внимание, — ответил я и посмотрел на руку. Пластырь уже рассосался, но царапина никуда не исчезла. Более того, она вновь начала кровить.

А вот это уже нихрена не смешно. Что было на том ноже у куратора? Вроде он блестел какой-то энергией. Но всё было настолько быстро, что я не запомнил. После смерти Гордеева эти серповидные ножи по традиции растворились.

— Здоров как бык, — ответил я Кириллу.

— Это хорошо, — ответил Кирилл. — Что-то хотел сообщить?

— В каком-то смысле да, но больше спросить, — загадочно ответил я.

— Слушаю, — напряжённо отозвался Кирилл.

— Гордеев сказал перед смертью, что всё только начинается и ничто не повлияет на работу какого-то центра. Сказал, что нужно восстановить справедливость. Ты знаешь о центре? Что это?

— Я не особо хотел бы распространяться об этом, Иван… — тихо ответил Кирилл. — Но тебе скажу. Центром сектанты называют место недалеко от Новосибирска. Вроде там происходит что-то значимое для секты, вроде каких-то экспериментов. Но где этот центр конкретно находится — неизвестно. Это всё, что я успел услышать, пока был в секте.

— И ничего они про это больше не говорили? — спросил я.

— Нет, больше ничего, — огорчённо ответил Кирилл. — Ладно, я сажусь в машину. Если что ещё хотел узнать — звони. Но чуть позже.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Больше ничего не нужно.

Я сбросил звонок, ещё раз покосился на царапину, из которой продолжала сочиться кровь. Надо наложить тугую повязку, а перед этим обработать парочкой зелий. Вроде в моей комнате была аптечка.

А ещё я понял, что устал и сейчас жаждал принять горизонтальное положение.

— Ты обещал рассказать о битве за стеной, — услышал я Жеку, который отправился вместе со мной обратно. — И кто тебя ранил.

— Обещал — значит, расскажу, — потрепал я его по голове. — Но уже завтра.

Рона заскочила в спальню, стоило мне открыть дверь.

Пока она ночует здесь. Её новое жилище в доме медитации следовало обустроить местом для отдыха и игровым уголком. Мало того, ещё надо будет обсудить это с Роной. Она дотошная в этом плане.

«Но завтра мы точно выберем мне мебель и кровать» — напомнила питомица, подслушав мои мысли.

«Обязательно. Сейчас замотаю руку, и спать», — ответил я.

После ванной я всё-таки нашёл аптечку. Она лежала на шкафу. Достал спиртовой настой на пыльце бледнолиста, ещё раз обеззараживая царапину. Затем обработал дегтярным зельем. И наложил энерго-бинт, который оплёл мою руку.

Всё, теперь можно отдыхать. Я, раскинув руки, упал на кровать. Глаза закрылись сами собой.

«Ладно, сказку просить не буду. Я тоже устала» — пробормотала Рона и через несколько секунд мерно засопела.

И я вместе с питомицей провалился в беспокойный сон.

Мне снился мой дворец, и монстры, которые почему-то были одеты в форму официантов. Причём некоторые твари были до того мерзкими, что я даже смотреть в их сторону не хотел. Говорили они непонятно, зажёвывая слова, постоянно что-то подсыпали в еду на подносах, от которой я, разумеется, отказывался. И, самое главное, в их глазах клубилась тьма.

Проснулся я слегка дезориентированным, чуть позже понимая, где нахожусь. Выкинул из головы фрагменты странного сна, только когда постоял под контрастным душем и мысленно переключился на текущие дела.

Договориться с Егором насчёт восстановления поместья — раз. Заняться новым защитным контуром — два. Затем продолжить знакомиться с этим миром через Сеть. Мне нужно было узнать ещё много интересного.

Рана на руке не заживала. Я это понял, когда стянул магический бинт. Царапина продолжала кровить, пусть и не так сильно, чем вчера.

Что бы это могло быть? Скорее всего, ножи Гордеева были зачарованы чем-то из магии крови, вроде незакрывающейся раны. В моём мире так делали как раз маги крови — такого рода заклинаниями заряжали свои смертоносные клинки.

Я заново обработал царапину, закрывая её очередным магическим пластырем.

«Всё правильно», — услышал я Рону, которая уже проснулась и потягивалась на кровати. — «Это магия крови, но заклинание совсем слабенькое. Раз не помогают зелья, значит, тебе нужно к лекарю».

«Как раз думал насчёт этого. Посмотрим», — ответил я, планируя после завтрака вызвать на дом целителя.

Я мог бы вырезать на себе лечебную руну, такую же, которой вытащил Рону с того света. Но это будет крайней мерой. Процедура не очень приятная, да и царапина — не смертельная рана. Хотя как на это посмотреть. Так может и вся кровь вытечь. А руну регенерации, которая избавляет автоматически и от таких моментов, я ещё рисовать не могу. Руки не натренированы настолько, чтобы вырисовывать такие заковыристые узоры, и маны не хватит на их активацию.

В общем, пока не случилось ничего катастрофического. Вызову лекаря, и посмотрим, что он скажет. Так что я выкинул пока эти мысли из головы. Затем вспомнил о странном кубе с ячейками. Его я забрал в своё время у наёмного убийцы, у того самого, что напал на нас с Екатериной у паркового озера.

За завтраком точно спрошу у Владимира, что это за игрушка. По крайней мере, она никак не реагировала, когда я её брал в руки. Причём никаких кнопок и секретных выемок в корпусе артефакта я не обнаружил. Возможно, этот предмет уже успел истощиться?

Поигрывая странным предметом в руке, я вышел из спальни и почувствовал знакомый аромат омлета, доносившийся из гостиной.

— Иван Алексеевич, как раз собирался к вам, — встретил меня на лестнице радостный Игнат. — Завтрак уже готов, просим к столу.

— Отлично, спасибо, Игнат, — ответил я и начал спускаться по слегка поскрипывающим ступеням.

Слегка подбросил куб вверх и поймал его. Ровно после этого пальцы обожгло, и жар впитался в ладонь. В голове шумно застучал пульс. Мне пришлось присесть на одну из ступеней.

Это что ещё за ерунда происходит⁈

Глава 3

Жар от непонятного артефакта прошёл по запястью, обжигая вены, и остановился в районе плеча. Как раз в том месте, где мерцал магический пластырь.

И только теперь я всё понял. Этот артефакт сбросил действие заклинания и усилил регенерацию организма! Вот почему за этой штуковиной тянулся раненый сектант.

Пульс успокоился, жар прекратился. Я резким движением стянул пластырь с бицепса и увидел затянувшийся порез. Лишь красная нить на коже напоминала о ранении.

Чуть позже я сидел за столом, с аппетитом пробуя изумительный омлет с гренками. Особенно вкусным блюдо было с томатным соусом, приправленным душистыми специями. Очередные аплодисменты Дарье. Вроде бы обычное блюдо она приготовила так, что за уши не оттащишь.

Когда все завершили трапезу, и Дарья принесла чай, я положил на стол тот самый куб с ячейками.

— Кхм…хм… — слегка закашлялся Владимир. — Это откуда?

— Ты же помнишь нападение наёмного убийцы у озера? — слегка улыбнулся я. — Ему уже этот артефакт точно не понадобится, вот я и прихватил его с собой. Валялся всё это время у меня в столе.

— Ты его уже применял, верно? — всмотрелся в него Владимир.

— Как ты узнал? — поинтересовался я.

— Внутри ячеек мерцает энергия, — объяснил Владимир.

— А можно подробней? — спросил Жека, буквально сняв с языка вопрос.

— В клубе «Мастера» мы разбирали такой же, буквально пару месяцев тому назад, — хмыкнул Владимир, взяв в руки артефакт. — Это «Рассеиватель». Он снимает магические эффекты и одновременно повышает регенерацию. Топорный вариант, есть более совершенные аналоги. Поэтому и эффект от него крайне неприятный.

— Я уже почувствовал, — ответил я, делая глоток чая.

— Да ты же залечил свою рану! — воскликнул Жека.

— Да, кровь не останавливалась, — ответил я. — Но этот рассеиватель всё сделал как надо.

— Я его смогу подпитать, дай мне его на время, — произнёс Владимир.

— Конечно, забирай, — улыбнулся я.

Этот артефакт мне точно пригодится. Ровно до того момента, когда я смогу рисовать руну регенерации. Потом отдам Володе.

— Кстати, я попробую его усовершенствовать, если ты не против, — добавил Владимир.

— Да пожалуйста, это будет даже лучше, — ответил я.

После завтрака я вышел во двор. Через полчаса договорились с Жекой провести очередную тренировку.

В нашу старую тренировочную площадку врезался осколок от огненной кометы, оставив глубокую борозду. Поэтому я решил поменять место тренировок. Недалеко от фамильного дома, справа от него, есть подходящая площадка. Больше пространства, да и две скамейки рядом имеются.

Поэтому площадку лучше возводить именно в этом месте. Скажу Егору, когда он готов будет приступить к работе. Пока он на стороннем заказе, решил его не тревожить.

Через время я оказался в саду, где вовсю трудился Пётр Самуилович. Его ножовку было слышно ещё с порога дома.

Проводив взглядом старика, который уже собирал сухие сучья в охапку, я погрузился в мысли.

Что понятно на данный момент по сектантам?

Гордеев говорил, что всё только начинается и на деятельность центра мои действия не повлияют. Ну да, если я сам не захочу посетить этот таинственный центр. А я уже горю желанием это сделать.

Кирилл сообщил, что центр находится недалеко от Новосибирска. Что же, я уже принял решение зачисляться в Академию. Вот и будет возможность поискать настоящий рассадник этой нечисти. Рона мне в этом поможет. Если она обнаружила куратора, который — я в этом уверен — пытался замести следы, что говорить о самом сердце «Новой жизни»? Тем более его найдёт.

К тому же надо наведаться в один из лабиринтов, о котором говорили безопасники. В то место, где проводят эксперименты. Вот это точно нанесёт удар секте. Только теперь я понимал, что закрытие Рассадников для «Новой жизни», не более чем комариные укусы для слона. Надо будет ещё с десяток таких — сделают. Сибирь — большой и малонаселённый регион, здесь можно разгуляться на славу.

Вот только я уже здесь, в этом мире, и вряд ли позволю этим тварям гулять с прежним размахом.

Конечно, я не забыл о перчатках. О недостающем фрагменте Мстителя, который находится во владении некоего князя Бестужева. Причём Екатерина собирается поступать в Академию, и мы продолжим общаться.

В общем, всё сводилось к тому, чтобы я уже скоро подал документы на зачисление. А для этого надо пригласить Веденеева, юриста, который мне уже помог в своё время.

— Ну что, пошли? — услышал я голос Жеки. — Я готов, а ты?

— Главное, что ты готов, — по-доброму улыбнулся я в ответ.

Жека подошёл ко мне. В руках он держал две вырезанные из дерева палки. Они очень напоминали по форме кинжалы, правда, с закруглённым клинком.

— А это тебе, — мальчуган кинул мне второй экземпляр, и я поймал учебный кинжал на лету.

— Неплохо, — хмыкнул я, рассматривая тренировочное оружие и взвешивая его в руке. Вроде дуб, но тяжелее.

— Володя зарядил её магией, одним из своих артефактов. Чтобы приблизить к весу стандартного оружия, — пояснил Жека, замечая удивление на моём лице. — Правда же круто?

— Неплохо, — я взмахнул пару раз. Если закрыть глаза, вполне можно представить, что держишь настоящий кинжал.

— А куда мы идём? — растерялся Жека, направляясь вслед за мной. — Нам же в другую сторону.

— Наша площадка переехала, — вкратце объяснил я. — Нашёл лучший вариант для тренировок.

Мы расположились на ровном газоне. Кочек не было, а Илья Самуилович уже успел подстричь здесь траву.

Я познакомил Жеку с ещё двумя сложными финтами. После того как мальчуган всё запомнил и повторил несколько раз, я пришёл к выводу, что он владеет этим оружием на уровне мастера.

— Ты же хотел бой на мечах? — улыбнулся я. — Завтра будем тренироваться на длинных палках.

— Ур-р-ра-а! — радостно закричал Жека. — Наконец-то! Я успею подготовить оружие. Там как раз садовник несколько веток срезал. Я даже отложил их на такой случай.

— Дерзай, — ответил я.

Жека шмыгнул в сторону хозпостроек, а я вернулся в дом. Расположился в удобном кресле гостиной, решив ещё полазить по Сети.

Я уже знал, что кроме имперской службы безопасности и гильдий Охотников есть ещё Гильдии боевых магов. В этих организациях маги обмениваются опытом и знаниями.

В дела Гильдий охотников и службы безопасности они не лезут и больше выполняют задания, связанные с организацией боевых турниров, различных магических шоу. Также реагируют на разовые поручения имперского Совета, связанные с поиском очередного природного артефакта или утерянной реликвии. Конечно, такие находки сразу отправляются в столичный музей, либо в особое хранилище при дворе государя. Всё зависит от ценности находки и её истории.

Сейчас же я узнал, что Гильдии магов могут даже приходить на выручку службе безопасности или тем же охотникам. Если, конечно, те сами попросят поддержки и предложат достойную оплату. Это лишний раз доказывало, что маги, состоящие в таких гильдиях, по сути, являются наёмниками.

Я взглянул на время. До обеда ещё два с лишним часа, и самое время заняться восстановлением охранных рун вокруг поместья.

Я подошёл к стене, осмотрев то, что осталось от руны возле стены, и от огненной руны, которая сожгла нескольких магов. Хорошо постарались, сволочи. По сути, ничего не осталось. Лишь отдельные линии, уже бесполезные.

Эта же участь постигла сигнальные руны и руны слежения.

Да без проблем. Сделаю ещё, но теперь учту ошибку.

Через два часа половина стены была под надёжной защитой, и её дублировали уже два контура — замедляющий и огненный. Причём на огненный я поставил пока предохранительную руну. А затем сделал ход конём — соединил систему рун у стены при помощи связующих рун среднего уровня с тем самым питающим контуром, расположенным за фамильным домом.

Связь образовывали две стрелки в круге и два витиеватых символа возле каждой. Одна руна связи здесь, другая рядом с питающим контуром. И двести метров — это не проблема. Связующие руны среднего уровня могут работать вплоть до километра.

Остальное — закончу вечером, держа в уме, что сейчас нужно быть наготове. Кто его знает, что на уме у двоюродного брата Зацепина? Да к тому же ячейки сектантов не будут ожидать, когда я к ним заскочу в гости. Тот, кто стоит во главе организации совсем не дурак, понимает, что будет происходить в ближайшее время.

Почти истощённый, я отправился в дом медитации, где не только восстановил ману, но и немного увеличил свой магический источник.

Рона всё это время находилась в смежной комнате, восстанавливаясь одновременно со мной. Когда мы вышли из домика, её шёрстка блестела от избытка маны, а глаза забавно мерцали, как два фонаря.

«Ну и что теперь?» — поинтересовалась питомица. — «Обедать?»

«Не совсем», — ответил я. — «Вот когда покажешь свою новую способность, тогда и пойдём трапезничать».

«Это что, тренировка?» — поинтересовалась Рона. — «И на чём мне показывать? Точнее, на ком? Садовника жаль, хорошо работает. Да и остальные ничего плохого мне не сделали».

Я заметил, как садовник категорично посматривал на абсолютно высохшее дерево, думая с чего начать. А в руках у него поблёскивала ножовка один из садовых артефактов, который буквально сегодня прикупил Игнат, опасаясь за здоровье своего друга.

Чудо техномагии этого мира. Мано-пила. Она уже была включена и тихо шелестела. Удобная ручка с пусковым механизмом, и овал светящейся энергии.

— Илья Самуилович, постойте! — вовремя остановил я старика, который хотел махнуть артефактом. И я был уверен, что половину дерева этот инструмент срежет, как острый нож пролетает через кусок сливочного масла.

— Доброго дня, Иван Алексеевич, — удивился садовник. — А что случилось?

— Это дерево нам ещё пригодится, — улыбнулся я.

«А-а-а», — протянула Рона. — «Вот, значит, что мне придётся терзать своими когтями? А что, неплохая идея».

— Точно оставить? — Илья Самуилович. — А то я могу и спилить.

— Нет, пилить его не надо. Оно нам ещё пригодится, прямо сейчас, — ответил я.

— А, ну тогда пойду у стены распилю. Там тоже полностью высохшее нашёл, — пробормотал старик и на время погасил магическую дугу на мано-пиле.

Рона замерла, оценивая своего деревянного врага, который раскинул в разные стороны кривые стволы.

«Не могу я что-то настроиться», — призналась питомица.

«Представь, что это жуткий монстр, и он может погубить этот мир», — объяснил я Роне и показал на боковые стволы. — «А это его щупальца, которые тянутся к тебе. Успеешь его остановить?»

«Да я его разорву сейчас… в клочья», — процедила Рона, и когти на её лапах удлинились, замерцав красной энергией.

* * *

Центр «Новой жизни», недалеко от Новосибирска

— И ты мне хочешь сказать, что этот… Волков своими руками убил ещё одного куратора? — хмуро ответил человек в красной маске. — Ты издеваешься?

— Я серьёзно, Пастырь. Наш связной из службы безопасности подтвердил информацию, — ответил, главный куратор, при этом нервно сглотнув. На нём тоже была маска, но чёрная, с красными отметинами.

Человек в красной маске задумался, постучав по полу небольшого кабинета тростью с наконечником в виде змеиной головы. Это помогало ему сосредоточиться.

— Откуда он взял такую силу? Почему вы ничего не предпринимаете? — напряжённым голосом спросил он у главного куратора.

— Как раз в ближайшее время буду собирать совещание глав ячеек, — пробормотал главный куратор.

— Ты не ответил на первый вопрос, — перебил его человек в красной маске.

— Этот Волков из очень бедного рода и… — ответил главный куратор.

— Ты опять не ответил на вопрос! — гаркнул человек в красной маске, ударив по полу тростью. — Орден огня нас прижимает, мы должны бросить все силы на борьбу с этим врагом. А вы не можете разобраться с каким-то одним… ты только вдумайся!.. с каким-то одним бедным графом!

— Говорят, что он сильный маг, и магия у него рунная, — выдавил главный куратор.

— Рунная? Он гадает на рунах? Приворотами уничтожает ячейки моей секты? — раздражённо ответил человек в красной маске. — Вы что там, совсем спятили?

— Это непростая рунная магия, — подчеркнул его собеседник.

— Ага, особенная, — засмеялся человек в красной маске, но смех этот был совсем невесёлым.

Главный куратор нервно поправил маску.

— Мы его найдём и уничтожим, — ответил он.

— Один человек… — тихо ответил человек в красной маске. — Один… И уничтожил более семидесяти бойцов. Двух кураторов. Один из которых овладел недавно тайным знанием и был аристократом!

— Мы его сотрём в порошок, — отчеканил главный куратор.

— Для начала отправьте двух натренированных людей, — ответил человек в красной маске. — И хорошего скрытника, который будет видеть схватку и зафиксирует смерть этого недоноска.

— Понял, это очень хорошее решение, Пастырь, — ответил главный куратор.

— Действуй, — холодно произнёс человек в красной маске и проводил взглядом покидающего кабинет главного куратора.

Бездельники и дармоеды вокруг. Потери не критичны, но всё же это второй тревожный звонок.

И всё равно в его голове не укладывалось, как мог один человек противостоять силе великого Таргоса? Именно благодаря ему тёмное божество не получило вовремя энергию. Пришлось Пастырю экстренно делиться своей силой, которую он накапливал годами.

Он ждал хороших новостей. Скоро уберут этого рунного мага. Но странное беспокойство, зародившееся в его голове, говорило, что это ещё только начало.

* * *

Рона оторвалась на дереве по полной. Удары её были настолько смертоносны, что один из стволов отвалился, а второй выглядел убого. Да и на самом стволе виднелись глубокие следы от когтей питомицы.

«Монстр повержен», — выдохнула Рона, возвращаясь ко мне.

«Я впечатлён, красотка», — похвалил я её, присаживаясь на корточки и потрепав её за холку. — «Что будет, когда ты подрастёшь? Ведь и коготки станут длиннее».

«Тогда придётся выбирать цель покрепче», — хихикнула питомица.

«Я закажу специальные тренажёры», — пообещал я. — «Вроде фабрики Обручева производят что-то такое».

«Было бы здорово», — кивнула питомица.

В этот момент на моём телефоне заиграла мелодия вызова. Ну вот, как раз Обручев и звонит.

— Да, Олег Владимирович, — поздоровался я с князем, приняв звонок. — Как раз хотел с вами поговорить.

— Удивительно, Иван Алексеевич, ведь и у меня к вам деловой разговор, — ответил князь. — Я на выезде сейчас, через пару часов буду в поместье. Но могу и к вам заскочить.

Я вспомнил, о чём мы договаривались с Екатериной. Поэтому будет лучше, если я заеду в гости к Обручеву. Сразу после разговора с князем поедем с его дочерью на очередную прогулку в центральный парк.

— Я сам к вам подъеду, Олег Владимирович, — ответил я. — После обеда.

— Отлично, буду ждать, — произнёс князь и бросил трубку.

«Ну что, а теперь пойдём обедать», — обратился я к Роне, которая скучала на газоне, пожёвывая траву.

«Это хорошо, а то мой желудок требует нормальной еды», — отозвалась питомица. — «Травой точно не наешься. Мясо нужно. Большой и сочный кусок сырого мяса».

«Как раз это тебя и будет ждать в миске. Очень большой кусок мяса и очень сочный», — пообещал я, направляясь в сторону дома.

«Ты сейчас так аппетитно сказал, что я чуть слюной не захлебнулась», — призналась Рона.

«Тогда пошли быстрей. Ты мне живая нужна», — засмеялся я в ответ.

Когда мы сели за стол, я увидел, какими блюдами решила нас сегодня побаловать Дарья. Наваристый борщ со сметаной и безумно ароматный плов. Владимир с Жекой что-то обсуждали, заходя в гостиную, затем сели за стол, присоединившись к трапезе.

— Вань, только что Володя мне такую классную штуку подарил, — поделился Жека. — Он сам собрал.

— Да обычный копир, — отмахнулся скромный Владимир. — Ничего в нём особенного.

— Что делает? — поинтересовался я, размешивая сметану в тарелке борща.

— Повторяет движения, — просиял Жека. — Так забавно это выглядит! Я с детства мечтал о таком!

— Ты до сих пор ещё ребёнок, — подчеркнул я.

— Нет, я уже взрослый, — выставил палец Жека. — Не называйте меня ребёнком. Я умею драться на кинжале похлеще любого взрослого.

— Это только начало, Женя, — улыбнулся я. — Тебе ещё многому предстоит научиться.

— Но я не ребёнок, — подчеркнул мальчуган.

— Хорошо, ты юноша. Пусть будет так, — ответил я.

— Вот это уже лучше, — довольно ответил Жека. — Ладно, приятного аппетита. Не отвлекаю.

Мы пообедали, и я решил смотаться в торговый центр. Вчера я лишился лучшей своей рубашки. Да и костюм мне нужен ещё один на выход.

Я решил не медлить, схватил под мышку довольную и сытую Рону. Питомице перепал кусок свинины и она аж урчала от радости. По пути я вызвонил Владимира. Водитель уже успел дойти до гаража, не очень нового строения, которое уже скоро придётся сносить и строить новое современное здание. Он подъехал как раз в тот момент, когда я вышел из дома.

Мы быстро добрались до торгового центра «Весна», и поднялись на ещё одном забавном устройстве, которое здесь называлось эскалатором, на второй этаж. Достаточно быстро я нашёл бутик, выбрал себе светлую элегантную рубашку. Насчёт костюма я не стал заморачиваться, взял тёмно-серый, который смотрелся на мне идеально.

Рона в этот раз была со мной. В этом торговом центре разрешалось находиться с питомцами. Только поводок и ошейник ей постоянно мешали, как она периодически призналась мне в процессе путешествия по торговому центру.

Вот и сейчас, когда я спускался с ней по эскалатору, уже одетый в новый костюм и рубашку, она дёрнула поводок.

«Ну что опять?» — спросил я у неё.

«Да неудобно мне, и всё», — проворчала Рона. — «Какие-то издевательские. Посмотри на меня. Разве я похожа на опасного зверя?»

«Такие в этом мире законы», — ответил я. — «Ты не можешь потерпеть немного?»

«Странные здесь законы», — вновь пробурчала Рона. — «И нет — я не могу уже терпеть. У меня терпелка на исходе, вот честно».

«В парке сниму ошейник», — пообещал я.

«Ну хоть так, и то хорошо», — вздохнула питомица. — «Ладно, ещё потреплю немного».

Мы проехали по эскалатору, спускаясь на первый этаж, и направились к выходу, мимо ярких витрин магазинчиков, которые были расположены по обе стороны. В центре большого пространства — массивные колонны, а между ними — лавочки, на которых отдыхали посетители, в основном пялясь в экраны своих телефонов. Некоторые читали газеты.

— Не пойму я их, — ответил сопровождающий нас Владимир. — Что они здесь сидят? Недалеко аллея. Свежий воздух… Птицы поют.

— У них передышка, Володя, — засмеялся я. — Просто люди устали ходить по магазинам. А если серьёзно, представь, что ты так же сидишь, дожидаясь своего друга или родственника, застрявшего в одном из магазинов.

— Да всё равно, — возразил Владимир. — Можно дожидаться и на улице. Зачем дышать пылью и этим воздухом? Он же пахнет какой-то краской, ты принюхайся.

«Так. Вон, в клетчатом костюме. Странный тип», — пробормотала Рона и ментально подсветила мужчину, который закрылся газетой.

«Чем он тебе не угодил?» — спросил я у питомицы.

«Только что очень странно посмотрел поверх газеты», — объяснила Рона.

Краем глаза я контролировал этого человека, проходя мимо, и заметил, как он ещё раз посмотрел. Что-то уж слишком напряжённый взгляд. Но мало ли что у него в голове? Может, он думает, что я странный?

У служебного помещения нас остановил человек в форме. Охранник торгового центра, усатый и крепко сбитый мужик. Он провёл передо мной какой-то штуковиной, которая запищала.

— Добрый день, — криво улыбнулся он. — Что у вас в пакете?

— Это мой старый пиджак, — улыбнулся я в ответ. — Я сейчас в новом. Какие-то проблемы?

— Пройдёмте со мной, — он махнул в сторону служебного помещения. — Прибор отреагировал, поэтому нам нужно вас осмотреть.

Я переглянулся с Владимиром. Тот пожал плечами.

— Послушайте, а можно без этого? — обратился к нему Володя. — Мой босс очень спешит на срочную встречу.

— Это займёт совсем немного времени, — ответил охранник. — Вы постойте здесь, и собачку возьмите.

— Давайте только быстрее, — вздохнул я, направляясь за охранником.

В ту же секунду я заметил человека в клетчатом пиджаке. Он ускорился и прошёл мимо нас, завернув в небольшой коридор, который находился у выхода.

Там не было никаких торговых магазинов, а туалет находился в другой стороне. Я это уже понял. Точно так же, как и то, что на меня готовятся напасть.

Но кто это и что им от меня нужно — выясню в процессе.

— Прошу, — охранник пропустил меня внутрь небольшой комнаты, посреди которой стоял металлический стол и рядом пара стульев.

Ещё две закрытые кабинки по бокам.

Дверь позади меня шумно закрылась, щёлкнул замок. А дверь одной из кабинок внезапно распахнулась. Из неё вылетел чёрный сгусток энергии. А куда он летел, нетрудно догадаться.

Сектанты решили застать меня врасплох, но им даже в голову не могло прийти, что произойдёт в следующий момент.

Когда сгусток тьмы почти добрался до меня, я заметил выскочившего из кабинки сектанта с посохом. Ты-то мне и нужен.

Глава 4

Понятное дело, что использовать фрагменты Мстителя я не собирался. Не хотел пробовать на прочность стену. Не исключаю, что она вполне может выиграть в результате нашего столкновения. А как использовать кольцо невидимости отдельно от браслета, я ещё не разобрался.

Поэтому у меня был другой план.

Я уже понял, что некоторые сектанты очень быстрые. И этот тип с посохом, кажется, тоже. Поэтому следует его замедлить, затем действовать. К тому же он был точно не один.

А ещё я успел в раздевалке зарядить пиджак стандартной защитной руной. На более сложные узоры, как на одежде Екатерины, нужно больше времени. Но и этого пока достаточно.

Когда сгусток чёрной энергии подлетел ко мне чуть ли не впритык, а затем распахнулась вторая кабинка, выпуская ещё одну тёмную сволочь, я швырнул под ноги свою помощницу, замедляющую руну. Символы на руне вспыхнули, едва она коснулась пола. Всё, что внутри этого помещения, замедлилось. Даже тот охранник, который изрядно растерялся от такого поворота.

Чтобы не попасть под действие своей же руны, я окружил себя защитными барьерами. Они погасили выплеск замедляющей энергии, не выдержав и растворившись, будто на них плеснули сильной кислоты.

А теперь — поехали. Я совершил выпад в сторону первого сектанта, короткостриженого типа с ледяным взглядом. Но этот гад умудрился отбить мой удар и коснулся меня посохом.

— КЛАЦ! — раздался щелчок защитной руны, которая приняла на себя основной удар, мгновенно распадаясь. Плечо обожгло, рука повисла плетью. Ох-хо-хо! Вот это сила!

А что бы получилось, если бы я не успел нанести защиту? Без плеча бы остался, точно!

И что ещё я понял — этот засранец ещё быстрее, чем Гордеев.

Второй сектант, пузатый здоровяк, отправил в мою сторону такой же чёрный сгусток энергии. В последний момент сработали рефлексы, и я увернулся. Чёрная туча ударила в защиту первого сектанта, разрывая её. Тот вскрикнул от боли, роняя посох. Не ожидал, паразит?

Перебросив кинжал в левую руку, я произвёл молниеносный выпад в сторону первого гада. Я не дал ему ни единого шанса на спасение. Остриё клинка вошло между его ключицами.

Один готов.

Но расслабляться я не собирался. Сместился в сторону, пропуская мимо чёрную молнию, которая прожгла дыру в стене.

Пузатого следовало бы допросить. Меня интересовал лишь один вопрос: где находится центр «Новой жизни». Но затем я понял, что я не смогу этого сделать. Дверь под ударом могучего плеча Владимира распахнулась. На ускорении к сектанту подлетела Рона.

В этот момент пузатый некр что-то пробурчал под нос, ударил посохом в пол, и от места удара в разные стороны поползла паутина тёмных нитей.

Я приготовил руну огненной вспышки, чтобы сбить его заклинание. Но Рона опередила меня. Питомица врезалась в пузатого некра, разрывая когтями ярости его защиту, кожаную броню, а затем и тело.

Охранник упал на пал синхронно со вторым сектантом. Его вырубил мощным ударом Владимир.

Тишина воцарилась комнате, лишь в дальнем углу медленно тикали настенные часы, и шипела стена после удара чёрной молнии.

— Ты-ы-ы ка-а-ак? Це-е-е-л? — услышал я голос Владимира. Он забавно тянул слова, медленно потянув руку к моему разорванному пиджаку.

ДИНЬ! — сработал внутренний таймер в моей голове. Это значило, что действие замедляющей руны подошло к концу. Да, в этот раз меньше по времени, но сильнее замедляющий эффект. С ростом моего магического источника растёт моя сила, а вместе с ней и простые руны становятся сильнее.

— Ты цел, Иван? Ну? — повторил Владимир, затем стянул с меня пиджак, правая сторона которого была разорвана в клочья.

— Да всё нормально со мной, — ответил я.

Чувствительность окончательно вернулась к моей руке. Я стянул рубашку, которая тоже пострадала. Осмотрел себя. Нет следа от прикосновения. Никаких тёмных пятен, нитей, знаков проклятия. Лишь синяк на плече, обычный силовой эффект от любого заклинания.

Присев на стул, я огляделся. Посохи сектантов растворяются на глазах, превращаясь в серую пыль. В стене продолжает тлеть след от попадания тёмного заклинания. Два тела в тёмных одеяниях, распластавшиеся на полу.

— Это необычные сектанты, — пробормотал Владимир, осматривая поближе поверженных врагов.

— Да я уже понял, — ухмыльнулся я, посмотрев на охранника, который всё ещё был без сознания. — Серьёзно ты его вырубил.

— Эта сволочь хотела удрать, — ответил Владимир. — Но у него не было шансов. Задумал меня своим пистолетом напугать, но тот застрял в кобуре. Увалень.

Владимир пихнул его вбок.

— Просыпаемся! — крикнул он.

Охранник еле пошевелился, затем открыл глаза, и сразу же их закрыл.

— Да мы видели, что ты очнулся, — обратился я к нему, оказываясь рядом и демонстрируя кинжал. — Или ты сейчас ответишь на все наши вопросы, или…

— Я ничего не знаю! — выпалил охранник, тараща глаза. — Да, я выполнял заказы какого-то Альберта. Он хорошо платил. Но кто он, мне неизвестно.

— Вроде правду говорит, — ответил Владимир. — Но мы тебя всё-таки сдадим службе безопасности.

— Нет, не надо, — побледнел охранник. — Лучше полиции.

— Полиция не занимается сектантами, — объяснил я и набрал номер одного хорошего знакомого.

— Я не сектант! — взвизгнул охранник.

— Иван, может связь пропасть, — услышал я голос Кирилла из динамика телефона. — Мы едем в сторону Красного Яра. Только что ликвидировали двух сектантов. Совсем оборзели, уже средь бела дня ходят по деревням.

— Я в Красном Яру как раз. В «Весне», — объяснил я. — Одного человека хотим вам передать.

— Полицию на это есть, — напомнил Кирилл.

— Он сотрудничал с сектантами, — добавил я.

— Во как? Тогда скоро будем, — сообщил Кирилл.

Охранник продолжал канючить, чтобы я его отпустил, а Владимир пошёл встречать безопасников.

«Извини, хозяин», — ответила Рона. — «Я отвлеклась на запахи из парфюмерного салона, и не сразу почувствовала присутствие тёмных».

«Мы же справились, верно?» — приободрил я её. — «Это главное. Просто в следующий раз будь настороже».

«Меня сбили эти посторонние запахи», — горько ответила Рона. — «Но я учту это на будущее. Просто не ожидала такого».

«Верю. И успокойся», — ответил я. — «С каких пор у тебя появилось гипертрофированное чувство вины?»

«Ладно, я поняла», — ответила Рона. Голосок её звенел, и она ещё не отошла от битвы. — «Я уже сделала нужные выводы».

Через несколько минут в помещение зашёл Кирилл. Он бегло осмотрел комнату, остановил свой взгляд на порванном пиджаке, который я перекинул через руку, заметил дыру на рубашке. Затем увидел двух сектантов.

— Интересно, — Кирилл присел возле одного из некромантов, перевернул его на спину и закатал рукав. — Ты как умудрился двух тёмных элитников завалить?

Взгляд командира группы удивлённо уставился на меня.

— Да как-то быстро всё произошло, — пожал я плечами.

— У них же были посохи, верно? — спросил Кирилл.

— Ага, с посохами выскочили на меня, — кивнул я.

— Точно элитники, — Кирилл задержал на мне взгляд. — Ты меня вновь удивил, Иван. Против таких с голыми руками не попрёшь.

— Мне помогали, — объяснил я.

— Щенок и телохранитель? — улыбнулся Кирилл. — Смешно.

— Мой питомец любому сектанту фору даст, — улыбнулся я в ответ. — Да к тому же руна замедления сыграла свою роль.

— Эти черти ускоряются настолько, что их ни одно замедление не сдержит, — ответил Кирилл, затем обратился к пожилому безопаснику: — Михалыч, грузите этих, а охранником я сам займусь.

— Пожалуйста, не надо, — скривил лицо охранник. — Я уже всё сказал.

— Что он сказал? — вопросительно оглядел нас Кирилл.

Я вкратце рассказал, как охранник отозвал нас в эту комнату, затем, не вдаваясь в подробности, поведал о схватке и завершил признанием этого подкупленного жука.

— Но сам понимаешь, нам надо всё проверить, — объяснил охраннику Кирилл, доставая два пластыря, соединённые проводами с небольшой коробкой. — Не шевелись.

Он шлёпнул пластыри на виски побледневшего усатого крепыша, затем включил артефакт, клацнув тумблером. Прибор тихо зашипел, и охранника слегка тряхнуло. Он потерял сознание.

— Ты не убил его, случайно? — удивился я.

— Очнётся через полчаса, уже в камере, — вздохнул Кирилл. — Это дознаватель. Он вытащил из него всё, что нужно. К вечеру наши эксперты всё узнают… И всё-таки в чём твой секрет, Иван? Как ты умудрился не погибнуть?

— Я же говорю, всё произошло за пару секунд, — ответил я. — На второго сектанта кинулась моя питомица.

Не хотел я никому рассказывать о битве. Вообще не было привычки делиться такой информацией. Даже знакомые могли ненароком сболтнуть кому-нибудь. И этот кто-то мог запросто передать врагам важные сведения обо мне, помогая им подготовить очередное нападение более тщательно. Зачем мне подставлять самого себя?

— Ладно, не хочешь рассказывать, не надо, — напряжённо улыбнулся Кирилл. — Твоё право. Как расшифруем информацию, я поделюсь с тобой. Всё-таки одно общее дело делаем.

— Это верно, — пожал я протянутую руку Кирилла, а затем мы вышли с ним из помещения.

— Кстати, как я уже говорил, был ещё один, в клетчатом костюме. Но непонятно, сектант, либо такой же купленный, как этот усатый таракан, — махнул я в сторону охранника, которого уже выносили на магических носилках. Две железки и между ними ткань, сотканная маной, на которой лежало это тело.

— Если не вмешался, скорее всего, наблюдатель, — ответил Кирилл. — Твоя питомица не смогла его засечь, верно?

Рона промолчала, что значило, она в глубокой растерянности.

— Да, не смогла, — ответил я. — Но клетчатый был заодно с ними.

— Значит, точно наблюдатель, — утвердительно кивнул Кирилл.

— Ты хочешь сказать, что он видел всю нашу битву? — офигел я от такой новости.

— Именно так, причём это был прямой эфир для руководства секты, — хмыкнул Кирилл. — Да-да, не смотри на меня так. Они иногда так делают, снимая свои ритуалы, похищения или массовые схватки с нами. Есть у них те, кто способен подключаться к зрению своих собратьев.

— Ублюдки, — процедил я.

Когда Кирилл попрощался с нами, я повернулся к Владимиру.

— Ну что, Володя, поехали, — хлопнул я по его плечу.

— В таком виде вы собрались к Обручеву? — растерялся водитель.

— Поехали по той адской штуковине, — засмеялся я. — Нам снова на второй этаж. Нужен новый костюм.

— Конечно, давно пора, — ответил Володя. — Там уже Обручев заждался.

— У меня есть уважительная причина, — расплылся я в улыбке. — Покушение.

Мы дошли до эскалатора и начали медленно подниматься на второй этаж. Конечно, человека в клетчатом костюме нигде не было видно. Если всё так, как говорил Кирилл — а в его словах не было причины сомневаться — наблюдатель выполнил свою задачу и уже скрылся. Но что скажет Рона?

«А Рона скажет, что ничего не увидела», — огорчённо призналась питомица. — «Такое со мной впервые. Я могу найти любой след. А тут… даже не за что зацепиться».

«Ты ещё порефлексируй на эту тему, ага», — хохотнул я. — «Есть смягчающий фактор — ты ещё развиваешься. Всё впереди».

«Ты умеешь говорить правильные слова, хозяин. Вот за это я тебя и люблю», — мгновенно успокоилась Рона, засеменив за мной по второму этажу.

Прикупив новый костюм с рубашкой, я сразу же переоделся. А затем мы поехали в поместье Обручевых.

Князь, как всегда, оказал нам радушный приём. Мы снова очутились в беседке. Охраны в этот раз было больше, и князь понял, что я удивлён таким переменам.

— Недавно охрана пресекла покушение, когда я гулял по парку, — вздохнул Обручев. — Пока выясняем, кто это мог быть.

— Роман Зацепин? — предположил я.

— Я тоже насчёт него подумал, но пока не время делать выводы, — ответил князь. — Гордеева больше нет, а так он тоже мог это сделать. Мы с ним давно конфликтовали. Но… в каком же я был шоке, когда узнал, что он оказался куратором сектантов! Это же немыслимо! Аристократ, имеющий свой бизнес, продался каким-то тёмным… Почему?

— Возможно, желал большей власти, — пояснил я. — Что ему и предложили на тёмной стороне. Это одна из множества причин.

— Возможно, вы и правы, — кивнул Обручев. — Гордеев, сколько я его помню, всегда был заносчивым снобом. Семью жаль. Теперь их лишат всего, а, возможно, и поместья. За террор Империя карает беспощадно. В том числе достаётся и семьям. Не удивлюсь, что уже скоро постучатся в нашу область проверяющие органы из Москвы. Местная аристократия нашумела порядочно, и, кстати, продолжает шуметь. Есть там некоторые паникёры. Шустов, Вертинский и ещё парочка уникумов.

— И что будет, когда приедет проверка? — поинтересовался я.

— Начнут трясти всех и вся… чистки в службе безопасности и так далее, — печально ответил Обручев. — Но ладно, оставим эту тему, я не совсем про это с вами хотел поговорить.

Затем князь пристально посмотрел на меня.

— Пётр оценил эффективность вашей руны, Иван Алексеевич, — продолжил князь. — Да и Екатерина под впечатлением. Она рассказала просто удивительные вещи. Как у вас получилось такое сделать?

— Это был жест доброй воли, — улыбнулся я. — Ведь я обещал, что ваша дочь будет в безопасности?

— Сразу видно настоящего аристократа. Вы держите своё слово, и оказали мне невероятную услугу… — продолжил Обручев и после секундной паузы добавил: — В общем, я хочу заказать такие руны. Ещё двадцать штук.

Как я убедился в очередной раз — демонстрация силы, лучший способ привлечения клиентов и повышения интереса к товару.

В общем, я похвалил себя за предусмотрительность. Как раз прихватил с собой питающие руны. Они мне сейчас и помогут.

— Я готов выполнить заказ, — твёрдо ответил я. — Но руны я сделаю только защитные, как у Петра. Остальное я не рисую на заказ.

Я сразу провёл границы для князя — что лично моё, а чем я могу поделиться. И он это принял, судя по атмосфере дальнейшей беседы.

— Хорошо, я не настаиваю. Очень рад, что вы понимаете, насколько это для меня важно, — расплылся в довольной улыбке Обручев. — Сколько вам нужно времени? Наверное, вы будете рисовать руны в своём поместье.

— Да, я понимаю, насколько для вас важны эти руны, — улыбнулся я. — Поэтому готов их выполнить прямо сейчас.

Обручев затих. Какое-то время он изумлённо смотрел на меня, переваривая услышанное.

— Если вы сделаете это сегодня, да ещё и в моём поместье, я заплачу ещё пять тысяч сверху, — ответил князь.

Это предложение стало ещё более заманчивым. Зачем лишаться дополнительных денег, когда они мне сейчас так нужны? Поэтому я утвердительно кивнул:

— По рукам.

Мы обменялись рукопожатиями. Худосочный помощник князя, Михаил, принёс документы на подпись. А после этого я приготовил стилус и приступил к работе.

Место я выбрал уединённое, подальше от лишних глаз. Князь выделил мне свой кабинет. Через три часа все двадцать рун сияли энергией.

— Иван, я доволен сотрудничеством с тобой, — ответил Обручев, переводя мне двести пять тысяч на карту. Столько денег за три часа я ещё не зарабатывал.

— Теперь насчёт безопасности Екатерины, — серьёзно взглянул на меня князь. — Учитывая недавнее покушение, я мог бы и отказать в прогулке. Если ты гарантируешь безопасность моей дочери, я отпущу её, но с серьёзной охраной.

— Конечно, вашей дочери ничего не угрожает, пока она вместе со мной, — уверенно ответил я.

Я мог бы тактично отказаться, объяснив, что мы прогуляемся с ней в поместье. Ситуация изменилась коренным образом после недавнего нападения элиты сектантов. Я просто не мог подвергать девушку такой опасности.

Но… Кто сказал, что они смогут подойти к нам незамеченными? Теперь это будет нереально. Ведь я уже предупредил Кирилла, который выделит своих людей, чтобы следили за периметром. К тому же Рона готова реабилитироваться и свои нюхательные способности использует на полную катушку.

Я встретил Катю на выходе из дома. Она выглядела шикарно в очередном элегантном платье. Подчёркивающее её идеальную фигуру, с небольшим декольте и немного открытой спиной. Я буквально поедал её глазами, и княжна это чувствовала, довольно улыбаясь.

Когда мы оказались у озера, на мой телефон пришло сообщение от Кирилла. Его люди на месте и пока никого не обнаружили. И Рона сообщила, что даже намёка нет на тёмную энергию.

Мы забрались в лодку, отправляясь в небольшое путешествие по большому водоёму. На воде золотились лучи вечернего солнца. Слышны были громкие голоса отдыхающих с небольшого пляжа, мимо которого мы проплывали. А периодические всплески воды, от опускающихся в неё вёсел, настраивали на приватную беседу.

— Знаешь, когда на нас напали, мне стало очень страшно, — произнесла Екатерина. — Раскуроченные машины… Столько погибших…

— Надеюсь, их семьям выплатили компенсацию, — ответил я.

— Горе в семье, конечно, никакими деньгами не компенсируешь, — подметила Катя. — Но отец никогда не жалеет на это средств.

— Рад это слышать, — ответил я. — Давай не будем о плохом. Что было, уже в прошлом. Его не вернёшь и не спасёшь жизни ваших людей.

— Да, я понимаю, — пробормотала Екатерина и замолчала. Она отвела взгляд, созерцая берег, утопающий в зелени, и стайки птиц, кружащихся над лесом. Затем вновь посмотрела на меня.

— Хотела поблагодарить тебя за очередное спасение, — глаза Екатерины заблестели. — Твои руны действительно защитили меня.

— Я же тебе обещал, что они защитят тебя, так и получилось, — улыбнулся я. — Что-то ты сегодня задумчивая.

— С утра произошло событие, — объяснила Екатерина. — Отец впервые пригласил меня на Совет клана.

— Много важных персон, которые высказывали важные мнения? — ухмыльнулся я.

— Четыре главы родов, да командующий гвардией клана, — наконец-то улыбка появилась на лице Екатерины. — И да — высказывали очень-очень важные мнения.

— Отец хочет сделать тебя своим замом? — спросил я.

— Я вот и думаю, к чему это, — задумчиво произнесла княжна. — Скорее временным. Матушка беременна, и все уже знают, что будет мальчик. А по законам клана только мужчина может быть главой. Так что я пролетаю.

— Ты же не особо стремишься к власти, — улыбнулся я. — Кто-то говорил, что хочет фирму открыть по ландшафтному дизайну.

— Ну да, это в приоритете, — вздохнула Екатерина. — Одно радует, отец всегда беспокоился обо мне и верил в меня. И сегодняшним жестом показал, что продолжает это делать. Поэтому сейчас мне приходится погружаться в море документов, правил и особенностей клана.

— Расскажи, кто ещё есть в твоём клане? Давай проверим твои знания, — улыбнулся я. Таким образом, я преследовал две цели: сделать разговор ещё более комфортным для Кати и узнать о структуре клана на примере Обручевых.

— Наш клан не настолько мощный, как новосибирские. Там в каждом хотя бы один-два архимага. Но зато у нас много магистров. Это очень сильные маги, многие из которых владеют высокоуровневой магией. Они же считаются командирами подразделений, костяком клана. Ниже — мастера, их бо́льшая часть. Командиры отрядов. И подмастерья, которые являются рядовыми магами. Среди них и немаги, отлично владеющие боевыми артефактами и холодным оружием. Вот и всё.

В целом — всё логично и понятно. Обычная классическая структура. В прошлом мире я встречал похожую иерархию, но только в государственном масштабе. Империя Тхалия была в этом плане как единый организм. Здесь же всё было расколото на множество анклавов. Конечно, все они жили по имперским законам. Но каждый из них имел свой внутренний устав, регулирующий взаимоотношение в иерархии клана. И преследовал свои цели, чтобы укрепить своё влияние в Империи.

— В остальных кланах примерно то же самое, — добавила Катя. — Конечно, есть определённые секреты, которые другие кланы не разглашают. Но в целом примерно так.

— И много архимагов в Империи? — поинтересовался я.

— Да по пальцам пересчитать. Если обнаружен маг с серьёзным потенциалом, за него борются многие кланы, вплоть до боевых стычек и дуэлей, — выдавила улыбку Екатерина.

Эту информацию я уже знал из Сети. Поэтому добавил, что всё-таки в итоге будущий архимаг сам принимает решение, в какой клан ему идти.

Мы ещё поболтали о всяком-разном, затем повернули обратно к берегу. Безопасники молчали, Рона сообщила ещё раз, что ничего подозрительного до сих пор она не заметила. Всё это время питомица сидела в лодке, застыв, как изваяние. Лишь изредка подходила к борту и посматривала на воду.

После того как я отвёз княжну в поместье и она поцеловала на прощание меня в щёку, благодаря тем самым за приятную прогулку, я вернулся в поместье.

Нанёс такую же систему рун, как и у Екатерины, на свой пиджак. Затем поужинал вкусным бифштексом из нежнейшей телятины с овощным гарниром.

А затем размял руки перед непростым процессом. Настала пора нарисовать особую руну, с помощью которой я смогу перемещаться из Новосибирска в своё поместье и обратно.

Процесс был непростым и продолжительным. Изображалась руна перемещения в три этапа, с перерывами в полмесяца. Как раз успею до поступления в Академию.

Я выбрал комнату медитации, как наиболее удобный вариант. Мало ли что случится в Новосибирске. Я всегда смогу в крайнем случае перейти сюда и подкрепиться маной. Сейчас я достал начертательный инструмент, выбрал место немного в стороне от руны медитации и подготовился к нанесению первого контура.

Узор в каждом из этапов сплошной, особенный. Надавливать на стилус придётся очень сильно, одновременно подпитывая линию энергией. Именно поэтому процесс рисования этой руны нельзя прерывать ни в коем случае! Иначе энергия может выплеснуться, что окажется для меня попросту фатальным. Меня буквально разорвёт на части. Чего я никак не хотел.

Ещё одна причина, почему я выбрал комнату медитации для нанесения руны перемещения — здесь проще сконцентрироваться.

Я принялся вычерчивать металлическим стилусом кривую замысловатую линию. Не знаю, сколько я сидел на полу. Я потерял счёт времени. Сильно нажимая на инструмент, я буквально проделывал борозду в деревянном полу, одновременно подпитывая крохотными порциями маной. Оставалось довести линию и зациклить узор. Оставался очень коварный элемент узора.

Пальцы уже дрожали от избыточного напряжения, я скрипел зубами, испытывая боль в перетруженных мышцах. Глаза болели и слезились. Но я почти довёл линию.

— ХР-РУП! — услышал я внутри стилуса.

Да твою же мать! Я увидел еле заметную трещину на корпусе начертательного инструмента. Она становилась всё больше. На моих глазах стилус начал разваливаться пополам.

Глава 5

Инструмент не выдержал такой нагрузки. Даже не спасла мана, которая позволяла быть ему гораздо прочнее обычных стилусов.

И почему это произошло именно сейчас, когда мне остался сантиметр не более, чтобы завершить узор.

Верхняя часть отвалилась. Главное, чтобы она не упала на готовую часть руны. Иначе я взлечу на воздух вместе с этим домом. Второй рукой я успел перехватить отломавшийся фрагмент, покрепче сжал оставшуюся в руках часть и всё-таки дорисовал руну перемещения.

Ф-фух, ну всё, теперь можно расслабиться. Я растянулся на полу, рядом с небольшим мерцающим кругом, и посмотрел в потолок.

«Это было волнительно», — призналась Рона. — «Я даже дышать боялась».

«Не только ты», — ответил я питомице.

«И как ты дорисуешь остальное?» — ответила Рона.

«Тогда у меня будет инструмент гораздо крепче», — объяснил я.

«Вот только в этом мире таакие инструменты не особо популярны», — подметила Рона.

«Я подумаю, где его найти», — пообещал я, скорее сам себе.

Точнее, я уже догадывался, к кому мне обратиться. К барону Волохову. Он говорил, что торгует антиквариатом. Не будет в наличие, так подскажет, где найти.

Я позвонил Егору и договорился с ним насчёт завтрашнего дня. Он уже освободился от заказа и готов был приступить к строительству тренировочной площадки.

А затем отправился в душ. Освежившись, добрался до кровати и разлёгся. На кровать прыгнула Рона, пристально посмотрев на меня.

«Я понял. Сказку», — улыбнулся я в ответ.

«Ещё раз убеждаюсь, что мы идеально понимаем друг друга», — хихикнула Рона. — «Может, мою любимую?»

«Это не сказка», — напомнил я. — «Это про то, как мы с тобой встретились».

«А по мне прям самая настоящая сказка», — отозвалась Рона. — «Ну пожа-алуйста».

Я собрался с мыслями и начал:

«Однажды Рунному Ястребу пришёл заказ. Ему нужно было найти сундук с древними монетами. И он отправился за ним в Призрачный лес…»

После того как я дошёл до схватки со Смертокрылом, который решил полакомиться израненным щенком, Рона сладко засопела. Ну вот, опять недослушала.

Тогда и мне пора спать. Я закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

С утра после плотного завтрака я встретил во дворе Егора с бригадой.

— Вы указывали другое место, Иван Алексеевич, — подметил он.

— Я нашёл более просторную площадку, — ответил я. — Пойдём, покажу.

Мы оказались на месте, и Егор сразу же предложил увеличить её в три раза и поставить магический купол.

— Здесь достаточно места, чтобы разгуляться, — пояснил он. — И я всегда в таких случаях предлагаю универсальный вариант. Так вы можете проводить и силовые поединки, и магические.

Я ещё немного подумал.

— А есть возможность поставить оборудование, чтобы создавать движущиеся мишени? — взглянул я на Егора.

— Конечно, но ценник будет выше раза в три, — предупредил он.

— Нормально, — кивнул я. — Давай поставим самое лучшее, что есть.

— Тогда в пять раз выше будет это всё стоить, — сразу же поправился Егор. — Всего пятнадцать тысяч, примерно. Это вместе с работой.

— Нормально, — согласился я.

Егор удивлённо посмотрел на меня. Не ожидал он, что я буду так разбрасываться деньгами. Но ничего, привыкнет. Это только начало.

— Возведём за день, и ещё полдня настройки, — произнёс Егор. — В этом случае я вызову своего знакомого, который занимается пусконаладкой такого оборудования.

— Вызывай кого нужно, я тебе доверяю, — ответил я. — И ещё есть заказ на прокладку асфальтовой дороги от трассы к воротам и внутри поместья.

— Это очень хорошо, — довольно улыбнулся Егор. — И набросок у вас, конечно же, уже есть.

— Ты угадал, — засмеялся я. — Егор, даже это не всё. Выкладка дорожек в саду камнем, капитальный ремонт здания, установка ворот, строительство бани и бассейна. И это ещё не всё.

— Вы меня поражаете, Иван Алексеевич, — выдохнул Егор. — Мне никогда в жизни такой крупный заказ не делали.

— Ты ещё скажи, что не справишься, — улыбнулся я.

— Я такого не говорил, — хмыкнул Егор, осматривая территорию. — Но работы точно на полгода.

— А я никуда не спешу, — ответил я. — Но есть нюансы.

— Руны? — догадался Егор.

— Они, — кивнул я, направляясь в сторону стены. — Пойдём, покажу на то, где нельзя находиться.

Егор только сейчас обнаружил следы недавнего побоища.

— Я понял, — улыбнулся он. — И привести в порядок территорию нужно.

— Да, именно так, но как выработаете, это полдня не больше, — произнёс я, продолжая идти в сторону ближайшей руны у стены.

— Осмотримся с ребятами, и я точно скажу, когда управимся, — ответил Егор.

Затем я показал руну у стены. Следом провёл его за дом, продемонстрировав питающий контур.

— Здесь вообще вам следует быть осторожней. Попадёт кто — может погибнуть, — объяснил я. — Он тоже под защитой, но вдруг какой-нибудь артефакт включите рядом. Система очень чутко реагирует на любые магические изменения.

— Я поговорю со всеми, предупрежу, — кивнул Егор.

Он вновь меня порадовал. Всё грамотно рассказал, и всё ему по плечу. Поэтому терять сейчас такого работягу я не собирался. Нужно его нанять на более долгий срок, подкрепив наём документами. Как раз для составления договора я заранее пригласил того самого юриста, Веденеева. Уже скоро должен подъехать.

Почему я был уверен, что Егор согласится на моё предложение? Я умею договариваться с людьми. Ему понравятся условия, которые я хочу ему предложить.

Павел Сергеевич приехал быстро и уже с готовыми бумагами. Мы расположились под навесом, недалеко от Хранилища.

После того как Егор ознакомился с условиями, он удивлённо взглянул на меня. Он всё ещё не верил в мою щедрость. Видно, с таким ему не приходилось сталкиваться.

— И вы будете оплачивать нам, кроме текущих работ, ещё и оклад? — спросил он.

— Ты всё верно понял, Егор, — кивнул я. — Считай, что работаете исключительно на меня весь год. А там посмотрим.

— Хм… Это очень хороший оклад, — добавил Егор. — Я согласен.

— Но условие, что сторонних заказов брать не будете, — подметил я. — Надеюсь, что ты увидел этот пункт.

— Да, я прочитал договор, — ответил начальник бригады, и сразу же расписался в документах.

Затем мы пожали друг другу руки, и он засобирался.

— Пойду, отдам распоряжение своим, чтобы принялись за уборку, — довольно улыбнулся Егор.

— Удачи, Егор, — я проводил его взглядом и повернулся к Веденееву. — Павел Сергеевич, вы мне нужны ещё по одному очень важному делу. Речь пойдёт о поступлении в Новосибирскую Академию магов. Расскажите об особенностях зачисления.

— Всё просто, — ответил юрист. — Стартовый взнос в размере двадцати тысяч рублей…

— Сколько? Двадцать? — охнул я.

— Ну а что вы хотели. Это же имперская Академия. Недавно было пятнадцать, но расценки сильно поднялись в последнее время на образование по всей Империи, — объяснил Веденеев. — И ежегодная оплата обучения — двадцать тысяч… И обучение — пять лет. Хотя есть возможность закончить Академию и за три года.

— Понял, — улыбнулся я, понимая, что последний вариант наиболее для меня подходящий. — Подскажите, куда нужно оплатить и следует оформить документы на поступление, насколько я понимаю.

— Всё верно, — ответил юрист. — Что касается оплаты — по старой схеме. Переводите мне, и я всё оплачиваю. Это же касается и платы за обучение. То есть вам не нужно будет возиться с бумажками и квитанциями. Только нужно подписать документ о праве подписи, как в прошлый раз мы делали.

— Там есть сроки подачи заявления и приёма выплат, — подметил я. — Вроде ещё месяц.

— По новому указу императора продлили сроки ещё на две недели, — ответил Веденеев. — Тогда я сегодня готовлю документы. К вечеру подъеду и подпишем.

— Замечательно, — улыбнулся я, и наша беседа на этом была закончена.

Проводив юриста, я огляделся. Бригада Егора работала быстро и качественно. Там, где они прошлись, идеальный рельеф и ни единого следа прошедшего вторжения.

Екатерине я решил не говорить о том, что поступаю в ту же Академию, куда и она собирается. Пусть это будет для неё приятным сюрпризом.

А пока я направился к гаражу. Необходимо срочно навестить одного барона.

— Ну что, Володя, готов? — обратился я к водителю, когда зашёл в пропахшее машинным маслом помещение.

Володя сидел за верстаком и в этот момент отложил в сторону артефакт в виде матового короба, протирая руки тряпкой.

— К чему готов? — он растерянно посмотрел на меня.

— Мы едем в поместье Волоховых, — пояснил я. — Надо посмотреть, чем он торгует.

— Да без проблем, — встрепенулся Владимир и пошёл в сторону своей рабочей комнаты. — Я переоденусь.

Рона гуляла в саду, и я позвал её. Теперь я без этого разведчика никуда. Нюх у неё обострился, она стала сильнее, а значит, уже становится моим незаменимым помощником, учитывая непростую ситуацию, где на меня могли в любой момент напасть.

Мы подъехали к баронскому поместью через полчаса. Конечно, я предупредил Волохова, и барон нас встречал у своего дома.

Сама территория была раза в два меньше моей, но ухоженная, аккуратная, и даже было видно прислугу, которая возилась у крохотного сада, расположенного в стороне от главной дороги.

— Рад вас видеть живым и здоровым, граф, — поздоровался со мной Волохов. — Как идёт охота на сектантов?

— Планомерно уничтожаем эту нечисть, — улыбнулся я. — Добрый день, барон. Я к вам по очень важному делу.

— Очень интересно, и что это за дело? — удивлённо уставился на меня барон.

— Можем пройти в ваш магазинчик? — спросил я.

— Ах да! Пожалуйста, конечно, — с готовностью ответил Волохов. — Пройдёмте.

Мы направились к небольшому строению с вывеской «Антиквариат на любой вкус».

— Но что вы хотите найти? — обернулся барон.

— Вот такую штуку, — показал я ему два фрагмента стилуса, достав их из внутреннего кармана.

— Стилус… Не припомню, чтобы у меня было что-то подобное, — задумчиво пробормотал Волохов. — Хотя…

Мы зашли в полутёмное помещение.

— Сейчас… секунду, — засуетился Волохов, нащупав на стене выключатель.

Комнатка осветилась, и впереди я увидел прилавок и витрину. По бокам стояли застеклённые шкафы, через которые просматривались товары.

Изучив представленный ассортимент, я понял, что ничего ценного для меня здесь нет.

Потрёпанные шкатулки, старинные потёртые медали, мраморные фигурки божков и прочая ерунда.

Хотя я увидел в стороне пять метательных ножей, попросив Волохова показать их.

Барон достал их из-под стекла и протянул мне.

Сталь хорошая, хоть состояние рукоятей и желало лучшего.

— Я возьму все пять, — обратился я к барону. — Это и все ваши товары?

— Я вот вспоминаю… — вновь пробормотал Волохов, забегав глазами по помещению. — У меня ещё были запасы, но я про них и забыл даже. Их никто не покупал, пришлось убрать с прилавка.

— Можно на них взглянуть? — внимательно посмотрел я на барона.

— Конечно, — закивал он. — В сундуке всё это. Можем пройти…

Мы направились в сторону его дома.

— Моя супруга всё настаивала, чтобы я освободил сундук, — начал по пути рассказывать Волохов. — Но у меня как-то рука не поднималась. На каждый товар есть свой покупатель, как говорил мой покойный батюшка, пусть земля ему будет пухом.

— Ваш отец был мудрым человеком, — ответил я.

Мы прошли в дом, раздуваясь на пороге и встречаясь в гостиной с растерянной женщиной. Прошли мимо неё в сторону ещё одной комнаты.

— Нина, это мои хорошие знакомые, хотят посмотреть товар, — объяснил ей барон.

— Эй, а собака куда⁈ — выкрикнула она вслед.

— Это питомец клиента, Нин, ну что ты опять начинаешь? — остановился барон в дверном проёме, пропуская нас в комнатку.

— Это я ещё не начинала, — грубо ответила супруга барона.

— Позже поговорим, — резко осадил её Волохов и вернулся к нам.

Чуть позже я увидел содержимое сундука. Множество товаров, похожих на те, что увидел в магазинчике.

Мы начали разбирать их. И в определённый момент я увидел, что мне и нужно.

Неказистый деревянный стилус был с гравировкой силы, изображённой на всю длину. Я сразу распознал эти символы. Неудивительно, почему никто не покупал этот инструмент. Для многих это был непонятный бесполезный предмет с какими-то закорючками.

Я сел на стул рядом, взял в руки стилус и всмотрелся в узор.

«Это нечто особенное», — подметила Рона, вглядываясь в начертательный инструмент.

«Да, так оно и есть», — ответил я.

— Странно, но я об этом товаре совсем забыл, — хохотнул Волохов. — Даже не помню, откуда его взял. Скорее всего, ещё из запасов отца.

— Я беру его, — ответил я.

— Сто рублей, и он ваш, — сразу же ответил барон.

Я удивлённо взглянул на него. Он просто не понимал ценности этого предмета. Поэтому я протянул ему десять сотенных купюр.

— Вы серьёзно⁈ — воскликнул Волохов, пялясь на деньги.

— Берите, барон, этот предмет точно стоит таких денег, — настойчиво ответил я.

Возможно даже больше. Я пока не мог это определить. Практика покажет.

— Спасибо, граф, — засиял Волохов, забирая купюры и пряча их в карман. Затем оглядел нас: — Может, чаю? Или вы хотите что-нибудь покрепче?

— Как-нибудь в другой раз, барон, дел по горло, — ответил я.

Когда мы покинули поместье, Владимир задумчиво взглянул на меня.

— Неужели что-то ценное? — спросил он.

— Именно так, — ухмыльнулся я. — Мне повезло, что барон не послушался свою супругу. А так бы выбросил на свалку. И лежал бы себе мощный инструмент в горе мусора. Скорее всего, так бы и не нашёл своего хозяина.

— Тогда поздравляю с покупкой, — радостно ответил Володя.

— Благодарю, — ответил я, рассматривая вязь на стилусе и округляя глаза.

Этот инструмент был целенаправленно настроен на руны высшего уровня. Конечно, им можно было рисовать и символы послабее, но меня очень обрадовало, что с этим стилусом открывались новые горизонты возможностей.

* * *

Центр «Новой жизни», недалеко от Новосибирска, на следующий день

— А теперь что скажете? — обвёл всех сидящих за столом мрачным взглядом человек в красной маске. — Вы потеряли двух элитников. И всё из-за наивности.

— Волков был не один, — ответил один из кураторов. — Ему помогали, Пастырь.

— Это всё отговорки, — процедил человек в красной маске. — Что с охранником?

— Ликвидировали, — сухо ответил главный куратор. — Он не успел сообщить приметы того, кто его подкупил.

— Ну хоть здесь не облажались, — вздохнул человек в красной маске.

— Я предлагаю устроить Волкову засаду, — начал главный куратор и протянул лист бумаги. — Вот здесь мы набросали краткий план. А вот это схема дислокации наших сил. В этот раз будет участвовать ударная группа…

Человек в красной маске взял в руки план, затем не глядя смял его в руке и выкинул в сторону.

— Никаких планов и нападений, — холодно ответил он. — Вы просто не понимаете, с кем имеете дело. Граф Волков убил двух элитных бойцов! Какие вам ещё нужны доказательства, что просто заткнуться и остановиться. Подумайте над дальнейшими шагами.

— Хорошо, Пастырь, — тихо ответил главный куратор.

— Затаитесь и не лезьте на рожон, — продолжил человек в красной маске. — Изучите его магию! И создайте эффективное оружие против его рун.

— Волков собирается в Новосибирскую Академию, — ответил один из кураторов. — Недавно поступили сведения о том, что документы поданы. Оплачен вступительный взнос и первый год обучения.

— Вот значит как, — хмыкнул человек в красной маске, постучав своей тростью по полу совещательного зала. — Тогда вероятность, что он отыщет центр, очень велика. Примите все меры, чтобы он не нашёл нас. И не забывайте, что у нас есть свои цели. Мы должны успеть закончить начатое.

— Да, Пастырь, — ответил главный куратор. — Мы всё сделаем как надо.

— В прошлый раз ты говорил то же самое, — процедил человек в красной маске. — Совещание окончено. Приступайте!

Когда все покинули помещение тот, кого называли Пастырем, задумался. У псины Волкова идеальный нюх. К тому же она ликвидировала одного из элитников. Мысль избавиться сначала от питомца и сделать графа слабее казалась очень заманчивой. Но он не спешил с решением. Нужно собрать больше сведений о Волкове и его рунной магии.

* * *

Поместье Волковых, конец августа

Прошло более двух месяцев, и наступило то время, когда настала пора отправляться в Новосибирск.

За это время моё поместье преобразилось настолько, что его не узнать. Тренировочная площадка, где мы провели много боёв вместе с Жекой и Роной. Ухоженный сад, за которым ухаживал Пётр Самуилович. Асфальтированная дорога вела от трассы к поместью прямо к фамильному дому. Также появилась и стоянка для транспорта. Сейчас бригада Егора трудилась как раз возле дома, преображая его.

Я нанял толкового бухгалтера, Павла Никонова, которого порекомендовал Веденеев. Игнат стал управляющим, Владимир — специалистом по артефактам и начальником охраны, а Жека — замом Володи. Ну и нанял я десять охранников, которых лично отобрали Владимир с Жекой.

Конечно, за последнее время мой магический источник увеличился раза в три, не меньше. Мой новый начертательный инструмент творил чудеса, и я им уже легко рисовал руны средней сложности. Да и в защитной магии были успехи. Я без труда ставил довольно крепкие барьеры.

А главное, руна перемещения завершена, и теперь можно с чистой совестью отправляться в Академию.

Добирался я в Новосибирск на скоростном мано-поезде. Очередное творение техномагии, которое делало передвижение по территории Империи быстрым и комфортным. Через два с половиной часа я уже выходил на железнодорожном вокзале Новосибирска.

Рона недовольно ворчала, пытаясь стянуть ошейник, но я её всячески успокаивал. Ещё через полчаса, поймав такси, я добрался до отеля, где и переночевал, ведь время было позднее.

С утра я отправился в Академию, благо идти было всего-то не более двухсот метров, рукой подать. На пропускном пункте показал документы, затем прошёл мимо просторного парка к Главному корпусу. Большое пятиэтажное здание возвышалось словно дворец, только башен не хватало и бойниц с выглядывающими стражниками.

Мы поднялись с Роной по ступеням и миновали двери, попадая в просторный холл.

В первый день первокурсники проходили ещё через нескольких охранников. Они вместе с магической рамкой расположились в холле и пропускали исключительно зачисленных, внимательно сверяясь со списками.

Небольшая формальность, но из-за неё образовалась очередь.

«Не понимаю, зачем такое делать», — возмущённо фыркнула Рона, выглядывая у меня из-за пазухи. — «На проходной уже проверили документы. Что им ещё надо?»

«Перестраховываются, а то вдруг террориста запустят или сектанта», — объяснил я.

«Ну да, а на проходной совсем слепые», — ответила Рона. — «У них там тоже артефакты были между прочим».

«Потом выясним, в чём тут дело, не ворчи», — улыбнулся я.

Вот подошла моя очередь, и я прошёл через рамку, которая запищала.

— Положите все металлические и магические предметы на стол, — вежливо ответил один из охранников. — И пройдите ещё раз.

Я вытащил телефон и несколько монет, пройдя ещё раз.

— Так, теперь сверимся со списком, — ответил второй, худощавый, на котором форма буквально висела, словно на вешалке. — Назовите фамилию, пожалуйста.

— Граф Волков Иван Алексеевич, — ответил я.

— Та-ак… граф Волков… угу… — пробормотал под нос охранник, затем растерянно посмотрел на меня. — Иван Алексеевич, мы вас пропустить не можем.

— Это ещё почему? — напрягся я.

— Вас нет в списках, — ответил худощавый охранник и махнул более крепкому парню, который загородил мне дорогу.

Я аж опешил от этой новости. Так, надо срочно разобраться в ситуации.

Глава 6

— У меня на руках документы, доказывающие, что я всё оплатил, — резко ответил я. — И есть ответное письмо о зачислении в Академию.

Охранники были напряжены и слегка растеряны. Видели, что я не собираюсь сдаваться. Всё, что я об этом думаю, ясно читалось в моём взгляде. Для аристократа это очень неприятная ситуация, можно сказать, унизительная.

Да и охранники это прекрасно понимали. Но не спешили меня пропускать.

— Вас нет в списках. А раз так, вы не можете пройти в главный зал, — пробубнил здоровяк.

Позади меня уже собралась очередь из недовольных студентов. Кто-то уже начал торопить охрану, кто-то, наоборот, с интересом посматривал за развитием событий.

— Граф, я предлагаю отойти, — предложил худощавый охранник. — Мы ещё раз внимательно всё изучим.

Мы отошли в сторону, к небольшому столу справа от рамки, и студенты продолжили проходить проверку, к которой подключились ещё два охранника. Эти же двое встали с другой стороны стола, и худощавый недовольно посмотрел на меня.

— Документы у вас в папке? — спросил он.

По мне, так идиотский вопрос. Где им ещё быть?

— Разумеется. Вот, можете убедиться, — я открыл папку и показал бумаги, которые собрал для меня Веденеев.

Кто бы это мог подстроить? Не верил я, чтобы юрист был причастен к данному инциденту. Значит, этот спектакль устроил тот, кто имел доступ к документам. Обязательно нужно найти виновных и поговорить с ними по душам. Мне не нужны были такие сюрпризы в процессе обучения.

Возможно это Зацепины постарались, а может быть и сектанты, испугавшиеся моего постоянного пребывания рядом с их логовом.

Если здесь каждый аристократ может оказаться куратором, как Гордеев, например, что говорить о преподавателях или служащих академической канцелярии? Любой мог быть злодеем.

— Документы можно подделать. У нас в прошлом году был такой случай, — пробормотал худощавый охранник, всматриваясь в мои документы.

— Что вы здесь устроили? — строго спросила подошедшая к нам блондинка в возрасте.

Внимательный взгляд, волосы, уложенные в аккуратную причёску, бежевый брючный костюм. И логотип Академии слева от воротника: силуэт дома и три луча над ним с аббревиатурой НМА. Судя по всему, преподаватель.

— Дайте мне бумаги. Я сразу отличу подделку от подлинника, — требовательно протянула она руку, и худощавый отдал ей папку.

Блондинка пролистала документы, вытащила один из них и посмотрела сквозь него на лампу под потолком.

— Всё в полном порядке, — ответила блондинка, мрачно взглянув на охранника. — Пропустите этого абитуриента, под мою ответственность.

— Наталья Павловна, не положено, — начал было худощавый. — Вы же знаете, что будет, если что-то произойдёт.

— Мы подчиняемся только начальнику службы безопасности Академии, — хмуро зыркнул на меня здоровяк. — Угроза теракта, как вы сами знаете. А это вам не шутки.

— Под… мою… ответственность, Федя, — хмуро посмотрела блондинка на него, затем на худощавого. — Документы настоящие, с водяными знаками и оттиском. Лучше подумайте, что с вами будет, если вы аристократа, который по праву должен учиться в Академии, остановили на выходе. Представляете, какой случится скандал?

Худощавый со здоровяком переглянулись. Затем худой тяжело вздохнул, будто принимал безумно сложное решение.

— Хорошо, Наталья Павловна, пусть проходит, — ответил он. — Но вы обязательно на имя Дербенёва напишите объяснительную.

— Мы к нему и пойдём, — резко ответила блондинка. — Всё? Если так — пропускайте. Времени мало. Скоро выступление ректора.

Охранники расступились, давая мне возможность забрать телефон из ящика и монеты.

— И мне нужна копия ваших списков, — настойчиво потребовала блондинка.

— Пожалуйста, — протянул ей несколько листов здоровяк.

— Благодарю за помощь, — обратился я к блондинке, когда мы направились в сторону большого зала. Но… не добравшись до него, свернули направо, в хорошо освещённый коридор.

— Работа моя такая, граф, разбираюсь с этим бардаком по мере сил, — натянуто улыбнулась блондинка. — Это недоразумение мы должны разрешить прямо сейчас. И вам будет спокойней. Никто дёргать лишний раз не будет.

— Дербенёв — начальник службы безопасности? — спросил я.

— Он самый, — ответила блондинка. — Он составлял списки, и он же их утверждал… Кстати, меня зовут Крапивина Наталья Павловна, ответственная по адаптации абитуриентов… и замдекана факультета целительства.

— Очень приятно, Иван Алексеевич Волков, — ответил я.

Мы дошли до кабинета с номерком «7». Блондинка дёрнула приоткрытую дверь на себя. Мы попали в прохладное помещение. Под потолком шумел бытовой артефакт, называемый кондиционером.

— Наталья Павловна, у меня скоро совещание, — сразу же бросил в нашу сторону седоватый мужчина в очках, причём смотрел он на нас очень пристально и напряжённо. Ему явно уже доложили о нашем визите.

— Подождёт ваше совещание, — холодно парировала Наталья Павловна. — Что за бардак происходит с вашими списками, Николай Николаевич? Я же говорила вам, что это плохая идея. И вот первый тревожный звоночек.

— Так… какой звоночек?.. Потрудитесь объяснить, что происходит. И что посторонние делают в моём кабинете, — он мрачно взглянул на меня.

— Это абитуриент, которого не было в ваших чёртовых списках, — выпалила Наталья Павловна, кинув на стол Дербенёву несколько листов. — Полюбуйтесь.

— Наталья Павловна… кхм… — покраснел от возмущения начальник службы безопасности, — я, конечно, понимаю, вас назначили курировать абитуриентов. Но это не даёт вам право разговаривать со мной в таком тоне.

— Уверена, что вы умный человек, Николай Николаевич, и прекрасно понимаете ситуацию, — не сбавляя тона, продолжила блондинка. — У этого абитуриента все бумаги в порядке. Я проверила. И теперь вопрос к вам. Почему вы его не внесли? Это хорошо, что я была рядом. А если бы действительно поднялся шум?

Николай Николаевич слегка покраснел, удивлённо взглянул на меня.

— Да не может такого быть, — ответил он и пригласил нас присесть в кресла.

Когда мы расположились, он продолжил:

— Я сам не понимаю, как такое могло случиться. Так… сейчас…

Он порылся в своих документах, лежащих большой кипой на столе, затем вытащил оттуда несколько скреплённых листов.

— Как ваша фамилия? — спросил он меня.

— Волков, Иван Алексеевич, — ответил я, внимательно следя за его реакцией.

Из-за пазухи на него посматривала Рона, которая мне сообщила, что начальник службы безопасности действительно ни при чём. А уж эмоции она умела считывать великолепно.

— Ну вот же… вы в списках, — растерянно ответил начальник службы безопасности.

Затем Дербенёв взял тот вариант списка, который бросила на стол Наталья Павловна.

— А здесь его нет… Ничего не понимаю, — пробормотал он. — Сейчас я разберусь.

Он встал из-за стола, отправившись к окну. Затем созвонился с кем-то, покричав в трубку. Через несколько секунд в кабинет забежал взмыленный бородатый человек в форме безопасника. Это был его помощник.

Они ещё раз сверились со списками. Затем помощник буквально выскочил из помещения, а начальник службы безопасности вернулся в своё кресло.

— Бардак… — пробормотал он под нос. — Даже такую элементарную работу не могут сделать.

— А я вам о чём? — ухмыльнулась блондинка. — Разобрались? К графу больше не будет претензий, надеюсь?

— Прошу прощения, граф, за столь неприятную ситуацию, — ответил смущённый Николай Николаевич. — Я выясню, что произошло. И обязательно вам сообщу. А пока можете идти, не смею вас задерживать.

Когда мы вышли в коридор, блондинка отправила меня в зал, а сама вернулась к рамке, через которую продолжали проходить студенты.

«Думаю, что помощничек здесь точно повязан», — услышал я голосок Роны. — «Вон как глазки бегали».

«Выясним всё и найдём, кто это сделал», — пообещал я.

В это время я уже заходил в зал с большим потолком и колоннами по бокам, которые держали свод из лепнины и большой хрустальной люстры посередине.

Толпа студентов тихо шумела, посматривая в сторону небольшой сцены, где устанавливали микрофон. Вскоре возле него появился седобородый старик в одеянии мага. Он радостным взглядом окинул нас.

— Ну что, дорогие абитуриенты, — обратился он к нам, — добро пожаловать в Академию. Меня зовут Близняков Денис Валерьевич. Я ректор этой чудесной Академии. Уже сегодня, после того, как вас распределят по факультетам и группам, у вас начнутся занятия. Впереди будет много интересных лекций, и не менее увлекательных практических уроков. Теперь всё зависит от вас…

Ректор продолжал говорить, а я осмотрелся. Все парни и девушки нарядные, причём одетые очень неплохо. Чувствовалось, что здесь собрались отпрыски совсем небедных родителей. Я даже заметил в толпе Екатерину, правда, она стояла в белом платьице впереди и не могла меня увидеть.

А после того, как ректор закончил речь, нас распределили по группам. В Академии было три факультета. Факультет боевой магии, целительства и факультет прикладной магии, вроде бытовой, строительной, алхимической и тому подобное. Поэтому было организовано три выхода на внутренний двор, где студенты уже собирались в отдельные толпы.

Разумеется, я направился в первую дверь, замечая, что и Екатерина выбрала её. Значит, всё-таки решила стать боевым магом земли. Интересно, Обручев знает о её решении?

— Привет, красотка, — тихо на ухо прошептал я Екатерине, тихо подходя к ней.

Девушка резко обернулась, затем изумлённо уставилась на меня.

— Иван! — воскликнула она. — А как ты?.. Ты что, тоже решил?.. А чего не сказал?

— Значит, сюрприз удался, — широко улыбнулся я.

— Ещё как удался! — хихикнула Катя и сразу же обняла меня. — Это очень приятный сюрприз.

— Приветствую, граждане абитуриенты! — услышали мы голос дородной тётки. — Меня зовут Резакова Людмила Владимировна! Я декан факультета боевых магов. Сейчас мы разделимся на группы. Проходим по одному к замеряющей капсуле, она определит ваш текущий магический потенциал.

Когда настала моя очередь, я зашёл в цилиндрическую кабинку. Двери с шипением захлопнулись, и пространство вокруг меня сгустилось. Через несколько секунд двери вновь распахнулись, приглашая меня на выход.

— Иван Волков, маг-защитник, вторая группа, — ответила деканша, и я отошёл к мерцающей в воздухе цифре «2».

Студенты продолжили заходить в кабинку, деканша называла фамилию студента и сообщала, в какую группу тот отправляется. В итоге Екатерина оказалась в третьей группе. Судя по всему, она оказалась слабее, чем я, о чём нам сразу же сообщила Резакова.

— Первая группа — маги с повышенным потенциалом, вторая — послабее. Третья группа — самые слабые, — объяснила она, когда все разделились на три толпы.

В первой толпе — двадцать человек вместе со мной. Вторая оказалась самой многочисленной — сорок человек. Третья — тридцать пять.

— Магический потенциал — гибкий показатель, — обратилась она ко всем нам. — Это как мышцы. Если не тренироваться — он уменьшается. Очень надеюсь, что вы будете прилагать усилия. И тогда выпускные нормативы для перехода на следующий семестр для вас станут сущим пустяком.

— А какие занятия у нас сегодня будут⁈ — выкрикнул один из студентов, плечистый блондин с короткой стрижкой.

— Сегодня вводное занятие по общей магии, и практический урок. И они будут общими, — ответила Резакова, посмотрев на наручные часы. — Через двадцать минут жду всех в двадцать четвёртой аудитории.

Резакова спешно покинула нас, и мы остались во внутреннем дворе предоставленными сами себе. Хотя нет, не совсем. Я заметил двух человек из академической службы безопасности.

«Вторая группа, это не третья», — подметила Рона.

«Если ты так пытаешься меня успокоить, не нужно», — ухмыльнулся я. — «Я и так спокоен».

«Поняла», — ответила Рона. — «Кстати, я заметила кошку и ещё двух питомцев, хамелеона и мелкую белую мышь. Только у мыши рассмотрела магию. Остальные вроде пустые».

«Это тебя так беспокоит?» — спросил я.

«Присматриваюсь, как и ты», — хихикнула Рона.

— О, привет… в списках не значится, — услышал я голос рядом.

Это был тот самый стриженый блондин. Он ухмылялся, посматривая на меня. Он был тоже во второй группе. Шустов Владимир, вроде маг огня.

— Смотри, как бы тебя из списков не стёрли, — ответил я, и также ухмыльнулся в ответ. Я заметил ещё двоих парней, которые стояли рядом с ним, иронично посматривая в мою сторону.

— Ох, ничего себе, — скривил рожицу Шустов. — Он мне угрожает, слышали? И это мне говорит обычный защитник?

— Защита защите рознь, — подметил я.

Блондин подошёл ко мне, снисходительно посмотрев мне в глаза. А я нащупал во внутреннем кармане стилус. Представил, как вырезаю на его блестящем пиджачке парализующую руну, подпитывая её, и как потом этот говнюк замирает, эдак на полдня. И как над ним колдуют маги его рода, пытаясь распылить мою руну. Эта картинка была настолько забавной, что я улыбнулся ещё шире.

— Дерзкий? Забыл, как твоя фамилия, — хмыкнул он.

— Граф Иван Алексеевич Волков, — ответил я.

— Не слышал о таком, — ответил он.

— Значит, услышишь, — добродушно улыбнулся я. — Подожди немного.

— Не связывайся с ним, — потянула меня в сторону Екатерина. — Это сынок Шустова, новосибирского князя.

— Да по мне хоть императора, — ответил я, отойдя в сторонку.

Шустов развеселился, хотя веселье это было нервное. Его задели мои слова. Ну а по мне просто идеальная ситуация. Нервничая, противник начинает совершать ошибки.

— Ты не понимаешь, это новосибирские князья, — прошипела Катя.

Затем она объяснила расклад. В Новосибирске четыре центра силы. Четыре княжеских рода, которые объединили вокруг себя рода послабее.

Бестужевы, Радищевы, Шустовы и Ракитины. Войны между ними нет, но между Бестужевыми и Шустовыми отношения очень напряжённые.

— Даже в новостях показывали недавно репортаж о стычке между ними, в одном из ресторанов Шустовых, — добавила Екатерина.

— Не смотрю телевизор, — признался я. — Но за информацию благодарю. У Шустовых сильный клан, говоришь?

— Это я тебе и пытаюсь донести, — кивнула Екатерина. — Поэтому он такой расслабленный и наглый.

— Ничего, скоро начнёт напрягаться, — улыбнулся я. — Раз его родители не воспитали, придётся мне его повоспитывать.

— Ну, Ва-а-аня… обещай, что не будешь его провоцировать, — побледнела Екатерина.

— Только ради тебя, — ответил я, выставив указательный палец. — Но и молчать не буду.

— Хорошо, — ответила Катя.

Чуть позже мы посидели на лекции по общей магии, которую вела как раз Резакова. Вводная лекция получилась скучной, наполненной общими терминами. Защита, атака, барьеры, мана повсюду… и всё в таком духе.

А затем на тренировочном полигоне за Главным корпусом нас встретил преподаватель практических занятий по общей магии. Булыкин Станислав Фёдорович, небольшого роста мужчина в тёмном одеянии, вроде спортивного костюма.

И мы сразу приступили к делу. Задача была простой. Пять раз выстрелить заклинаниями и попасть в мишень. Оценивались сила и скорость заклинания, а также точность попадания в мишень. Но был один нюанс.

— Волков, Пронин и Шелестов — вы защитники, поэтому поступим вот как, — задумчиво оглядел нас Булыкин. — Против вас выйдут ваши сокурсники, по желанию. То есть условно, вы мишени. В вашем случае будет оцениваться скорость выставления защитного барьера, его плотность, время удерживания. Всё понятно?

Преподаватель сделал паузу, оглядел толпу студентов:

— Итак, первыми у нас будут поединки «аткакующий против защитника». Желающие?

— А мне можно выйти с Волковым⁈ — выкрикнул Шустов, хищно посматривая в мою сторону.

— Пожалуйста, — ответил Булыкин и показал в сторону небольшого металлического шкафа в стороне. — Иван, только надень жилет. Это поможет тебе избежать ненужных травм.

— Нет, я выйду без жилета, — ответил я.

— Надень жилет, не дури, — нахмурился Шустов.

Я посмотрел на напряжённое лицо преподавателя. Он изрядно заволновался.

— Станислав Фёдорович, вы зря переживаете, — обратился я к нему. — Только ради вашего спокойствия.

Когда я напялил на себя неудобный мерцающий жилет и отошёл на тридцать метров, заметил вышедшего на огневой рубеж Шустова. На его лице сияла торжествующая улыбка.

— Пришла пора возвращаться в реальность, фантазёр, — громко обратился он ко мне. — Сейчас запахнет жареным.

— Разговорчики, Шустов! — прикрикнул на него Станислав Фёдорович и обратился к нам обоим: — По сигналу начинаем!

Булыкин приготовился нажать на предмет в руке, напоминающий клаксон.

— Ты готов, дружок⁈ — засмеялся Шустов. — Памперсы бы надел.

— Я думаю, что тебе они больше понадобятся, — хищно оскалился я в ответ.

— Что ты мне сделаешь, защитник⁈ — продолжал улыбаться Шустов.

— Скоро поймёшь, — многообещающе ответил я.

Раздался протяжный гудок.

Пространство перед блондином вспыхнуло от ярко-красных искр, они мгновенно собрались в одну точку.

Ну а я приготовился отражать удары. До поры до времени.

Глава 7

Искры перед Шустовым собрались в точку, затем раскрылись в огненную сферу. Это не совсем огненный шар, но всё-таки сила в этой сфере чувствовалась. Она сорвалась с места, прорезая пространство. Ну а я в последний момент поставил барьер, который оказался непреодолимой преградой для заклинания княжеского сынка.

Сфера рассыпалась, натыкаясь на мою защиту. Теперь моя очередь. Кто сказал, что защитник не может нападать?

Пока Шустов возился со следующим заклинанием, я прямо перед ним создал барьер, и резко сдвинул его в сторону своего противника. Заряд на жилете княжича истощился, а затем плотный магический щит отшвырнул Шустова назад, замирая в метре от него.

— Так! СТОП! — закричал Булыкин, взмахивая руками. — Всё, бой окончен.

— Нет, не окончен, — поднялся на ноги Шустов, смахивая кровь с губы. — Я должен ответить!

Этот придурок умудрился ещё себе губу прикусить. Я рассчитал всё так, чтобы ликвидировать его магическую защиту и оттолкнуть его. Но таких повреждений мой барьер не мог нанести, я в этом уверен.

— Ты уже показал себя, — достаточно резко произнёс преподаватель, посматривая на моего противника, который сформировал огненное лезвие и разрезал мой барьер. — Этого достаточно.

Шустов угомонился. Но лишь на время, уверен. Такого поворота княжич не ожидал. Причём его приятели изрядно растерялись, а остальные студенты затихли, удивлённо посматривая в мою сторону.

— Волков, я не ожидал от тебя такого, — подошёл ко мне Булыкин, улыбнулся, уважительно взглянув на меня. — Очень достойный ответ. И скажу тебе по-честному, такого я не видел ни разу в Академии. Только мастера могут такое делать, и то не всем дано именно так управлять защитной магией. А ты… В общем, ставлю тебе пять баллов за победу, и ещё одну пятёрку за этот чудесный приём, — затем он обернулся к Шустову, который направился к толпе студентов, — Шустов — четыре. Топорно сделана сфера, вот и результат.

— Да пожалуйста, хоть двойку ставьте, — проворчал в ответ княжич. — Плевать.

— А будешь так разговаривать с учителем — точно её схлопочешь, — предупредил Булыкин. — И не одну.

— Да понял я, — буркнул Шустов, исчезая в толпе студентов.

После нас в спарринг встали ещё два защитника из третьей группы и провалились один за другим. Защиту одного вскрыл маг воды, создав несколько водяных стрел. Второй выставил два хлипких барьера, которые смёл маг огня одним огненным всполохом.

А затем началась стрельба по мишеням. Не сказал бы, что мне это было интересно. Я больше следил за Екатериной, которая с первого раза поразила цель каменным копьём.

После занятий мы вышли с ней из Главного корпуса.

— А ты ещё не заселялся в общежитие? — спросила она.

— Как раз иду в отель, — улыбнулся я.

— Ты про отель «Гранд»? — поинтересовалась Катя.

— Про него, — ответил я.

— Он ведь недалеко, — ответила Екатерина. — По пути есть скверик, можем там прогуляться. Если ты не возражаешь, конечно

— Я только за. И там же есть кафе, где можем пообедать. Вперёд? — выставил я руку, и Екатерина приняла приглашение.

Под ручку мы вышли с территории Академии и уже через пять минут зашли в тот самый скверик. Лавочки, небольшие фонари, редкие ухоженные деревья в три моих роста, да гуляющие местные жители и студенты.

— Ты опять меня удивил, — восхищённо посмотрела на меня Екатерина. — Защитным барьером чуть не вырубил этого сноба.

— Я не хотел его вырубать. Зачем? — пожал я плечами. — Просто показал ему, что защитники не такие уж и безобидные ребята.

— Это точно! — воскликнула Екатерина. — Если б ты видел лица остальных студентов. Ха! Они до сих пор, наверное, вспоминают твой поединок с Шустовым.

— Ты, кстати, тоже молодец, — похвалил я. — Лихо справилась с той мишенью. Ты правильно сделал свой выбор, решив стать боевым магом.

— Отец был не в восторге, когда услышал о моём решении, — кисло улыбнулась княжна.

— Как любой нормальный отец, он переживает о тебе. Его можно понять, — объяснил я. — Трудно было принять такое решение?

— Ты знаешь, легко. Когда на меня напали в том лесу… — Екатерина внезапно осеклась, слегка побледнев. — Я поняла, что мне нужно научиться боевой магии. Отец слишком самонадеян. Он думает, что Зацепины после гибели главы клана забудут о нас.

— Зачем это Роману Зацепину? — спросил я. — Он ведёт дела семьи. Ему неинтересно противостояние с вами.

— Вот именно, что Роман здесь ни при чём, — вздохнула Екатерина. — Заправляет всем, насколько я слышала, Регина, которая стала вдовой. Ничего не изменится, а, может быть, и хуже станет. Поэтому мне нужно стать боевым магом, чтобы уметь постоять за себя.

— Я тебя могу защитить, — подчеркнул я.

— Нападут, когда тебя не будет рядом… и руны не помогут, если я буду в другой одежде, например, — улыбнулась Екатерина.

— Это тоже решаемый момент, — ответил я. — Теперь я могу сделать более совершенную систему защиты. И она будет уменьшаться во-от на таком кусочке материала, — я развёл большой и указательный пальцы, показывая расстояние примерно в десять сантиметров, — Завтра тебе и передам как раз.

— Она будет ещё сильнее прежней? — удивилась Екатерина.

— Ты правильно меня поняла, — кивнул я, улыбаясь. — Положишь в карман и будешь носить себе спокойно.

Мы прошли сквер, затем зашли в кафе, заказав два стейка и овощные салаты. А на десерт — гранатовый сок и круассаны с шоколадной начинкой.

Я слушал, как Екатерина рассказывала о том, как она заселялась в общежитие. Её охранников не пустили, и пришлось дожидаться прислугу, чтобы она отнесла чемоданы в её апартаменты.

Насколько я понял, комнаты были на одного человека — апартаменты и подороже — или на двух — подешевле и с общей кухней. Екатерина выбрала одиночную комфортабельную комнату, благо Обручев не скупился на свою дочь.

Я же планировал последовать примеру Екатерины. Мне не нужны были свидетели того, как я вырисовываю руны. Тем более я ведь собирался создать руну перемещения, которая свяжет мою комнату с родовым поместьем. Никому не следовало об этом знать.

Слушал я вполуха, изредка вставлял общие фразы. Ну а сам раздумывал о Шустове и Бестужеве. Последний меня интересовал куда больше, но этот конфликт я могу использовать в свою пользу. Ведь мне нужны были перчатки, и в голове начал созревать план, который поможет их раздобыть безболезненно.

После обеда я проводил Екатерину к пропускному пункту в студенческий городок, состоящему из нескольких общежитий. Невдалеке через деревья просматривались большие здания. Кстати, расположены они были недалеко от Академии, и тоже охранялись службой безопасности. Я заметил наряд из четырёх хорошо экипированных человек в форме, который возвращался с обхода.

Мы попрощались, а я вернулся в отель за вещами. Чуть позже я оформился у коменданта общежития № 2, грузного усатого мужчины, фамилия которого была Бортников. От него пахло табаком и потом, который он старательно стирал со лба носовым платком.

Когда я забрал документы и ключ от комнаты — обычную пластиковую карту — Бортников прокашлялся, собрался с духом.

— В общем, так, уважаемый граф, правила в моём общежитии таковы, — выдавил он. — Никаких драк и убийств. Не красть, не выпивать, не водить к себе девок. И дуэли на строго отведённой площадке.

— Всё понятно, — ответил я. — И где площадка?

— На территории городка, — покосился он, будто я уже сейчас собрался идти с кем-то сражаться. — Но дуэли несмертельные, учтите. И своего пса выгуливайте исключительно в ошейнике, вот как сейчас, — покосился он на Рону, которая недовольно фыркнула в ответ.

Я вновь кивнул, ничуть не возражая. Схватил свой совсем не тяжёлый чемодан и отправился на третий этаж, где и находилась моя комната.

Чуть позже я оценил своё новое жильё. Большая кровать полуторка разместилась посередине. В углу стол с потёртым кожаным креслом, шкаф. Небольшое окно, смотрящее во двор. От апартаментов здесь было только слово. Хотя… судя по всему, эту комнату так называли из-за кухни и совмещённого санузла. Душевая кабинка была не первой свежести, но всё-таки это удобней, чем стоять в очереди в общую душевую на первом этаже.

К тому же в студенческом городке работала своя служба курьерской доставки еды прямо к комнате. Что меня крайне порадовало.

Я сходил в душ, немного освежившись. Затем переоделся в тёмно-серый костюм, вспоминая о Логиновой, той самой графине, с которой мы познакомились в «Сибирской гавани». Она точно будет рада меня видеть.

Надо с ней встретиться и более подробно расспросить о князе Бестужеве. Скорее всего, она знает о нём достаточно, чтобы ответить на мои вопросы.

Но прежде следует сделать две усиленные руны защиты на одной из заготовок, вырезанных из плотной кожи. Их я подготовил заранее ещё в поместье. Одну необходимо сделать для себя, вторую для Екатерины.

Взял в руки стилус с искусной вязью силы, к которому я уже привык и принялся вычерчивать символы на первом резиновом кругляше. За последний месяц я настолько поднаторел в начертании, что на всё про всё потратил не более десяти минут. А после этого набрал номер Логиновой.

— Добрый день, Тамара Сергеевна, — поздоровался я с графиней. — Вас беспокоит граф Волков.

— Доброго дня, граф, как я рада вас слышать, — радостно ответила Логинова. — Как у вас успехи?

— Я зачислился в Новосибирскую Академию… — начал я. — Вот недавно заехал в общежитие.

— Так вы в Новосибирске⁈ — воскликнула графиня. — Нам нужно обязательно с вами встретиться. Как будет время, подъезжайте в поместье. Адрес я вам сейчас пришлю.

— Я как раз к вам и собирался, — ответил я.

— Вот и славно. Приезжайте, граф, я вас буду ждать, — ответила графиня, и мы завершили разговор.

«Ты думаешь, она знает о каких-то перчатках?» — услышал я голосок Роны.

«Она часто посещает светские вечера и местные балы. И знает местную тусовку. И прекрасно должна знать о Бестужеве», — ответил я, принимая сообщение от Логиновой.

«Я бы на месте Бестужева, наоборот, их скрывала. Такая ценность…» — пробормотала Рона.

«Это для него больше красивый предмет, чем фрагмент артефакта», — пояснил я. — «Иначе бы уже развернул поиск оставшихся частей».

Хотя может он и пытался найти, но не получилось.

Собрался я быстро, а по пути решил заскочить к Екатерине. Княжна жила на первом этаже этого же общежития. Вот сразу и передам ей защитную руну.

Оказавшись у её двери, я постучался, и на пороге появилась рыжая девушка, оценивая меня взглядом.

— Вам кого, сударь? — спросила она, поблёскивая глазками.

— Екатерину, — ответил я, улыбнувшись. — Сударыня.

— Катя, к тебе кавалер пожаловал! — крикнула она в комнату. — Давай быстрей, а то отобью!

— Ой, — появилась на пороге Екатерина, запахнувшись в светлый халатик и выходя в коридор. — Что-то срочное?

— Ну да, я же обещал, — протянул я ей мерцающую руну. — Теперь можешь ни о чём не переживать. Действие её посильнее предыдущей. И в случае нападения ты знаешь, как её активировать. Всё, мне нужно отъехать по делам, увидимся.

— Хорошо, спасибо тебе, — улыбнулась Катя и, поднявшись на цыпочки, поцеловала меня в щёку. Её губы были настолько бархатно-нежными, что я не удержался. Повернулся, и наши губы слились воедино.

— Это что ещё за разврат? — раздался грубый голос позади меня.

В коридоре стояла вахтёрша, хмуро посматривая на нас. Екатерина тут же шмыгнула в комнату.

— А это, уважаемая, вас не касается, — обратился я к ней таким же тоном. — Это наше личное.

— Вот своё личное выносите за пределы общежития, — ответила она. — А у нас здесь правила, между прочим.

— Если у вас невинный поцелуй вызывает ассоциацию с развратом, я не знаю, что вы скажете, увидев сексуальную сцену, — парировал я.

Тётка густо покраснела, затем смерила меня взглядом:

— Надеюсь, что вы меня услышали, молодой человек.

Вахтёрша направилась на свой пост, в сторону кабинки, расположенной у входа.

— Каждое ваше слово услышал, не сомневайтесь, — ответил я ей напоследок.

— Рада слышать, — скривила женщина физиономию, провожая меня пристальным взглядом.

С этим стражником в юбке хорошо бы подружиться, а не наоборот. Мало ли какие ситуации могут возникнуть. Пусть лучше будет на моей стороне. Поэтому я не стал обострять отношения, вышел во двор, где уже меня дожидалось такси.

Новосибирск меня не впечатлил. Серые коробки домов, и зелёных насаждений практически не было. За исключением деревьев и кустарников в городском парке, мимо которого мы уже проехали.

Графиня Логинова обосновалась в северной части города. Там, где высотки заканчивались и начинались угодья аристократов.

Ворота уже были распахнуты, и возле них дежурили несколько охранников, проводив такси заинтересованными взглядами.

В целом небольшое поместье, уютное, с садом, клумбами, и даже небольшой крытый бассейн имеется. Графиня ждала меня у входа в дом, где такси и остановилось.

— Как я рада вам, если бы вы знали, — распахнула Логинова объятья, когда я вышел ей навстречу, и на ступенях показался улыбающийся седоватый мужчина с пышными усами. — А это мой муж, Филипп Егорович.

— Рад с вами познакомиться, — он пожал мою руку. — Прошу в дом, у нас как раз чаепитие.

Я попал в прихожую, разуваясь, затем Логинова мне предложила тапочки.

— А ваша собачка ничуть не изменилась, — погладила Рону графиня. — Привет, умничка.

«Ну ты хоть гавкни для приличия», — обратился я к питомице.

«Ну, допустим, гав», — ответила она.

«Давай только не вредничай», — обратился я к ней, и Рона звонко гавкнула. — «Вот так».

«Я, между прочим, занята», — напряжённо ответила Рона.

«Что-то почувствовала?» — удивился я.

«Ага, тёмная энергия так и прёт. Вот только не пойму пока — откуда», — ответила Рона.

«Как поймёшь — сразу сообщи», — ответил я ей.

— … Уже уши мне все прожужжала, как вы её спасли, — продолжал граф Логинов. — И я очень вам за это благодарен.

— Спасибо за тёплые слова, — кивнул я. — А рядом вы ничего подозрительного не замечали? Сектантов или какой-нибудь колодец?

— Нет, конечно, — засмеялся Логинов. — Ни того ни другого.

Мы ещё немного пообщались на тему сектантов. Ничего странного они не замечали. К тому же служба безопасности патрулировала улицы, в особенности район, где проживали аристократы. Но никаких волнений не слышали и близко.

— Хотя ходят всякие слухи, но здесь надо делить надвое, — напряжённо улыбнулся граф. Видно, мои слова о секте его сильно обеспокоили. — Много паникёров в наше время. Вот Ростовцевы недавно, соседи наши увидели какую-то ямку на своём участке и всех на уши подняли. Здесь столько было людей из службы безопасности.

— А оказалось, что это крот, — засмеялась Логинова. — Обычный крот, представляете?

— Да, действительно, — ответил я. — Странные люди, конечно. Кстати, я хотел бы расспросить вас о князе Бестужеве.

— А почему вас заинтересовал это позёр? — удивилась графиня.

— Слышал, что у него есть чудесные перчатки, — улыбнулся я. — К моему костюму как раз таких и не хватает.

— Что вы, — замахала руками Логинова. — Этот удавится за свои вещи. Даже не пытайтесь. Особенно перчатки. Он с ними не расстаётся, вроде как визитная карточка его.

— И что он ко всем вещам так относится? — спросил я. — Неужели нет возможности его уговорить?

— Бесполезно, граф, — печально улыбнулся Логинов. — У него как-то пытались выкупить винтажную коллекцию фужеров из Китая. Сто тысяч! Вы представляете, какие это деньги? И он отказался.

— Я же говорю, зажрался, — ответила графиня. — Там вся семейка такая, а дети — избалованные до невозможности.

— Слышал, что у них с Шустовыми разногласия, — вспомнил я.

— Если война между их кланами начнётся — я не удивлюсь, — ответил Логинов, делая глоток чая. — Недавно обострение произошло. Ювелирный салон Бестужева сожгли, и на месте задержали одного из магов Шустовых. Так что теперь князю не до светских вечеров. Он готовится к войне.

Я услышал всё, что мне нужно, хотя атмосфера была очень дружеской. Вот так сидел бы и сидел. Я уже хотел попрощаться, но граф Логинов провёл меня в одну из комнат, показывая коллекцию холодного оружия, которым была завешана одна из стен.

— Это моя гордость, — расплылся он в улыбке и показал на ножны из тёмного металла с рукоятью в виде головы льва. — Вот этот кинжал, например…

— БУ-У-УМ-М-М! — раздалось из приоткрытого окна.

— Что это? — забежала в комнату Логинова. — Вы слышали⁈

— Должно быть, учения… или ещё что, — пробормотал побледневший граф, подбегая к столу.

Пока он созванивался с охраной, на мой телефон пришло сообщение от Кирилла.

«Иван, ты сообщал, что в это время будешь в Новосибирске. Если так, то набери».

Я сразу же позвонил ему, и мы поздоровались.

— Произошёл мощный выброс в северной части города. Открылось сразу три лабиринта, хотя ни разу такого не было, — услышал я напряжённый голос Кирилла.

— Я слышал какой-то взрыв, рядом, — ответил я, выглядывая в окно.

Какой-то столб дыма поднимался над лесом.

— Тогда ты рядом… В общем, нужна твоя помощь, — произнёс Кирилл.

— Я в поместье Логиновых, — ответил я. — Подъедешь?

— Да мы уже рядом, — ответил Кирилл. — Ты даже не представляешь, что здесь творится!

«Я засекла, несколько источников», — услышал я Рону. — «И повсюду тёмные пятна. Вообще не пойму, что происходит! Там, у входа!»

— Что происходит, Филипп⁈ — вскрикнула Логинова и побежала за мной.

— Я тоже не пойму, дорогая, — дрожащим голосом ответил он. — Сейчас разберёмся.

С улицы донеслась сирена. Питомица в это время побежала в прихожую, и я отправился за ней.

«СТОЙ!» — крикнула Рона. — «НЕ ВЫХОДИ!»

Но я уже успел открыть дверь, выскочил из дома. И увидел мерзкую трёхглазую тварь на паучьих лапах, которая уже заскочила на ступеньки.

— АШ-Ш-Ш-Ш-Ш! — выплюнуло существо вместе с ядовитой слюной, подбираясь ко мне.

Я быстрым движением выхватил из кармана рунную ловушку. Должен успеть.

Глава 8

Рунная ловушка упала прямо под паукообразным монстром. В этот момент он находился в прыжке. Почти добрался до меня, раскрывая шипастые лапы. Но руна подействовала моментально.

Огненный всполох подбросил существо вверх, и на ступени упала лишь дымящаяся масса. Лишь лапы, торчащие из неё, намекали, что это был тот самый монстр, который решил мной полакомиться.

Позади меня кричала Логинова. Её супруг выскочил из дома с ружьём.

— БУ-М-М-М! — прогремел выстрел, и дробь врезалась в то, что было ещё недавно монстром.

— Граф, ваши выстрелы бессмысленны, — ответил я. — Он уже мёртв.

— Это же монстры! Я видел здоровенную крысу из окна! — Логинов был взбудоражен, но я положил руку на его ружьё, опуская его вниз.

Как раз сбоку показались две крысы, которые умудрились прорыть под стеной ход, и вторая уже выскочила из него. Они бежали вприпрыжку в нашу сторону. Ещё с двумя сражались четверо охранников.

А через разрушенные ворота пролез ещё один паукообразный, усиленный мощной бронёй.

— Заходите в дом, граф, и не высовывайтесь… что бы ни происходило, — жёстко ответил я. — Я займусь ими.

— Понял, — кивнул Логинов, его долго не пришлось уговаривать. Судя по моему тону, он понимал, что спорить со мной бесполезно.

Когда хозяин поместья исчез в доме, я неспешно направился в сторону двух крыс-мутантов, лениво перебирая ловушки. Не хотелось тратить на них что-то серьёзное, поэтому выбрал простую руну замедления, швыряя её перед существами.

Крысы замедлились, а я вытащил кинжал, приближаясь к тварям на расстояние удара. Удар, и одна из крыс затихла. Я вытащил из её черепа кинжал, бросаясь ко второй. Та успела даже щёлкнуть зубастой челюстью у моих ног, прежде чем отправилась вслед за своей подругой.

Охранники к тому времени убили одного мутанта, а второй был раненый. Я прикончил его, попадая в его глаз метательным ножом.

— Сп-пасибо, — выдавил усатый напуганный охранник.

— Обращайтесь, господа! — козырнул я. — К вашим услугам.

И переключил всё своё внимание на паукообразного. Он не успел дойти до меня, разлетаясь на куски. В воротах появились безопасники, и среди них я заметил знакомое лицо.

— Иван, жив-здоров⁈ — крикнул Кирилл, приветливо улыбаясь.

— И то и другое, — ухмыльнулся я, сближаясь с ним и пожимая протянутую руку. — И намерен найти тех сволочей, кто это всё устроил.

— Тогда пойдём с нами, меньше ста метров до эпицентра, — напряжённо ответил командир группы.

Я заметил и Влада с Михаилом. Если худощавый маг был, как всегда, очень напуган, посматривая в сторону леса, то здоровяк смотрел исключительно на меня, и не очень дружелюбно.

— Кирилл, зачем он нам? — вновь завёл свою песню Влад, нервно постукивая по своей мано-пушке, висевшей на плече.

Мы уже направились в сторону трёх чёрных дымовых столбов.

— Уймись и прими как есть, — ответил Кирилл. — Ты не слышал слова Седого? Граф Волков может нам приходить на помощь.

— Пусть тогда входит в наш отряд и подчиняется командиру, как и все мы, — ответил Влад.

— Я никому не собираюсь подчиняться, дружище, — улыбнулся я.

— Ну и вали тогда, — грубо ответил Влад.

У меня руки чесались проучить этого недоноска. Но у них свой отряд со своим уставом, куда я не хотел влезать. Кирилл и так его успешно сдерживал, что и меня вполне устраивал. Относился я на его выпады, словно на лай собаки.

— Влад, ещё слово, и я пишу докладную о твоём несоответствии, — сухо ответил Кирилл. — Так что возьми себя в руки. Сконцентрируйся на задании.

— К тому же забыл, кто нас выручил в прошлый раз? — задал риторический вопрос Михаил.

— Я просто говорю как есть, — пробубнил Влад. — Нам незачем лишние в отряде…

Кирилл прожёг здоровяка взглядом, и он заткнулся.

Мы были на полпути к целям, поэтому все собрались. Кирилл тихо распределил всех по местам. Было принято решение взять врагов в полукольцо.

Среди безопасников я заметил двух магов из Гильдии. На них были одеяния с эмблемами — три звезды. Насколько я понял, их взяли для усиления. А судя по ауре, они достаточно сильные маги. Скорее всего, магистры.

Не успели мы выйти к большой поляне, как на нас набросились ещё два усиленных гурона. Так их, кажется, назвал Кирилл. Те самые паукообразные, закрытые мощными пластинами.

Недолго думая, я бросил в одного огненную яму. Ловушка раскрылась, ещё не успев приземлиться в траву. Яма поглотила существо, поджаривая его.

Со вторым разобрался один из магистров, пробивая его панцирь усиленным ледяным копьём, а безопасники растерзали раненое существо автоматными очередями и выстрелами из мано-пушек.

Рона первой выскочила на поляну, когда дыры в земле моментально схлопнулись.

«Мы опоздали! Как же так⁈» — воскликнула она, бегая по земле, тщательно принюхиваясь.

Вместо входов в лабиринт остались лишь большие тёмные пятна.

— Миша, Петруха, — махнул Кирилл безопасникам, — замерители сюда! Живо!

Началась суета, и я отошёл в сторонку, присел на поваленное дерево. Рядом со мной прилегла Рона, покусывая травяной лист.

«Упустили», — вздохнула Рона.

«Как думаешь, что это было?» — поинтересовался я у питомицы.

«Либо испугались и решили бежать, либо пробовали новый артефакт или заклинание», — предположила Рона. — «Я склоняюсь ко второму варианту. Помнишь, что Гордеев сказал? Что-то в центре делают особенное».

«Согласен», — ответил я, когда ко мне подошёл Кирилл. Он сел рядом, протяжно выдохнул и сделал глоток воды из фляжки.

— В этот раз что-то новенькое, — пробормотал он. — Интересно, зачем они так сделали?

Я высказал версию, на которой мы с Роной остановились.

— Верно мыслишь, Иван. Но они не успели доделать начатое. Это был далеко не пик их эксперимента, судя по тому, что уже показали приборы, — Кирилл задумчиво посмотрел на безопасников, проводящих замеры.

— Что показали? — взглянул я на него.

— Кривая активности показала, что пика ещё не было. Вот такие пироги, — Кирилл бросил на меня беспокойный взгляд, затем продолжил смотреть в сторону артефактов, которые начали поскрипывать. Из корпуса появились механические лапы, которые вгрызлись в землю, забирая пробы грунта из тёмных пятен.

— Но как ты удачно появился рядом с лабиринтами, — хмыкнул командир группы. — В гостях был?

— Помнишь ту женщину, которая была со мной в «Гавани»? Она приглашала в гости, и я решил навестить, — объяснил я.

— Сильно они перепугались? — спросил он.

— Обычно. Граф даже выстрелил в монстра, правда, тот уже был мёртв, — улыбнулся я. — Сколько тварей уничтожили? Жертвы есть среди мирных жителей?

— Двое прохожих ранены, их уже подлечили лекари, — ответил Кирилл. — Одиннадцать тварей уничтожено. Хорошо, что мы были рядом. Вовремя среагировали… Теперь думай, где снова появится такая хрень.

Я ещё раз взглянул на Кирилла. В голову вдруг пришла одна шальная мысль.

— Кирилл, айда ко мне в охрану, — предложил я. — И ребят прихватывай, кого знаешь.

Кирилл хмыкнул, затем хохотнул.

— Ты серьёзно? — удивлённо взглянул он на меня. — А кто будет этим дерьмом заниматься.

— Поверь, ты продолжишь заниматься тем же самым, — ответил я. — Но только будешь лучше экипирован и более замотивирован в плане зарплаты.

Кирилл вновь затих. Затем почесал подбородок.

— Ты знаешь, сколько я получаю? — он вновь взглянул на меня.

— Неважно, — ответил я ему. — Я предложу в два раза больше.

— Пять тысяч кладу в карман каждый месяц, — добавил Кирилл.

— Со мной будешь класть в карман десять, — улыбнулся я.

Командир группы закашлялся и удивлённо уставился на меня.

— Ты сейчас серьёзно? — спросил он.

— А ты видишь, что я смеюсь? — серьёзно посмотрел я на него. — Понимаю, предложение моё слишком неожиданное. Подумай, поразмысли. А как надумаешь — приходи. Мне нужен толковый начальник охраны.

— Я подумаю, хорошо, — кивнул Кирилл и отвлёкся, махнув одному из магов: — Вы куда полезли, уважаемый⁈ Прибор ещё замеры проводит!

Он сорвался с места, а я вернулся к своим мыслям. Конечно, Владимира я поставил начальником охраны временно. Кирилл в этом плане гораздо опытней. Если он всё-таки надумает перейти ко мне, Володя сместит фокус внимания на свои артефакты и продолжит работать водителем. Как он и хотел.

Когда завершились все манипуляции с замерами, Кирилл вновь подошёл ко мне.

— В общем, погнал я в штаб. Нужно доложить Седому об этом случае, — побледнел командир группы. — Ситуация гораздо серьёзней, чем думали.

— Что конкретно произошло? — спросил я.

— Всё потом расскажу, Иван, нет времени, — Кирилл отошёл к своим, раздавая команды.

Я же вышел через лес к дороге, затем направился в сторону сорванных с петель ворот, которые уже оттащили в стороны охранники поместья вместе с прислугой.

Логиновы были слегка подавлены. Но я их поспешил заверить, что все монстры ликвидированы, а источника больше нет.

— Это не значит, что он снова не появится, — вздохнула Логинова.

— А у нас и охраны-то вон, четыре увальня, — граф разочарованно посмотрел в сторону окна.

— И вам ещё поместье восстанавливать, — подметил я.

— Как раз насчёт этого мы не переживаем, — вздохнул Логинов. — Всё застраховано, так что компенсируют. И завтра всё уберут люди из администрации. Здесь как бы в живых остаться.

Люди они хорошие, душевные, поэтому я думал совсем недолго.

— Сейчас я подойду, — я прикинул время, которое потрачу на четыре защитные руны, — примерно через двадцать минут.

Да, усиленная руна защиты среднего уровня в данный момент у меня занимала всего пять минут. Здорово помогал мне начертательный инструмент, который был удобен в использовании, а рабочий элемент был заточен даже на самые сложные узоры.

Логиновы растерянно закивали, провожая меня взглядами. Ну а я вышел во двор и принялся за работу.

Слышал я что-то на фоне, будто кто-то бубнил себе под нос. Когда закончил, заметил двух охранников, которые удивлённо смотрели за моими манипуляциями. А на ступенях в мою сторону смотрели Логиновы.

— Всё, можете пользоваться, — ответил я, подпитав руны своей маной. Конечно, дополнительно я нарисовал на заготовках, которые носил с собой, рунные ключи. Они позволяли проходить через щит в активном режиме. И объяснил, как переводить защиту в тот самый активный режим, и как отключать.

— Теперь дом ваш защищён, — ответил я.

В отличие от простейших рун, руны среднего уровня уже способны были сохранять в себе ману. Поэтому периодической подпитки не требовалось.

— Это так необычно, — охнула графиня Логинова. — Хотя я видела ваши руны в действии. Что-то невероятное.

— И это действительно защитит от монстров? — удивился Логинов.

— Филипп Егорович, это рунная магия, — утвердительно ответил я. — Конечно, защитит, не сомневайтесь.

Логиновы провожали меня до ворот, куда подъехало такси. Мы договорились ещё встретиться, в ближайшее время.

Я вернулся в общежитие. И только зашёл в общежитие, как увидел пьяную троицу, которая хотела пройти через пост вахтёрши.

— Ну, Клавдия Степановна, — умолял её один из компании, самый рослый. — Это мои друзья. Я ручаюсь за них. Мы просто тихо посидим в комнате.

— Знаем мы таких тихих, — процедила вахтёрша, преградив им дорогу. В руках у неё я заметил что-то вроде молниевого жезла, но он не искрил, а моргал матовым светом. — Ты, Эдик, проходи, а твои друзья пусть идут на все четыре стороны.

— Да мы недолго, Клавдия Степановна, — ухмыльнулся короткостриженый коренастый парень.

— Сейчас я службу безопасности вызову, — предупредила вахтёрша.

— Да вы знаете кто я? — вышел вперёд низенький худой паренёк. — У меня отец как раз замначальника ЭсБэ! Коротков.

— Ишь ты, Коротков, — хмыкнула вахтёрша. — Да по мне хоть сам император. Правила есть правила.

— Да что вы её слушаете? — сверкнул глазами тот самый Коротков и протянул вперёд руку, в которой блеснул какой-то медальон.

Еле видимая энергия выплеснулась из предмета, коснувшись вахтёрши, и та замерла, наконец-то заметив меня. Она вытаращила глаза, пытаясь мне что-то сказать, но не могла даже двинуть губами.

— Пошли, друзья, она так ещё полчаса стоять будет, — хохотнул Коротков.

Придётся объяснить этому наглецу, что на любую силу управа найдётся.

— Постойте, господа, — расплылся я в улыбке. — У меня есть к вам предложение получше. Ты, — я прошёл мимо них и встал на пути, показав на того, кто здесь живёт, — идёшь в свою комнату и не отсвечиваешь. А вы валите туда, откуда пришли.

— Да ты… — аж задохнулся от возмущения Коротков и махнул коренастому, — Диман, разберись с ним.

— Диман, не сто́ит, — улыбнулся я в ответ. — Уйдите по-хорошему.

Но Диман меня не послушал. Он сделал шаг и даже попытался схватить меня за грудки. Я создал барьер, который ударил парня. И, разумеется, вырубил его. Я всё рассчитал так, чтобы обошлось без травм.

Коротков пытался повторить свой приём с медальоном, но присоединился к своему товарищу.

— Эдик, не стой, иди уже в свою комнату, — обратился я к замершему студенту, который уже, по-моему, начал трезветь. — Что же вы за люди такие? Выпили — и сразу ведёте себя как свиньи.

— Д-да, я ушёл, — закивал Эдик и поспешно удалился.

Я нарисовал руну снятия негативных эффектов, вложил в нагрудный карман Клавдии Степановны. Вахтёрша сразу же ахнула и пришла в движение.

— Благодарю за помощь. Хорошо ты их приложил, — удивлённо посмотрела она на меня и вытащила из кармана подаренную руну. — А это что?

— То, что позволит вам избежать таких ситуаций. Носите эту руну с собой, — улыбнулся я в ответ. — От любых заклинаний контроля.

— Руну? — она всмотрелась в витиеватый рисунок, похожей чем-то на змею, свёрнутую в кольца. — Не знала, что за ними такая сила.

— Не благодарите, — ответил я, схватив за воротник одного из вырубленных парней.

— Ты ведь только заехал, — прищурилась вахтёрша. — Как тебя звать-то?

— Иван Волков, — представился я.

— Надо вызвать службу безопасности, — вздохнула вахтёрша.

— Как хотите, я пока их оттащу на улицу, — я потащил одного из них к входной двери.

После того как отволок его к скамейке, вернулся за вторым. Этот оказался потяжелее. Его я оставил снаружи у входа и вернулся в общежитие.

— Спасибо тебе за помощь, Иван, — тонкие губы Клавдии Степановны расплылись в подобие улыбки.

— Как я мог вам не помочь, — подмигнул я. — Ведь правила превыше всего.

— Вот именно, — ответила вахтёрша и слегка побледнела, вспоминая, при каких обстоятельствах мы познакомились ранее.

Я только сейчас обнаружил, что за нами наблюдали несколько парней и девушек. Среди них я заметил и Екатерину.

— Может, прогуляемся попозже? — предложила она, заблестев глазками и таинственно улыбаясь. — Через час ты свободен?

— Да, можно, — кивнул я, а затем направился к лестничному пролёту.

Ну всё, в круг доверия вахтёрши я вошёл. Некоторым личностям показал свою силу. Понятное дело, что тот самый, Коротков, может ещё пытаться как-то мне досаждать, но это для меня не более чем комариные укусы для слона. Поймёт и угомонится. Остальные сунутся, если только в компанию соберутся. А отхватив по полной, угомонятся окончательно. Так что я насчёт этого не напрягался.

Все мои мысли были насчёт недавнего вторжения и тех самых лабиринтов, которые могут открыться снова.

Попав в комнату, Рона побежала к своей кормушке, начиная шумно пить воду. Я же осмотрелся, думая, где мне разместить руну перемещения.

Но мне не дали хорошо подумать. В дверь постучались, затем ещё раз, уже настойчивей. Кто же там ломится?

На пороге оказался темноволосый парень азиатской внешности.

— Привет, соседям, — добродушно улыбнулся он. — Я тоже стал свидетелям, как ты их раскидал. Вот это да, думаю! Меня Тимур зовут.

— Иван, — ответил я, обмениваясь с ним рукопожатием. — Сами напросились.

— Приглашаю сегодня вечером ко мне, — добавил он. — Гитара, выпивка, девчонки симпатичные. Дружеская атмосфера.

— Хорошо, зайду, — пообещал я.

— Тогда вон, комната прям напротив твоей, — ответил Тимур. — Часов в семь собираемся. Заходи, в общем.

Сосед исчез в коридоре, а я вернулся к своему занятию. Прошёлся по комнате и всё-таки нашёл место для руны перемещения. Возле шкафа в дальнем углу я её и нарисую. Как раз под ковром она и будет находиться, спрятанная от лишних глаз. Мало ли кто ко мне наведается в гости.

Минут за сорок я нарисовал первый контур и решил, что пока хватит. Затем сходил в душ, для прогулки приоделся в свободный стиль. Джинсы, футболка и кроссы. Не всегда же мне ходить в строгом костюме.

После того как спустился на первый этаж, встретил Екатерину, которая была в цветастом платьице, и мы вышли с ней из общежития.

Поверженных барьером будто ветром сдуло. Хотя… может служба безопасности их увела. Мне это было неинтересно.

Мы с Катей прошли к небольшому зелёному пятачку, расположенному между общежитиями, и категорично указывающему, что это зона отдыха. Хотя для этого пространства было не очень много. Но хоть лавочки были не все заняты.

Мы устроились на одной из них, слушая чириканье птичек на деревьях. Рону я отпустил, и она принялась охотиться за кузнечиком, который попался уж больно шустрый.

— Вахтёрша оценила твой подвиг, — улыбнулась Екатерина.

— Да какой там подвиг, просто помог женщине, — улыбнулся я. — Если наглецы уже дошли до силовых действий, кто-то им должен был дать отпор.

— Будь осторожен, они ведь не отстанут, ещё подойдут, — во взгляде Кати проскочила тревога. — Только их будет больше.

— Ты во мне сомневаешься? — изобразил я на своём лице удивление.

— Ну чего ты, нет, конечно, — засмеялась Екатерина, легонько стукнув меня в плечо кулачком. — Ты сильный, и их раскидаешь, не сомневаюсь. Как бы это не отразилось на учёбе в Академии. Коротков пожалуется отцу, а тот — начальнику службы безопасности.

— У тебя очень богатая фантазия, — ухмыльнулся я. — Ничего они не сделают. Правда на моей стороне.

— Это да. Мне понравилось, как ты вступился за Клавдию Степановну, — мило улыбнулась Екатерина и придвинулась ко мне. — А ещё мне понравилось вот что.

Она прижалась ко мне, и мы вновь поцеловались. Если тот поцелуй был немного сумбурным и неуклюжим, то этот оказался довольно страстным.

Посидев на лавочке, мы прогулялись в кафе, пообщались на тему учёбы и последующих занятий. Катя принялась их перечислять. И я понял, что впереди много дисциплин, в которых я прекрасно ориентировался. Но посмотрим, может, что новое узна́ю.

Вернулись мы затемно, когда уже горели фонари. Проходя мимо вахтёрши, я не мог не заметить её улыбку. Видно, вспомнила что-то из своей молодости.

Попрощавшись с Катей, я поднялся на этаж и присоединился к весёлой компании. Тимур как раз играл на гитаре, надрывая голосовые связки. Три парня в компании девчонок подливали красный напиток, похожий на вино. Ещё один парень возился на столе, откупоривая очередную банку. Ну точно, домашнее вино.

Ещё две девчонки пытались мне строить глазки, но они были не в моём вкусе. В итоге они переключились на Рону. Буквально загладили её, подкармливая её копчёными колбасками. Судя по всему, моей питомице нравилось такое внимание.

Я попробовал вино, вкус которого мне понравился, и растягивал кружку весь вечер, дегустируя напиток небольшими глотка́ми.

В итоге решил пораньше отправиться в комнату. Необходимо было доделать руну перемещения.

* * *

Главный корпус, зал для торжеств, несколько дней спустя

Ещё четыре дня учёбы пролетели, будто их и не было. Общая магия, основы зельеварения, артефакторика. Это всё я и так уже знал. К тому же базовые знания по истории и географии я получил, изучая информацию в Сети.

Всё, что я запомнил, так это физическую культуру, где я смог подтянуться двадцать шесть раз, обогнав лидера, которым являлся Шустов. Это добавило тому изрядную порцию ненависти в мой адрес.

Ну а сегодня день Академии, который празднуют каждый год. Огромный зал для торжеств с фуршетными столами по периметру был заполнен студентами и преподавателями.

Для этого случая я надел чёрный костюм, который на мне смотрелся очень солидно. Екатерина была в изумительном белоснежном платье, которое подчёркивало её точёную фигуру.

Мы с Екатериной уже успели послушать речь ректора и нескольких преподов, перепробовать все закуски и поднять шампанского за лёгкий учебный год. А затем княжна отошла пообщаться с подружками. Я пожалел, что нельзя было брать с собой питомцев, Рона оценила бы эту красоту. Увы, хвостатую красотку пришлось оставить в питомнике Академии.

— Ну что, Иван Алексеевич, как прошла первая неделя обучения? — услышал я знакомый грудной голос и обернулся.

— Наталья Павловна, — улыбнулся я знакомой блондинке. Она была одета в тёмно-бордовое платье с неглубоким декольте. — Вы прекрасно выглядите.

— Благодарю, — улыбнулась блондинка.

— Неделя мне понравилась, прошла размеренно, — ответил я на её вопрос.

— Слышала о ваших приключениях в общежитии, — произнесла Наталья Павловна.

— И что говорят? — поинтересовался я.

— В основном положительное. Единственное, что вы расстроили Дмитрия Александровича.

— Я его знаю? — удивился я.

— Коротков, замначальника службы безопасности, мельком, но его видели, — улыбнулась Наталья Павловна. — У вас был недавно конфликт с его сыном.

— Я всего лишь предотвратил очередное злодеяние, — пояснил я. — Хотя, честно признаюсь вам, очень мягко это сделал.

— Коротков так не думает, но Николай Николаевич его остепенил, — рассказала Наталья Павловна. — Пришлось и мне вмешаться. Даже вызывали вахтёршу из вашего общежития, которая пострадала от действий Короткова-младшего.

— Не понимаю, зачем вы мне это рассказываете? Хотите напугать? — ухмыльнулся я.

— Предостеречь, — ответила Наталья Павловна. — Конфликт улажен, а осадок у Короткова остался.

— Предупреждён — значит вооружён, — подмигнул я.

— Главное, не идите на конфликт, вы пока здесь на птичьих правах, — предупредила Наталья Павловна. — Без году неделя в Академии, а у Короткова стаж приличный. Случись что — на Академическом Совете у него будет больше сторонников.

— Хорошо, я понял, — кивнул я, и услышал со стороны ближайших столов возмущённый голос Екатерины.

Я внутренне напрягся, сжимая губы. Кто же этот возмутитель спокойствия? И какого чёрта там происходит?

— Извините, Наталья Павловна, мне надо отлучиться, — слегка кивнул я замдекана и отправился в сторону разгорающегося конфликта.

Я заметил подружку, на которую напирал Шустов, и Екатерину, защищающую её. Причём Шустов был уже поддатый.

Преподаватели ещё не подтянулись, они находились в дальней стороне зала и не слышали ссоры. Я же подошёл вовремя.

— Ты ещё обеляешь Бестужевых? Знаешь, что это за семейка⁈ — Шустов чуть ли не кричал в лицо подруге Екатерины.

— Да я просто сказала, что они на благотворительность пожертвовали! — выкрикнула в ответ Катина подружка. А я её знаю. Это ведь та Катина соседка по комнате, которая мне строила глазки.

— Ворьё там одно и выпендрёжники! — выпалил Шустов.

— Князь, угомонитесь и отойдите к своей компании, — резко ответила Екатерина.

— Это ты отойди, я не с тобой разговариваю, — грубо ответил Шустов и попытался слегка отодвинуть Катю. Но она не поддалась. — Да отойди ты!

Княжич отпихнул Екатерину, ну а я успел поймать её, ещё немного и упала бы. Испуганно посмотрев на меня, Катя замотала головой. Но меня было не остановить.

— Княжич, немедленно извинитесь перед дамой, — мрачно обратился я к Шустову.

— Волков, уведи свою девчонку. Лезет, куда не следует, — процедил Шустов. — И сам исчезни.

— Выбирай выражение, князь, — холодно ответил я. — Иначе будут последствия.

— И что ты мне сделаешь? А? — распалялся княжич, надвигаясь на меня. — Последствия… Ну, отвечай, что замолчал? Подумай хорошо, — он постучал пальцем по моему лбу, — что может быть дальше, если…

Как я мог такое стерпеть? Он же реально взбесил меня. В прошлой жизни я бы уже его выпотрошил за такие слова. Или налепил бы на лоб руну мучительной боли, и он бы принялся как угорь на сковороде извиваться, прямо здесь, на натёртом паркете.

Но я всего лишь сжал руку в кулак и ударил его в скулу. Шустов упал набок, затем вскочил, хватаясь за щёку и таращась на меня, будто филин.

— Дуэль, — выдохнул он. — Прямо сейчас, на площадке.

— Я принимаю вызов, — мрачно ответил я. — Дуэль будет смешанной. Магическая и рукопашный бой.

Мы вышли на улицу. Рядом Екатерина и несколько преподавателей. Все переживали, понимая, что назад уже время не отмотаешь. Главные слова сказаны. И теперь мы идём к площадке возле корпуса.

Быстро нашлись секунданты из числа преподов, а также появился судья в лице Натальи Павловны. Я перешёл через невидимую магическую границу, только изнутри понимая, что площадка закрыта магическим куполом. Здесь он переливался радугой и слегка колыхался.

На нас надели защитные магические костюмы. Затем маги зарядили их маной.

Шустов расположился в противоположном углу площадки и разминал руки и шею, периодически посматривая в мою сторону. Рано или поздно это бы всё равно случилось. Этот гад всё равно бы нашёл причину для поединка. Просто произошло это именно сейчас.

Мне бормотал на ухо Булыкин, вызвавшийся моим секундантом. Что-то рассказывал про барьеры и скорость. Но я не слушал его. Сконцентрировался на своём магическом источнике.

— Сходитесь! — зазвенел в воздухе голос Натальи Павловны, и через несколько секунд мы оказались с княжичем друг напротив друга.

— Мы недоговорили, Волков, — тихо прошипел Шустов. — Теперь я буду биться в полную силу. Ты упадёшь. И когда это произойдёт, попробуй только встать. Пощады не будет.

— Неужели ты думаешь меня испугать своим трёпом? — оскалился я. — Я не боюсь. На деле покажи, что ты умеешь.

— Тридцать шагов! — услышал я голос судьи.

Я повернулся и зашагал в противоположную сторону, принимаясь считать.

Десять… одиннадцать… двенадцать…

Он с ходу выстрелит чем-нибудь мощным, это точно! Попробует меня деморализовать.

Двадцать… Двадцать один… Двадцать два…

Поставить сразу несколько барьеров? Уклониться? Или ответить ловушкой? Это ведь тоже магия…

Двадцать девять… Тридцать.

Я остановился. Затем повернулся к своему врагу.

— ДУЭЛЬ! — крикнула Наталья Павловна, и время на миг остановилось. Но только лишь для меня, ведь я в этот момент вошёл в состояние предельной концентрации.

Глава 9

Несколько огненных шаров закрутились перед Шустовым и устремились ко мне.

Ну а я разыграл эту партию, как по нотам. Отправил своему противнику под ноги замедляющую руну, затем выставил четыре барьера впереди себя.

Удар! Три барьера рассыпались. Один треснул, но выстоял.

Шустов зарычал, пытаясь преодолеть замедляющий эффект. Ну а я подкинул ему ещё одну руну замедления.

В это время он достал небольшой металлический футляр, вроде карманных часов на цепочке, сжал его и ускорился, выравниваясь со мной по скорости. Но я-то уже рядом. Оставшийся барьер я резко сдвинул в сторону княжича, лишая его опоры и сбивая концентрацию.

— Да ты охренел! — возмущённо воскликнул он. Не привык к таким поворотам, вот и взбесился. Но и проигрывать надо уметь.

Он сыграл последним своим козырем. Выкинул из кармана перед собой серый песок, и передо мной возникло непроницаемое облако.

Но я заметил, что Шустов вскочил на ноги и сместился влево. Тут я его и поймал, прямо под дых. Воздух выскочил из лёгких княжича, он согнулся и судорожно вздохнул. Затем выставил руку, когда дым рассеялся. С его пальцев сорвались несколько огненных стрел. Скорее акт отчаяния, нежели продуманная атака. Стрелы принял мой жилет, тут же погаснув, остальную часть рассеяла печать защиты.

— Тук-тук, — улыбнулся я и врезал ему в челюсть. Шустов отключился, заваливаясь набок.

— Дуэль завершена победой графа Волкова! — воскликнула Наталья Павловна.

Сразу же появились два лекаря, которые быстро привели в чувство Шустова. Он завертел головой по сторонам, затем сфокусировал на мне свой взгляд и хотел что-то сказать. Но Дуэльный кодекс никто не отменял.

— Я признаю́ поражение, — процедил он, просверливая меня ненавидящим взглядом.

Да, княжич, это твой позор. И привыкай к этому состоянию, если не собираешься успокаиваться.

После того как дуэль была завершена, мы вернулись в зал торжеств. Ко мне начали подходить студенты, знакомиться. Шустов, сам того не понимая, оказал мне неоценимую услугу. Я засветился среди студенческого общества и преподавателей, и со мной начали общаться как со знаменитостью.

Дуэль произвела настоящий фурор среди всех, кто за ней наблюдал. А по сути, таких было подавляющее большинство.

Теперь уже многие парни — конечно, не из когорты Шустова — уважительно смотрели в мою сторону. Девушки стреляли глазками. Но меня вполне устраивала Екатерина. Она даст фору красоте и грации любой жаждущей общения со мной девушки.

Торжественный вечер завершился праздничным салютом. В воздухе расцветали огненные узоры, а затем на смену им приходили другие. Екатерина пищала от восторга, хлопая в ладоши. Я же отметил салют, как неплохой. Видел и получше. Перед глазами возникло воспоминание из прошлого мира.

Огненное представление в Парме, на День города. Каждый год все только и ждали этого события. Мне тогда было всего девять лет, когда я впервые увидел такое чудо. Всё небо было в огненных вспышках, и магические эффекты казались чем-то уникальным. А чего сто́ит разъярённая виверна-монарх, искусно сотканная местными умельцами в воздухе.

После фейерверка мы отправились в общежитие, большой дружной компанией. Конечно, я забрал Рону из временного питомника, и она была вновь не в настроении.

«Этот питомник был совсем неудобным», — проворчала Рона, сопровождая меня. — «Все бока отлежала себе. Хоть бы что-то подстелили».

«Ты ворчишь, как старушка», — засмеялся я про себя. — «Уверен, была бы подстилка, она оказалась бы для тебя слишком жёсткой или мягкой».

«Тебе хорошо говорить, ты отдохнул. А я не могла даже задремать. Вокруг одни визги, шуршания и прочая дребедень», — пожаловалась Рона. — «А уж когда салют начался, я думала, что с ума сойду… Откуда этих животных понабрали? Громких звуков боятся, тоже мне…»

«В следующий раз нарисую руну превращения в человека и будешь со мной ходить на вечера», — в шутку пообещал я.

«А что, хорошая идея», — оценила Рона, воспринимая это как предложение.

«Такой руны не существует», — засмеялся я.

«Ты не можешь знать наверняка», — резко ответил питомица. — «Не рушь мою мечту».

«Ладно, твоя мечта в неприкосновенности», — успокоил я её. — «Больше не трогаю её».

— Бестужевы ему не нравятся, ты смотри, — тем временем пробурчала Оксана. Так звали рыженькую подружку Кати, которая до сих пор не выбросила из головы ту ситуацию с Шустовым.

— Да всё уже, конфликт исчерпан, Оксан, — ответила Катя, улыбнувшись.

— Исчерпан? — удивилась Оксана. — Ты видела, как Шустов на меня смотрел? Будто я мутант, вылезший из норы.

— Ты зря его боишься, — спросил я.

— Иван, вот только не надо меня успокаивать, — напряжённо ответила рыженькая. — Завалится этот маньяк с охраной, да вывезет в лесок куда подальше. Я этих князей знаю. У знакомых так ребёнка похитили. Потом, конечно, вернули, но сам факт их безнаказанности…

— Будет угрожать, я позову свою охрану, — непринуждённо ответила Екатерина.

Некоторые аристократы заехали в студенческий городок вместе со своими телохранителями, которые размещались в отдельном здании. На территорию Академию их, само собой, не пускали, но по студенческому городку и вне его многие студенты благородных кровей ходили под чутким присмотром. Вот и Обручев приставил к Екатерине четырёх сильных магов.

Я, в свою очередь, не парился. Мой покой берегут руны, так что нет дополнительной мороки.

— Он живёт здесь, Катюш. В Новосибе. Припрётся с кучей мордоворотов, и ничего ты не сделаешь, — болезненно скривилась Оксана, видимо, представив, что это уже приключилось. — И вахтёрша, и комендант засунут свой язык в одно место и просто проводят растерянными взглядами. Ну, может, ещё платочком помашут на прощание.

— Девушки, ну хватит надумывать. Он не придёт, — улыбнулся я.

— И правда, девчат, — ответил Тимур, пытаясь подкатить к Оксане, но она его отпихнула. — Ну, что вы такие хмурые? Праздник же! Пойдём уж лучше ко мне, ещё вино домашнее осталось.

— От вина вашего, уважаемый сударь, голова шибко наутро болит, — язвительно ответила Оксана и потеряла к нему интерес.

— Во чудная, это же натуральный продукт, — пробормотал растерянный Тимур. — Да и ладно, нам больше достанется. Да, Иван?

— Я отлучусь на время, дружище, — ответил я. — Поэтому как-нибудь в другой раз.

— Ну не сегодня же уедешь? — удивлённо уставился на меня Тимур.

— Уже скоро. Надо решить срочные дела, — ответил я и добавил, на всякий случай: — Очень срочные.

Недавно пришло сообщение от Обручева. Тот самый граф Разин, который хотел заказать крупную партию усиленных молниевых жезлов, на время исчез с горизонта. Насколько я понял, были проблемы с молниевыми жезлами, у него не получилось собрать большое их количество для усиления. И вот сейчас он дал о себе знать.

Разин уже готов был подписать документы по сделке и передать мне жезлы для усиления. Что было очень своевременно, ибо деньги имели свойство заканчиваться. Осталось у меня всего лишь на месяц безбедной жизни.

— Ну, понятно всё с вами, — вздохнул Тимур. — Значит, буду культурно напиваться один.

— Можно и некультурно, ты уже так делал, — засмеялась Оксана. — Как вспомню окончание семестра прошлое!.. По коридору шатался как зомби.

— Ну хоть развеселил тебя, — довольно улыбнулся Тимур.

— У тебя вон, Гришка и Петруха есть, так что вам не скучно будет, — ответила Оксана.

Мы в это время уже дошли до общежития. Все ушли, оставив меня с Екатериной наедине.

— Прям на все выходные уезжаешь? — робко спросила меня Катя. — А я хотела в местный театр сходить.

— В следующий раз, Кать, мне, правда, нужно отлучиться, — приобнял я её.

Если бы можно было переместиться Екатерине, ей бы тоже предложил. Но в том то всё и дело, что использовать свои руны для перемещения мог только я. Катю просто не пустит в воронку. Даже более того — она эту воронку не сможет увидеть.

Мы поцеловались на прощание, и я направился в свои апартаменты.

Закрывшись в комнате, активировал руну перемещения, наблюдая, как узор вспыхнул. Кое-как я успел накрыть его ковром и схватить Рону, расположив её за пазухой, как в воздухе появилось завихрение. Я поставил стул рядом, сел и максимально расслабился, фокусируя взгляд на появляющейся в воздухе воронке.

Она мерцала разными цветами, притягивала взгляд, с каждой секундой становясь насыщенней. Не знаю, сколько прошло времени, но затем я почувствовал, как меня тянет внутрь воронки. И вот я уже внутри.

Никаких запахов и шума. Перед глазами лишь цветные красно-жёлтые нити, из которых соткан рунный переход. Через пару секунд я очутился в комнате медитации.

Как же всё-таки это круто! Я в своём поместье!

«Предвкушаю, как тебя будут встречать», — хихикнула Рона.

«Надеюсь, что меня не подстрелят от неожиданности», — улыбнулся я, покидая дом медитации.

И сразу же напоролся на двух охранников, дежуривших неподалёку. Один из них, крепко сложенный маг, выхватил усиленный молниевый жезл. Вот ещё молнии мне не хватало получить от своей же охраны!

— А ну, стоять! — выкрикнул крепыш.

— Ты сдурел⁈ — воскликнул второй охранник, склонный к полноте парень. Он ударил по руке своего товарища. — Это же Иван Алексеевич!

— Ох, не признал, — пробормотал крепыш. — Простите, хозяин.

— Ничего страшного, вы ведь не ожидали моего появления, — улыбнулся я, замечая бегущего ко мне Жеку.

Рона сорвалась с места, встречая мальчугана, который затем поднял её на руки и подошёл ко мне.

— Ваня, а ты как здесь очутился⁈ Ты же в Новосибирске был! — округлил глаза Жека, а в глазах плясали радостные искорки.

— Решил наведаться, узнать, как у вас дела, — ответил я. — И сделку заключить с Разиным.

— Да, помню про этого графа, — кивнул Жека.

— Кого это к нам ветром занесло⁈ — воскликнул голос Владимира.

Артефактор направлялся ко мне со стороны гаража, одетый в грязную робу.

— А ты весь в работе, я смотрю, — поприветствовал я его рукопожатием.

— Привезли из клуба моего несколько артефактов, вот, разбираю их на детали, — довольно ухмыльнулся Владимир. — Расскажи лучше, как у тебя получилось переместиться в поместье? Телепортационные артефакты золотые по цене, да и запрещено свободно перемещаться по Империи всем, кроме службы безопасности.

— Это я знаю, но никаких артефактов, только руны, — ухмыльнулся я. — На это вроде специальное разрешение нужно.

— Да, и это обойдётся тебе в копеечку, — вздохнул Владимир.

— Разберусь, — ответил я, размышляя, как подойти с этим вопросом к Седому.

— Рады вас видеть в поместье, Иван Алексеевич, — радостно поздоровался со мной Игнат, только мы подошли к дому. — Как раз время обеда. Скажу Дарье, чтобы стол накрывала.

Чуть позже мы сидели в гостиной и пробовали запечённого поросёнка и сметанный салат с сухарями и грибами. Только сейчас я понял, насколько соскучился по вкусной стряпне.

Когда наступило время чая, я рассказал о своих приключениях в Академии. Ну а Жека поделился свежими новостями Запрудного и не только.

Семейку Зацепиных до сих пор проверяет служба безопасности. Им сейчас не до противостояния с Обручевым. А Гордеевы уже заплатили крупный штраф. Притом проверка нашла в спальне наследника рода запрещённые магические эликсиры. Его заключили под стражу и скоро будут судить.

— К тому же Роман Зацепин говорит не очень лестные слова в твой адрес, — добавил Жека.

— Я бы удивился, если б он молчал, — хмыкнул я в ответ. — И что говорит?

— Что ты оклеветал его брата, убил наследника, — ответил Жека. — Но слова Романа всерьёз не воспринимают. Зацепины запятнали себя серьёзно и потеряли уважение в обществе.

— Этого и следовало ожидать, — ответил я.

После обеда я успел проверить руны в поместье. Всё работало идеально. Пришлось лишь добавить маны в питающий контур. Там и так достаточно энергии, но лишним не будет. Если насчёт Зацепиных я не переживал, то сектанты могли напасть в любой момент.

А чуть позже в поместье приехал князь Обручев с графом Разиным. Мы расположились на террасе. Телохранители моих гостей находились неподалёку. Хоть я и сообщил, что моё поместье под защитой, Обручев с Разиным решили всё-таки подстраховаться.

Граф Разин, высокий упитанный мужчина в тёмно-сером костюме, располагал к себе. Окладистая бородка, мудрый взгляд, уважительный тон — всё выдавало в нём опытного бизнесмена.

— Я рад, что мы наконец-то встретились, граф, — произнёс Разин, принимая чашечку кофе с подноса подошедшей Дарьи. — Олег Владимирович о вас высказывался очень положительно.

— И я рад встрече, Леонид Петрович, — ответил я, затем взглянул на Обручева. — Ну что же, я так думаю, приступим к сделке.

— Да, конечно, — засуетился князь и позвал своего юриста.

Я, в свою очередь, заметил, как на стоянку подъехал автомобиль Веденеева. Я заранее ему сообщил, и Павел Сергеевич отреагировал, как всегда, оперативно.

— Когда Олег Владимирович продемонстрировал усиленные жезлы, я был в шоке… конечно, в радостном шоке, — хохотнул граф Разин. — И как человек, знающий рынок, понял, насколько в Империи они будут востребованы.

— Итак, на каком количестве мы остановимся в первой партии? — спросил я.

— Думаю, что тысячи пока достаточно, — улыбнулся Разин. — Я пока ориентируюсь на ближайшие области. А следующая партия должна будет отправиться в Москву. Там уже нужно будет таких жезлов гораздо больше.

Тысяча. За выходные я вряд ли успею нарисовать такое количество рун. Это очень много, даже учитывая мою нынешнюю скорость начертания. Да и не хотелось бы тратить всё свободное время на это занятие.

Но в моей голове созрела идея, к которой я пришёл недавно. Мне нужно будет встретиться с Егором и обсудить её. Думаю, что он сможет мне помочь.

— Хорошо, я готов принять эту партию в ближайшее время, — согласился я.

— Тогда подпишем бумаги, — улыбнулся Обручев и обратился к Разину: — Вы можете не переживать, мой юрист очень грамотный и в этом договоре нет ничего лишнего.

Юрист князя вытащил из портфеля несколько экземпляров договора, мы ознакомились.

— Замечательно, — ответил Разин. — Всё понятно. И всё как положено. Договор на долгосрочной основе.

— Да, единственное, что нужно будет подписывать каждый раз, так это приложение к нему, — объяснил Обручев. — Это расчётная смета по материалу и работам.

— Разумеется, — кивнул Разин.

— Иван Алексеевич, господа, — поздоровался со всеми Веденеев, располагаясь за круглым столом. — Я ничего не пропустил?

— Вы как раз вовремя, Павел Сергеевич, — подвинул я ему документы.

Мне всё понятно, но, может, он опытным взглядом что-то увидит.

— Хороший договор, вопросов нет, — кивнул Веденеев после нескольких минут изучения.

Затем мы вписали дату, а в смете указали первую партию материала и получившуюся сумму.

Два миллиона! Это были очень приличные деньги. Но Разин даже не торговался. Видно, неплохую прибыль от продажи он получит.

Затем Обручев договорился по телефону насчёт подвоза по сути сырья. Князь был не только посредником, но и, ко всему прочему, организовывал логистику груза, что было указано в договоре. Ну а меня это вполне устраивало.

Мы дождались, когда привезут жезлы. Место для разгрузки я указал недалеко от гаража. Там как раз находился небольшой песчаный пятачок, на который и поместились все запечатанные ящики.

После того как товар был принят, я попрощался с Разиным. Обручев предпочёл остаться, решив расспросить меня о дочери и не только.

— Мы с Екатериной в одной группе, и она показывает неплохие успехи, — ответил я. — Если вы о том, насколько она в безопасности — не переживайте об этом. Я забочусь о ней.

— Телохранители, которых я отправил вместе с ней, передают мне информацию, — напряжённо произнёс Обручев. — Но хотел от вас услышать лично. Обстановка накаляется. Вокруг только все и говорят, что о сектантах, монстрах… Будто все с ума посходили. Как с этим обстановка в Новосибирске?

— Тревожная, здесь вы правы, — ответил я. — Но контролируемая. Служба безопасности работает отменно. Недавно им помогал устранять монстров, которые выскочили из тёмных порталов.

— Да вы что! Значит, всё это правда! — воскликнул Обручев. — И много было этих… этих монстров?

— Немного, остальных не успели выпустить, — произнёс я, делая глоток ароматного кофе. — Но мы со всеми справились.

Я мог бы сказать, чтобы князь не распространялся. Но он и так прекрасно понимал, что не следует кричать об этом на каждом углу. А предупредить его об этом следовало. Предупреждён, значит, вооружён.

— Когда уже это всё прекратится, — процедил Обручев.

— Когда последний сектант отправится на тот свет, — ответил я.

— Вот, вы правильно сказали, — князь выставил указательный палец. — Таких не судить надо и не в тюрьмы сажать, а уничтожать, как бешеных собак.

Что-то в князе неуловимо изменилось. Глаза заблестели, лицо стало каменным, он сжал кулаки, аж костяшки пальцев побелели. Видно с ними у него старые счёты, насколько я понял.

Но влезать в душу Обручева я не собирался. Зачем это делать? Захочет — сам скажет.

— Так, ну ладно, мне пора ехать, — спохватился он. — Дела, дела… Благодарю вас, Иван Алексеевич, что присматриваете за дочерью. Я очень опасаюсь за её жизнь.

— Она по-прежнему под надёжной защитой, — кивнул я, провожая князя.

После того как князь покинул поместье, я подошёл к Егору. Бригада продолжала работать. Половина дома блестела новым светлым покрытием, и сейчас её укрепляли магией при помощи специального строительного артефакта. Его рабочая часть была похожа на большой металлический блин, и три мага водили им по стене при помощи закреплённых на нём длинных мерцающих шестов.

Ещё несколько магов нарезали под размер каменную плитку, на очередную дорожку в саду.

— О, Иван Алексеевич, — поздоровался со мной Егор. — Какими судьбами к нам?

— Решил проведать поместье, — улыбнулся я. — Егор, у тебя же есть в запасе такие же резцы? Вон как на том артефакте.

— А, как на резаке? — посмотрел он в сторону рабочих. — Ну да, имеется несколько. А зачем вам?

— Владимир, мой артефактор, занимается сборкой различных устройств, — объяснил я. — Скажи цену, я оплачу.

— Забирайте так, у меня этого добра полно, — легко согласился Егор.

После того как резец оказался в моих руках, я ещё раз осмотрел его. Да, я не ошибся. Рабочая часть идеально подходила для создания простейших рун. То, что мне и нужно.

Я дошёл до гаража. Владимир возился под капотом автомобиля. Увидев меня, от отвлёкся от своих дел.

— Володя, у меня к тебе есть важное задание, — с ходу начал я. — Помнишь, ты подарил Евгению имитирующий артефакт? Он повторял движения.

— Да, припоминаю, — кивнул он и покосился на металлический резец, который я ему показал. — Так… ты хочешь, чтобы я это совместил и?..

— Да, ты всё правильно понял, — ухмыльнулся я. — Чтобы нарисовать руны на той самой тысяче жезлов.

— Так, — задумался Владимир. — В целом, конечно, могу сделать. Вместо матрицы поставить твой рисунок как образец. Имитационный артефакт будет повторять такой же узор… Хм… а что, отличная идея! Думаю, к следующим выходным всё будет готово.

— Что-нибудь ещё нужно в качестве деталей? — поинтересовался я.

— Нет, у меня всё есть. В крайнем случае в клубе единомышленников возьму, что будет нужно. Работа вот только очень тонкая, — принялся объяснять Владимир. — Механизм, где будет закрепляться жезл, у меня есть. Основная проблема — присобачить этот резец к механической руке. И хоть немного автоматизировать весь процесс. Чтобы сразу зарядить, допустим, десять жезлов и на выходе их получить.

— Тогда дерзай, — кивнул я.

Сам же созвонился с Обручевым, сказав, что примерно через неделю партия будет готова. Князь обрадовался нереально такой новости. Ведь он получит свой процент. Тридцать тысяч — это неплохие деньги, даже для князя.

Разобравшись со всеми вопросами, я посетил комнату медитации, напитываясь маной. И довольно заметил, как мой магический источник увеличился ещё немного.

Затем мы потренировались с Роной на площадке. Питомица показала высший класс, молниеносно разрывая своими когтями три усиленные мишени.

Следом я провёл тренировку с Жекой. Повторили с ним приёмы из кинжального боя, затем перешли на деревянные мечи, которые мальчуган вырезал довольно неплохо. По форме своей они напоминали катану. На мечах Жека дрался паршиво. Пришлось объяснять ему, как правильно держать меч, в какую стойку становиться и прочую мелочь. Без этого всё остальное бессмысленно.

Переночевав в доме, я плотно и вкусно позавтракал. А затем переместился обратно в новосибирское общежитие.

Сходив в душ, приготовился на утреннюю прогулку, нацепив на Рону поводок. И в дверь постучали.

Открыв, я увидел на пороге… Кирилла.

— Привет, а ты как здесь очутился? — удивился я. — Точнее, как прошёл через такого серьёзного охранника?

— Да, вахтёрша ваша ещё тот цербер, — напряжённо улыбнулся Кирилл. — Пришлось ей свои документы показать… Информация секретная, вот и решил наведаться. Есть задание.

— Проходи, — пригласил я его внутрь.

Кирилл зашёл, закрывая за собой дверь.

— Это срочно, Иван, — серьёзно взглянул он на меня. — Мы нашли тайный вход в лабиринт. Пять километров от города. В общем, ты нам нужен.

— Много сектантов там обнаружили? — спросил я.

— В том-то и дело, что никого. Что-то блокирует наши артефакты. А твой питомец может разведать, даже не заходя внутрь, — объяснил Кирилл. — Так что, согласен? Седой в курсе, так что проблем не будет.

— Поехали, — с готовностью ответил я. — Только переоденусь.

Я нашёл спортивный костюм, натянул кроссовки, с Роны стянул ошейник и взял её на руки. Затем собрал все рунные ловушки, что у меня были.

Когда мы вышли из общежития, я заметил служебный транспорт безопасников, с гербом на кузове. И нескольких студентов, удивлённо провожающих меня взглядами.

Я заметил среди них Оксану, которая также не ожидала такого поворота. А потом я всё понял. Занятно. Они думают, что меня арестовали.

— Я скоро вернусь, — ответил я Оксане. — Мне надо помочь по одному делу.

Это Оксану ещё сильней удивило.

— К-какому делу? — спросила она.

— Это секретная информация, — сухо ответил Кирилл, и мы залезли в салон машины.

Приехали на место через полчаса. Лесная дорога заканчивалась поваленным деревом, а дальше густые заросли и ни черта не видно. Я заметил неподалёку фургон и две легковые машины. А рядом с ними нас ждала толпа безопасников и магов из Гильдии.

Мы вышли из автомобиля, и Кирилл вопросительно посмотрел на щенка.

«Рона, что-то чувствуешь? Рассказывай», — обратился я к питомице.

«Сейчас», — Рона застыла на месте, как изваяние, принюхалась. — «Да, много следов. Впереди — с десяток странных столбов».

— Говорит, что впереди непонятные столбы, никого нет возле входа, — ответил я.

— Столбы? — усмехнулся Влад. — И что это за хрень?

— Сейчас выясним, — произнёс Кирилл.

Мы вышли на небольшую просеку, и я сразу же заметил обгоревшие столбы, но под ними не было пепла, как в прошлый раз. Видно, кто-то сильно спешил, замечая нас, и вновь не успел прибраться.

— Миша, сделай несколько фото, надо отправить в штаб, — произнёс Кирилл. — Пусть там разбираются. Уже который раз находим.

— Есть версии, кто это может быть? — спросил я у него.

— В народных мстителей я не верю. Слишком они резвые для обычных людей, — напряжённо ответил Кирилл. — Смываются прямо из-под носа.

Я не стал отвечать. Понятно, что кто-то сжигал сектантов, но кто это нам помогал, непонятно. Да и не время сейчас отвлекаться на эти мысли.

За столбами — там, где заканчивалась просека — я заметил еле мерцающий круг.

— Вижу иллюзию, — прошептал Кирилл, напялив артефактные очки. — Вот там.

Он показал туда же, куда смотрел и я.

Два мага в это время подтащили небольшой конус, поставив на землю, затем выставили настройки и включили его. От артефакта в сторону замаскированного перехода выплеснулась призрачная энергия.

Иллюзия слетела, и я увидел клокочущую лужу. Первым делом два мага воткнули рядом с ней штыри, подсоединяя их магическими нитями с артефактным ящиком, на котором находился экран.

— У выхода нет активности, — ответил один из них.

— Что твоя кроха говорит? — повернулся ко мне Кирилл.

«Много следов. Они ведут на другую сторону портала», — принялась объяснять питомица. — «Множество нор. В конце одной из них большое тёмное пятно. Но я не могу распознать, что это. Скажу только, что ею вроде как питаются твари, они связаны с этим местом тёмными нитями».

Я передал информацию Кириллу.

— Неужели нашли? — выдохнул он.

— Объяснишь? — спросил я у него.

— Да. Если я всё правильно понимаю, мы набрели на источник, — тихо произнёс Кирилл. — Именно с помощью него сектанты и формируют эти грёбаные норы, колодцы и прочую хрень. А также выращивают монстров. Возле входа никого?

Я помотал головой, и Кирилл обратился к остальным.

— Итак, цель у нас — источник, — напряжённо сказал он. — Увидите куратора — не старайтесь его поймать. Сразу уничтожайте. Эти сволочи очень опасны.

Затем он вкратце напомнил магам, что они будут исполнять роль огневой поддержки и оперативно выставлять защиту.

«Передай ещё, что у выхода два сектанта» — вновь отозвалась Рона. — «Справа. Больше никого не заметила», — ответила Рона.

— Нас ждут, — ответил я Кириллу и передал то, что сказала питомица.

— Я бы очень удивился, если бы никого не было, — хмыкнул Кирилл и обратился к Владу и остальным: — Так, проходим друг за другом. Кто будет первым — ликвидирует угрозу справа. Они попытаются активировать ловушку и подать сигнал остальным.

— Я пойду первым, — вызвался я, подойдя к краю чёрной лужи уже приготовив ловушку.

— Ты опять геройствуешь? Не страшно? — покосился на меня Влад.

— Твоё оружие слишком громкое, — ответил я. — А я сделаю всё тихо.

Влад хотел ответить что-то резкое, но Кирилл не дал ему этого сделать.

— Так, я пойду следом, за мной Влад и Михаил. Потом маги ставят заслоны и заходят остальные, — ответил он. — Всем всё ясно?

Возражений не последовало, поэтому я без лишних телодвижений шагнул в лужу. Меня окутала кисельная жижа, а затем ноги нашли опору.

Как только это произошло, Рона хотела переместиться в сторону угрозы, но я остановил питомицу. Уже заметил угрозу. Два сектанта почти сливались на фоне скальной породы, но вот один из них дёрнулся в сторону, чем выдал себя.

Парализующая ловушка прилетела им под ноги. Я понял, почему один из них дёрнулся. Он пытался дотянуться до странного каменного нароста на стене. Но не успел.

Сектанты замерли, скрипя зубами. Следом появился Кирилл, именно в тот момент, когда я отправил на тот свет первого гада и заканчивал со вторым, перерезая ему горло.

— Вот и ловушка, — пробормотал я, показывая на каменный нарост.

— Ого, — прошептал Кирилл, приглядываясь. — Точно. Это же замаскированная кнопка.

Вот уже появились маги, впереди замерцал заслон. Кирилл в этот момент прищурился, оглянулся. Затем его взгляд остановился на одной из закрытых нор.

— Миша, ставь поисковик. Мне нужно знать, с чем связана эта ерунда, — показал он своему спецу, что нужно разведать.

Через минуту Михаил объяснил, что после нажатия откроется две норы, которые сейчас были запечатаны. За ними были обнаружены несколько десятков больших монстров.

— Потом их откроем и уничтожим, — ответил Кирилл. — Сначала нам нужно добраться до источника.

Мы отправились в ту нору, где Рона и обнаружила источник. Я шёл впереди, внимательно следя за тем, чтобы под ноги не попалась каменная крошка, которой здесь было достаточно. Лишний шум сейчас нам ни к чему. Здесь, в отличие от обычных нор в потолках находились магические источники света. Будто в лаборатории. Поэтому всё было прекрасно видно, как днём.

Маги в этот момент окутали меня в несколько защитных куполов. Воздух внутри сгустился настолько, что аж дышать тяжелей стало. Преодолев крутой поворот, я заметил сбоку зелёный зловещий свет и тихие голоса. А потом из бокового хода вышел сектант. Он потянулся, зевнул. Затем расслабленно посмотрел в мою сторону и замер, заметно бледнея. И обернулся в сторону проёма.

Рона за секунду оказалась возле него, взмахивая выросшими когтищами. Два яростных взмаха, и сектант готов.

Я уже был у входа в странную дыру, швыряя внутрь парализующую руну. Следом туда забежали безопасники, уничтожая всю нечисть. Судя по звукам, использовали молниевые боевые артефакты, чтобы не особо шуметь.

Я зашёл внутрь, пригибая голову, чтобы не удариться о низкий скальный потолок входа.

— Эти твари выносили усилитель, — показал Кирилл на овальный тёмный ящик. — Такие штуки делают те, кто торгует на чёрном рынке. Усиливают любую энергию.

— Тогда надо спешить к источнику, — ответил я и направился дальше, по внезапно сузившемуся проходу.

Он и привёл меня к большой пещере. Впереди — толпа некромантов и куратор. Но маска на нём была чёрной с красными отметинами.

А позади них — чёрное озеро, которое выплёскивает фонтаны брызг. Вот я и увидел источник всей этой нечисти.

Я заскочил внутрь, услышав, как за спиной огромная скальная плита упала сверху, закрывая собой вход в пещеру. Но меня это не смутило. Я сразу же принялся за дело.

Первым делом запустил сразу несколько ловушек, которые будто врезались в невидимую стену. Падая между мной и толпой, ловушки активировались. Три огненные ямы и две парализующие руны просто сыграли впустую. Но как это возможно⁈

Мои руны игнорируют любую защиту, значит, сектанты подготовились.

Куратор засмеялся:

— Мы ждали не тебя, но раз уж пришёл сам рунный мастер!.. — оскалился он. — Попробуй Тьму на вкус.

Рона выскочила вперёд. Но всё произошло слишком быстро. Человек в маске развёл руки в разные стороны. Одну из них он направил в сторону источника, вторую — в мою сторону. Столб энергии вырвался из озера, впитываясь в куратора. И с кулака, который был направлен в мою сторону, сорвался чёрный как смола шар.

Я лишь успел выставить несколько барьеров, но шар с лёгкостью расплавил их, а затем ударил меня в грудь. Падая на спину, я успел увидеть, как куратор и сектанты поворачиваются к озеру и простирают над ним руки. И через заваленный вход я услышал рёв выпущенных тварей.

Я посмотрел на грудь, куда ударил шар. Тёмные нити закрутились, врезаясь в меня. Чёрт! Почему защитная руна не среагировала⁈ Почему так легко заклинание куратора пробило мои барьеры⁈

Нити, не чувствуя сопротивления, разорвали одежду в клочья, проникая в меня.

В это мгновение я почувствовал ледяной холод. А ещё через мгновение чёрные нити добрались до моего магического источника… и меня поглотила Тьма.

Глава 10

— Ну что, рунный мастер? Как тебе? — раздался в голове чужой голос.

— Он вообще не понимает, что происходит, — промычал второй.

— Я думаю понимает… и сопротивляется, — ответил первый.

— Ему это не поможет, — отозвался басом третий.

Жуткое ощущение понимать, что ты не принадлежишь сам себе. Будто твои руки и ноги — уже не твои, а в голове — чьи-то голоса, чуждые тебе.

Пару секунд я находился на тёмной стороне. И это мне не особо понравилось. Я цеплялся за жизнь, которую у меня отбирали.

Нити не смогли пробить мой источник. Он был защищён особой руной, которая оказалась моим козырем на такие случаи. Руна индивидуальности как раз защищала от ментальных атак центр, который хранил заклинания. Она давала ещё немного времени, предоставляя шанс выкарабкаться из безвыходной ситуации.

Хотя для меня безвыходных ситуаций не может быть в принципе. Я всё равно добьюсь своей цели, как тогда, во время схватки с богами. Я добился своей цели, пусть даже ценой собственной жизни.

В этом мире мной ещё не все цели достигнуты, чтобы так просто покидать его. Поэтому я буду бороться до конца.

— Сдавайся, рунный мастер… сдавайся, — прошипел ещё один голос.

— Уже скоро, их-хи-хи, — пропищал очередной голосок.

Голоса в голове мешали сосредоточиться, но я уже отточил навык вхождения в состояние предельной концентрации. Именно поэтому сейчас у меня получилось это сделать.

Да, тела я уже почти не чувствовал, моя душа балансировала на грани жизни и смерти, ещё цепляясь за спасительную соломинку.

Одно заклинание, простое, но каким же оно эффективным оказалось в данный момент! Я выплеснул ману в свою погасшую защитную печать, и та… вновь вспыхнула!

А затем я будто выплыл на поверхность водоёма. А по сути, приобрёл контроль над телом, мыслями, реакцией, навыками. Я даже увидел, как тёмные нити растаяли на глазах.

Ну, теперь держитесь, твари!

— Эй, ты к-как… — стоявший напротив меня сектант захрипел, выплёвывая кровь. Ему неудобно говорить, ведь из черепа торчит рукоять кинжала.

Он упал, и пришёл черёд следующей жертвы. Рона взревела, вдруг увеличиваясь в размерах почти втрое. В два прыжка она оказалась возле сектантов, стоявших у чёрного озера, начиная рвать их на части своими здоровенными когтями.

Куратор попятился, упал, затем побежал, получив от меня вслед метательный нож, на который я прицепил рунную ловушку. Нож воткнулся в его бок, а энергия выплеснулась из руны. Огненная яма разверзлась под куратором, но этот сукин сын ускорился и добрался до своего посоха. Ударив в землю, он сформировал под собой лужу, проваливаясь в неё.

Когда с сектантами в этой пещере было покончено, я швырнул в сторону каменной преграды взрывную руну. За стеной я ещё слышал шум битвы, хрипы раненых, бешеный рёв монстров.

Руна сработала идеально. После взрыва преграда потрескалась и осыпалась на мелкие осколки. Защитный барьер я использовал как огромный совок, сгребая в сторону то, что осталось от камня и тем самым расчищая себе дорогу.

Мы с Роной выскочили в кишку, расчищая нору от тварей. Всего две зубастые сволочи, которые сдохли очень быстро.

Следом мы выскочили в ту пещеру, в самый разгар боя. Достаточно было мельком взглянуть, чтобы понять — ещё немного и монстры задавят тех, кто ещё сопротивляется. Четверо тяжело раненных, над которыми колдуют два лекаря. Ещё пять человек, включая Кирилла, получили лёгкие ранения. Два истощённых мага проводят ритуал, напитываясь от артефактов, ещё четыре мага закрывают всех, кто ещё жив несколькими мощными щитами.

Хотя тем щитам недолго осталось. Они трещали под натиском толпы усиленных гуронов, крыс и паукоподобных существ.

Долго не думая, я принялся швырять огненные ямы, которые поглощали десятки тварей, поджаривая их напоследок.

Здесь нужно действовать аккуратней. Главное, не задеть группу.

Потратив ямы, я начал закидывать огненные вспышки, которые окончательно отвлекли монстров на меня с Роной.

«Ну что, красотка? Как в старые добрые времена, да?» — улыбнулся я.

«Ты слева, я справа и смыкаем кольцо?» — ответила Рона, повернув ко мне мордочку. Мне показалось, или она сейчас довольно улыбнулась?

«Именно так», — подтвердил я, установив впереди себя барьер.

Пока мы будем биться на флангах, барьер задержит их. Руна защиты у меня ещё активна, часть ударов она сдержит, а мне большего и не надо.

Я покрепче сжал рукоять кинжала и бросился слева на кучу монстров, принимаясь колоть, резать, вычерчивать заковыристые финты и снова колоть. Кинжал только и успевал перемещаться от одной твари к другой, заставляя своих жертв падать как подкошенные. Монстры рычали, взвизгивали, орали лужёными глотками, шипели, скребли когтями скальное основание пещеры.

Когда мы с питомицей встретились, очнулась и группа, принимаясь методично уничтожать тех тварей, которые оказались, по сути, втиснуты в выставленный мной барьер. Тот трещал, колыхался, но всё ещё стоял на прежнем месте. Лишь несколько трещин расползлись по барьеру.

Со стороны моей группы зазвучали выстрелы, грохот мано-пушки Влада, полетели заклинания от магов.

Бой длился ещё полминуты, а затем всё стихло. Казалось бы, прошло всего секунд двадцать, не больше, а я уже успел привыкнуть к хаосу сражения и хрипящим, булькающим звукам умирающих монстров.

Последнего монстра я убил кинжалом. Это был гурон, которому я, прикрываясь барьером, вогнал кинжал в его глазницу.

Хорошо, что отошёл вовремя. Глаз лопнул, разбрасывая молочно-белую токсичную жижу, зашипевшую на скалистом полу пещеры.

Всё. Уже всё. Мы справились. Теперь можно и дух перевести.

— Ваня! Ваня-я-а-а! — закричал раненый Кирилл, подбегая ко мне. У него на боку я заметил большой магический пластырь.

Командир группы обнял меня.

— Спасибо тебе, друг! — продолжал кричать Кирилл. — Я знал, что ты очень сильный. Но не ожидал, что настолько крут!

— Теперь знаешь, — кисло улыбнулся я, вдохнув затхлый запах пещеры.

Затем дрожащей рукой я достал из внутреннего кармана стилус, принимаясь чертить то, что нас может спасти.

— Что он делает? Эй, парень, ты чего⁈ — крикнул мне Влад.

— Спасаю твою задницу, — резко ответил я.

— Чего ты мелешь? А? — бросил в ответ Влад, затем прислушался.

— Это то, что я думаю? — спросил Кирилл.

— Угу, если думали, что на этом всё, вы глубоко заблуждались, — улыбнулся я, добавляя: — Не отвлекайте меня. Пусть никто даже слова не говорит.

Конечно, сразу после того, как мы завалили кучу тварей, Рона заметила ещё активность.

Теперь я рисовал руну, которую вспомнил только что. Это единственный вариант остаться в живых, и я должен уже с таким рисунком справиться. Я рисовал при гробовом молчании. На фоне лишь попискивания датчиков движения, и частота этих звуков увеличивалась.

Все наблюдали, как я вырисовывал очень непростую руну. Уровень её был выше среднего. Рука плохо слушалась, жилы скрипели от усилия, с которым я вдавливал стилус в каменный пол пещеры. Но мой начертательный инструмент, пылая вязью силы, усердно прорезал в скале глубокие царапины.

Когда был закончен узор, появились первые твари второй волны. Видно тот, кто сбежал отсюда, решил похоронить нас здесь, не жалея ресурсов. Но он просчитался, на этот раз я ему отомстил, оказался на шаг впереди.

Большая руна очищения от скверны готова. Я раскрыл ладони, из которых вырвались золотистые нити энергии. Когда энергия почти заполнила печать, рядом оказался усиленный гурон. Он прыгнул в мою сторону.

— ЩИТЫ! — зарычал Кирилл.

Маги успели поставить вовремя несколько ступеней защиты. И гурон буквально напоролся на них. Его отбросило назад, грудная клетка его хрустнула, но он прыгнул снова, разрывая зубастой пастью сразу два барьера.

— Прощай, дружок, — я провёл пальцем по руне, активируя её.

Волна полупрозрачной энергии, насыщенной красными искрами, разлетелась в разные стороны. И на глазах гурон рассыпался в чёрную пыль, как и остальные монстры, которыми наполнилась вся пещера.

Пришлось усиливать руну, увеличивая масштаб её воздействия, чтобы она подействовала на весь лабиринт, включая и то чёрное озеро.

— А вот теперь мы победили, — выдавил я, чувствуя сильную жажду и усталость.

— Держи, — протянул мне Влад фляжку. — Поможет.

— Вода? — спросил я.

— Кое-что получше, — ухмыльнулся здоровяк.

Я глотнул и понял, что это ви́ски, причём достаточно неплохой. После второго глотка я вернул фляжку Владу.

Его жест доброй воли я оценил, как перемены к лучшему. Наконец-то он начал что-то понимать, и уже той злобы и зависти в его глазах, как раньше, я сейчас не видел.

Кирилл протянул руку, помогая мне подняться. А в этот момент остальные безопасники принялись разгребать серую пыль, доставая мерцающие жемчужины разных оттенков.

— В прошлый раз мужики не успели собрать трофеи, — улыбнулся Кирилл. — Так пусть хоть сейчас оторвутся.

— Вот значит, как вы живёте. В основном продажей желёз и кормитесь, — подытожил я, наблюдая, как наполняются рюкзаки безопасников.

— А ты думал, что зарплата нас устраивает? — ухмыльнулся Кирилл. — Это, считай, премия.

Затем Кирилл выделил людей из своей группы, чтобы они помогли раненым выбраться и вызвали скорую.

В это время лекари привели в чувство тяжелораненых, останавливая кровь и затягивая раны. Но их всё равно нужно было отправлять в больницу. Порядочно они крови потеряли.

Четыре человека из группы подняли раненых на ноги, исчезая вместе с ними в тёмном портале.

— Ну всё, погнали к источнику, — махнул всем Кирилл. — Хватит прохлаждаться. Отдохнём дома.

Мы прошли к источнику через одну из нор. Попав в ту самую пещеру, где я чуть не погиб, маги рассредоточились, выставляя барьеры вокруг чёрного озера, поверхность которого на этот раз была спокойной. Никаких бульканий и вырывающихся к потолку фонтанчиков.

— Замерьте фон, быстрей, — зазвенел голос Кирилла, и Миша с двумя другими безопасниками, раскрыли чемоданчики, доставая щупы, которые были присоединены к ящикам с экранами.

Щупы они протянули в сторону озерца, поводили ими над поверхностью.

— У меня ноль, — ответил Миша. — Вообще фона нет.

Остальные два подтвердили результат.

Затем в дело вступил эксперт-алхимик. Он взял пробу воды, смешал с какими-то реагентами, затем опустил в него спицу с экранчиком на конце.

— Это просто чёрная вода, немного плесени, остатки мха и немного спор простейших микроорганизмов, — выдал эксперт свой вердикт.

— Охренеть, — Кирилл выпучил на меня глаза. — И это всё твоя печать сделала!

— Руна, — поправил я его.

— Ну да, руна, я это и хотел сказать, — поправился он, затем присел на большой камень, взъерошив свою причёску. — Блин… как же так. Ты нейтрализовал источник.

— Это плохо? — ухмыльнулся я.

Кирилл вновь посмотрел на меня удивлённо:

— Да это просто шикарно! Такое оружие просто бесценно!

Маги были просто шокированы увиденным. Они смотрели на меня, будто я божество, сошедшее с небес, чтобы помочь простым смертным. Смотрели учтиво, с уважением, и немного даже с опаской.

Ну а мне то что, пусть смотрят.

— Я нашёл бриллий! — воскликнул один из безопасников. — Миша, помоги вытащить!

Михаил достал специальный прибор, вроде зубила, но с мерцающим наконечником, затем поколдовал с артефактом, настраивая его. И компания принялась вытаскивать из стены кусок ценного минерала.

— Ты видел куратора? — спросил Кирилл, наблюдая за столпившейся у стены командой.

— Да, заметил человека в маске, но на этот раз маска была чёрной с красными отметинами по бокам, — ответил я. — И он успел скрыться.

— Да ты прикалываешься надо мной, — недоверчиво уставился на меня Кирилл. — Откуда ты знаешь о главном кураторе?

— Это был главный куратор? — хмыкнул я. — Я говорю правду, Кирилл. Серьёзно. Зачем мне тебя обманывать?

— Вот же чёрт, — схватился за голову Кирилл. — Мы были совсем рядом. Это ведь второе лицо в секте после Пастыря.

— Пастыря? Что ещё за пастырь? — спросил я.

— Тот, кто и организовал секту, — ответил Кирилл. — А главный куратор — его правая рука, по сути.

— Интересно девки пляшут… по четыре штуки в ряд, — засмеялся я.

— Ничего смешного здесь не вижу, — пробурчал Кирилл.

— Да нет, смешно, что он побежал от меня… и я этого гада ранил метательным ножом, — я широко улыбнулся. — Ещё бы полсекунды — и он бы лежал вот в этой пещере.

— Я нашёл Хорн! — закричал Влад. — Все отвалите отсюда! Это мой артефакт, вашу мать!

Кирилл вздохнул.

— Сейчас, там нашли природный артефакт, надо разобраться, — ответил он.

Мне тоже стало интересно, и я направился следом. Ну а там Влад держал в руках экран и слегка водил щупом по стене скалы. И на экране блестел предмет, похожий на хрустальное сердце.

— Попался, красавец… большой, зараза… и как же так фортануло… — Влад бормотал себе под нос, а в это время Михаил готовил то же самое зубило, каким доставал бриллий. Сейчас он менял кристаллы в его корпусе.

— Да, это Хорн, — признался Кирилл, хлопая по плечу Влада. — Поздравляю, приятель. Тебе повезло. Но его надо зарегистрировать и заплатить имперский налог. Понял? Тебя, Роберт, это тоже касается.

— Да, я всегда оплачиваю, — закивал безопасник, нашедший кусок бриллия.

— Ну я же не дурак, — широко улыбнулся Влад. — Конечно, всё оплачу.

— Что за Хорн? — поинтересовался я у Кирилла.

— Это природный артефакт высшей пробы, — ответил Кирилл, когда мы вновь отошли в сторону. — Его применяют для производства зачарованной стали. Очень дорогая штука.

— И сколько примерно сто́ит? — покосился я в сторону шумевшей толпы

— Такой, судя по размеру — редкий, — прищурился Кирилл. — Ну-у, примерно на сто тысяч с лишним потянет, а то и больше будет стоить.

— Шикарный трофей, — ответил я.

— А то, — хмыкнул Кирилл. — Но у нас традиция в команде. Каждый, кто нашёл что-то ценное, отдаёт пятую часть с вырученной суммы остальным. И та делится поровну между всеми.

— Справедливо, — оценил я, прикидывая, что сумма в двадцать тысяч будет разделена на двадцать человек, включая магов. Плюс бриллий, возможно, ещё тысяча. Неплохая премия.

После того как Хорн достали, я отметил его особый блеск. Он светился изнутри, и этот свет менялся с алого на серебристый и наоборот.

Я даже поймал себя на мысли, что залип на некоторое время, любуясь им. Да и не я один. Все смотрели на него, довольно улыбаясь.

А затем, проверив остальные норы и дав возможность команде собрать трофейные железы — так как везде было полным полно чёрной пыли — мы вернулись к порталу.

По пути ещё двое обнаружили бриллий, ликуя от богатого улова. Я шагнул в чёрный портал и, когда оказался на знакомой просеке, понял, что здесь кто-то побывал.

— Охренеть, — протёр глаза Кирилл. — Нет столбов. Ни одного.

— Вот и я про то же, — ухмыльнулся я. — Похоже, в этот раз, за нами наблюдали таинственные борцы с тёмными. Зуб даю, что на этих столбах жгли сектантов.

— Да, полностью с тобой согласен, — кивнул Кирилл. — Так, нам нужно срочно в штаб. Сначала к Седому, затем готовить отчёт в столицу… Дел по горло.

— Я сам доберусь, не переживай, — ответил я.

— Нет-нет, тебя довезут прямо до студенческого городка. Это я про то, что мне надо спешить. В общем, встретимся чуть позже, — довольно улыбнулся Кирилл, хлопая меня по плечу. — Думаю, после всего, что ты сделал, Седой снова захочет поговорить с тобой.

— Моя позиция не изменится, — ответил я. — Так и передай.

— А кто тебе сказал, что у него не изменится предложение? — хохотнул Кирилл. — Мы тебя довезём до северного района Новосиба, а там уж проси своего водителя.

— Разберусь, — ответил я.

Я сел в отдельный автомобиль, с Мишей и Владом. Здоровяк всё поглаживал рюкзак со своим ценным трофеем и раздумывал, на что ему потратить большие деньги.

Доехал до студенческого городка в тишине. Попрощавшись, выскочил из транспорта, и, попрощавшись, направился в сторону проходной.

* * *

База отдыха «Ухта», десять километров южнее Новосибирска, за десять минут до этого

Мужчина в светлом одеянии, развалился в большом кресле на просторном балконе и задумчиво попивал тропический коктейль. Он смотрел на большой бассейн впереди, на котором поблёскивала солнечная дорожка. Смотрел на воду, изредка приглаживая усы. Всегда так делал, когда излишне переживал.

Работа нынче нервная. Орден огня пытаются рассекретить. Да ещё сектанты что-то затевают.

На балкон вышел один из его жрецов.

— Михаэль, никто вас не видел? — он лениво посмотрел на своего помощника.

— Нет, Верховный, — замотал головой жрец. — Мы завершили раньше сожжение.

— А столбы? — покосился на помощника Верховный.

— Они снова их увидели, — побледнел жрец.

— Святое пламя! — грохнул он. — Михаэль, я предупреждал вас. Говорил, чтобы всё подчищали за собой!

— Они появились не вовремя, — пробормотал жрец.

— Иди, — махнул рукой Верховный. — Мне не нужны твои оправдания. В следующий раз такое повторится, с тобой будет разговаривать Скиба.

— Только не в пыточную, я вас умоляю, — сложил руки лодочкой жрец.

— А ты старайся получше, вот и не попадёшь, — прищурился Верховный. — Иди, говорю. И аккуратней. Ты прекрасно знаешь, что появился очень опасный маг. Он очень неплохо владеет рунной магией. А ты понимаешь, насколько она может быть опасна.

— Наши люди следят за ним, Верховный, — поклонился жрец, а затем тихо добавил: — Мои эксперты зафиксировали пространственное возмущение. Граф Волков недавно перемещался в пространстве.

— Вот как? — удивился Верховный. — Так, надо немедленно что-то предпринять. Мы не можем допустить таких вольностей. Он должен быть всегда под наблюдением.

— Прямо сейчас и отреагируем, — кивнул жрец.

— Не сводите с него глаз, Михаэль. Я серьёзно тебе говорю, — холодно добавил Верховный. — Головой отвечаешь. Мы потом с ним поговорим, а сейчас у нас другие цели. Нам надо добраться до центра этой проклятой секты.

— Слушаюсь, Верховный, — тихо прошелестел жрец, и его как ветром сдуло.

Верховный сделал глоток коктейля, причмокнул от удовольствия. Всё-таки ничего пока катастрофичного не произошло. Ситуация контролируемая. Про них никто не знает.

Орден огня продолжает оставаться тайным, не изменяя традициям прошлого.

* * *

Я вернулся в комнату, закрывая за собой дверь. И сразу же насторожился. Кто-то здесь был. В воздухе пахло очень странно.

«Да, здесь кто-то был. Чувствую остаточный след магии. Но он какой-то странный, расплывается в пространстве и постоянно меняет направление», — ответил Рона. — «И запах странный».

«Кислотный», — догадался я, и внутри поселилось странное напряжение.

Я бросился в комнату, подскочил к руне перемещения и похолодел, сжимая кулаки. Моя руна перемещения разрушена, она попросту выжжена сильной кислотой.

Вот же твари! Кто бы вы ни были — вы поплатитесь за содеянное.

«Хотя подожди!» — воскликнула Рона. — «Я разгадала эту шараду. Тот, кто здесь был, попытался запутать следы, но сделал это очень непрофессионально».

«Ты напала на его след?» — спросил я. — «Только скажи, что да!»

«Конечно, а ты во мне сомневался?» — хмыкнула Рона.

«Тогда веди, быстрее», — я выскочил в коридор, пропуская Рону, которая устремилась по лестнице вниз.

Чуть позже она остановилась у двери коменданта общежития, растерянно посмотрев на меня.

Я этого тоже не ожидал. Кое-как совладав с эмоциями, захлёстывающими меня, я сильно, размашисто постучал в дверь.

Глава 11

Никто мне не открыл. Был ли это комендант, или ещё кто — мне всё равно. Тот, кто разрушил мою руну, ответит за это злодеяние, и обязательно мне расскажет, как узнал о ней и зачем это сделал.

Я повторил попытку. В этот момент я услышал внутри комнаты звуки борьбы и звон разбивающегося стекла, будто кто-то высадил окно.

«Я готова», — напряжённо ответила Рона, приготовившись к прыжку.

Дверь была не заперта, видно что-то пошло не по плану злодея. Он так спешил скрыться, что не успел закрыть за собой дверь.

Ворвавшись в комнату, я заметил разбитый оконный проём, в котором исчез чей-то расплывающийся силуэт. Камуфляж выполнял свою роль неплохо. Вот только зрение у меня в последний месяц настолько обострилось, что я уже мог различать такую маскировку по магическому фону.

Рона метнулась в сторону окна, я пустился следом, по пути замечая коменданта, который уже испустил дух. Насколько я понял, он получил удар кинжалом в сердце, причём несколько раз.

Выскочив через окно, я заметил, как Рона отрастила когти и, догнав злодея, прыгнула ему на спину, разрывая магическую защиту вместе с камуфляжем.

Человек в красном одеянии обернулся. Ничем не примечательное лицо, лишь взгляд мрачный и напряжённый. Да кто ты такой, мать твою⁈

Он на бегу выпил непонятное зелье и внезапно ускорился. Но я знал, как его остановить.

«ДЕРЖИ ЛОВУШКУ! СОТРИ ПРЕДОХРАНИТЕЛЬ, ПЕРЕД ТЕМ КАК БРОСИТЬ!» — громко скомандовал я питомице.

«Знаю», — ответила Рона и аккуратно поймала зубами замедляющую ловушку, которую я ей передал. А затем вновь сорвалась с места.

В этот раз она ускорила своё движение, вновь впиваясь когтями в спину человека в красном.

— Ах ты!.. — вскрикнул он, замедляя ход и доставая странный артефакт — вроде скипетра, но с небольшим отверстием, из которого выплеснулся небольшой огненный шар.

Но Рона успела подготовить замедляющую руну и швырнуть под ноги мерзавцу, отпрыгивая в сторону.

Мы уже были в сквере, когда злодей попал под воздействие моей ловушки. Скрипя зубами, он пытался преодолеть замедляющую силу руны, но на две секунды он оказался под её сильнейшим воздействием.

Я догнал его и схватил за шиворот, делая подсечку. Незнакомец рухнул на землю.

— Ты кто такой, ублюдок⁈ — зарычал я, хватая его за горло.

Но злодей улыбнулся в ответ:

— Во славу святого пламени, — захрипел он, и сломал напополам свой артефакт.

В последний момент я успел отпустить его и отскочить назад. Ярко-красное пламенное облако вспыхнуло вокруг этого гада, поджигая его.

Что меня поразило, незнакомец сгорел без единого звука.

«Рона, сторожи его. Я вернусь в кабинет», — сказал я питомице, отправляясь в сторону раскуроченного окна.

Снаружи на траве валялось небольшое кресло, которое и помогло бежать негодяю. Затем я вернулся в кабинет, вызывая службу безопасности студенческого городка.

Хотя она уже приехала, Клавдия Степановна меня опередила.

— На колени, руки за голову! — закричал один из безопасников, усатый и худой парень, замечая убитого коменданта и направив на меня молниевый жезл.

— Вы неправильно поняли, — ответил я. — Его убил не я.

— Все так говорят, — процедил усатый. — Шаг ко мне, упал на колени! И руки поднял, чтобы видели!

Ещё чего, я ни перед кем на колени не падал, и сейчас не собираюсь. Я лишь поднял руки, но остался стоять на месте.

— Ты глухой? — прорычал усатый и предупредил меня: — Я сейчас выстрелю.

— Я не собираюсь сопротивляться, можете обыскать меня, — ответил я. — И у меня нет никакого оружия.

Хорошо, что я кинжал оставил в комнате. А то бы сразу повязали. Сейчас же на лицах безопасников я заметил растерянность.

— На колени! — зарычал усатый, подходя ближе и не опуская гудящего от нагрузки молниевого жезла.

— Прекращай, Илья, — осадил его второй безопасник, крепыш с квадратным лицом. — Сейчас я его обыщу, просто держи под прицелом.

— Смотри, только шевельнись, — процедил усатый. — Сразу получишь заряд бодрости.

— Я же говорю… — начал я.

— И помолчи, — добавил усатый, махнув своему напарнику.

Ладно, будь по-вашему. Обострять обстановку я не собирался и дал возможность вытащить из своих карманов несколько рунных ловушек, телефон и портмоне с картой и несколькими денежными купюрами.

— А это что за ерунда? — показал мне крепыш рисунки, мерцающие на лоскутах кожи.

— Магические рисунки, — улыбнулся я. — Художник я.

— Понятно. Пока стой на месте, — ответил он, пропуская ещё двоих, в том числе и лекаря.

После осмотра, когда лекарь помотал головой, мы вышли во двор. Я провёл безопасников до места, где лежало сгоревшее тело убийцы. Там дежурила Рона.

— Ох, нихрена себе… — пробормотал крепыш, приседая на корточки возле тела. — Это ты его поджёг?

Безопасник поднял на меня испуганный взгляд.

— Он сам себя поджог, когда я догнал его, — объяснил я.

— Да ты гонишь, парень, — нервно хохотнул усатый. — Сам себя поджог! Он что, идиот?

— Видимо, да. Идиот, — хмыкнул я, пожав плечами. — Мне почём знать.

— Так, вытягивай руки, — потребовал усатый.

— Вы меня подозреваете? — удивился я. — Померьте своими приборами, здесь все следы указывают на то, что это он убил коменданта.

— Может специально для тебя ещё экспертную бригаду из Москвы вызвать? — засмеялся усатый. — Давай сюда руки. Ну!

Пусть будет так. Заодно встречусь с Дербенёвым, начальником местной службы безопасности, надо ему задать пару вопросов. В крайнем случае поговорю с Кириллом, чтоб меня вытащил. Если прям всё будет плохо.

Я вытянул руки, и на запястья накинули антимагические браслеты. А затем меня повели к служебному транспорту с зарешёченным магическими прутьями окошком.

* * *

Центр «Новой жизни», недалеко от Новосибирска

— Ты какого дьявола делал в том лабиринте? — прошипел человек в красной маске. — Зачем тебе вздумалось там появиться? Твоя роль — контролировать центр! Центр, ты слышишь⁈

Главный куратор молчал и лишь шумно дышал, пытаясь найти себе оправдания.

— Отвечай! — голос Пастыря загрохотал в воздухе.

— Надо было закрывать лабиринт… и переносить его. Это место обнаружили, — ответил главный куратор. — И я вызвался, чтобы проконтролировать процесс. Дело это не быстрое, сами знаете…

— Мне не нужны твои оправдания. Получить ножом в бок… и от кого? От мальчишки, который возомнил о себе невесть что! — продолжал Пастырь. — Ты точно главный куратор? А может быть, уже рядовой?

— Я исправлюсь, Пастырь, — пробормотал в ответ человек в чёрной маске с красными отметинами. — Мы решили, что нашей секте нужен такой сильный маг. Он почти поддался Тьме, но его магия…

— Опять его особенная магия… — задумчиво ответил Пастырь, но голос его был очень недовольным.

А чему здесь радоваться? Когда Пастырю сообщили, что из портала в центре вышел раненый главный куратор, он сначала не поверил.

Затем это подтвердил один из тёмных целителей, который залечивал рану пострадавшего. И Пастырь крепко задумался.

Они придумали, как погасить рунную магию, подобрали нужные заклинания. И тот, кто сейчас понуро склонил перед ним голову, тоже ею владел. Но и это не помогло.

Бросать на этого графа все силы бессмысленно. Если бы не безопасники с Волковым зашли в лабиринт, это сделал бы Орден огня. Какая разница, кто бы уничтожил один из узлов силы «Новой жизни»?

— Можешь идти, — мрачно ответил Пастырь. — И больше ни одной ошибки, иначе искупаешься в источнике.

— Я понял, Пастырь, — забормотал главный куратор. — Я… я не подведу.

Когда тот вышел из помещения, Пастырь почувствовал, как внутри него вскипает волна гнева. Их будто в клещи берут. С одной стороны — Орден огня, с другой — этот неубиваемый Волков со службой безопасности.

Он громко стукнул об пол своей тростью со змеиной головой. На шум тут же явился прислужник, Дарий.

— Какое будет указание, хозяин? — преданно всмотрелся в его лицо высокий и плечистый слуга.

— Предупреди всех кураторов. Срочно собираемся в главном зале, — хмуро ответил он, поднимаясь из кресла.

Центр следует срочно переносить. Нехорошее предчувствие терзало его. Будто скоро их секте придёт конец.

Главное — скоро в Новосибирске светский вечер, на котором он должен срочно поговорить с парочкой аристократов.

Необходимо сбить врагов со следа, увести их в другую сторону. Так секта выиграет время, чтобы спрятаться и закончить важный эксперимент. И те, с кем он собирался поговорить, помогут это сделать. В этом Пастырь был уверен.

* * *

Проехав в небольшой зарешеченной кабинке к штабу службы безопасности студенческого городка, я вышел наружу и понял, что нахожусь за пределами Академии и места, где обитали студенты.

Правда, место это находилось на соседней улице, судя по тому, что я видел здание Главного корпуса неподалёку за стеной, обтянутой колючей проволокой.

Меня провели к серому зданию, и конечным пунктом стала комната дознания. Иначе и не назовёшь. Стол, два стула, опять же решётка на окне под потолком, поблескивающая магией.

Роны со мной не было. Нас разделили ещё до того, как я сел в машину к безопасникам.

Я откинулся на спинку стула, ожидая того, кто будет меня допрашивать. У меня тоже к нему несколько вопросов.

Не прошло и пяти минут, как в двери щёлкнул замок и створка отворилась, запуская внутрь плечистого и хмурого безопасника. Судя по взгляду, он хотел меня сожрать целиком.

Ну давай поиграем в гляделки, я не против. Я тоже уставился на него, примерно так же.

— Граф Волков, — ответил он. — Что выделали в кабинете коменданта общежития номер два?

— Ловил убийцу, — ответил я. — Погнался за ним…

— Эту версию мне уже передали, — перебил меня безопасник.

— Раз вы всё знаете, зачем спрашивать? — ухмыльнулся я.

— Была бы моя воля, — наклонился через стол плечистый, прошипев, — я бы тебя прямо здесь поломал.

— Люблю самоуверенных людей, — я продолжал ухмыляться. — Их проще побеждать.

— Ты не в том положении, чтобы так говорить с представителем имперской службы, — хмуро ответил он.

— А ты не в том положении, чтобы давить на меня, — парировал я. — В общем, позови-ка мне Николая Николаевича.

— Дербенёва? — хохотнул безопасник. — А может, самого императора? Что мелочиться?

— Мне нужно поговорить с твоим начальством, — холодно ответил я. — Раз вы ничего не понимаете.

Здоровяк не ожидал такого от меня. И в ответ начал сомневаться, взял паузу.

— Ты говоришь, что человек, который предположительно убил коменданта, сжёг сам себя, — процедил безопасник. — Так вот, это полная хрень! Как может кто-то в здравом уме убить сам себя?

— Согласен, это глупый поступок, — кивнул я. — Но, кто его знает, может он фанатик, из какой-нибудь секты. Такие могут.

— Наши эксперты не нашли и близко тёмной энергии, — ответил здоровяк, не отводя от меня взгляда. Я же пристально смотрел в ответ.

— А кто сказал, что он из тёмных? — спросил я. — Например, подкупленный маг. Вы действительно думаете, что все маги честные и справедливые?

Безопасник надолго задумался, вскочил со стула и заходил по комнате, похрустывая пальцами на руках. Затем он достал телефон и вышел из камеры.

Чуть позже ко мне зашёл бородатый безопасник, представившийся заместителем начальника службы безопасности. Коротков, значит. Отец того самого подонка, который поднял руку на вахтёршу общежития.

Ну да, ещё бы сюда толпу сектантов и Шустова, чтобы полный комплект получился.

— Ты, Волков, зря отпираешься, — процедил Коротков, напряжённо посматривая на меня. Но глаза его блестели, как у охотника, который подстрелил крупного зверя, и теперь осталось лишь добить жертву.

— Я сказал то, что было на самом деле, — ответил я. — Вы же грамотный человек? Понимаете, что не нашли улик, нет мотива. Так в чём же дело?

— Мотив? Возможно, у тебя с комендантом недавно был конфликт, — процедил Коротков. — А того бедолагу ты спалил своей руной, чтобы свалить на него свою вину.

— Не было конфликта, любой студент может это подтвердить, — улыбнулся я. — Наоборот, я оказал вам большую услугу, поймав убийцу.

— А зачем тому, кто якобы сжёг себя сам убивать коменданта? — поинтересовался Коротков.

— Возможно, недавно у них был конфликт, — пожал я плечами. — И что вы меня спрашиваете? Я этого подонка впервые видел. На что вам эксперты. Пусть они работают.

— Уж больно наглый ты, Волков, — прошипел Коротков. — Когда мой сын рассказал, как ты напал на них, я сначала не поверил. А теперь охотно верю.

— Видно, ваш сын не говорил, как они, пьяные в хлам, хотели пройти в общежитие и напали на вахтёршу, — усмехнулся я. — Забавно, конечно.

— Он был под влиянием своих дружков, — слегка побледнел Коротков. — И со всеми уже проведена беседа… Но это не давало тебе права нападать на них.

— Я защищал пожилую женщину и действовал согласно правилам общежития, — процедил я. — Если вам слово «Правила» ни о чём не говорит, то и беседу нашу считаю бесполезной.

— Понятно, — вскочил со стула Коротков и направился к двери.

Затем он остановился и оглянулся, злобно посмотрев на меня:

— Смотри, Волков, доиграешься… В общем, посиди и подумай. Будешь здесь, пока наши эксперты не закончат расследовать место преступления. Я уж постараюсь, чтобы они подольше там находились.

Он постучал в дверь, которая отворилась, а я кое-как сдержался, чтобы не схватить его за грудки и не встряхнуть хорошенько.

Понятно, что он будет защищать своего сына и верит больше ему. Но голову-то надо включать. Уверен, что нашлась куча свидетелей, подтвердивших его участие в конфликте. И даже более того, что именно он напал на Клавдию Степановну. Поэтому это дело замяли. Но он всё равно был на меня обозлён, что я руку поднял на его чадо.

Возможно, его неприязнь была связана с чем-то другим? Я вспомнил момент, когда меня не пустили в Академию. Не исключаю, что он приложил к этому руку. Но, с другой стороны, зачем ему это?

Я не собирался долго сидеть в камере. Пэтому подошёл к двери и пару раз сильно по ней ударил. Открылось окошко, из которого показалась недовольная физиономия охранника.

— Чего тебе? — пробурчал он.

— Мне нужно сделать один звонок, — ответил я. — Я имею на это право.

— Сиди спокойно… Звонок, ха! — окошко закрылось.

Я ударил ещё раз по двери несколько раз. Окошко вновь скрипнуло, открываясь.

— Проблем захотелось? — вновь показался недовольный охранник.

— А может, тебе хочется проблем? У меня очень хороший адвокат, предупреждаю, — ответил я. — Не дашь позвонить — считай, что попадёшь на крупный штраф. Ты лично. И твоё начальство тоже. Тебя выгонят с работы…

— Он ещё угрожает, — хмыкнул охранник, но в его глазах появилось беспокойство.

Окошко вновь закрылось, а через некоторое время дверь отворилась, впуская безопасника с моим телефоном.

— Один звонок, — сухо произнёс он, протягивая мне средство связи.

Конечно, я позвонил сразу Кириллу. Служба безопасности студенческого городка напрямую подчиняется региональной службе безопасности. Поэтому я решил действовать наверняка, и тем самым показать, что у меня достаточно связей и шутить со мной не сто́ит.

Сообщил я Кириллу, что меня незаконно удерживают в камере, и тот среагировал мгновенно.

Через пять минут меня отпустили и даже извинились за эту нелепость. Видно, по шапке прилетело начальству изрядно.

На выходе я встретил Дербенёва. Он выглядел слегка бледным, что подтверждало мои домыслы.

— Иван Алексеевич, прошу в мой кабинет, — махнул он в сторону приземистого административного здания, недалеко от блокпоста.

Мы зашли внутрь, миновав небольшой узкий коридорчик, затем вошли в крохотный кабинет, в котором помещался всего лишь большой стол-бюро, три скромных кресла и узенький шкаф с документами.

Когда начальник уселся в своё кресло, я расположился напротив.

— Насчёт того, что успели выяснить наши эксперты, — вздохнул он. — Действительно, кинжал, которым был убит комендант, принадлежит не вам. Те магические следы, которые уже расшифровали, указывают, что именно сгоревший маг напал на управляющего общежитием.

— А кем является убийца, выяснили? — спросил я у него.

— Увы, личность сгоревшего мага до сих пор не установлена. Пока ещё идёт анализ, поэтому ничего больше сказать не могу… И прошу прощения за то, что вас оставили в камере.

— Главное, что разобрались, — улыбнулся я. — И верните моего питомца.

— Конечно… разумеется, — закивал Николай Николаевич. — Он в нашем питомнике, и я уже распорядился, чтобы его выпустили.

— Николай Николаевич, хотел ещё поинтересоваться, как ведётся расследование моего дела, — напомнил я начальнику и, заметив растерянность на его лице, добавил: — Я о том, почему меня исключили из списка абитуриентов.

— Да-да, ситуация под моим личным контролем, — ответил Дербенёв. — Расследование идёт. Правда, его пытаются замять некоторые люди из светского общества.

— Кто именно? — удивлённо спросил я.

— Я скажу, когда мы закончим расследование, — вздохнул Дербенёв. — Пока ничего не понятно, но скоро мы всё узнаем.

— Хорошо, — кивнул я, взяв листок из стопки, лежащей на столе, и написал свой номер телефона. — Как всё будет известно — позвоните.

— Обязательно, — кивнул Дербенёв. — И насчёт сегодняшней ситуации — я поговорю со своим заместителем. Он слишком много вольностей позволил в ваш адрес. Поэтому и разговор с ним будет серьёзный.

— Благодарю за поддержку и понимание, — сдержанно улыбнулся я.

В кабинет постучались, и дверь открылась ещё до того, как ответил Дербенёв. На пороге показался взмыленный Кирилл.

— Кирилл Аркадьевич, какими судьбами! — воскликнул Дербенёв, поднимаясь с кресла.

— Ты всё знаешь, Николаич, мы с тобой потом поговорим, — мрачно он посмотрел на Дербенёва. — Иван, ты готов? Питомца уже отпустили, ждёт тебя у входа.

— Да. Пойдём, — ответил я, и мы покинули кабинет.

— Ты уж сильно его не бей, Кирилл, — расплылся я в улыбке. — Николаич вроде неплохой мужик. Просто зам его неравнодушен ко мне.

— И я уже знаю, почему. Не переживай, и с замом поговорю, — хмыкнул Кирилл. — Постараюсь сильно не бить, ага.

Я встретил Рону, подняв её на руки. И поместив за пазуху. Только сейчас я понял, что она немного подросла. Неужели началось?

Всё происходит, как и в прошлом мире. Первый месяц она не менялась, а потом начала быстро расти. В итоге за месяц вымахала до медвежьего размера. Да, пепельные овчарки довольно крупные, по сравнению с остальными породами.

«Я была не права», — пробурчала Рона.

«Ты это о чём?» — спросил я у питомицы.

«О том самом», — буркнула Рона. — «Об удобствах. Здесь вообще всё ужасно. Тесно, ни благовоний, ни подушки, ни еды. А воды в миске, будто кот наплакал».

«Думаю, что этого больше не повторится», — ответил я.

«Ох, надеюсь», — вздохнула Рона.

— Мне уже доложили о происшествии, — произнёс в этот момент Кирилл. — расскажи, как было на самом деле.

Я вкратце поведал Кириллу о том, что произошло. Пришлось рассказать и о руне перемещения.

— Ты можешь телепортироваться? — удивился Кирилл.

— Я тебе как другу рассказал, — напряжённо произнёс я. — Никто не должен об этом знать.

— Это верно, лучше никому не говорить, — тихо ответил Кирилл, почесав небритый подбородок. Мы в этот момент подходили к автомобилю. — Скажу, что испортил одну из твоих защитных рун.

— Кто это был, Кирилл? — вопросительно взглянул я на безопасника.

— Тип, конечно, очень странный, — ответил Кирилл. — Притом сам себя сжёг. Он что-нибудь сказал тебе?

— Да. Во славу святого пламени, — вспомнил я.

— Хм… Что-то мне подсказывает, что не только мы воюем против сектантов. Есть ещё одна организация, — ответил Кирилл, когда мы сели в автомобиль. — Я слышал, когда находился в секте… разговоры о некоем ордене огня. Но это были лишь слухи местных трепачей. А теперь я понимаю, что всё это правда. По крайней мере то, что некий орден существует. Странные столбы со следами сожжения это подтверждают. Но почему они на тебя напали?

— Сам не пойму, — пожал я плечами. — Хотя есть одна мысль. Они хотят, чтобы я был всё время на виду.

— Хочешь сказать, что за тобой пристально следят? — удивился Кирилл.

— Рона никого не засекла, но теперь будет более внимательной, — ответил я. — Вот бы знать, как найти этот орден огня. Хотел бы задать им пару вопросов.

— Думаю, что никто не знает, где его искать, — вздохнул Кирилл. — А если и знает, то… сам находится в этой организации.

— Хорошо скрываются, — ухмыльнулся я. — Но мы их найдём.

Вернувшись в общежитие, а конкретней в свою комнату, я решил нарисовать новую руну перемещения. Но теперь следует разместить её под картой Империи, висевшей на стене. К тому же защитить эту руну и скрыть от посторонних глаз.

Мои руки достаточно тренированы, и маны хватит, чтобы это сделать. Поэтому я, предварительно закрыв дверь, принялся за дело.

Настолько я увлёкся, что не заметил, как пролетело полтора часа. Как итог — передо мной блёкло сияет руна перемещения, закрывает её мощный защитный контур, а вокруг этих узоров мерцает синим светом внешний контур сокрытия.

Ну и сверху я закрыл свои художества картой Империи, фиксируя её скотчем.

В определённый момент во время рисования рун я чувствовал, как пальцы покалывает. Это было очень радостной новостью. В прошлой жизни всего пару раз я сталкивался с таким явлением. Как мне объяснял учитель Тириус, так организм реагировал на сильный рост магических способностей.

И в этот раз произошло то же самое.

Я решил отвлечься и зашёл в Сеть. Надоело сидеть в общежитии, пора и какую-нибудь тусовку влиятельных дам и господ посетить.

На одном из сайтов вылезла реклама, которую я хотел убрать, но затем глаз зацепился за важное объявление.

Вот оно, то, что мне и нужно! Завтра торжественный вечер в доме Суворовых, на котором собирается местная знать. Даже прописана программа вечера с мероприятиями. И в числе приглашённых — Бестужев. Лично он будет показывать свою уникальную коллекцию зачарованного оружия.

Конечно, я сразу же отправил заявку. Правда, пришлось оплатить разовый взнос за вход на мероприятие. Целых десять тысяч рублей. Жирно, однако, но это того сто́ит.

На этом вечере я и встречусь с Бестужевым. Я знаю, что мне нужно. Но что я могу предложить взамен? Да такое, от чего ничему не удивляющийся князь аж захлопает в ладоши от восторга.

Мой взгляд неспроста посмотрел на кинжал, который лежал на столе. Затем я вытащил стилус.

«Это то, что я думаю? Неужели ты хочешь усилить оружие⁈» — воскликнула Рона.

«Конечно», — улыбнулся я.

Я поудобней перехватил начертательный инструмент. Рисовать на оружии было гораздо сложнее и кропотливей. И для этого следовало знать особую технику нанесения рун. К тому же инструмент должен быть соответствующий.

В стилусе я не сомневался. Уникальный элемент, которым он усилен, даёт возможность применять его в такой практике.

В общем, вытащил я кинжал из ножен. Нет, он мне ещё пригодится. Затем я вспомнил, что Владимир дал мне в нагрузку охотничий нож.

Покопавшись в дорожной сумке, я нашёл его. Затем устроился за столом, включив настольную лампу, приставил стилус к самому широкому месту на клинке, возле рукояти. Призрачное лезвие, вот какую руну я нарисую. Довольно эффектно, и точно произведёт впечатление на князя.

Техника нанесения рун на оружие в корне отличалась от всех остальных техник. В процессе начертания я принялся постепенно подпитывать узор маной. Каждый штрих в процессе напитывался энергией, в итоге замкнувшись в единый рисунок. Я радостно улыбнулся, наблюдая мерцающую руну. Мышцы и сухожилия от запястья до плеча болели с непривычки. Но я это сделал!

— Ну а теперь — проверим, — сказал я вслух, удобней перехватив рукоять зачарованного охотничьего ножа.

Посмотрел на старенький потёртый шкаф. А что, послужит мне мишенью, его уж точно не жаль. Если не выдержит — куплю новый.

Вытащил я из шкафа свою одежду и обувь, следом прижал пальцем руну, чувствуя приятное тепло.

А затем выдохнул и прочертил наискосок пространство перед этим предметом мебели.

Глава 12

Взмахнув зачарованным охотничьим ножом, я понял, что эффект получился намного мощнее, чем я предполагал.

Призрачное лезвие синим шлейфом разрезало пространство, а заодно и шкаф, находящийся впереди. Косая линия, прорезанная боевой руной, оказалась в сантиметр шириной. От такой убойной силы Бестужев точно будет впечатлён.

Шкаф между тем покачался на ножках, и его половины рухнули на пол, ломая журнальный столик у двери. Заодно и эту рухлядь поменяем.

«Лезвие в этом мире работает сильнее», — заметила Рона.

Она вспомнила Беспощадного, мой меч, который я усиливал двумя такими рунами, чтобы добиться похожего эффекта.

«Полностью с тобой согласен», — довольно улыбнулся я, рассматривая руну на клинке. Судя по всему, и энергии потратилось не очень много.

В этот момент в дверь постучали. Когда я приоткрыл её, заметил на пороге недовольное лицо темноволосой женщины в полосато-сером брючном костюме.

— Что это был за грохот, позвольте спросить? — настороженно поинтересовалась она, пытаясь заглянуть через моё плечо.

— А вы кто, собственно? — не спешил я открывать дверь. Да и зачем, и так всё объясню. Я примерно понял, кто передо мной.

— Я временно исполняющая обязанности коменданта этого общежития, Малькова Наталья Геннадьевна, — быстро ответила она. — Потрудитесь объяснить, что произошло.

— Наталья Геннадьевна, да шкаф упал, — ответил я. — Ничего особенного. Старое же всё.

— Кто-то ещё есть в комнате? — продолжила она допрос.

— Нет, я один, — вздохнул я. — Вот, решил отдохнуть… только прилёг на кровать, и вдруг… И стол журнальный сломался, шкаф на него упал.

Малькова не требовала пропустить её. А я и не собирался. Правила общежития я прекрасно знал. Она не на должности, всего лишь временный сотрудник, поэтому ей нельзя было без спроса вторгаться на снимаемую площадь. Она могла вызвать лишь службу безопасности. Но, что скорее всего, не собиралась это делать. Мой ответ её устроил.

— Всё понятно. Я вызову ремонтника, — кивнула Малькова.

— Не утруждайтесь, — широко улыбнулся я. — Я куплю новую мебель.

— Вам тратиться необязательно, — подчеркнула Малькова, теперь уже слегка улыбнувшись. Ей понравилась моя улыбка, и не только. И глазки сразу заблестели. — Какой в этом смысл.

— Расценивайте это как благотворительность. Я просто желаю внести свой вклад, — продолжал я улыбаться.

— Мне это очень приятно слышать, — Малькова ещё на секунду задержалась, всем своим видом показывая, насколько я ей понравился. Но реакции не дождалась. Поэтому она кивнула и отправилась по коридору к лестнице, напоследок добавив: — Доброго дня, если что я в кабинете.

Я проводил взглядом Малькову, которая напоследок бросила многозначительный взгляд, и закрыл дверь.

«Не было бы Екатерины, ты бы отправился в её кабинет?» — спросила у меня Рона.

«Возможно», — ответил я.

«Фигурка у неё неплохая, и грудь размера третьего не меньше… и красивое личико», — принялась перечислять питомица. — «Но с Катей она не сравнится, факт».

«Вот именно. И легкодоступные барышни меня не интересуют», — ответил я.

«Это я знаю», — ответила Рона. — «Скучаешь по Амалии?»

Скучал ли я по своей возлюбленной? Наверное, но чувства притупились немного. Сейчас я в другом мире и в другом теле. Вокруг всё другое. Возможно, поэтому мне легче отстраниться от мыслей о ней.

«Не особо скучаю», — ответил я. А Рона не продолжила разговор, понимая, что я большего и не скажу.

Хотя, если так посудить, я соскучился по женской близости. Сколько уже времени прошло в этом мире, а я всё выживаю, гоняюсь за кем-то, отбиваюсь. Пора бы уже немного расслабиться. И с Катей как раз дело движется в эту сторону, быстро и уверенно. Так что всему своё время.

Вернувшись в комнату, я ещё раз осмотрел две половины шкафа на полу. Из-под него торчала столешница некогда журнального столика.

В общем, я позвонил Тимуру, объяснив ситуацию. А через минут десять он пришёл с ящиком инструментов и тремя крепкими парнями, которых я видел на вечеринке в его комнате.

— А к-как ты его, — Тимур аж заикаться начал, удивлённо посмотрев на поверженный шкаф.

— Да случайно, — улыбнулся я, тихо сообщив ему. — Решил проверить вот это.

Я показал ему блеснувший охотничий нож, и Тимур заворожённо уставился на него, точнее, на руну, которая ярко мерцала на его клинке.

— Я не знал, что ты так умеешь, — пробормотал он. — И это она так сделала?

— Да, только никому не распространяйтесь, — ответил я. — Мне не нужны проблемы с новым комендантом.

— Да она скоро свалит из нашей общаги, — скривил улыбку Тимур. — Таких здесь долго не держат.

— Что временно, то постоянно, — ответил я.

— Она не справится, — ответил Тимур. — Здесь нужен жёсткий характер. А у неё… как бы это помягче сказать…

— Легкодоступный, — заржал один из парней.

— Да, ты правильно сказал, Боря, — ответил Тимур. — Так и есть.

В общем, он со своей командой принялись лихо разбирать старую мебель. А пока это делали, я выбрал в Сети и заказал новый шкаф, такой же по размеру, столик. Затем подумал и вместо стула приобрёл два удобных кресла.

Я неспроста рассказал о руне Тимуру. Во-первых, нужно было показать, что мне скрывать нечего. Так я приобрету союзников быстрее, чем буду говорить загадками или вовсе молчать. А во-вторых, я всё ещё не потерял надежду найти рунных мастеров в этом мире. Если кто-то и занимается такой магией, он тщательно это скрывает, либо об этом знает узкий круг его знакомых.

Тимур был на четвёртом курсе Академии и знал многих здесь, в студенческом городке, да и в Новосибирске общался периодически с отпрысками аристократов, как он признался на том вечере.

Вот поэтому были шансы, что он что-то вспомнит либо начнёт узнавать через своих знакомых, впечатлившись эффектом от удара призрачного лезвия.

Прошло совсем немного времени, когда мы унесли разобранные части шкафа к мусорной площадке неподалёку, а затем приняли новую мебель.

Парни, которых привёл Тимур, бросились собирать новый шкаф, а мы с Тимуром им не мешали. Расположились на кухне. Я закипятил чайник, залил чайные пакетики кипятком.

— Честно, я видел похожий эффект, но не могу вспомнить где, — произнёс Тимур, вытаскивая из вазы жменю печенья в виде рыбок и закидывая несколько в рот.

— В Новосибирске? — спросил я.

— Нет, ролик в Сети какое-то время гулял, — ответил он. — Как найду — пришлю тебе ссылку.

— Давай, прям интересно, кто может повторить такое, — хмыкнул я.

— Тогда его тапками закидали, мол всё это фейк, — хохотнул Тимур.

— Что? Фейк? И что это? — удивился я.

— Обман, проще говоря, — сказал Тимур. — Никто же не думал, что руны обладают такой силой. Но теперь я понимаю, что это, скорее всего, было по-настоящему.

— Я вот собираюсь на вечер, организованный Суворовым, — решил я поинтересоваться у Тимура. — Что ты знаешь об этом мероприятии?

— Немного, — улыбнулся он. — Говорят лишь, что там собираются аристократы, чтобы повыпендриваться друг перед другом. Что привлекает различных иностранцев. Им нравятся различные шоу.

— Вход там не дешёвый, — признался я.

— Вот поэтому я там ни разу не был, — засмеялся Тимур, прищурившись. — А у тебя откуда такие деньги? Ты из богатой семьи?

— Заработал недавно, на боевых рунах, — ответил я, пробуя чай, и тут же скривился. Да уж, это точно не тот, что заваривают в чайнике. Вкус — будто пыли напихали, и ещё какого мусора.

— И решил пообщаться с элитой, может, клиента богатого найду на свою продукцию, — добавил я.

— А ты их только на оружие наносишь? — заинтересованно спросил Тимур. — Я про руны эти. Или отдельно тоже продаёшь?

— И отдельно продаю, — улыбнулся я. — Называю их ловушками.

— С их помощью ты остановил того типка… ну, который сжёг себя на заднем дворе общаги? — спросил Тимур. — Несколько девчонок видели, как твой питомец бросил под ноги ему какой-то лоскут и тот замедлился. Они, значит, правду говорят.

Я полез во внутренний карман и достал одну из рунных ловушек.

— Да, именно так всё и было, — ухмыльнулся я. — Вот этим и остановил. Эта руна называется руной замедления, — объяснил я.

— И всех магов может задержать? — удивлённо уставился на сияющий лоскут кожи Тимур.

— Сильных магов ненадолго, но задержит, ага, — кивнул я, улыбаясь.

— А продай мне такую. Почём? — загорелся он.

— Держи, бесплатно, — протянул я ему. — За то, что откликнулся.

— Блин… — Тимур взял руну аккуратно в руки, боясь нарушить узор. — Это прям очень круто. Спасибо, дружище.

Он посмотрел на меня благодарным, искрящимся от радости взглядом.

— И тебе спасибо за помощь, — кивнул я и объяснил, как активировать руну, точней, как стирать предохранительный элемент.

После того как парни собрали шкаф и два кресла со столиком, я вручил каждому, включая Тимура, по сто рублей, что их крайне обрадовало. Они сразу же рванули в сторону ближайшего магазина, за пивом.

Я же оделся в джинсы и футболку, напялил на ноги кроссовки и отправился на первый этаж. С Екатериной мы договорились прогуляться по скверу, и она уже ждала меня в приталенном светлом платьице у входа.

— Ты прекрасно выглядишь, — сделал я комплимент.

— Взаимно, — довольно улыбнулась Катя и ненадолго прильнула ко мне, слегка поцеловав в губы.

Мы прошли с ней в сторону сквера, и Катя удивлённо интересовалось, кто убил коменданта. Я же отвечал общими фразами, смысл которых сводился к тому, что я не в курсе.

— Ходят слухи, что он сам себя сжёг, — продолжила Катя. — Это правда?

— Да, правда, — подтвердил я.

— Я уже встречалась с таким, точнее, слышала разговор отца, — тихо произнесла княжна.

Я в ответ внутренне напрягся, хотя не показывал вида. Даже улыбнуться попробовал, хотя не особо получилось. Князь Обручев знает о деятельности ордена огня? Как это возможно?

— И с кем он разговаривал? — спросил я. — Уверен, что его лицо ты видела впервые.

— Отец говорил по телефону, в своём кабинете, — пробормотала Катя, когда мы сели на скамейку. — Что-то вроде — «и он сжёг себя?». Я ещё тогда — помню — удивилась…

— И он никак это не объяснил? — спросил я.

— Сказал, что это шутка, которую я не поняла, — вздохнула Катя.

Видно, следует поговорить с князем насчёт этого. Но очень аккуратно. Я всё ещё не верил, что Обручев состоит в таинственном ордене огня. Хотя то, что я услышал от Екатерины, не напрямую указывало на это. Надо хорошо обдумать, как подойти к нему и побеседовать на эту тему.

Далее наш разговор зашёл о светском вечере у Суворова, и Катя, услышав то, что я туда пойду, засмеялась.

— А что смешного я сказал? — удивился я.

— Да то, что отец как раз собрался на этот вечер, уже и билеты взял на мано-поезд, — улыбнулась Екатерина. — Так что не удивляйся, если его там встретишь.

— И что он там забыл? — удивлённо спросил я у княжны.

— Насколько я поняла, туда его затянул граф Разин, — ответила Катя.

— Помню такого, — хмыкнул я. — Тот, с которым у меня крупная сделка.

— Ну да, он самый, — улыбнулась Катя. — Вроде там есть люди, которые заинтересованы в наших артефактах. Он и хотел с ними поговорить.

Больше мы этой темы не касались, болтали об учёбе и нормативах, которые студенты обычно сдают в конце месяца. Физическая культура, да ещё практика по общей магии. Ничего особенного. То, что я с лёгкостью их сдам, сомнений не возникало.

Ну а я в этот момент обдумывал странную фразу Обручева и не менее странное посещение вечера Суворова. Я чувствовал, что на нём что-то должно произойти.

* * *

Поместье Суворовых, светский вечер

До этого события я подготовил ещё несколько рунных ловушек и приготовился к любым неожиданностям.

Всё-таки я рассчитывал поговорить не только с Бестужевым, но и с отцом Екатерины. Конечно, я оплатил вход и для Екатерины. Странно было её не пригласить на это торжество. Тем более туда, где должен был появиться её отец.

Вот ещё одна странность. Обручев мог легко взять Катю с собой, но не сделал этого, сославшись на важную встречу. Либо он просто не подумал о своей дочери, либо просто чего-то боялся и, наоборот, не хотел подвергать опасности жизнь Екатерины. И я склонялся ко второму варианту. Обручев был заботливым отцом, уж этого у него точно не отнять.

Добравшись на такси до большого трёхэтажного строения с множеством ступеней у входа и колоннами, я расплатился, выпустил Рону, цепляя к ней поводок, затем подал руку Екатерине, выходящей из транспорта.

Следом мы прошли магическую рамку, которую окружила толпа охраны. Датчики, как я и думал, не отреагировали на заряженные рунные ловушки. Пришлось лишь вытащить стилус, объяснив, что это всего лишь перо для рисования. Ну да, всего лишь, хах! Главное, их мой ответ полностью устроил.

Хотя зачарованный охотничий нож пришлось оставить. Позже вернусь за ним.

Следом мы отправились в сторону улыбчивого швейцара. Он пропускал дам и господ через высокие распахнутые двери внутрь, откуда раздавались весёлые голоса и негромкая оркестровая музыка.

— А здесь точно мы не заскучаем, — довольно улыбнулась Катя, поправив поясок на своём стильном белом платье.

— Да, начало многообещающее, — подтвердил я, и под ручку повёл княжну к входу.

— Граф Волков и княжна Обручева, — сверился со своим списком швейцар. — Всё верно. Проходите и приятного отдыха.

Мы зашли внутрь, погружаясь в праздничную атмосферу. Дамы в элегантных платьях, кавалеры в солидных костюмах.

Неподалёку иностранная делегация разговаривала при помощи артефакта-переводчика с двумя пожилыми аристо.

Екатерина сразу увидела своего отца, который стоял в большой компании, и тот замер, а затем растерянно улыбнулся, принимая свою дочь в объятия. Ну вот, я оказался прав в своих выводах. Князь боялся чего-то.

— А вы граф Волков, — подошёл ко мне кучерявый тёмный мужчина в слегка поблёскивающем тёмном костюме.

— Именно так, — кивнул я ему в ответ. — А вы…

— Никита Иванович Суворов, хозяин поместья и организатор этого чудесного вечера, — продемонстрировал он ровные ряды зубов. — Я наслышан о вас.

— Точнее, я уже графу многое рассказал, — появился рядом сияющий от радости Обручев. — Приветствую вас, Иван Алексеевич. Не ожидал вас увидеть здесь. Впрочем, о чём я. Вы же в Новосибирске учитесь, грех не наведаться к Никите Ивановичу в гости.

— Обещаю, сегодня будет несколько просто потрясающих демонстраций, — улыбнулся Суворов. — Так что скучно точно вам не будет.

— Рад это слышать, — поискал я глазами Екатерину и увидел её неподалёку в компании двух молоденьких аристократок.

Я хотел предложить Обручеву побеседовать, но его как ветром сдуло. Суворов сослался на то, что его зовут гости, и тоже исчез в толпе.

«Рона, что чувствуешь?» — обратился я к питомице, которая присела рядом со мной.

«Столько запахов и магических фонов, жуть просто», — ответила Рона. — «Мне нужно время, чтобы немного привыкнуть».

Я не стал отвлекать питомицу, замечая среди аристократов нескольких животных. Одна из женщин, выделяющаяся бриллиантовой заколкой в причёске и блестящим платьем, держала в руках лысого кота. У ног одного из аристократов разлеглась миниатюрная пантера. Ещё двое с мелкими собачками.

Чуть позже, заранее ознакомившись с портретами князей Новосибирска из Сети, я заметил среди аристократов Бестужева, который что-то бурно обсуждал с Радищевым и Ракитиным. Шустова я не заметил. Кто его знает, возможно Суворов его не пригласил, либо он сам решил не появляться, чтобы вновь не спровоцировать давний конфликт с Бестужевым.

Когда ко мне вернулась Екатерина, Суворов всех пригласил во двор. К этому времени уже собрали небольшую сцену, на которой разминались несколько магов.

Мы увидели эффектное огненное шоу. Огненные вспышки то появлялись в темнеющем небе в виде различных существ, то гасли, перерождаясь в лучников, рыцарей или зубастые пасти монстров. Екатерина была под впечатлением. Да и я счёл шоу весьма достойным.

Это уже было очень похоже на представления, проходящие по выходным на главной площади Пармы, столицы Тхалии. Правда, там, в завершение, выпускали натурального монстра и побеждали его с помощью огня. И каждый раз монстры были опасными.

Затем выступила парочка графов, показывая иллюзии. По мне так трёхмерные картинки могли бы чуть ярче сделать. Но всем нравилось, в том числе и Кате. Может дело в том, что я слишком чувствителен к иллюзорной магии и распознаю её лучше, чем остальные?

Ну а в завершение вышел Бестужев, демонстрируя и свою коллекцию зачарованного оружия. В основном нелепые вспышки, не более того.

— А это моя гордость! — воскликнул Бестужев. — Это Огненная Месть! Так я прозвал один из своих клинков.

В это время его слуги закончили готовить мишень. Все расступились, образовывая коридор. Ну а князь вытащил из ножен, инкрустированных драгоценными камнями, горящий пламенем клинок.

Вот это очень интересно! Я заметил на нём руну. Пусть и не очень мощную, но даже это уже было что-то. Кто же зачаровал этот меч⁈ Надо узнать у Бестужева, обязательно.

— Смотри! — воскликнула Катя, вцепившись в мою руку.

В это время князь Бестужев направил меч в сторону мишени, закрывая пальцем руну огня, и три огненных шара, размером с яблоко, сорвались с острия зачарованного оружия.

Мишень вспыхнула, и все бурно зааплодировали в ответ.

Бестужев слегка поклонился, довольно улыбаясь, и передал клинок своим слугам. Я же внимательно смотрел на красные поблескивающие перчатки. Они-то мне и нужны.

— Вань, ну чего ты остановился, пойдём в зал, — услышал я голос Екатерины.

— Печать защиты с собой? — спросил я у неё.

— А что-то случилось? — удивилась Катя.

Я не мог ей объяснить это. Чувствовал некое внутреннее беспокойство.

— Всё хорошо, — ответил я, улыбнувшись. — Просто перестраховываюсь. Мне нужно поговорить с Бестужевым, а ты пока иди в зал, я догоню.

— Х-хорошо, — растерянно ответила Екатерина.

Аристократы отхлынули от площадки, делясь радостными впечатлениями после ярких выступлений. Суворов отправился вместе с ними, в компании супружеской пары Ракитиных.

Бестужев отдавал приказы своим слугам, которые запаковывали оружие в специальные короба и грузили в транспорт. Что же, самое время поговорить с князем. Без свидетелей и две мишени, которые ещё не успела разобрать прислуга.

Хотя нет… Бестужев был не один.

Недалеко от него замер иностранец. Я его видел среди толпы зарубежной делегации. Высокий, плотный, с тростью в руке и странным набалдашником в виде свернувшейся кольцами змеи.

Метров в тридцати от него замер толстый усатый аристократ в чёрном костюме.

Они хорошо знали друг друга, это и так было понятно. А судя по мрачным взглядам ещё и заклятые враги.

Бестужев находился неподалёку от толстяка, но был занят тем, что аккуратно укладывал свой огненный меч в коробку. Но вот и князь почувствовал сгустившееся в воздухе напряжение.

«Ого! Тип с тростью скрывает фон, я не могу пробиться. А толстяк — очень сильный маг огня! Очень!» — закричала Рона.

— Господа! Прошу вас объяснить, что здесь происходит! — воскликнул в это время Бестужев. Но больше он ничего не успел сказать.

Я уже приблизился на десять метров к этой компании, когда человек с тростью взглянул на меня и сильно побледнел.

— ЭЙ! — закричал Бестужев, замечая, как толстяк сверкнул зрачками и вытянул руку, в которой появился горящий посох.

Но человек с тростью воткнул её в землю и провернул, что-то пробурчав под нос. На его месте сгустилась туча, чёрная словно смола, внутри которой поблёскивали молнии.

«Он тёмный! Сектант!» — закричала Рона.

Человек с тростью бросился в сторону внезапно открывшегося портала, исчезая в нём, а туча сорвалась с места, почти достигая усатого толстяка. Но с посоха усатого толстяка сорвался сноп пламени, образовывая огненную преграду.

Туча отрикошетила от барьера, и прямо в сторону изумлённого Бестужева, который даже шелохнуться не мог, поймав сильнейший испуг.

Вся битва заняла всего две секунды. Но ведь она ещё не завершена. Какое-то мгновение, и Бестужева поглотит эта чёрная туча. И что с ним будет, не хотелось проверять.

Чтобы спасти князя, у меня было в распоряжении всего полсекунды. Чем я и воспользовался.

Глава 13

Недалеко от дома Суворовых, за пять минут до этого

Пастырь всё сделал, как и задумывал. Прибыл на светский вечер в составе иностранной делегации. А предварительно успел втереться в доверие к остальным иностранцам. Они его знали, как Лоренцо, приехавшего из Милана. К тому же говорил он на итальянском превосходно.

Да и легенда надёжная. В Российской Империи он проездом, а на самом деле направляется дальше, в Китай. На крупную сделку по ресторанному бизнесу.

Насчёт своего магического фона Пастырь не особо переживал. В качестве маскировки он использовал артефакт сокрытия, собранный умельцами секты. Этот, казалось бы, небольшой прибор, имитирующий карманные часы, напрочь скрывал его тёмную энергию. Ни один маг не сможет вычислить его. Кроме разве что того, о ком он не хотел даже думать. Верховный жрец крови ему попортил изрядно, но вряд ли он будет на этом мероприятии.

Понятное дело, если Пастырь воспользуется тёмной энергией, его легко обнаружат. Здесь датчиков понатыкано на каждом углу. Суворов в этом отношении подстраховался основательно. Но до демонстрации силы дойти не должно, ему ведь всего лишь нужно было лично встретиться с двумя аристократами.

— Всё сделай как надо. Слышишь? — прошипел Пастырь на ухо одному из них, когда на сцене выступал Бестужев.

— Разумеется, но чтобы привлечь внимание, нужен ложный источник, — заметил худощавый граф.

— Мои люди тебе всё передадут, — пробормотал Пастырь.

— Это опасно, — забегал глазками граф. — Я не буду с ними встречаться. Это риски.

— Вы меня недослушали, — процедил Пастырь. — Завтра с утра мои люди оставят недалеко от поместья свёрток.

— Это другой разговор, — кивнул граф. Судя по испуганному взгляду, он может и не решиться на такой шаг. Поэтому следовало его привязать на время.

— Тогда пожмём руки. Мы же заключаем сделку, и сумма вас очень порадует, — ухмыльнулся Пастырь, протянув руку.

Граф задумался, но чаша весов колыхнулась в сторону, едва он услышал о деньгах. Он ответил рукопожатием. Ровно в этот момент один из перстней Пастыря выплеснул микроскопическую струйку тёмной энергии в ладонь графа. Теперь его жертва точно никуда не денется. Всё сделает как надо. А через пару часов и не вспомнит об этом.

Именно поэтому Пастырю пришлось лично присутствовать на этом вечере. Только он обладал достаточной силой, чтобы воздействовать таким образом.

Затем Пастырь поговорил со вторым аристократом, обменявшись и с ним рукопожатиями. Как раз в это время представление закончилось, и аристократы отправились в сторону дома. Бестужев принялся бережно упаковывать своё оружие обратно в футляры.

Пастырь хотел последовать за остальными, но на его телефон пришло сообщение:

«На вечере Верховный с двумя жрецами! И Волков! Вам надо срочно уходить!»

В горле у Пастыря внезапно пересохло от волнения, сердце забилось чаще. Что за хрень здесь происходит⁈ Почему его не предупредили раньше⁈

Он почувствовал на себе пристальный взгляд и посмотрел в ту сторону, увидев… своего злейшего врага.

Рука Пастыря машинально сжала трость. Он напрягся, словно взведённая пружина. Вот это неожиданная встреча! Как Верховный узнал, что он будет на вечере⁈

Хотя нет. Судя по удивлённому взгляду Верховного жреца, тот не ожидал здесь застать Пастыря секты, за которой охотится орден огня. И этот ублюдок почему-то знал, что перед ним основатель. Он чувствовал тёмную энергию. НО КАК⁈ Как Верховный смог пробить его маскировку⁈

Пастырь обдумывал ситуацию, и справа услышал возмущённый голос Бестужева:

— Господа! Прошу вас объяснить, что здесь происходит!

Пастырь ухмыльнулся про себя. Если князь узнает, кто сейчас находится рядом с ним, то сразу же побежит куда глаза глядят, или в обморок грохнется со страху.

И Пастырь не только себя имел в виду, но и Верховного. Уж сколько эти изверги сожгли людей почём зря. Так что, у кого больше руки в крови, ещё большой вопрос.

В стороне раздался шорох, на который Пастырь сразу же среагировал. И встретился взглядом с Волковым. Просто охренеть можно! Ещё один враг.

Может, они сговорились⁈ Хотя как это возможно? Волков и Орден огня! Нет, для жрецов Волков такой же еретик, как и он сам. Так что вряд ли. Получается, что это произошло… случайно?

Но мериться силой с этой парочкой Пастырь не собирался. Он постоянно недооценивал Волкова. Этот щенок может ещё что-то выкинуть. Так что пора уходить.

— ЭЙ! — закричал Бестужев, и в этот момент Пастырь почувствовал силу.

Среагировал он моментально, замечая, как в руках Верховного жреца материализовался огненный посох.

Единственный одноразовый артефакт тьмы, который Пастырь заряжал несколько недель, придётся расходовать на экстренное перемещение. Как раз его рука сжала артефакт в кармане, давая возможность выплеснуться накопленной энергии и моментально образовать тёмный портал.

Но перед тем как исчезнуть, основатель секты воткнул свою трость в землю и пробормотал заклинание, формирующее смертельную тучу. За секунду та раскрылась перед ним в пространстве.

Он успевает! Пастырь швырнул тучу в сторону Верховного жреца, а сам шагнул в портал. Понимая, насколько ему сейчас повезло.

* * *

Бестужев в последний момент понял, насколько он близок к смерти.

— А-А-А-А-А! — истошно закричал он, выхватывая из короба зачарованный меч и закрываясь им.

Было бы смешно, если б не было так грустно. Это всё, что князь мог противопоставить высокоуровневому заклинанию. Меч, который только и может, что чертить в воздухе огненные узоры. На большее его оружие не способно.

Я поставил несколько барьеров, понимая, что нужно их изрядно подпитать, и выплеснул в себя две питающие руны.

— ХР-Р-РУП-П-П! — вгрызлась тёмная туча в защиту, выжигая её.

Ну а я подпитывал ещё нетронутые барьеры, понимая, что мне может и не хватить энергии.

Бестужев продолжал орать от ужаса, тараща глаза, а я вливал в последние два барьера всё, что мог.

Рона что-то говорила на фоне, но мне было не до неё. Я заметил, как предпоследний барьер треснул, осыпаясь осколками, и отправил последнюю порцию в единственный щит, который отделял князя от стреляющей молниями смоляной тучи.

Хотя барьеры сыграли свою роль. Туча заметно ослабла, снизила скорость, осиливая последний барьер. В этот момент я дал задание Роне, и она отреагировала в ту же секунду. Рванула в сторону князя, увеличиваясь в два раза. Подскочила к нему и оттащила его за шиворот в сторону.

Ровно в этот момент туча врезалась в стену здания, зашипев на кирпичах и оставляя после себя чёрное пятно.

«Толстяк куда-то исчез!» — прорезался крик Роны. — «Я не вижу его!»

«След?» — спросил я.

«Показывает, что он в районе стоянки».

Я обратил внимание, что со стоянки выехал автомобиль в сторону выезда из поместья.

— Этого же не могло быть… ведь это… эта туча… — бормотал всё ещё находящийся в шоке Бестужев. Он сидел на земле и смотрел в сторону пятна на кирпичах здания.

— Всё позади, князь, — протянул я ему руку, помогая подняться. — Можете не беспокоиться.

Я заметил Суворова с охраной. Слуги князя подняли тревогу, и со стороны дома показались наиболее смелые аристократы с бокалами в руках.

— Чисто, — ответил один из охранников, изучив замеряющий артефакт, который был в его руке.

— Как же так? За что я вам деньги плачу, бестолочи⁈ — выкрикнул Суворов. От прежней улыбки не было и следа. Теперь он был мрачный, как та туча, чуть не уничтожившая Бестужева.

— Никита Иванович, — вспомнил я, как зовут хозяина поместья, — сектант скрылся. Следует лишь проверить приглашённых гостей и прислугу. Скорее всего, он не один.

— Как только услышал про тёмное заклинание, сразу же вызвал службу безопасности, — вздохнул Суворов. — Они вот-вот должны подъехать. Никто не пострадал? Борис Яковлевич, вы как? — он посмотрел в сторону Бестужева.

— Мне повезло… — князь посмотрел на меня. — Точней, меня спасли. Всё обошлось, слава всем богам.

Князя ещё трясло, и мимо Суворова прошёл лекарь с чемоданчиком. Остановившись, он достал замеряющий артефакт, затем потёр руки, которые засияли, и приложил их к голове князя.

— Сейчас вам станет легче, — пробормотал лекарь.

В это время мы с Суворовым отошли в сторону.

— Был ещё один очень сильный маг, как мне сообщили, — тихо произнёс Суворов. — Его автомобиль не смогли остановить. Тот был защищён сильным защитным заклинанием.

— Вы сообщили об этом службе безопасности? — спросил я, замечая, насколько был взбудоражен Суворов.

— Конечно, — ответил он. — Надеюсь, что его перехватят… С ума сойти! Впервые такое в моём поместье.

Я заметил краем глаза нескольких аристократов, среди которых был и Обручев. Они подходили ближе, опасливо посматривая в сторону тёмного шипящего пятна на стене, и тихо переговаривались.

— Господа! — зашагал к ним Суворов, натягивая улыбку. — Нет причины для беспокойства! Мы всего лишь проверяли новый артефакт. И, как видите, неудачно. Пройдёмте к столу.

«Эх, жаль, упустили», — услышал я разочарованный голосок Роны. — «Как думаешь, кто это мог быть?»

«Учитывая силу заклинания, сектант был точно непростой», — ответил я. — «И гораздо сильней того, в подземелье».

«Главного куратора⁈» — воскликнула Рона. — «Правая рука того самого… Пастыря?».

«Или он сам», — добавил я.

«И какая пчела в одно место ужалила тому самому… чтобы он припёрся на этот вечер?» — удивилась Рона.

«Я бы тоже хотел это понять», — ухмыльнулся я. — «Но ты не расслабляйся. Принюхайся, может, тёмную энергию найдёшь».

«А тот… усатый? Кто он, как думаешь?» — продолжила Рона, когда мы отправились в сторону дома.

Я увидел в свете фонарей знакомую фигуру. Навстречу мне уже шла растерянная Екатерина.

«Его враг, из ордена огня. И тоже не последнее лицо», — логично предположил я. — «Пока гадать бессмысленно. Ждём Кирилла».

То, что именно он приедет, я узнал из его сообщения.

«Что у вас там произошло? Я скоро буду», — только что пришло от него.

«Расскажу на месте. Вы перехватили автомобиль?» — отправил я сообщение в ответ.

«Никого не заметили на дороге. Уже у ворот», — ответил он.

— Ваня, — обняла меня Екатерина. — Что случилось? Отец странно как-то побледнел. Сказал, что к тебе лучше не ходить. Он задержал меня.

Это ещё раз подтверждало, что Обручев что-то знал. Надо будет с ним поговорить, если он тоже не убежал. Хотя вряд ли он это успеет сделать. Кирилл уже рядом. Никто не сможет выехать из поместья какое-то время, пока служба безопасности не разберётся в ситуации.

— Всё хорошо, — улыбнулся я княжне. — Видишь? Я цел и невредим. Так что твой отец зря так переживал.

— Вон тёмное пятно, — Катя посмотрела в сторону стены, которую слегка проела тёмная туча, будто кислотой. — Это же заклинание секты.

— Ты сгущаешь краски… — попытался я её успокоить.

— Только за дуру меня не держи, — надула губки Екатерина. — Я прекрасно могу отличить тёмные заклинания от любых других.

— Потом всё обязательно расскажу, — поправил я на причёске княжны сбившийся локон. — Пойдём, отведу тебя в дом.

Мы не успели вернуться, как я заметил Кирилла. Он был одет в магическую броню, а в руках держал автомат. Рядом с ним старые добрые знакомые — Влад и Миша, и ещё с десяток безопасников.

— Иван! — махнул мне Кирилл. — Погоди!

Екатерина отправилась в дом, опасливо оглянувшись напоследок. А мы с Кириллом и подключившимся к нам Суворовым прошли к месту стычки.

Пока безопасники раскладывали на треногах замеряющие артефакты, Кирилл осмотрел повреждённую стену строения, стараясь не прикасаться к тёмному пятну.

Я убедился, что Суворов остался в стороне, и тихо произнёс, обращаясь к командиру группы:

— Насколько я понял, здесь был Пастырь, — ответил я.

— Да не сочиняй, — тихо засмеялся Кирилл. — Судя по повреждениям, это стандартное заклинание куратора. Да и что ему здесь делать?

— Кир, я поставил несколько сильных барьеров, — ответил я. — Тучу, которую выпустил этот тип, они лишь немного затормозили. Он создал её при помощи трости.

Кирилл заметно напрягся, а лицо его сделалось каменным.

— Трость обычная? Или?.. — спросил он.

— Или, — ответил я. — В виде змеи рукоять.

— Твою-то мать… — вздохнул Кирилл. — Чёрт! А ну, пойдём, расскажешь всё с самого начала.

Мы прошли мимо магов и растерявшегося Суворова.

— Господа, вы уже сняли замеры? — спросил он, обращаясь к Кириллу. — Скажите, что произошло?

— Граф, мы ещё не знаем подробности, — ответил командир группы. — Всё вам сообщим, как придёт время.

— Только не тревожьте моих гостей, — умоляюще посмотрел он на нас. — Вы даже не представляете, насколько эти вечера важны для меня.

— Мы не будем заходить в дом, — успокоил его Кирилл. — Скажите только, чтобы никто не выходил.

— Ах да, сейчас сообщу, — ответил Суворов. — А что объяснить?

— Скажите, что служба безопасности проверяет территорию, — ответил Кирилл. — Обычная плановая проверка.

— Хорошо, — кивнул Суворов, направляясь к дому. Мы же с Кириллом отошли к скамье, расположенной в глубине сада.

Я рассказал, всё, что произошло недавно, замечая, как взгляд Кирилла становится всё мрачнее и мрачнее.

— Я ещё не знаю результатов замеров, но точно скажу, что столкнулись Пастырь и Верховный жрец, — ответил безопасник, хватаясь за голову. — Но это же очень странно. Они точно не хотели встречаться.

Чуть позже Кирилл изучил результаты, которые подтвердили сильные всплески энергии. Но дальше этой площадки — ничего. Следы обрывались, и даже Рона не могла различить даже тончайшей нити.

Кирилл со своей командой просветили поисковыми артефактами каждый клочок территории поместья Суворова. Затем — каждый уголок в доме, включая находящуюся внутри светскую тусовку. А затем отправились обратно, оставив двух безопасников до конца вечера.

Страсти улеглись, оставив в моей голове кучу сумбурных мыслей. Но я на время решил отвлечься от них, возвращаясь в дом. На ступеньках меня ждал с бокалом в руке поддатый князь Бестужев. Видно, налёг на спиртное, чтобы снять перенесённый стресс.

— Граф Волков, верно? — спросил он.

— Иван Алексеевич, — кивнул я.

— Борис Яковлевич, — в свою очередь представился князь. — Я только сейчас понял… Вы мне, получается, жизнь спасли, Иван Алексеевич. Если бы не ваши щиты, и не питомец…

— Как я мог оставить вас в беде, Борис Яковлевич? — расплылся я в доброй улыбке. — Кстати, у меня к вам есть серьёзный разговор.

Мой взгляд остановился на его мерцающих красных перчатках, и князь поймал мой взгляд, пряча руки в карманах пиджака.

— И о чём он? — напрягся Бестужев.

Я как раз увидел Суворова. Он вышел на улицу с двумя безопасниками и что-то у них пытался выпытать. Но они лишь плечами пожимали.

— Никита Иванович, можно вас на минутку? — обратился я к хозяину поместья.

— Да-да, конечно, — отозвался он и подошёл к нашей компании.

— Вы можете приказать охране, чтобы принесли охотничий нож? — спросил я. — У меня его забрали на входе.

— Конечно, только зачем он вам, — нервно хохотнул Суворов. — Вы хотите устроить на кого-то охоту? Боюсь, кроме гостей и их питомцев в моём поместье никого больше нет.

— Не совсем, — серьёзно посмотрел я в его глаза. — Я бы хотел продемонстрировать Борису Яковлевичу способности моего ножа. Как раз у князя есть мишени…

— Конечно, сейчас распоряжусь, — кивнул Суворов, взяв в руки телефон.

— Уж не хотите ли вы сказать, что ваш… кхм… охотничий нож может меня чем-то удивить? — скривился в улыбке Бестужев. — Вы же были на моей демонстрации?

— Прошу вас, Борис Яковлевич, не спешите с выводами, — ответил я. — Да, я видел способности вашего оружия. И гарантирую — вы точно будете впечатлены.

— Хм, занятно, — ответил князь, допивая залпом бокал шампанского, и пощёлкал пальцем в сторону своего слуги. — Трофим! Распорядись по мишени. Надо одну выставить, там же, где и раньше.

— Хорошо, Ваше Сиятельство, — поклонился слуга и отправился в сторону сцены.

Чуть позже передо мной в пяти метрах находилась мишень, а в руках я держал тот самый охотничий нож, который я зачаровал накануне. Рядом собрались ещё несколько аристократов, которые пришли вместе с Суворовым.

— Я не буду бросать нож в мишень, — обратился я ко всем. — Всего лишь взмахну им, не выпуская из рук. И мишень будет поражена.

— Это абсурд какой-то, — хрюкнул со смеху Бестужев. — Уж извините меня, Иван Алексеевич… Вы серьёзно считаете?..

— Я серьёзен, как никогда, Борис Яковлевич, — ответил я, а затем прижал руну большим пальцем, чувствуя привычное тепло, и прочертил пространство. Точно так же, как и ранее, в своей комнате.

— В-В-ВУХ-Х-Х-Х! — воздух прочертило синее лезвие, и половина деревянной мишени отвалилась, падая на землю.

— А как⁈ — закричал изумлённый Бестужев, подскакивая к ней. — Нет, вы видели⁈ Как это случилось? Это розыгрыш, Иван Алексеевич?

— Никакого розыгрыша, — довольно улыбнулся я. Эффект достигнут, судя по крайне удивлённому лицу князя.

Бестужев ходил вокруг мишени, затем к нему подключилась экспертная группа аристо во главе с Суворовым. Они не могли поверить в то, что произошло, пока сам Бестужев не проверил лично действие зачарованного ножа.

Он взял оружие в свои руки, прижав, как я и рекомендовал, усиливающую руну, и махнул точно так же, как и я ранее. Очередная мишень накрылась, разваливаясь пополам.

— Вы видели⁈ — воскликнул Бестужев. — Иван Алексеевич, я потрясён, честное слово. И где вы приобрели усиление? — он всмотрелся в мерцающий у основания клинка рисунок.

— Я сам сделал эту руну, — ответил я.

— Руну? Это руна? Хотите сказать, что вы зачаровали обычный нож? Причём настолько, что он стал опасней любого моего оружия? — удивился Бестужев.

— Вам лучше судить, Борис Яковлевич. Но вы всё видели сами, — ответил я, понимая, что князю нужно время, чтобы осознать произошедшее.

Чуть позже, когда убрали уничтоженные мишени, а нож забрала охрана, Бестужев настоял на продолжении разговора.

— Мне нужен такой нож, — заблестел глазами князь, когда мы оказались в одной из беседок.

— Я могу вам его отдать, — ответил я. — Более того, сделаю такую же руну на любом вашем оружии на выбор.

— И что вы хотите взамен? — напрягся князь, сложив руки на столе в замо́к.

— Вот эти перчатки, — указал я взглядом на фрагмент Мстителя.

— Вы с ума сошли, граф! — воскликнул Бестужев, слегка покраснев. — Они не могут быть предметом торга. Это семейная реликвия.

— Но ведь это не так, правда? Эти перчатки не обладают каким-либо магическим даром, — подметил я.

— Но для меня это очень ценная вещь… — начал князь. — Престижная вещь. И зачем она вам?

— Есть у меня некая страсть к редким вещам, — улыбнулся я. — Как я вижу, вы не хотите расставаться с этим аксессуаром. Поэтому я бы хотел предложить выгодную сделку… Только представьте, как вы устраиваете демонстрацию оружия с такими рунами. Это намного эффектней, чем-то, что я видел на представлении недавно. И точно поднимет ваш престиж до небес.

Бестужев посмотрел на перчатки, затем задумался, почёсывая затылок.

— Мне нужно подумать, — ответил он. — Вы живёте в Новосибирске?

— Да, учусь в Академии, — ответил я, доставая телефон. — Обменяемся номерами, и звоните в любое время.

— Хорошо, Иван Алексеевич, — выдавил улыбку Бестужев.

Обменявшись контактами, мы вернулись к гостям. По пути Бестужев поинтересовался, могу ли я зачаровать все пять его мечей, и есть какая-либо ещё руна, вроде пламенной. Видно, у него страсть к магии огня, насколько я понял.

Прикинув, что вполне получится изобразить на клинке руну пламенной вспышки, я ответил утвердительно. И заметил довольную улыбку на лице князя. Он пообещал позвонить в ближайшее время.

Вернувшись к гостям, я заметил Екатерину в компании своего отца и решил, что настала пора поговорить с Обручевым по душам.

Олег Владимирович понимал, о чём у нас будет разговор. Но вот он встретился с моим взглядом, и не смог отказать.

Мы прошли во двор, миновали две компании, расположившиеся в беседках, углубляясь в сад. Наконец-то остановились у небольшого фонтана в виде кувшина, который в данный момент не работал.

— Олег Владимирович, вы знаете, что я хочу спросить, — начал я наш непростой разговор.

Обручев взял паузу, а затем тихо ответил:

— Иван Алексеевич, мне нельзя об этом говорить, — он огляделся. — И если нас увидят…

Я вздохнул, доставая стилус.

— Давайте отойдём на газон, — предложил я. — Мне так будет проще.

— Что проще? — удивился Обручев.

— Сейчас всё поймёте, — ответил я.

Мы оказались на ровно постриженной зелёной площадке, когда я начертил между нами круг, разделил его на четыре части, в каждой из них изобразил по символу и напитал маной, которой в магическом источнике оставалось совсем немного. Но энергии хватило, и вокруг нас образовался высокий мерцающий купол.

— Что это? Защита? — поднял голову и оглядел моё творение Обручев.

— Руна тишины, — ответил я. — Теперь вы можете говорить. И никто нас не увидит и не услышит.

Обручев тяжело вздохнул:

— Ну, хорошо. Всё равно вы узнаете, рано или поздно… Предупреждаю, вас эта информация может крайне удивить. Возможно, даже шокировать.

— Не переживайте, — ухмыльнулся я в ответ. — У меня высокий порог стрессоустойчивости. Я готов.

— Сомневаюсь, — собрался с духом Обручев и тихо пробормотал: — В общем, начнём с того, что сектантов создал орден Огня.

Глава 14

Эта новость меня крайне удивила. Но я всем своим видом старался не показывать этого.

— Получается, что они те же сектанты, — ответил я.

— Совсем нет. В общем, здесь нужно понимать предысторию появления ордена, — вздохнул Обручев. Каждое слово он буквально выжимал из себя. Но затем речь из него потекла рекой. — Ещё двадцать лет назад не было никаких сектантов. В Империи, как и сейчас процветала подпольная торговля зельями, которые готовили некроманты. К тому же некоторые занимались производством ядов и запрещённых боевых артефактов. Были и те, кто развивал тёмную магию.

— И в какой-то момент таких стало очень много, — ответил я. Кажется, я начинаю понимать, откуда взялся Орден огня. Но мне хотелось услышать Обручева.

— Именно так, — кивнул Обручев. — Имперская служба безопасности не справлялась с этим. К тому же эти некроманты научились хорошо заметать за собой следы… Ситуация осложнилась настолько, что Павлом Петровичем, императором, была основана секретная служба борцов с тёмными магами и особо опасными для Империи личностями.

Обручев взял паузу, собираясь с духом, а затем продолжил:

— Вот так и возник орден огня. А как найти некромантов? Только с помощью таких же магов, которые могли вычислить тёмные следы. В итоге собралась группа некромантов. Их хорошо вооружили, дали возможность развиваться и усиливать свои магические способности.

— То есть Орден огня поначалу состоял из некромантов? — удивился я.

— Секретная служба, — ответил Обручев. — Поначалу это была секретная служба, о которой даже в Совете имперском не знали. Но методы применялись жёсткие, чтобы раз и навсегда покончить с теми, кто угрожает Империи, или повлиять на них психологически. Виновных начали сжигать на столбах.

— Это же происходит тайно, насколько я понял, — ответил я. — Как об этом узнавали те, кто продолжал опасную для Империи деятельность?

— А всё просто, — печально ответил Обручев. Понятно было, что он совсем не радовался этому. — Одного из пойманных отпускали, чтобы он рассказал своим о том, как мучались его сообщники. К тому же чтобы тот передавал угрожающие требования от карателей, о прекращении злодеяний, — князь сделал небольшую паузу, а затем продолжил, но уже тише: — А потом в этой службе появился тот, кто возненавидел жрецов и тех некромантов, которые сжигали, по сути их собратьев по магии.

— Пастырь, — предположил я.

— Он самый, — вздохнул Обручев. — Вот он и собрал вокруг себя некров, которые его поддерживали. Уже обученных и опасных.

— У него был мотив, чтобы так поступить? — спросил я у князя.

— Ещё какой, Иван Алексеевич, — скорбно произнёс Обручев. — На глазах Пастыря сожгли на костре его родного брата, которого поймали в подпольной лаборатории. В итоге пастырь поклялся отомстить Ордену… да и не только ему. Ещё аристократам, которые тайно его финансировали.

— И кто же были эти благодетели? — задал я очередной вопрос.

— Я не посвящён в это, — ответил Обручев. — Никто не знает до сих пор, иначе бы их уже нашли сектанты. В общем, группа, возглавляемая Пастырем, внезапно исчезла, а на следующий день было совершено покушение на Верховного жреца.

— В целом, логично, — ответил я. — Я бы на его месте сделал то же самое.

— Верховный выжил просто чудом. Его спасла семейная реликвия, спрятавшая его в капсулу от мощного тёмного заклинания. Когда легкораненого Верховного жреца нашли, рядом лежала записка, где было написано: «Это только начало». И коробка с именными браслетами Пастыря и его соратников. В общем, они давали понять, что окончательно вышли из тайной службы.

— В итоге обратились к силе, против которой воевали, — иронично заметил я.

— Иначе бы они не выжили, — развёл руками Обручев. — Поэтому и скрылись так, что их до сих пор никто найти не может. Вот и вся история.

— Что ж, я впечатлён, — ухмыльнулся я. — А откуда вы это всё знаете?

Обручев опасливо взглянул на меня. Его взгляд был мне не очень понятен. Но уже потом я понял, что он больше за меня боится.

— Как вы уже поняли, Иван Алексеевич, я появился на вечере не просто так, — тихо ответил Обручев. — И сделка, на которую я привёл графа Разина, была всего лишь прикрытием. На самом деле, меня вызвал Верховный жрец. Чтобы поговорить о вас.

— И что в итоге? — я крайне напрягся. — Они решили меня убить? И вы с ними заодно?

— Да как вы могли подумать⁈ — воскликнул Обручев, а затем сбавил тон. — Наоборот, я о вас очень хорошо отзывался и отговаривал Верховного от крайних мер.

— И это всё из-за рунной магии? — спросил я, всматриваясь в лицо князя. Судя по всему, он говорил правду.

— Да, из-за неё, — ответил князь. — Магия им непонятна и поэтому они не могут её вычислить и контролировать. Я бы даже сказал, рунная магия чужда для Ордена. Верховного это очень напрягает.

— И на чём остановились? — задал я важный для себя вопрос.

— Верховный ответил, что Орден пока будет за вами следить, — ответил Обручев. — Нападать они не будут.

— Пусть только попробуют, — многообещающе хмыкнул я. — И следить у них не получится. Точно вам говорю.

— Иван Алексеевич, — вновь вздохнул Обручев, — ещё раз говорю вам, эта организация спонсируется очень серьёзными людьми. Несколько князей отчисляют в орден проценты с прибыли и являются его глазами.

— Как и вы? — ухмыльнулся я, продолжая внимательно следить за то, как Обручев реагирует на мои слова.

— Да, я состоял в нём, — побледнел Обручев, не отводя взгляда, в котором читалось напряжение.

Он расстегнул пиджак, затем рубашку и показал белое пятно на груди.

— Здесь было клеймо в виде солнца. Я убрал его магическим путём как только вышел из Ордена. Кое-как полюбовно расстался с ними. Ни копейки не плачу́ и не буду…

— Что побудило вас это сделать? — спросил я.

— Мне было достаточно, того, что я увидел, — ещё сильней побледнел Обручев.

— Вы видели, как сжигают сектантов, и решили уйти? — задал я вопрос, который больше был риторическим.

— Да, сразу же после этого вышел из состава службы, которая ещё не называлась Орденом, — кивнул Обручев. — Служба как-то прохладно к этому отнеслась, хотя удивительно… никаких бумаг о неразглашении подписано не было. Лишь Верховный намекнул о моей участи, если буду трепаться языком.

— Рад слышать, что вы не в Ордене, — улыбнулся я. И почувствовал, как мне полегчало. Всё-таки Обручев был хорошим и порядочным человеком. И такие мне нужны в ближнем окружении.

— Какими бы зверьми ни были сектанты, мы не должны уподобляться им, — печально ответил князь. — Всё-таки хоть какая-то человечность должна быть. Убивать, причиняя жуткие муки, и радоваться этому — это уже за гранью.

Я был полностью с ним согласен. И готов был завершить нашу беседу. Хотя следовало выяснить ещё один момент, чтобы окончательно выдохнуть.

— Но вы передавали обо мне сведения, верно? — спросил я у князя.

— Сам — ни разу, — ответил Обручев. — Это был всего один раз. И то, я так же, как и сейчас, вышел на разговор с Верховным жрецом. Когда вы уничтожили куратора сектантов, помните?

— Да, графа Гордеева, — ответил я.

— Общественность всколыхнулась, — продолжил князь. — И, разумеется, орден на это отреагировал сразу же.

— И что вы рассказали? — спросил я.

— Всего лишь о ваших удивительных рунах, — пожал плечами князь. — Ну а больше они меня ни о чём и не спрашивали… Кстати, Иван Алексеевич, Верховный жрец говорил, что именно благодаря вам они потеряли одного из жрецов. Возле общежития.

— Он убил коменданта, — резко ответил я.

— Об этом Верховный мне не сказал, — побледнел Обручев, растерянно взглянув на меня.

— Комендант застал его на месте преступления. Он сжёг одну из моих рун, — ответил я, решив, что Обручеву пока рано знать о моём перемещении в пространстве.

— Теперь я понимаю, насколько Верховный обеспокоен, раз принялся уничтожать ваши руны, — ответил князь. — И я бы не так не тревожился, если бы не одно «но».

— Ну как же, — засмеялся я. — Всегда есть это «но». Теперь мне интересно узнать, что же это.

— Орден огня был создан как тайная служба императора, — скорбно ответил Обручев. — И напрямую подчиняется только ему. Так что если беспокоится Верховный жрец, значит…

— … Беспокоится сам император, — широко улыбнулся я. Хотя внутри почувствовал беспокойство. Если всё так, как говорит Обручев, покоя в ближайшее время не ожидается.

Хотя о чём это я? В прошлом мире был у меня хоть даже небольшой период, когда я, например, самозабвенно потягивал эль на берегу Бискайского моря? Или отправился в путешествие по Империи Тхалия, не думая, что за очередным углом скрывается очередной наёмный убийца?

Не было такого периода. Максимум на что я мог рассчитывать, так это один спокойный день в окружении друзей и близких.

— Именно так… — прискорбно заметил Обручев и подчеркнул: — Сам император.

— Если вы думаете меня напугать, Олег Владимирович, то у вас плохо получается, — засмеялся я. — Пусть даже так. Думаю, что Его Величество всё-таки не настолько негативно настроен ко мне, как вы считаете.

— Как знать, — ответил Обручев. — Надеюсь, я ответил на ваши вопросы, Иван Алексеевич.

— Более чем, — признался я. — Здесь есть над чем подумать. Теперь мне многое понятно… Есть к вам последний вопрос. Верховный жрец — аристократ? Есть у него имя, фамилия? А у Пастыря?

— Поспешу вас разочаровать, граф, — с прискорбием в голосе отметил Обручев. — Никто не знает. Поговаривают, что они были какое-то время в составе имперского Совета. Но насколько это правдивая информация, точно не знаю.

— Олег Владимирович, очень признателен за информацию, — ответил я. — Гарантирую, что никто не узнает о нашем с вами разговоре.

— Я не сомневаюсь, Иван Алексеевич, — напряжённо улыбнулся Обручев. — Мы уже с вами достаточно знакомы, чтобы доверять друг другу и такие секреты. Если честно, меня терзало то, что я от вас скрываю всё это. А теперь чувствую, что отпустило вроде.

— Всегда полезно выговориться, — ответил я. — Это лучшая терапия… Если, конечно, вы уверены в своём собеседнике.

— Вы совершенно точно подметили, граф, — хохотнул Обручев. — И я уверен. И знаю, что это взаимно.

— Даже не сомневайтесь, Олег Владимирович, — кивнул я, улыбнувшись в ответ.

Затем я стёр руну тишины и заметил в стороне графа Разина в тёмно-зелёном костюме. Он оглядывался, потеряв Обручева. Вот он увидел нас, радостно улыбнулся и зашагал в нашу сторону.

— Иван Алексеевич! — радостно воскликнул он, подходя к нам. — Я не ожидал вас увидеть на этом вечере. Как идёт работа над моим заказом?

— В самом разгаре, Леонид Петрович, — поздоровался я с ним. — Я контролирую процесс.

Вот только бы Владимир успел сделать за неделю обещанный копир. И меня интересовала производительность артефакта. Всё-таки тысяча жезлов — это приличная партия. А по поводу напитки рун я не переживал. Дело пары часов, не более.

— Успеваете ли в двухнедельный срок, как мы обговаривали? — спросил Разин.

— Разумеется, Леонид Петрович, — ответил я. — Через две недели можно будет забирать.

— Прекрасно, — радостно причмокнул Разин. — А то уже очередь выстроилась из клиентов. Почти всю партию определил.

— Рад, что товар оказался востребованным, — кивнул я.

— Ещё бы, Иван Алексеевич! — воскликнул Разин. — Востребованность зашкаливает. Как бы не пришлось заказывать у вас ещё одну партию.

— Всегда к вашим услугам, — улыбнулся я.

— Олег Владимирович, вы так быстро исчезли, что я немного растерялся, — обратился Разин к князю. — У нас ведь сделка по вашим артефактам.

Обручев взглянул на запястье, на котором блеснуло в свете фонаря стекло наручных часов, и охнул.

— Точно, — ответил я. — Немедленно пойдёмте в дом. Мы не должны опоздать.

Я решил пройтись в сторону дома, замечая Екатерину в окружении нескольких аристократок, которых я замечал в фуршетной зоне.

Катя увидела меня, что-то сказала своим подружкам и подошла ко мне.

Только сейчас я почувствовал, насколько опустошён. Защищая Бестужева, маны я выплеснул изрядное количество. Магический источник ощутимо пульсировал, требуя восполнения, и в груди, прямо под сердцем, я чувствовал сильное жжение. Будто приложили калёным железом.

— Ваня, с тобой всё в порядке? — охнула Екатерина, когда я слегка качнулся в её сторону.

— Просто я тебя рад видеть, — раскинул я руки. — Обнимемся?

Катя прижалась ко мне, затем посмотрела в глаза, очень пристально и задумчиво.

— Так что произошло там, у сцены? — спросила она. — Ты обещал рассказать. И какое отношение к этому имеет мой отец?

— Насчёт твоего отца… я не могу ответить на твой вопрос, — встретился я с Катиным взглядом.

— Потому что не знаешь, или не хочешь говорить? — в голубых глазах Кати промелькнула тревога.

— Если ты о том столкновении, то твой отец вообще ни при чём, — ответил я. — Он же в доме находился в этот момент.

— Точно, — вспомнила Катя. — И что за столкновение произошло?

— Встретились два сильных мага, затем разбежались, — буднично пробормотал я. — А я спас от смерти Бестужева.

— Ну Ваня… расскажи! Мне же интересно, — княжна в умоляющем жесте сложила ладони лодочкой.

— Хорошо, — улыбнулся я и выставил локоть, за который тут же уцепилась Екатерина, и мы под ручку направились вглубь сада. — Два странных аристократа мрачно смотрели друг на друга. Вон там, недалеко от сцены, — махнул я рукой, и продолжил свой рассказ.

После того как я красочно описал княжне схватку, мы уже подходили к дому. Рядом прогуливалась на поводке Рона, продолжая искать следы тёмных. Но лишь ворчала под нос. У неё ничего не получалось.

— Только об этом своим подружкам ни слова, — подмигнул я.

— Хорошо, — ответила Екатерина. — Но это же кошмар! На светском вечере чуть не убили князя Бестужева. Представляешь, какой шум поднимется, если кто-то узнает об этом.

— Но мы никому не расскажем, а князю это невыгодно, — подчеркнул я. — Поэтому все будут продолжать праздновать как ни в чём не бывало. Уверен, что Суворов найдёт, как отвлечь аристократов от тревожных мыслей и нелепых домыслов.

Я оказался прав. Когда мы зашли в торжественный зал, Суворов в спешке организовывал сцену, возле которой ожидали костюмированные артисты. Судя по их ярко-ядовитым костюмам — это были клоуны.

Вот, наконец-то, всё было готово, и разодетые персонажи приступили к выступлению. Их кривляния знатно развеселили публику. По мне так это было что-то вроде шутовством. Хотя до идеального шута никто из них недотягивал. В прошлом мире я видел и получше.

Затем Суворов разорился на фейерверк. Судя по его хлопотам и беготне слуг, это также была крайняя мера, чтобы закрепить за его светским вечером звание «великолепный» и окончательно выгнать лишнюю тревогу из голов особо впечатлительных аристо.

Ну а после этого все начали расходиться. И мы с Катей не стали задерживаться. По пути я вспомнил о зачарованном охотничьем ноже. Когда мы проезжали на такси мимо пропускного пункта, я забрал холодное оружие у охраны, и мы поехали в сторону общежития.

Через десять минут мы с Екатериной оказались возле двери в её комнату. Я огляделся, убедившись, что в коридоре нет вахтёрши, и мы на прощание поцеловались.

А затем неспешным шагом я отправился в свою комнату.

Поднимался я по ступеням довольно долго. Усталость и жжение в груди возобновились с новой силой. В общем, пора срочно перемещаться в поместье, пока не поздно. Не хватало ещё загнуться от магического истощения.

«Вот именно. И я о том же», — услышал я голосок Роны. — «Не бережёшь ты себя, хозяин».

«А ты как себя чувствуешь?» — поинтересовался я.

«Не лучшим образом», — вздохнула Рона. — «Мы же с тобой связаны».

Я открыл дверь, чуть ли не вваливаясь внутрь. Затем запер её, прокрутив ролик на замке́.

«Мне очень обеспокоило, что император повязан с этими любителями сжигать людей», — подметила Рона.

«Это меня больше удивило, чем обеспокоило», — ответил я, наливая в стакан воду и выпивая его залпом.

«А должно ещё беспокоить. Он же на тебя натравит службу безопасности», — проворчала Рона. — «Тот же Кирилл в голову тебе выстрелит, во славу Империи».

«Служба безопасности подчиняется больше Совету. Хотя в этом случае следует поговорить с Кириллом. Может он что скажет», — ответил я.

«Или признается. Как Обручев», — нервно хихикнула Рона. — «Я в который раз замечаю, что мир другой, а проблемы те же. Не оставляют тебя в покое».

«Придётся намекать, чтобы оставили в покое… Пока намекать», — подметил я, подходя к карте.

«У тебя хватит маны, чтобы переместиться?» — спросила Рона.

«Она не нужна», — улыбнулся я про себя. — «Ты разве забыла, что руны перемещений не требуют расхода энергии».

«Ну да, точно», — ответила Рона. — «Я, если что, готова».

«Ну тогда полетели», — ответил я и протянул руку в сторону руны перемещения.

Через секунду воронка затянула меня, выбрасывая в помещении, где переливался ярким узором медитационный рисунок.

— Мы дома, — прошептал я вслух.

«УР-Р-РА-А-А!» — закричала Рона.

«Да не кричи ты так, голова болит», — ответил я, чувствуя, как после перехода лёгкое головокружение сменилось сильной мигренью.

Что же, самое время немного помедитировать.

Прошло некоторое количество времени, когда я открыл глаза и вдохнул полной грудью, радостно улыбнувшись. Вот это другое дело! Как новенький.

Вечер был не очень поздним, поэтому я решил поздороваться с Владимиром и Жекой, а также с прислугой. Заодно и вкусно поужинаю.

Только я вышел из дома медитации, как заметил проехавшую скорую. Интересно, кому нужна помощь? Уж не садовник ли переработался?

«Я подхожу к дому», — отправил я сообщение Игнату и сразу же заметил его на ступеньках. Он был крайне расстроен.

— Что случилось, Игнат? — спросил я у него. — Кому потребовалась помощь?

— Женю избили, — вздохнул слуга. — Еле живой пришёл, весь в крови… и упал на пороге.

Глава 15

Я заскочил в гостиную, замечая следы крови на полу. И Жеку, который лежал на диване. Рубашка мальчугана была разрезана, и видны две раны — на животе и в районе сердца.

Над Женей склонился лекарь, производя манипуляции светящимися от магии ладонями.

— Кто с ним такое сделал? — процедил я, когда ко мне подошёл Владимир. — Он успел хоть что-то сообщить?

— Иван, он не то что говорить… ходить не мог, — пробормотал Володя, посматривая в сторону дивана. — Я просто теряюсь в догадках.

На Жеке была печать защиты. Тем более камуфляжный плащ. И кинжалом он неплохо орудовал. Это была спланированная засада, в этом я был уверен. Но руна! Как её пробили? Ведь я поставил защитную. Она была достаточно усиленной, чтобы выдержать даже атаку группы магов. Именно поэтому я должен обязательно выяснить, кто совершил столь необдуманный поступок. Ведь я найду подонка, и она за всё поплатится. И неважно кто он. Хоть сам демон Огненной Бездны. Расплата будет неминуемой.

Но для начала нужно спасти мальчугана.

В этот момент я заметил, как лекарь удручённо покачал головой и повернулся к нам.

— Я хозяин поместья, — ответил я, замечая его вопросительный взгляд. — Что с ним?

— Я смог остановить кровь, но задето сердце, — выдал лекарь. — Мальчик протянет от силы ещё минут пять. Мы не успеем довезти его до больницы. Да и там вряд ли ему помогут, слишком критичны повреждения.

— Понятно, — процедил я и подошёл к дивану.

«Ты что хочешь сделать?» — поинтересовалась Рона. — «Надеешься его спасти?»

«Я не надеюсь… я спасу его», — ответил я.

Аккуратно взяв Жеку на руки, я услышал его тихий стон.

— Сейчас. Потерпи, — ответил я и понёс к выходу.

— Подождите, а вы куда? — растерялся лекарь, но я не собирался ему докладывать о том, что собираюсь делать. Ему об этом знать не следует.

Растерянный Владимир, а также Игнат с Дарьей последовали за мной.

Я дошёл до строения, из которого ещё недавно выходил. Только в доме медитации я мог сделать пространственную лечебную руну среднего уровня.

Маны в источнике мне точно на это не хватит, но медитативная руна позволит войти в состояние предельной концентрации. И только в этом состоянии я смогу — по мере того, как вычерчиваю руну — подпитываться энергией из невидимых простому глазу магических потоков. Правда, придётся готовиться к откату. Магическая система этого тела ещё не приспособлена к таким перегрузкам.

— Никому не заходить внутрь, — строго ответил я всем, кто сопровождал меня, и зашёл в помещение с большой трёхконтурной мерцающей руной.

Жеку я положил в центр, сам сел рядом с ним. Погрузился в нужное состояние. Заметил один из потоков и мысленно протянул к нему руку. Мана направилась в образовавшийся астральный канал, соединяясь с моим источником.

Машинально я сжал в руке начертательный инструмент, направляя его в сторону замершего на полу Жеку. Мальчуган еле дышал, но, кажется, я успеваю.

И следом начался процесс изображения усиленной лечебной руны. Её центральная часть была идентичной той, которая была на Роне. Но требовалось изобразить внешний контур. Если бы это было на полу, я б не заморачивался. Но чертить в пространстве трудней всего. Нужно соблюсти плоскость. Миллиметр в сторону — и считай, что твои прежние усилия напрасны. Руна рассыплется и придётся начинать заново. А сейчас счёт идёт на секунды.

Но я справился. Последний штрих вывел, когда рука отказывалась слушаться, задрожав от напряжения. Как и в случае с руной перемещения, этот узор я напитывал маной в процессе рисования.

Я открыл глаза, замечая зависшую над Жекой лечебную руну. Разорвал уже не нужную астральную связь с магическим потоком. Затем коснулся пальцем центрального символа в виде спирали.

Зелёные нити заструились в сторону бледного мальчугана, впитываясь в его тело. Когда руна иссякла, растворяясь в пространстве, я с облегчением заметил, как лицо Жеки приобрело телесный оттенок. А затем Женя пошевелился и приоткрыл один глаз, оценивая обстановку.

— Можешь не переживать, — произнёс я. — Ты в безопасности.

— Ты меня вылечил? — удивился мальчуган. Он встал, изумлённо посматривая на мерцающую руну.

— Пойдём, а то там все переживают, — улыбнулся я.

О, а вот и откат. На плечи будто пудовые гири положили, ноги стали ватными. Я присел.

— Сейчас… мне нужно прийти в себя немного, — еле слышно пробормотал я, положив руки на руну медитации.

Кратковременный контакт дал о себе знать. На пару секунд я погрузился в изучение магического источника и энергоузлов, замечая пару разрывов и соединяя их.

Плох тот рунный мастер, который не может восстановить себя. Всякие ситуации бывают. В прошлом мире доходило до того, что таких разрывов было множество. Взять хотя бы схватку в Мёртвом озере.

Тогда мне посчастливилось биться с Неро, мощным и очень разумным существом с кучей глаз, когтей и щупалец. Чего стоили его ментальные атаки. Но две руны Беспощадного гнева его утихомирили, причём навсегда. И клочка от его тела не осталось.

Я вздохнул, чувствуя, что мне полегчало, затем поднялся, встречаясь с благодарным и восхищённым взглядом Жеки. Он был ещё растерян и слегка подавлен, пытаясь смириться с поражением.

— Зря я попёрся в Старый Квартал, — вздохнул он.

— Пойдём, — положил я руку на его плечи. — За столом расскажешь, что произошло.

Когда мы вышли, Жеку заключила в объятия Дарья, затем Владимир потрепал его по голове. Игнат радостно улыбался, облегчённо выдохнув. Слуга тоже изрядно перенервничал и очень переживал за жизнь мальчугана.

— А как вы это сде… сделали? — по пути в дом встретил нас лекарь. Он смотрел на Жеку, будто на какое-то чудо.

— Я нашёл очень хорошую аптечку, — ухмыльнулся я, проходя мимо него.

— Не понял… — растерянно хохотнул лекарь. — Какую аптечку? Что вообще происходит?

Он ещё какое-то время смотрел нам вслед, а затем понял, что никто не собирается ничего объяснять. Запрыгнул в скорую, которая затем сорвалась с места, в сторону выезда из поместья.

Жека привёл себя в порядок, сменил одежду. А к этому времени Дарья накрыла стол. Мы сели ужинать.

Печёная утка была не очень жирной и таяла во рту, а картофельное пюре было воздушным. Дополняли стол два блюда с салатом оливье и с сухариками и фасолью.

Жека налетел на еду, будто неделю сидел на голодном пайке. Наевшись, мы перешли на чай с печеньем. В этот момент я взглянул на мальчугана.

— Рассказывай, как ты так умудрился так попасть, — произнёс я. — И кто на тебя напал.

— Пару дней назад банда Литвина… это новосибирский криминальный авторитет… — начал объяснять Жека.

— Впервые слышу, — ответил я. — Что ему от тебя было нужно?

— Мне мои знакомые нашептали, что он уже подмял под себя центральный рынок, и не собирается останавливаться, — ответил Жека. — Ты же завалил Кардана и Юру Трутнева. И, как говорят, он очень жёсткий.

Жека замолчал, явно собираясь с мыслями.

— Ты не ответил на вопрос, — напомнил я.

— Короче, он наводил о тебе справки, и я решил проследить за ним, — вздохнул Жека. — И чёрт меня дёрнул пойти в Старый Квартал. Там он и обосновался, в ресторане «Белая щука».

— И ты попал в засаду, — продолжил я за него.

— Да, на меня навалились со всех сторон, — слегка побледнел Жека. — Но я, как ты и учил, дал серьёзный отпор, к тому же руна защиты меня пару раз выручила. А потом…

Я не торопил, замечая, как мальчуган собирается с духом.

— Потом я заметил, что один из людей Литвина достал какую-то странную пушку, похожую на большую иглу. И выстрелил. И моя печать защитная разрушилась!

Я внутренне напрягся. Вот значит как! Разрушить руну защиты может только антирунная магия. Я вспомнил, как в лабиринте взломали мою защиту. Неужели и здесь постарались?

Хотя чему я удивляюсь. Я уже достаточно нашумел, а криминальный мир прилично напрягся после убийств двух авторитетов. Скорее всего, позаимствовали оружие у сектантов. Если уж аристократы переходят на тёмную сторону, то бандитам это сделать не составляет никакого труда.

— Литвин, значит, — задумчиво ответил я, допивая чай.

— После этого они избили меня… а татуированный ударил меня пару раз ножом, — пробормотал Жека.

— Этот Литвин говорил что-то тебе? — спросил я.

— Да, он сказал, что не собирается договариваться и ползать на коленях… и не боится твоих рун. Всё, что я помню — меня отвезли к поместью и выкинули у ворот.

— Володя, поехали, — встал я из-за стола, затем махнул Жеке. — Покажешь, где он обосновался.

— Да ну, ты серьёзно? — Жека замер за столом, напряжённо посмотрев на меня. — Нам надо подготовиться.

— У меня уже всё готово, — процедил я.

Этому Литвину надо ответить незамедлительно. Дать понять, что со мной шутки плохи. Да и нескольких ловушек, которые были со мной, будет достаточно, чтобы охладить бандитов. Думаю, что навсегда охладить и, разумеется, до температуры окружающего их воздуха.

Владимир вёл машину осторожно. От поместья тянулась извилистой змеёй асфальтовая дорога, никак не освещённая фонарями. Их попросту здесь ещё не было, и установить их было следующим заданием для бригады Егора.

«Мы их всех убьём?» — услышал я вкрадчивый голосок Роны.

«Пожалуй, одного оставлю», — ответил я.

«Не вижу смысла», — отозвалась питомица.

«Вот ты не видишь, а он есть. Кто же тогда передаст остальным авторитетам моё послание?» — ухмыльнулся я, раздумывая над вариантами развития схватки.

Главное, не проморгать ту чудо-иглу, которая разрушила мою руну. Остальное — дело техники.

— Всё, дальше нельзя, — вцепился Жека в спинку кресла. — За поворотом на меня и напали. Там этот ресторан.

— Всё, друзья, за мной не ходите, — обратился я к Володе с Женей, выпуская из машины Рону. — Я серьёзно говорю. Володя, ты включи и настрой глушилку. Жека, ты помогаешь Володе.

Я выскочил в ночь, замечая, что наш автомобиль спрятался в тени. Ближайший фонарь лишь на углу поворота, откуда раздавались громкие голоса пьяных людей.

«Готова всех порвать», — кровожадно подчеркнула Рона.

«Жди команды. Пока ничего не предпринимай», — ответил я.

Мы завернули за угол, и я заметил компанию мордоворотов в кожанках и полуголых девиц сомнительного поведения.

Нацепив дежурную улыбку, я направился в их сторону.

* * *

Ресторан «Белая щука», десятью минутами ранее

Литвин расположился в большом цветастом кресле, которое он прозвал троном. Ещё бы! Трон для настоящего короля улиц.

Он уже подмял под себя третий район Запрудного, центральный рынок. Ко всему прочему, за Литвином солидная часть прибыльной торговой улицы Новосибирска. Чем не король?

Хотя к князьям авторитет старался не лезть. Литвин уже как-то связался с одним из высокородных. На него такую охоту объявили, что пришлось валить с Тюменской области.

Вот он и перебрался пять лет назад в Новосибирск. И за это время сколотил серьёзную банду. Даже четырёх магов из гильдии перетащил к себе.

В этом ресторане, кроме них, ни души. Только две официантки и управляющий. Хотя управляющий ещё дышит, возможно даже выживет. Он не хотел говорить шифр от сейфа, поэтому его пришлось немного помучить.

— Босс, как думаешь, щенок успел передать послание? — произнёс Добрый, ковыряя зубочисткой в зубах.

Его помощника так прозвали за доброе лицо. На самом деле это был ещё тот маньяк. Всё бы ему кого постращать да порезать.

— Вообще похеру, — отозвался Литвин. — Ты лучше скажи, зачем мальца ножом пырнул?

— Пощекотать решил, — захохотал Добрый, затем оскалился. — А если серьёзно, получил он своё за свой паршивый взгляд. Слишком уж дерзкий.

— Ты конченный псих, Добрый, — напряжённо улыбнулся Литвин. — Но ты же помнишь, о чём мы договаривались? Что детей, беременных женщин, стариков не трогаем.

— Таких можно, — улыбнулся Добрый, и опасные искорки появились в его глазах. — Или ты что?.. Хочешь предъявить мне за это?

— ДА, ТВОЮ МАТЬ! — Литвин с громким стуком воткнул вилку в столешницу и наклонился через стол. — Я тебе предъявляю! Какого чёрта ты, чёртов псих, ударил мальчишку ножом⁈ Ему и побоев хватило! Тебя что, мама в детстве часто из колыбельки роняла⁈ Голова не шарит⁈

— Ты мать мою не трожь. У меня была хорошая мать… — пробормотал Добрый.

Улыбка пропала с его лица. Сейчас он сидел очень напряжённый. А затем в его глазах появились умоляющие нотки.

Это и было нужно Литвину. Он давал свободу каждому из своих командиров, но были и определённые правила. Как бы Добрый ему ни нравился за свои выходки и чёрный юмор, терпеть Литвин такого не будет. А то так могут и на шею сесть, а потом ещё и линчуют, выбрав другого лидера.

— Босс, я по привычке, — тихим голосом ответил Добрый. — Ну он посмотрел, а я пырнул.

— Два раза, — ответил Литвин.

— Что? Какие два раза? — Добрый не успел донести до рта вилку с нанизанным на неё куском стейка. Так и замер, посматривая на босса.

— Хватит жрать! Я говорю — два раза ты его пырнул! — резко крикнул Литвин. — Что у тебя со слухом и памятью?

— Я не помню, чтобы два раза, — пробормотал Добрый, почесав татуированной рукой затылок. — Один раз помню.

— Нельзя… убивать… детей, — процедил Литвин. — Мы не отморозки, чтобы мочить всех направо и налево.

— Да понял я, понял, — глухо ответил Добрый, затем замолчал, махнув залпом полстакана виски и шумно занюхивая рукавом своей рубахи.

Литвин обратил внимание на почти раздетую официантку. Она приблизилась, робко посматривая на сидящих за столиком бандитов. На ней было лишь белое нижнее бельё и фартук. Добрый предложил такой дресс-код для запуганных официанток. Что ж, Литвин был не против, главное, чтобы руки не распускал. Позже они всех отпустят.

— Иди сюда, моя хорошая, — потянул к ней руку Добрый, и девушка отшатнулась.

— Да успокойся ты уже, не пугай девчонку, — остановил его Литвин.

— Попозже тобой займусь, сладкая, — масленым взглядом Добрый посмотрел на официантку, которая поставила на стол мясную и рыбную нарезку. Затем рука бандита погладила точёную ножку девушки. — Невозможно удержаться.

— Убери руку, — вздохнул Литвин. — Ну, ты не видишь, девушка работает?

— Чуть позже ей придётся поработать по-другому, — подмигнул он официантке.

— Хватит языком чесать… Твой юмор сейчас неуместен, — резко ответил Литвин. — Ты предупредил своих? Сюда ведь может заявиться этот… мастер изобразительного искусства.

— Ха, босс, ты как скажешь, так прям в точку! — загоготал Добрый. — Мастер изобразительного искусства!.. Надо запомнить!

— Похоже, тебе хватит бухать, — холодно посмотрел на него Литвин. — Мне, как ты можешь заметить, если откроешь свои глаза пошире… не до шуток!

— Да всё, босс, не горячись, — пробормотал Добрый. — Всё под контролем. Шише я сказал, Филимон осматривает территорию.

Литвин прекрасно понимал, что это значит, когда отводят взгляд в сторону.

— Только скажи, что их не предупредил, — процедил Литвин, пржигая своего помощника хмурым взглядом.

Двадцать человек, весь костяк банды и лучшие из лучших, находятся здесь, в Старом Квартале. Если этот Волков действительно такой смелый, как о нём говорят, он припрётся прямо сюда. Хотя это глупый поступок.

Вон, два серьёзных мага охраняют вход. Ещё три снаружи. Он уже не говорил об артефакте, который приобрёл на чёрном рынке. Совсем недавно там появилась такая продукция. И поговаривают, что её распространяют сектанты.

Конечно, он слышал о том, как Волков мочит кураторов направо и налево. Но в такое верится с трудом. Что только народ ни придумает, чтобы выделиться. Такие сказки порой получаются, что хоть кино снимай.

Добрый в это время взял телефон, поставил на громкую связь, чтобы его босс слышал каждое слово. Затем вызвал одного из бандитов на улице.

— Филимон, ты уже осмотрел территорию? — спросил его Добрый, кидая в рот кусок стейка и запивая его глотком виски.

Литвин услышал на фоне заливистый женский смех. И сразу напрягся. Рано они решили расслабиться. Ох, рано. Всё-таки надо бы ещё держать ухо востро.

— Ну, чего молчишь? Отвечай! — рявкнул Добрый.

— Да, щас ещё схожу, — пробурчал в ответ недовольный голос.

— Э, а ты что за хер⁈ — услышал он на фоне голос Шиши, и затем чьё-то яростное рычание.

Связь внезапно оборвалась. Снаружи что-то громко бахнуло, затем завизжали женские голоса.

— Это что ещё за бардак? — побледнел Литвин и выскочил из-за стола, выхватывая из футляра Ломатель. Тот самый взломщик рун, который может их спасти.

Двери распахнулись, и внутрь залетел Филимон, причём головой вперёд. Не надо долго думать, чтобы понять: он мёртв. Когда тот упал, Литвин увидел торчащую из его глазницы рукоять метательного ножа.

На пороге появился темноволосый парень, а рядом с ним здоровенная рычащая псина, у которой глаза горели, будто угли в костре.

— Ну что, господа бандиты, — злобно улыбнулся парень. — Неприятного вам аппетита.

Глава 16

С толпой у входа в ресторан я разобрался быстро. Они были увлечены женским полом, причём одна из представительниц этого самого пола гоготала словно лошадь.

Меня заметил лишь один из них. Накачанный парень с щеголеватыми усиками, который с кем-то поговорил по телефону и посмотрел в мою сторону.

— Слева! — вскрикнул он, показывая в мою сторону пальцем. Но его реакция явно запоздала.

В толпу бандитов переместилась Рона с ловушкой в пасти. Питомица стёрла предохранительную руну и оставила её в центре толпы, совершив ещё одно перемещение, подальше от зоны действия ловушки.

— БУ-У-УМ-М-М-М! — громыхнула огненная вспышка, разметав бандитов в разные стороны.

Конечно, расчёт был на то, чтобы не задеть ни в чём не повинных девок. Мне нужна была лишь банда Литвина, и никто больше. После взрыва те завизжали, бросившись в панике по переулку.

Я же через пару секунд оказался недалеко от входа в ресторан. Прикончил одного бандита, который бросился на меня чем-то вроде длинного магического кинжала. Только лезвие было соткано из энергии.

Не сбавляя шага, я увернулся от прямого удара бандита и наотмашь махнул кинжалом по его горлу. Готов.

Второй вскинул автомат, но не успел произвести ни единого выстрела. Рона переместилась ещё раз. Эта красотка уже увеличилась в размерах, глаза её горели огнём, а когти на лапах мерцали кроваво-красным сиянием. Она кинулась на гада, затем ещё на двух очнувшихся, мгновенно обрывая их жизни.

Я же направлялся к единственному, кто оставался в живых. Тому самому щёголю, который заметил меня раньше остальных. Он уже поднялся на ноги и пятился к дверям.

— Постой! — выставил руки щеголеватый бандит, пытаясь остановить меня. — Да подожди ты! Давай поговорим.

— Вы уже поговорили, — ухмыльнулся я. — Пришла пора расплачиваться.

Щёголь ловким движением выхватил с пояса пистолет и сразу же упал на спину замертво. Мой метательный нож оказался быстрым и точным.

Я взглянул на двустворчатые двери ресторана, затем посмотрел на тело усача. Я был настолько разгневан, что даже не почувствовал его веса. Схватил его за шиворот и швырнул головой вперёд в сторону входа в «Белую Щуку».

Двери оказались не очень прочными. Таран сделал своё дело, они распахнулись настежь, впуская тело бандита. А следом зашли и мы.

В стороне я заметил раздетую официантку, которая шмыгнула в сторону кухни. Справа — маги, судя по их фону. Причём не самые слабые. За столиком справа замер испуганный мордоворот. А по центру — лысый авторитет. Судя по его малиновому пиджаку, тот самый Литвин. А напротив — его помощник. Скорее всего, он и ударил ножом Жеку, судя по татуировкам на руках.

Я как раз прервал их трапезу. На столе лежала мясная нарезка, а рядом с ней — похожий на здоровенное шило артефакт. Понятно, значит, с его помощью и взломали защитную руну Жеки.

— Ну что, господа бандиты, — злобно улыбнулся я, приготовив замедляющую руну. — Неприятного вам аппетита.

— Эй, ты знаешь, кто я такой⁈ — мрачно посмотрел на меня лысый авторитет.

— Конченая мразь, — ответил я.

— Следи за своим базаром, баклан, — прошипел лысый. — Я уважаемый авторитет.

— Тебя уважают лишь такие же крысы, как и ты сам, — выдавил я.

В это время два мага пытались сформировать огненный столб, как раз над моей головой. Но Рона им не дала это сделать.

Что их защита против когтей моей крошки? Питомица с лёгкостью вспорола их щиты, сбивая заклинания и отправляя их на небеса.

Литвин ошарашенно посмотрел в сторону рычащей Роны и падающих тел. А затем питомица оказалась рядом с их столиком. Замерла в двух метрах от них, тихо и угрожающе рыча в их сторону.

— Ты хочешь напугать нас своей псиной? — процедил татуированный амбал, доставая два изогнутых кинжала. Он встал из-за стола, откидывая стул ногой. — Я никого не боюсь.

— Добрый, сядь на место, — процедил Литвин, убирая руку от лежавшего на столе артефакта.

— Ведь это ты ударил ножом мальчика? — спросил я, хмуро всматриваясь в его лицо. — Отвечай, мразь!

— Да, это был я, — совсем не по-доброму оскалился тот, кого назвали Добрым. — Надеюсь, твой пацан подох в страшных муках.

— Нет, он выжил, а вот тебе я этого не обещаю, — ухмыльнулся я, не отводя от взгляда от татуированного.

— Я не боюсь тебя, щегол, — добавил Добрый. — В кинжальном бое мне нет равных.

«Рона, следи за авторитетом и ещё одним, за соседним столиком», — приказал я питомице. — «Глаз с них не спускай».

«Ты хочешь… сразиться с этим ублюдком? Давай я его просто разорву», — предложила Рона.

«Нет! Я сам с ним разберусь», — ответил я. — «Этот гад перед сммертью должен испытать унижение».

С такими уверенными, которые мнили о себе невесть что, я не раз сталкивался. И побеждал их, причём на их же поле боя. Надо же было как-то поддерживать себя в хорошей форме. Это же я решил сделать и в этот раз.

Я выхватил из ножен кинжал с тёмной вязью, клинок которого блеснул в свете хрустальных люстр.

— Раз не боишься, сразимся один на один, — напряжённо улыбнулся я, поудобней перехватывая кинжал.

— Ты проиграешь через… — Добрый расплылся в улыбке, добавляя: — … пять секунд. Уже скоро я выпотрошу тебя.

— Сказала испуганная девочка, — парировал я.

Основной целью было его разозлить, чего я и добился. Добрый покраснел, скорчил лицо в злобной гримасе и зарычал, бросаясь в мою сторону.

К слову, преодолел он три с лишним метра, которые отделяли нас друг от друга, достаточно быстро, а потом извернулся и замахал кинжалами, словно мельница.

Я лишь рассмеялся про себя. Такой дешёвый приём исполняют на площади различные трюкачи. Но эффективность удара крайне мала, если выступать против опытного воина.

Я решил не пользоваться магическими барьерами. Раз мы решили без магии, значит, так и будет.

Тело неохотно поддалось на рывок, но всё же он получился. Я резко сместился вправо, зашёл сбоку Доброго и наотмашь махнул кинжалом. Тот оставил глубокую царапину на руке противника и татуированный зарычал ещё сильнее, вновь бросаясь на меня.

Добрый понял, что я гораздо опытней, чем он думал. Хотел меня поймать в клещи. Одним кинжалом совершил удар справа, и пытался поймать вторым, снизу вверх, в районе живота.

Но поймал мой кинжал. Удар, ещё один, и ещё. В гробовой тишине зазвенела сталь. А ещё через секунду я оказался быстрей. Сделал ещё один шаг, выходя из опасной зоны и оказываясь за спиной Доброго. На излёте я вонзил кинжал по самую рукоять ему в спину.

Добрый захрипел, падая на колени и пытаясь достать рукой до моего клинка.

— Пять секунд, как ты и планировал, — ухмыльнулся я, пиная его вбок.

Бандит захрипел, и через несколько секунд затих на мраморном полу.

— Ну что, теперь твоя очередь, — мрачно взглянул я на авторитета.

— Зачем спешишь? — выдавил Литвин, сделав каменное лицо. — Мы всегда можем договориться. Тем более будем мы говорить на моих условиях.

Он открыл ладонь, в которой я заметил металлическое кольцо. Другая его рука сжимала небольшой цилиндр.

— Уберу палец, и сработает механизм, — авторитет натянуто улыбался. — Всё здесь рванёт нахрен. И закорючки твои не помогу…

Я не дал ему договорить. Выкинул вперёд руку, совершив кинжалом еле уловимое движение. Литвин захрипел, хватаясь за глубокий порез на груди.

Цилиндр громко запищал, и я поставил заготовку — периметр из усиленных магических щитов. Внутри ухнуло, разрывая на части стол, вместе с сидящим за ним авторитетом.

Не хотел я, чтобы Жека видел это побоище. Отправил сообщение, чтобы не заходили. Но за спиной захрустели осколки стекла под подошвами появившихся Владимира и Жени.

— Детям лучше не смотреть на это, — ответил я. — Володя, уведи Женю отсюда.

— Я уже не ребёнок, — ответил Жека. — Сколько можно повторять? Ничего себе ты их разнёс. Ещё один остался.

Жека имел в виду амбала, который сидел, боясь пошевелиться. Я заметил, как того бьёт мелкая дрожь.

Вздохнув, я присел за столик напротив бандита, пристально посмотрев ему в глаза.

— Как дела? — спросил я.

— Ты ведь не убьёшь меня? — пробормотал амбал, показывая на лежащие перед ним два пистолета, нож, кастет и три штуковины, похожие на ту, которая только что уничтожила авторитета. — У меня всё оружие на столе.

— Я лично тебя прирежу, — пообещал Жека.

— Меня не было, когда избивали тебя, — обратился к мальчугану амбал, и умоляюще посмотрел на меня: — Я ни при чём.

— Но ты в банде этого ублюдка, — процедил Жека, выхватывая кинжал.

— Женя, стой! — крикнул я, и мальчуган замер, удивлённо взглянув на меня.

— Его нельзя оставлять в живых, — нахмурился Жека.

— Мы можем договориться, — пробормотал испуганный бандит. — Я знаю, где у Литвина деньги. Они здесь, в сейфе. Он перенёс их все сюда.

— Помолчи пока, — ответил я ему и вновь повернулся к Жеке. — Те, кто на тебя напали, уже получили своё.

— И он тоже должен сдохнуть, — процедил мальчуган.

— Я предлагаю поступить по-другому, — ответил я. — Отправим через него послание всем остальным авторитетам Новосибирска. Иначе вместо него придут другие.

— Дело говорит, — закивал амбал.

Я достал блокнот, вырывая из него листок, и написал:

'Привет криминалу Новосибирской области от графа Волкова.

Литвин напал на одного из моих друзей, за что жестоко поплатился. Я уничтожил его и всех, кто находился с ним. Если вы не хотите повторить его судьбу — обходите меня стороной'.

— Держи, — передал я амбалу записку. — А чтобы быть уверенным, что ты соберёшь всю криминальную нечисть и зачитаешь это перед ними вслух — я нарисую на тебе кое-что.

— Что нарисуешь? — побледнел амбал.

— Следящую руну, — многообещающе улыбнулся я.

Я не зверь рисовать на коже этого испуганного типа. Он мне ничего плохого не сделал. Так что обойдёмся его одеждой.

Стилус был неплохо заточен и справился с кожаной курткой бандита легко и непринуждённо. Я подпитал небольшую руну, на внутренней стороне верхней одежды амбала.

— Снимешь эту куртку до того, как передашь послание — найду тебя и убью, — холодно посмотрел я в его испуганные глаза. И бандит часто закивал.

— Конечно… я всё сделаю, как ты просишь. Я могу идти? — покосился он на замершую Рону.

Способность питомицы ещё не угасла. Глаза её по-прежнему зловеще горели раскалёнными углями, а тело было увеличено до размера большой, взрослой собаки.

Она плотоядно взглянула на амбала и облизнулась.

«Рона, не преувеличивай», — предупредил я питомицу. — «А то он от испуга сейчас сознание потеряет».

«Пусть запомнит этот взгляд», — ответила довольная Рона.

Эффект произведён. Амбал затрясся ещё сильней.

— А твоя собака точно не бросится? — обеспокоенно посмотрел он на меня.

— Точно, пока я ей не прикажу, — кивнул я.

— Ты же не прикажешь? — вновь спросил амбал.

— Если откроешь сейф и передашь деньги, — ответил я.

Через пару минут амбал открыл тяжёлую дверцу сейфа, демонстрируя три полки, заваленные денежными купюрами. Владимир аж присвистнул от удивления.

— Это все деньги Литвина? — окинул я тяжёлым взглядом амбала.

— Нижняя полка — это деньги ресторана, — выдавил он из себя. — Остальное — Литвина.

Жека между тем пошарил глазами по комнате, находя вместительную кожаную сумку и сгружая в неё содержимое двух верхних полок.

В углу я заметил тяжелораненого мужчину. Жилетка на нём была разрезана, через рубаху проступила кровь. Но он ещё дышал.

Я разорвал на нём одежду и заметил глубокий кровоточащий порез и несколько гематом на груди. Его изрядно избили.

Но критичного ничего не было. Поэтому я изобразил на рукаве порванной рубахи простейшую руну восстановления. Извилистую кривую, похожую на незаконченную цифру «8». Подпитав маной, заметил, как та впиталась в тело пострадавшего.

Ну вот, рана перестала кровоточить. Он точно теперь не умрёт, но помощь ему нужна.

— Володя, вызывай скорую, — обратился я к водителю.

— Уже набрал, — ответил он.

— А ты свободен, — обратился я к замершему рядом бандиту. — И запомни — я слежу за тобой.

Бандита будто ветром сдуло. Правда, его немного проводила Рона, а затем вернулась, звонко хохоча.

«Я его немного проводила», — ответила она. — «Даже не знала, что люди так умеют бегать. Это было очень быстро».

«Значит, быстрей доставит послание», — хмыкнул я в ответ.

Я заметил на кухне двух официанток и успокоил их, сказав, что больше им никто не угрожает. Когда они оделись, мы вывели их на улицу.

По пути Владимир собрал оружие, в том числе и тот артефакт, который был похож на большое шило.

Чуть позже мы уже направлялись в сторону поместья. Позади довольный Жека, считающий деньги. Рядом с ним уже уменьшившаяся до своих щенячьих размеров Рона, посматривающая в лобовое стекло.

Володя был тоже на подъёме. Подпевал тихо себе под нос какую-то песенку.

— Как ты думаешь, на авторитетов твои слова подействуют? — спросил он меня, отвлекаясь от песни.

— Думаю, они будут впечатлены, — ответил я.

— С таким они впервые столкнутся, — хмыкнул Владимир. — Я считаю, что всё нормализуется. Хотя не исключено, что найдётся какой-нибудь дерзкий вор в законе, который попытается отомстить…

— Пусть попытается, — ухмыльнулся я.

— Я к тому, что может усилить поместье ещё сильней? — спросил он.

— Володя, я всё сделаю, ты, главное, на дорогу смотри, — ответил я.

Да, я уже думал насчёт этого. К тому же следует осмотреть колодец. В норах целых два активных портала. Надо усилить горловину, пока из неё не выскочило нечто более серьёзное, чем я видел прежде.

Оказавшись в поместье, я нарисовал усиленную защитную руну, которая охраняла покой всего поместья. Пришлось немного поднапрячься и вспомнить особую технику. Вновь я подпитался маной в доме медитации, и вновь начертил пространственную руну.

Теперь она была спрятана внутри здания, которое, в свою очередь, также находилось под охраной.

Следующим пунктом был колодец. Игнат, как и ожидалось, ничего не слышал и не видел. Но я уже решил, что нужно защитить выход из колодца основательно.

Стёр я прошлые руны, точнее, ментально развоплотил их, и нарисовал усиленные защитные, которые связывались друг с другом в единый контур. Внутри я расположил огненное заграждение, как и в прошлый раз. Вот только добавил ещё отталкивающий эффект. Любая тварь, которая попробует выбраться — даже если её не сможет остановить огненный купол, будет отброшена обратно в колодец.

Чуть более пяти метров — не шибко высоко, но падение будет чувствительным.

Ко всему прочему, поставил более совершенные руны слежения по периметру. Теперь я мог наблюдать за тем, что происходит в поместье и вне его, находясь в Новосибирске.

Только в этот момент придётся входить в состояние предельной концентрации, в котором я очень уязвим. Ну а Рона у меня на что? Теперь она уже не тот безобидный щенок, которого пытались похоронить бомжи на свалке. Мало кто рискнёт напасть на неё.

Совершив все необходимые действия, я успокоился.

Владимир и Жека провожали меня к дому медитации.

— Ты вновь меня вытащил из полнейшего дерьма, — вздохнул Жека.

— В следующий раз в него не попадай, — положил я ему руку на плечо и встретился взглядом. — Всегда думай, прежде чем что-то сделать. Наперёд. Понял?

— Да понял я, — кисло улыбнулся Жека. — Вот только с кем мне тренироваться?

— А для кого я тренировочную площадку поставил? — удивился я. — Вот там и отрабатывай свою технику.

— Да надоело на этих манекенах, — тяжело вздохнул Жека. — Притом они не дают полезные советы.

— Ладно тебе, прекращай, — улыбнулся я. — На следующих выходных заскочу, потренируемся на мечах.

— Ну хотя бы так, — ответил Жека.

— Кстати, как там наш артефакт, Володя? — посмотрел я на Владимира.

— Всё получится, — довольно улыбнулся он. — Я не мог найти одну деталь, но сейчас отыскал. Точнее, мне Семён помог найти её.

— А, тот посредник, — вспомнил я того, с кем спускался в колодец. — На следующих выходных будет готов твой чудо-прибор?

— А то! — воскликнул Владимир. — Даже раньше получится.

Этот ответ меня крайне порадовал. И я зашёл в дом, напоследок бросив взгляд на территорию поместья.

Всего неделя прошла, а его уже не узнать. В саду старые деревья подпилены и высажены новые. Быстрорастущие кустарники уже вытянулись и были аккуратно пострижены Петром Самуиловичем. Дорожки, выложенные камнем, вились по саду, радуя взгляд. Освещение было просто идеальным, ни одного тёмного участка. А фамильный дом уже блестел отшлифованными укреплёнными стенами.

Но это ещё не всё. На очереди у бригады Егора освещение подъездной дороги, бассейн и ещё много интересного.

Погружённый в эти мысли, я взял на руки Рону, зашёл в комнату медитации и переместился обратно, в свою комнатку в общежитии № 2. А чуть позже, приготовившись ко сну, упал на кровать и уснул.

Меня разбудил не будильник, установленный на телефоне. Проснулся я от удивлённого голоса в голове. Меня пыталась добудиться Рона. Причём довольно-таки настойчиво. Совсем не похоже на неё.

Значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

Я открыл глаза, оглядел комнату, но питомицы рядом со мной не было.

«ДА ТЫ ПОСМОТРИ! ЭТО ЖЕ ПРОСТО ШЕДЕВРАЛЬНО!» — продолжала Рона.

Я заметил выглядывающий из-за шкафа хвост питомицы. Там стоял небольшой комод с зеркалом. В него она и смотрелась.

Вскочив с кровати, я дошёл до Роны и сразу же замер. Просто застыл напротив зеркала. Вот это изменения!

Глава 17

Рону теперь уже сложно было назвать щенком. Мало того что она за ночь выросла до размеров взрослой овчарки, так ещё и шерстью обросла.

«Ты только посмотри на это! Мой окрас изменился!» — радостно воскликнула Рона.

«Удивительно» — ответил я, проведя рукой по её шёлковой холке. На ощупь точь-в-точь как в прошлом мире.

Сквозь светло-коричневую шерсть проглядывали пепельные волоски. Их было очень много, и они в данный момент мерцали, будто Рону щедро полили магическим эликсиром.

«Я чувствовала, что будут изменения ещё вчера, поздно вечером. Настолько притомилась, что и сказать перед сном забыла», — хихикнула питомица.

Хотя объяснение этому лежало на поверхности. Спровоцировал такие метаморфозы внезапный рост моего магического источника и, как следствие, возможностей. Ну а раз мы связаны с Роной, то вполне закономерно, что и у неё произошли резкие изменения.

«Хотя до пепельной овчарки мне ещё далеко», — повернулась ко мне Рона, заблестев красными зрачками.

«Наоборот, ты очень приблизилась к той Роне, из прошлого мира», — ответил я.

«Не сочиняй. Мелкая ещё», — питомица погасила огонь в глазах, и шерсть её перестала блестеть.

«Не настолько», — улыбнулся я, вспоминая её размеры в прошлом мире. — «Ещё немного — и ты догонишь прежние размеры».

Раза в полтора сейчас Рона была меньше. Хотя это ненадолго. Я догадывался, что она в ближайшее время вырастет ещё больше. Наша связующая нить говорила об этом достаточно красноречиво. Буквально пылала избыточной энергией, которая уже скоро продолжит и дальше трансформировать мою питомицу.

«А ещё у меня обострился нюх», — поделилась Рона. — «Столько запахов чувствую, аж голова кру́гом. Мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к этому».

«У тебя это время есть», — улыбнулся я. — «Разбирайся».

В свою очередь, мой источник после вчерашней медитации увеличился настолько, что для меня простейшие руны были уже в прошлом. Теперь я спокойно могу рисовать руны среднего уровня. В том числе как выяснилось, и пространственные.

Но всё-таки я понимал, что скоро упрусь в потолок возможностей. Всё дело в моём начертательном инструменте. Высшие пространственные руны не особо начертишь тем стилусом, что у меня в наличии. Он просто не справится с такими сложными узорами. И здесь мне нужно серьёзно всё обдумать.

В прошлом мире я специально для этого добыл в одном из подземелий трофей, коготь дракона, из которого искусный мастер Пронт вырезал уникальный стилус. А до битвы с богами сразился в одном из подземелий с двумя чудовищами, приобретая Кварнир, способный рисовать руны божественного уровня.

Но здесь нет ни драконов, ни такого уровня артефактов. Лишь сырьё вроде бриллия. Хотя…

Я сразу же вспомнил о находке Влада. Он отыскал в лабиринте предмет, похожий на сердце. Хорн, так он вроде его назвал. Используется для производства зачарованной стали, как говорил Кирилл. А раз он об этом в курсе, может, знает что-то ещё?

В общем, я решил не откладывать в долгий ящик наш разговор с Кириллом и набрал его номер. Спешить всё равно некуда. Ещё более часа до начала занятий.

— Да, слушаю, Иван, — напряжённым голосом ответил Кирилл. — Мы здесь слежку ведём. Разговаривать не очень удобно. Давай чуть позже.

— У меня скоро Академия. После обеда как у тебя со свободным временем? Можем поговорить на тему артефактов? — поинтересовался я.

— Разумеется, — ответил Кирилл. Затем на фоне я услышал напряжённый голос Михаила, и наш разговор прервался.

По пути в Академию я забежал в магазин «Всё для питомцев» и приобрёл Роне ошейник по размеру. А затем отправился на занятия, сдавая её в питомник Академии.

Как и ожидалось, первые три пары были скучными. Хотя я отметился на общей магии и артефакторике, ответив с места и положив в свой актив дополнительные баллы. А затем началась практика.

Когда мы очутились на полигоне, Булыкин собрал вокруг себя все три группы.

— Сегодня будет необычное занятие. Поговорим о комбинированных заклинаниях, — оглядел он нас. — Запомните… маг, который использует навык совмещения заклинаний, обязательно победит мага, формирующего заклинания отдельно. Во втором случае — это предсказуемо, ожидаемо. В первом — это всегда нечто новое, к чему нельзя заранее подготовиться.

— Станислав Фёдорович, мой отец говорит с точностью, да наоборот, — ответил один из студентов, кучерявый парень небольшого роста. — Что маг, владеющий в совершенстве одним заклинанием запросто победит того, кто пытается комбинировать.

— Вертинский, вы не правы. Пегов поначалу тоже так думал, — улыбнулся Булыкин.

— Он ведь самый лучший в Гильдии магов, — ответил Вертинский. — Вы же о нём говорите, Станислав Фёдорович?

— О нём, Вертинский, о ком же ещё? — ответил Булыкин. — Этот архимаг был лучшим во владении огненным шаром, скорость и мощь которого была настолько потрясающей, что этому магу завидовали многие из Гильдии. Но независимо от этого проиграл на дуэли. Как раз одному из магов, который практиковал комбинации.

— Расскажите, пожалуйста, Станислав Фёдорович, — попросила Екатерина. — Я лично впервые слышу, что Пегов проиграл кому-то на дуэли.

— Да здесь особо и нечего рассказывать, — скромно улыбнулся Булыкин, мельком взглянув на свои наручные часы. — Его победил маг, который огненный вихрь совместил с парочкой огненных стрел. Сбил его самый быстрый в Империи фаербол, затем ещё один, и пробил его защиту.

— Да ну, бросьте, — теперь уже хохотнул Шустов. — Ещё скажите, что победивший его маг не выдумка. Я читал разоблачение.

— Меньше читайте ерунды, Шустов. Этот маг не выдумка, уж поверьте, — уверенно ответил Булыкин.

— Да откуда вы знаете? Кто угодно мог такое придумать, — ответил Вертинский.

— Потому что именно я был тем самым магом, который победил его, — ответил Булыкин.

Вертинский и Шустов тут же заткнулись, удивлённо хлопая глазами.

— Так вот, дамы и господа, показываю один раз… на мишени, — вновь обратился ко всем Булыкин.

Он сконцентрировался, выставил руки перед собой, и перед ним образовалась огненная пелена, закручиваясь в спираль. Прямо перед мишенью появились в этом огненном вихре несколько пламенных стрел, которые обрушились на неё со всех сторон.

— Это очень круто, — выдохнул один из студентов, когда табло над мишенью высветило коэффициент убойной силы, перевалившей за стандартное значение.

После этого каждый из нас начал тренироваться на мишени. Я же, как и ещё двое защитников, по традиции выступили в спаррингах.

И вновь против меня вышел Шустов. Решил попробовать на мне комбинированное заклинание. Мало того что криво его выполнил, так ещё и мой многослойный щит не смог пробить. В итоге у меня ещё одна оценка «отлично» за этот день.

После занятия мы перешли в Главный корпус, где пожилая женщина заунывным голосом начала лекцию об этикете. Многие студенты задремали за партами, не выдержав этой монотонности. Я же обдумывал прошлый урок.

Он вновь подтолкнул меня на идею, которая появилась недавно. Раз я могу ставить магические щиты и сдвигать их в пространстве, значит, и пространственные руны можно на них изображать.

Магические способности всё ещё не позволяли мне воплотить это в реальность, даже если я буду находиться в доме медитации. Но уже скоро я смогу это сделать. Уже скоро.

На этом все пары в Академии закончились, и я с чистой совестью собрался на выход. По пути прихватил Рону, которая продолжила ворчать об условиях содержания. Затем увидел Кирилла. Он меня встретил на выходе из корпуса.

— Иван, привет, — поздоровался он со мной. — Решил тебя встретить. Как раз беседовал с Дербенёвым насчёт твоего дела. Седой решил взять его под свой личный контроль.

— Отчего такая щедрость? — ухмыльнулся я, когда мы спустились со ступеней и направились в ближайшее кафе.

— Ты удивишься, но дело здесь попахивает чем-то тёмным, — ответил Кирилл.

— Уж не хочешь ли ты сказать, мой дорогой друг, что Коротков — сектант? — удивился я.

— Пока ничего не понятно, но мы ненавязчиво будем следить за всеми, — напряжённо произнёс Кирилл. — Одуреть можно, в Академии сектанты завелись.

— Ты удивлён? Они могут быть повсюду, — хмыкнул я. — Уж если Гордеев куратор секты, то почему бы в Академии им не завестись?

— Мы следили за ещё одним… вот таким аристократом, — процедил Кирилл.

Мы в этот момент зашли в не очень просторное кафе. Всего пять небольших столиков, все из которых уже были заняты студентами.

— Пройдём к стойке, — махнул мне Кирилл и покосился на Рону. — Ты питомца, что ли, нового приобрёл.

«Ага, свеженького», — засмеялась Рона.

— Познакомьтесь, — широко улыбнулся я, усаживаясь на высокое кресло с металлическими ножками. — Кирилл — это обновлённая Рона, Рона — это очень удивлённый Кирилл.

— Да не может быть! — воскликнул радостно безопасник, вглядываясь в мою питомицу. — Это же тот самый щенок. Но… как он подрос так быстро?

— С магическими питомцами всегда так, — произнёс я, поглаживая Рону.

— Ты же в курсе, что магических питомцев надо регистрировать? — пристально посмотрел на меня Кирилл.

— Не всех, — уточнил я.

— Выглядит твоя Рона вполне безобидно, но я-то видел её в деле, — Кирилл натянуто улыбнулся. — А может кто-то увидеть ещё, и стуканёт кому надо. В общем, ты понял. Давно хотел с тобой поговорить об этом, и раз случай представился — сообщаю, что могут быть проблемы.

— Займусь на днях, — пообещал я. — Так что с тем аристократом, за которым вы следили?

— Граф Кривошеев, который, кстати, был на вечере Суворова, — прищурился Кирилл. — И этой твари передали странную коробку. Сосед его по участку довольно странный старичок. Каждое утро замеряет магический фон в своём поместье. Вот и засёк тёмную энергию… В общем, нас по тревоге подняли.

— И что в той коробке? — заинтересовался я.

— Некий артефакт непонятного происхождения, — ответил Кирилл. — За ним ведётся наблюдение, так что жду новостей.

Что-то затевает Пастырь. Неспроста ведь он появился на том вечере. Вот и договорился с этим Кривошеевым о чём-то. А вот о чём — пока непонятно.

В это время официантка принесла наши заказы. Каждому по кофе и круассану.

— Что-то грязновато здесь, — огляделся я. — Может, в ресторан переместимся?

— В ресторане не будет такого ароматного кофе, — ответил Кирилл. — И круассаны не такие вкусные.

Я сделал глоток из чашки. Вкус действительно был неплохим. Мне понравилось.

— Ты о чём-то хотел поговорить, — Кирилл яростно вгрызся в круассан, отправляя в рот солидный кусок, и вопросительно взглянул на меня.

— Да, об артефактах, что встречаются в природе, — напомнил я ему о теме.

— Да, точно, — кивнул Кирилл. — И что тебя интересует?

— Ты неплохо осведомлён о Хорне, который нашёл один из твоих бойцов. Я подумал, что возможно ты знаешь о других, более сильных артефактах.

— Что-то слышал, но не припомню, — задумчиво ответил Кирилл. — Могу лишь сказать, что если они и есть где-то, так это в пещерах, глубоко под землёй. И только там, где проходят магические потоки. Идеальные условия для появления сильных природных артефактов.

— И ты знаешь, где эти пещеры находятся? — глаза у меня тут же загорелись.

— А вот тут, дружище, я тебе точно не подскажу, — засмеялся Кирилл. — Много слухов ходит. Я лишь слышал о некоем Дереве Богов. Но это могут быть и слухи.

— А где хоть примерно эти пещеры находятся? — поинтересовался я.

— Южная Сибирь, Алтай, — ответил Кирилл. — И пещеры запечатаны, в них так просто не пройти. Но опять же, так говорят всякие трепачи. Тебе лучше спросить чёрных торговцев или охотников, которые промышляют в тех краях. Они больше знают об этом.

«Тёмный всплеск!» — вскрикнула Рона. — «Очень сильный и совсем рядом!»

Я вскочил из-за стола, как и Кирилл, у которого ожила рация на поясе.

— Шеф, он выставил из ящика какую-то хрень. Нажал её, и приборы зашкалили, — услышал я голос безопасника.

— Вяжите его, бегом! — закричал Кирилл, срываясь следом за мной.

Две компании притихли, испуганно посматривая в нашу сторону. Ну а мы отправились за Кириллом, который указывал нам дорогу.

Хотя и Рона вела туда же. Но затем она остановилась.

«Ничего не понимаю! Ещё один всплеск!» — воскликнула питомица. — «Теперь уже в другой части города, недалеко от Оби».

— Кирилл, ещё есть такой же источник, — ответил я. — Выдели людей.

— Где именно? — спросил Кирилл, добегая до автомобиля.

— Рона выведет, — ответил я.

— Влад, Миша, подъезжайте к Кривошееву, забирайте его, я с Волковым к следующему источнику, — распорядился Кирилл.

Мы сорвались с места. Рона подсказывала, куда ехать. Через некоторое время мы остановились у ворот поместья, и Кирилл несколько раз просигналил.

— Чего надо⁈ — откликнулся охранник у ворот, подходя к нам.

— Открывай! Шустрей давай! Имперская служба безопасности! — закричал Кирилл, показывая ему корочку и проворчав: — Чего надо, блин.

Растерянный охранник нажал на кнопку пульта, и ворота отъехали в сторону.

— Иван, проверь молниевый жезл, — указал он на бардачок. — Заряжен?

Я достал небольшой цилиндр с рукоятью, на которой был выбит номерок. Посмотрел на заряд, который высвечивался на небольшом табло сбоку.

— Да, в норме. Но тебе ничего не придётся делать, — подчеркнул я. — Я сам справлюсь.

Мы проехали тенистый сад, затем обогнули дом, замечая площадку, на которой и находился странный предмет. Похож на овальный чёрный ящик, с прорезями по бокам. Вот из них как раз и валил густой чёрный дым.

Неподалёку я заметил убегающего человека в сером костюме. Но Рона не дала ему ни единого шанса. Она переместилась к нему… увеличиваясь в размерах почти в два раза. И становясь очень опасной. Кроваво-красным цветом мерцали её когти, которые она положила на лицо трясущегося аристократа.

— Граф Моргунов, вы ли это? — выдыхая после бега, Кирилл обратился к хозяину поместья.

— Нет, вы обознались, — выпучил он глаза. — Уберите от меня этого монстра…

— Я вас узнал, граф, можете не отпираться, — ответил я. — Вы были на вечере у Суворова. Кто вам передал этот артефакт?

— Я всё-всё расскажу, только уберите от меня это чудовище, — зарыдал аристократ.

«Сам ты чудовище!» — зарычала Рона.

«Отходи, его надо срочно допросить», — приказал я питомице.

Через несколько минут граф Моргунов рассказал и о беседе, и о затуманенном сознании. И клялся он всеми богами, что в здравом уме никогда не пошёл бы против Империи.

Подъехал ещё один автомобиль, из которого вышел Седой собственной персоной.

— Ну что здесь у вас? — холодно улыбнулся он. — Врага поймали?

— Я не враг, и никогда им не был, — запричитал граф, не спеша подниматься с колен. — Да у кого угодно спросите.

— Разберёмся, — хмуро ответил начальник службы безопасности.

Понятно, что Пастырь почти всё идеально продумал, и графы могут оказаться невиновными. Но этот гад не учитывает главного: у Роны обострился нюх настолько, что она могла почувствовать эту тёмную вонь на значительном от себя расстоянии.

Когда Кириллу сообщили, что Кривошеев уже во всём признался, хотя ничего не помнит, моя красотка засекла более мощный всплеск.

— Кир, скорее всего, это Центр, — ответил я. — Рона засекла его.

— Поехали, — Кирилл быстро сел за руль, давая возможность нам забраться на заднее пассажирское кресло, и сорвался с места, крутанув руль в сторону выезда из поместья Моргунова.

* * *

Центр «Новой жизни», недалеко от Новосибирска

Пастырь метался из угла в угол, собирая свои вещи, затем затолкал всё в небольшой чемодан и кое-как закрыл его, вызывая Дария, верного прислужника.

Как сообщили наблюдатели с мест — те аристократы, которых Пастырь настроил на выполнение задачи, запустили источники Тьмы, но аристократов быстро вычислили. А это значит, что и сюда обязательно придут. Моргунов точно расколется, да и Кривошеев тоже. Что говорить, служба безопасности умеет развязывать языки. Поэтому и нужно валить в другое место.

Супруга Пастыря до сих пор отдыхает на даче. Пусть и дальше там сидит, чтобы не вызывать подозрений. Там же его дублёр, который играет роль хозяина семейства. Пусть отрабатывает заплаченные деньги.

А сам Пастырь уходит. Его прислужники уже пробили энерго-тоннель, теперь осталось выставить двух сильных тварей, выигрывая драгоценное время.

Овры действительно впечатляли. Похожие на пятиметровых ящеров с двумя мощными щупальцами по бокам, они были идеальными машинами для убийства. Но задачей секты были совсем не они. «Новая жизнь» выращивала очень жуткого и разрушительного монстра, которому осталось для вылупления всего-то сутки! Несколько лет кропотливой работы — и каких-то двадцать четыре часа!

— Дарий, ты все следы замёл? — Пастырь уставился на слугу, который несколько раз кивнул.

— Разумеется, хозяин, — ответил Дарий, держа в руках следящий прибор, и через пару секунд побледнел. — К нам гости, хозяин. Они прорываются! И скоро найдут вход в укрытие.

— Пойдём, здесь нельзя оставаться. Овры позаботятся о них, — оскалился Пастырь, замечая, как металлический саркофаг в данный момент аккуратно, бережно отправляли через тоннель.

А за их спинами несколько сектантов доставили спящих монстров к чёрному порталу, и уже снимали с них сонные ошейники.

Их враги получат своё. Недолго осталось терпеть этого выродка и назойливых ублюдков из службы безопасности.

Испытывая сильнейшее волнение, Пастырь быстрым шагом направился в сторону пробитого в земляной толще тоннеля.

За спиной уже шипел тёмный портал, красноречиво указывая, что сейчас сюда заявятся гости. А его передразнивали монстры, уже притаившиеся рядом и прикованные цепями к скале.

— Всё готово, Пастырь, надо спешить, — появился сбоку запыхавшийся главный куратор.

— Без тебя знаю, — огрызнулся Пастырь и оказался у тихо гудящего входа в тёмный тоннель.

— Закрывайте через пять секунд, — обратился к четырём сектантам главный куратор. — Не раньше, слышите⁈

— Да, всё так и сделаем, — понятливо кивнул один из них, старший в смене.

Овры взревели, чувствуя гостей, портал за спиной Пастыря громко затрещал и выпустил, судя по лаю, питомца Волкова.

* * *

Мы выехали из Новосибирска. Примерно за десять минут в ускоренном режиме мы добрались до развилки. Затем свернули в густой кедрач. И даже я уже заметил тот самый портал. Он был скрыт иллюзией от посторонних глаз, но я-то видел эту мерцающую плёнку, через которую просматривалась большая чёрная лужа.

— Я уже вызвал подкрепление, — тихо ответил Кирилл, когда мы подходили к месту перехода.

— Ты лучше меня понимаешь, что времени у нас нет, — напряжённо произнёс я. — Мы пойдём сейчас.

Ловушки при мне, метательные ножи на поясе, заклинания защитные наготове. Рона проскочила вперёд, и я сделал шаг в лужу, погружаясь в вязкую субстанцию и выскакивая на другой стороне. Сразу на всякий случай выставил пять, собранных в одно целое, защитных барьеров. Хрен кто пробьёт с первого раза.

— АШ-Ш-Ш-Ш-Ш! — в лицо мне пахнуло чем-то отвратительно-гадким и зловонным.

А следом огромная зубастая пасть вгрызлась в защиту, разрывая все мои хвалёные барьеры на части.

М-да, не очень тепло меня здесь встречают. Так я сюда и не в гости пришёл. Пора наводить порядок в этом клоповнике.

Глава 18

Одного из здоровых ящеров отвлекла на себя Рона, увеличиваясь в размерах. Я же занялся вторым, заключая его в открытый короб из барьеров и закидывая сверху замедляющую руну, и следом усиленную огненную яму.

О да, теперь это была руна среднего уровня, как раз под габариты монстра.

Ящер провалился в яму, повиснув на двух щупальцах, и огонь снизу поджарил его костяную броню. Пластины принялись трескаться, языки пламени достали до шкуры. И в ответ существо яростно зашипело.

Сейчас, главное, действовать очень быстро. Щупальца монстра уже напряглись. Он надеялся одним рывком выскочить из ловушки. Нет уж, такого шанса я ему точно не предоставлю.

Я кинулся к нему, замечая по пути что-то вроде глефы. Схватил её, размахнулся и обрубил одно из щупалец. Монстр взревел, повиснув на последнем из отростков и пытаясь в отчаянии дотянуться до меня хвостом с несколькими ядовитыми шипами. Тот просвистел над головой. Тварь промазала, ну а я был и в этот раз точным.

Сталь глефы явно была усиленной, судя по мерцанию. Её лезвие вошло в скальную породу, обрубая второе щупальце чудовища.

Я убедился, что тварь исчезла в огненной яме, и переключился на второе существо. Рона в этот момент ещё раз переместилась, уходя от клацающих челюстей ящера. И на пути попался шкаф, который с треском разлетелся на части в разные стороны.

Если бы не ускорение этой красотки, монстр уже бы давно её переваривал в своём желудке. Хотя один раз Рона умудрилась провести удачную атаку. Я заметил на животе монстра продольные глубокие царапины, из которых сочилась тёмная кровь, окропляя каменный пол.

«РОНА, ГОНИ ЕГО НА МЕНЯ!» — закричал я питомице. Она должна чётко услышать команду, а то в суматохе может и не услышать. — «А когда дам знак — перемещайся в сторону».

«Поняла», — услышал я напряжённый и слегка уставший голос питомицы.

Рона повернулась в мою сторону и в последний момент прыгнула вправо. В этот момент я поставил несколько барьеров, в которые врезался ящер.

Разумеется, эта кровожадная сволочь разорвала их мощными челюстями. Но ещё секунды мне хватило, чтобы проделать то же самое, как и с первой тварью.

Удивительно, но глефа справилась со своей задачей неплохо. Даже намёка на зазубрину не было на зачарованной стали.

Огненная яма ещё не успела закрыться с вопящим в ней монстром, как я огляделся. И понял, что обстановка вокруг в корне изменилась. Прошло-то всего четыре секунды. За это время Пастырь скрылся в тоннеле, вход в который уже начал покрываться странной коркой.

Я заметил главного куратора, который закрылся от выстрелов Кирилла тёмным заслоном, и рванул в сторону тёмной дыры в толще скалы. А вместе с ним ещё один из выживших сектантов.

У меня оставалась последняя руна замедления, которой я тут же и воспользовался. Кругляш с ловушкой упал именно в то место, куда и следовало. Как раз между закрывающимся входом в тоннель и человеком в маске, что их крайне замедлило.

Я собрал почти всю ману, что плескалась в магическом источнике, и создал мощный защитный барьер, резко сдвинув его в сторону куратора. Тёмного знатно оглушило и опрокинуло назад.

— Поймал одного! — крикнул Кирилл, подтягивая к себе магическую сеть, в которой трепыхался сектант, сопровождающий главного куратора.

Я же занялся последним. К слову, тот не хотел сдаваться. При помощи тёмного клубящегося лезвия, которое материализовалось в его руке, раскроил мой щит и сделал ещё пару шагов. Маска с него уже слетела, но лица со спины было не разглядеть.

«РОНА, СТОЯТЬ!» — рявкнул я, замечая, как питомица навострила уши прыгнуть в сторону последней жертвы.

Причиной была заклубившаяся пелена вокруг главного куратора. Что произойдёт с Роной, когда она прикоснётся к этому чёрному дыму, проверять не хотелось. Мне достаточно было вспомнить, как я в прошлом мире потерял своего первого питомца. Незадолго до появления в моей жизни Роны.

Галс, большой хищный ворон, как раз именно так и погиб. Мы вступили в схватку с очень сильным некромантом. Разнесли войско мёртвых и обратили в бегство его хозяина.

Ворон схватил в когтистые лапы некра. Как раз в тот момент, когда тот сформировал вокруг себя подобную дымку. Через секунду у питомца остановилось сердце, тьма разорвала его магический источник, и волна боли захлестнула меня, передаваясь по разрушающейся связующей нити.

В последний момент я обратил некроманта в пепел, рисуя в пространстве руну Отмщения. Горечь от утраты притупилась, но я прекрасно помнил тот случай. И повторять ошибку точно не буду.

Больше ничего делать не нужно. Главный куратор обернулся, пробивая плечом корку, которой покрылся портальный вход. Его лицо я где-то видел, но не мог вспомнить, где именно.

Во взгляде тёмного прослеживались испуг, удивление и в то же время… обречённость. Он не успел. Вход в тоннель вновь превратился в часть скалы, заключая в себя тело главного куратора и покрывая его тончайшей полупрозрачной коркой. Тёмная дымка вокруг этого гада рассеялась. Он просто замер, и его стеклянные тёмные глаза смотрели на меня. Точнее, сквозь меня.

— Отдайте мой кинжал, — жалобно просипел сектант, всё ещё пряча лицо под капюшоном. — Я хочу уйти сам. Мне нужно присоединиться к войску Таргоса.

— Заткнись! — рявкнул на него Кирилл. — И покажи своё лицо!

— Дай мне кинжал, — сектант протянул руку через мерцающую сеть. — Я должен отбыть из этого мира.

— Вот говорил же, что они конченные психи. Твою мать… — выдохнул Кирилл, схватившись за голову. Он увидел лицо того, кто был замурован в скалу. — Это же заместитель главы областной администрации. Вениамин Палыч Осадчий. Я же с ним недавно за руку здоровался. Доброй души человек.

А я вспомнил, где видел это лицо. В телевизоре, куда пялился Жека. В этот момент Осадчий как раз вручал победителю певческого конкурса денежный сертификат.

— Когда я был внедренцем, не понимал, что им всем не хватает, — произнёс Кирилл, доставая телефон и делая несколько снимков запечатанного в скалу главного куратора. — Зачем они это делают? Спрашивал я себя… И до сих пор не знаю ответа.

— Потому что все они мрази, Кирилл, — тихо объяснил я. — Скрытные и лживые мрази. Тьма очень быстро подчиняет таких. Обещает власть и свободу, а по сути всё наоборот.

— Но есть же исключения? — взглянул на меня Кирилл. — Вот тебя например чуть не поглотила Тьма.

— Но я отбился, — криво улыбнулся я. — Но ощущения не из приятных. Хотя согласен, есть процент тех, кто переходит на сторону Тьмы не по своей воле. Но когда это происходит — это уже не люди.

— Откуда такие познания? — удивился Кирилл.

Из прошлого мира — так мог бы я сказать, но ответил по-другому.

— В Академии и не такое расскажут, — натянуто улыбнулся я.

Кирилла мой ответ устроил. Он переключился на сектанта, который ещё сидел на каменном полу пещеры. Дёрнул его за капюшон.

— А ты кто такой⁈ Покажись, ублюдок! — зарычал Кирилл.

Капюшон тёмного затрещал по швам и остался в руке безопасника, а мы увидели… лицо Короткова.

Не сказал бы, что это разоблачение застало нас врасплох. Мы недавно говорили с Кириллом о нём. Но всё равно я слегка был удивлён, как и замначальника службы безопасности.

— Подонок, — процедил Кирилл, пнув его вбок. — Как же ты прошёл систему проверки?

— У тёмных свои хитрости, — лихорадочно заблестел глазами Коротков. — Вы только сыну не говорите обо мне. А лучше вообще никому. Моя семья не знает об этом.

— Следствие покажет, — резко ответил Кирилл и рванул его за шиворот. — Встать! И выстави руки вперёд!

Коротков выставил руки, которые Кирилл сковал антимагическими наручниками.

Я бы его прикончил на месте. Но он мог многое рассказать службе безопасности. А то, что она его уже не выпустит — сомневаться не приходилось.

Я оглядел поле боя. Вокруг более двадцати тел сектантов. И большая пещера с множеством зияющих нор в тёмно-серой скале. Здесь много кто ещё может обитать.

И Рона подтвердила мои догадки. Она уже определила, что длина самой продолжительной норы не более двухсот метров, и в конце каждой из нор — гнездовье с дремлющими тварями.

Поэтому я начал чертить руну развоплощения тёмной энергии. Гораздо более мощную, чем рисовал прежде. И маны на неё как раз хватит.

— Что он делает? — испуганно спросил Коротков.

— Закройся! — прикрикнул на него Кирилл. Он догадывался, что будет.

— Я поставлю с запаздыванием, — успокоил я его. — Мы успеем выбраться.

— Иван, к тебе просьба. Постарайся обезопасить портал, — серьёзно посмотрел он на меня. — Чтобы твоя руна его не уничтожила. Здесь ещё бригада будет работать.

— Сделаем, — хмыкнул я, вытаскивая начертательный инструмент из-за пазухи.

— Потом всё объясню, — добавил Кирилл.

Я кивнул и приступил к работе. Обвёл лужу, окружил контур символами отрицания — окружностями с двумя извилистыми скрещивающимися линиями внутри. И привязал их к контуру. Затем подпитал рисунок маной и переключился на основную печать, по центру пещеры.

Пока я вычерчивал узор, безопасник пытался достать из двух поверженных монстров железы. Использовал для этого небольшие мерцающие клещи. Но мне сейчас не до него, нужно всё внимание уделить рисунку.

Через полминуты всё было готово. Двухконтурная руна засияла после того, как я поделился с ней энергией. Конечно, я поставил своего рода таймер. Мы должны успеть выбраться отсюда.

Учитывая то, что время в этом мире идёт так же, как и в прошлом, сработает руна через минуту. Мы успеем выйти. И область применения достаточна, чтобы уничтожить всех затаившихся в этих норах тварей.

— У нас меньше минуты, — ответил я, и Кирилл коротко кивнул, понимая всё без лишних слов.

Коротков, кажется, понял, зачем нужна эта руна. Он вытаращился в её сторону, сильно побледнев.

— Пошёл! Что замер? — безопасник убрал магическую сеть и толкнул поднявшегося на ноги сектанта в сторону портала.

«Рона, только не говори, что ты не напала на след Пастыря», — обратился я между тем к питомице.

«Напала, но сейчас его не чувствую», — призналась Рона. — «Я тебе позже отвечу, как только пойму, куда делся его след».

«Давай шустрей, потом может быть поздно», — ответил я.

А то, что времени у нас немного, и так было понятно. Что-то было в том саркофаге, край которого блеснул, перед тем как исчезнуть в тоннеле.

— Все ваши действия уже бессмысленны, — тихо ответил Коротков.

— Что в металлическом ящике? — грубо спросил Кирилл, дёргая его за шиворот. — Ну, отвечай, мразь!

— То, что изменит историю, — злобно оскалился подонок.

— Ладно, ты всё расскажешь, — хмыкнул Кирилл. — Чуть позже… Давай, шевели заготовками!

Я взглянул на глефу, которая помогла мне справиться с монстрами. А что — неплохое оружие. К тому же я понял, что рукоять артефактная, складывается. И оружие превращается в нож с длинным лезвием. Я сложил глефу, даже нашёл специальные ножны, спрятав в них оружие. И прихватил с собой.

Мы были в пяти метрах от выхода из так называемого Центра, когда чёрная поверхность перехода всколыхнулась.

— Что-то не так с выходом, — процедил Кирилл. — Кто-то его пытается закрыть.

— Рона, разберись, — приказал я вслух питомице.

«Только старайся не убивать. Просто оглуши», — отправил я ментальную команду.

«Без проблем, хозяин», — пообещала питомица и совершила прыжок, исчезая в тёмной луже.

Благополучно переместившись, я сразу обратил внимание на два догорающих тела. Вот значит как!

«Я оглушила этих подонков, как ты и сказал, хозяин», — удивлённо откликнулась Рона. — «Но их кто-то поджёг. Я заметила ещё одного, который куда-то исчез».

— Опять эти сволочи, — зарычал Кирилл, вырывая из земли странную треугольную пластину, сделанную из стали. На ней был изображены три волнистые линии. Таких вокруг портала я насчитал более двадцати штук.

— Но зачем им это делать? — взглянул на меня Кирилл.

— Увидели тёмный портал, — хмыкнул я. — И решили его закрыть.

Или хотели меня запереть здесь, а Кирилл был вынужденной жертвой. Но пока бессмысленно делиться с ним своими домыслами. Как настанет время — всё ему расскажу.

— Тогда нам очень крупно повезло, — выдохнул Кирилл, наблюдая, как на дороге появились легковой автомобиль и фургон с эмблемами службы безопасности.

Безопасник поймал мой вопросительный взгляд, затем вытащил коробку с кнопками, нажав одну из них.

— Я заранее поставил маяк, маскируя его. Вон он. По нему нас и нашли, — махнул он в сторону мерцающего колышка. Затем вытащил его из земли, деактивируя и забирая в рюкзак.

Передавая Короткова, Кирилл оставил группу зачистки вместе с охотниками и магами.

— Ну что, нашёл свои железы? — улыбнулся я, тихо обратившись к Кириллу.

— А то, — довольно хохотнул он, доставая из кармана две крупные сияющие жемчужины. Одна переливалась бирюзой, вторая мерцала серебристым светом.

Кирилл показал на бирюзовую, добавляя:

— А вот эта вытянет точно на три тыщи, не меньше. Очень редкая.

— Поздравляю с трофеем, — ответил я.

— Спасибо, — кивнул Кирилл, посмотрев на прихваченную мной глефу, которую я приспособил на поясе. — И тебя… Ты понял, почему я дал возможность группе обследовать это логово?

— Это явно не только для отчётности нужно было. Хотел порадовать ребят трофеями, — заключил я.

— Именно так, — улыбнулся Кирилл, у которого зазвонил телефон. Он взял его и принял звонок: — Да, Илья Евгеньевич. Группа прибыла. Зачищают… Именно так, на фото главный куратор… Нет, Пастырь успел скрыться и груз не перехватили, но мы его отыщем… — затем Кирилл взглянул в мою сторону, — Да, со мной… Хорошо, скоро будем.

Кирилл сбросил звонок, пряча телефон в карман.

— Хочет побеседовать? — спросил я.

— Да, приглашает в штаб, — вздохнул Кирилл. — И настроение у него не очень хорошее. Точно ему серьёзно прилетело сверху.

— Я не против поговорить, — согласился я.

Главное, чтобы он снова не предлагал к ним присоединиться. Хотя он мужик понятливый, надоедать своими упрашиваниями не будет.

В дороге мы больше молчали, и Рона тоже сидела тихо, изучая лес, проносящийся за стеклом.

Я же воспользовался паузой, чтобы поразмыслить немного.

Странно, что Орден огня не нашёл этот загадочный Центр раньше нас. Не исключено, что сектанты их изрядно запутали этими отвлекающими тёмными всплесками.

Ко всему прочему меня беспокоил очень непрозрачный намёк от Ордена огня. Меня хотели, по сути, похоронить в той самой пещере. И я пока не пришёл к ответу, с чем это связано.

И ничего не изменилось. Как и в прошлом мире, тайн было достаточно. Как и ранее, меня хотели убить, предупредить, остановить. И так же, как и раньше, я прислушивался к голосу разума, стараясь не пороть горячку и поначалу понять все расклады.

И если с «Новой жизнью» всё понятно, то Орден огня меня настораживал. Особенно если учесть слова Обручева, что сам император отдаёт приказы ордену. Я ведь борюсь с их злейшим врагом, а меня чуть ли не в злодеи записывают.

В общем и целом не всё в этой истории гладко. Будто я сейчас вижу лишь то, что на поверхности. Кажется, сто́ит копнуть поглубже — и много неожиданного узна́ю.

Седого мы застали за столом в прокуренном кабинете. Увидев нас на пороге, начальник службы безопасности вышел из-за стола:

— Проходите, присаживайтесь, — указал он на кресла и открыл окно.

В помещение залетел свежий, прохладный воздух, принося с собой запах хвойных деревьев и костра.

— Доброго дня, Илья Евгеньевич, — поздоровался я с ним.

— Доброго, Иван Алексеевич. Хотя для кого-то он не совсем добрый, — проворчал Седой, затем повернулся к Кириллу: — Ты лучше мне скажи, что помешало остановить Пастыря?

— У них уже был готов тоннель, Илья Евгеньевич, — ответил Кирилл. — Так что они бы и так переместились.

— Понятно, — выдавил Седой. — А мне всю плешь проели из имперского совета. Якобы не дал поработать секретной службе. Понятно, кого они имели в виду? — покосился он на меня, — Иван Алексеевич, вы в курсе?

— Да, таинственный Орден огня, — ответил я.

— Мы до сих пор не встречались с ними, — хмыкнул Седой. — Тихо работают ребята. До недавних пор, и всё благодаря вмешательству графа Волкова. Вы становитесь знаменитостью, граф.

— Не стремился к этому, — улыбнулся я. — Особенно среди огнепоклонников.

— А что, хорошая аналогия, — почесал подбородок Седой. — Удивительно, что главным куратором оказался Осадчий. Во дворце очень этому удивились.

— Удивились? — округлил глаза Кирилл. — Да они там должны быть в шоке! У кормушки областной администрации сектант, и не какой-то там рядовой. Правая рука Пастыря!

— Их уже ничем не удивишь, Кирилл, — вздохнул Седой. — После того как мы раскрыли Гордеева, посмертно разумеется, они были готовы ко всему.

— Тогда почему этот самый орден не провёл чистку? — спросил Кирилл. — Хотя бы чужими руками.

— Какими, Кирилл? — вспыхнул Седой. — Ну вот ты подумай, к кому они бы обратились? Если они не хотят себя афишировать и боятся раскрыть организацию.

— Да была чистка, скорее всего, — вошёл я в разговор. — Но на бумаге. Если замглавы сектант, значит отправляли ответные письма и кормили липовыми отчётами. Вроде — проведено и угроз не обнаружено.

— Да, вы правы. Это единственное объяснение, почему в город не введена имперская гвардия, — удивился Седой. — Но скоро начнётся, чувствую. Всем достанется.

— Мы всё сделали правильно, — ответил Кирилл.

— Это ты так считаешь, — прищурился, всматриваясь сквозь нас, Седой. — А там думают, что мы всё прошляпили и плохо работаем.

— Что по двум задержанным… Их уже должны были допросить, — ответил Кирилл.

— Да, мне прислали отчёт, — вздохнул Седой. — В ментальных телах нашли следы тёмной энергии. Судя по всему, они действовали против своей воли. Но мы ещё с ними не закончили.

— Их ещё раз допросят с усиленным детектором. Уже сегодня, — пообещал Кирилл. — Нам надо подстраховаться.

— Согласен, — одобрительно кивнул Седой.

В кабинете воцарилась пауза.

— Вы же не просто так меня вызывали, Илья Евгеньевич, — внимательно посмотрел я на начальника службы безопасности.

— Да, сейчас, — Седой поднялся из-за стола, подошёл к сейфу и покрутил круглую рукоять, открывая тяжёлую дверцу.

Покопавшись внутри, он закрыл сейф и вернулся за стол, кинув передо мной две пачки денежных купюр.

— Вот, держите, граф, это вам, — прокомментировал Седой. — В качестве благодарности за помощь.

— Я не возьму, — замотал я головой. — Просто наши с вами цели совпали.

— Иван Алексеевич… я понимаю, что вы ненавидите сектантов. Может быть, трагедия в прошлом произошла, и вы мстите… Не хочу лезть к вам в душу. Это не так сейчас важно, — произнёс Седой. — Но это ваша награда, заслуженная. Вы помогли заработать всей группе. Хорошо заработать.

— То есть, это моя доля? — удивился я порядочности Седого.

— Именно так, — ответил он. — Так что берите. Это малое, чем мы можем отблагодарить за то, что вы сделали для Империи. Жаль только, многие этого не понимают.

— Да, нас пытались закрыть в пещере, — пробормотал Кирилл. — Те же огнепоклонники. Пришлось немедленно выходить. В итоге двое из них сгорели… их поджёг третий, и он сбежал.

— Это портальные перемещения, насколько мы выяснили, — процедил Седой. — Эти ублюдки пользуются артефактами. Но это нарушения имперских законов. Только император имеет право на перемещения в Империи. Получается, что эти чудаки нарушают законодательство.

— Но если император разрешил им перемещаться, они действуют в правовом поле, — ответил я.

— Вы хотите сказать, граф, что это секретная служба императора? — удивился Седой.

— Не исключаю, — ответил я.

Расскажу им после того, как выясню, что от меня хочет орден, и улажу все дела с тёмными. Причём имя Обручева называть я точно не буду. Ибо зла князю не желаю. Он же после этого на допросы замучается ездить. А поместье перевернут кверху дном, чтобы найти что-либо запрещённое.

После этого я оставил Кирилла в кабинете, забрал Рону из временного питомника. Как раз я почувствовал, что безумно хочу есть. Поэтому и вызвал такси, отправляясь в ресторанчик, расположенный неподалёку от студенческого городка. В этом заведении можно было находиться с животными, что мне вполне устраивало, а Рона была просто счастлива от такой новости.

До Кати я не дозвонился, а потом вспомнил, что она с подружками поехала в местный торговый центр, решая прикупить себе одежду и аксессуары, вроде сумочки или модного ремешка к платью.

Получается, что утолять голод придётся в гордом одиночестве.

«Ну а я как же?» — пробормотала Рона, прочитав мои мысли.

«Точно», — улыбнулся я, заходя внутрь «Гранд-плюс». — «Что будем заказывать?»

«Мне лучше сырого мяса», — ответила питомица. — «Пару сочных кусков я бы съела с удовольствием».

— Мне, пожалуйста, стейк из лосося, а моей питомице два куска филе говядины, — заказал я официанту, и тот ушёл на кухню.

Не успел я дождаться заказа. Мой телефон зазвенел, и я понял, что это Бестужев. Это значило, что он уже согласен на сделку. Вопрос лишь в том, какими будут его дополнительные условия.

Я принял звонок, но услышал расстроенный женский голос.

— Граф Волков? — спросила женщина.

— Да, он самый, а с кем я имею честь разговаривать? — поинтересовался я, уже предчувствуя неладное.

— Меня зовут Мария Степановна, супруга князя. Боря куда-то пропал, и телефон дома оставил, — всхлипнула женщина. — Я видела, как вы общались с ним на вечере у Суворова. Вот и решила позвонить. Поинтересоваться, может он у вас?

— Увы, Мария Степановна, спешу вас расстроить… После того разговора на вечере мы с ним не общались, — ответил я. — Может, есть предположения, где Борис Яковлевич может находиться?

— Уехал на фабрику — и с концами, — княгиня готова была разрыдаться и сдерживала себя изо всех сил. — Он не больше часа там находится, а потом приезжает домой. Но тут его уже полдня нет. И я даже не знаю, к кому обратиться.

— Я вам помогу его найти, — ответил я. — Скажите адрес, и я подъеду.

— В сообщении пришлю, — тяжело вздохнула она.

После того как княгиня прислала адрес, я взял такси и, прихватив Рону, сорвался в направлении поместья Бестужевых.

Оказавшись на месте, я увидел ворота и нескольких охранников, которые тут же пропустили меня. Я проехал большой сад, бассейн и зону отдыха с беседками, кустарниками и лавочками. На ступеньках большого кирпичного дома меня встречала симпатичная блондинка в лёгком светлом платье. Лицо её было опухшим от слёз, а во взгляде читалась тревога.

— Проходите. Можете заходить с питомцем. У нас тоже две собаки, но сейчас они в вольере, — Бестужева пропустила меня в дом. — Я, правда, не знаю, чем вы можете помочь. Может, нужно обратиться в полицию… Или в службу безопасности… — округлила она глаза, — А если это сектанты? О боги, хоть бы не они.

«Ты ведь сможешь найти след князя?» — спросил я у Роны.

«А то. Даже если его след стёрли, я найду Бестужева», — ответила питомица.

— Мария Степановна, дайте любую вещь князя, — обратился я к Бестужевой. — Ту, что он обычно носит.

— Сейчас посмотрю, — тихо ответила Бестужева и на время вышла из гостиной.

Я заметил пожилого слугу, который подошёл ко мне.

— Может, чаю изволите? — с натянутой улыбкой поинтересовался он.

— Нет, спасибо, — отказался я. Не время сейчас чаи распивать, надо найти князя.

И почему мне кажется, что это связано с теми самыми перчатками? Кто-то услышал наш разговор с Бестужевым? Явно ведь неспроста это всё.

В этот момент в гостиную зашла княгиня. В руках она держала светлую рубашку с расшитыми на ней золотистыми узорами. Всё-таки князь любил повыпендриваться, что тут говорить. Каждая его вещь была вычурной и привлекала внимание.

— Вот, эту рубашку Боря обычно надевает, когда гуляет по саду, — протянула она вещь князя.

Рона подошла, принюхалась, затем утвердительно ответила мне по нашей ментальной связи, что напала на магический след.

— Всё хорошо, — ответил я. — Не переживайте. Найдём мы вашего мужа.

— Ох, я очень надеюсь, — достала она носовой платок из небольшого кармашка и вытерла набежавшие слёзы. — Может вам выделить охрану?

— Нет, не нужно, — покачал я головой, потрепав Рону по холке. — Вот, надёжный охранник у меня уже есть.

— Удачи вам, — тихо ответила Мария Степановна и проводила меня до выхода.

Я сорвался с места на том же такси. Пришлось заплатить таксисту тройную цену, чтобы увеличил скорость, а то тащились по трассе как черепахи.

В итоге мы выехали за пределы Новосибирска, и таксист объявил двойной тариф. Я протянул ему ещё две сотни, только чтобы он помолчал. И водитель удивлённо принял купюры, сосредоточившись на дороге.

Рона вела нас. В итоге мы остановились на большом дорожном пятачке, где уже стоял чей-то автомобиль. И в нём никого не было. Понятно, что такого совпадения просто не могло быть. Это машина похитителей, не иначе.

Обнаружив тропинку, мы с Роной пошли вперёд, углубляясь в лес. И, конечно, старались не шуметь, внимательно смотря под ноги.

Через пару минут лесного путешествия впереди показался небольшой ветхий домик.

Я сразу же заметил Бестужева. С ним разговаривали двое, и один из них уже снял с князя перчатки. Бестужев выглядел растерянным и немного испуганным.

Что они ему говорили — оставалось загадкой, которую я разгадал через несколько секунд. Для этого достаточно было посмотреть, что творилось на заднем дворе дома, который неплохо просматривался с моей позиции.

Ещё двое мужчин вкапывали три столба, а сбоку лежали в наручниках избитые мужчина и женщина. Ничего себе! Бестужева поймали огнепоклонники!

«Мужик точно сектант, чувствую тёмную энергию в его источнике», — напряжённо ответила Рона. — «А у женщины такого не наблюдаю».

Три столба. Схваченных двое, а кто будет третьим, догадаться несложно.

В этот момент Бестужев повысил голос.

— Я буду жаловаться, учтите! — закричал он. — Это вам так просто с рук не сойдёт!

Мужчины переглянулись.

— Вы, главное, успокойтесь, — начал один из них, когда второй зашёл князю за спину. — Мы же вам сказали, что нам нужны всего лишь эти перчатки. Мы даже вам деньги заплатили.

— Вы смеётесь⁈ — воскликнул Бестужев, бросая купюры в лицо жрецу. — На вашу подачку даже ножа нормально не купишь!

Зашедший сзади в этот момент ударил Бестужева по затылку, чем-то вроде массивного сияющего кастета. Князь потерял сознание, падая на землю.

«Ну что, готова?» — спросил я Рону.

«Глушить или терзать?» — посмотрела на меня питомица.

«Думаю, что глушить», — ответил я. — «Но сделать всё следует быстро. Эти ребята — сильные маги».

Когда Бестужева потащили к столбам, под которыми уже раскладывали хворост, мы с Роной тихо вышли из леса…

Глава 19

Конечно, я уже вызвал Кирилла. Он как раз подъедет к тому моменту, когда всё закончится.

«Рона, вперёд!» — скомандовал я.

Питомица сорвалась с места, ровно в тот момент, когда жрецы потащили Бестужева за руки на задний двор.

Совсем негуманный поступок. Сжечь князя, уважаемого в Новосибирске аристократа, вот так запросто? Только потому, что он мог распространить информацию об этой секретной организации? Уж лучше применили какой-либо артефакт, стирающий память. Но орден огня не церемонился с такими.

Но что-то здесь не клеилось. Бестужев не такой простой, каким казался. Что-то он не поделил с орденом огня ранее, и теперь пришло возмездие. Это я выясню потом. А сейчас необходимо было вытащить князя из этой западни.

Рона в прыжке обратилась в большого зверя, размером с медведя. Спрятав когти, она оглушила лапой сначала одного жреца, затем второго, который не успел материализовать посох в руке.

Я вытащил из кармана одного из жрецов последний фрагмент Мстителя, перчатки усиления, а затем сместился к стене дома. Ещё два огнепоклонника выскочили из-за дома, услышав вскрики своих товарищей. И я сразу же отреагировал.

Одного вырубил хлёстким ударом в челюсть. Второй не добежал, вытащив тот же самый предмет, который я видел у жреца, убившего коменданта общежития. Жрец переломил скипетр и вспыхнул факелом, простирая руки к небу.

Грёбаные фанатики!

— Их всех надо убить! — закричал сектант, вставая на ноги.

— Заткнись, тёмный, — рыкнул я на него. — И ляг на землю, пока я не отправил тебя к твоему Таргосу.

— Убей их… Ты для ордена такой же, как и мы, — процедил сектант и зарычал, пытаясь разорвать наручники.

— Я же сказал… помолчи, — вздохнул я.

— Они тебе этого не простят, — продолжал сектант, делая ко мне ещё пару шагов. Только сейчас я заметил, что на его ногах оковы, которые делали его шаг короче. — И тебя сожгут. Всех сожгут!

Я кое-как сдержался, чтобы не швырнуть в него метательным ножом. Но всё-таки решил сдать тёмного Кириллу. Может, тот что-то знает о новом убежище Пастыря.

За ближайшими деревьями раздался звук подъезжающего транспорта. Безопасники уже почти на месте. И машин было не меньше трёх, как сообщила Рона, уже разведавшая окрестности.

— Ты скажи, кто с тобой? Она же не из твоей секты, — махнул я в сторону замершей девушки, которая была так испугана, что и слова не могла произнести.

— Моя жена, — тихо произнёс сектант. — Они и её хотели сжечь. Ублюдки.

— На себя взгляни, — процедил я. — Продал свою душу Таргосу.

— Ты просто не знаешь, что это такое, — скривился в улыбке сектант. — Ты даже не прикасался к Великой Тьме.

— К Великой Тьме… — засмеялся я. — Ошибаешься… Успел я познакомиться с этой тварью. Уж лучше я останусь самим собой.

В это время Кирилл вышел к нам, и с ним я заметил Влада и Михаила, включая и нескольких магов, взятых для усиления из Гильдии.

— Да здесь полный комплект! — воскликнул Кирилл. — И сектанты, и огнепоклонники! Вот это улов! А тот? — махнул он в сторону догорающего жреца, — Сам себя сжёг или помогли?

— Сам, — ответил я.

— Отпустите меня, — зашипел сектант, ещё на пару метров приблизившись к нам. — Я обещаю, что о вас ничего не скажу. Вас не будут искать мои братья и сёстры.

Кирилл ухмыльнулся и кивнул одному из магов, который вытянул в сторону тёмного свой посох. С кристаллического навершия сорвался сгусток энергии. Он врезался в сектанта, мгновенно спеленав свою жертву. Тёмный упал на траву, скрежеща зубами.

— А с этими что делать? — Влад махнул в сторону оглушённых жрецов, один из которых уже приходил в себя.

— То же самое, — ответил Влад. — А затем отвезём их в штаб.

— Что… что здесь происходит? — заплакала девушка, наконец-то обретя дар речи. — В чём вы подозреваете моего мужа? Почему нас пытались сжечь?

— Она чистая, — пробормотал я Кириллу.

— Все ответы вы получите чуть позже, — обратился к ней Кирилл, кивнув Михаилу, который направился к случайной жертве. — Сейчас вас проводят в машину, а чуть позже всё вам объясним.

— Отпустите моего мужа, — всхлипнула девушка. — Он ни в чём не виноват.

— Проходите, мы разберёмся, кто и в чём виновен, — чуть резче ответил Кирилл.

Лекари между тем аккуратно подняли Бестужева, который всё ещё находился в бессознательном состоянии. Князя погрузили на магические носилки, которые понесли его по воздуху в сторону дороги.

Мы же с Кириллом отправились на задний двор. И безопасник аж присвистнул от удивления.

— Получается, ты спас Бестужева, насколько я понял, — ответил он.

— Да, они и его хотели сжечь, — кивнул я в ответ.

— Князя⁈ — воскликнул Кирилл. — Если так, то это просто смертники. Они разве не понимали, что потом с их организацией бы сделали? Вся элита бы обрушила на них свою мощь.

Я вздохнул. Видно, настала пора рассказать Кириллу всё, что я услышал от Обручева.

— Шеф, там столько занятного нашли, — хохотнул Влад, выходя из дома.

— Что именно? — поинтересовался Кирилл.

— Странные артефакты, какие-то склянки непонятные, ещё что-то вроде энергетических кристаллов, — ответил подошедший вышедший следом Михаил. — Так что, получается, мы накрыли их секретную штаб-квартиру?

— Похоже, Миша, это всего лишь одно из множества секретных укрытий этого ордена, — помрачнел Кирилл. — Тайга большая…

Чуть позже мы сели с Кириллом в автомобиль, расположившись на заднем пассажирском кресле, и отъехали в сторону штаба службы безопасности.

И, разумеется, лучшего повода для разговора не было. Я положил на колено руну тишины, и мы оказались внутри небольшого купола.

— Так, ты мне что-то хочешь сказать, — напрягся Кирилл.

— Да, и это нельзя передавать Седому, — серьёзно взглянул я на безопасника.

— Он нормальный мужик, Иван, — ответил Кирилл. — Всё понимает, и к тебе расположен позитивно.

— Но то, что ты сейчас услышишь, может тебя очень удивить, — подчеркнул я. — А Седой может отреагировать совсем иначе.

— Я внимательно тебя слушаю, — Кирилл взглянул на наручные часы. — У нас есть двадцать минут. Уложимся?

— Вполне, — напряжённо улыбнулся я, собираясь ему раскрыть многое.

Как Кирилл воспримет то, что Обручев был огнепоклонником? Что ответит на информацию о встрече с Пастырем и Верховным жрецом? И что он подумает об истории появления секты. Сейчас и узнаем.

После того как я рассказал Кириллу всё, что услышал от Обручева, безопасник некоторое время молчал.

— Неожиданно, честно скажу, — пробормотал он. — А ты этому… Обручеву веришь?

— Я ему доверяю, — кивнул я. — И причины говорить неправду у него не было. Ему просто деваться было некуда.

В дороге мы обсудили, что Кирилл может рассказать Седому, а о чём лучше промолчать. Я же поневоле держал в кармане перчатки, не спеша надевать их. Всё-таки это пока собственность Бестужева, а привычки брать чужое у меня не было.

Оказавшись в штабе, мы переговорили с Седым, который нас похвалил. Особенно выразил слова признательности за то, что я вскрыл одно из гнёзд таинственной организации. А потом Кирилл остался с ним наедине, а я, забирая Рону из питомника, вышел из здания.

На скамье в небольшом парке неподалёку меня дожидался князь Бестужев. Рядом с ним я заметил четырёх телохранителей. Заметив меня, князь поднялся и махнул рукой.

— Иван Алексеевич, ну наконец-то вас отпустили, — вздохнул Бестужев, когда я подошёл к нему. — А я уже переживать начал. Можем с вами переговорить?

— Конечно, Борис Яковлевич, — кивнул я, понимая, насколько хочу есть. — Я ещё не обедал. Мы можем посидеть в ближайшем ресторане.

— О, я знаю очень неплохой. «Барокко» называется, — улыбнулся князь. — Там готовят очень неплохую уху из сома.

— Тогда поехали, — ответил я, и мы направились в сторону небольшой стоянки.

Чуть позже мы сидели за столиком вполне уютного ресторана. Ничего особо примечательного я не заметил. Стойка, интерьер, тихая музыка на фоне, как и во многих похожих заведениях, такие же услужливые официанты, и набор меню идентичный.

Нам принесли уху, и после того, как мы утолили голод, Бестужев обратился ко мне.

— Вы же забрали те перчатки? — тихо спросил он.

— Разумеется, Борис Яковлевич, — улыбнулся я, достав перчатки усиления из кармана и положив их на середину стола.

— Можете мне их не передавать, — побледнев, ответил он. — Я до последнего не хотел расставаться с ними. Но вы мне жизнь спасли, в очередной раз. Так что примите это в знак благодарности… К тому же вам они нужнее, — прищурился князь, — Вы же собираете Мстителя, если я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — кивнул я, слегка улыбнувшись.

— Кольцо и браслет уже собрали? — поинтересовался Бестужев.

Я убрал рукав пиджака, показывая два фрагмента.

— Вот это да! — воскликнул Бестужев. — Где вы их умудрились найти⁈ Сложно было?

— Браслет забрал у сектантов, кольцо нашёл в одной из нор, — хмыкнул я. — Пришлось постараться…

— Тогда поздравляю вас! — воскликнул он и махнул официанту: — Нам шампанского, пожалуйста, самого лучшего, что у вас есть!

Затем князь сжал губы и пристально посмотрел на меня:

— Вы же сможете сделать те руны, о которых мы договаривались? — спросил Бестужев.

— Разумеется, — ответил я. — Я от своих слов не отказываюсь. Мы ведь об этом с вами договорились в прошлый раз?

— Да-да, — закивал князь. — Но руны нужно сделать сегодня. У меня через два дня приедет из Барнаула родня, которую давно не видел. Хотелось бы продемонстрировать ей новое оружие.

— Хорошо, завтра могу подъехать, — пообещал я. — Ближе к вечеру.

— Прекрасно, — напряжённо улыбнулся Бестужев, затихая, когда официант принёс шампанское и разлил его по бокалам.

Когда служащий ресторана удалился, Бестужев продолжил:

— Но у меня есть ещё к вам один очень важный разговор, — он занервничал, оглядываясь, когда из-за соседнего столика донёсся заливистый женский смех. — Что-то шумно здесь… Давайте уж лучше я расскажу вам об этом в поместье.

— Как вам будет удобней, — ответил я.

— Ну, тогда с победой и со вторым днём рождения, — кисло улыбнулся князь. — Страшно подумать… Если бы вы не вмешались, меня бы уже не было.

— Это верно, — ответил я, чокаясь с князем бокалами и делая глоток весьма неплохого игристого вина.

Чуть позже Бестужев подбросил меня до студенческого городка, и мы вместе с Роной направились в сторону общежития. И на ходу я обдумывал одну мысль.

Бестужев не рассказал мне о том, почему его пытались сжечь. А это значит, что-то было в его прошлом неладное. И я обязательно вытащу из него эту информацию на ближайшей встрече.

* * *

База отдыха «Ухта», десять километров южнее Новосибирска, полчаса спустя

— Михаэль, какого дьявола это было⁈ — гремел Верховный жрец, покраснев, будто переваренный рак.

— Верховный, этот Волков со своей псиной… они напали исподтишка, — пробормотал его помощник.

— Ты опять сваливаешь вину на кого-то другого! — продолжал метать молнии из глаз Верховный, обводя ещё четырёх советников. — А вы куда смотрели⁈

— Мы всё тщательно спланировали, Верховный, — поклонился один из советников. — Никто не знал, где находится Бестужев. И охрана не успела среагировать.

— Ищейка Волкова почувствовал магический след, — ответил второй советник. — Это удивительно!

— Провал за провалом! Мы не должны были допустить, чтобы Волков собрал Мстителя! — закричал Верховный, ударив посохом. — Но он это сделал!

— Мы ещё можем… — начал было Михаэль, но Верховный метнул в его сторону гневный взгляд.

— Ничего мы не можем, — процедил Верховный. — Неужели ты не понимаешь? Всё рушится на глазах! Уже сколько наших братьев погибли? Ещё трое в камерах безопасников. Волков собрал Мстителя, а затем Бестужев расскажет ему и о Древней Пещере.

— Бестужев знает, где она находится, — пробормотал Михаэль.

— Именно так, и он бы всё рассказал, если бы мы его поджарили, — ответил Верховный. — А теперь он может всё выдать Волкову.

— Мы можем помешать, — ответил один из советников.

— Замолчи! — прикрикнул на него Верховный и обвёл всех гневным взглядом: — Все молчите и слушайте. Ситуация очень опасная. Поэтому скоро приедет проверка. В комиссии будут люди из имперской гвардии… и советник, который как раз посвящён в дела ордена. Вместе с ними будет и два рунных мастера.

— Это отличная новость, — позволил себе улыбнуться Михаэль.

— Я очень разочарован вашей работой, — вздохнул Верховный. — Но, видно, мы вновь недооценили Волкова. Раз он думает, что всех умнее, будем решать этот вопрос по-другому. Более радикально.

— У нас режим красный? — удивился один из советников. — Так сказал император?

— Да, именно так. Любого, кто будет нам мешать — на костёр, — холодно ответил Верховный. — И Волков — наша основная цель.

* * *

Полигон Академии, на следующий день

Сегодня сдача нормативов, к которым готовился каждый первокурсник. По сути, это первые экзамены. И результат был важен. От итогов зависело многое. Лояльность преподавателей, стипендия, престиж отдельно взятого студента, как представителя рода, наконец.

Мы собрались на здоровенном полигоне. Весь первый курс магического факультета здесь.

— Я готова… почти, — ответила мне Екатерина, и по бледному лицу девушки я понимал, насколько она волнуется.

— Не переживай, ты справишься, — обнадёживающе улыбнулся я, прижимая её к себе.

— Там вроде полоса препятствий, и она не та, что была год назад. Её обновили. Всё кажется очень сложным, — пробормотала Катя.

— Вот именно, что тебе кажется. Она несложная, — ответил я, уже оценив всю сложность скрытых ловушек.

Булыкин и ещё несколько преподавателей волновались не меньше нашего. Они находились в стороне, за большим длинным столом, перед которым завис магический экран. Они могли видеть всё, что будет происходить на полигоне. И затем выставляли оценки.

Я вызвался первым, и с лёгкостью прошёл полосу препятствий. По сути, коридор с выскакивающими огненными стенами, молниевыми шарами, проваливающимся полом и прочей мелочёвкой.

Всё это я даже не заметил, закрывая себя мощными защитными барьерами.

Второй, и завершающий, этап — нападение двух виртуальных магов-магистров, созданных тренировочной установкой. Они не смогли пробить мои барьеры. Как и не смогли защититься от усиленных щитов, которые я обрушил на головы несчастных.

Установка показала критические повреждения в десять раз превышающие допустимые нормы новичка. Что меня крайне обрадовало.

Я вернулся обратно и услышал от комиссии однозначное — «нормативы сданы успешно». Притом от меня не могли укрыться удивлённые взгляды преподов. Мои способности их впечатлили.

После меня выступали Шустов, который прошёл с горем пополам, затем ещё несколько студентов.

А затем наступил черёд идти Екатерине.

Княжна с трудом справилась с полосой препятствий. Видно было, насколько она нервничала. И чуть было не провалилась в очередную ловушку, кое-как успевая сбить огненный шар, выскочивший из стены, каменным копьём.

Ну а когда на неё напали виртуальные магистры, Катя удивила всех, в том числе и меня.

Внезапно вокруг княжны поднялись небольшие камни. Они закрутились вокруг неё в воздухе, собираясь в каменные острейшие лезвия. Они эффективно уничтожили псевдо-магов, которые не успели отправить в её сторону ни одного заклинания.

Это была точно инициация. Катя моментально перешла на следующий уровень магического развития.

Но студентам и комиссии от этого было не легче. Понятно, что княжна на время потеряла контроль над своей силой, и каменные лезвия принялись летать по полигону.

Служба безопасности успела поставить перед нами защитные барьеры, на всякий случай. Но одно из массивных лезвий раскроило защиту, словно острый меч бумагу, и оказалось напротив толпы студентов.

Что сейчас будет — понятно. Я поставил свой барьер, и лезвие пролетело через него так же, как и через все остальные.

И это меня очень напрягло. Поэтому я решился на своего рода эксперимент.

Глава 20

Я прекрасно помнил слова Булыкина. И решил сделать именно то, что так долго откладывал. Понятно, что на это уйдёт почти вся энергия из моего источника. Но надо было спасать студентов. И неважно, кто среди них был.

В первую очередь, они для меня невинные люди, которым угрожает опасность.

Да и сам факт того, что более десяти влиятельных семей лишится своих отпрысков, меня побуждал к активным действиям. Многие из этих семей ведь после этого станут врагами Обручева. На клан князя обрушится небывалая мощь. Этого я тоже допустить не мог.

Преподаватели уже окружили толпу студентов несколькими куполами энергии. Но это было бессмысленно. Каменное лезвие пролетит через них точно так же, как и через щиты безопасников, так же как и через мою защиту.

Поэтому всё сейчас зависело только от меня.

Я поставил перед толпой студентов барьер, затем вошёл в состояние предельной концентрации. Крики на фоне и свист острейшего как бритва каменного лезвия ушли на второй план.

Я выхватил стилус. Мне нужно изобразить на внешней стороне щита руну противодействия среднего уровня, причём усиленную. Узор замысловатый, но я столько раз его рисовал в прошлой жизни, что и в этот раз сделаю это быстро.

Рисовать на барьере на деле оказалось гораздо проще, чем я предполагал. Будто водишь по плотному листу бумаги.

Одним росчерком я изобразил руну, чувствуя, что последний штрих дался с особенным трудом. Новое тело уже вроде бы натренировано, но к такой нагрузке непривычное.

Напитал я маной свой рисунок ровно в тот момент, когда смертельное оружие находилось не более чем в двух метрах от толпы студентов.

Руна вспыхнула, и перед ней образовалось облако, мерцающее золотистым светом. Лезвие вошло в него, а затем… распалось на сотни мелких каменных крошек. Те затарабанили в защитный барьер, осыпаясь на землю.

Я убрал щит. Выдохнул, понимая, насколько опасной была ситуация. Теперь я слышал возмущённые возгласы из толпы, крик Булыкина, призывающего всех успокоиться, и плач Екатерины. Я встретил девушку, обнимая её.

— Ну что ты, всё хорошо, — пригладил я рукой её светлые локоны. — Никто не пострадал.

— Я не ожидала, — всхлипнула Катя. — Я… я не думала, что это будет так…

— Тем более, — ответил я. — Такое с каждым магом может случиться. Наоборот, когда научишься контролировать свою силу — станешь очень сильным магом.

— Наверное, — растерянно пробормотала Катя. Она никак не могла прийти в себя.

— Екатерина Обручева, подойдите к комиссии, — строго позвал её к столу Булыкин.

Катя вытерла платком мокрые от слёз щёки и отправилась к преподавателям, будто на эшафот смертник, приговорённый к казни.

— Вы сдали нормативы, — сухо ответил Булыкин. — Но то, что произошло… Могла быть трагедия, вы понимаете?

— Я понимаю… — вздохнула Екатерина. — Утратила контроль.

— Да, Екатерина, это было очень опасно, — ответила с места Крапивина, та самая женщина, которая разобралась в ситуации во время зачисления. — Но позвольте, Станислав Фёдорович… У мага произошла инициация, она достигла уровня магистра.

— Я поддерживаю Наталью Павловну, — ответила ещё одна женщина. Она у нас вела алхимию. — Таких случаев один на тысячу. Это, скорее, вопросы к нашей глубоко уважаемой службе безопасности. Какого, спрашивается, чёрта они не предотвратили катастрофу⁈

— Клавдия Геннадьевна, никакой катастрофы не произошло, — ответила Крапивина.

— Если бы не Волков, она бы произошла! Непременно, — зазвенел голос преподавателя по алхимии. — И даже наши щиты бы не спасли!

Ещё два препода из комиссии высказали своё мнение, причём даже начали спорить.

— Так, попрошу всех успокоиться, — произнёс Булыкин и обратился ко мне: — Иван, тебе персональная благодарность. За то, что избавил от жертв. Как всегда — прекрасное владение барьером, и, что неожиданно для меня, рунами… Я рад, что ты усвоил прошлый урок, — затем препод озадаченно взглянул на Крапивину, — Екатерина, как я уже и говорил, вы сдали нормативы. Запишитесь ко мне на факультатив. Через два занятия, уверен, вы научитесь справляться с обретённой магической силой.

— Хорошо, — потупила взгляд Катя. — Я запишусь.

— В общем, я поговорю с Дербенёвым, — Булыкин обращался больше к комиссии. — Думаю, что это уж точно подтолкнёт его к необходимым действиям.

— А я с ректором. Пусть выделяют деньги на хороших магов и оборудование, — проворчала Крапивина. — Нечего экономить. Иначе в следующий раз не окажется Волкова рядом — и…

— Да понял я… всё понял, — резко ответил Булыкин. — Позже обсудим, — затем препод взглянул на толпу студентов, обращаясь к ним: — Уважаемые студенты, сдача нормативов переносится на завтра!

Никто из нашей группы не возражал. Всем и так было достаточно впечатлений.

Когда мы с Катей покинули полигон и зашли в Главный корпус с чёрного хода, решив так сократить свой путь к выходу из учебной территории, она мне призналась, как ей стало жутко во время инициации.

— Поначалу это было похоже на то, будто внутри накапливается давление, — услышал я Катю. — Я сформировала заклинание, но даже не могла подумать, что оно кому-то может навредить! В голове вспыхнуло, всё поплыло перед глазами…

— Всё позади, — успокоил я её. — Булыкин же сказал, что научит тебя. Всё будет отлично. А до тех пор старайся не повторять такое. Крапивина права. В следующий раз меня может не оказаться рядом.

— Я поняла. Буду осторожней. Кстати, как ты это сделал⁈ — воскликнула Катя. — Я лишь увидела, как ты водишь этой своей штуковиной.

— Стилусом, — подсказал я, улыбнувшись в ответ.

— Да, стилусом, — улыбнулась Катя. — Но такие быстрые движения. Я даже не всё из них уловила. И… ты разместил свой символ на защитный барьер… Это просто удивительно!

— Да ничего удивительного здесь нет, — улыбнулся я в ответ.

— Нет, это было очень эффектно, — засияла Екатерина. — Если бы ты видел в этот момент лица студентов. У всех были такие лица, будто сошествие божества увидели! Ты был уверен, что всё получится?

— Да, конечно, — ухмыльнулся я. — Я всегда уверен в том, что делаю.

Мы ещё не успели выйти из Главного корпуса, когда нас в холле перехватила Крапивина.

— Волков и Обручева, вас вызывает ректор Академии, — ответила Наталья Павловна. Кажется, что как раз она настояла на этой встрече. — Ну, что стоим? Шустренько, в кабинет к главному.

— А зачем? — спросила Екатерина, когда мы направились в сторону большого здания.

— Не бойся, ругать точно не будут, — скромно улыбнулась Крапивина. — Денис Валерьевич — грамотный маг, опытный, всё понимает. Разговор будет серьёзным… Возможно, вас обрадует его итог.

Понятно, что из Крапивиной и слова больше не вытянешь. Когда мы очутились в просторном кабинете, уставленном мебелью из красного дерева, я заметил седобородого ректора. Денис Валерьевич развалился в кресле, разгладив бороду, и улыбнулся, только завидев нас. Жестом он пригласил присесть.

Мы устроились напротив него в креслах, вместе с Крапивиной, и приготовились слушать.

— Ну что могу сказать, — хмыкнул ректор, пристально всмотревшись в меня, затем в Обручеву. — Если то, что мне передали, правда, сейчас передо мной сидят два юных дарования.

— Денис Валерьевич, всё правда, — подтвердила Крапивина. — Вся комиссия подтвердит мои слова. Талантливые маги.

— Просто блестящее прохождение нормативов, — задумчиво продолжил ректор. — Рунная магия, инициация мага-магистра… Такого я ещё не видел. А повидал я очень многое, уж поверьте.

— Для особо одарённых у нас есть отдельные условия, Денис Валерьевич, — напомнила Крапивина.

— Наталья Павловна, вы всё время куда-то спешите. Я ведь ещё не всё выяснил, — слегка нахмурился ректор Академии. Затем он взглянул на меня: — Иван Волков… Вы остановили высокоуровневое заклинание. Причём достаточно креативно. Не думаю, что даже магистру это было под силу, — затем Близняков взглянул на экран своего телефона, — Если данные приборов, которые прислал Булыкин, верны, всплеск во время инициации Обручевой был очень силён. Настолько, что ни один магистр бы не справился. Это точно.

— Я применил знания, полученные на занятии Станислава Фёдоровича, — ответил я.

— Не преуменьшайте своего достижения, — улыбнулся краешком губ ректор. — Знания остаются всего лишь теорией, пока их не закрепишь на практике. Притом не побоюсь этого слова, вы представляете ещё один вид магии, рунную, которую мало кто ценит. Даже я, если честно, посмеялся бы, скажи кто-нибудь мне такое ещё вчера. Поэтому, мы имеем дело с нонсенсом. И вы, разумеется, достойны моего предложения.

Затем ректор взглянул на Катю, которая слегка побледнела под его взглядом.

— А насчёт вас, голубушка, я сомневаюсь, — тихо произнёс ректор.

— Денис Валерьевич, Екатерина прошла инициацию высшего уровня, — решил я заступиться за Катю. — Если я не ошибаюсь, перескочила через ступень мастера.

— Не ошибаешься, Волков, — поддержала меня Наталья Павловна и умоляюще взглянула на ректора. — Денис Валерьевич, девушка достойна.

— Она ещё не научилась контролировать силу, — мягко возразил ректор, приглаживая бороду. — Это ли не повод нам с вами задуматься?

— Хотите, я возьму над ней шефство? — спросила Крапивина.

Я всё ещё не понимал, что они хотят нам предложить. Но что-то интересное, это уж точно. Решил пока не плодить версий, понимая, что скоро всё объяснят.

— Вы и так контролируете первокурсников, Наталья Павловна, — парировал ректор.

— Я лично прослежу, чтобы Обручева прошла факультатив, и отчёт от меня ляжет на ваш стол, сразу после этого, — широко улыбнулась Крапивина. — Поверьте, эта студентка также достойна…

— Ну, хорошо, — вздохнул ректор. — Только под вашу личную ответственность, Наталья Павловна. Тогда уже сегодня подпишу приказ.

Он оглядел нас, встречаясь с нашими вопросительными взглядами, и спохватился:

— Ах да, юные дарования, пора вам рассказать, что вас ждёт в ближайшее время. Для таких, как вы, придумали ускоренную программу обучения. На моей памяти таких случаев по пальцам пересчитать.

— Можете подробней рассказать, Денис Валерьевич? — спросил я.

— Всё просто, — ответил ректор. — Впредь с вами будут заниматься по индивидуальной, ускоренной методике. Вы уже не ходите на общие лекции. И вам даётся возможность за месяц пройти все пять курсов Академии и получить диплом.

Мы затихли. И если Катя ещё не верила в услышанное, то я ликовал. Это ведь то, чего я и хотел. Максимально быстро получить диплом Академии.

— А что не радуемся, уважаемые студенты? — улыбнулся ректор. — Неожиданно?.. Вы заслужили. Но есть одно условие…

— Какое? — поинтересовался я.

— Провалите хоть один из экзаменов — автоматически возвращаетесь в общую группу, — ответила за ректора Крапивина. — Но мы со всем справимся, верно?

— Д-да, верно, — кивнула ещё слегка растерянная Катя. Она не была готова к столь резким переменам.

— Что же, тогда собираем комиссию, — улыбнулся нам ректор. — Первые экзамены — уже через неделю сдача комплексного экзамена по первым двум курсам. Завтра получите в деканате информацию по экзамену. А теперь можете идти.

Мы вышли в коридор. Стоило двери за нами закрыться, как Екатерина тихо и очень радостно запищала, прыгая мне на шею.

— Так, — показалась из кабинета Крапивина. — Завтра в девять встречаемся в деканате. Как раз у меня есть свободное окно. Заодно и обсудим будущий экзамен.

— Спасибо вам… За то, что помогаете, — ответила Катя.

— И я благодарю за содействие, — улыбнулся я.

— Работа моя такая, — улыбнулась Крапивина. — Империи нужны талантливые маги. Не удивлюсь, если после окончания Академии вами заинтересуется Имперский Совет.

И если для Кати такая новость была радостной, то мне на это наплевать с высокой колокольни. Я ни под кого не собираюсь прогибаться. Лишь только очень выгодные мне заказы, как и в прошлом мире. На другое я не согласен.

На выходе из Главного корпуса в небольшом скверике недалеко от ступеней я заметил потасовку. Сцепился Шустов со знакомым мне пареньком. Точно, это же Вертинский. И что они не поделили? Хотя… зная Шустова я понимал, что причин может быть множество. Тем более он обозлён после моей победы, вот и срывает злость на том, кто попался под руку первым.

С другой стороны, я недоумевал, почему никто не вмешивается? Шустов — здоровенный боров по сравнению с щуплым Вертинским. Весовые категории совсем разные.

Когда Шустов грубо отпихнул Вертинского, тот упал на газон. Затем выставил в его сторону палец, о чём-то предупреждая. Вертинский же попытался подняться, и вновь Шустов его толкнул на газон.

— Пойду, попробую разобраться, — обратился я к Кате.

— Я с тобой, — схватила она меня за локоть, и мы вместе направились к месту стычки.

— ЕЩЁ ХОТЬ ОДНО СЛОВО ПРО ЭТОГО НЕДОНОСКА!.. — услышал я яростный рык Шустова, который продолжал тыкать в сторону щуплого паренька.

— Эй, дружок, ты опять буянишь? — подошёл я к месту стычки, и студенты расступились передо мной.

— Не лезь не в своё дело, Волков, а то и тебе достанется, — прорычал покрасневший от злости Шустов. Затем он взглянул в сторону поднимающегося на ноги Вертинского.

— Пошёл ты, придурок, — резко ответил щуплый княжич Шустову. — Я сказал факты.

— Да закройся уже ты, — надвинулся на него Шустов.

— Ещё шаг в его сторону, — отошёл я от охнувшей Кати и приблизился к этому засранцу. — Ещё шаг…

— И что ты мне сделаешь, любитель рун? — скривился Шустов, хотя в глазах его я заметил страх.

— На лбу тебе узор особый вырежу, — процедил я. — Особый узор. После этого будет пахнуть от тебя совсем не розочками и не твоим геройским парфюмом, уж поверь. А тем, кем ты и являешься, засранец.

— Ты не сделаешь этого, — выплюнул в мою сторону Шустов. — Ублюдок.

— Каждое твоё слово приближает меня к этому, — прожёг я княжича взглядом.

— Пойдём отсюда, — махнул своим широкоплечим друзьям Шустов и исчез со своей компанией в глубине парка.

— Уф-ф, как ты его, — засмеялся Вертинский. Хотя смех получился у него слишком печальный.

— Ты бы хоть физическими упражнениями занялся, — оглядел я его щуплую фигуру. — Вот такие обормоты будут наезжать, а ты и сдачи дать не можешь.

— Я хожу в секцию по фехтованию, — ответил Вертинский, затем поймал мой ироничный взгляд. — Но да, надо записаться в тренажёрный зал.

— Так что он от тебя хотел? — спросил я, когда мы с Катей, Вертинским и ещё одним его другом, таким же щуплым, устроились на одной из ближайших лавочек.

— Я сказал, что ты и Катя крутые маги, — пробормотал Вертинский, криво улыбнувшись. — А этот гад будто с ума сошёл.

— И не боится, что начнётся конфликт между вашими семьями? — удивилась Катя. Будто с языка сняла вопрос.

— Шустов чувствует силу, — тяжело вздохнул Вертинский. — Оно и понятно. За ним клан с полутысячной гвардией. Недавно их семья подписала союз с очередным родом.

— А у вас разве не так? — спросил я.

— Сейчас уже совсем не так, — развёл руками парень. — У нас нет ни клана, ни вассалов. Всего лишь пара двоюродных братьев, которые могут прийти на выручку. Если и наберётся триста магов, это будет большой удачей. Вот и пользуется преимуществом, гад. Задолбал уже меня задевать.

Ну а что, можно ведь и сделать доброе дело. Я внимательно оглядел его пиджак. Дорогой, но купленный в магазине. В таком точно должна быть кожаная подкладка, на которой выбито название фирмы. Вот на ней и нацарапаю рисунок.

— Давай я тебе сделаю печать, — ухмыльнулся я. — Ни Шустов, ни ещё какая тварь больше к тебе вообще не подойдёт.

Вертинский удивился и пока не понимал, что я имею в виду. Но ему было крайне любопытно. В итоге любопытство пересилило всё остальное.

— А это возможно? И как будет действовать? Надеюсь, она никого не убьёт? — принялся закидывать он меня вопросами.

— Я нарисую, и ты проверишь, — улыбнулся я, протягивая ему номер телефона на листке блокнота. — И позвони потом по номеру телефона. Поделишься результатом.

— И на чём будешь рисовать? — напрягся Вертинский.

— Обычно я на коже вырезаю раскалённым кинжалом и сознание теряют от этого многие, — начал я, стараясь не улыбаться. — Но ты парень крепкий, выдержишь. Дам тебе палку в зубы… Чтобы язык не откусил из-за болевого шока…

— Ваня, — толкнула меня в плечо Катя, засмеявшись.

— Нет, я отказываюсь, — Вертинский побледнел, вскакивая со скамьи.

— Да он шутит, Петя, — ответил ему приятель.

— Конечно, я пошутил, — прыснул я со смеху. — Мне достаточно твоего пиджака. С внутренней стороны на подкладке нарисую руну.

— Это другое дело, — напряжённо улыбнулся Пётр Вертинский, снимая пиджак.

Я же, в свою очередь, вытащил из-за пазухи стилус и быстрыми росчерками изобразил защитную руну с простым отталкивающим эффектом.

— Теперь вот так активируешь, вверх, — показал я Пете на линию, мерцающую поверх рисунка, — и наоборот, проводишь вниз, если хочешь усыпить руну.

— Отлично, — Вертинский аж засиял от счастья. — Даже как-то легче стало.

— Расскажешь потом, после того, как испытаешь, — кивнул я.

Оставив Вертинского и его друга на лавочке, мы с Катей направились к выходу из парка, живо обсуждая, кто первый станет жертвой Вертинского, точнее нарисованной только что руны. Сами не заметили, как дошли до студенческого городка, и остановились в сквере, недалеко от небольшого пруда, выложенного камнем.

— Спасибо тебе, — прижалась ко мне Катя и одарила жарким поцелуем. А затем добавила: — И всё-таки это не совсем благодарность.

— Разве? — удивился я, вполне понимая, к чему она клонит.

— Ага, — кивнула Катя, заблестев глазами. — Настоящая благодарность будет уже скоро…

Когда мы зашли в общежитие, она потащила меня за руку в сторону своей комнаты.

— Пойдём, — прошептала Катя.

— Там может быть Ксюша, — напомнил я.

— Она не успела вернуться, — хихикнула Катя, обернувшись и многообещающе подмигнув.

Только я оказался внутри комнаты, как Екатерина закрыла дверь, щёлкнув замком. А затем набросилась на меня словно тигрица.

Начиная любовные игры у двери, мы переместились на кровать. А после того как одновременно достигли пика наслаждения, отправились в душ. Где, разумеется, состоялся второй акт любовных утех.

После этого мы разлеглись на довольно просторной Катиной кровати. Только сейчас я заметил, что помещение у них на двоих с Ксюшей больше, чем мои апартаменты, и отделено магической перегородкой, за которой сложно было что-то разглядеть.

— Спасибо тебе, ты был великолепен, — прошептала мне на ухо Катя, слегка прикусив мочку. — Надо было давно нам это сделать.

— Всему своё время, моя тигрица, — довольно улыбнулся я. — И мне тоже понравилось.

Ручка двери в этот момент клацнула, затем раздался нетерпеливый стук.

— Катя, открой! — услышал я голос Ксюхи и принялся одеваться.

Чуть позже я вышел из комнаты. Ксения, увидев меня, аж икнула от неожиданности.

— Ещё раз здравствуйте, — улыбнулся я рыженькой и вышел в коридор, слыша за спиной удивлённо-радостный возглас подружки.

Улыбка не спадала с моего лица, пока я поднимался на свой этаж. Но ровно до того момента, пока не пришло сообщение от Жеки.

И новость, которую он передал, меня застала врасплох.

Глава 21

Я уже был у своей двери, когда прочитал сообщение от Жеки:

«Срочная новость, Ваня! И не очень радостная. На клан Обручева недавно напали. Разбили одного из его сильных союзников».

Заскочив в свои апартаменты и закрывая за собой дверь на замок, я сразу же созвонился с Обручевым.

— До сих пор не могу прийти в себя. Гвардию Тихоновых почти всю уничтожили, — печально признался князь. — Напали исподтишка… Но это ещё не всё. Я лишился ещё двух союзников.

Конечно же, я пообещал скоро встретиться с князем и сразу же воспользовался руной перемещения.

Рону уже, как прежде, не поднимешь и не запихнёшь за пазуху. Она уже крупнее стандартной овчарки. Поэтому мы зашли в воронку одновременно. Я лишь на всякий случай намотал поводок на кисть, чтобы не потерять питомицу в процессе. Она и так никуда не денется. Воронка и её затянет, ведь между нами уже довольно прочная связующая нить. Но перестраховаться следовало.

Через мгновение мы очутились в знакомой комнате, на полу которой мерцала большая печать.

Подпитавшись энергией с помощью руны медитации и ещё немного увеличив свой магический источник, я выскочил из дома. И чуть не столкнулся у выхода с Владимиром.

— А ты как здесь очутился, Володя? — удивился я.

— Прогуливался неподалёку, и заметил со стороны твоей портальной магический всплеск. Вот, — он показал мне странный прибор — два уса, торчащий из коробки, которые вибрировали, торча в разные стороны. — Ещё не успокоился фон. Видишь, ещё реагирует сканер?

— Откуда это? — удивился я.

— Собрал новый прибор, — довольно улыбнулся он. — Увы, он работает не на тонких уровнях, но сильные магические всплески обнаруживает. Помнишь тот цилиндр, что я забрал? Когда сектантов накрыли у жилища Волохова?

— Да, припоминаю, — кивнул я.

— Вот из него детали и пригодились… — ответил Владимир.

— Вещь нужная, но ты бы лучше сначала закончил копир, — подметил я. — У нас сроки выходят в конце этой недели.

— Он уже готов, — расплылся в довольной улыбке Владимир. — Хоть сейчас можно руны выреза́ть.

— Погоди, сейчас не до этого, — ответил я, замечая и Жеку, который тренировался в саду. Стоило мальчугану услышать наш разговор, как он побежал в нашу сторону.

— Ваня, ты к Обручеву? Я с тобой! — выкрикнул он, оказываясь рядом.

Я был не против. Но затем пожалел, что взял Жеку с собой. Он забросал меня всевозможными вопросами, начиная от учёбы в Академии и заканчивая до уничтожения сектантов.

«Можно я на него гавкну?» — взмолилась Рона. — «У меня даже голова кругом. А так хотя бы в чувство придёт».

«Он и так поймёт», — ответил я. — «Прибереги свои силы для схваток».

Я вкратце рассказал Жеке о сектантах, потом про учёбу, совсем в общих чертах, дополнив, что сейчас не то время, чтобы в деталях расписывать свои приключения.

Мимо меня не могло пройти, насколько изменилась прилегающая к поместью территория. По внешнему периметру, сразу за стеной, метровая бетонная площадка. Лес был отодвинут за тридцать метров, и территория отлично просматривалась. Ну и асфальтированная дорога. Любо-дорого посмотреть. Уже и ямы под фонари сделали. Ну, Егор, ну энтузиаст. Вот это темп работы, я понимаю! К тому же и качество радовало.

Но, разумеется, я готовился к разговору с Обручевым. И когда мы заехали в его поместье и устроились в беседке, первым моим вопросом, что очень логично, было: «Кто это сделал?»

— Никто не понимает. Это и напугало остальных союзников, — выдавил Обручев. По взгляду князя было видно, что он принял успокоительное. Глаза слегка затуманены.

Ещё бы — всё, что его оберегало от врагов, исчезло, рассыпалось в прах. И теперь он остался один. Теперь магов у него — человек сто, не больше.

— Да, Иван Алексеевич, — продолжил Обручев, закуривая трубку, расценивая моё молчание как обдумывание ситуации. — Чем выше забираешься, тем больнее падать… А теперь… А что теперь? Род ослаблен, неизвестные могут нанести удар, напасть на моё поместье… или в дороге совершить покушение. Чёрт их разберёт!

— Может, кто из выживших помнит какие-нибудь детали нападения? Особенности? Лица напавших? — спросил я.

— Петя! — махнул своему телохранителю Обручев, подзывая к нам.

— Да, ваше сиятельство, — появился рядом плечистый парень.

— А ну, присядь-ка, — скорее попросил его Обручев, чем приказал. — Расскажи Ивану Алексеевичу, что произошло.

— А ты тоже там был? — удивился я

— Да, Тихоновым уже до этого угрожали и напали на их ферму. Вот мы к ним в поместье и приехали с усилением, — ответил Пётр. — В итоге я потерял пятерых из отряда.

— Расскажи… и не упускай деталей, — попросил я, пристально всматриваясь в напряжённое лицо телохранителя.

— Да там и рассказывать нечего. Как только мы собрались во дворе, что-то просвистело, будто стрелу кто-то спустил. И земля вспыхнула под ногами. Затем ещё раз, и ещё. Моя руна разрушилась, как и у моих бойцов. Пятеро сгорели сразу, а остальная группа из десяти магов вовремя среагировала… Вырвались из круга вовремя.

— Круга? — удивился я, чувствуя лёгкое волнение. Неужели?

— Да, — подтвердил Пётр. — Все, кто остался внутри, вспыхнули факелами.

Руны могли разрушиться в двух случаях, притом при зоне поражения в виде круга. Первая версия — это высокоуровневое заклинание, причём они как раз имеют форму идеальной окружности. Оно могло выжечь руны на тонком уровне. Но тогда и Пётр бы не спасся. Площадь любого огненного воздействия такого рода отличается от остальных. Там бы и поместье захватило остаточным тепловым фоном. Если, как я услышал, маги сразу вспыхнули, значит, и температура внутри зоны поражения была приличной. Тогда и Пётр бы получил ожоги. Но он о них не заикался.

Вторая версия — появились рунные мастера, которые вполне могут справиться с обычными печатями родной им магии. Руны среднего уровня, усиленные огненные вспышки, которые работают в строго ограниченных границах.

Чтобы убедиться в том, насколько последняя версия правдоподобна, я решил задать ещё один вопрос.

— Перед тем как вспыхнуло, ты чувствовал запах? Помнишь? Запах серы, или что-то вроде того, — поинтересовался я.

Если работали рунные мастера, то применили комплексную атаку. Огненную вспышку и разрушение рун. И, разумеется, у последних есть такая особенность. Этот запах достаточно резкий, чтобы его мог уловить даже немаг.

Пётр сразу же кивнул:

— Да, запах точно был. Причём как раз очень похожий на серный.

— Понятно, — кивнул я.

Что называется, приехали. Похоже, что это часть одной большой партии того, кто ещё не показывался из своего укрытия. Но уверен, уже скоро эта паскуда покажет своё лицо.

— Среди напавших на вас магов были рунные мастера, — ответил я, констатируя факт и, разумеется, понимая, что другого выхода, как объединяться, не было. — Я решу вашу проблему. Уже скоро.

— Рунные мастера! — воскликнул Обручев. — Вы уверены?

— Ни в чём нельзя быть полностью уверенным, Олег Владимирович, — ответил я. — Скорее всего, это именно рунные мастера. Я выясню это. Но то, что никто не посмеет вам угрожать — будьте в этом уверены.

— Я не знаю, что можно сделать, — тяжело и протяжно вздохнул Обручев. — Род ослаблен… На моё поместье также могут напасть.

— Я могу его защитить, — огляделся я, оценивая территорию. В целом, учитывая периметр, хватит и десяти средних рун. Но они будут не простыми, а с секретом. Любил я такие штуки делать в прошлом мире, пришла пора начать и в этом.

— Ваши руны также могут взломать, раз появились так называемые рунные мастера, как вы говорите, — пробормотал Обручев.

Можно было понять его скепсис. Он переживал о своей семье, очень сильно переживал. Но я постарался его успокоить, доставая из внутреннего кармана стилус.

— То, что я приготовлю, их точно остановит, — многообещающе ухмыльнулся я в ответ.

«Ты собираешься сделать именно то? Отражение?» — услышал я радостный голосок Роны, когда мы вышли с Обручевым и княжеской охраной за ворота.

«Да, защитная руна с элементом отражения», — ответил я.

На создание этого приёма меня натолкнул учитель Тириус, и эффект отражения не раз спасал мне жизнь в прошлом мире. Вспомнить хотя бы нападение драгов, горных людей, обладающих магией крови.

Однажды я зашёл на запретную территорию, для них священную. Надо было найти пропавшего сына канцлера. И раз я вступил на запретную территорию, стал для них заклятым врагом.

Однажды они пытались застать меня врасплох на отдыхе у реки. Обрушив на меня заклинания закипания крови, драги почувствовали их действие на себе.

Также всё, что применят враги — будь то заклинания, руны или зачарованные пули со снарядами — вернётся им. Каждый, кто посмеет напасть на стену или магов, дежуривших в данный момент на двух небольших вышках, установленных на территории, ждёт незавидная участь.

Всё это я объяснял Обручеву, после того как начертил первую руну. И, похоже, мои слова и действия успокоили князя. После того как я окружил десятью рунами его поместье, Обручев попросил защитить автомобили. И я нарисовал на ковриках в салонах машин Обручева и его телохранителей точно такие же руны.

— Иван Алексеевич, если это правда… — тихо и скорбно ответил Обручев, провожая нас на стоянке. — Если появились у меня такие враги, то теперь и покоя не будет. Я уже не верну союзников.

— Значит, паршивые союзники у вас были, князь, — произнёс я. — Наоборот, вы радоваться должны, что избавились от них.

— Да позвольте, — хмыкнул князь. — Чему же здесь радоваться?

— Что всё именно так произошло, — объяснил я. — А если бы сбежали в решающий момент битвы? Оставив вас наедине с врагом?

Обручев помолчал несколько секунд, переваривая мои слова, а затем его взгляд прояснился.

— Пожалуй, вы правы, — ответил князь. — Очень мудрые слова. Но как быть дальше? Я пока не знаю.

— Олег Владимирович, убедительная просьба: постарайтесь не частить с поездками. Зачем давать возможность врагам устроить засаду? Пока не знаем кто это, лучше перестрахваться. Мы продолжим с вами разговор, немного позже, — пообещал я. — И, скорее всего, у меня для вас будет выгодное предложение.

Обручев хотел спросить, что я имею в виду, но я сразу же добавил:

— А какое предложение — вы узнаете в своё время. Мне нужно кое с чем разобраться, и потом встретимся ещё раз.

Я оставил князя в растерянности, но не мог же я ему раскрыть все свои карты. Да, я хотел создать свой клан. И Обручев был одним из моих союзников. Но знать ему это пока не следовало. Главное, что я его защитил, и уже скоро — уверен — он поймёт, насколько мои руны эффективны против врагов.

Конечно, высшие руны могли справиться с моей защитой. Но, во-первых, это достаточно энергозатратно и требует времени на подготовку. Во-вторых, вряд ли эти рунные мастера настолько искушённые в магии, чтобы раскусить мой сюрприз. Если уж в прошлом мире архимаги голову ломали, что происходит, то и здесь будет то же самое.

Мы вернулись в поместье. И Владимир, кряхтя, вытащил большой металлический короб с несколькими антеннами.

— Пусть он и не очень презентабельный на вид, но работает идеально, — широко улыбнулся Володя. — Всё получится, точно тебе говорю.

Жека в это время откуда-то притащил вырезанную из листа резины полосу, демонстрируя, что сделал этот аппарат. На этой полосе я разглядел более десяти вырезанных гербов Империи. Они были идентичны друг с другом и расположены в один ряд.

— Смотри! — воскликнул Женя. — Круто же⁈

— Впечатляет, — улыбнулся я, наблюдая, как Владимир настраивает артефакт.

Вот из короба вылезли два ящика. В один из них Владимир вложил обычный жезл, во второй жезл с усиливающей руной. Что-то подкрутил на вылезающей с торца панели. И нажал на красную кнопку.

Артефакт запищал, ящики задвинулись, а затем вновь выскочили из корпуса вместе с лёгким дымком.

— Ну вот, полюбуйся, — довольно ответил Владимир. — Чем не твоя руна?

Я взял в руки жезл с вычерченной руной, присмотрелся, затем померил стилусом глубину узора. В целом очень неплохо, но не совсем то, что требовалось.

— Нужно переделать, — улыбнулся я. — Слишком мелкая глубина вырезанных символов. Поэтому и маны вольётся не такое количество, которое нужно для активации.

— Сейчас настроим, — вздохнул Владимир.

Около часа мы возились с настройками, пока не получилась первая рабочая руна, которую я сразу же подпитал.

— Вот теперь нормально, — улыбнулся я. — Осталось девятьсот девяносто девять. Всего ничего…

— Женя, будешь мне помогать, — обратился к мальчугану Володя, а затем на прощание пожал мне руку. — Мы справимся, Иван. До ночи ещё полным полно времени и больше половины на завтра останется.

Но я не спешил обратно в общежитие. Надо бы испытать Мстителя. Ведь у меня все фрагменты этого артефакта. Настало время соединить их и проверить в действии.

— Володя, ещё не всё, — многообещающе улыбнулся я. — Надо померить магический фон. Ты же говорил, что у тебя есть прибор. Установи его здесь.

— Не понял, — растерялся Владимир, а затем взглянул на перчатки усиления, которые я вытащил из внутреннего кармана. — Вот это сюрприз!

— У тебя в руках перчатки! — радостно воскликнул Жека, заметив то же самое, аж подпрыгивая от восторга. — Как ты их достал⁈ Неужели украл у Бестужева?

— Я не вор, Женя, — подчеркнул я. — И никогда им не был. Князь мне их сам отдал, представляешь?

— Ты шутишь, — удивился Владимир. — Сам? Бестужев⁈ Я слышал, что он не делится своими вещами. А уж такими — и подавно.

— Я вам всё расскажу позже, — пообещал я. — Володя, неси прибор.

— А он и так работает… — улыбнулся Владимир. — Только за планшетом схожу.

Пока Владимир отошёл, я натянул на руки мерцающие перчатки усиления. Как только бархатистая ткань коснулась кольца невидимости и браслета перемещения, между фрагментами произошла магическая реакция. Это было больше похоже на слияние отдельных элементов в единое целое.

А затем от рук по всему телу пробежала согревающая волна энергии. Я почувствовал силу этого уникального артефакта.

«О да!» — воскликнула Рона. — «Я тоже почувствовала. Энергии во мне прибавилось прилично».

В это время Володя подошёл и вгляделся в экран.

— Можно начинать, я слежу, — пробормотал он.

Ну а я задумался. И как активировать Мстителя? Клацнул спусковым механизмом на браслете, затем активировал кольцо. Но ничего не произошло. Возможно, дело в перчатках? Они должны активировать способность?

А если так? Я повернулся в сторону асфальтированной дороги, находящейся в десяти метрах от нас, затем сжал кулаки. Пространство передо мной мелькнуло, зашумело. Но это продолжалось мгновение. Я переместился!

Теперь я находился на дороге, слыша позади радостные возгласы друзей. Конечно, я помнил, что следующее заклинание должно быть усиленным, и поставил перед собой обычный барьер. Но он был необычным! Этот барьер был настолько плотным и насыщенным магией, что, казалось, его сам дьявол не пробьёт! Но он был звукопроницаемым, на удивление.

— Потрясающе! — воскликнул Владимир. — Магический всплеск очень мощный! Это очень мощный артефакт, Иван!

— Есть с чем сравнить? — улыбнулся я, когда убрал барьер и подошёл к друзьям.

— Я не знаю, кто вообще может такой барьер пробить, — удивлённо ответил Владимир. — Честно говорю. Уровень силы зашкаливает.

— Это я и хотел услышать, — улыбнулся я. — Ответом удовлетворён. Мне пора обратно, — я взглянул на Жеку, — Жень, последи за Обручевым. Если кто-то из твоих друзей может за звонкую монету может узнать о напавших на князя, будет просто отлично. Сам не суйся, хорошо?

— Понял, — ответил Жека. — Я же не дурак лезть куда ни попадя.

Судя по его уверенному тону, я понимал, что парнишка извлёк урок после недавнего случая. Это мне было достаточно.

Я перешёл обратно в общежитие, и сразу же услышал голосок Роны:

«Стой! Почувствовала что-то… когда мы переместились. На доли секунды появился мощный всплеск тёмной энергии!»

Неужели началось⁈ Я вспомнил про саркофаг, который Пастырь оперативно отправил в тоннель, и вспомнил, что они готовят что-то крайне неприятное, причём имперских масштабов.

Я не тревожил Рону, которая замерла, понимая, что она сейчас старалась напасть на след.

«Недалеко от Новосибирска, на юге! Вижу точку!» — воскликнула питомица.

Она описала место, где появился портал. Ну а я передал координаты Кириллу.

Собирались мы в спешке. Меня забрали безопасники, причём маги из Гильдии, которые были в их команде, расщедрились на портал.

Мы переместились к клокочущему чёрному озеру, не предвещавшему ничего хорошего. Оно было расположено посреди леса, и ни одной тропы, которая бы вела в это место, я не разглядел.

— Так, у нас всё готово, — принялся раздавать приказы Кирилл. — Маги ставят барьеры… Влад, Миша, берите каждый по пять наших и огонь с флангов.

— Мы с Роной к цели, — ответил я.

— Да, и я тоже. Но не забываем о Пастыре. Он силён. Я приготовил для Пастыря нечто интересное, — напряжённо ухмыльнулся Кирилл. — Но действуем быстро и слаженно.

Поверхность чёрного озера была достаточной, чтобы мы осуществили одновременный переход.

И схватка была очень быстрой и неумолимой.

Мы всё-таки застали врасплох тёмных ублюдков. Пастырь в это время уже раскраивал острым изогнутым лезвием чёрный, просто огромный, чёрный пузырь. Внутри него что-то билось и пульсировало. Так это же яйцо, мать его! Внутри монстр.

«Притом очень сильный. Помнишь Рокада? Вот примерно такой», — услышал я от питомицы.

Как же я мог забыть об этом слизне? Его смертоносные кислотные плевки, пробивающие всё и вся, до сих пор вызывают во мне дрожь. А ментальная атака — это было просто нечто.

И похожий монстр мог устроить в Империи настоящий конец света. Вот о чём говорили сектанты и шептались в барах и на светских вечеринках. Вот отчего так ухмылялись кураторы, предвкушая появление этого исчадия ада.

Но кто этому исчадию даст вылезти? Я лично против. Как и Рона, которая уже вонзила острые и длинные когти в пульсирующее чёрное яйцо. По его поверхности пробежали судороги.

— Твари! Что вы наделали⁈ Вы все сдохнете! — заверещал Пастырь, пытаясь укрыться от мощного заклинания, который отправили ему несколько магов.

Ого, а они точно непростые маги. Сложив посохи, трое магов сформировали огненный поток, который ударил в тёмный клубящийся барьер, что держали около двадцати сектантов, включая Пастыря.

Рона, успевшая проскочить, продолжала терзать существо. И я выставил несколько барьеров вокруг неё, давая возможность закончить начатое. Притом швырнул четыре замедляющие ловушки, которые заметно притормозили тёмных гадов.

Вот из яйца прорвалось подрагивающее в конвульсиях щупальце монстра. Детёныш — хотя какой там, нахрен, детёныш, если яйцо в два раза выше меня — пытался поймать своим когтистым отростком мою питомицу. Но Рона взмахнула лапой, срезая щупальце словно бритвой.

— С-СУКИ-И-И-И! — надрывался Пастырь. Он попытался сформировать перед собой облако, но Кирилл швырнул в его сторону пузырёк со светящейся жидкостью. Тот разорвался перед чёрным щитом Пастыря, принимаясь разъедать энергию.

Но этот ублюдок не хотел сдаваться. Он врезал свою трость в каменный пол под ногами и прокрутил, восстанавливая щит, из которого потянулись в разные стороны чёрные нити. Вот первая нить достигла одного из высунувшихся вперёд магов, мгновенно иссушая его, и я заметил, как энергия сразу же перетекла к Пастырю.

Больше не будет жертв! Хватит. Пора отправить подарочек. Я сдвинул в сторону Пастыря барьер, взмахнув стилусом. Закрепил на внешней поверхности щита серьёзную ловушку, притом специально дорисовал усиливающий символ, напитывая пространственную руну своей маной. Ослабляющий молот будет в этой ситуации как нельзя кстати.

Мой барьер с подарком главному ублюдку достиг чёрного щита, в который продолжал безуспешно бить огненный поток и врезаться фаерболы, ледяные копья, шаровые молнии. И сразу после этого сработала руна. Энергия выплеснулась из неё, сгущаясь в воздухе.

— Что это за?.. — успел лишь сказать Пастырь, когда появился призрачный молот, ударивший в его густую полупрозрачную пелену защиты. И та начала истончаться.

Поток огня от магов сразу же прорвал защитный слой и ударил в основателя секты. Пастыря отбросило, впечатывая в стену пещеры. Причём с такой силой, что тот сразу же испустил дух, до того как вспыхнуть факелом.

Рона в это время уже сделала своё дело. Распорола смертоносными когтями чёрное яйцо, из которого выплеснулось вместе с полупрозрачной жижей уже мёртвое безобразное существо, похожее чем-то на помесь осьминога и рептилии.

Безопасники с магами уже добили оставшихся сектантов, и мы собрались, наблюдая догорающее тело основателя секты.

«Уф-ф, вот я и справилась», — подошла ко мне довольная Рона. Она уже уменьшилась в размерах. Я чувствовал её усталость, но в то же время питомица была счастлива. — «Как же мы вовремя! Голова идёт кругом, как подумаю, что было бы, опоздай мы на минуту».

«Ты бы чуть дольше возилась с этим монстром», — ответил я, слегка улыбнувшись.

«Не смеши. Если это птенец… или как там его… Если это мелкое отродье, ещё не вылупившись толком, было таким сильным… Насколько сильным оказался бы взрослый монстр?»

«Приличной силы», — ответил я. — «Не зря же сектанты делали на него ставку. И взращивали его не один год».

— Всё… Мы справились, — выдохнул Кирилл, обведя взглядом всех собравшихся. — Где Анатолий?

— Он погиб, — выдавил Влад. — Как и Рома с Коляном.

Кирилл с каменным лицом посмотрел в сторону трёх тел, которых лекари уже запаковывали в непрозрачные серые магические капсулы.

— Сейчас будет вот что. Мы проверим каждый закоулок, — ответил Кирилл, специально повысив тон, чтобы его услышали все, кто здесь собрался. — Разделимся на группы и держим друг с другом связь.

— У меня есть другое предложение, — из толпы магов показался усатый седой мужчина в светлом одеянии и с посохом.

Он как раз был из той троицы, которые и создали огненный поток.

— Не понял, — удивлённо уставился на него Кирилл. — Вы кто, уважаемый?

— Меня зовут Михаэль, — мягко ответил усатый маг.

Я подметил, что его магический фон был приличным. Это очень сильный маг. Но не настолько, чтобы я с ним не справился.

— Я попрошу всех удалиться, на время, — продолжал между тем усатый. — Нам нужно проверить останки этого чудовища. И мы сами здесь всё зачистим.

Меня он тоже начал раздражать. И я пока не понимал, отчего нанятый маг так дерзит командиру отряда?

— С чего бы это нам удаляться? — резко спросил я, выходя вперёд вместе с Роной. Питомица была готова вцепиться в мага в любой момент. По щелчку пальцев она преодолеет эти несчастные четыре метра, что отделяют её от усатого.

— Потому что так надо, — мягким голоском ответил усатый маг, холодным взглядом посматривая в нашу сторону.

— И не подумаем, — резко ответил Кирилл. — Командую здесь я. А если что-то не нравится, я вас не задерживаю. Благодарю вас за работу. Мы выплатим вознаграждение вашей Гильдии, как и договаривались.

Михаэль сделал ещё один шаг вперёд, поставив перед собой мерцающий посох.

— Боюсь, что вам придётся выйти из этого гнезда, — резко ответил он. — Иначе каждый из вас сгорит на столбе.

Глава 22

Рона среагировала мгновенно. Рывок — и вот она уже перед магом. Точнее, перед замаскированным под обычного мага огнепоклонником.

Чтобы обезопасить питомицу, я поставил вокруг неё щиты. И вовремя. Ещё два мага, якобы из Гильдии, выдали себя. Их посохи сразу же извергли огонь, который ударил в мою питомицу. И моя защита её уберегла. Огненная субстанция не причинила Роне никакого вреда.

Между тем эта красотка щёлкнула здоровенными челюстями. Сила её атаки была настолько серьёзной, что Рона перекусила посох пополам. Артефакт сразу же поблёк, а сразу же за ним мгновенно поблёкла физиономия шибко разговорчивого жреца.

Как и рожи тех, кто напал на Рону. Я неожиданно для напавших на моего питомца переместился к ним, используя Мстителя. И врезал в челюсть одному. Затем ещё рывок — и второй жрец упал под моим хлёстким ударом.

— Ты пожалеешь, Волков, — процедил Михаэль, сжимая кулаки. — С огнём играть опасно, и ты скоро это поймёшь.

Рона между тем то же самое проделала с посохами двух жрецов. Хруст посохов был для меня как бальзам на сердце. Жрецы между тем мотали головой и поднимались на ноги, пытаясь прийти в себя после моих молниеносных ударов.

— Полностью с тобой согласен, дружок. Ещё одно слово, и ты очутишься в огненной яме, — многообещающе ответил я, доставая из кармана рунную ловушку. — На своей шкуре прочувствуешь, насколько опасно играть с огнём.

Эта ловушка была совсем не той, в которой исчез дядя Боря и Зацепин-младший. Усиленная, имеющая иммунитет на стихийные заклинания.

Михаэль лишь рот открыл от удивления, не торопясь обострять обстановку. Он увидел в моих глазах холодную уверенность. Конечно, я брошу в него ловушку, и он мне никак не помешает.

— Ты увидишь, — прошипел он в бессильной злобе. — Скоро всё изменится. Уже скоро грядёт возмездие, и тебе не уйти от него.

— Свали отсюда, любезный, — ухмыльнулся я.

— Свали в туман, придурок! — хохотнул Влад, направляя на жреца мано-пушку.

— И дружков с собой прихвати, — добавил Кирилл. — Мы сами справимся.

— Вас всех это коснётся! Когда начнётся чистка, каждый из вас окажется под ударом, — погрозил он пальцем нашей группе и махнул своим жрецам, добавив: — Разумеется, если выберетесь отсюда.

— Э, ты о чём, дебила кусок⁈ — крикнул ему вслед Влад.

Но сразу стало понятен смысл сказанной Михаэлем последней фразы. Когда огнепоклонники исчезли в тёмном портале, тот… схлопнулся. Лишь клубящаяся тёмная дымка была напоминанием, что ещё недавно здесь находился выход на поверхность. Но вот и она рассеялась, оставляя в воздухе плесневелый запах.

— Твою мать, — выдохнул Кирилл.

Миша сразу же схватился за голову:

— Что же нам делать⁈ Они закрыли портал! Твари!

— Угомонись, истеричка, — Влад пихнул его вбок, ухмыляясь. — Разберёмся.

— Влад, Миша прав, — ответил один из безопасников. — Если верить приборам, мы очень глубоко под землёй.

— Да у нас же есть портальный артефакт! — воскликнул Влад. — Уже выбирались так.

— На самом деле это с нами впервые, Влад, — признался Кирилл. — Метров двести, не меньше до поверхности. Мой прибор показывает верно. Маги земли не смогут пробить ход, а портальный артефакт истощён подчистую.

— Вы серьёзно? — огляделся Влад. — И вы вот так просто сдадитесь⁈

— Угомонись уже, никто не собирается паниковать и сдаваться, — скривился Кирилл и повернулся ко мне.

— Да мы не из такой задницы выбирались, — ухмыльнулся Влад.

— Иван? Что скажешь? — повернулся ко мне Кирилл, игнорируя слова своего соратника.

Влад, конечно, любитель сотрясать воздух пустыми фразами. Но в данный момент он будто мои мысли прочитал. Выбираться из, казалось бы, безвыходных ситуаций — это было как раз про меня в прошлой жизни.

Я попадал в жерло готовящегося взорваться вулкана. Оказывался замурованным в глубоких катакомбах под Пармой. Меня даже умудрялись закинуть в Междумирье, где обитало множество опасных тварей. И каждый раз я возвращался, чтобы отомстить своим обидчикам.

В этот раз будет то же самое. Я запомнил этот жест Михаэля, и он горько пожалеет о содеянном.

«Рона, как у нас с выходом?» — поинтересовался я у питомицы.

«Как раз ищу, дай мне немного времени», — сосредоточенно ответила Рона.

— Сейчас найдём, — пообещал я Кириллу и остальным. — Пока можете собрать трофеи.

— Ух, началась моя любимая часть, — Влад почесал ладони от энтузиазма и махнул двум безопасникам. — Распаковываемся! Здесь должно быть много интересного!

Пока люди Седого раскладывали артефакты, а маги тихо переговаривались в стороне, ещё находясь в шоке от недавнего наезда жрецов, мы с Кириллом отошли в сторону, присев на плоский камень у стены огромной пещеры.

Она ничем не отличалась от той, где замурован главный куратор. И выжжена в скале при помощи тёмной магии. Стены гладкие и блестят, будто вылизаны огромным слизнем. Безопасники ещё долго будут чистить эти скрытые лагеря сектантов от скверны. А затем при помощи магов земли ликвидировать внутренние пустоты в скалах. Работы ещё много впереди.

Только сейчас я понял, что становится трудно дышать. Видно, тёмный портал служил своего рода вентиляцией. Через него поступал свежий воздух. Но теперь его нет, мы замурованы в этой пещере. Ещё полчаса, не больше и голова начнёт кружиться от нехватки кислорода.

Я ждал, что скажет Рона, которая продолжала искать выход, а пока всмотрелся в ещё дымящееся тело Пастыря, затем в остатки чёрного яйца, разорванного Роной.

Мы уничтожили угрозу, вместе с основателем «Новой жизни». Но как-то на душе легче не стало. После разговора с этим Михаэлем стало не по себе. Я заметил в его глазах фанатичный блеск. Такой же, какой я видел и во взгляде Гордеева, и у остальных сектантов. Одержимость идеей. Безумие. Так можно охарактеризовать вкратце то, что меня смущало.

Получалось, что огнепоклонники ничем не отличаются от тёмной секты. Ничем. Что те, что эти хотят власти. Чтобы им подчинялись и ползали перед ними на коленях, моля о пощаде. Чтобы не было силы, которой они не могут ничего противопоставить. И это автоматически отправляло Орден огня на сторону моих врагов. Прискорбно, если ими действительно руководит император. Хотя я всё ещё сомневался, что монарх, находясь в здравом рассудке, будет поддерживать этих ублюдков. Они ведь сжигают людей живьём! И невиновных в том числе.

Об этом мы и поговорили с Кириллом. И, что меня порадовало, он был полностью на моей стороне.

— Нашёл! — услышали мы крик Влада. — Вот так самородок!

Ему опять повезло. Он вытащил при помощи магического щупа из скалы большой кусок переливающегося разными оттенками камня и демонстративно показывал всем, кто находился в пещере.

— Настолько насыщенного бриллия даже я не видел! — воскликнул один из пожилых безопасников. — А ну, дай-ка глянуть.

— Только не урони, а то рассыпаться может, — предупредил Влад, аккуратно передавая ему ценную находку. — Потом хрен продашь эти осколки.

Кирилл подошёл к ним, удивлённо комментируя трофей Влада. Я же услышал Рону. Она всё-таки нашла выход.

«Не обнаружила никаких нор, но есть один почти истощённый источник», — добавила она. — «И догадайся, куда он ведёт?»

«Без понятия… Во дворец императора», — иронично ответил я.

«Ну да, было бы забавно», — хихикнула Рона. — «Не угадал. Безопасники хорошо поработали. Они уничтожили все порталы с норами. По крайней мере, поблизости я ничего не обнаружила. Кроме одной… Ты прекрасно знаешь, куда выходит эта нора».

«Понял тебя», — догадался я, что имеет в виду питомица. — «Как нам попасть к источнику, если здесь нет никаких нор? Тоннель?»

«Другого выхода не вижу», — вздохнула Рона. — «Ты ведь уже способен рисовать такую руну».

«Портальную? Знаешь, сколько на неё нужно энергии?» — хмыкнул я.

Хотя… Я ещё раз сверился с запасом маны в своём магическом источнике. Рона уже всё рассчитала раньше меня. Если не более сотни метров, то должно хватить.

«Говори координаты твоего истощённого портала. Далеко он?»

«Полсотни метров, не больше. Сейчас передам данные», — отозвалась Рона. И отправила ментальную картинку.

Я выставил в пространстве конечный пункт тоннеля, который выходил к тёмной лужице. Затем выбрал ближайшее к этому пункту место, прямо у стены пещеры. Сразу же принялся за дело: сформировал барьер, следом принялся вычерчивать на нём руну, подпитывая её маной.

Передо мной начал разворачиваться уникальный узор. В полутёмной пещере, освещённой лишь артефактами магов, это выглядело достаточно эффектно. Но меня интересовала больше эффективность.

В состоянии повышенной концентрации я почувствовал этот источник. Теперь понятно, почему его пропустили безопасники. Сигнал от лужицы был настолько слабым, что ни один прибор её не обнаружит. Она находилась в небольшой заваленной пещере, на совсем крохотном пятачке, в котором и двум людям не развернуться.

Кирилл не стал меня отвлекать, чувствуя, насколько мне сейчас непросто. Я слабел с каждым взмахом стилуса, делясь энергией с витиеватым узором, похожим на спираль с завитками. И чем слабее становился, тем сложнее было удерживать прежнюю концентрацию.

Но вот всё получилось, последний штрих, росчерк стилусом — и скала за пространственной руной захрустела. Будто невидимый бур прошёл в неё, формируя сияющий тоннель.

— Прошу вас, судари, — показал я в сторону образовавшегося перехода, покачиваясь на ватных ногах.

К этому времени из монстра, которому Рона помогла вылупиться пораньше, безопасники вытащили несколько желёз. И собрали приличное количество бриллия, собравшись к этому времени за моей спиной.

— Ты… серьёзно? Сделал тоннель⁈ — воскликнул Кирилл, удивлённо и, в то же время, радостно посматривая внутрь сияющего хода.

— Как видишь, — ответил я. — Руны могут и не такое.

— И знаешь, куда он ведёт? — спросил Влад.

— Разумеется, — ухмыльнулся я, не вдаваясь в подробности

Мы перешли по тоннелю к лужице, затем погрузились в неё и оказались в норе. А когда прошли по ней, оказались у колодца. Защита у горловины уже была деактивирована. Я приказал убрать её Владимиру, когда мы остановились у выхода. Теперь мы могли свободно выбираться на поверхность. Хотя не совсем свободно.

— Вот это подарочки, — заблестел глазами Влад, принимаясь вытаскивать из обгоревших останков тварей сияющие железы. Они лежали грудой на дне колодца, загромождая путь наверх.

Я вспомнил, как огненные руны на выходе из колодца поджигали пытающихся вылезти наружу мутантов, и усмехнулся про себя. Все твари собрались здесь. Все, кто пытался прорваться в моё поместье.

Влад с небывалым энтузиазмом одну за другим, вытащил из поверженных монстров железы, пряча в мешочек на поясе. Пусть собирает, это для меня уже мелочёвка.

Как только он закончил, два мага воздуха убрали в стороны останки монстров, и уже сформировали ступени, которые вели на левитирующую площадку.

Мы разбились на группы по четыре человека, затем начали подъём. Я был в составе последней группы. До того, как подняться, успел начертить руну истощения тёмной энергии, на которую поставил таймер. И только оказался на поверхности, как мой символ пришёл в действие. Колодец задрожал, внутри загрохотало, а затем горловина сомкнулась, не оставляя после себя ничего, кроме неглубокой земляной ямы.

Я вдохнул полной грудью. Воздух, по сравнению с затхлой пещерой был свежим, и чувствовался в воздухе аромат трав, росших в саду. От избытка кислорода слегка кружилась голова.

— Попали в чьё-то поместье, — подметил Кирилл. — Как бы его хозяин нам проблем не создал. Вон, уже охрана к нам идёт.

Да, к нам уже спешил отряд магов, среди которых я различил Жеку. И улыбнулся, замечая у него в руке катану. Так энергично паренёк ею машет, что как бы не поранил кого.

— Хозяин не против, — ухмыльнулся я. — Ужинать будете?

— Это твоё поместье⁈ — воскликнул Кирилл. — Ты не говорил, что у тебя есть на территории колодец!

— А ты и не спрашивал, — улыбнулся я, покосившись в сторону ямы. — Но теперь ведь его, получается, нет.

— Да блин, ты всё подстроил! — захохотал Влад. — Не могло это быть так просто.

— Ты удивишься, но я и сам не знал, что попадём в моё поместье, — напряжённо улыбнулся я, понимая — если я срочно не попаду в дом медитации, упаду в обморок от магического истощения. И объяснять смысла не было, сколько сил я вложил, чтобы всех вытащить. Захотят — поймут.

— Ваня! Вот ты любитель сюрпризов! — радостно воскликнул Жека. Он подскочил ко мне, и мы обнялись.

— От тебя какой-то плесенью пахнет, — подметил мальчуган, принюхавшись.

— Так мы и не на курорте были, — улыбнулся Кирилл.

Я познакомил Жеку с замначальником службы безопасности, затем и Владимира, который подошёл со своим прибором. И вкратце всё рассказал им о нашем рейде.

Игнат принял гостей через полчаса. С помощью охраны поставили столы на улице. Уже через полчаса на них была холодная мясная и овощная нарезка, а также окрошка, которую в ускоренном темпе приготовила прислуга. И впридачу очень неплохое шампанское. Надо же обмыть победу над сектантами.

Гнездо уничтожено, и оставалось выловить тех, кто успел залечь на дно.

Я же после экспресс-медитации поправил своё самочувствие. И после ужина Владимир помог Кириллу зарядить портальный артефакт. Команда исчезла в зеркале перехода. Ну а я, пользуясь случаем, подпитал руны усиления на жезлах, которые успели подготовить Володя с Жекой.

Причём подпитал вырезанные руны за один раз, отправляя нити энергии в сторону множества жезлов, разложенных на большой поляне символами вверх.

Мана разлетелась по рисункам, и те замерцали. Тысяча жезлов была усилена по щелчку пальцев. Отличная работа и непыльная. Больше времени занимали подготовительные мероприятия.

После того как приехали несколько грузовых автомобилей от Обручева, и рабочие принялись загружать готовое оружие, я отправился своим маршрутом. И по пути получил от Разина перевод на банковскую карту, понимая, что… стал миллионером!

Два миллиона рублей — очень приличная сумма. И это за первую партию. А сколько их ещё будет⁈ Уверен, что после того, как слава о мощных жезлах разлетится по Империи, заказов прибавится.

Бестужев прислал сообщение на телефон ещё час тому назад. Князь готов к встрече. Ну а раз так, не буду с этим затягивать. Тем более он хотел сообщить нечто важное и очень интересное.

В общем, посетив контрастный душ и сменив костюм на представительный, тёмно-серый, я отправился в поместье Бестужевых.

Князь ждал меня на выезде. Мы прошли с ним в сторону большого стола в саду. На деревянной столешнице уже расположены несколько мечей, которые мне нужно было усилить рунами.

— Ещё раз благодарю, что выручили меня, — с почтением взглянул на меня Бестужев. — Я тогда изрядно растерялся. Не думал, что у кого-то хватит наглости наезжать на высшее сословие.

— Сейчас ситуация ухудшилась, — ответил я. — Орден огня, который постепенно вылезает из тени, начнёт чистки.

— Да ну бросьте, — натянул улыбку Бестужев. — Если и потрясут нескольких некромантов, и то слегка. Хотя после такого наезда я уже ничему не удивлюсь.

— Гнездо сектантов уничтожено, — пояснил я. — Теперь орден расправит плечи, и сместит фокус на подозрительных личностях. Я общался с их ярким представителем недавно. Пообещал, что всем достанется.

— У меня достаточно гвардии, чтобы противостоять кучке зарвавшихся жрецов, — скривился Бестужев, когда мы очутились у стола.

— Борис Яковлевич, я бы не питал надежды, что всё будет как и прежде. Нужно перестраховаться, усилить личную охрану, и быть готовым ко всему, — предупредил я, переключая своё внимание на холодное оружие. — Как и обещал, нанесу эффектные руны. Призрачные лезвия, с огненным эффектом и искрящимся эффектом.

— Прекрасно, — Бестужев аж причмокнул от предвкушения, принявшись заворожённо наблюдать за процессом.

Когда я завершил, князь взял один из мечей, на клинке которого вился замысловатый. Силы он никакой не представлял, больше сделан для эстетики. А там, где заканчивался узор, мерцала моя руна.

Бестужев решил сразу проверить на мишени, которую и поставили поодаль его слуги, как раз для такой проверки.

Взмахнул он оружием и ровным счётом ничего не произошло.

— Не понял, — пробормотал князь, растерянно взглянув на меня.

— Активируйте руну, — объяснил я. — Просто нажмите на неё пальцем. А повторно нажав, вы её усыпляете. По сути, ставите на предохранитель, как на стрелковом оружии.

— Разумно, — хмыкнул Бестужев и нажал на руну. Энергия из руны выплеснулась, распределяясь по лезвию. А прислуга в этот момент сиганула в сторону от мишени, по форме напоминающей человека.

Князь взмахнул мечом в её направлении. И огненное лезвие прочертило пространство, разрезая наискось свою жертву. Срезанная половина упала рядом с тем, что осталось от цели.

Бестужев радостно захохотал, хватаясь за второй меч, который больше напоминал саблю.

Взмах — и столб искр закрутился веретеном, устремляясь к цели. Мишень срезало точно так же, но после того как искры окутали контуры призрачного лезвия, оказавшегося в итоге перед своей жертвой.

— Это… — заблестел глазами Бестужев, повернувшись ко мне. — Это просто шикарно, Иван Алексеевич! Да я теперь такое шоу устрою! Эти клинки бесценны.

Я же улыбнулся про себя. У каждого свои цели. Князь играл на публику, любил эпатаж и стремился удивить аристократическое общество. Что же касается боевых действий, такие мечи находятся примерно на уровне молниевых жезлов, которые я недавно усиливал.

— Я же вам обещал кое-что рассказать, — огляделся Бестужев, будто кто-то нас мог послушать. Затем увидел своего слугу, обратившись к нему: — Борислав, сходи пока за дровами для камина, а то закончились.

— Так, Ваше Сиятельство, с утра ещё принёс, — растерянно ответил слуга.

— А ты сходи и ещё принеси, — уже более холодно добавил князь, и слуга всё понял.

— В прошлый раз я решил всё обдумать, уточнить информацию. Да и чувствовал себя не очень. Поэтому разговора и не состоялось с вами, Иван Алексеевич, — начал Бестужев. — Речь идёт о некой Древней пещере. Вы слышали о ней?

— Что-то припоминаю, — улыбнулся я. — На уровне слухов и легенд. Дерево Богов и реликвии.

— Именно! — воскликнул Бестужев и уже более тихим голосом продолжил: — Так вот, всё это не выдумка. Древняя пещера существует. На Алтае, притом вход обнаруживает вот эта штука.

— Именно поэтому вас и хотели сжечь на столбе? — понял я. — Хотели вытащить из вас информацию в процессе.

То, что искали эту пещеру, я не сомневался. В любом мире полно энтузиастов, которые проверяют мифы и находятся в поисках могущественных артефактов. Я в их числе. Князь кому-то проболтался об этом месте. Но откуда он это знает?

— Не только поэтому хотели сжечь, — помрачнел князь. — Меня хотели завербовать однажды, услышав, что я много интересного знаю о той самой пещере. К тому же у меня есть вот это.

Бестужев положил руку на стол, затем разжал пальцы. И я удивлённо всмотрелся в то, что лежало на ладони князя.

Глава 23

— Это фамильная реликвия, — довольно улыбнулся князь, демонстрируя мне овальную пластину с очень любопытным символом на ней. — Она источник силы нашего рода. Но, кроме этого, ещё и ключ для входа в скрытую пещеру…

— В Древнюю пещеру? — удивлённо уточнил я.

— Именно, — кивнул Бестужев. — Помню, как удивился, когда недавно увидел изображение ключа… в одной из старых архивных статей. То был просто рисунок, неказистый, совсем черновой. Но всё же там был такой же символ. Его я сразу узнал. И речь шла именно о предмете, который позволит войти в закрытую от посторонних глаз пещеру.

Бестужев показал на перечёркнутый полумесяц, который был изображён внутри квадрата. Я встречал похожие символы в прошлом мире. Ими помечали особые места силы, центры притяжения охотников за сокровищами. И, разумеется, это изрядно подогрело мой интерес.

— Вы хотите мне предложить отправиться в ту пещеру? — задал я вполне риторический вопрос, и князь довольно кивнул.

— Именно так, Иван Алексеевич, — ответил Бестужев. — Нужно добыть оридий. Тот металл, о котором ходят легенды. Он потрясающе красив, а прочность его даёт солидную фору алмазу… В этом мире было сделано всего одно такое оружие из такого минерала. Сейчас оно находится под надёжной охраной в имперской сокровищнице.

— И у вас есть те, кто может выковать меч из оридия? — удивился я.

— Да, есть у меня мастера, которые возьмутся за эту работу, — Бестужев мечтательно посмотрел вдаль, затем вновь перевёл взгляд на меня. — Оридий находится под корнями Дерева Богов. Но это неточно. Кто там был, уже не скажет, правда это или нет. Он давно уже покинул этот мир.

— Я готов вам помочь, Борис Яковлевич, — согласился я. — Но деньги меня не интересуют.

— А я вам их и не предлагаю, — ухмыльнулся Бестужев. — Вы можете забрать из пещеры всё, что найдёте… кроме оридия. Это место особенное. Уверен, вы найдёте там много интересного.

— Вы знаете, что там находится… и что собой представляет дерево богов? — спросил я. — Может, вам предки передали какие-либо знания?

— Ничего, — горько признался Бестужев. — Увы, моего деда убили на внезапной дуэли, и он не успел передать то, что хотел. Только реликвия перешла от него отцу, а от отца — мне.

— Я видел пару статей, где вскользь упоминалась Древняя пещера. Но версии одна бредовей другой, — улыбнулся я. — Чуть ли не боги с нектаром ждут вошедших в пещеру.

— Да, бреда много, — хмыкнул Бестужев. — Боюсь утверждать что-то. Но то, что вы не уйдёте оттуда с пустыми руками, я гарантирую. Места силы всегда таят в себе удивительные сокровища.

— Хорошо, я согласен, — протянул я руку, и мы с Бестужевым обменялись рукопожатиями.

— Но есть одно условие. Я пойду с вами, — ответил князь, не спеша разжимать руку.

— Борис Яковлевич, я работаю один. Точней со своей питомицей, — предупредил я.

— Это моё условие, Иван Алексеевич, — напряжённо сжал губы Бестужев. — Как хотите, но я должен попасть туда. И вместе со мной будет эксперт, который сможет найти и на месте подтвердить ценность оридия.

— Договорились, — ответил я. — Когда выходим?

— Мне нужно дождаться Родиона Мельникова. Это как раз эксперт, — погрустнел Бестужев. — Он ещё неделю будет за границей. У него дела в Италии. Но как только он вернётся в Новосибирск, мы собираемся.

— Тогда и со мной будут люди, — вспомнил я о Владимире и Жеке. Пора бы их взять с собой, пусть немного развеются. Да и Кирилл с командой в качестве усиления будут нелишними.

— Без проблем, — улыбнулся Бестужев и заметил своего слугу, который направлялся к нам. — Только не сообщайте заранее своим друзьям, куда мы собираемся. Желающих много посетить это место.

— Хорошо, если вам так будет спокойней, — согласился я и задумался, добавив. — Теперь я особенно заинтересован в вашей защите. Позвольте усилить ваше поместье, и обезопасить вас от покушения.

— Это было бы прекрасно, — засиял Бестужев.

Целый час я потратил на укрепление периметра поместья Бестужевых. Затем ещё полчаса рисовал на заготовках защитные руны, с огненным противодействием и своей секретной фишкой отзеркаливания любой атаки.

Работа меня изрядно измотала. К тому же ещё полчаса ушло на инструктаж о том, как пользоваться рунами. Князь, прислуга, телохранители Бестужева, охрана поместья. Все они теперь надёжно защищены, что меня крайне порадовало.

На этом мы с князем распрощались, и я отправился в общежитие. В дороге того меня посещало много мыслей. В особенности когда именно нападут на князя. Ведь огнепоклонникам катастрофически нужна информация о Древней пещере. Мотивов пока я не понимал. Не удивлюсь, если сам император хочет выбить из Бестужева место нахождения пещеры и забрать у князя тот самый уникальный ключ.

Главное, первый натиск, чей бы он ни был, мои руны отобьют. И если будет серьёзная угроза — я в первую очередь узнаю об этом. Руны слежения, которые я вдобавок установил в поместье Бестужевых, работали идеально. Достаточно сконцентрироваться на астральные каналы связи с ними, и всё прекрасно было и видно, и слышно.

Затем я вновь обратился к вопросу: а кто мой настоящий враг? Верховный жрец? Сам император? Или тот, о котором я ещё не знаю?

И не менее важный вопрос, который меня волновал: откуда появились рунные мастера? Ведь кто-то их обучал, готовил. И судя по всему очень неплохо обучал, раз они взломали мои руны во время нападения на группу телохранителя Обручевых. Всё это я рано или поздно выясню.

К тому же во мне крепла уверенность, что ближайшая комиссия из столицы появится на днях. И связано это даже не столько с разборками на местах, сколько с той самой злополучной Древней пещерой.

* * *

Полигон Академии, неделю спустя

Прошла неделя, и вот я выхожу из полигона. Первый промежуточный экзамен сдан, и это значит, что я уже третьекурсник. Меня встречали овациями несколько сотен зрителей из числа студентов Академии, среди которых были и наши, теперь уже бывшие, одногруппники.

Мне аплодировали преподаватели, а Булыкин даже позволил себе пару хвалебных эпитетов в мой адрес.

— Ура-а-а-а! — встретила меня Катя в зоне ожидания, в стороне от огневого рубежа. Она обняла меня, прошептав на ухо: — Ты самый лучший.

— И ты красотка. Замечательно прошла, — ответил я, напоминая о её недавнем идеальном прохождении.

— Это верно, факультатив пошёл мне на пользу, — довольно улыбнулась Катя.

Придумали для нас несколько этапов. По сути, экзамен, собравший в себя программу первых двух курсов, был совсем несложным.

Нам заранее в общих чертах объяснили, что нас ожидает. Поэтому перед сдачей я натренировал Катю, и уверенности перед стартом у неё прибавилось.

Первый этап — не очень сложная полоса препятствий, с кучей ловушек. Затем следовало идентифицировать и подробно описать характеристики напавших виртуальных монстров. Разумеется, ни один из них не должен был коснуться испытуемого. Следом — стрельба по мишеням во время преодоления третьего этапа. И на четвёртом, финальном этапе, магическая дуэль с мастером магии.

Я всё это прошёл не напрягаясь, Екатерина чуть не провалилась на этапе с монстрами, испугавшись последнее чудище. Но вовремя взяла себя в руки и сжала его в каменных тисках.

Нам толком и не дали побыть наедине друг с другом. Через несколько минут в зал ожидания повалили знакомые студенты и старшекурсники с поздравлениями. Следом зашли преподаватели из комиссии и вручили мне и Кате сертификаты бакалавров первой ступени. В них чёрным по белому прописано, что мы успешно сдали программу первого и второго курса.

Сразу после раздевалки я заскочил в питомник, забирая Рону, и вышел на ступени Главного корпуса. Надо было подождать Катю.

«Поздравляю, хозяин», — взглянула на меня питомица.

Она выросла ещё сильнее и теперь была размером с дога. За эту неделю Рона полностью стала пепельной. Разумеется, я её зарегистрировал как полагается. И теперь у неё был свой паспорт, чем она гордилась.

«Спасибо, Рона. Это было несложно», — улыбнулся я и заметил сбоку движение. Из толпы студентов показался посох, с которого сорвались в мою сторону несколько огненных стрел. Они закрутились в спиралевидную структуру и… ударили в выставленный мной барьер.

— В-ВУХ-Х-Х! — зашумел огонь, растекаясь по непробиваемой поверхности.

Я зевнул. Даже скучно как-то стало. Уже пятое нападение за последнюю неделю, и всё одно и то же. Я снял барьер, отправляя Рону. И питомица застала напавшего врасплох, оглушив лапой злодея. Заодно и распугала студентов. Не каждый день увидишь увеличенную до размеров медведя собаку с большими смертоносными когтями и челюстями, способными разорвать пополам.

Сразу же появились безопасники. Разобрались они быстро и уже увели очередного жреца, накидывая ему на запястья антимагические наручники.

— Что произошло? — охнула появившаяся рядом Екатерина. Она проводила тревожным взглядом напавшего на меня гада, который злобно скалился в мою сторону.

— Пытались меня застать врасплох, — ухмыльнулся я в ответ. — И опять неудачно.

— Это совсем невесело, Ваня, — ударила меня в плечо Обручева. — А что если?..

— Никаких если, не выдумывай, — остановил я её. — Пойдёшь со мной в тренировочный центр? Надо отработать несколько сложных символов. А ты потренируешься немного, пометаешь копья в свои мишени.

— С удовольствием, — улыбнулась Катя. — Я не устала. Ну почти.

— Иван! Это просто чудесно! — услышал я за спиной знакомый голос.

Я обернулся и заметил Вертинского. Он сиял будто ясно солнышко.

— Привет, ты об экзамене? — спросил я.

— И о нём тоже, — улыбнулся Вертинский. — Поздравляю со сдачей. Но я больше о руне, которую ты мне нарисовал.

— И как впечатление? — ухмыльнулся я, понимая, что на княжича недавно напали. И моя руна сработала как надо, судя по реакции.

— Ты бы это видел! Я так никогда в жизни не смеялся. Трое из напавших разлетелись в разные стороны, затем попытались ещё раз напасть! — воскликнул Вертинский. — Притом отец как раз выходил из торгового центра и видел всё. Я рассказал ему о твоей руне, и он был очень удивлён.

— Я же говорил, будь спокоен, — хищно улыбнулся я. — Теперь уже не сунутся.

— В общем, я хотел тебя поблагодарить, — тихо ответил княжич. — Если какая помощь нужна — ты только скажи…

— Хорошо, Петя, нам пора, — хлопнул я его по плечу. — А ты береги себя.

Вертинский опасливо покосился на Рону, которая блеснула глазами и начала уменьшаться до обычных размеров.

— Да, но если что обращайся, — кивнул он. — Классный у тебя питомец. Где нашёл такого?

— Где нашёл там уже нет, — улыбнулся я.

После этого мы отправились с Катей в тренировочный центр, где были мишени на любой вкус. Там мы оторвались по полной, ещё немного усилив свои магические навыки.

Через неделю сдавать программу за третий курс, и там будет чуть сложнее. Поэтому нужно было не пропускать ни дня.

Спустя час после небольшой прогулки мы добрались с Катей до общежития. Только я проводил её до комнаты, а затем отправился к себе. Надо было заготовить несколько рун высшего уровня. На них нужно было время. Хоть я и усилился в способностях, но всё же минута для руны — это слишком много. В активной фазе боя даже секунды имеют решающее значение, а за минуту можно столько ударов пропустить. Если противник опытный, даже Мститель не поможет.

Всё-таки как бы я ни нахваливал стилус, мне нужен был начертательный инструмент получше. Вчера разговаривали с Кириллом, который сообщил о приезде комиссии из Москвы. Он предупредил, что в её составе много сомнительных личностей. Сейчас пошумят, и до меня могут добраться. Чуйка подсказывала, что я им чрезвычайно интересен. Возможно, даже они меня видят горящим на столбе.

Тот Михаэль был очень озлоблен, да и маги, которым я врезал, не забудут, как я их унизил прилюдно.

Именно поэтому пора тренироваться в рисование рун высшего уровня и за пару дней уменьшить время начертания одного такого символа хотя бы до десяти секунд.

* * *

Кабинет Седого, в то же самое время

— В общем, как хотите. Но мы обозначили основные цели, — требовательно обратился к Седому небольшого роста мужчина в очках, показав на список, лежащий на столе. Олег Романович Скорбников. Глава столичной комиссии. Дотошный и очень дерзкий тип, который думает, что всё ему позволено, раз его отправил сам император.

Седой выдохнул, унял поднимающееся изнутри раздражение.

— Я вам полчаса объяснял, что Бестужева, Вертинского и Обручева мы не можем арестовать, — процедил он. — Вы понимаете, какое они положение занимают в обществе? Это князья!

— Если аристократ угрожает Империи, его статус не важен, — парировал Скорбников.

— Чем они угрожают? — покосился на главу комиссии Седой. — Пока вы ничего конкретного не можете им предъявить. А это «посидите в камере, пока мы найдём в чём вас обвинить» — произвол против региональной элиты. Императору плевать на тех, кто отчисляет в казну налоги?

— Илья Евгеньевич, мы будто с вами на разных языках разговариваем, — скривил свою физиономию Скорбников. — Император видит в них угрозу. Точка!

— Этого недостаточно, Олег Романович, — нахмурился Седой. — И не надо на меня давить.

— Я вот сижу, слушаю… и просто поражаюсь вашей наглости, Илья Евгеньевич, — подал голос человек, назвавшийся Михаэлем. Он представлял Орден огня.

— Я знаю о ситуации в гнезде сектантов, — повернулся в кресле Седой. — Мне сообщил об этом мой заместитель. И полностью на его стороне.

— Вызовите его! — воскликнул Михаэль. — Немедленно! Олег Романович, его надо допросить!

— Угомонитесь, — холодно ответил Седой. — Вы, по-моему, не понимаете, с кем говорите. Вы собираетесь допрашивать высшее руководство службы безопасности? Серьёзно? Тогда для этого нужны веские основания. Никто никого не убил.

— Граф Волков нанёс побои моим людям, — выдавил из себя Михаэль. — Этого недостаточно⁈ Или у вас можно спокойно разбить человеку лицо и не понести за это наказание⁈

— Так, Михаэль, попрошу спокойствия, — ответил глава комиссии, поднявшись из кресла и пройдясь по кабинету Седого до окна.

Он постоял в задумчивости, всматриваясь на улицу, затем резко повернулся.

— А пригласите вашего заместителя, давайте мы его выслушаем, — обратился он к Седому. — Не допросим, а зададим важные вопросы.

— Это другое дело, — проворчал Седой и позвонил своему заму: — Кирилл, срочно зайди ко мне в кабинет. Да, они тоже здесь.

После того как заместитель зашёл и объяснил, что произошло в пещере, Седой вопросительно взглянул на Скорбникова.

— Да он же врёт! — воскликнул Михаэль.

— Так… Волкова надо задержать, — ответил глава комиссии, возвращаясь в своё кресло и скрещивая руки на груди. — Жрецы Ордена огня, организации, которая подчиняется напрямую императору, неприкосновенны.

— И могут сжигать всех подряд⁈ — вспыхнул Седой. — Я правильно услышал⁈ Каратели⁈

— Попрошу вас понизить тон, немедленно, — процедил Скорбников. — Воля монарха — закон. А кто идёт против неё — тот попросту террорист.

— Кирилл, верно? — обратился к нему Михаэль. — Помнишь, я говорил, что будут проблемы? Ты можешь реабилитироваться, если лично арестуешь Волкова. На него надо надеть антимагические наручники и доставить сюда.

— Именно так, — ответил Скорбников. — Бестужевым и остальными займёмся мы. Раз не хотите ссориться с вашей элитой. Но Волкова мы депортируем в столичную тюрьму. Где ему и место.

— Всё понятно, — напряжённо ответил Кирилл, и вытащил из шкафа чистый лист, затем взял шариковую ручку со стола и отошёл за столик поодаль.

— Кирилл, ты что делаешь? — удивился Седой.

— Сейчас узнаете, — буркнул в ответ парень, продолжая писать.

— Если объяснительную, то не нужно, — иронично хмыкнул Михаэль. — Кому вы хотите что-то доказать? Уже всё решено.

— Так это и не объяснительная, — улыбнулся Кирилл, затем подошёл к столу и положил на него жетон, кобуру с табельным пистолетом и лист бумаги. — Я увольняюсь.

— Кирилл, не пори горячку, — ответил Седой. — Мы сейчас во всём разберёмся.

— Здесь и разбираться не в чем, — сухо ответил Скорбников. — Вы покрываете террористов, защищаете их. И автоматически становитесь на их сторону. Но можете и доказать обратное, арестовав главного из них.

— Олег Романович, я, конечно, всё понимаю, — процедил Седой. Он был так напряжён, что сломал карандаш, который крутил в руках, пытаясь успокоить нервы. — Вы приближены к Совету, общаетесь с императором. Возможно, выполняете его личное поручение. Но в этой ситуации надо разобраться. Что мы сейчас и пытаемся сделать.

— Никому не нужна ваша правда, — холодно ответил Скорбников. — Не сделаете то, что я вам говорю — вылетите из кресла, и на ваше место придёт более исполнительный человек. Который понимает каждое моё слово… Объявлен код красный. Теперь к нашей операции по чистке от скрытых террористов подключается Орден огня. И я ведь показывал вам указ государя.

— Верховный жрец может распорядиться сжечь на столбе каждого, кто подозревается в терроризме⁈ — воскликнул Седой, уже не сдерживаясь. — Вы серьёзно⁈ А чем тогда это не террор, против народа?

— Следите за своим языком, уважаемый, — процедил Скорбников.

— Значит, вы не хотите осуждать ситуацию конструктивно, — вздохнул Седой. — Хорошо. Тогда я добровольно покидаю должность. Этот, как вы изволили выразиться, главный террорист уничтожил столько сектантов, что вам и не снилось. Этот террорист, рискуя жизнью, уничтожал кураторов. Он же… главный террорист Волков ликвидировал главного куратора секты, помог сжечь Пастыря, а питомец этого главного террориста убил опасного высокоуровневого мутанта, который мог уничтожить не одну тысячу мирных жителей.

— Высказались? — кисло улыбнулся Скорбников. — Но эти слова ничего не значат. Некоторые террористы убивают себе подобных, чтобы втереться в доверие. А потом — наносят решающий удар.

— Волков — честный и порядочный человек, — хмуро взглянул на главу комиссии Седой. — Я разбираюсь в людях, уж поверьте.

— Ваша эмпатия мне понятна, — хмыкнул Скорбников. — Но только вдумайтесь. А если всё это время он втирался и к вам в доверие?

— Хрень собачья! — выпалил Кирилл и вышел из кабинета.

Скорбников аж заскрипел зубами, провожая его взглядом, но сдержался от резких слов и вновь повернулся к хозяину кабинета.

— Вы ещё немного подумайте, — пристально посмотрел на него взглядом убийцы Скорбников. — Ваш бывший заместитель уже забронировал себе место на столбе. Теперь уже и вся ваша хвалёная элита его не спасёт. Не совершайте такой же ошибки. Докажите Империи, что вы её верный слуга.

— Я никому и ничего не собираюсь доказывать, — резко ответил Седой. — Убирайтесь из моего кабинета!

— Зря вы так, — отозвался Михаэль. — Похоже, вы даже не понимаете, что выкопали себе могилу.

— Смотри сам в неё не попади, щ-щенок, — зарычал в ответ Седой. — Я ветеран боевых действий. Офицер! У меня ранений больше, чем у тебя пуха под носом! Пшёл вон, пока тебя не вышвырнули отсюда!

— Во как вас понесло, — оскалился Михаэль. — Ну ладно, недолго вам осталось здесь сидеть.

Он поднялся и вышел из кабинета. А следом за ним направился к выходу и Скорбников. На полпути глава комиссии обернулся.

— Можете даже ничего больше не объяснять, — ответил Скорбников. — Ведь сами меня вынуждаете признать, что вы на стороне Волкова. Этого террориста мы обязательно уничтожим. И вы за свои слова можете ответить, уже скоро.

— Раз такое дело, я ухожу с поста, — улыбнулся Седой. — С таким беспределом я, если честно, ещё никогда не сталкивался.

— Как пожелаете, — ответил Скорбников и покинул кабинет. — Даю вам не больше часа…

— За пару минут управлюсь, — пробурчал под нос Седой. — Вот же скотина…

Он рывком поднялся из-за стола, затем дошёл до шкафа и принялся переодеваться в деловой костюм. Прочь из этого кабинета. И, кажется, он знает, куда ему податься. Они уже разговаривали на эту тему с Кириллом, и это был план Б. Ну что же, значит, так тому и быть.

И за ними следом уйдёт много безопасников. Столько, что этот кусок дерьма Скорбников просто охренеет от ситуации!

* * *

Поместье Волковых, день спустя

Сегодня я решил посетить поместье. Встал с утра пораньше, умылся и сразу же переместился к себе домой.

Дарья меня встретила вкусным завтраком. На этот раз были блинчики с мясом, просто пальчики оближешь.

Игнат, в свою очередь, поделился отчётом по затратам на стройку и благоустройству поместья. Илья Самуилович доказал, что он профессиональный садовник. Сад, кустарники, цветочные клумбы — всё это было вылизано и радовало глаз. Ну а Егор и его бригада — я уже понял, что они очень крутые специалисты. Всё делают вовремя и качественно.

Жека отчитался по напавшим на людей Обручева. Как я и думал, среди злодеев были рунные мастера. Скоро они меня сам найдут. Или я их. В любом случае встретимся. Но Рона пока молчала на этот счёт.

После небольшой тренировки с Жекой, который на этот раз смог меня удивить мастерством владения кинжалом, я решил позаниматься и с Роной. Буквально в этот момент поступил сигнал от одной из рун, которую я поставил за сто метров от ворот поместья. Она сработала на движение.

Я переключился на неё и заметил автомобиль. Картинка была настолько чёткой, что я смог даже разглядеть, кто сидел за рулём. Это был Кирилл. А рядом с ним — да что, мать его происходит? — Седой, его начальник.

Охрану я предупредил вовремя, и машину пропустили на территорию.

— Ну что, хозяин, встречай новых охранников, — услышал я Кирилла, который подошёл к беседке, где я их и поджидал.

— А что так? — удивился я. — Не выдержали прессинг комиссии?

— Глава комиссии тот ещё засранец. Приказал нам схватить тебя и доставить к столбу на сожжение, — засмеялся Седой.

— Он не так сказал, — печально улыбнулся Кирилл. — Но суть та же, да.

— Кровожадные ребята, — оценил я напор. — И есть причина, с чего на меня так озлобились?

— А чёрт их знает. Сами не понимаем, — пожал плечами Седой и напряжённо посмотрел на меня. — Кирилл сказал, что ты с радостью меня примешь. Так что, если я здесь лишний, пойду вон… в охранники в «Семёрочку».

— Да ну, с вашим багажом знаний и опыта вам только в «Семёрочке» работать, — подметил я. — Конечно, и вас с радостью приму. И любого из вашей команды. Моему роду как раз требуются опытные бойцы.

— Тогда даю команду, — многообещающе улыбнулся Кирилл. Он переговорил по телефону, а затем вновь поднял взгляд на меня. — Предупреди охрану, чтобы пропустили гостей, через полчаса примерно.

Я довольно кинул.

— И сколько людей прибудет? — поинтересовался я у Кирилла.

— Увидишь, не буду портить эффект от появления, — ответил он, и я заметил улыбку на губах Седого.

Ко мне что, весь областной отдел безопасности переезжает⁈ Через полчаса я понял, что так оно и есть. Сразу три автобуса и несколько легковых машин проехали на стоянку у дома, на которой почти не оказалось места. Она была не рассчитана на такое количество гостей.

— Когда я объяснил причину ухода по онлайн-конференции, — объяснил Седой, — все сорвались с мест. Никто не хочет работать на фанатиков.

— Сильно на меня злятся те черти? Что этот, как его… Михаэль говорит обо мне?

— Ничего хорошего, — ответил Кирилл. — Уже скоро на тебя, Иван, начнётся травля.

— Не беспокойся, я готов к нападению, а поместье — тем более, — ответил я.

В этот момент, когда Дарья принесла нам ароматный чай, пахнущий мятой, мой телефон дал о себе знать.

Я увидел сообщение от Бестужева. Князь был готов начать рейд в Древнюю пещеру.

— Вы приняты, господа, — улыбнулся я им. — И уж точно не на позиции рядовых охранников, Илья Евгеньевич.

Я назначил Кирилла на позицию командира гвардии, а Седого — исключительно по просьбе бывшего начальника службы безопасности — консультантом и одновременно тренером гвардии.

— И ещё момент, — добавил я. — Кирилл, я собираюсь в рейд… в одно очень интересное место силы.

— Да, Иван, я помню, что ты мне говорил об этом, — услышал я Кирилла, который радостно улыбнулся. — Ничего не изменилось, включай меня в группу.

— И меня, разумеется, — ответил Седой. — Посмотрим, что же там за удивительное место.

Между тем подкрепление принял Владимир и пока оформлял их по моему указанию в ряды гвардейцев.

После того как я перенёс Катю из общежития, мы всей дружной толпой переместились с помощью портального артефакта, который прихватил с собой Кирилл, к месту встречи с Бестужевым. Князь уже нас ждал в окружении толпы сильных магов и пары слуг.

Затем пришлось чуть подождать, пока вновь настроят, выставят координаты и зарядят артефакт и запустят создание перехода.

Уже через мгновение я оказался у тёмной дыры в скале. Мы собирались на просторном плато. За нами — отличный вид на долину, в которой просматривались зелёные поля и жилые дома, похожие с такой высоты на спичечные коробки.

— Ну что, начинаем-с, — улыбнулся Бестужев и вытянул вперёд руку с ключом. Тот вспыхнул, а следом вспыхнула и печать, зависшая в воздухе. Энергии соприкоснулись, и внутри всё засияло.

— Вход свободен, — ответил Бестужев, пропуская нас вперёд.

Мы с Роной и Кириллом прошли вперёд, замечая в метрах пятидесяти Большое дерево, похожее на могучий дуб. Он чуть ли не упирался своей верхушкой в высокий свод пещеры.

— Благодарим за содействие, — услышал я знакомый голос.

Обернувшись, я заметил пять человек. По центру — Михаэль. А по бокам от него рунные мастера. Их руки подрагивали. Эти черти ждали команды, чтобы забросать нас ловушками. И ещё два сильных мага уровня магистров. Сильные ребятки. Таких обычной руной не испугаешь.

Уверен, что толпа жрецов ждёт команды, чтобы наброситься на нас. Но пока мы разговариваем.

— А теперь хочу сообщить, что каждый из вас сгорит на костре, — продолжил Михаэль.

— И кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать? — процедил я.

— Он всего лишь исполняет мой приказ, — услышал я, и вперёд вышел небольшого роста в тёмном костюме седоватый маг в очках. — Олег Романович Скорбников, если вам это имя о чём-нибудь говорит.

— Вообще без понятия, что ты за придурок, — ответил тут же я. — Но если быстро свалите отсюда, я обещаю, что никто из вас не пострадает.

— Слова истинного террориста, — вздохнул Скорбников и взглянул на одного из рунных магов. — Приступайте.

Я услышал, как за спинами наших врагов заработал какой-то артефакт, затем понял, что она из моих заготовленных рун, которую я собирался швырнуть под ноги сволочам, внезапно поблёкла.

А затем второй мастер кинул передо мной квадратную заготовку с астральной тюрьмой. Да, это была именно она. Неплохо, но недостаточно.

Энергия выплеснулась из руны, раскладываясь в подобие клетки. Такую простыми заклинаниями не пробьёшь, а уж тем более зачарованными пулями.

Но неужели они думают, что я не предусмотрел такого поворота?

Я сжал руку в кулак, активируя Мстителя, и выхватил из кармана руну высшего уровня, над которой корпел пару дней тому назад. Она уж точно застанет рунных мастеров врасплох.

До того, как решётки тюрьмы сомкнулись, я подкинул свою ловушку в воздух. А потом поймал её барьером, который подвинул к мастерам. Они уже увидели руну и осознали, что их ждёт.

— НАЗАД! — надрывая голосовые связки и выпучившись, закричал один из них, схватил Скорбникова за рукав и потащил за собой.

Но слишком поздно он это заметил. Воздух сгустился от мощного выплеска энергии, а я даже присел на камень, решив понаблюдать за тем, что будет происходить дальше.

Глава 24

Рунные мастера оказались очень уж медлительными. Это значило только одно — их кто-то учил второпях, понимая, что мы собираемся в пещеру. И этот кто-то всё ещё прячется.

Мой невидимый враг отправил учеников изучить меня, ведь я заметил на одном из мастеров следящую руну. Но пусть наблюдает. Я не переживал насчёт того, что мой злодей подготовится. Я показываю далеко не весь свой арсенал. Парочка сюрпризов всё-таки у меня заготовлена на особый случай.

Сейчас же я сидел на камне и наблюдал фиаско, с которым столкнулись все, кто пытался нам угрожать. Рона это уже видела раньше, поэтому не полезла в эпицентр действия моего подарочка.

Надвинувшийся на толпу врагов барьер с руной, направленной в их сторону, выдержал выплеск энергии. Мы точно не пострадаем. И руна была особенной и называлась руной Истощающего Ужаса.

Необычайно реальная иллюзия выскочивших на врага монстров оказалась впечатляющей. И за это время происходит резкое истощение магических сил всех, кто находился перед этим барьером.

Скорбников был точно сильнее магистра. Судя по его магическому фону — он архимаг. Этот гад понял, что происходит, и попытался в ответ обрушить на меня лавовый пузырь. Но… лишь успел соорудить надо мной форму шара.

Я же в этот момент швырнул в его сторону барьером. Удар оказался настолько сильным, что архимага отшвырнуло назад, разорвав его достаточно неплохой магический доспех. Скорбников буквально вылетел из пещеры, а следом за ним пришлось выйти и его соратникам. Ещё один барьер, охватывающий всю группу противника, сыграл своё дело.

— Ваня, что это было?.. — только сейчас подала голос удивлённая Екатерина, уцепившись за мой локоть. — Как ты быстро среагировал!

— Пришлось, иначе мы оказались бы заперты в ловушку, — ответил я.

Не стал ей объяснять, почему такой силы руна получилось за пару секунд, и что это место силы питает меня. Я вышел на достаточный уровень, чтобы открылась ещё одна способность из прошлого мира черпать энергию из перенасыщенного магией пространства.

— Я ведь хотела создать пылевой заслон, чтобы сбить их атаку, — ответила Катя.

— Ты бы не успела, Катюш, — подметил я. — Они использовали руны чуть раньше.

Следующим барьером я разорвал ещё действующую руну Ужаса, чтобы под её действие не попал Бестужев. Князь рванул к выходу, чтобы запечатать его.

— Как же я мог забыть такое⁈ — воскликнул он. — Надо было закрыть за собой вход!

Оказавшись перед входом, он вытянул в руке предмет, напоминающий овальную пластину. И тот соединился энергией, как и прежде, с невидимой магической плёнкой. На входе образовалась матовая плёнка энергии. Он запечатан.

— Ты сделал их, Иван, — хохотнул Кирилл. — Ну, надо же! А я уж подумал, что всё, приехали. Следующий пункт назначения — камера, а там и до костра недалеко.

— Ты во мне сомневался? — ухмыльнулся я.

— Даже не думал об этом, — подчеркнул Кирилл. — Не ожидал, что ты настолько силён.

Я улыбнулся про себя. Даже как-то забавно. Он удивлён, что Рунный Ястреб использовал руну высшего уровня. Тому, кто бился с богами наравне, это словно щёлкнуть пальцами.

Одно было мне понятно: если так интенсивно продолжится моё развитие, через месяц, а то и раньше, я начну рисовать гораздо более сложные узоры.

— Смотрите, что я нашёл! — услышал я голос Влада, и Бестужев сорвался с места вместе с худощавым усатым магом, который и был его экспертом.

— Только ничего не трогайте! — воскликнул эксперт, обращаясь к Владу. — Нам нужно изучить то, что вы нашли!

— Если это оридий, я забираю его себе!.. — выкрикнул Бестужев. — Родион, быстрее. Распаковывай свой чемодан.

Но то был не оридий. Мы с Роной подошли к нависшему скальному выступу, под которым мерцала жила драгоценного минерала.

— Особо обогащённый бриллий, — ответил Родион, вглядываясь в экран прибора. — Очень ценный минерал. Но не то, что нам нужно.

— Тогда я забираю его себе, — ответил Влад. — Я же его первым нашёл.

— Да пожалуйста, — расстроенно ответил князь и вздохнул. — Ищем дальше.

Далее Бестужев остановился у дерева, под которым закопошился эксперт.

— Ну, что там? — спросил князь.

— Ничего, — печально признался Родион. — Под деревом точно ничего нет.

Затем начался осмотр пещерной стены. На ней были странные символы. Лишь когда я немного отошёл и взглянул под другим углом, стало понятно, что это своего рода указатели. Они вели к тем схронам, где и хранились сокровища Древней Пещеры.

Я объяснил это нашей группе, и начался процесс поиска. Эксперт Бестужева носился со своим прибором от одного обнаруженного минерала до другого.

Несколько человек, включая Кирилла, изучали большое дерево. И мы с Катей присоединились к ним.

«Я поняла лишь, что это ерунда», — ответила Рона.

«Ты это о чём?» — спросил я у неё.

«Об этом дереве. Это всего лишь обычный дуб, выращенный и усиленный при помощи магии. Но это не что-то божественное», — объяснила питомица.

«В этом мире много чего выдают за нечто высшее», — ответил я, присмотревшись к могучему дубу.

Я прислонил руки к стволу в три обхвата, и убедился в словах Роны.

— «Ты права, магический фон идёт точно не от дерева», — ответил я.

Если бы это было особенное дерево, энергия хлынула бы в меня диким потоком. Но нет, этого не произошло. Да вообще ничего, по большей части, не случилось. Даже магический источник не ёкнул.

Зато я точно понял, что за деревом, в небольшой насыпи что-то спрятано. Повсюду раздавались голоса Влада, Кирилла, ещё нескольких безопасников. Они находили очередной бриллий, судя по словам Родиона.

— Борис Яковлевич, предлагаю осмотреть вон то место, — показал я в сторону насыпи.

Бестужев отреагировал внезапно, подключил эксперта, и вместе с ним принялся изучать схрон.

— Там что-то есть? — спросила Катя.

— Определённо, — кивнул я. — Возможно, то, что они ищут.

— А дерево? — покосилась на дуб Екатерина.

— А дерево обычное, — улыбнулся я. Катя ещё что-то хотела сказать, но я услышал радостный возглас Родиона. Это могло значить только одно. Он нашёл то, что нужно было князю.

Я заметил необычный блеск бесформенного кристалла размером с арбуз.

— Ого, какой крупный экземпляр, — пробормотал под нос эксперт, и при помощи двух инструментов, напоминающих клещи, аккуратно вытащил из природного тайника этот кристалл. Тот переливался то изумрудным, то серебристым цветом, притягивая взгляд всей нашей группы, собравшейся вокруг места находки.

— Это оридий. Я нашёл его… Просто с ума сойти… — бормотал Бестужев, хватаясь за голову.

— Борис Яковлевич, аккуратней, — протянул ему зажатую в клещах находку, которая теперь уже переливалась, то лазурным, то малахитовым, то золотистым цветом.

Бестужев открыл свой рюкзак, в котором исчез его ценный трофей.

Кирилл между тем собрал несколько корешков и мох со стен пещеры, для своих зелий. Судя по радостному взгляду Кира, находкой он был впечатлён приобретёнными ингредиентами.

Но весь этот бриллий, оридий, мох на стенах мне были неинтересны. Я пришёл сюда точно не за этим.

Мы отошли с Катей в сторону небольшой лужицы, в которую падали капли воды со сталактита, остриё которого зависло в метре над моей головой. Присел перед крохотным водоёмом на корточки и зачерпнул воду, плеснув себе в лицо. От переизбытка энергии кружилась голова, и следовало немного прийти в себя. Тем более Рона проверила воду заранее, ответив, что та вполне безопасная.

— Вань, как себя чувствуешь? — спросила Катя, присаживаясь рядом. — Бледный ты какой-то.

— Пройдёт, — тихо ответил я и вгляделся в лужицу и рассмотрел то, что мне и было нужно.

Я был настолько обрадован этой находкой, что ещё раз закрыл глаза и вновь открыл их, сильней концентрируясь на прозрачной луже.

— Вот значит ты какое… дерево богов, — прошептал я, запустив руку в лужицу, и моментально почувствовал силу. Улыбка невольно появилась у меня на лице.

Я будто дежавю сейчас испытал.

Сколько я в прошлом мире гонялся за идеальным начертательным инструментом? Источник природного артефакта, при помощи которого можно было чертить даже некоторые руны божественного уровня, назывался по-другому. Корень Дерева Примархов, которое росло исключительно под землёй и всего в одном месте, в Драконьей долине. Что удивительно, лишь один день в году это дерево вылезало из-под земли, щедро делясь своей мощью с обитателями долины.

Я мечтал достать корень этого дерева, превратив его в мощный инструмент. И разумеется, в итоге я нашёл ту уникальную природную реликвию. Но оказалось слишком поздно. Дерево Примархов уже было испорчено скверной, и вырезанный корень рассыпался в моей руке, стоило прикоснуться к нему.

И здесь я встретил тот же самый корень подземного дерева. Он пролегал по дну и был покрыт от старости тёмным налётом, который и скрывал истинный блеск уникального артефакта.

Но я знал, что делать. Сформировал два крохотных барьера, вырезая себе необходимый фрагмент корня, а затем поделился своей маной с подземным деревом.

Забирая компенсируй. Так всегда говорил мне отец, и я запомнил его слова на всю свою жизнь. Я отдал свою энергию, почти опустошая источник, и через несколько секунд довольно наблюдал, как пустота восполнилась. Два обрубленных участка корня потянулись друг к другу, сращиваясь между собой.

— А как это? Что ты сделал? — Катя аж икнула от неожиданности.

— Я нашёл то, что мне нужно, — улыбнулся я в ответ, пряча во внутренний карман новый начертательный инструмент. — Потом всё объясню.

В это время все собрались вокруг Влада. Этот везунчик вновь нашёл нечто ценное. Только оказавшись рядом, я понял, что это Хорн, притом гораздо больше предыдущего. Влад пытался его вытащить, а остальные, включая эксперта, помогали ему. В итоге трофей перекочевал в рюкзак счастливчика, и безопасник вновь достал специальный прибор, продолжая свои поиски.

Пока безопасники собирали остатки ценных минералов, я успел рассказать Кате о подземном дереве, затем пообщался с Кириллом и Седым об угрозе от ордена. Что касается последнего, теперь от жрецов всё, что угодно можно ожидать. Но раз безопасники уже в моей гвардии, значит, и беспокоиться не о чем. Я их смогу защитить от фанатиков.

Чуть позже мы собрались у выхода.

— У меня ко всем убедительная просьба, — оглядел всех напоследок Бестужев. — Не распространяйтесь об этом месте. Мы ещё не раз сюда зайдём. И остальным не следует знать об этом.

Никто с ним не спорил. Все понимали, что совсем не в их интересах чесать языком о Древней пещере.

Оказавшись в поместье, я понял, что после контакта с деревом у меня произошёл всплеск магической активности. Магический источник увеличился в два раза, и к тому же метаморфозы начали отражаться в плане физиологии. Я почувствовал, что становлюсь сильнее. Кажется, что я уже скоро достигну прежней физической формы.

Да и на Роне это сказалось, ведь мы с ней связаны. Когда мы вышли из Древней пещеры, она уже была полностью пепельной. Притом я заметил, как в её магическом источнике бурлит энергия, обещая скорейшие изменения.

Я приготовился к очередному нападению, но у пещеры никого не было. Ни Скорбникова, ни рунных мастеров, ни жрецов. Лишь пара детских ловушек, которые я разорвал барьерами.

Оказавшись в поместье, я попробовал в действии новый стилус, и у меня получилась высшая руна. Притом очень быстро. Это было так неожиданно для меня, что я дар речи на некоторое время потерял.

Руна Истощения получилась не так быстро, как в Древней пещере. Но секунда на пространственную высшую руну… Об этом я ещё недавно мог только мечтать!

Я решил остаться в поместье. Тем более недавно бригада Егора построила бассейн, и тот уже был наполнен водой.

— Ну что, красотка, поплескаемся немного? — предложил я Екатерине водные процедуры, и она с радостью согласилась.

— Только не буду же я голой купаться, — слегка покраснела княжна. — Купальника у меня нет с собой. Придётся ехать в поместье.

— Зачем ехать, когда можно пройти через портал? — улыбнулся я.

Выстроив конечный пункт маршрута, поместье Обручевых, я сразу же начертил в воздухе стилусом из корня дерева Богов, портальную руну.

Перед Катей засияло зеркало перехода.

— Смелей, Катюш, это портал в твоё поместье, — улыбнулся я.

— Ага… в моё поместье, — эхом ответила княжна, застыв как истукан. Но затем перевела на меня восхищённый взгляд. — Это правда? Ты не прикалываешься?

— Какие уж тут приколы? — ещё шире улыбнулся я. — Пойдём, навестим твоих родителей. И купальник заодно возьмёшь.

Обручевы встретили нас с распростёртыми объятьями. Я даже подметил, что они уже относятся ко мне как к сыну.

Мы посидели в беседке, и князь сообщил, что на поместье пытались пару раз напасть и один раз устроить засаду, когда князь с охраной выезжали из поместья. Но потерпели поражение. Ещё бы — я так их защитил рунами, что даже нашествие монстров выдержат.

Поболтав о волнениях в светских кругах насчёт так и не начавшейся чистки, мы вернулись с Катей обратно в моё поместье и окунулись в тёплый бассейн.

Сейчас надо отдохнуть, отвлечься от повседневных дел. А потом надо хорошенько обдумать завтрашнее мероприятие. Пока ещё не поздно, следует собрать всех в моём поместье и сделать предложение, от которого мои гости не смогут отказаться.

* * *

Поместье Волковых, на следующий день

Семьи Обручевых, Бестужевых и Вертинских собрались в саду за большим длинным столом, который был накрыт шатром от солнца и осадков. Дружелюбная атмосфера витала в воздухе.

А когда все затихли и начались разговоры об угрозах со стороны комиссии и Ордена огня, я постучал вилкой по своему бокалу.

— Уважаемые дамы и господа, — обратился я к своим гостям. — Попрошу внимания. Я как раз и хотел поговорить о сути. Сейчас вы поймёте, почему я вас здесь всех собрал.

Все внимательно слушали меня, и у некоторых я заметил тревогу в глазах.

— Мы все переживаем сейчас непростые моменты, — продолжил я. — Сектанты, огнепоклонники, кровожадная комиссия, которая хочет каждого из нас арестовать и, разумеется, суда не будет. Нас хотят сжечь на кострах.

Я сделал паузу, давая прочувствовать мои слова, а затем продолжил:

— Ещё до совершеннолетия я потерял родителей. Их убили, чувствуя безнаказанность. Беспощадно и хладнокровно. И не было никого рядом, кто бы мне мог помочь. Кто бы мог уберечь моих родителей, отвести беду от моей семьи, — в этот момент я говорил о Рунном Ястребе, о том мальчугане, на глазах которого убили отца и мать. Это придало моим словам убедительности, а взгляду холодной ярости. Но ведь и у Ивана Волкова получилась похожая ситуация.

— Я не желаю, чтобы вы пережили то, что пережил я. Каждый из вас сейчас нуждается в поддержке, — продолжил я. — Поэтому я предлагаю объединиться в клан под моим началом. И после этого можете быть спокойны. Я гарантирую, что после заключения союза, никто не покусится ни на вашу жизнь, ни на жизнь ваших родных и близких, ни на ваш бизнес.

— Иван Алексеевич, очень проникновенная речь! — воскликнул Бестужев, прослезившись. — Браво!.. Вы много сделали для меня. И я с радостью присоединюсь. Меня даже не смущает, что ваш титул не княжеский.

— Меня тоже, — ответил Обручев. — Яркий пример из истории. Граф Облучников заключил могущественный союз с несколькими семьями, куда входили и два княжеских рода. Законам Империи это точно не противоречит. Так что я тоже готов вступить в союз.

— Когда мой сын нуждался в помощи, вы, Иван Алексеевич, не прошли мимо, — отозвался Вертинский. — То, что вы его защитили, многое о вас говорит, — князь скользнул взглядом по Бестужеву и Обручеву, — Господа, я искренне был потрясён, когда узнал, насколько серьёзно вас защитил Иван Алексеевич. Поэтому я с радостью присоединюсь к союзу.

Никто не был против, поэтому я пригласил Веденеева, юриста, которого взял на постоянную работу. Когда мы перешли в большую беседку, юрист разложил перед Бестужевым, Обручевым и Вертинским приготовленные документы, включающие устав клана, а юристы князей проверили их.

Мы подписали бумаги, а затем скрепили союз рукопожатиями и вернулись к столу.

— Да здравствует клан Волковых! — поднял бокал Обручев.

— Ура! Вздрогнем, господа! — поддержал его Бестужев.

— За процветание клана! — добавил Вертинский.

— И за здоровье каждого из вас! — воскликнул я.

Наши женщины сияли от счастья, даже многие телохранители князей, выстроенные по периметру, довольно улыбались. Владимир с Жекой сидели неподалёку за столом. Мои друзья сейчас находились в радостном шоке от такого события и широко улыбались.

Вот бокалы всех собравшихся в беседке столкнулись. Хрусталь зазвенел в воздухе по-особенному, торжественно и победно. А затем мы пригубили шампанское из моего нового погреба. Тот совсем недавно наполнился редким, уникальным вином. А эту бутылку столетнего игристого вина, которую мы сейчас и дегустировали, я отложил именно на такой случай. Который настал в нужное время.

Враг, сам того не понимая, сыграл в мою пользу. Разумеется, я бы собрал свой клан, в любом случае. Ведь это было моей главной целью. И сейчас, когда я её достиг, понятно, что теперь пришла пора выставить новую. Следует искоренить источник зла. А для этого мне нужно отыскать затаившегося врага.

Чуть позже, мы решили прогуляться по саду. Я хотел показать союзникам свою защиту поместья. С намёком, что также и они будут защищены.

Мы направлялись в сторону питающего контура, за фамильным домом. Начнём с самого сердца моей системы. Затем проведу по стене, рассказывая о следящих рунах, которые вполне можно настроить и для вывода картинки на экраны артефактов.

Князья о чём-то переговаривались. Рядом со мной шла Екатерина, восхищённо сообщая мне, насколько преобразилось моё поместье за последние две недели.

С другой стороны — сопровождала Рона, принюхиваясь и мотая головой.

«Магический всплеск», — услышал я от неё. — «Сейчас появится портал».

«Где?» — напрягся я, сжимая в кармане стилус.

«Да прямо перед нами», — напряжённо ответила питомица.

И действительно. Пространство перед нами затрещало, затем вспыхнуло и появилось сияющее, словно солнце, зеркало перехода. Из портала вышел усатый человек в форме имперской гвардии.

— Всем спокойно, я всё контролирую, — ответил я, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. Заодно подметил про себя, что следует поставить защиту от внешних порталов.

Поставил я барьеры, обезопасив гостей, и вышел вперёд.

— Ваня! — воскликнула Екатерина. — Не ходи туда!

— Оставайтесь на месте, — обратился я ко всем и взглянул на Катю, — И тебя это тоже касается, красотка. Я сам узнаю, что от меня хотят.

— Но это может быть опасно, — пробормотала княжна и заметно побледнела.

— Будто в последний путь меня провожаешь, — прокомментровал я, обнимая её. — Ну же, успокойся, всё будет хорошо.

— Это может быть ловушкой, — продолжила Катя. — Ты же помнишь, что было в той… пещере.

— Это нужно прекратить сейчас, — пригладил я Катины локоны. — Ты же понимаешь, что нас не оставят в покое.

— Понимаю, — вздохнула княжна, понимая, что я не отступлюсь. — Береги себя.

— Я разберусь со всем, не переживай, — широко улыбнулся я, подмигивая. — Готовь купальник, скоро будем отмечать победу в бассейне.

— Хорошо, — нервно хихикнула Катя и, поцеловав меня, отошла в сторону.

Когда я приблизился к порталу, имперец ожил и растянул поддельную улыбку.

— Иван Волков! Вас приглашают во дворец на беседу! — воскликнул он, отходя в сторону и приглашая в портал.

Я зашёл в портал и сразу же, оказавшись на другой стороне, встретился лицом к лицу с толпой жрецов. Среди них был и Верховный жрец, я его узнал по плотной фигуре и округлому лицу.

В целом локация меня устраивает. Я вышел недалеко от торгового центра. Вокруг меня просторная парковка, на которой я не заметил ни одной машины. А на фоне вдалеке маячит высокая дворцовая стена.

Впереди я заметил монарха. Император вышел на площадку из сгустившегося воздуха, сооружённую магами, и пристально смотрел на меня.

«Что-то не нравится мне настроение толпы», — подметила Рона, готовясь к бою. — «Что-то подсказывает, что это ловушка».

«Не было ещё той ловушки, из которой я бы не вышел», — ответил я, не отводя взгляда от государя. Что он хочет? Поговорить? Или сразу нападёт?

Рядом с ним я разглядел советника. Крепко сбитого мужчину с окладистой бородкой и орлиным взглядом, который буквально просверливал меня насквозь.

Слева поближе ко мне, расположились знакомые лица. Скорбников с толпой жрецов, которые к чему-то в спешке готовились, пряча от меня какой-то металлический ящик.

— Иван Волков, у тебя будет шанс спастись! — воскликнул император.

«Пф-ф, что-то дерзкий какой-то царёк», — напряжённо процедила Рона.

«Есть такое», — оскалился я. — «Но и таких мы вылечивали».

«Ты убьёшь его? Как Даркуса, который повелевал Заброшенными землями?» — поинтересовалась Рона.

«Ну ты сравнила», — хохотнул я про себя. — «Тот был маньяком и подонком, этот же монарх совсем не похож на него».

«Хотя да, странно», — задумчиво ответила Рона. — «Я не чувствую агрессии с его сторону. Но что-то здесь не так».

Я полностью согласен. Мне не давала покоя одна мысль. Она кружилась в голове, и я пытался сконцентрироваться. Но что-то мешало мне это сделать. Действует серия рун, и одна из них — руна рассеянности.

«Я тоже об этом подумала. Дай мне ещё пару секунд, принюхаюсь», — ответила питомица, присев и замерев, будто статуя.

— Я предлагаю тебе искупить свою вину, и встать в ряды моей гвардии! — продолжал император.

Несколько имперских стягов шуршали на ветру позади войска. Все молчали, ожидая моего ответа. Не меньше полутысячи человек собралось впереди. И каждый из них ждал приказа атаковать меня.

— Ваше Величество, я не чувствую за собой вины! — ответил я громко. — Если у вас есть ко мне вопросы… и вы хотите поговорить и узнать правду, а не то, что вам передают ваши слуги, я готов. К тому же я аристократ и теперь уже глава клана, но никак не гвардеец.

— Иван Волков, ты должен подчиниться моей воле! — выкрикнул император. — Иначе станешь врагом Империи… И умрёшь, прямо сейчас!

Агрессивно, многообещающе. Но кто сказал, что будет всё гладко, и только как я желаю?

— Нет, я отказываюсь от вашего предложения! — ответил я.

— Ты сам выбрал свою участь! — ответил император и опустился на воздушной платформе, исчезая за спинами воинов. — Убейте его!

Последние слова государя были приговором. Но не мне, а ему. Никто не вправе угрожать мне, и плевать, кто против меня выступает. Я не прогибаюсь ни под какой силой. И отвечаю жёстко и беспощадно.

«А-А-А-А-А!» — закричала Рона. — «Это ужас! Мы можем не выстоять!»

Она увидела то же, что и я. Сотни фаерболов, ледяных копий, каменных шипов и шаровых молний, прочертили дугу, опускаясь в одну точку.

Я услышал, как портал за мной закрылся. Обратной дороги нет, но я не собирался отступать.

«Ты слишком стала паниковать в последнее время», — подметил я своей питомице. — «Доверься мне и готовься к бою».

Главное, немного выиграть время и сдержать основной удар. Поэтому я достал стилус из корня Дерева богов и одним росчерком нарисовал на выставленном барьере руну Великой Неуязвимости.

Пространство вспыхнуло вокруг меня. Я оказался внутри плотного пузыря, который должен принять на себя весь вражеский удар. А сам решил посвятить время более важному делу.

Глава 25

Вокруг раздалась серия взрывов, громкий продолжительный треск, переходящий в скрежет. Что-то громко ухнуло, и пузырь слегка прогнулся. Но я уже запустил поисковую руну, которая сканировала пространство передо мной. И руну я запрограммировал на поиск энергии подчинения.

«Хозяин! В тебя летит что-то крупное!» — заверещала Рона. — «Это огненный метеорит!»

«Вижу, не паникуй», — ответил я, сдерживая гнев. Да, мой скрытый враг явно не хочет, чтобы я нашёл источник. А он есть, поисковый узор тревожно мигает красным, сигнализируя о найденном фоне.

Но руна Великой Неуязвимости выдержит и этот удар. Плохо то, что энергия в ней иссякнет уже через секунд десять, не больше. А источник магии подчинения ещё не найден.

Я кое-как успел защитить барьером себя и Рону от разрушающей звуковой волны, когда метеорит рухнул на меня.

— БУ-У-У-УМ-М-М-М! — гулко загрохотало в воздухе, и на секунду вокруг всё потонуло в огне.

В это время руна замерцала ещё чаще, затем загорелась ровным светом. За доли секунды до того, как купол неуязвимости исчез, я понял, где находится скрытый источник.

Я сжал руки в кулаки, схватил Рону за ошейник и активировал Мстителя, перемещаясь влево. Не теряя времени, вычертил в воздухе временный портал, выставив конечной точкой маршрута точку рядом со зданием торгового центра. Там и находилась высшая руна подчинения.

А враг хорош. Если он умеет рисовать такие руны, значит, уже находится на приличном уровне мастерства… но недостаточном, чтобы столкнуться со мной. И это мне нужно объяснить ему уже скоро.

Мы с Роной вновь переместились. Временный портал тихо схлопнулся за спиной, а я почувствовал ту самую сложную руну. Она находилась в кармане советника императора. Вот, значит, кто управляет всем этим цирком.

Орлиный взгляд с ненавистью смотрел на меня. Множество нитей подчинения выходили из его рисунка в сторону остальных советников, и одна из них контролировала императора. Теперь мне всё стало ясно. Монархом управляли как марионеткой, и все действия были от этой мрази. Он хотел уничтожить угрозу в моём лице, но мне плевать на его мотивы. Скоро для него всё закончится.

Я застал эту сволочь врасплох, судя по удивлённому лицу. Как и в прошлом мире, мне пришлось импровизировать. Теперь передо мной был выбор из множества рун, и я выбрал руну скрытности, которую нарисовал перед питомицей.

«Рона, то, что лежит в пиджаке, слева во внутреннем кармане!» — отдал я приказ, и эта красотка совершила скачок в сторону советника.

Подонок быстро пришёл в себя, но слишком поздно заметил Рону, которая оказалась перед ним, вцепившись в пиджак когтями и дёргая его вперёд. Моего врага отбросило в сторону, но он не упал. Успел вычертить в воздухе руну стойкости и остановился, как вкопанный, готовя огненную руну, чтобы поразить наглого питомца.

Но на это и был мой расчёт. Советник закрепил себя, а Рона одной лапой схватила левую часть пиджака, когтями на второй лапе вырезала кусок ткани вместе с внутренним карманом, и кинула в мою сторону.

— Тварь! — зарычал советник. — Иди сюда, тварина!

Он швырнул в Рону огненной руной, но питомица совершила ещё один скачок. Затем в неё полетели ещё несколько заготовок, и Рона ещё раз сместилась.

Я же, улыбнувшись, поднял обрывок пиджака, вытащил небольшой фанерный квадрат, на котором вырезана руна подчинения. Нужно раазрушить её, чтобы император и Совет поскорей пришли в себя.

— Волков, отдай! Это не твоя руна! — закричал советник, взмахивая серебристым стилусом.

Дождавшись Рону, я успел вновь закрыться в пузырь неуязвимости. Теперь можно не спешить.

— Ладно, давай поговорим… ты меня раскрыл, Волков, — ответил советник, понизив тон. — Ну а дальше что?

— Я разрушу твою руну, а затем ты при всех признаешься, что сделал из императора и советников марионеток, — ответил я.

— Подожди… ты неплохо выстоял. Это же руна неуязвимости, верно? — спросил он.

— Угадал, — ухмыльнулся я.

— Ты всё равно долго не продержишься, — ответил советник. — Сила твоей руны небезгранична. Её энергия растает. И Мститель истощён, ему нужно время на восстановление, не так ли? Пока ты будешь разрушать мою руну, тебя закатают в асфальт… как ты изволил выразиться, мои марионетки. А что? Хорошее определение.

Он прав, я долго не продержусь. Руна подчинения защищена хитрым магическим замко́м. И я провожусь с ним точно минут десять, не меньше. Я должен выиграть время и придумать план.

— Зачем я тебе? Почему нападаешь? — спросил я у советника.

Он оскалился, ответив:

— Ты украл мою руну. Но всё можно исправить и не конфликтовать, — вкрадчивым голосом произнёс он. — Можем даже рассмотреть ещё вариант. Ты переходишь на мою сторону.

— Даже не надейся, — хмыкнул я.

Советник замолчал, всматриваясь в меня:

— Ты ведь тоже из другого мира, верно? Я не ошибаюсь?

— А ты из другого мира? — удивился я. Хотя теперь я понял, почему его магический фон для меня подсвечивался немного по-другому. Он мигал, постоянно меняя свой цвет. Значит, вот что это значит!

— Да хватит уже придуриваться, — злобно скривился псевдо-советник. — Я попаданец, как и ты… Появившись в этом мире, я решил немного поиграть во власть. Мне нужен хаос. Я вырос в нём, и здесь должно быть то же самое.

— Секта и орден огня твоих рук дело? — задал я очередной вопрос.

— Всё, что я создал, стремилось к хаосу! И ты всё разрушил, — зашипел советник. — Все мои планы пошли к дьяволу! Но я понимаю, ты не знал, что происходит. А я не успел объяснить тебе это. Надо было встретиться, обсудить всё в более спокойной обстановке.

— Нечего обсуждать, — холодно ответил я. — Ты достаточно зла принёс этому миру, чтобы понести смертельное наказание.

— Ну вот, опять ты угрожаешь мне, — вновь оскалился советник.

— Ты же враг Империи. Спятивший ублюдок, — процедил я. — С такими только так и говорить.

— Я ненавижу эту Империю, ненавижу аристократов, и эту монархию, — скривился псевдо-советник. — И что в этом плохого? Я создам анархию. Каждый будет волен делать то, что хочет.

— Убивать, грабить, насиловать… — продолжил я его мысль.

— Именно так, — оскалился советник. — И что в этом плохого? Сильный получит всё, что захочет.

— Помедленней, пожалуйста, я всё записываю, — достал я телефон, на котором был включён диктофон.

— Ах ты ж, паскуда, — протянул советник. — Но ладно, тебе это всё равно не поможет. А из твоего питомца я сделаю трофей. Повешу её голову у себя на стене, и буду вспоминать о нашем разговоре.

«Вот же тварь!» — закричала Рона, угрожающе гавкнув. — «Можно я его растерзаю, хозяин⁈»

«Не смей», — ответил я. — «Он провоцирует нас».

— Скорее всего, будет всё наоборот, — ответил я.

— Угрозы от жертвы… Очень любопытно! — загадочно улыбнулся советник, и его взгляд случайно скользнул мне за спину.

Я обернулся, замечая Верховного жреца. Он стоял рядом и уже протягивал сияющий посох к моему куполу. Энергии было сосредоточено в его артефакте столько, что я понял — надо было чертить усиленную высшую руну, притом ближе к божественной.

В последний момент я присел на корточки, схватив Рону за ошейник, и окружил себя мощной многослойной защитой.

— В-В-ВУХ-Х-Х! — ударило в уши, я услышал треск разрываемого купола, щелчок разрушаемой руны Великой Неуязвимости и меня швырнуло куда-то. Я потерял опору под ногами, а затем жёстко приземлился на песчаную площадку.

Моей защиты больше не было. Рона лежала рядом без сознания, тяжело пережив переход. Но где мы находимся? Вокруг ни души, и лишь волки завывают в лесу, который окружает это место.

— Дерзкий мальчишка попался, — услышал я голос Верховного жреца сквозь шум в голове. — Я всю ману потратил, чтобы его сюда перенести.

Он вытащил артефакт, какой-то металлический блин, и энергия выплеснулась из предмета, впитываясь в жреца.

— Главное, что всё получилось, — сухо ответил псевдо-советник и обратился ко мне. — Эй, наивный, как самочувствие⁈ Ещё живой⁈

— А ты — уже мертвец, — улыбнулся я, чувствуя привкус крови во рту. Видно, после приземления умудрился прикусить губу.

— Все мы когда-то подохнем, — весело ответил псевдо-советник. — Я планирую дожить до старости и естественным образом отойти в мир иной… Всё, теперь отдавай руну подчинения и телефон с записью. Давай по-хорошему.

— Может его сразу сжечь? — направил на меня запылавший посох Верховный жрец.

— Руну заденешь — уничтожу. Нельзя этого делать, — процедил советник. — Иван, отдавай руну, и, возможно, умрёшь быстро.

Я прикинул свои шансы. Затем вспомнил одну божественную руну. Одну из самых эффективных. Единственную, которую я мог рисовать быстрее других.

Три секунды. Как же это много в этой ситуации. Но другого выхода не было.

— Хорошо, я дам тебе руну, — согласился я, замечая торжественный блеск в глазах своих врагов.

— Ты что-то задумал? — насторожился псевдо-советник.

— Конечно, решил отдать тебе руну, — ответил я. — Ты же этого хочешь?

— Ну так давай, щенок, пошевеливайся, — раздражённо ответил Верховный жрец, угрожающе направляя на меня посох.

Я выхватил стилус и поставил вокруг себя очередной купол неуязвимости.

— Да он издевается! — взревел Верховный жрец, вновь собирая энергию в свой посох.

— Вот твоя руна, ублюдок! Лови! — закричал я, выхватывая стилус.

Я успею! Должен успеть.

Рука непривычно быстро принялась вычерчивать в воздухе божественную руну Тотального Испепеления. Но я успел. За секунду до того, как посох Великого жреца вновь коснулся моего пузыря, я закончил сложнейший узор.

Я был настолько сконцентрирован, что время для меня замедлилось.

— Твою-у-у-у ма-а-а-ать, — растягивая слова, ответил псевдо-советник и вытаращился на пылающую руну, зависшую в воздухе.

— Горите в аду, черти, — выдохнул я, кидая божественный узор на барьер и выбрасывая стену защиты за пузырь неуязвимости.

А затем решил сформировать ещё один пузырь вокруг себя, и накинуть с десяток усиленных барьеров.

Энергия из руны выплеснулась, окружая пространство вокруг меня ярко-красными искрами. Они, жужжа, летали вокруг, истребляя всё, что попадалось им на пути.

Вот загорелся Верховный жрец. Громко визжа, он принялся размахивать посохом, пытаясь защитить себя. Вот же придурок, от руны божественного уровня нельзя скрыться. Если только это не такая защита, которую я выстроил вокруг себя.

Псевдо-советник понял, что произошло. Он просто раскинул руки, всмотрелся в серое небо и громко расхохотался, падая на колени.

Когда он вспыхнул и упал на землю, не издав ни звука, я услышал хлопо́к. Это распался внешний купол неуязвимости. Искры принялись за мою защиту.

«Где это мы?» — очнулась Рона, поднимаясь на лапы. — «Что происходит?»

«Мы победили, красотка», — ухмыльнулся я. — «Победили».

Ещё один хлопо́к. Разрушился второй купол.

«Мы погибнем?» — спросила Рона.

«Не знаю», — ответил я. — «Но я сделаю всё, чтобы этого не случилось».

Затем треснули и рассыпались барьеры. Ну а я поставил ещё, затем ещё и ещё.

Сила смертоносного заклинания угасала, искр становилось всё меньше, но всё ещё было опасно. Я продолжал ставить барьеры, пока понял, что почти истощился.

Несколько последних искр врезались в мерцающие магические стены, которые покрылись трещинами.

— Всё… — пробормотал я. — Мы выжили.

«Опять ты меня удивил», — подошла ко мне Рона, лизнув в щёку, а я обнял её, громко и радостно закричал от нахлынувшего чувства победной эйфории. — «Я и не знала, что ты достиг божественного уровня».

«Я и сам не знал», — улыбнулся я. — «Но не попробуешь, не узнаешь. Верно?.. Ты лучше скажи, далеко ли мы от императора».

«Дай немного времени. Сейчас сориентирую», — ответила Рона и затихла, давая мне возможность обратить внимание на руну подчинения.

Хозяин её погиб, превратился в кучку пепла. Вон, лежит рядом со мной. Поэтому и руна поблёкла, работая в холостом режиме. Её энергия теперь не была направлена ни на один объект. Но я решил всё-таки её уничтожить. Мало ли кому снова взбредёт в голову использовать её.

После череды манипуляций и наложения сверху руны отрицания, я с облегчением заметил, как вражеский рисунок распался на несколько деталей.

Вот теперь точно всё. Пора возвращаться.

Рона поймала след, проследила за ним. Оказывается, мы сейчас находимся в десяти километрах от места, где находится государь со своей армией.

Я же обрезал аудиозапись разговора с псевдо-советником и Верховным жрецом. То, что мы из другого мира удалил, оставив остальное. Затем собрался с силами, соорудил портальную руну, и мы с Роной переместились в нужную точку.

Появился я ровно в тот момент, когда император с советниками, громко обсуждая случившееся, уходили с поля боя.

— Стоять! — закричал один из архимагов, и пространство перед ним вспыхнуло, собираясь в фаербол. Ещё несколько магов создали магический заслон, между мной и императором. Они тоже были готовы напасть на меня.

— Я никому не причиню вреда, — поднял я руки. — Только что я уничтожил манипулятора. Того, кто руководил советом и вами, Ваше Величество.

— Какая наглость, — надул щёки от возмущения один из пожилых советников. — Вы понимаете, с кем говорите? Кто мог управлять Его Императорским Величеством⁈ Немедленно извинитесь. Иначе вас ждёт казнь за оскорбление главы Империи.

— Михаил Юрьевич, успокойтесь. Давайте выслушаем человека, а то всё бы вам казнить и нельзя помиловать, — добродушно улыбнулся император. Теперь я прекрасно видел изменения. Вроде и лицо такое же, но будто совсем другой человек. Тот император был озлобленный, стеклянный затуманенный взгляд. Этот — добродушный и в его глазах я увидел осмысленность.

— Здесь доказательства того, что рядом с вами был человек, всё это время управляющий вами. К тому же Совет и некоторое количество охраны также были под его контролем, — я достал телефон, затем включил запись.

— Молодой человек, я, кажется, о вас слышал. Но не помню, откуда, — задумался император, а затем раздражённо обернулся к магам. — Да уберите этот чёртов барьер!

Маги нехотя подчинились, а я представился:

— Граф Иван Алексеевич Волков.

— Вряд ли вы граф, Иван Алексеевич, — улыбнулся император.

— Именно граф, Ваше Величество, — ответил я.

— Если всё подтвердится… если выяснится, что вы действительно уничтожили угрозу, я вам пожалую земли и награжу княжеским титулом, — ответил император. — Но сейчас нам, кажется, следует о многом поговорить. Проедем ко мне во дворец, и побеседуем за чашкой чая.

Я направился вместе с Роной в сторону мерцающего портала, который уже организовали архимаги. Мельком взглянул на воронку с островком по центру. Именно там я и находился, когда меня принялись забрасывать заклинаниями. И выжил. Пусть мне ещё кто-то скажет, что руны ничего не решают. Я покажу им фото, которое сейчас и сниму. Щёлкнув камерой, я направился к порталу, в сопровождении очень напряжённых магов, которые с меня не сводили настороженных взглядов.

Более трёх часов мы беседовали с государем. Близняков оказался очень мудрым правителем. В прошлом мире я знал его брата-близнеца. Анион, правитель Срединных Земель, с которым мы также быстро нашли общий язык.

— Это поразительно, — выдохнул император. — Я просто восхищён вашей храбростью, Иван Алексеевич. И уж поверьте, вы, как никто другой, достойны княжеского титула. Будьте уверены, сегодня же я подпишу приказ о награждении. И ещё одна к вам просьба…

— Я внимательно вас слушаю, Ваше Величество, — ответил я, делая глоток зелёного чая, который недавно принесла прислуга. Напиток был терпким и явно сдобрен магической энергией. Уже третий глоток полностью восстановил физические силы, а в магическом источнике даже появилось немного маны.

— Ваша рунная магия доказала свою эффективность, — произнёс император. — Если вас не затруднит, можете взять на обучение несколько магов, которых выберете сами. Я понимаю, что не все способны освоить эту удивительную магию.

— Вы правы, — улыбнулся я, повторяя слова учителя Тириуса. — Не каждому дано освоить навыки владения рунами. Ещё меньше магов способны достичь высшего мастерства начертания символов. Но я с радостью возьму учеников. Империи нужны сильные маги, и я готов посодействовать вам в укреплении обороны государства. Но отбор будет очень жёстким.

— Я рад это слышать, — кивнул император. — А насчёт отбора — он и не бывает простым. Особенно когда речь идёт об элитных имперских магах. Понятно, что сейчас вы активно готовитесь к экзаменам. А после того как получите диплом, я свяжусь с вами, и обсудим сотрудничество.

— Хорошо, — ответил я. — Что будет со жрецами из ордена огня? И с рунными мастерами, которых обучал враг Империи?

— Иван Алексеевич, можете не переживать. Их уже арестовали, — ответил император. — Скорее всего, они получат пожизненное. То же самое произойдёт и с рунными мастерами. Некоторых, особо опасных преступников, казнят. К тому же будет проведёна операция «Антитеррор», как мне доложил министр обороны. По всей Империи начнут выявлять и арестовывать сектантов и жрецов.

— Рад это слышать, — ответил я.

Мы ещё немного пообщались, а затем я отправился обратно, в своё поместье, где меня дожидались Екатерина, друзья и союзники.

Они будут рады видеть меня живым и невредимым. И, разумеется, ещё больше обрадуются, услышав от меня, как проходила схватка с нашими общими врагами. Ярко и с красочными подробностями, на которые я не собираюсь скупиться.

Эпилог

Спустя полтора месяца, поместье князя Волкова

— Ты что-то задумал, — хитро прищурилась Катя, пихнув меня легонько плечом. — Ну, признавайся.

— Ты же любишь сюрпризы, — улыбнулся я в ответ. — Я же обещал, после свадьбы нас ждёт медовый месяц.

— Ну и… свадьба прошла… должен быть медовый месяц… мы не обсуждали его… — задумалась Катя и надулась. — Ну вот, ты опять говоришь загадками.

Перед глазами вновь пронеслась череда грандиозных событий.

Мы с Катей блестяще сдали итоговый экзамен и получили под овации студентов и преподавателей дипломы выпускников Академии. А ректор вручил нам памятные подарки, по золотой чаше с гербом Академии, тем самым подчёркивая то, что учёный совет признал наши таланты уникальными.

Через неделю император под десятками видео- и фотокамер наградил меня княжеским титулом и приличной территорией, прилегающей к поместью. В знак особого расположения ко мне и показывая, насколько Империя мне благодарна. Конечно, он выступил перед всеми, перечислив мои заслуги, а я поблагодарил его. И, как водится, после торжественной части началась праздничная, где меня поздравляли с присвоением титула столичные аристократы, в том числе и клановцы.

Конечно мои друзья шумно приветствовали такое знаковое событие. Жека к этому времени подал заявку на поступление в лицей. на деньги я не скупился, знал, что ему только на пользу пойдёт учёба. Ну а Володя открыл свою фирму по продаже артефактов, которые собирал уже без проблем. В последнее время у него начали получаться просто уникальные приборы, на парочку из которых уже глаз положили министр обороны и его заместитель.

Ну а затем — свадьба, которая прошла буквально вчера. Шикарное торжество, на котором присутствовали мои друзья, союзники и близкие, а также многие влиятельные князья из соседних регионов, с которыми мне ещё предстояло познакомиться.

Благо поместье, которое приросло землёй, уже было застроено в кратчайшие сроки бригадой Егора. А Илья Самуилович за пару дней вырастил магический сад, который стал в поместье отдельной достопримечательностью. Блистающие магией деревья, меняющие формы кустарники и большой пруд с редкими декоративными рыбками вызвали восхищение у гостей.

Император также посетил свадьбу, появившись из портала со своей свитой, причём в самый разгар празднества. Государь вручил очередной подарок, на этот раз денежный. Один миллион для улучшения финансового состояния семьи.

Мне было приятно внимание монаршей особы. Хотя в деньгах я не особо нуждался. Уже третья сделка от Разина, теперь на пять миллионов, обеспечила безбедное существование на долгие годы вперёд.

Сейчас же я привёл Катю к дому медитации. Точней к ещё одному зданию, выстроенному рядом. Одноэтажное, а по площади чуть меньше фамильного дома.

— Никаких загадок, Катюш, — улыбнулся я. — Давай пройдём в эту дверь, и ты всё поймёшь.

— Хорошо, — вздохнула Катя. — Если так тебе будет легче, давай зайдём. Но я до сих пор не понимаю, что может произойти? Посмотреть на новые обои или порадоваться свежей мебели — это совсем не медовый месяц. Как считаешь?

— Пойдём уже, ворчунья, — ухмыльнулся я, взяв её за руку и потянув за собой.

«Надо было сразу объяснить всё ей», — проворчала рядом семенившая Рона. Питомица выросла настолько, что была размером с телёнка.

«Это сюрприз, Рона. Так ей будет гораздо приятней», — подчеркнул я. — «И хватит тоже ворчать. Если бы ты не знала, что там — тоже испытала бы восторг».

«Меня вообще сложно чем-то удивить», — пробурчала в ответ Рона. — «Если только не появится перед нами лавовый дракон… или болотный слизень».

Я промолчал, наблюдая, как Екатерина заходит в большой зал, который выглядел пустым.

— Ну вот, даже мебели нет, — хмыкнула Катя. — Теперь жду объяснения от своего супруга.

Я широко улыбнулся, щёлкнул пальцами. Руны сокрытия деактивировались в тот же момент, снимая пелену с десяти порталов.

— Ого! — закричала Катя, запищав от радости. — Это то, что я думаю⁈ Ну, скажи!

— Ага, это порталы, — улыбнулся я. — Выбирай любой, и пройдём в него.

Катя подошла к одному из сияющих зеркал, которое было расположено в центре, затем обернулась.

— Смелее, — ответил я. — Ты боишься?

— Дай мне руку, — протянула она мне ладонь. — Мы должны попасть туда вместе.

Через секунду мы переместились, и сразу же оказались на большой площадке. Она была закрыта магическим куполом. А рядом, на одном уровне с площадкой блестела заснеженная шапка горы Фудзияма. Она искрилась под лучами утреннего солнца, притягивая взгляд.

— Это же… это же Фудзияма⁈ — воскликнула Катя, запрыгав от счастья. — Мы же в Японии! Ты даже не представляешь, как я мечтала побывать здесь!

— Представляю, дорогая. Ты рассказывала мне об этом, — широко улыбнулся я, показывая в сторону уже накрытого столика, возле которого нас ждал официант. — Приглашаю тебя на завтрак.

«Я была всё-таки не права», — подметила между тем Рона, устраиваясь рядом с нами. — «Ты меня удивил. Я ещё не видела так близко вершины гор».

Мы между тем расположились за столиком, заказали несколько блюд японской кухни, и Катя восхищённо всмотрелась в мои глаза.

— Спасибо тебе, любимый, — ответила она.

— И это только начало нашего медового месяца, — пояснил я. — Завтра будет Италия, а послезавтра — ужин на живописном берегу Байкала. А затем — Рио-де-Жанейро.

— Я обожаю тебя, — радостно улыбнулась Катя.

— И мои руны, — ответил я.

— И их в том числе. Ведь их создаёт любимый мне человек, — произнесла Катя.

— Ради такой улыбки и сияющих глаз я готов ещё хоть тысячу порталов создать, — ответил я.

— Думаю, что этого пока достаточно, любимый, — сладко произнесла Катя, продолжая сиять от счастья.

Пока мы дожидались официанта, а супруга выбирала из меню напитки, я вновь посмотрел на величественную гору.

Ещё недавно я, легендарный Рунный Ястреб, умирал в прошлом мире, не надеясь на спасение. Несколько месяцев назад я очутился в тщедушном теле аристократа, которого чуть не разорвали собаками. Ни денег, ни друзей, ни фамильного дома, ни какого-либо намёка на светлую жизнь.

Но, независимо от обстоятельств, которые намекали на безвыходность, я всё-таки не опустил руки и вырвался из этого замкнутого круга. Достиг цели, к которой стремился. И это место будто намекало на моё возвышение.

Я забрался на свою вершину. Но собираюсь ли я останавливаться? Вряд ли.

Впереди ещё много приключений. Ведь злодеев в мире ещё очень много. Они продолжают отравлять этот мир своей деятельностью, даже не подозревая, что скоро грядёт возмездие.

Рунный Ястреб возродился. И он придёт за каждым негодяем. Неважно, какой силой тот обладает, и насколько высокий статус занимает в обществе. Плевать, сколько для этого нужно будет приложить усилий. Главное, что этот мир избавится от очередной мрази и станет ещё чище.

От автора:

Дорогие читатели! Благодарю каждого из вас, кто проживал эту историю вместе с нами. Отдельное спасибо за ваши награды, лайки и комментарии, которые поддерживали меня на протяжении всего создания цикла.

История Ивана Волкова завершена. Мне и самому печально осознавать, что я дописал её последние строки — всё-таки герой и персонажи уже как родные… Но впереди нас с вами ждёт ещё очень много замечательных книг.

Если вам нравится моё творчество, предлагаю познакомиться с другими моими произведениями, созданными в соавторстве:

1. Сергей Харченко, Сергей Карелин «Сумеречный стрелок»

Мог ли я предположить, что меня, Великого Лучника, который наводил ужас на могущественных врагов, отравят на собственной свадьбе? Когда душа покидала тело, неведомая сила вернула меня к жизни.

Теперь я в теле какого-то раба-смертника, таскаю камни на руднике. Да к тому же слабый маг.

Ну что ж, точка отсчёта понятна. Теперь необходимо выбраться отсюда, покарать тех, кто засунул меня в это пекло, создать сильный клан.

И понять, что это за огни мерцают впереди…

Читать: https://author.today/reader/333896

2. Сергей Харченко, Виктор Молотов «Ползком за монстрами»

Я — Сергий Приручитель. В своём мире родился с уникальным даром — приручать монстров. За это меня и убили. Но, не будем о плохом.

Я переродился в новом теле, в незнакомом мире. И очнулся не взрослым магом или подростком-аристократом… А, чтоб меня, обыкновенным младенцем! Только родился, а меня уже хотят убить! И дара из прошлой жизни осталось всего на один призыв…

Эй, женщина! Ты в своём уме⁈ Вот так бросать меня у приюта. Тут даже монстров нет! Хотя, погодите-ка…

Читать: https://author.today/reader/392172

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Клан Рунного Ястреба. Тьма и пламя (Том 2)

Content

Клан Рунного Ястреба. Тьма и пламя (Том 2)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог

Nota bene