Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать шестая

Глава 1

Ассиметричный ответ, продолжение

«Технари» за короткий период стали одной из самых востребованных гильдий ликвидаторов. Новое время диктовало новые способы убийства себе подобных. Магия, нож и пистолет продолжали собирать кровавую жатву, однако, чтобы обойти защиту, иногда требовалось удивить противника. Спрос рождает предложение, молодые, подкованные ребята, закончившие лучшие вузы по инженерным специальностям, скооперировались с военспецами и создали организацию, аккумулировавшую самые современные технологии в области разведки, наружного наблюдения и ликвидации.

Ребята в принципе использовали то, что и другие команды, но они сделали акцент именно на технических средствах, практически исключив прямой контакт между жертвой и исполнителями. Вместо топтунов объект пасли при помощи городских камер, дронов, жучков и другой электроники. Использовали данные платежных карт, которые, к слову, блокировали по щелчку, вмешивались в работу полицейских сетей и выставляли мишень в качестве особо разыскиваемого преступника. Сеть все больше и больше проникала в повседневную жизнь, вслед за ней шли и преступники.

Ликвидация также совершалась без участия человека, могли подстроить аварию, выведя из строя светофор или «умные» системы управления автомобилем, сбрасывали бомбы при помощи дронов, организовывали короткое замыкание, а в одном нашумевшем случае даже закачали яд в систему водообеспечения. Поле для фантазии и креативных решений огромное, но самое главное даже продвинутые бодигарды не всегда были готовы к новым методам убийства. Телохранители, конечно, тоже совершенствовались, брали новые идеи на вооружение, но не всегда могли поспеть за прогрессом.

— Есть интересный контракт, с семизначным гонораром, — голос диспетчера искажал фильтр, лицо закрыто непроницаемой маской, даже члены гильдии не знали друг друга.

— Я уже говорил, что нам трудно справиться с одаренными, бомбой на дроне их не взять, а взрывать атомную станцию ради одного человека слишком опасно, — устало ответил Капитан, командующий одним из отрядов головастых ликвидаторов.

— Заказчик не настаивает на ликвидации, хотя за нее обещает отдельный бонус, необходимо создать вокруг мишени комплекс проблем, заблокировать счета, дискредитировать, возможно и бомбу сбросить, но не для убийства, а чтобы продемонстрировать серьезность угрозы, — ответил посредник.

— Тогда за что платят такие огромные деньги? — удивился технарь, — подобные вещи по плечу даже студентам или талантливым школьникам.

— У мишени высочайший статус, а в случаи ошибки всю организацию скорее всего ликвидируют, включая жен, детей, родителей и прочих родственников, — проинформировал контролер.

— Хмм… такое чувство, что речь идет о королевской фамилии, — задумался исполнитель.

— Бери выше, заказчик хочет атаковать членов Императорского Дома Романовых, — огорошил диспетчер.

— Ооо… пугающий контракт, но в случае успеха мы станем невероятно богатыми, возможно о нас будут слагать легенды в сети, — мечтательно произнес Капитан, но добавил, — Однако и риски высоки.

— Что скажешь, возьметесь за дело? — надавил посредник.

— Давай мы набросаем план, прикинем наши возможности на месте, покажем какие акции сможем осуществить, а там начнем договариваться с клиентом, — рассудительно ответил технарь, блеск денег не ослепил умного парня, хотя алчность заставила поступиться с некоторыми принципами.

— Хорошо, но не тяни, сроки сжатые, у тебя двадцать четыре часа на внесение предложения, — рубанул контролер и отключил связь.

— Нда… город на букву «М», что тут у нас есть? — командир тут же приступил к решению проблемы, для этого ему было совсем не нужно выходить из комнаты, просто открыть страницу…

* * *

Рейдеры, мошенники или финансовые пираты обычно действовали в своих интересах, находили жертву и при помощи законных, а чаще нелегальных методов грабили несчетных толстосумов до нитки. Юристы, финансисты, девелоперы использовали богатый арсенал, мухлевали с контрактами, искали лазейки в законах, по надуманным поводам инициировали уголовное преследование или обвиняли в уклонении от налогов. Иногда такие деятели могли и вовсе нагло переоформить, а потом продать чужую собственность, похитить товар, украсть деньги или ценные бумаги со счетов.

На этом фоне выделялись могучие профессионалы, которые раздевали предпринимателей не наживы ради, а по заказу. Финансовые киллеры могли разорить процветающую компанию, привести на скамью подсудимых честного бизнесмена, так замордовать наследника промышленной империи, что он в итоге просто отказывался от богатств, накопленных предками. Чтобы работать не со стареющими божьими одуванчиками, а воротилами в расцвете сил необходимы самые высококлассные специалисты, виртуозы своего дела. Такие, как правило, уже были богаты и независимы, заставить их взять рискованный контракт могли только крайние обстоятельства.

— Меня плотно прижали, Анна и дети похищены, за их жизнь просят провернуть очень опасное дело, — Директор поделился с товарищами своей проблемой.

— Ты удивишься, но я пришел примерно с тем же вопросом, мои родители на скамье подсудимых, дело сфабриковано, однако даже самые лучшие адвокаты за него не берутся, — ответил Законник, — Смешно, но меня подловили на мою же удочку, в обмен на помилование требуют помочь тебе.

— Твою мать! — Директор еще раз удостоверился в могуществе таинственного манипулятора.

— Моя семья в порядке, а вот накопленные деньги заблокировали, причем дотянулись до офшоров, — удивил Иллюзионист, специализирующийся на инсценировке ситуаций, делающих фальшивые обвинения вполне убедительными.

— И тебя попросили мне помочь, — мрачно закончил лидер троицы рейдеров.

— Именно так, друг мой, — кивнул фокусник и спросил, — Расскажи кого мы должны ограбить?

— Атака на некоторых членов Дома Романовых, — шепотом произнес Директор, а его соратники заметно побледнели.

— Может проще пустить пулю в лоб? — прокомментировал Законник.

— Да ну его к черту эту заначку! — махнул рукой Иллюзионист.

— Заказчик предвидел вашу реакцию и просил передать, что ликвидирует наших близких до седьмого колена, — просто ответил лидер.

— Ну да, какая мишень, такой и враг, — уныло произнес юрист.

— О-хо-хо, а может лучше переметнуться к Романовым? — полушутя предложил фокусник.

— Возможно не все так страшно, нам поручили создать некие трудности, причем в связке с другой командой, которая имеет в руках более радикальные инструменты, — проинформировал Директор.

— То есть мы создадим почву для атаки, — воспрял духом Законник, — Можно всегда сказать, что не понимали на кого давим и готовы компенсировать причиненный ущерб.

— Угу, если в результате пострадает член императорской фамилии, нашим басням никто не поверит, подвесят за яйца и будут долго и нудно выпытывать имя заказчика, — скептически отреагировал более опытный в таких делах Иллюзионист.

— Ты же вроде говорил, что выдержишь любую пытку? — Директор уличил друга.

— Так за яйца подвесят твоего сына, а мы будем смотреть и мучаться, — мрачно пошутил фокусник, но добавил, — Думаю, выхода у нас нет, давайте работать, только максимально аккуратно.

* * *

Горясая, страстная испанка грезила о своем принце, пусть у них было совсем немного времени, но только рядом с любимым она чувствовала себя по настоящему счастливой. Возможно, виной тому неумелое использование древних чар, однако две души теперь связывала незримая, прочная нить, и с каждым днем судьбы влюбленных переплетались все больше и больше. Такие узы не разорвать, да и не очень хотелось. Причем тепло и нежная забота чувствовались на расстоянии, эмоции Михаила питали Хуану и наоборот, отношения подразумевали исключительную искренность и чистоту.

При этом ревнивая Кастильская принцесса хорошо улавливала чувства Михаила по отношению к Злате, но при этом княжна не вызывала гнев или досаду. Волшебным образом любовь Романова к Юсуповой способствовала сближению двух девушек, сделав их не соперницами, а лучшими подругами, сестрами, соратницами. Молодые женщины искренне дружили, часто созванивались, сообща решали проблемы подконтрольных кланов, ведь обе помимо статуса принцесс Дома Романовых изначально обладали огромными состояниями и армиями преданных вассалов.

Благородный Дом Кастилии вообще стоял у истоков основания Испанского Королевства и по праву считался старейшим и богатейшим кланом Пиренейского полуострова. Эпоха географических открытий сделала грандов еще более могущественными, конкистадоры присоединили к владениям в Старом Свете обширные заокеанские территории. Золото, серебро и прочие ценности рекой потекли в Мадрид и укрепили власть предков принцессы Хуаны. Она и сейчас смогла приумножить свое состояние, поглотив активы бунтовщиков, так что забот у девушки хватало.

Пока Михаил был занят в дипломатическом турне, Хуана разгребала накопившееся проблемы. По идее в Мадриде ее заменяла мать и верные слуги, но Изабелла Испанская сама разгребала последствия гражданской войны, поэтому зашивалась на работе, проводя за письменным столом дни и ночи напролет. Так что помощь дочери пришлась весьма кстати, тем более Михаил еще и добавил дел, связанных с Королевством Гранада и владениями на Черном Континенте. Вроде никому не нужная пустыня Сахара, а товарооборот достиг астрономических величин, по сути, став главным источником прибыли.

— Как дела дочка? — спросила королева.

— Замечательно, подбила баланс, торговля с народами Сахеля принесла огромную прибыль, и она продолжает расти, — улыбнулась Хуана, — Последние успехи Михаила на востоке увеличили товарооборот втрое, к нам непрерывно прибывают караваны полные артефактов, вытяжек, эликсиров и магических плодов, все это стоит баснословных денег.

— Вот что значит хороший муж! — порадовалась Изабелла Испанская.

— И не говори, мама, заботливый, любящий, только видимся редко, благо есть духовная связь, — кивнула счастливая принцесса.

— Доля правителей такова, за нами миллионы вассалов, судьбы матерей, отцов и детей, — понимающе кивнула королева, — Самое главное то, что вы любите друг друга, а Михаил может защитить свою семью.

— Это так, мама, я так рада, — кинула благодарная дочь.

— Какие планы на сегодня? — спросила Изабелла Испанская.

— Надо провести несколько встреч, с утра приму Баобдиля, он обещал представить вождей нескольких племен из центральной Африки, потом придется поговорить с герцогом Аберкорном, этот хитрый британец решает для нас некоторые щекотливые вопросы в Лондоне, — ответила Хуана.

— Винчестеры чинят препятствия? — нахмурилась королева.

— Скорее нет, думаю, просто хотят выклянчить очередную взятку, — отмахнулась принцесса.

Вскоре девушка энергично шагала по анфиладе роскошно убранных залов. Несмотря на то, что каждую дверь охраняли бойцы, закованные в толедскую сталь с магическими алебардами наперевес, вокруг Хуаны коробочкой двигались элитные телохранители Дома Романовых. Учитывая недавний бунт, такая предосторожность была отнюдь нелишней. Тем не менее сейчас Палаццо де Ориенте можно считать абсолютно безопасным. А вот на выездах в Мадрид девушку сопровождала целая армия, состоящая из идальго, пустынных рыцарей, воинов-ойратов и прочих вассалов супруга.

— Ммм… — девушка почувствовала эмоции любимого, так он реагировал только на нее или Злату.

— Дзинь! — артефакт тут же отозвался приглашением на конференцсвязь с Михаилом и княжной.

— Эй привет, вы чего без меня общаетесь? — тут же пошутила испанка, изображая ревность.

* * *

Злата сильно тосковала по Михаилу, однако юная княжна не поддалась хандре, ведь за ней стоял огромный клан. Статус члена Дома Романовых, конечно, избавил Юсуповых от притязаний старых врагов, но дел в самой богатой в стране финансовой империи хватало. Теперь, избавившись от угроз убийц, девушка смогла сосредоточить в своих руках нити управления конгломератом компаний, занимающихся логистикой, сельским хозяйством, недропользованием, энергетикой, строительством, производством оружия, инвестиционным банкингом и еще кучей вещей.

Княжна носилась по городам и весям, летала в Сибирь, на Дальний Восток, встречалась с партнерами из Поднебесной, Франции, Германии и Индонезии, дробила и сливала целые холдинги, довольно агрессивно инвестировала, в общем проявила себя как хваткая, решительная, смелая хозяйка. Кубышка древнего рода, обширные земли, пул недвижимости со стабильной рентой и поддержка Дома Романовых позволили развернуться на широкую ногу. Враги, конкуренты, не чистые на руку партнеры, обнаглевшие за время ослабления рода, дружно вздрогнули.

В свое время они немало оттяпали от состояния клана Юсуповых, пришло время платить по счетам. При этом защищаться пришлось исключительно в правовом поле, любая война с женой принца Михаила Романова была обречена на страшное поражение. Тем не менее «бешеные медведи» защищавшие принцессу не расслаблялись и тщательно выполняли мероприятия по защите члена императорской фамилии. К тому же супруг тоже предпринял беспрецедентные меры безопасности, добавив к гвардии своих вернейших вассалов, не говоря о бойцах рода.

Да и сама Злата, немало пережившая в детстве и юности, вела себя образцово, девушка не выходила без комплекта могучих артефактов, четко выполняла инструкции охраны, заранее информировав службу безопасности о деловых встречах и планах выступления на конференциях. Бодигарды заранее проверяли места визитов, выкупали соседние ложи в театрах, занимали столики в ресторанах, готовили несколько альтернативных маршрутов. Тем не менее даже самая совершенная охрана не могла все предусмотреть.

Сегодня княжна Юсупова встречалась с владельцем перспективного месторождения золота и платины, обнаруженного где-то на юге Черного Континента. Клан в свое время немало инвестировал в добычу драгоценных металлов и заслуженно считался одним из крупнейших игроков на этом рынке, так что предложения поучаствовать в добыче и инвестировать в обогатительные фабрики поступали со всех уголков планеты. В этой сфере хватало авантюристов, однако на личную встречу к Злате допускали лишь проверенных, серьезных бизнесменов.

— Привет, как у тебя дела? — спросила девушка, каждое утро она созванивались с супругом, делились новостями, просто болтали.

— Отлично, воюю понемногу, а как ты? — ответил теплый, родной голос Михаила.

— Еду на встречу, застряла в пробке, поэтому решила поболтать, — прощебетала счастливая Злата и добавила, — Предлагают какое-то невероятное месторождение на юге Африканского континента. Подожди, сейчас Хуану подключу.

Молодожены изначально договорились, что по возможности не будут ничего скрывать друг от друга, поэтому совместили переговорные артефакты и при нужде могли связываться все вместе.

— Эй привет, вы чего без меня общаетесь? — с ходу пошутила испанка.

— Да вот решила тебе отомстить, все-таки супруг в последнее время крутился рядом с Мадридом, — бойкая Злата не осталась в долгу.

— Чего? От Албании примерно равное расстояние до Москвы и Мадрида, — веско парировала Хуана.

— Соскучилась, давайте встретимся, может погуляем на выходные в Вене? — вдруг предложила княжна Юсупова.

— Я обеими руками «за», только надо, наверное, и Элю пригласить, она там совсем рядом, — тут же откликнулась инфанта, имея ввиду Ульрик Элеонору, и предложила, — Сейчас попробую ее подключить.

— КРАК!!! — глухой звук удара неожиданно прервал планы молодоженов…

Глава 2

Антикиллер

С ходу ухожу в петлю, как бы то ни было, но лишний шанс в любом случае не помешает.

Оборот первый.

— Что случилось? — сразу напрягся, нутром чувствую неладное.

— Упала какая-то стойка, улица перегорожена, — ответила Злата.

— Активируй личную защиту! — тут же отдаю команду и параллельно набираю главу охраны клана Юсуповых, — Код красный!

— Принято! — у княжны могучий защитник, маг высшего ранга и целая бригада учеников, они точно отобьют первый натиск.

— Штах! Аууфффф!!! — Борзый и половина волчьей стаи уносятся вдаль.

В одном из артефактов Златы магнит для духов, они пройдут разделяющее нас расстояние без особых проблем. Благо на пути не так много аномалий, все-таки от Албании до Москвы расположены наиболее обжитые территории. Эфирные питомцы нужны, чтобы оценить обстановку, а возможно и помешают противнику. Хотя на кортеж такого уровня скорее всего напали одаренные, остальным там просто делать нечего.

— Модест Андреевич, на Злату совершено нападение, прошу содействия, — параллельно набрал куратора, его оперативные возможности в Москве безграничны, необходимо максимально расширить охват поиска, чтобы блокировать киллеров.

— Занимаемся! — рявкнул уже подключившийся барон Корф.

— Тра-та-та!!! — слышу пулеметную очередь, и это в центре Москвы!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — взрывы мощные, это или ракетометы или вообще тяжелое оружие.

— Не вижу противника!

— Сектор чист!

— Пусто! — бодигарды делятся наблюдениями, это помогает определить наиболее опасное направление и правильно распределить силы охраны.

— Они сверху, пулеметы на дронах! — доложил один из телохранителей.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — серия новых взрывов, духи уже на месте, благодаря им, наблюдаю картину воочию.

Пока в ситуацию не вмешиваюсь, внимательно осматриваю место засады, ищу одаренных или других исполнителей. Эфирные питомцы носятся по близлежащим зданиям, крышам в поисках колдунов, снайперов, операторов БПЛА и прочих злодеев. Однако вокруг одни обыватели, противник никак себя не проявляет.

— Тра-та-та… — оснащенные пулеметами птички поливают все вокруг свинцом. Щиты мага высшего ранга им не пронять, но вокруг хаос и простые бойцы не могут высунуть нос наружу, надо что-то с этим делать.

— Гдах!!! Гдах!!! — глухие выстрелы на время прервали свинцовый дождь.

Понятное дело со всех сторон вокруг кортежа Златы следовали оперативники на неброских машинах. Парочка из них атаковала БПЛА при помощи дробовиков.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — прилетела новая партия снарядов, теперь понимаю, что это скорее всего дроны-камикадзе.

Этак противник не мытьем, так катаньем просадит щиты, а может быть на подлете ждет что-то более серьезное. Злату требуется срочно увести с улицы, там она отличная мишень, хотя от дронов им в принципе не уйти. Можно попробовать засесть в одном из зданий, но не факт, что там их не достанут. Ну и интуиция подсказывает, что после такой подготовки должна последовать атака боевого отряда, иначе вся эта канитель не имеет смысла.

— Модест Андреевич, атакуют при помощи БПЛА, неподалеку есть глушилки, или может быть вырубить сеть? — еще раз связываюсь с бароном Корфом.

— Люди работают, но пока есть контакт, пытаемся выследить операторов, враги прячутся за целой сетью серверов, — напряженно ответил глава СИБ.

— Дайте контакты специалистов, мне также необходимы промежуточные итоги их работы, — мой тон не допускает возражений, куратор считает, что в эти моменты на меня снисходит благодать Рюрика, так что не противится, дескать талисман России сделает все по наитию.

— Контакт у тебя, отдельный человек будет отправлять отчеты в режиме реального времени, — тут же отреагировал барон Корф.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — хотя и понимаю, что взрывы не причинят вреда Злате, но непрекращающаяся бомбардировка по машине Юсуповой не может не напрягать. Тем не менее понимаю, что лучше обнаружить врага, чем просто прекратить не критичную угрозу.

— Это принц Михаил, что удалось обнаружить? — связываюсь с бригадой компьютерных гениев.

— Противник действует удаленно, дроны и ударные БПЛА были заранее размещены в нескольких зданиях города. Заказчики абсолютно разные, одни арендовали квартиры с террасами, другие привозили пластиковые кубы якобы с мебелью и оставляли на балконе. Пытаемся отследить откуда произошла оплата, какие организации задействованы, но уже сейчас можно сказать, что следы ведут сразу в несколько зарубежных стран, — ответил один их специалистов.

— Параллельно отслеживаем управляющий контакт, противник использует сервера в разных частях света, сейчас локализовали узел в Пекине, но скорее всего сигнал перебросят в Гонконг или Сингапур, — доложил второй офицер.

— Какова вероятность того, что след ведет в Британскую Империю? — ухватываюсь за совпадение.

— Они могут работать даже из России, хотя это маловероятно, — тут же ответил специалист.

— Ммм… если на текущем этапе вам подсказать цепочку узлов, то вы сможете раскрыть источник быстрее? — делаю следующее уточнение.

— Безусловно, но это должны быть не страны, а полноценные адреса, плюс противник вполне мог менять всю группу серверов в моменте, — прикинул офицер кибербезопасности.

— То есть, если минуту назад, я бы сказал вам, что сервер в Гонконге, он мог там и не быть? — моя хитрость похоже накрывается медным тазом, этак мы время не сэкономим.

— Да, из-за этого мы не успеваем их отследить, однако в бою они скорее всего не могут менять узлы столь оперативно, это скажется на качестве управления, поэтому у нас есть определнный лаг, — специалист дал новую надежду.

— Время лага? — уточняю.

— Два-три периода, обозначенных на графике, — указал офицер кибербезопасности, — Они уверенны, что за это время мы не вскроем все узлы, а потом игра начинается с начала.

— Понятно, — высылайте отчеты.

Фиксирую параметры кибер-схватки, разделяю на лаги, «помощник» фотографирует массивы цифр, в голове сохранилась целая таблица. Параллельно отмечаю, что к атаке так и не присоединились отряды киллеров, нападение ведется сугубо техническими средствами.

— Сигнал исчез, они себя исчерпали, — специалисты СИБ дали знать о том, что странная попытка покушения завершена.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Штах! Ауфффф! — Борзый и волчья стая ушли по адресам, где были оставлены смертельные подарки, надежды поймать исполнителей нет, но посмотрим, как можно эффективно предотвратить беспредел в центре Москвы.

— Активируйте щиты, никуда не дергайтесь по вам будут работать исключительно БПЛА и дроны-камикадзе, — отдаю распоряжение начальнику охраны Юсуповых.

— Принято, — явно удивлен бодигард, но у меня на руководящих должностях люди, беспрекословно выполняющие мои приказы.

— Модест Андреевич, скинул вам локации трех зданий и номера квартир, там на балконах коробы с БПЛА, которые в настоящий момент атакуют кортеж Златы Юсуповой, — говорю коротко, по делу.

— Откуда? — спрашивает барон Корф.

— Время дорого, сигнал отлеживают офицеры кибербезопасности, мне нужен от них отчет в режиме реального времени и беспрекословное подчинение, — продолжаю сухо инструктировать куратора, в такие минуты он вспоминает мою истинную роль.

— Принято! — глава СИБ без лишних вопросов подключается к делу.

— Это принц Михаил, вы отслеживаете атаку БПЛА, управляющий сигнал идет через узлы в Австрии, Швеции, Индонезии… — перебрасываю адреса серверов, — Смена скорее всего произойдет через два-три лага.

— Но откуда? — явно удивился айтишник.

— Оставить вопросы, ищите противника! — жестко давлю, время дорого.

— Но мы еще не нашли входящий сигнал, — возразил офицер кибербезопасности.

— Слот четыре-семь-два… — тут же послышался голос одного из сотрудников. Запоминаю цифры, в следующий раз с них и начнем.

— Весь ваш путь мне в отчет, быстрее! — требую фиксацию проделанной работы, чтобы в очередном цикле не тратить драгоценные секунды.

— Еще немного!

— Рядом!

— Ломайте их! — с азартом включились в работу специалисты СИБ.

— Сигнал исчез, видимо мы подобрались слишком близко, — виртуальную схватку прервал один из сетевых бойцов.

Значит придется повторить с начала.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Повторяю прошлый цикл, только в этот раз передаю айтишникам СИБ еще больше сведений, фактически они вскрывают защиту врага с середины, но надо успеть до того, как убийцы полностью сменят цепочку серверов.

— Наши люди локализовали кофры с дронами! — пришло сообщение от оперативников СИБ.

— Сигнал исчез… — следом пришло объявление об отключении противника.

Вот я балда, логично же, что киллеры отрубятся сразу, как только поймут, что дроны найдены и обезврежены.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

В этот раз барона Корфа не предупреждаю, адреса известны, Москву спасем в другом цикле, сейчас главное найти кукловодов. Офицеры кибербезопасности имеют на руках почти весь путь, если постараются, то вскоре прищучат врага!

— Михаил, как там Злата? — неожиданно вышла на связь Хуана, не могу игнорировать ее звонок, возможно атакована вся моя семья.

— Все хорошо, угрозы для жизни нет, мы пытаемся выловить кибер-террористов, инициировавших атаку, — успокаиваю жену.

— Ммм… хотела рассказать позже, но возможно произошедшее — звенья одной цепи, — огорошила испанка, — Дело в том, что злоумышленники вывели из подконтрольных Кастилии компаний крупную сумму, предназначенную на покупку оборудования для месторождений в Новом Свете. Почти сразу британские суды наложили аресты на имущество в связи с подозрением в мошеннической деятельности.

— Похоже на согласованную атаку, и ее провели одновременно с нападением на Злату, — размышляю вслух.

Уверен, это не может быть совпадением, противник скорее всего решил провести сразу две акции, и в этом его ошибка. Абсолютно уверенные в том, что их нельзя отследить, хакеры подставили еще несколько исполнителей.

— Наши специалисты занялись вопросом, но пока не могут найти врага, — посетовала Хуана.

— Переподчини их мне, необходимо точное время исчезновения средств со счетов, — выдаю очередные инструкции. Придется решать две проблемы одновременно.

— Противник найден, они в Швейцарии, адрес… — наши спецы обнаружили логово продвинутых ликвидаторов.

— Оперативники немедленно выдвинутся, однако у нас немного людей в Берне, да и отношения с местными не самые лучшие, — проинформировал барон Корф.

— У них есть телефон? — попытаюсь реализовать альтернативный способ давления.

— Да, мы локализовали стационарный аппарат связи и пять комов, — тут же ответил офицер кибербезопасности.

— Принято…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий первыми отправляются по адресу.

— Аууууфффф!!! — волчья стая идет следом.

Путь непростой, к тому же в Берне нет маяка, духам приходиться торить дорогу. Для этого нужны образы, запоминающиеся здания, кроки. Путь до столицы Швейцарии еще могу проложить, но быстро найти нужную улицу, здание и апартаменты вряд ли получится, но у меня есть куча циклов, будем двигаться постепенно.

— Злата, сиди в машине, щиты они не пробьют, Хуана у тебя на почте счета, с них в ближайшие секунды попробуют увести деньги, блокируй! — даю короткие инструкции.

— Понятно, — Юсупова полностью мне доверяет.

— Сделано! — мгновенно отреагировала испанка, но я уже переключился.

— Это принц Михаил Соколов, атаку на Злату Юсупову и счета принцессы Хуаны нужно прекратить, — ошарашиваю поднявшего трубку.

— Нас обнаружили, уходим! — не растерялся киллер, похоже противники бросились наутек, а у меня нет на них рычагов воздействия.

Уверен, духи исправят положение, технари, как правило, неодаренные.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот девятый.

Эфирные питомцы на месте, в офисе небольшая команда, полдюжины мужчин, пара женщин. Девушки как раз сделали бутерброды и налили кофе, видно, чтобы подкрепить силы сообщников. Остальные за мониторами и клавиатурой, насылают волны БПЛА на кортеж Златы и пытаются обчистить компании Хуаны. Они сделали еще одну ошибку, собрались вместе, значит мне будет гораздо легче.

— Пим… пим… пим… — одновременно раздались сигналы все аппаратов.

— Слушаю, — трубку скорее всего взял лидер сообщества.

— Это принц Михаил Соколов, атаку на Злату Юсупову и счета принцессы Хуаны нужно прекратить, — повторно ошарашиваю собеседника.

— Нас обнаружили, уходим! — следует уже знакомая реакция.

— Дзинь!!! — одна из девушек уронила на пол поднос с чашками, Борзый жадно впился в ее душу.

— Ааааа!!! — хакер схватился за горло, не в силах сопротивляться стае волков, рвущей его ауру в клочья.

— Бога ради, подними трубку! — не без помощи Дикого догадался один из исполнителей.

— Эээ… — главарь явно передумал бежать, робко нажал кнопку громкой связи.

— Могу убить вас всех, прямо сейчас, и я в своем праве, вы покушались на мою семью, — констатирую факты, спокойно, без надрыва, поэтому звучит максимально пугающе.

— Мы не думали ликвидировать Злату Юсупову, нас попросили только обозначить угрозу, — сразу заблеял хакер.

— Беспилотники с бомбами — это не попытка убийства? — задаю делано равнодушный вопрос, а сам активирую Борзого.

— Аххх!!! — на пол падает вторая девушка, не убил, но такие удары по ауре даром не проходят.

— Кто заказчик? — тиски Дикого сжимаются вокруг души главаря, в физическом плане ему становится жутко, не может толком дышать, думать, кажется, даже обмочился от страха.

— На нас вышел посредник, мы не знаем заказчика, — все же преступник выдал стандартный ответ.

— Специалисты такого уровня не могли не отследить источник средств, — не верю киллеру, слишком скользкий, умный, поэтом точно знает, кто его нанял, скорее всего еще и компромат насобирал.

— Правда… кхррр… — главарь пытался отмазаться, но Дикий впился клыками в его жалкую душонку, такую боль ни с чем не сравнить, это тебе не пытки каленым железом, тут терзают саму суть!

— Я вижу правду, — на самом деле эфирные питомцы сканируют изменения ауры, читаю неодаренных, как открытую книгу.

— Нити ведут к специалистам Ми-6 и Форин Офи… — начал колоться хакер.

— Бах! — до того спокойный сообщник неожиданно выстрелил в командира.

— Идиот, британцы убьют не только нас, но и членов семей, — пояснил свой поступок мужчина.

Скорее всего он в команде наблюдатель, завербованный сотрудниками британских спецслужб. Нда… надо учесть его вмешательство.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый.

Убиваю, рву души, пугаю по старой схеме.

— Мне нужны доказательства участия в деле функционеров Ми-6 и Форин Офиса, — с ходу укорачиваю диалог, клиент уже дозрел и готов говорить.

— Ммм… — стонет двойной агент.

— Он работал на противника и собирался тебя пристрелить, — объясняю происходящее, спас человека, за это надеюсь на полную откровенность.

— Дайте адрес, отошлю вам файлы с информацией о британских кураторах, это высокопоставленные чиновники, скорее всего напрямую контактирующие с первыми лицами, — выдает явно сломленный главарь, слабая душонка, Дикий ее славно обработал. Получаю папку с досье, помощник тут же поглощает сведения.

— А кто атаковал счета Хуаны Кастильской? — человек заговорил, теперь его не остановить.

— Это смежники, нам дали контакты рейдерской группы, заказали техническое сопровождение их операция, — покладисто ответил хакер и уже сам предложил, — Их координаты скинул вам, мы дополнительно пробили членов команды, домашние адреса, офисы, подчиненных и прочее.

На почту упало увесистое досье, «помощник» параллельно скачивает всю информацию, возможно в реальности мы с этим людьми даже не поговорим, но все равно буду иметь на руках весь расклад о противнике.

— Жить хотите? — задаю сакраментальный просто вопрос.

— Да!

— Конечно!

— Пощади! — слышу нестройный хор голосов.

— Мне нужны гарантии, ваши родители, дети, друзья станут заложниками, плюс вы должны открыто устранить заказчиков, так чтобы у вас не было другого пути, кроме работы на Дом Романовых. Времени немного, жду предложения! — ставлю жесткие условия.

Параллельно слил СИБ всех фигурантов, агенты проверяют наличие будущих заложников, пробивают рейдеров и самое главное фигурантов из Ми-6 и Форин Офиса. Еще в рамках текущего цикла желательно успеть обработать финансовых пиратов, использую противника по полной…

Глава 3

Операция «Возмездие»

— Мы можем атаковать штаб-квартиру Ми-6 и Форин Офис, — вскоре главарь кибер-террористов выдал интересное предложение.

— Подробности? — тема крайне заманчивая, абы как по таким местам не ударишь, а в случае успеха получится достойная комбинация.

— Роял Нави десять лет назад списали субмарины серии «Резолюшн», подлодки были вооружены устаревшими стратегическими ракетами «Полярис». Естественно атомные боеголовки с них сняли, однако оружие решили использовать в качестве ударной дубинки против кораблей, защищенных магическим полем, батарею разместили на заброшенной нефтяной платформе в Кельтском море, — начал объяснять хакер, — Нам удалось получить коды доступа к базе, к тому же эти реактивные снаряды по факту автономны, их не остановить в полете, а система ПВО Лондона воспринимает «Полярисы», как свои.

— Какая у них в настоящий момент боевая часть? — прикидываю возможности атаки.

— Пол тонны взрывчатых веществ, — ответил главарь.

— Здание Ми-6 и Форин Офис прикрыто могучими щитами, да и вокруг непростые строения, ничего серьезного в итоге не получится, — к сожалению, для такого объекта энергия удара и в самом деле маловата.

— Батарея состоит из шестнадцати ракет, половина из них в боевой готовности, вторую скорее всего попробуют заблокировать физически, но шесть-восемь «Полярисов» стартуют, — ответил хакер. Однако опасные ребята, так ведь и до ядерных бомб может дойти!

— Хмм… скидывай коды доступа, — не рассчитываю на добровольное сотрудничество, поэтому давлю при помощи Дикого.

— Информация у вас, — натужено закряхтел киллер, эфирный монстр умеет убеждать.

В любое другое время не рискнул бы работать по центру Лондона, эскалация уже достигла критического уровня, однако покушение на семью требует жестких ответных мер, враг перешел красные линии. Честно сказать уже прикидывал возможности ирландского Волшебного леса, стрела-транспортёр могла здорово огорчить джентльменов. Но по зрелым размышлениям решил оставить этот козырь непосредственно для Генриха Винчестера. Сейчас начнем с малого, надо дать понять, что не стоит даже думать о причинении вреда моим женам и близким.

«Полярисы» идеально подходят для обозначенных целей, получится дерзко, ярко, урон достаточный, опять же публичный эффект, но самое главное — это ошеломляющая скорость ответной реакции, после такого любой сто раз подумает, прежде чем что-то затевать против моей семьи. Ну и сама комбинация красивая, Ми-6 и Форин Офис будут наказаны собственными исполнителями, этакая мгновенная карма. В общем тщательно взвесил все «за» и «против», решил начать операцию «возмездие» незамедлительно. Но пока потрачу еще один период на разговор с рейдерами.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

Пираты финансового рынка сидели в Лондоне, в деловом центре столицы Британской Империи, башенка знаменитая, тут могут позволить себе иметь офис исключительно солидные люди, ну или очень талантливые преступники. Впрочем, на каком-то этапе развития чиновников, толстосумов и грабителей очень трудно отличить друг от друга. В общем пока хакеры бомбили Злату Юсупову, решил прочистить мозги местным белым воротничкам. Немного послушал троицу аферистов при помощи духов, чтобы подготовит материал для предстоящей беседы, и позвонил.

— День добрый, — трубку поднял Директор.

— Я принц Михаил, хочу сообщить, что ваша атака на счета Хуаны Кастильской не удалась, тем не менее вы теперь мне сильно задолжали, — с ходу даю удар под дых, питомцы параллельно усиливают мои слова атакой на тонком плане, комбинация убойная: ментальное давление, разумные доводы и когти хищников, рвущие саму душу.

— Ммм… — секретарша медленно осела на пол, еще один акт устрашения, чем сильнее эмоции, тем эффективнее мои техники.

— Это дабы вы понимали, что я полностью контролирую ситуацию, — поясняю происходящее.

— Что вам от нас нужно? — тут же уточнил фокусник.

— Вы ответите тем, кто разместил заказ, — искренне раскрываю свой нехитрый план.

— Моя жена и дети в заложниках у них, поэтому не смогу причинить вред заказчикам. Я не хотел атаковать Хуану Кастильскую, меня заставили, — покачал головой Директор.

— А у меня на крючок подвесили родителей, они арестованы и находятся под следствием, результат которого целиком и полностью зависит от моей лояльности, — посетовал юрист.

— Готов сотрудничать, Ми-6 ограбили мои счета в офшорах, однако жизнь дороже, — на контрасте с сообщниками покладисто согласился Иллюзионист.

Однако расклад не самый лучший, две трети команды плотно подвешены у британских силовиков, родственники — неплохая страховка. Надо подумать, как обойти это препятствие, времени немного, остается только блефовать.

— Бах! — пока я размышлял Директор выстрелил в товарища из небольшого пистолета, однако сегодня мне попадаются исключительно решительные преступники.

— Он поможет вам, а убьют мою семью, — лидер пояснил свои действия.

— Согласен, — кивнул законник.

Понятно, в этой ситуации ловить особо нечего.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

Повторяю завязку предыдущего цикла, коротко представился, крепко врезал секретарше, чтобы доказать состоятельность своих угроз и непринужденно завязал светскую беседу.

— Что вам от нас нужно? — тут же уточнил фокусник.

— Прежде чем изложить свои требования хочу предупредить о том, что пои люди освободили вашу жену детей, — киваю Директору и поворачиваюсь к юристу, — А также выкрали из заключения ваших родителей, однако пока они побудут под присмотром агентов СИБ.

— Ооо! — оба фигуранта разинули рты, верят в мой блеф, а большего и не надо.

— Что касается ваших офшоров, — обращаюсь к иллюзионисту, — То мы перевели фонды в Гонконг, в случае вашей полной лояльности, деньги будут возвращены вам в полном объеме, возможно с неплохим бонусом.

— Твою мать! — восхитился фокусник.

— Перейдем к нашей теме, за попытку ограбить Хуану Кастильскую вы, по справедливости, должны мне услугу, — перехожу к сделке, — Не буду просить невозможного, прошу ограбить заказчиков, тогда вы и ваши близкие останетесь жить.

— Но Ми-6 и Форин Офис рано или поздно отомстят, долго мы не протянем, — взялся за голову Директор, явно жалея о том, что вообще принял заказ на испанскую принцессу.

— Спрячем вас в Российской Империи, новые паспорта, личности, — продолжаю обманывать обманщиков, надо выудить их возможности.

— Ммм… быстро вопрос с ударом не решить, шпионы и дипломаты — это самые защищенные люди в империи, — начал торговаться Директор.

— Тогда первыми умрут ваши дети, потом жена, ну и последим закопаем вас, после демонстрации смерти близких, возможно не самой простой смерти, — с ходу жестко осаживаю наглеца, поймался на горячем и еще пытается диктовать условия.

— Ммм… если сделать необходимо быстро, то можем обчистить тайные счета Ми-6 и Форин Офиса, туда аккумулируются средства, полученные незаконным путем, которые потом вроде как используют для подкупа туземных царьков и других нелегальных операций, — сообразил лидер, голова работает, когда ее правильно простимулируешь.

— А почему вы сами раньше их не ограбили? — на самом деле любопытно, вроде как куча нелегальных денег лежит и есть способ их присвоить.

— Все знают чьи это деньги и не хотят связываться, потом мы получили информацию от них от заказчика, совсем недавно, — ответил Законник.

— Понятно, тогда набросайте схему операции, счета, коды доступа, фигурантов, будем проверять ваш план, — ставлю жесткие условия.

— Но… какие у нас гарантии, — попытался возмутиться ушлый фокусник.

— Гарантии надо было требовать до того, как вы связались с членами моей семьи, — давлю голосом и при помощи духов, я в своем праве!

Тройка профессионалов вскоре выдала подробный, неплохой план.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый.

Однако теперь требуется собрать все достижения воедино и скрупулезно зачистить все шероховатости. Первое операцию «возмездие» со списанными ракетами можно выделить в отдельный цикл, равно как и грабеж секретных фондов Ми-6 и Форин Офиса. Просто запущу циклы один за другим, чтобы иметь немного больше времени на каждый отдельный эпизод. Правда желательно совместить момент ракетной атаки и кражу денег. Тогда есть вероятность, что персоналу будет не до финансовых потерь, что даст дополнительное время на переброску активов.

А потом дознаватели свяжут между собой хакеров и рейдеров, неизбежно заподозрят их двойную игру, вроде как заранее переметнулись на сторону Москвы. В общем надо крепко подумать, как все сделать. Но это реализую в следующей петле, сейчас требуется остановить беспредел в Москве, заблокировать счета Хуаны и успеть обработать обе команды, чтобы тепленькими вывести их на следующий этап. В целом несложно, только надо параллельно успеть несколько дел в Москве, Берне, Мадриде и Лондоне, благо нас в голове двое, плюс армия духов.

…

Сделал все по уму.

Выхожу из петли.

Оборот первый.

— Господа, вот план ракетной атаки Форин Офиса и штаб-квартиры Ми-6 коды доступа и прочее у вас есть, начинайте! — отдаю приказ ранее обработанным хакерам.

— Но вы могли сделать все сами? — удивляется главарь.

— Тогда противник будет думать, что произошел обмен ударами, но когда пес укусит руку кормящего, получится гораздо красивее, — объясняю свои резоны.

— Мы начинаем, — кивнул хакер, в вся команда активно застучала клавишами.

Буду корректировать работу в процессе, хочу, чтобы взлетели все шестнадцать «Полярисов», опять же гляну на меры противодействия системы ПРО Лондона, может быть и там внесу правки. В это время «помощник» на пару с Борзым и половиной волков обрабатывал рейдеров.

— Начинайте выводить деньги на эти счета, — предоставил финансовым пиратам заранее подготовленные реквизиты.

Мои компании поднаторели в выводе активов их Британской Империи, так что проблем не ожидаю, есть надежные, заранее подготовленные схемы. Тем более крадем нелегальные средства, полученные от торговли наркотиками, оружием и даже рабами, деньги изначально максимально анонимны. Специалисты Ми-6 и Форин Офиса сделали все, чтобы замести следы своей преступной деятельности, опять же и сами неслабо подпитывались от жирного пирога, теперь все это сыграет против них!

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — первая партия «Полярисов» взлетела без особых проблем, народ на платформе даже толком понять ничего не смог.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — по четыре ракеты прилетело к дипломатам и шпионам, щиты выдержали удар, однако хвалены британские ПВО никак не отреагировали, уже плюс мне.

— Ааааа… — второй залп попытались остановить, персонал вручную перекрыл пусковые шахты, пару снарядов даже самоотверженно взорвал, рискуя обрушить платформу…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот седьмой.

Перебрал несколько вариантов, подгоняя реальность под свои требования. Первое, духи уничтожили всех наиболее активных солдат на нефтяной платформе, благо одаренных там не оказалось, работа непрестижная, оружие устаревшее, быт ужасный, перспектив никаких. По итогу обеспечил беспрепятственный старт второй половины ракет. Второе, зафиксировал наиболее активные расчеты комплексов ПРО, первый залп они пропустили, но второй начали сбивать, там прошелся по ключевым исполнителям, дабы максимум ракет долетели до цели.

Ну и перенацелил пуски, теперь зная, что у меня не восемь, а целых шестнадцать «Полярисов», ударил по каждому из зданий сразу восемью полу тонными бомбами. Щиты устояли не везде, в этот раз урон получился куда солиднее. Немного поиграл с координатами, постарался попасть в расположение кабинетов руководителей, арсеналы и прочие важные места. Понятное дело у первых руководителей и уровень магической защиты выше, но глав департаментов, замов можно и нужно достать. В общем выжал из ситуации максимум.

Рейдеры параллельно опустошили десятки секретных счетов. Суммы, ошеломляющие, даже для меня. На эти средства британцы свергали королей, устраивали восстания, разоряли целые народы. Там интересны не только сами деньги, но и их источники, а еще больше получатели. Хмм… вскрыл пятую колонну в Российской Империи, Поднебесной, Испании и в прочих странах, думаю, скандал получится замечательный. Сделали все быстро, в цикле даже осталось время на то, чтобы зафиксировать ответные действия оппонента, однако занятые ракетной атакой сотрудники Ми-6 и Форин-офиса позорно проморгали кражу.

Выхожу из петли.

Кстати, под шумок все же решил выручить группы рейдеров и хакеров. Близких нашли, охраняли их паршиво, а на фоне взрывов и вовсе расслабились. В общем заложников и исполнителей эвакуировали агенты СИБ, из Берна вообще без проблем, а вот в Лондоне немного повозились, благо руководство Ми-6 и Форин Офиса были в шоке от дерзкого нападения, поэтому не сразу связали произошедшую трагедию и покушение на жизнь и счета членов семьи Михаила Романова…

* * *

Ракетная атака на Форин Офиса и штаб-квартиры Ми-6 стала очередным «Днем Позора» для Британской Империи, по крайней мере так окрестили это событие злые языки журналистов. Скрыть подобный инцидент, конечно, не удалось, десятки тысяч туристов и многомиллионное население Лондона стали свидетелями масштабной трагедии, а зарево пожаров видели едва ли не с материковой Европы. Спасательная операция заняла несколько суток, престиж Дома Винчестеров пострадал невероятно, император самой могущественной державы на планете рвал и метал, требуя найти виновных.

— Что известно о зачинщиках теракта? — сюзерен давил подчиненных взглядом, в последнее время он и без того пребывал в дурном настроении, но сегодня от него буквально исходили волны первобытной ярости.

— Ваше величество, кибер-преступниками были взломаны системы одного из бастионов в Кельтском море. В рамках программы конверсии на брошенных нефтяных платформах разместили устаревшие ракеты «Полярис», оснастили батарею системой автономного управления, на случай прорыва флота противника, — испуганно доложил Первый морской лорд.

— Идиоты, по нам ударили оружием, которое должно было защитить Лондон? — мгновенно вскипел Генрих Винчестер.

— Это так, но мы изначально были против автоматизации подобного вооружения, однако морское ведомство продавили в рамках создания пояса пассивной защиты. В электронную систему нельзя попасть без ведома Ми-6, — адмирал аккуратно сдвинул центр внимания от флота к разведке.

— Хмм… логично, — император на секунду вспылил и хотел было обрушить свой гнев на главу Роял Нави, однако унял первый порыв и спросил, — Что скажете, в итоге злоумышленники ведь атаковали не Адмиралтейство, а штаб-квартиру Ми-6 и Форин Офис?

— Ваше величество, есть гипотеза, для того чтобы убрать принца Михаила из Албании, подконтрольная нам группа хакеров пыталась организовать дистанционное нападение на княжну Злату Юсупову, обозначили угрозу при помощи дронов, вооруженных пулеметами и маломощными бомбами, — вынужденно признался директор Ми-6, — Возможно русские таким образом ответили на нападение, но эту версию требуется тщательно проверить.

— А в чем тогда провинились дипломаты? — монарх продолжил форменный допрос.

— Ваше величество, мы подрядили группу рейдеров, которые попытались ограбить принцессу Хуану Кастильскую, — робко проблеял глава Форин Офиса.

— Хмм… если следовать вашей логике, то противник не должен был ограничиться ракетными ударами, — нахмурился Генрих Винчестер.

— Ваше величество, возможно у меня есть ответ на этот вопрос, — взял слово лорд-казначей, — Неизвестные кибер-преступники обчистили секретные счета, предназначенные для проведения спецопераций, речь идет о десятках миллиардов фунтов…

— Твою мать! — выругался император и приказал, — Соедините меня с Петром Романовым!

Глава 4

Продуктивные переговоры

— Слушаю, — Романов не рассыпался в приветствиях, не произнес обычные дежурные фразы, интересуясь здоровьем и делами. Тем самым русский ясно показал свое отношение к собеседнику в частности и Владычице Морей в целом.

— Есть мнение о том, что ваши люди повинны в ракетном ударе по центрам принятия решений Британской Империи, атакованы Форин Офис и штаб-квартира Ми-6, более того киберпреступники похитили немалые средства со счетов моего Казначейства! Считаю данные действия веским поводом для ухудшения отношений между нашими державами, вплоть до объявления войны, — Генрих Винчестер не планировал с ходу обострять разговор, однако неласковый прием заставил его в корне изменить генеральную линию. Импульсивность в разговорах такого уровня — большая ошибка, по факту лайми пошел на поводу у оппонента.

— Разве мы можем оперировать мнениями в столь серьезных вопросах, могущих повлечь войну мирового масштаба? Я, например, не стал упрекать вас, хотя есть мнение о том, что ваши люди в центре Москвы покушались на члена Дома Романовых, а другие наглецы в то же самое время пытались ограбить Хуану Кастильскую, — русский зеркально скопировал манеру собеседника и даже намеренно повторил его формулировки.

— И вы столь жестко ответили Британии, имея на руках лишь беспочвенные подозрения? — по инерции возразил Генрих Винчестер.

— И вы обвиняете нас в атаках в центре Лондона, имея на руках лишь беспочвенные подозрения? — Самодержец второй раз буквально цитировал своего оппонента, демонстрируя откровенную слабость его позиции. Прием «зеркало» позволял не скатиться в бессмысленную полемику и в то же время довольно сильно раскачать нервы и без того заведенного собеседника.

— Хватит играть! Мы докажем, что ваши кибер-специалисты стояли за атаками на мою столицу, и что они же украли деньги со секретных счетов британского Казначейства! — император Владычицы Морей был в ярости, а потому необдуманно полез в ловушку, — И тогда вся мощь и совершенное оружие моей державы обрушится на вас!

— Когда вы найдете хакеров, взломавших ваши ракетные установки, и грабителей, обчистивших счета Казначейства, то, поверьте моему дару предвидения, окажется, что это сделали ваши собственные люди, годами работавшие на Ми-6 и Форин Офис, причем совсем недавно подряженные на убийство принцессы Златы и кражу денег у Хуаны Кастильской! — ошарашил Петр Романов.

— Да никто не собирался убивать княжну Юсупову, на одаренных не покушаются при помощи БПЛА, — Винчестер едва ли не признал свое участие в нападении.

— А разве ракеты с обычной взрывчаткой могу разрушить здания центральных органов управления Британской Империи или поразить чиновников высшего ранга, защищенных древними артефактами? — Романов опять отплатил той же монетой.

— Так мы ни к чему не придем, — немного остывая произнес лайми.

— Естественно, вы начали разговор с обвинений и угроз, и это после того, как на члена моей семьи было совершено покушение, — Самодержец, дождался когда визави зайдет в тупик и начал приводить аргументы, — Учитывая наши недавние договоренности, вызванные атаками на принцев Крочбэка и Михаила, все это выглядит весьма некрасиво, убивали и грабили жен моего приемного сына! Чего вы тем самым добиваетесь, хотите войны между родами Романовых и Винчестеров?

— Эээ… возможно возникло недоразумение, повторюсь, никто не хотел убивать княжну Юсупову, — британец пошел на попятную, он был неправ изначально, поэтому быстро сдался, — Имел место быть человеческий фактор, исполнители неверно истолковали приказ и наломали дров.

— Как бы вы поступили на месте супруга, чьих жен атаковали во время его отсутствия дома? — спросил Романов, — Ноя готов попробовать образумить разъяренного мужа, мстящего за любимых, однако лишь в том случае если с вашей стороны предоставят гарантии не повторения подобного и публично накажут исполнителей, допустивших роковую ошибку.

— А если я откажусь от публичной порки своих людей? — нахмурился спесивый Винчестер.

— Мой сын показал себя человеком трезвым, справедливым и целеустремленным, — твердо ответил Самодержец, — Думаю, он продолжит свои атаки до тех пор, пока не уничтожит всех виноватых. И будет в своем праве, насколько знаю, его юристы-международники готовят иск в Совет Кланов, касательно целенаправленных, заранее спланированных нападений на членов его семьи.

— Это заведомо проигрышное дело, — легкомысленно отмахнулся лайми, уверенный в том, что опытные вассалы тщательно замели все следы.

— Помимо увода денежных средств с секретных счетов казначейства, те самые кибер-преступники скопировали полную цепочку транзакций, совершенных для оплаты услуг команды киллеров и рейдеров, причем в бухгалтерских документах фигурируют листы согласования с кураторами, расходные ордера и прочее. Беспристрастный суд не сможет отмахнуться от подобных доказательств, — припечатал Петр Романов, — Готов выслать копии бумаг прямо сейчас.

— Предлагаю не доводить дело до разбирательств в Совете Кланов, эскалация нам ни к чему, — тут же сдал назад хитрый британец, просчитав риски очередного фиаско, — Мы публично накажем причастных, первые лица ведомств получат порицания, кураторов снимут с должностей, а на непосредственных руководителей возбудят уголовные дела за превышение должностных полномочий. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Приятно иметь дело с разумным правителем. Я постараюсь убедить Михаила в том, что его близким более ничего не угрожает, — на этой победной ноте Петр Романов завершил разговор.

Генрих Винчестер немного посидел, унимая клокочущий внутри гнев. Ему было крайне непривычно и потому трудно уступать, лидер Британии с раннего детства привык давить и получать, а здесь по вине исполнителей пришлось юлить и унижаться. Монарх собрался с мыслями и почти спокойно взглянул на притихших чиновников. Те, словно стая шакалов перед львом, почуяли беду, сановники инстинктивно подались в стороны от директора Ми-6 и главы Форин Офиса. Придворные старались не смотреть в глаза коллегам, избегая их словно прокаженных, а ведь недавно многие заискивали перед главами силового дипломатического ведомств, клялись в вечной дружбе.

— Как получилось, что ваши исполнители организовали ракетную атаку и ограбили казну? — внешне спокойно спросил Император.

— Ваше величество, мы немедленно начнем расследование инцидента, информация еще не проверена, возможно русские блефуют, — директор Ми-6 попытался оттянуть время. Он по опыту знал, что острота проблемы потеряется через неделю-другую и можно будет убедить сюзерена в своей невиновности.

— Ваше величество, пришел пакет из канцелярии Дома Романовых, — невовремя доложил адъютант, тонко уловив момент.

— Выведи информацию на экран, — распорядился сюзерен, слова повисли над шеями вассалов, словно острый топор палача.

Интерактивная доска занимала одну из стен зала совещаний, так что все члены кабинета министров легко могли увидеть доказательства, предоставленные русскими. Тут было все, досье на группы хакеров и рейдеров, их послужной список, перечень выполненных операций, кураторы, источники финансирования, даже ведомств траты на обучение, но самое главное — транзакции, гонорары за миссии по всей планете, взятки, оплата оружия… Некоторые вещи могли легко испортить и без того не самые радужные отношения с Поднебесной, Францией, Германией и другими государствами.

— Это фальшивка! — тут же поспешил оправдаться дипломат.

— Русские намеренно искажают факты, — поддакнул директор Ми-6, хотя понимал, что коллеги из СИБ проделали отличную работу и собрали железные доказательства.

— Не могу гарантировать полностью, однако большая часть платежных документов подлинные, — опроверг глава Казначейства, по факту закапывая коллег.

— Петр Романов не стал бы направлять эти сведения, если бы не был полностью уверен в их правдивости, — покачал головой сюзерен и обратился к Лорду-председателю, — Слово сказано, так что для русских мы в ближайшее время продемонстрируем публичную порку, дабы не усугублять и без того сложные взаимоотношения. Но как нам на самом деле наказать нерадивых служащих?

— Согласно старинным уложениям будет справедливо, если провинившиеся полностью возместят ущерб, причиненный Британской Империи, — ответил влиятельный сановник, — Ремонт зданий, восстановление средств, украденных у казначейства и прочее.

— Допустим кланы решат финансовый вопрос, но как они компенсирую репутационные потери? Ведь беда даже не в размере причиненного ущерба, а в том, как эти сведения использует Москва. Уверен, часть фактов уже лежит на столе у Луи Французского, Цинь Ши Хуанди, Кайзера и других, — Винчестер намеренно нагнетал жути, пугая двух проштрафившихся, — Может быть казнь через повешение решит вопрос?

— Ваше величество, смилуйтесь!

— Мой император, пощады! — в ужасе взвыли чиновники.

— Это люди верные трону до мозга костей, — выступил с защитой Лорд-председатель, — Они оступились, но могут быть все еще полезны Империи, прошу снисхождения и смягчения наказания, думаю компенсация материального ущерба в двойном размере станет для ваших слуг хорошим уроком.

— Хорошо, я принял решение, вы оплатите втрое! — вынес вердикт алчный Генрих Винчестер.

Он решил вернуть потери казначейства за счет двух кланов, и заодно поправить свое настроение, забрав сокровища Благородных Домов. В целом разумная политика, если слуги сделали Винчестеров слабыми на международной арене, то Император компенсировал это за счет кланов, делая свою власть в стране все более абсолютной. Однако этот метод имел свои пороговые пределы, будучи мега эффективным лет триста назад, сейчас он тянул державу назад, по сути, запустив процесс обратной селекции знати. Инициативные и предприимчивые не выжили, в Лондоне остались лишь серые мыши…

— Милостивый император!

— Справедливый!

— Мудрейший! — хор лизоблюдов одобрил решение сюзерена, хотя еще лет сто назад кланы могли подняться против монарха, понимая, что их стригут словно овец и вскоре вообще не оставят и следа от сословия аристократов.

— Мы разорены.

— У нас нет таких денег, — только двое присутствующих подали робкий голос протеста, их не казнили, не посадили в тюрьму, но фактически лишили накопленного десятками поколений состояния, причем за выполнение прямого приказа Генриха Винчестера…

* * *

Истории со Златой и Хуаной ненадолго отвлекли меня от закошмаривания клана Зогу и его союзников, но пауза даже пошла на пользу военной кампании. Осажденные, видимо, спокойно подумали, трезво оценили дальнейшие перспективы и запросили переговоры. Естественно, им отказали в почестях, никаких встреч на нейтральных островах, никаких предварительных условий. Лидерам милостиво разрешили аудиенцию в моей ставке, это унизительно, но окончательно сломленный противник уцепился даже за такую возможность.

В назначенный час в лагерь, расположенный между реками Буна и Дрина, прибыли князь Илиаз Зогу, полковник Джон Гордон, Пири-рейс и глава «Винел-корп». Британо-османских военачальников приняли максимально холодно, без сопровождающих лиц. К штабу привезли словно пленных, только лишь предоставили гарантию неприкосновенности, признав статус парламентариев. Любые предварительные торги или обсуждения условий были категорически отклонены, что демонстрировало нашу полную уверенность в скорой победе.

— Ваше высочество, мы прибыли для того, чтобы как можно быстрее прекратить бессмысленное кровопролитие, — слово взял сэр Джон, похоже британец стал неформальным лидером среди осажденных.

— Внимательно слушаю вас, — открыто улыбаюсь полковнику, такое поведение сбивает вояку, он явно ожидал более жесткий прием.

— Ради прекращения огня и спасения тысяч жизней, как с вашей, так и с нашей стороны, мы готовы сдать крепость близ Скадарского озера, если отрядам «Винел-корп», иностранным инструкторам, воинам Пири-рейса и членам клана Зогу будет предоставлена возможность покинуть Албанию с оружием, имуществом и знаменами, — закинул удочку хитрый джентльмен, явно рассчитывая, что чем больше попросит изначально, тем больше отыграет в итоге.

— Готов предоставить вам лишь два варианта: смерть или безоговорочная капитуляция, — объясняю просто, без затей и угроз.

— Но это абсолютно не соответствует общепринятым нормам… — попытался возразить юный Пири-рейс.

— Каким? Не тем ли, которые предъявила армия Османской Порты воинам Греции при захвате герцогства Адрианапольского, или ими руководствовался Нури-Паша, когда его аскеры вошли в Кахетию и Киликию? — привожу наиболее одиозные примеры, чтобы турецкий адмирал более не пытался апеллировать к международном праву.

— Эээ… но у нас немного другая ситуация, — растерялся талантливый, но неопытный эфенди.

— В каком месте? Вы заперты в ограниченном пространстве, каждый день несете ужасные потери без шансов нанести ответный удар, — равнодушно пожимаю плечами, — Сдадитесь сегодня и сохраняете на тысячу-две жизней больше, чем завтра. Хотя, если честно, лично меня эта арифметика волнует мало, в пленных у нас нет недостатка, более того становится проблемой их охранять и содержать, так что можем немного подсократить поголовье.

— Это неслыханно! — возмутился осман.

— Вы неизбежно понесете потери при штурме, а в осаде, без блокировки поставок с моря мы продержимся так долго, как захотим, — полковник Гордон в отличие от юного адмирала попытался привести аргументы.

— И вы должны понимать, что затягивание решения проблемы с кланом Зогу, ставит под вопрос легитимность Скандерберга, как правителя Албании, — добавил хитрый князь Илиаз.

— Я смотрю на эти вещи под совершенно другим углом. Снабжение вашей группировки по морю, это легитимный повод топить суда Роял Нави, вы должны знать скольких кораблей за последнее время лишился Шестой флот в Средиземном море, а Пятый в Аденском заливе. Буду только рад увеличить эту цифру в боях за господство в Адриатике. Штурм обойдется без крови, мы возьмем крепость, когда захотим, доказал это на Дрине, могу продемонстрировать и на Буне, — спокойно парирую аргументы сэра Джона и поворачиваюсь к князю, — Клан Зогу в изгнании куда опаснее уничтоженного рода, вы любезно собрались в ловушке, тк что вскоре никто и не вспомнит, что какой-то мелкий князь претендовал на трон Албании.

— Вы блефуете, на море паритет сил, — яро возразил Пири-рейс, молодой, горячий, он мог умереть, отстаивая свою точку зрения. Тем более в Османской Империи адмирала вряд ли ждут с цветами, султаны щедры с победителями и жестоки с неудачниками.

— Оборона выстроена по всем правилам военного искусства, без большой крови ее не взломать, — полковник Гордон, как профессионал, не мог поверить в слабость укреплений, однако он уже был свидетелем одного фиаско. Тем не менее британец рассчитывал, что он и его инструкторы слишком ценные специалисты, поэтому их вытащат в любой момент.

— Я готов капитулировать в обмен на гарантию жизни для моих детей, — только у Илиаза Зогу не осталось надежд, поэтому он стал самым слабым местом осажденных. Собственно, я давил, чтобы треснуло там, где тонко.

— Мне уже нечего терять, — отрешенно прокомментировал разоренный глава «Винел-Корп»

— Тогда предлагаю следующий вариант, глава клана Зогу прямо сейчас дает распоряжение на сдачу укреплений на побережье Скадарского озера, а наемники сложат оружие и помогут передовым частям албанского спецназа наладить понтонные переправы через реку Буна, — набрасываю недалекие перспективы, — Пири-рейсу с башибузуками и фанариотами остается продолжать держать побережье, без войск за спиной, равно как и рекруты полковника Гордона могут тренироваться вблизи сербской границы.

— Вы победили, — тут же сдался умный сэр Джон, без сил клана Зогу и наемников «Винел-корп» их крепость уже не выглядела неприступной.

— Вынужден признать поражение, — турецкому адмиралу не оставили выбора.

— Отлично, — продуктивные получились переговоры.

Глава 5

На паузе

— Италия при поддержке Франции и Австрия с Кайзером за спиной начали аннексию Хорватии и Словакии, Российская Империя завершила объединение Албании, несмотря на нашу и британскую помощь клану Зогу, — начал доклад Великий Визирь, — Вскоре европейские лидеры разделят Балканы и тогда примутся за нас. Западная промышленность нуждается в дешевой нефти, рабочей силе и новых территориях, они обязательно продолжат расширение на восток.

— В наши руки попал проект тайного соглашения, в соответствии с которым Париж, Берлин и Москва обязуются поддержать военно-политический союз Сербии, Греции и Болгарии против Османской Империи, — добавил Энвер-паша, возглавлявший разведку, — На первом этапе враг предполагает начать экономическую блокаду, по надуманным причинам запретят въезд и выезд автомобильного и железнодорожного транспорта.

— Тогда мы перекроем проливы для кораблей Российской Империи! — тут же встрял бейлербей.

— Этого от нас и ждут, де-юре блокаду объявит союз балканских держав, а мы введем санкции против якобы непричастной Москвы, что может стать поводом для агрессии Дома Романовых и дальнейшей аннексии Босфора и Дарданелл, — прокомментировал Ибрагим-паша.

— Также возможны провокации на северо-востоке, князь Багратионе объединил Кахетию, Киликию и Нахичевань, а Михаил Романов практически завершил захват Ширвана, с учетом союза с Персией у нас под боком возник опасный военно-политический блок, — Энвер-паша продолжал нагнетать, он был известен как ярый противник Российской Империи, а потому всегда интерпретировал факты, связанные с северным соседом, в негативном ключе.

— Есть мнение, что племена Аравийского полуострова заключили некий пакт с Михаилом Романовым и племенами Амхара, Оромо, Хауса, — Великий Визирь еще больше сгустил краски и сделал нерадостные выводы, — В итоге мы оказались в кольце враждебных нам сил.

— Битва предстоит нелегкая, объединенные силы трех балканских государств, да еще и накачанные немецким, французским и русским оружием, вполне могут нанести нам серьезный урон, а если персы и русские ударят на востоке, то Великолепная Порта падет! — неподдельно встревожился Султан-падишах и тут же начал сыпать распоряжениями, — В связи с угрозой суверенитету и целостности Османской Империи приказываю немедленно объявить всеобщую мобилизацию, в первую очередь призовите резервистов и силы кланов, параллельно начинайте набор и обучение рекрутов.

— Мой господин, нам обратиться за помощь к Британской Империи? — уточнил Ибрагим-паша, — Союзники могут предоставить недостающие оружие, тяжелую технику и инструкторов.

— Безусловно, более того требуется расширить партнерство с Лондоном, нам необходимы гарантии военной помощи на море, размещение военных баз на восточной и западной границах, средства ПВО, бронетехника и многое другое. Также проработайте вопрос отвлечения сил Персии и Кавказа конфликтом с пуштунами и пенджабцами, — брат Солнца и Луны своей речью по факту признал готовность потери суверенитета, однако угроза военного противостояния с Москвой казалась куда страшнее, чем зависимость от Британии.

— Мы предварительно обсудим данные вопросы с коллегами в Лондоне, а потом предоставим вам детальный план соглашения «О взаимовыручке и сотрудничестве между Османской Империей и Туманным Альбионом», — удовлетворенно кивнул Ибрагим-паша, одно решение практически развернуло крупнейшее государство в регионе в сторону мирового гегемона.

— Держите меня в курсе, если необходимо мы можем связаться с Генрихом Винчестером напрямую и решить вопрос безопасности нашей отчизны, — Султан-падишах завершил обсуждение, пряча за фальшивым пафосом страхи и неуверенность в собственных силах.

* * *

— Албания целиком и полностью подчинилась принцу Михаилу, первыми присягу верности принесли аристократы, освобожденные из Голем-града, среди них влиятельные семьи Черноевичей, Душмани, Балшичи, Спани, Дуканджини и другие. Следом приклонили колени все значимые участники Лиги Скандерберга, а теперь сдались и последователи клана Зогу во главе с самим князем Илиазом, — барон Корф начал с короткой вводной, — По итогу в результате дружеского визита на Балканский полуостров Болгария стала союзником Российской Империи, Греция предложила руку принцессы Александры Афинской и герцогство Адрианапосльское, сербы еще раз заверили в нерушимости своей поддержки любых наших начинаний в регионе.

— Наше усиление произошло слишком быстро, однако мы сумели сбалансировать интересы Франции и Германии, тем самым стабилизировав ситуацию, — подхватил светлейший князь Лопухин, — Считаю, что военно-политическая обстановка на Балканском полуострове близка к идеальной для выполнения долгосрочных целей Российской Империи по обеспечению беспрепятственного выхода в Средиземное море.

— Однако, по нашим сведениям, Османская Империя объявила всеобщую мобилизацию, также значительно усилилось противодействие со стороны Британской Империи, которая использует дипломатические, военные и другие меры для сдерживания нашего расширения на юг, — добавил глава СИБ, — Считаю необходимым принять взвешенное решение касательно противостояния со Стамбулом.

— На суше у нас примерный паритет сил, греки имеют армию численностью сто пятьдесят тысяч человек, примерно столько же у сербов и на пару дивизий больше у болгар, плюс теперь есть вооруженные силы Албанского королевства. В свою очередь Османская Империя выставит пол миллиона бойцов, с учетом корпусов янычар, башибузуков и прочих подразделений, — начал прикидывать князь Трубецкой.

— А как насчет охраны границ и все такое? — уточнил Канцлер.

— Понятное дело балканские королевства должны защищать свои западные границы, но турки тоже будут вынуждены держать существенные силы на востоке, там им угрожает армия князя Багратионе, Ширван и союзная нам Персия, — ответил фельдмаршал и добавил, — Решительного преимущества у нас нет, конфликт скорее всего произойдет на узком перешейке близ Стамбула, где аскеры Султан-падишаха смогут уничтожать нападающих в соотношении один к десяти.

— Боюсь при таких раскладах коалиция Афин, Белграда и Софии быстро развалится, — покачал головой князь Лопухин.

— Надо еще и учитывать противостояние на море, турки могут контратаковать греков, захватить острова в Эгейском море и создать угрозу высадки десанта прямо у Афин, естественно, при поддержке Британской Империи, — князь Трубецкой отдал пас флотскому коллеге.

— Ммм… в Средиземном море греческим эскадрам придется в одиночку противостоять османским адмиралам, сербы по понятным причинам не при делах, а болгары блокированы в Черном море, — тут же ответил генерал-адмирал Чернышев, — При этом турки могут легко перебрасывать силы через проливы, тогда как союзники будут разделены и возможно раздавлены по одному.

— Значит нам не избежать бомбардировки, а ведь на финишном этапе сухопутной армии предстоит оперировать на перешейке шириной тридцать километров, — посетовал князь Трубецкой, — У противника будет просто колоссальное преимущество.

— Причем если мы, итальянцы или французы поддержим Балканский Союз, то Британская Империя ответит зеркально, — пожал плечами глава ВМФ.

— Что тогда делать, остановимся на достигнутом и будем ждать более благоприятного случая? — Самодержец поставил вопрос ребром, видя обоснованный скепсис членов малого совета.

— Возможно у принца Михаила есть соображения по этому поводу? — осторожно спросил фельдмаршал, — Он доказал, что может найти выход в самой безнадежной ситуации.

— Пока нет никаких соображений, честно говоря, абсолютно не знаком с регионом, мне бы посмотреть все поближе, ведь собирался завершить дипломатическое турне в Стамбуле, — пожимаю плечами, вопрос и в самом деле непростой.

— Ваше высочество, официальный визит в Османскую Империю в сложившихся обстоятельствах нежелателен, я бы даже сказал, крайне опасен, — тут же предостерег светлейший князь Лопухин.

— Это понятно, думаю, посетить театр военных действий инкогнито, — делюсь соображениями.

— Нет!

— Опасно! — едва ли не хором высказались Петр Романов и Модест Андреевич.

— Ммм… по большому счету достаточно прогулки на яхте, пройду вдоль побережья, осмотрюсь, — предлагаю компромиссный вариант, хотя изначально думал посетить Мраморное море и Стамбул.

— Давай отдельно подумаем над этим вопросом, — Петр Иванович решил обсудить мои идеи в узком кругу, в самом деле даже членов малого совета пока не стоит посвящать в некоторые детали моей биографии.

В общем пока на политической арене возникла некая пауза. Во-первых, чисто стратегически мы пока не определились с официальной судьбой Албании. Де-факто королевство вошло в состав Российской Империи, однако до сих пор было непонятно как юридически правильно оформить присоединение. Рассматривались варианты унии, тогда к моему титулу короля Гранады и Скандинавии добавилась бы роль сюзерена Албании, прямой вассалитет страны по отношению к Дому Романовых и вхождение в Российскую Империю в качестве губернии или княжеств…

У каждого юридического решения были свои плюсы и минусы, так что специалисты пахали, как проклятые, перебирая кучу мелочей. Нюансов много, требовалось учесть интересы албанских князей, а также соседей в лице Сербии, Греции и Болгарии, необходимо не нарушить требования Кодекса Кланов, согласовать вопрос в Лиге Наций, в идеале сделать решение легитимным и долгосрочным. В общем завязалась обычная бюрократическая круговерть, к тому же над всем происходящим висела нешуточная угроза скорой войны с Великолепной Портой.

Однако дела делами, но я решил немного отдохнуть. Девчонки в прошлый раз настроились на встречу в Вене, правда наемники Британской Империи в тот момент расстроили семейные планы, пора наверстывать упущенное. Хуана созвонилась с Ульрик Элеонорой, та заранее прибыла в Вену и на правах старожила готовилась к празднику, однако из-за начала военных действий Австрии против Словении и Хорватии мы в срочном порядке перенесли место сбора в Царство Польское, погуляем по Кракову, благо на родине спокойно и безопасно.

Теперь уже Злата Юсупова первой выдвинулась к месту встречи, ее вассалы готовили роскошный прием. Хотя девчонки были знакомы между собой, тем не менее Зеленоглазка и Хуана Кастильская тесно общались не больше полугода, а Ульрик Элеонора и вовсе была чужой в семье. Так что совместное времяпровождение должно пойти на пользу, иначе так и останемся близкими людьми исключительно на бумаге. Требуется правильно выстроить отношения, разделить границы, подумать о будущем, ну там дети и все такое. Жены у меня непростые, поэтому проблема отнюдь ненадуманная.

В общем приготовил подарки девчонкам, набросал развлекательную программу и на время забыл о проблемах…

* * *

Когда-то таинственная группа «Фамилия» обладала невероятным могуществом и богатством. Магнаты из кланов Чарторыжских и Понятовских решали судьбы королей, развязывали войны и имели немалое влияние на сюзеренов Австрии, Венгрии, России и Германии. Однако те времена давно канули в лету, Благородные Дома попали в опалу и были изгнаны за пределы отчизны. Понятное дело аристократы не бедствовали и их неплохо приняли в Лондоне, тем не менее доля беженца не сахар. Потеря влияния, родовых поместий, львиной доли огромного состояния сильно ударила по объединению.

Сейчас осколки прежней организации возглавлял князь Адам Чарторыжский, сильный маг, опытный полководец и весьма талантливый политик. За несколько десятилетий аристократ сумел собрать под свое крыло немало эмигрантов, при этом оказал помощь не абы кому, действовал расчетливо, избирательно. По итогу наследник всесильной «Фамилии» собрал под своей рукой небольшую, но крепкую дружину, состоящую из отборных шляхтичей, обзавелся нужными связями и провел несколько известных в узких круг спецопераций, за что заслужил поддержку Ми-6 и Форин Офиса.

На фоне былой славы рода Чарторыжских достижения смотрелись блекло, однако для угасающего рода и это был серьезный прорыв. Клан поколениями терзали мечты о возвращении былой славы и богатства, так что талантливый и удачливый отпрыск возродил надежды и амбиции спесивых князей. В свое время семья разделилась на несколько ветвей, часть выбрала в качестве новой родины Францию, другие подались в Британию, третьи предпочли Россию. Благородные роды медленно чахли, вырождались и, когда загорелась звезда Адама Чарторыжского, к нему на огонек золота потянулись родичи.

— Я потомок нашего предка Казимира Чарторыжского, прихожусь вам троюродным внуком, — прошамкал патриарх, прибывший в Лондон откуда-то из восточной Европы.

— Рад встретиться с вами, — вежливо кивнул Адам.

В последнее время ему надоело выгонять родственников-попрошаек, прослышавших об удаче одного из членов семьи. Князь всем сердцем презирал таких людей, в годы беды они и сухую корку ему не подали, а теперь ищут поддержку, клянчат деньги, просят об одолжении, взывают к общей крови. Было острое желание отказаться от встречи, однако в конце концов решил уважить старика.

— Про тебя хорошо отзываются, говорят смог собрать немалую силу, обзавелся связями, сохранил богатство предков, — продолжил патриарх, а Адам откровенно заскучал, опять будут просить поделиться, устроить кого-нибудь в императорскую гвардию и так далее.

— Что вы дедушка, слухи о моей успешности сильно преувеличены, — тем не менее князь нашел в себе силы не грубить.

— Так ты еще и скромный, — улыбнулся старик, — Вижу достойного отпрыска старинного рода Чарторыжских, так что хочу перед с смертью поделиться с тобой семейной тайной.

— Внимательно слушаю, — Адаму даже стало немного стыдно за то, что подозревал родственника.

— Если ты изучал историю рода, то, наверное, заметил, что клан Чарторыжских, уйдя в эмиграцию, сильно обеднел, да и стал изрядно слабее, — с энтузиазмом поведал дед.

— На чужбине хуже, чем дома, — философски прокомментировал Адам.

— Не совсем так, дело в том, что наши предки не сумели вывезти из Российской Империи родовые сокровища, — ошарашил старик, — В общем мой дед завещал эту тайну отцу, а отец мне, только вот у нерадивого отпрыска нет детей, да и лет жизни осталось совсем немного. Поэтому, ради процветания клана, хочу доверить тебе место, где хранятся несметные богатства «Фамилии».

— Вы меня прямо заинтриговали, — пошутил Адам, впрочем, не слишком доверяя собеседнику.

— Всем нам известны реликвии клана, меч-щербец, скипетр, ожерелье королей и другое, — продолжил старик, не замечая скепсиса собеседника — В общем наша семья сохранила местоположение сокровищ рода Чарторыжских, и так как у меня нет наследника, завещаю артефакты, драгоценности, золото и прочее тебе князь Адам Ежи Чарторыжский!

— И где находится несметные богатства нашего клана, надеюсь, их не придется отнимать у московской знати? Если что мне туда путь категорически заказан, — также недоверчиво ответил аристократ.

— Понимаю, но сокровища все еще остались в пещере, — сообщил старикан, — Если ты обещаешь сделать все возможное для возвращения былого величия князьям Чарторыжских, то я немедленно укажу вам путь к древнему тайнику.

— А вдруг это ловушка?

— Совершенно незнакомый человек! — тут же вмешались соратники.

— Тихо! — голос Адама Чарторыжского заставил умолкнуть даже вечно галдящих шляхтичей, — Не сбивайте дедушку с толку, пусть расскажет все как есть без давления и перекрестных допросов.

— Они спрятаны в подземелье замка…

Глава 6

Отпуск

Краков выбрали по нескольким причинам. Во-первых, недалеко от Вены, в которой мы изначально собирались встретиться. Во-вторых, тот же Будапешт или Прага потребовали бы процедуры согласования и ряда официальных мероприятий, таких как встреча с королем, главами кланов и так далее. Визит принца соседнего государства дело непростое, в Австрии все вопросы закрывала Ульрик Элеонора, не раз там бывавшая, чего не скажешь об остальных соседних странах, в общем на родине проще и безопаснее. В-третьих, девчонки учли мою любовь к древним тайнам, а этот город славен самыми фантастическими легендами.

Краков издавна считался резиденцией польских королей, естественно в составе Российской Империи подобные традиции не поощрялись, поэтому город благополучно оттерли в сторону. Центр политической жизни Царства Польского ныне расположен в Варшаве, где мало что напоминает о древней династии правителей зависимого государства. К слову, от клана давно никого не осталось, дальняя родня претендует на лавры, но их амбиции явно несостоятельны. Так что мегаполис утратил былое значение экономического и военного центра, но тем не менее для многих остался культурной столицей, привлекающей немало туристов.

Старинные замки на берегу Вислы, загадочные курганы и другие объекты архитектуры вроде как в свое время были исследованы вдоль и поперек, однако мне ли не знать, что ушедшие умели хорошо прятать свои секреты как от простых смертных, так и от колдунов. В любом случае будет любопытно осмотреть курган Крака, некоторые закрытые части Вавельского замка, в котором планируем остановиться, пещеры мифического чудовища Живоглота и еще несколько достопримечательностей. Ко всему в Кракове нас не будет докучать даже генерал-губернатор Царства Польского, чиновник лично порывался встретить принца, но его вежливо остановили.

В общем по всем признакам получается замечательный отпуск в кругу любимых женщин и вдали от светской суеты. Понятное дело, в свете недавних покушений не забываем о мерах безопасности, тем более, если в Царстве Польском все еще остались сепаратисты, то Краков для них — это как раз символ независимости, хотя СИБ вроде как довольно тщательно выкосил подобную ересь, но гниль имеет свойство возвращаться, особенно если ее поощряют за кордоном, а лайми такие вещи никогда не оставляют без внимания. Так что за несколько дней до прибытия высоких гостей город наводнили бойцы силовых ведомств и отряды верных вассалов.

Учитывая, что мы дома, Служба Имперской Безопасности сильно не церемонилась, расставили блокпосты на улицах, огневые точки на крышах, разместили в узловых точках подразделения сил быстрого реагирования, в исторической части города и вовсе ввели режим чрезвычайного положения. Там как раз получили сигналы о том, что поднимает голову заносчивая шляхта, вот заодно ее и зачистили. Краков недалеко от границы, поэтому простой обыватель к таким мероприятиям привык, немного неудобств, но зато потом спокойно десятилетиями. Поэтому, как только силовики отчитались о проделанной работе, выдвинулись на семейный отдых.

— Привет, — у трапа на правах хозяйки встречала Злата, жена и до того была невероятно красива, но с каждым днем расцветала все больше и больше, аж дух захватывает.

— Соскучился, — крепко обнял любимую, хотелось схватить Зеленоглазку и утащить подальше, но протокол, телохранители, свита…

— Минут через пять приземлится борт Хуаны, — понимающе улыбнулась княжна.

— Связывались в полете, кажется ее немного задержали из-за операции на Балканах, летела в обход Австрии, — кивнул в ответ и спросил, — А Элеонора уже прибыла?

— Она была в Берлине, когда мы поменяли место встречи, добралась до Варшавы по каким-то делам, а теперь вроде как выдвинулась к нам на вертолете, — Злата поделилась последними сведениями, — Скорее всего приземлится прямо в резиденции, там есть специальная площадка.

— Отлично, значит пообедаем втроем и наметим отдых, — внутренне рад, что все хорошо складывается, на самом деле давно не бездельничал.

Поболтали буквально пару минут, как на посадочную полосу мягко приземлился российский дальнемагистральный самолет «Сапсан». Лайнер быстрый, мощный, комфортабельный, подарил такой Хуане и Злате, надо и Ульрик купить, но пока до этого руки не дошли. Тем временем испанка вихрем скатилась с трапа.

— Чмок, чмок, — темпераментная Хуана с ходу полезла целоваться, благо пока довольно целомудренно мазнула по щеке, однако нас накрыло облаком феромонов, магией и прочими колдовскими штучками.

— Ну ты и ведьма! — по-доброму прокомментировала Злата.

— Эта мера вынужденная, слышала, что первое время супруги смущаются, жмутся по углам, комплексуют, боятся ранить чувства друг друга, поэтому сегодня все четверо получим убойную дозу чар, а там поглядим, — испанка без стеснения объяснила свой подход.

— Хмм… в этом есть некоторый смысл, — сам пока не мог представить наши отношения, втроем худо-бедно мы уже общались, но Ульрик первое время явно будет немного не в своей тарелке.

— Согласна, — одобрила княжна Юсупова, как будто прочитав мои мысли, — У нас до брака был период взаимной страсти, а Элеонора толком не знает даже Михаила, что говорить обо мне с Хуаной.

— Ну вот, я еще в еду и напитки пару зелий подмешаю, партнеры Михаила из Африки поставляют чудесное сырье, которого в Мадриде не было тысячу лет, но наш род сохранил несколько старинных рецептов, — коварно улыбнулась Хуана Кастильская.

— Смотри не перестарайся, чары дело довольно опасное, — улыбаюсь юной ведьме, в свое время она крепко перекрутила нам мозги, благо закончилось все к обоюдному удовлетворению.

— Чего нам бояться? Брак у нас законный, одобренный на всех уровнях, а взаимная стать семейным отношениям не помеха, — легкомысленно отмахнулась принцесса.

— На всякий случай активировала амулет, — пошутила Зеленоглазка.

— Эй, прекращай, ты мне так весь замысел испортишь! — приняла игру испанка и пригрозила, — Будешь сопротивляться, врежу родовыми артефактами, ты то может и выстоишь, но Элеонора точно поплывет, потом будет ходить влюбленная и несчастная…

— Кстати, Ульрик уже в резиденции, ждет нас, — Злата видно получила сообщение от шведки.

Кортеж тем временем добрался до Вавельского замка. Сегодня не время, но на всякий случай издалека глянул на крепость аурным зрением, мало ли. Сооружение впечатляет, красивый, масштабный архитектурный комплекс, часть стен и зданий, естественно, новодел, однако сохранился целый комплекс древних. Что касается волшебной составляющей, на первый взгляд в принципе ничего особенного, узнаю характерные контуры магических орудий и щитов, вроде как даже сохранились элементы управляющей системы, однако тут есть скрытая, подземная часть, энергетические каналы уходят внутрь холма, что уже интригует, но тайны ушедших оставлю на потом.

— Всем привет! — Ульрик Элеонора встретила нас буквально на крыльце, пока общаемся замечательно, благо на таком уровне членов правящих фамилий с детства натаскивают на умение говорить и слушать, причем в любой, даже самой экстремальной ситуации.

— Как долетела? — вежливо уточнила Злата.

— Рада тебя видеть! — улыбаюсь шведской принцессе.

— Чмок! — неисправимая Хуана с ходу оставляет на щеке Ульрик мощную дозу феромонов и других непростых веществ.

— Ох! Что это? — немного резко отреагировала скандинавская красавица, грудь белокурой шведки заходила ходуном, как паровой молот, северная красавица явно не была готова к такому коварству. Реакция странноватая, уверен, дочь Карла Железная Голова должна была быть защищена от подобных нападок.

— Ммм… скажем так, я решила немного раскрепостить наш узкий круг и использовала пару секретных семейных зелий, моя мать знаете ли неслабая ведьма! — улыбнулась горячая испанка, не замечая состояние подруги.

— Что там в составе? — в панике спросила Ульрик.

— Лучше тебе не знать, например, народы Африки широко применяют экстракты зелий из веществ, образующихся в пищеварительном тракте магического фруктоеда из Конго, и так далее, к тому же работаю комплексно, духи, магия разума и все такое, — небрежно отмахнулась Кастильская принцесса.

— Ой-е-ей! — взялась за голову белокурая валькирия. Никогда бы не подумал, что она так отреагирует.

— Ты чего так переживаешь? — насторожилась испанка.

— Да я хотела раскрепостить сама себя и предварительно кое-что приняла, а ты добавила! — поведала Элеонора и пригрозила, — В общем сами виноваты, о таких вещах надо предупреждать. Ой, меня уже порядком накрыло!

— И что теперь? — побледнела виновница безобразия.

— Обед придется отложить, нам срочно нужна комната с большой кроватью, а пока мы ее ищем, почитайте о шведской семье, я вам сейчас покажу, что это и как! — плотоядно облизнулась шведка от которой волнами стали исходить флюиды голодной самки, и без того совершенное тело выгнулось, грудь набухла, а каждое движение наполнилось призывом…

— Оооо! — округлила глаза Злата.

— Ой, опять перестаралась, — немного испугалась Хуана, валькирия обожгла нас довольно безумным взглядом.

В общем торжественный прием пришлось отложить, благо гостей не ждали. Забегая вперед, скажу, обед, а потом и ужин принесли прямо в спальню. Девчонки явно перестарались, так что успокоиться не могли до самого утра…

* * *

Адам Чарторыжский сразу поверил в рассказ старика, тем более и сам был посвящен в часть этих тайн. Конечно, полностью секрет сокровищ «Фамилии» знали лишь прямые потомки и многие вещи оказались утрачены в эмиграции, но надежда вернуть клану былое величие все еще теплилась в сердцах вассалов польского короля Крака, когда-то поднявшего знамя ворона над немалой частью Восточной Европы. Так случилось, что неразумные отцы делили информацию между сыновьями, одни погибали, другие отмахивались и не передавали секреты потомкам…

В итоге приходилось собирать сведения по крупицам, скрупулезно восстанавливать древние ритуалы и магические формулы. Потомок Казимира Чарторыжского принес в свое клюве существенную недостающую часть знаний, это помогло собрать почти целостную картину и дало надежду на успех. Дело в том, что мир давно знал о грабителях древних сокровищ, поэтому предки позаботились о том, чтобы казна рода не досталась алчным расхитителям гробниц. Тем более московиты, захватив земли, словно черви изрыли все курган, простукали стены, взорвали пару башен, поэтому реликвии и артефакты надежно спрятали.

Адам и его предки восстановили общую картину и собрали некие артефакты-ключи. Если верить собранным сведениям, то доступ к сокровищнице можно было получить лишь дважды в году, совершив несколько ритуалов в точно указанных местах. Причем для каждой даты существовал свой порядок и набор амулетов. Так как некоторые вещи древних оказались одноразовыми, то попыток открыть путь к кладу осталось совсем немного. У Чарторыжских на текущий момент сохранилось всего два полных комплекта, да и по ним были сомнения. Однако оставалась надежда на то, что из пары получится целое…

— Обряд на кургане княжны Ванды совершен, предки откликнулись на призыв, — доложил один из слуг.

— Вчера ночью провели ритуал на холме Лясоты, курган легендарного пращура осветил круг магии, благо его замаскировали светом софитов, — второй помощник принес еще одну хорошую новость.

— Получилось лишь со второго раза, так что у нас остался единственный комплект артефактов, больше шансов на открытие сокровищницы не будет, — прокомментировал старейший маг клана.

— Но если все верно, то с восходом солнца мы узнаем, где находится вход в святилище древних, обретем меч-щербец, скипетр и ожерелье королей Польши и вернем клану Чарторыжских прежнее величие! — увлеченный идеей, Адам уже видел себя главой сильного, независимого государства.

— Демоны притащили русского принца в Вавельный замок, город наводнен агентами СИБ, с каждым днем здесь становится все опаснее и опаснее, — предупредил начальник охраны.

— Неприятно, но отступать уже поздно, если врата закроются, то у нас больше не будет шансов добраться до наследства польских королей, — покачал головой князь Чарторыжский.

— Господин, родич Казимира говорил о подземельях замка, а Михаил Романов с супругами остановились именно в резиденции королей, нам туда не пробраться! — ответил обеспокоенный безопасник, он как никто другой знал, насколько хорошо защищен русский принц.

— Вавельный замок — это лишь фасад, дворец мирного времени, настоящая крепость была гораздо больше, просто ее стены и башни разрушены временем, — парировал Адам Ежи, — Нам не нужно спускаться в подвалы нынешней резиденции, уверен, вход расположен совсем в другом месте. Кстати, у меня есть карта более сорока курганов, надо сопоставить ее с современной ситуацией, будет плохо если над сокровищницей построили здание.

— Предки предусмотрели подобный вариант, уверен, что вход не смогли застроить, — колдун поделился гипотезой, — Так что обратите внимание на «проклятые» места, пустыри и парки, скорее всего там откроется ниша в сокровищницу.

— Принято, — кивнул начальник СБ, обрадованный тем, что не придется штурмовать Вавельный замок, что в текущей ситуации стало бы равнозначным самоубийству.

Инструкции получились подробные, четыре десятка локаций наложили на современную карту Кракова, отбросили те, где стояли новые здания, наметили парки, развалины, исторические памятники и прочее. Круг сузился, под контролем осталось семь перспективных участков. Установили негласное наблюдение, правда пришлось сильно постараться, чтобы не попасть на глаза агентам СИБ, благо все происходило на некотором удалении от особо охраняемого Вавельного замка. Осталось только ждать, ритуалы завершены, древняя магия дала ясный отклик…

* * *

Даже мой богатый опыт покраснел от содеянного вчера. Зелья и чары Хуаны оказались просто волшебными, а шведская принцесса, невольно получившая двойную дозу, превратила ночь в самую настоящую вакханалию. Пришлось соответствовать, три жены, а супруг один, но меня не испугать битвой с многочисленным противником, возможно не победил в любовной схватке, но точно не проиграл. Обессиленные девчонки уснули только к рассвету, естественно, на одной огромной кровати. По привычке немного передохнул и довольно быстро пришел в себя.

Для отличного самочувствия магу-универсалу требуется совсем немного времени, «источник» бурлит от энергии, прана лучше всяких эликсиров восстанавливает жизненные силы. Чтобы не разбудить девчонок, аккуратно поднялся, принял душ и решил немного побродить по старой части замка, секреты древних манят. Заглянул на кухню, подхватил гигантский бутерброд с холодной говядиной и двинул навстречу приключениям. Иду не абы как, а вдоль силовых линий, «помощник» уже сопоставил схему резиденции и узоры древних.

Новоделы приходится обходить, некоторые коридоры заложены камнем, преграды рушить пока не стал, но, думаю, за этим дело не станет. Однако пока провожу только предварительный осмотр, намечаю перспективные узлы, ищу вход в систему тайных коридоров и подземелий. Тут есть, так сказать, официальный подвал, где в прохладе хранят недурные вина, сыры и окорока, однако внизу ничего путного не нашел, разве что слуги по моей просьбе отрезали щедрый ломоть мяса, добавили зелень, свежеиспеченную булку и предоставили бутыль с освежающим напитком.

Ем, гуляю, события не тороплю, все-таки в отпуске, в общем приятно провожу время за разгадыванием интересной тайны…

Глава 7

Неравная схватка

Пока гулял по коридорам, «помощник» параллельно собирал общую схему узоров замка. Хмм… получилась довольно неоднозначная картина, контур какой-то открытый, есть ощущение, что нынешняя резиденция польских королей значительно меньше той, что была раньше. Силовые каналы уходят вдоль русла Вислы, часть даже исчезает под водой, другие магистрали тянуться полукругом вглубь городских кварталов. В принципе понятно, вероятнее всего в прошлом крепость была значительно больше, а до нынешних времен остался невредимым лишь один бастион.

Возможно, и река проходила иначе, сейчас все поменялось, особенно учитывая гидроэлектростанции, построенные выше Кракова. Тогда понятна незаконченность некоторых элементов и отсутствие логики на отдельных участках. Как быть? Пройтись по городу и дополнить схему? Переполошу охрану, выезд организуют и все такое. Придется отложить поиски на потом, хотя уже сейчас не терпится собрать в голове макет древней цитадели и наметить дальнейший план исследований. А ведь можно взобраться на башню, глянуть свысока, наметить крупные энергоканалы, а тонкие узоры, думаю, будут повторять уже ранее увиденные бастионы.

Задумано-сделано, нашел лестницу ведущую на донжон, кивнул находящимся здесь бодигардам и поднялся на смотровую площадку. Понятное дело телохранители мгновенно активировали защитный купол, засуетились снайперы на соседних башнях, обыскивая окулярами всю округу, но все равно так гораздо лучше, чем организовывать прогулку по городу. Осмотрелся, подышал прохладным с утра воздухом. Вид прекрасный, шпили, башенки, черепичные крыши… Подключил аурное зрение и тут же насторожился. В городе твориться масштабное колдунсвто! Для Малого Ритуала или Аркана Высшей Магии энергии маловато, однако дело в любом случае загадочное.

— Вы проводите какие-либо магические защитные мероприятия в квадратах пят и семь? — тут же набрал главу охраны.

— Нет, Ваше Высочество, — коротко ответил обеспокоенный бодигард.

— Там два холма, как мне кажется, заметил вспышки магии, — нельзя признаваться в своих способностях «видящего», поэтому немного сочиняю.

— По легендам это места захоронений князя Крака и его дочери Ванды, возможно местные провели какой-то обряд? Но на время введенного чрезвычайного положения, о любых подобных вещах должны предупреждать и получить согласие властей, — задумался начальник охраны и добавил, — Сейчас же отправлю туда усиленные наряды.

— Хорошо, держите меня в курсе, — прекратил контакт, а сам не отрываю взгляд от разворачивающегося действа.

Похоже оба холма изначально насыпаны вокруг мощных узлов силы. Проведенный ритуал или артефакты пробудили природный «источник». Мана постепенно аккумулировалась внутри насыпи и явно должна вскоре вырваться наружу. Опасности вроде нет, энергии немного, происходящее не похоже на атаку магическим оружием, скорее какой-то процесс, инициирующий древние механизмы. Правда непонятно зачем городили такие сложности, два кургана на расстоянии оптической связи, сложные схемы активации… Предки делали все гораздо проще и надежнее.

Ммм… возможно имею дело с работой магов прошлого, они хоть и не были «видящими», но сохранили многие знания древних и на опыте могли соорудить что-то похожее. Комплекс неэффективный, пока непонятно для чего предназначенный, однако для местных одаренных вполне себе интересный замысел. Интуиция подсказывает, что разгадка тайны близка, поэтому набираюсь терпения и жду. На всякий случай проверил сет древних, привел в готовность армию духов, активировал пару амулетов. Когда вокруг творится непонятное и вдобавок несанкционированное волшебство, лучше немного перестраховаться.

Оборот первый.

— Вуууххх!!! — восход солнца осветил один из холмов, на другом свет отразился.

Следом в небо из курганов Крака и Ванды ударили два луча магии, которые скрестились на точке на берегу Вислы около стен Вавельного замка. Был на той стороне недавно, ничего особенного не заметил, но почему-то по коже прошли холодные мурашки. Все тщательно осмотрел, однако опасения не подтвердились, поэтому списал инцидент на влажный ветерок от речки. Сейчас мои интуитивны страхи получили наглядное подтверждение, поэтому не раздумывая запустил петлю и не зря…

— КРАК!!! — громкий треск раздался у относительно небольшой скалы на берегу реки. Гранитная глыба раскололась на куски, а из нее показалась аура невероятной силы.

— АГРРХХХХХ!!! — звуковая волна шла впереди Зверя.

По ощущениям заточенный в неволе монстр получил шанс вырваться на свободу и покарать жалких двуногих! Блин похоже эти образы транслирует разумное существо. Чудовищный рык выбил стекла в домах, а выбирающаяся наружу тварь буквально сотрясала землю. Висла вышла из берегов и затопила прибрежные кварталы, здания вокруг стали складываться, словно картонные. Получается, под городом пряталась магическая тварь невероятных размеров и силы. Неужели это очередное покушение на мою семью? Какой идиот решил пробудить древнее чудовище?

— Тра-та-та…

— Бах-бах-бах… — скорее всего силы быстрого реагирования вступили в бой с неизвестной напастью.

— АГРРХХХХХ!!! — однако новый рык и удар чудовищной силы заставил замолчать пулеметы и пушки.

Черт, а ведь эта штука еще даже не выбралась из своей норы. Что будет, когда она появится на поверхности? Может превентивно жахнуть по ней Арканом Высшей Магии, посмотрим, насколько тварь крепка? Сет активирован, пара могучих плетений подвешены в ауре, в цикле не стоит беспокоиться о последствиях, так что…

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — однако безмерно горжусь собой, мощь растет, врезал от души, благо эту часть Кракова уже не спасти, можно не миндальничать.

— АГРРХХХХХ!!! — ответ получил незамедлительно, тварь и под землей каким-то образом сумела найти врага, щиты не помогли, меня буквально вырвало из мира живых, едва успел уйти…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Магический зверь легко выдержал удар, без ложной скромности, сравнимый по силе с техниками сильнейших магов планеты, я ведь еще помимо прочего накачал энергии из артефактов. Однако, суда по ауре чудовища, оно даже не почесалось. Тут или имею дело с невероятно сильным противником, или в своем склепе враг какое-то время абсолютно неуязвим для атак извне. Как быть? В целом желательно вообще предотвратить катастрофу и в спокойно обстановке изучить таинственную тварь, или как вариант дождаться, пока она выберется наружу и найти уязвимые места.

Как человек осторожный, первым делом решил проверить возможность прервать ритуал пробуждения чудовища. Если все получится, то дальше можно спокойно эксперементировать и тратить драгоценные циклы на борьбу с могучей тварью. До момента активации схрона зверя у меня есть всего несколько мгновений. Как за столь ничтожное время отвести от города страшную угрозу? Без сомнения есть прямая связь между колдовством на курганах Крака и Ванды и катастрофой. Потому первое, что приходит в голову, это врезать со всей силы по холмам.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХ!!! — силушки хватает, так что накрыл вышеуказанные локации с запасом, там точно не осталось никого живого. Однако запущенный процесс явно не остановился.

— Вуууххх!!! — восход солнца осветил один из холмов, следом в небо ударили два луча магии.

— КРАК!!! — раздался до боли знакомый, громкий треск…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Нда… похоже разогнанный бронепоезд не остановить. В целом исходил из того, что некие колдуны камлают, пока солнце не активирует вторую часть ритуала, однако одаренные могли действовать с безопасного расстояния или и вовсе активировали процесс дистанционно, а сами уже сидят в самолете, стараясь свалить подальше от пробужденного проклятия. Да, блин, следует после того, как справлюсь с угрозой, еще найти и наказать злодеев! Однако как предотвратить катастрофу? Два холма, луч солнца, что, если тупо удалить один из компонентов могучего колдунства?

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — способ так себе, но применяю Аркан Высшей Магии.

Силы не распыляю, бью строго по одному холму. В результате там в лучшем случае должна остаться оплавленная воронка. Конечно, применять подобное решение для спасения Кракова не лучшая идея, сам половину города сжег, уж лучше это сделает чудовище. Но сейчас важен результат, надо посмотреть, что может остановить ритуал…

— Вуууххх!!!

— КРАК!!! — однако курган оказался на диво прочным, а солнце сделало свою работу.

Оборот четвертый.

Методично попытался разрушить вторую, вроде как земляную насыпь. Однако судя по результату она выточена как минимум из цельного куска титана, в общем те же яйца только в профиль…

— Вуууххх!!!

— КРАК!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Курганы разрушить не смог, остается убрать из условия задачки солнце. Понятное дело на небесное светило не покушаюсь, но ведь можно, в конкретном месте на пару секунд затмить лучи? Подбираю плетение из немалого арсенала, есть пара техник на такой случай, самое простое — это скастовать щит, точнее говоря многослойную линзу, с прослойкой «зеркал», чтобы наверняка отклонить свет.

— ПАМ! — построить конструкцию, да еще и на значительном расстоянии — дело непростое, но у меня богатый опыт, могучие артефакты, так что все получилось…

— Вуууххх!!!

— КРАК!!! — рано радовался, древний ритуал все равно сработал.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Думаю, светофильтр получился слишком простенький, поэтому тупо утраиваю усилия.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — поставил сразу полдюжины многослойных пирогов.

— Фррррр!!! — раздался звук воздуха, выходящего и проколотой шины.

Есть! Получилось остановить процесс, к тому же практически без жертв. Теперь можно спокойно изучить тварь. Активировал «парящую платформу» и устремился к логову. В принципе, как и предполагал, скала непроницаема для аурного зрения, значит магическую тварь можно изучить, только завершив ритуал. Хоть и не хочется, но придется посвятить несколько циклов этому делу, никто ведь не гарантирует, что чудовище не пробудят через день или год, вопрос следует закрыть раз и навсегда. Значит придется сыграть в поддавки и посмотреть монстру в глаза.

— Ваше высочество, обнаружили наблюдателей на холмах, — доложил глава охраны, — Эти люди принадлежат изгнанному из Польши клану Чарторыжских, они известны, как поборники восстановления старой династии и отделения от Российской Империи, долгое время строят козни под защитой Британской Империи.

— Допросите их, судя по всему, где-то неподалеку должен быть отряд колдунов, — выдвигаю гипотезу.

— Один из предателей уже признался, в Кракове находится князь Адам и его свита, ищем ренегатов, — ответил бодигард.

Однако версию с покушением не стоит сбрасывать со счетов, похоже британцы узнал о цели моего путешествия и нашли весьма оригинальный способ ликвидации. Поляка возможно используют в темную, поманили сладкой морковкой и отправили пробуждать монстра, который возможно уничтожит Краков и половину Польши до того, как Зверя сумеют обезвредить. Однако лайми никак не могут успокоиться, вот же настырные твари. Но пока не буду бросаться голословными обвинениями, надо найти и допросить инсургента.

До конца цикла Чарторыжского скорее всего не отыщут, поэтому дождался последних сведений о поиске противника и начал новую попытку.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

— В городе князь Чарторыжский и его свита, на курганах Ванды и Крака дежурят его люди, найдите и допросите сепаратистов, — с ходу ошарашиваю главу охраны.

— Есть! — тем не менее опытный оперативник немедленно начал действовать, а я активировал «парящую линзу» и понесся в пасть к чудовищу, только так можно понять с кем имею дело, иначе стены логова экранируют аурное зрение.

— Вуууххх!!! — солнце взошло, прекрасное явление, романтичное, первые лучи и все такое, но я теперь эту картинку буду ненавидеть.

— КРАК!!! — в момент, когда глыба раскололась, уже был над ней и заглянул в бездну.

— АГРРХХХХХ!!! — чудовищу это явно не понравилось. Мощный удар буквально вынул из меня душу, монстр невероятное силен…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Явно не вытягиваю, надо срочно менять подход. Что я знаю о местных легендах? Основатель династии, мифический воин-колдун Крак вроде как освободил эти земли от чудовища по имени Живоглот, построил город на холме Вавель и стал местных князем. Однако, судя по всему, древний герой сделал немного по-другому, опасную тварь не убил, но заточил под скалой, при этом зачем-то оставил лазейку для освобождения. Может быть имел далеко идущие планы по его использованию против врагов? В принципе не суть, главное вытащить из сказок способ, которым смогли победить зверя.

О чем еще говорят мифы? Крак имел могучие артефакты: меч-шербец, скипетр, ожерелье королей… Так, последние две реликвии, судя по всему, появились после воцарения, значит в деле борьбы с Живоглотом роли не сыграли. Что по мечу? Вроде как могучая штука, режет камень, как масло, метает молнии и все такое. Досужие россказни черни отбрасываю в сторону, «помощник» выискивает намеки на техники древних. Похоже клинок совсем непростой, и оперировал он явно не классической магией, возможно действовал на тонком плане.

К чему эти изыскания? Ни меча, ни времени его искать нет, но примерно представляю, чем можно пронять тварь. В целом у меня в распоряжении проверенный, работающий арсенал приемов: во-первых, попробую натравить армию духов, во-вторых, применю способности Повелителя Зверей, в-третьих, скомбинирую все атаки. Есть еще один не совсем очевидный вариант, однако отложу его на крайний случай, слишком рискованный способ. Пока прикидываю силы, жду луча солнышка, готовлюсь к атаке логова. Зверь мощный поэтому мелочиться не стоит…

— Ауфффффф!!! — вся волчья стая на свободе.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий несутся в атаку.

— Фых!!! — огромная туша Левиафана величественно поплыла к скале.

— Вуууххх!!!

— КРАК!!! — отлично подгадал момент, Живоглот только пробудился и с ходу получил духовный удар.

— АГРРРХХХХХХ!!! — очередной рык поставил точку в коротком противостоянии, эфирных питомцев буквально развоплотило.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

На очереди не раз опробованная комбинация. Активировал «парящую линзу» и полетел к месту событий. Буду тупо лупить всем арсеналом, главное натиск, скорость и напор, авось вывезем. Духи на воле и готовы к атаке, пара могучих плетений подвешена в ауре, ну и сам готовлю смесь силы, аурной энергии и праны, будем приручать Живоглота.

— Вуууххх!!!

— КРАК!!! — скала развалилась, теперь нельзя терять ни секунды.

— Ауфффффф!!! — волки вгрызаются в ауру чудовища.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий рвут душу монстра на части.

— Фых!!! — Левиафан обхватывает противника незримыми щупальцами.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — бью прямо в жерло склепа, пытаюсь расшатать энергетическую структуру зверя.

— Кхрррр!!! — и с ходу запускаю щупальца в мозг будущего питомца.

Есть! Прошел ментальные щиты, они на диво слабые, возможно комбинированная атака отвлекла чудовище. А вот и воля твари, я в шаге от установления контроля над мифическим Живоглотом!

— Ммм… — что-то пошло не так, явно теряю контроль над собственным разумом. Это коварная ловушка, меня заманили и сделали как ребенка, благо успеваю выйти из петли, а то ведь мог навсегда остаться в роли прирученного зверька…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 8

Дракон

Оборот десятый.

Риски велики, похоже придется отступить и законсервировать вопрос угрозы Живоглота до лучших времен. Правда не люблю оставлять такие вещи на потом, тем более есть один довольно сумасбродный вариант, но чего только не учудишь в петле. Исхожу из следующей гипотезы: тварь неуязвима потому, что скорее всего прячется в пространственном кармане, который привязан к скале. Отсюда возникла мысль атаковать чудовище непосредственно в его тюрьме, еще до пробуждения. Попасть в параллельное пространство поможет Мерцающий, а там попробую еще раз схватиться с опасной с монстром.

Параллельно не забываю о текущих проблемах. Начальник охраны под моим руководством ищет князя Чарторыжского. Как сделать поиск эффективным? Во-первых, поделил город на сектора, в каждом цикле вся армия агентов обыскивает один район, получается, что в моменте использую в десять раз больше людей. В следующем периоде эти специалисты прочесывают другой квартал. Во-вторых, если найден какой-то промежуточный результат, то передаю его своим людям, так что они начинают не с пустого места. По итогу в короткий период укладываем кучу мероприятий.

Врага пока не нашли, но след отличный, стягиваю бойцов в определенный квадрат, думаю, скоро мы его обнаружим. Ко всему репетирую общую атаку на Живоглота, по тревоге поднимал гарнизон замка, прятал девчонок. В общем в цикл дает возможность успеть везде, главное запоминать, делать выводы и проверять. Потом в конце выберу наиболее оптимальный вариант действий. Но самое главное — это монстр. Настраиваюсь на битву, «источник», артефакты, эфирные питомцы и заготовленные плетения. Путешествие в другое измерение требует концентрации, физической и духовной защиты.

— Камень — это порт ключ, можешь переместить меня в привязанный к нему карман? — задаю вопрос питомцу.

— Да, но за гранью угроза, — предупредил Ягуар, значит чувствует Живоглота.

— Ты сталкивался с подобным? — надо вытянуть сведения.

— Нет, но видел похожую магию, это пожиратель праны! — выдал мерцающий.

Хмм… а ведь прозвище Живоглот, как бы намекает, зверь пожирает людей не фигурально, он забирает жизненную энергию! Однако надо подумать, как одолеть чудовище… В целом не представляю, как можно атаковать божественную составляющую души, могу добровольно потратить эти силы, превращая их в ману, магию времени и другие виды энергии, но как забрать у другого одаренного? Такая техника могла бы быть самой эффективной для убийства магических существ, что может быть проще, чем отнять саму жизнь?

По классике нужно разрушить физическую оболочку или ауру и тогда прана сама покинет тело. Первое человечество умеет, любит и практикует, можем пачками уничтожать себе подобных палками, камнями, железяками, бомбами, боевыми плетениями и так далее. Со вторым имеют дело избранные маги вроде меня, духи опять же, но там уже сложнее, для большинства проще отнять жизнь, сломав шею, чем разрушить духовное тело. Работа с жизненной энергией — это самый сложный вариант, согласно мифам подвластный лишь богам и демонам…

Попробовал строить различные теории, даже в деталях вспомнил те немногие случаи, когда видел процесс траты праны. На памяти совсем недавний фокус озерной стражи, история в принципе общая для всех, разложил известные факты по полочкам, но зацепок не нашел. На самом деле для наблюдателя извне энергия возникает из ниоткуда, просто аура самого существа в моменте мгновенно дряхлеет. Только по этим внешним признакам и можно понять, что одаренный использовал свой последний резерв, заплатив за сиюминутное усиление годами жизни.

Перебрал труды ученых-теоретиков, в прошлые периоды истории о тонком плане рассуждали много, но по большей части совсем не в кассу. Возможно, то были отголоски искусства «видящих», а то и самих древних, которые, конечно, знали и умели в этой сфере гораздо больше. Попытался отделить зерна от плевел, найти настоящие описания боев с применением праны, однако все они сводились к добровольному использованию жизненной энергии. В общем есть какие-то отстраненные умозаключения, но на практике их вряд ли можно применить.

В общем как бы ни хотел действовать разумно, однако придется опять ломиться вперед, набивая шишки на собственной тупости. Однако почти полный цикл потрачен на размышления и поиск решения вопроса с Живоглотом, благо успел позаниматься Чарторыжским и компанией…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

— В городе князь Чарторыжский, прошу обратить особое внимание на сектора пять и шесть, около курганов Ванды и Крака крутятся его подручные, записывайте имена… — коротко передаю главе охраны им же собранные сведения, теперь мои бодигарды на десять шагов ближе к цели.

— Рррр… — в пространстве возник откликнувшийся на зов Мерцающий.

— Перенеси меня в карман, привязанный к скале, там опасно, поэтому будь готов к схватке или бегству, — образами инструктирую Ягуара.

Параллельно активировал сет древних, набросил на себя несколько слоев защиты. Непонятно в какой среде окажусь, поэтому зацепил резервуар с воздухом, оградился от высокой температуры, ядовитых газов и прочих неприятностей. Теперь могу выжить даже на солнце, правда всего несколько секунд, но этого будет достаточно, чтобы повернуть время вспять. Отдельно подготовил мозг: «зеркала», «сияние чистого разума», «отрешенность», начитал кучу мантр, дабы сфокусировать сознание на выполнение цели. Духи рядом, боевые плетения подвесил в ауре, в общем готов к схватке.

— Пффф… — мгновение и мы проникаем за грань.

Вижу тварь, существо просто громадное. Это крылатый ящер, тело защищено тяжелыми, хитиновыми пластинами, острые шипы вдоль гребня, мощный хвост, когтистые лапы. Но меня больше волнует аура монстра, а там есть на что посмотреть. Потоки маны так и полыхают в духовном теле могучего зверя, его «источник» стоит как минимум десяти архимагов! При этом совсем непонятная, чуждая нашему миру структура, ведь животные и люди на планете имеют некие схожие вещи, тут по ощущениям нечто абсолютно невозможное. У чудовища несколько сосредоточий, широкие энергетические каналы…

Такого уникума и в обычном противостоянии невозможно победить, как тогда сладить с его способностью отнимать жизнь? Однако Крак или Ванда были величайшими магами, раз смогли заточить монстра в пространсвенную тюрьму. Даже не представляю с какой стороны подступиться Живоглоту, Аркан Высшей Магии тут точно не поможет, волчью стаю раскидает как щенков, выстрел пушкой такого монстра даже не оцарапает. Нда… а в легендах храбрые рыцари сносили драконам кабины при помощи примитивных палиц и острых железяк. Блин, даже не смешно, чтобы снять такую головушку не меч нужен, а циркулярная пила длинной в метров десять.

— Ыхххх!!! — тварь заметила чужака и просто выдохнула.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

Однако выражение «смрадное дыхание» обрело новый смысл, ага… и заиграло яркими красками! Он что выпустил в мою сторону газообразные продуты своей жизнедеятельности, по-простому отрыжку, и все? Что тогда будет с тем, кто встанет за спиной твари? Блин, если, без ложной скромности, величайший маг планеты, защищенный кучей щитов, умер от того, что Живоглот подышал в его сторону то, что произойдет, когда тварь вырвется наружу? Да это настоящее оружие массового поражения, полетает такой над планетой, и земля станет необитаемой!

И как ни крути гадость закопана в аккурат в Российской Империи, на такие вещи нельзя закрыть глаза, тут или замуровать до конца, или уничтожить, третьего не дано. Хотя есть вариант о приручении, но, думаю, даже не стоит мечтать о таком. Как разобраться с опасной зверюгой? Даже на вскидку не могу припомнить артефакт или мага, способного на столь героическое мероприятие. Тут спасует даже группа высокоранговых магов, упакованных по самую макушку. Но ведь Крак с дочкой как-то справились? Ммм… курганы, всякие ритуалы, свет солнца, как бы намекают. А если маги прошлого загодя собрали контур из концентраторов энергии, создали что-то вроде котла-реактора и заманили туда монстра?

Возможно, так и было. Но и то по итогу чудовище лишь пленили, отложили угрозу на неопределенное время. Стоит ли мне повторять подобный путь? Работа колоссальная, знаний нет, да может ману надо копить пару сотен лет, тем более если ничего не трогать, то и Живоглот не пробудится. Кстати, слишком легко его вытащили из заключения, делаю выводы о том, что стенки пространственной тюрьмы истончились, раз неумеха Чарторыжский всего парой доморощенных ритуалов едва не начал всепланетный Армагеддон. Тем не менее следует найти злодея, узнать откуда он получил информацию о монстре и постараться впредь не допустить подобного.

Однако лично мне больше импонирует более надежный вариант. С Живоглотом следует покончить раз и навсегда, если не могу убить тварь, то может быть попробовать ее изолировать? Раз Краку с дочкой удалось создать пространственный карман, то ведь можно его и уничтожить, ну или отвязать от нашей реальности. Это чисто теоретический вывод, как осуществить подобное на практике? Первая мысль — уничтожить скалу, вроде как Крак и Ванда превратили глыбу гранита в порт-ключ, соединяющий два мира. Вроде получается простое и изящное решение.

— ВУУУХХХ!!! — с ходу нанес концентрированный удар по скале.

Однако получил обратный эффект, Живоглот едва ли не порталом оказался в мире, огромный ящер взмыл в небо и торжествуя прорычал на всю округу.

— АГРХХХХХХХ!!! — странная магия тут же собрала богатую жатву.

Чудовище буквально пожирала жизни всех, до кого смогло дотянуться. Аура твари мгновенно наполнилась силой, враг всего человечества стал еще более могущественным. Что будет когда Живоглот сожрет весь Краков, а потом пройдется по густонаселенным городам Европы? Тем не менее, пока есть время, наблюдаю, фиксирую работу дракона, потом на досуге изучу…

— АГРХХХХХХХ!!! — а вот и меня зацепило.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый.

Разрушение порт-ключа только ускорило проникновение Живоглота в нашу реальность. Значит мир гораздо хрупче, чем казался раньше. Получается, что случись война, кто-то врежет по Вавельскому замку, случайно попадет по скале и привет Армагеддон? Блин, неужели все так ненадежно? Тут ведь не раз воевали и вполне могли развалить булыжник, однако по краю ходим. Хотя скорее всего Чарторыжский раскачал ситуацию, да и разрушенные сорок с лишним курганов точно как-то отрицательно ситуацию. Однако теперь понимаю, что проблема гораздо острее, чем думал в начале, апокалипсис может начаться в любой момент.

— Ты можешь отрезать пространственный карман от нашей реальности? — спрашиваю Мерцающего.

— Да, но именно в этом много точек привязки, связь надо рубить изнутри подпространства, — ответил Ягуар, выглядит как белиберда, но я именно так расшифровал посланные образы. В целом с питомцами довольно трудно общаться, у нас в корне различное восприятие мира и слабо пересекающийся понятийный аппарат.

— Пробуем! — тем не менее седлаю путешественника по измерениям и в очередной раз прыгаю в логово монстра.

Тюрьма небольшая, но в этот раз мы выныриваем в каком-то дальнем углу. Мерцающий что-то колдует с пространственными связями, а я одним глазом наблюдаю за питомцем, а вторым за чудовищем. Вижу, как ворочается пробуждающийся Живоглот. Хмм… судя по всему, тварь живет тут в состоянии стазиса, ритуалы Чарторыжского перебросили в карман энергию и оживили монстра. Он больше всего любит прану, значит были жертвоприношения? Так… так…

— Пам! — прыгаем в следующую точку, все бы ничего, но хозяин, кажется, нас заметил. Блин и я кое-что увидел, за тушей дракона, которая словно солнце сияет энергией и тем самым затмевает все вокруг, наверное, поэтому не разглядел эту штуку в прошлый раз…

— Ыхххх!!! — полыхнул дракон, ненадолго меня хватило.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четырнадцатый.

Попытка вроде неудачная, но есть сразу два замечательных наблюдения. Во-первых, понимаю, что Живоглот получил энергию из нашего мира, а значит кто-то скормил ему прану. Похоже ублюдок Чарторыжский совершил не просто ритуал, а еще и принес монстру несколько жертв. Как останавливал процесс открытия врат? В начале наносил магический удар по курганам и тем самым только ускорял переброску силы из нашего мира в логово. Но в последствии придумал убрать из уравнения свет солнца, этот ход не давал активировать порт-ключ, однако кровавый обряд не прекращал. Надо исправить этот недочет.

Во-вторых, чертов Живоглот сияет, как солнце, поэтому толком что-то разглядеть в его личном пространстве невозможно. Однако, когда мы с Мерцающим сделали пару скачков, то мне показалось, что заметил нечто магическое. Возможно, ерунда, но вряд ли артефакт или любой другой предмет силы мог случайно попасть в карман. Беда в том, что магический инструмент лежит на чешуе дракона! Отсюда выводы: вещь скорее всего могучая, раз светится даже на фоне монстра, но ее фиг достанешь, пока тварь в сознании и производит «смрадное дыхание».

— Пам! — отсюда возникает решение вопроса, не долго думаю лечу к холмам.

Почему мне не доложили о жертвах? Оглядываю курган Ванды и Крака, однако не нахожу никаких следов кровавого ритуала. Хотя «вижу» тонкие нити энергии, есть за что зацепиться! Словно ищейка иду по следу, кажется, враг совершил обряд под землей, возможно на специальном алтаре. Как открыть чертову дверь?

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — недолго думая врезал боевым плетением.

Однако перестарался, выжег все внутри, а прана ушла в ненасытное чрево Живоглота.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятнадцатый.

…

— ВУХ!!! ВУХ!!! — в этот раз тщательно дозирую удар.

— Бах-бах-бах… — охрана злодеев открыла шквальный огонь.

— Ауффффф!!! — волчья стая точечно рвет души, не использую в пещере плетения, чтобы ненароком не отправить Живоглоту порцию праны.

Духи быстро зачистили помещение, благо внутри не оказалось сильных одаренных. В живых оставляю только бесчувственные тела, привязанные к алтарям. Суки! Чарторыжского следует обязательно найти, моральный урод приносил в жертву детей. Придурок или садист по натуре, или начитался шарлатанов, в любом случае ему не жить.

— Ммм… — стонет один из мальцов.

— Пить… — вторит ему другой.

— Не надо! — в страхе молит совсем крошечная девчонка, блин надо еще второй курган посетить. Хотя вроде нити колдовства туда не вели, но позже можно перепроверить и предотвратить трагедию.

— У меня дети, в кургане, пришлите скорую, — отдаю короткое распоряжение, а сам седлаю Мерцающего.

— ПАМ! — прыгаем в пространственный карман.

Мерцающий по моей инструкции начинает отвязывать логово Живоглота от нашей реальности. Бросаю короткий взгляд на чудовище, есть! Он в стазисе, значит можно спокойно уничтожить каналы в наш мир и навсегда забыть о монстре. Но пока ягуар работает, решил поближе глянуть на заинтересовавшую меня штуку, благо дракон не дышит. Активировал «парящую линзу» и облетел вокруг гигантской туши. Есть, зафиксировал заинтересовавшее меня свечение, нашел какой-то могучий артефакт. Боязно, но надо лететь поближе к чешуе дракона, штука застряла между пластин.

— Хмм… однако похоже на рукоять меча. Неужели это легендарный Щербец?

Любопытно посмотреть на реликвию, однако беда в том, что клинок погружен в тело дракона. Ну так ведь он спит, а эта зубочистку скорее всего даже не чувствует. В общем, недолго думая, схватил за рукоять и потянул…

— Ыххххх!!! — знакомое «смрадное дыхание» прервало мой смелый эксперимент.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 9

Отпуск?

Оборот шестнадцатый.

Передал информацию о Чарторыжском, мы на пятнадцать шагов ближе к ублюдку. Спас детей, заодно проверил второй курган, к счастью жертвенная комната только одна. Прыгнули с Мерцающим в пространственный карман, ягуар делает свою работу, а я иду колдовать над мечом-артефактом. Тупо вытащить не получилось, оружие пробуждает Живоглота, надо придумать другой способ. Однако легко сделать, но как вытащить клинок, застрявший в теле дракона? Выжечь кусок его плоти, разве это не разбудит тварь? Других идей нет, будем пробовать.

— ВУХ!!!

— Ыххххх!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот семнадцатый.

…

И что теперь, может просто обрубить нити вязи с нашим миром и на этом успокоиться? В принципе нормальный вариант, но жаба душит, хочется и угрозу Живоглота отвести от мира и новой игрушкой обзавестись. В этот раз решаю поступить, как мудрый человек, ибо нефиг сразу дергать за железяки, в начале их следует тщательно изучить. В общем подлетел к Щербецу, завис, осматриваюсь. Глядя в упор, можно разглядеть тонкие узоры внутри металла, однако они настолько искусные, что тут и за год не разберешься. Плетений мириады и все незнакомые, а еще глаза слепит аура дракона.

Тем не менее глаза боятся, а руки делают, правда в моем случае впахивают «помощник» и мозг, разогнанный техниками «сияния чистого разума». Установить классическим путем назначение отдельных структур не получается, однако путем эмпирических изысканий появилось одна гипотеза. Провел несколько экспериментов, предельно осторожно подал на артефакт микроскопический поток энергии. В тоге пришел к следующему выводу, Щербец, если это он, не совсем оружие, скорее это проводник энергии. Ммм… на кой Крак передавал силу Живоглоту?

А если он его питомец и хозяин таким образом подкармливал любимую зверушку? Черт, а ведь похоже на правду! Схватился за рукоять и послал короткий импульс.

— Ыххххх!!! — а ведь зарекался хвататься за опасную железяку…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцать пятый.

Чарторыжского нашли и схватили, прятался совсем недалеко, самоуверенный ублюдок. Все детки спасены, а я восьмой раз борюсь с Живоглотом. Решил приручить монстра, работая через Щербец! Теперь уверен, гипотеза верна, меч-артефакт — это идеальный проводник силы, однако трудно подобрать комбинацию энергий, чтобы пробудить и одновременно подчинить чудовище. Дракон могучий, опытный, умный, такой скорее сделает питомцем меня, чем примет в вожаки неумеху, ищущего наощупь верный путь.

— ХММ… смертный, ты меня удивил! — неожиданно в голову сотрясло от образов.

— Подчинись! — делаю слабую попытку, а сам подумываю свалить из петли. Естественно, навесил «зеркал» и выставил на передний план «помощника», а то ведь могут заставить принудительно выйти из цикла.

— А зачем? — вопрос поразил меня совей простотой и гениальностью, действительно зачем это Живоглоту?

— Ммм… обрублю пространственные связи, и ты останешься навсегда заперт в этом мире, — выдаю первый пришедший в голову аргумент.

— Шантаж — плохой способ договориться, — ответил мудрый ящер и спокойно добавил, — К тому же я умею перемещаться между мирами.

— Тогда почему ты не можешь убраться отсюда? — показалось, что поймал собеседника на вранье, — Можешь думать потише? Ато ты мне всю голову сломаешь.

— Привязан, но если ты разрушишь ключ-портал, то я освобожусь, — честно ответил Живоглот.

— Ммм… тогда не буду разрывать каналы, а просто оставлю тебя в заточении, — выдаю новый аргумент.

— Опять угрозы, — монстр продемонстрировал всю глубину своего разочарования, — Я уже пробужден, а печати с той стороны заметно ослабли, понадобится десять-двадцать ваших лет, и я освобожусь самостоятельно, без чьей-либо помощи!

— А если мы укрепим стены темницы? — понимаю, что скатился в пустую полемику, но упорствую по инерции.

— Не смогли раньше, вряд ли сможете сейчас, — философски ответил дракон.

— Чего ты хочешь? — раз уж Живоглот настроен на мирный разговор, решил спросить напрямую.

— А вот это уже похоже на конструктивный диалог, — заметно повеселел узник, — Для меня имеют цену лишь души, если будешь поставлять тысячу смертных ежедневно, то сделаю твое королевство самым могущественным на планете, уничтожу врагов и все такое.

— Угу, еще попроси детей и девственниц, — блин легенды о драконах похоже не врут.

— Сказки, это ваши короли не хотели отдавать воинов и ценных работников, поэтому тащили детей и молоденьких девиц, последних скорее всего по велению королев, убирали конкурентов. Мне все равно кого поглощать, плюс-минус выхлоп одинаковый, — однако Живоглот отлично знает природу человека, блин, я в восхищении!

— Души дать не могу, этак ты быстро сожрешь все живое на планете, — диалог зашел в тупик.

— Да и не надо, сам возьму! — ударил коварный дракон, похоже в момент диалога он изучал мою ментальную защиту, чтобы поглотить одним махом. Благо «помощник» дал драгоценные мгновения…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать шестой.

Однако хрономагия на исходе, хотя удалось пробудить интерес Живоглота, но существенных результатов пока нет. Еще пара неудачных попыток и придется решать, что делать. Самый простой вариант — это оставить монстра в стазисе, отрезать пространственный карман от нашей реальности и пусть зверь миллионы лет плывет в пространстве. Правда есть небольшие риски, если дракон умеет путешествовать по мирам, то рано или поздно мстительная тварь может вернуться на землю. Учитывая, что собираюсь жить очень-очень долго, мне в будущем может быть не все равно.

Еще есть возможность восстановить курганы и укрепить темницу. Однако технология неизвестная, объект находится на границе и поэтому сильно уязвим. Те же британцы могут намеренно спровоцировать катастрофу, в надежде на то, что ослабнут только страны Восточной Европы и ненавистная Российская Империя. Развалить порт-ключ не проблема, а раз кто-то навел Чарторыжского, то кукловод, подозреваю из Ми-6, знает немало секретов Кракова. В общем желательно рискнуть и завершить эксперимент, но Живоглот мега опасен, в прошлый раз реально по краю прошел.

Намерено беседовал с драконом довольно наивно и где-то прямолинейно. Он нащупывал мои слабые места, а я искал его болевые точки. В попытке приручить магического зверя контакт становится особенно сильным, поэтому явную ложь почувствовал бы, но дракон не врал. Тварь и в самом деле способна путешествовать между мирами, да и темницу вскроет, возможно, даже раньше, чем озвучила. Тогда как на давить на Живоглота? Комбинация маны, аурной энергии и праны явно впечатлила монстра, но не сделал моим питомцем.

Правда есть один момент, за прошедшие циклы уловил отклик Щербеца, похоже это не просто проводник, но и возможно и усилитель. Пора совершать очередной подвиг…

— ПАМ, — прыгнули сразу к Шербецу.

Перестраиваю потоки, в это раз не переплетаю ману, аурную силу и прану, как это делаю обычно, а каждый жгут направляю по отдельному каналу, доверяюсь мечу-артефакту, надеюсь, древняя штука сделает работу лучше меня…

— Господин!?! — этот вопрос стал долгожданной наградой.

Выхожу из петли.

Теперь понятно почему Живоглота держали в заточении. Оружие страшное, причем каждый день его пребывания на земле стоил тысяч жизней, вне зависимости от того есть враги или их нет. Понимаю Крака, который не пошел по всей планете, завоевывая страны и континенты, а нашел способ, как избавиться от ходячего апокалипсиса. Питомец представлял угрозу, а если дети князя не обладали способностями отца, то после смерти правителя дракон вполне мог натворить бед. К тому же в те времена возможно он был не единственным монстром, о ящерах много легенд в Поднебесной, Африке, да и в матушке России…

К тому же в отличии от других питомцев, чувствую, что контроль над Живоглотом неполный. Скорее всего монстр, обессиленный за сотни лет заточения, согласился принять навязанную мной и Щербецом волю, но кто знает, на что он станет способен, получив энергию десятков или сотен тысяч разумных. Возможно, мои оковы спадут, как бумажные цепи, которыми местные украшают хвойные деревья в один из зимних праздников. В общем Дракон — это все еще оружие последнего шанса, когда придет время Армагеддона, можно его обнажить, но до поры лучше не трогать!

В общем оставил прирученного монстра в темнице, наметил план укрепления порт-ключа. Теперь курганы Ванды и Крака станут не популярными у туристов достопримечательностями, а особо охраняемыми военными объектами. Также будем выкупать земли, сносить здания и восстанавливать другие концентраторы энергии. Если лайми попробуют напакостить, то для наглядности, наверное, организую, один-два налета Живоглота на Лондон. Кстати, поговорил с драконом, вместо праны он может потреблять энергию деревьев-гигантов, но там не все понятно, надо экспериментировать.

— Ммм… любимый, как дела? — голос Златы отвлек от тяжелых раздумий.

— Мы проснулись, а постель холодная, — тут же упрекнула ненасытная испанка.

— Слуги накрыли стол, давайте вместе позавтракаем, — предложила Ульрик Элеонора.

Не думал, что воительница окажется самой домашней из моих жен, на сердце сразу стало тепло и уютно. Черт! В конце концов у меня же заслуженный отпуск, еще день не прошел, а пришлось отвлекаться на спасение мира. Блин для окружающих минули какие-то мгновения, а по внутренним ощущениям бился с Живоглотом целую вечность, дел наворотили немеряно.

— Ваше высочество, что делать с князем Чарторыжским?

— Ваше высочество, как поступить с детьми? Нашлись родители, передать в семьи или пока оставить до выяснения?

— Ваше высочество, вокруг курганов Ванды и Крака объявлен режим чрезвычайного положения… — артефакт связи взорвался от докладов.

Так бывает, когда находишься в петле, события прессуются в одном участке времени, а потом вырываются наружу, словно вода, прорвавшая плотину. Теперь надо не упустить шанс и правильно распорядиться полученными результатами.

* * *

— Миссия князя Чарторыжского провалена, катастрофа, могущая повлиять на здоровье и рассудок принца Михаила, так и не случилась, — директор Ми-6 переставил фигуру на доске и объявил, — Вам шах!

— Досадно, а ведь комбинация получалась замечательная, сам выбрал опасное место, привез трех жен, кто-то должен был пострадать, муки выбора, бесконечные сожаления, вы имели все шансы сломать хребет этого выскочки, — собеседник передвинул ладью защищая свою фигуру.

— Увы, в этот раз агенты СИБ сработали на опережение, — покачал головой разведчик, — Приверженцы восстановления польской династии арестованы, магические объекты взяты под усиленный контроль, похоже противник предвидел угрозу с этой стороны, но не афишировал свою осведомленность.

— Или имела место быть утечка, Москва всегда была сильна в оперативных играх, кротов хватает как в вашем, так и в моем ведомствах, — ответил лорд-председатель и в свою очередь произнес, — Вам шах!

— Не исключено, уж очень эффективно сработали, взяли сепаратистов в самый голевой момент, — кивнул шпион.

— А что по наследству Крака, противник понимает с чем имеет дело? — уточнил сановник.

— Трудно сказать, объекты взяты под контроль скорее всего по причине попытки совершения жертвоприношения, при этом исполнители сами не знают правды, они считали, что ритуал вызовет магический взрыв в Вавельском замке, — ответил директор Ми-6, — Круг людей, знающих истину, довольно узок, не думаю, что в Москве остались посвященные.

— Русские хранят многие традиции, тайные сообщества были и на их землях, — парировал вельможа, — Ученики древних умеют беречь свои секреты.

— Тогда они бы не допустили разрушение концентраторов силы, а, наоборот, воздвигли бы над опасным местом саркофаг из бетона, стали и магии, — возразил шпион, — Ничего подобного мы там не наблюдали, имею ввиду период в сотни лет.

— Резонно, возможно зафиксировали наш интерес и играли от него, вслепую, не зная всей подоплеки, — лорд-председатель согласился с доводами собеседника и уточнил, — А что, если организовать удар, например, из Чехии или Словакии, это пробудит чудовище?

— Лет двести назад мы пытались совершить что-то подобное, однако наши усилия не увенчались успехом, думаю, не стоит рисковать, не имея уверенности в результате, без того привлекли слишком много внимания, — осторожно высказался директор Ми-6.

— Теперь только большая война спасет наше положение на Балканском полуострове, в принципе Михаил Романов создал для этого все условия, союз Греции, Болгарии и Сербии достаточно силен, чтобы напугать Османскую Империю, — вальяжно подметил сановник.

Оба игрока забыли о шахматной доске и увлеченно обсуждали другую, более масштабную геополитическую игру. Лорд-председатель с некоторых пор тщательно продвигал версию о том, что приемный сын Самодержца глуп, импульсивен и недальновиден, а его действия вносят лишь хаос, которым может и должна воспользоваться Британия. Удобный подход, позволял представить собственные неудачи в выгодном свете, дескать намеренно сыграли в поддавки, чтобы получить тот или иной результат. Опытный царедворец учел ошибки прочих исполнителей и подстраховался.

— Именно так, иначе Султан-падишах размазал бы Балканских царьков по одному, тем более со времен вилайетов в этих странах осталось немало сторонников Великолепной Порты, агентурная сеть даже шире, чем наша, к тому же есть довольно серьезная силовая поддержка, как среди кланов, так и в рамках политических объединений, — поддакнул шпион, для него игра собеседника была также крайне выгодна.

— Какая у нас готовность по Стамбулу, надеюсь, они не сдуются в первые недели конфликта? — уточнил сановник.

— Первая схватка, по нашим прогнозам, пройдет на довольно узком участке, в герцогстве Адрианапольском, поэтому туда стянули элиту турецкой армии, в том числе несколько хорошо вооруженных корпусов янычар, — ответил директор Ми-6 и посетовал, — Однако потеря секретных счетов сильно повлияла на наши возможности по оказанию помощи союзникам.

— Его Величество отдал приказ лорду-казначею и другим членам кабинета министров на оказание османам всемерной помощи, — ответил председатель, — Естественно, фонды опустошены, однако можно и нужно передать устаревшее оружие. Сипаи в Индийских колониях, головорезы Океании и туземцы Черного Континента совсем недавно были перевооружены в рамках советующей программы Министерства обороны, в результате на складах в режиме консервации скопилось довольно много бронетехники и боеприпасов.

— Но это в основном откровенный хлам, — возмутился разведчик.

— И вы продадите его туркам по выгодной цене, пусть ставят по десять-двадцать минометов и пушек на километр, насытят своих рекрутов пулеметами, по три-четыре на отделение, щедро минируют подходы, ставят заграждения из колючей проволоки, — приказал опытный вельможа, — Когда орды балканских славян ринутся на штурм их встретит сплошной вал огня.

— Это будет мясорубка, в которой варвары ослабят друг друга, — оценил замысел директор Ми-6.

— А мы опять разбогатеем, — благосклонно кивнул лорд-председатель и добавил, — По линии министерства промышленности заберите списанную строительную технику, ее можно использовать для возведения укреплений, Адмиралтейство пожертвует старыми морскими минами, канонерками и прочим металлолом, однако это поможет блокировать греческие острова.

— Продадим почти просроченные медикаменты, обновим на складах стратегический запас продуктов длительного хранения, обмундирования и прочего, — голова офицера заработала в нужном направлении.

— Именно, даже без денег можно дать туркам ощущение всемерной помощи, — улыбнулся сановник и произнес, — Вам мат!

Глава 10

Три девицы под окном…

Под плотный, после бурной ночи, завтрак мы плавно переместились в спальню, где опять случилась форменная вакханалия. Супруги полностью отдались любви, забыв о запретах, комплексах и прочем. Однако счастье молодоженов оказалось недолгим, Михаил вскоре умчался по делам, которые настигли его даже на окраине Российской Империи. Вроде как в Краков прибыл князь Кочубей, ректор Академии Магии, а с ним несколько маститых ученых, глав строительных корпораций и другие специалисты, и принесла же их нелегкая. В кое-то веки решили отдохнуть, выбрали глухомань, но и туда добрались чинуши.

— В следующий раз поедем в Сибирь, туда, где даже самолеты не летают и связь работает раз в неделю, — пробурчала расстроенная Злата Юсупова.

— Даже в Гренландию раз в день ходят курьеры королевской почты, — не веря произнесла Ульрик Элеонора, похоже принцесса мыслила схожим образом и искала самое недоступное место в мире.

— Наземному транспорту в северные аномалии дороги нет, пешком надо топать, как минимум неделю, да и то с хорошим проводником, — отрезала княжна, — Правда комары, болота и никаких удобств, жить придется на охотничьей заимке, есть то, что выловим в реке или найдем в лесу, но матушка Тайга прокормит.

— Звучит отлично! — Хуана явно пропустила перечень неудобств и сосредоточилась лишь на возможности выкрасть мужа на несколько дней.

— А если сломаем передатчик в ближайшем селе, то нас там целый месяц никто не побеспокоит! — заявила Зеленоглазка, еще больше подзадоривая подруг.

— Ооо!!! — у валькирии аж голова закружилась от перспектив, — Михаил может выращивать свои волшебные плоды, охотиться и рыбачить, а мы будем готовить, стирать и рожать ему детей. Может вообще уехать навсегда?

— Было бы замечательно, бросить все и пожить в глуши, — согласилась испанка, сейчас готовая на рай в шалаше.

— Зимы там суровые, аномалии буйствуют, но Мишка справится, — кивнула Злата, а в ее словах прозвучала невероятная уверенность в своем избраннике. Счастлива та женщина, что нашла такую надежную опору.

— Никакие балы, светские приемы и курорты не сравнятся с нашим супругом, — поддакнула Ульрик Элеонора и мечтательно добавила, — То, что он творит с нами в постели не сравнится ни с чем во вселенной!

— Ммм… невероятно, никогда в жизни не испытывала такого блаженства, — Хуана буквально застыла в неге, тело принцессы источало энергию самки, насытившейся любовью.

— До сегодняшнего дня считала себя абсолютно холодной, но наш Сокол разбудил во мне женщину, — кивнула суровая воительница Севера, ледяная принцесса оттаяла, а ее холодная красота обрела так недостающее прежде тепло.

— Мы вместе одно целое, только с ним понимаешь, что жила без части себя, — Злата Юсупова путанно, но искренне попыталась выразить свои чувства.

— Он как будто применяет чары высшего порядка, но на самом деле делает все без артефактов и магии, я буквально околдована! — призналась опытная в приворотах испанка.

— Миша читает мои мысли, даже не так, он делает то, что желает мое тело, но разум даже не подозревает о таком! — в унисон ответила Ульрик Элеонора.

— Это истинная любовь, надеюсь и мы дарим супругу такое же удовольствие, — княжна всегда думала не только о себе, она выросла скрываясь от врагов и поэтому была не столь эгоцентрична, как принцессы, привыкшие с детства к тому, что любые их капризы исполняются армией слуг и фрейлин.

— Ммм… даже боюсь себе представить, что найдется та, которая… — Валькирия даже не стала произносить крамолу, а сурово нахмурившись, рубанула, — Мы должны стать лучше, сделать все для счастья любимого!

— Будем ему надежной опорой в политике, экономике, войне… — согласно кивнула Хуана Кастильская, а за ее словами померещилась мощь древнего королевства бесстрашных конкистадоров, когда-то наводивших ужас на добрую половину планеты.

— Любить, создать уют, в который он захочет возвращаться и родить наследников, — улыбнулась своим мыслям Зеленоглазка.

— Вы слышали, что Александра Афинская буквально предложила себя Михаилу, это правда? — озаботилась Ульрик Элеонора, в Австрии много говорили о Балканском полуострове, упомянули и довольно скандальную сплетню.

— Очень даже может быть, Греция хочет раз и навсегда устранить угрозу со стороны Османской Империи, если Москва получит герцогство Адрианапольское, то станет надежным буфером между Малой Азией и Балканским полуостровом, — испанка хорошо владела ситуацией по Европе.

— А Дом Романовых получит контроль над Босфором и Дарданеллами, — добавила княжна Юсупова.

— Хмм… все равно мне такая сделка не по нраву, Греция жертвует тем, что ей не принадлежит, при этом желает получить реальную поддержку и защиту Москвы, — Валькирия продемонстрировала государственное мышление, по факту разложила по полочкам не слишком выгодное предложение короля эллинов Константина.

— Уверена, Михаил разберется и выжмет из ситуации максимум, что касается принцессы Александры, то любимый учтет не только политические выгоды, но и качества девушки, — рассудительно ответила Зеленоглазка.

— Наш супруг никогда не пойдет на поводу у политиков, он всегда получал территории и деньги исключительно своей храбростью и силой, — согласилась Хуана Кастильская, подруги не сговариваясь решили довериться мужу и были готовы принять любое его решение.

* * *

Злата и Хуана дали жару, видно сильно соскучились за время моего дипломатического турне, а вот с Ульрик Элеонорой мы после обручения даже толком пообщаться не успели. Ночью и потом после завтрака пришлось немного поколдовать, чтобы растопить холодное сердце северной красавицы. Оно бы со временем прошло своим ходом, однако с моим графиком лучше сделать здесь и сейчас, поэтому пару раз запускал петлю, так сказать, для лучшего эффекта. А то оставишь жену одну на пару месяцев, а там начнут суетиться всякие ловеласы, опять же британские шпионы, за членами семьи обязательно устроят форменную охоту.

Крепкий тыл — основа успеха, жены — это не только опора, но и уязвимое место. Так что в моем случае постельные утехи — не просто развлечение, а дело буквально государственной важности! Поэтому работал на совесть, тем более один с тремя. Пришлось изрядно попотеть, пожалуй, схватка с Живоглотом обошлась меньшими усилиями, но и бонусы гораздо приятнее. Петля — штука универсальная, раз за разом испытывал неземное блаженство, для девчонок прошла всего одна ночь, а я, чертов эгоист, как будто провел с ними медовый месяц, такой вот парадокс.

Однако вскоре пришлось прерваться, в Краков прибыл десант Академии Магии во главе с самим князем Кочубеем. Подмогу вызвал сам, только не ожидал столь представительную делегацию. С другой стороны, после того как в красках описал барону Корфу и Самодержцу возможные последствия освобождения Живоглота, старшие товарищи немедленно закрутили маховик бюрократической машины огромной Империи и в срочном порядке принялись укреплять уязвимые позиции. Силы и средства перебрасывали из соседних губерний, а чуть позже подтянули подкрепление из Центра.

Первым делом усилили средства ПВО, выделили четыре дивизиона новейших ЗРК «Перун» дальнего действия, подкрепили все надежными ракетно-пушечными «Сулицами» и «Пращами». Дополнительно увеличили количество штурмовой авиации и самолетов ДРЛО, которые также могли перехватывать ракеты и БПЛА потенциального противника. Естественно, перенацелили отдельную орбитальную группу для обнаружения угроз на территории соседних государств. Ускорили развертывание современных РЛС для целей раннего предупреждения о ракетном нападении и контроля космического пространства.

Также из Сибири и Средней Азии выдвинули полнокровный армейский корпус. По планам вокруг Кракова вскоре расположатся четыре десантно-штурмовые бригады, бронетанковая дивизия, несколько гаубичных батарей, мотострелковые части и другие подразделения. Вскоре Малопольское воеводство грозило превратиться в один из самых милитаризированных укрепрайонов восточной Европы. Соответственно строительные корпорации уже приступили к масштабным фортификационным работам, а следом выдвинулись и маги, тут мне необходимо лично провести инструктаж.

— Ваше высочество, нас вкратце проинформировали о проблеме, но, чтобы правильно спланировать предстоящие работы, прошу поделиться более подробными сведениями, — с ходу перешел к делу князь Кочубей.

— Около Вислы, напротив Вавельского замка расположен порт-ключ, ведущий в место заточения чудовища, ранее известного под именем Живоглот, — отвечаю коротко, но емко, — Противник пытался пробудить монстра с целью нанесения значительного ущерба Российской Империи и соседним странам. В наши руки попала карта сорока курганов и других объектов, которые служили надежным барьером для твари, способной разорить пол Европы, их требуется восстановить и параллельно усилить защиту портала.

— Но сами по себе курганы не будут работать без печатей древних, — тут же усомнился профессионал.

— Настройка силовых контуров и друге мероприятия будут произведены позже, вы отвечаете за строительство концентраторов маны и защиту над порт-ключом, — на самом деле заключительный этап придется завершить самостоятельно.

— Принято, — с явным облегчением кивнул князь Кочубей, — Строители уже начали возводить зиккураты по вашим чертежам, соответствующие артефакты-накопители и прочее мы привезли с собой.

— Отлично, если сделать все по схеме, то сможем полностью восстановить контур, — киваю в ответ.

На самом деле немного подкорректировал работу князя Крака и его дочери Ванды, так как у нас сейчас стоит немного другая задача. Живоглот приручен, поэтому сорок концентраторов маны лишь для блокировки пространственного кармана — это слишком много, поэтому добавил несколько новых функций. Маги прошлого интуитивно проделали огромную работу, энергоканалы под землей соединяют источники силы, получилась развитая система, которую можно настраивать по своему усмотрению. Планирую не только восстановить щиты, но и добавить несколько магических батарей и одно-два орудия максимальной дальности.

Для посторонних энергетические контуры древних и прочее якобы уцелели, по факту большую часть работ выполняю самостоятельно, для меня это отличная практика и новый опыт. Одно дело настраивать полуразумные Реликтовые Рощи, другое — все создавать с нуля, опираясь на природные источники маны. В общем отпуск плавно превратился в работу, но так как приходится ждать пока строители и колдуны выполнят свою часть задания, то, надеюсь, останется время для общения с девчонками. Правда вместо походов в театры и рестораны мы по молчаливому согласию часы напролет проводим, запершись в спальне…

Как бы то ни было, но буквально за неделю значительно укрепили порт-ключ. Часть маны потекла на стабилизацию пространственного кармана, другая дополнила щиты над основными объектами. Я же увлеченно создавал дальнобойные магические орудия, по лекалам того, чем пользовался в лесах Ирландии. Только на Зеленом острове опирался на мощь Реликтовой Рощи и тупо наполнял стрелы-транспортеры смертоносными плетениями, здесь же при помощи узоров сразу преобразовал энергию природных узлов в некие аналоги ударных артефактов, которые будут атаковать по моей команде и автоматически перезаряжаться от курганов-концентраторов.

По согласованию с Центром даже провел пару испытательных стрельб. Получилось просто замечательно, магические снаряды не смогли отследить средства контроля Российской Империи, заранее предупрежденные об ударе. Стрела-транспортер доставила дюжину площадных боевых плетений на полигон в Астрахани. До Капустина Яра от Кракова без малого три тысячи километров, так что магические пушки получились неслабые, а по силе удара и вовсе запредельно мощные. Специалисты зафиксировали разрушение всех типов строений, бетонных убежищ и прочего. Боевые плетения в теории поразили живую силу на огромной территории…

— Поздравляю, результат ошеломительный, — прогудел басистый Петр Иванович, после испытаний со мной связались Самодержец и барон Корф.

— Спасибо, будет теперь, чем ответить на провокации британцев, — затевал все на эмоциях, сильно не понравились упорные попытки лайми нагадить везде, где можно.

— В этот раз нам не удалось выйти на прямых заказчиков очередного покушения, однако рука британцев явственно чувствуется, — согласился барон Корф, — К сожалению Чарторыжского использовали втемную, послали родственника, якобы решившего поделиться местонахождением родовой сокровищницы, помогли завербовать людей в Кракове, сработали аккуратно.

— Это хорошо, значит лайми напуганы нашими ответными мерами и теперь будут тратить средства и энергию для маскировки своего участия, что неминуемо снизит эффективность работы Ми-6, — высказался Романов.

— В любом случае не хочу оставлять новое покушение без ответа, планирую нанести удар возмездия, пусть будет ассиметричная мера и официально мы открестимся от атаки, — уведомляю опытных товарищей о своем решении.

— Согласен, око за око, зуб за зуб, на том и стоим! — с энтузиазмом одобрил Петр Иванович и добавил, — Более того кулуарно дадим понять, что били и будем бить за каждую попытку тронуть семью.

— Ммм… удар по Лондону вызовет непредсказуемую реакцию, лайми со страху способны на самые тупые варианты, — прикинул глава СИБ, — Однако есть весьма заманчивый объект для атаки…

— Не тяни уже, говори! — нетерпеливо потребовал Романов, видя, что Модест Андреевич на секунду задумался и умолк.

— Ммм… разведка установила подготовку визита Маргариты Английской в Османскую Империю. Британцы пытаются создать вид всемерной поддержки Стамбула в грядущем конфликте с Союзом балканских королевств, но после блестящей операции Михаила свободных средств у них нет, поэтому посылают всякое барахло, вроде списанной техники, боеприпасов прошлого столетия и прочего, — доложил барон Корф, — Так вот, чтобы сгладить впечатление, Винчестеры решили отправить принцессу с грузом просроченных медикаментов и устаревшим оборудованием для развертывания полевых госпиталей.

— Она что посетит герцогство Адрианапольское? — неподдельно удивился Самодержец. Надо быть очень плохим отцом, чтобы отправить дочь на линию фронта в чужой стране.

— Судя по подготовке, именно так, точное место и время визита естественно засекречено, но у нас есть источники в Диване, которые вскоре должны выяснить какой из полудюжины объектов посетить Маргарита Английская, — ответил глава СИБ.

— Отзовите своих людей, их активность может косвенно доказать нашу причастность к атаке, за Маргаритой Винчестер прослежу сам, так будет гораздо эффективнее, — предостерегаю куратора, духи лучше подскажут, где искать принцессу.

— Хорошо, — понимающе кивнул Модест Андреевич.

— Неплохо было бы заодно порушить Турецкий Вал, а то османы построили грандиозную линию укреплений. Пусть в основном использовали старые мины и списанную британскую артиллерию, но масштаб фортификационных работ и глубина фронта впечатляют. Тем более вскрывать оборону будут сербы, греки и болгары, а у них с современным тоже не ахти, — высказал мнение Самодержец.

— Хмм… одним дистанционным ударом оборонительные линии не разрушить, но попробую нанести максимальный урон, — прикидываю про себя, задача нетривиальная, но в петле, что-нибудь придумаю, благо мощи концентраторов и дальнобойности хватает с лихвой.

Требуется решить сразу несколько непростых головоломок. Цели убить Маргариту Англискую нет, однако надо обозначить серьезную угрозу. Опять же не хочу раньше времени будить агрессивных османов, но в тоже время следует напугать врага…

Глава 11

Кара небесная

Османская Империя, покидая Балканский полуостров, буквально зубами вцепилась в земли Восточной Фракии. Диван хорошо понимал, что потеря Черноморских проливов и герцогства Адрианапольского окончательно отбросит Великолепную Порту от контроля торговых путей и сделает геополитическое положение державы в разы менее привлекательным. Утрата Южных и восточных вилайетов, начиная с Египта, и без того ослабила трон, так что европейские владения было решено удержать любой ценой. Стамбул намертво зацепился за эту идею и планомерно, методично выделял немалые средства для ее реализации.

Сухопутная граница с Грецией пролегала в основном по реке Марица. Османы грамотно воспользовались водной преградой и болотистой дельтой, возвели на своем берегу несколько мощных крепостей, которые своими батареями контролировали всю линию соприкосновения. Помимо этого, в узловых точках, на господствующих высотах и дорогах построили опорные пункты и заставы. Стамбул, несмотря на неудобство, напрочь отказался от строительства мостов, так что штурмующим еще и предстояло наладить переправу под огнем пушек и пулеметов.

При этом от Адрианаполя до устья курсировали вооруженные до зубов османские катера, которые могли создать преимущество в артиллерии и ракетах на любом участке границы. Но самое главное ожидало нападающих на берегу: сплошные линии колючей проволоки, минные поля, ДОТы и разветвленная, запутанная система траншей. Оборонительная линия уходила на глубину до тридцати километров, а за спиной мотострелковой пехоты стояли бронетанковые части, средства ПВО, армада ударных вертолетов и штурмовая авиация. Вся греческая армия не имела шансов на прорыв, да и при помощи Сербии вряд ли что-то могло получиться.

Немного веселее дела обстояли на турецко-болгарской границе, там рубежи проходили по горной цепи Странджа. Преграда не ахти какая, склоны пологие, максимальная высота до тысячи метров, а в большинстве своем раза в два ниже, много удобных троп, да и нормальных дорог хватает. Однако холмы обильно покрыты густыми лесами, в которых можно спрятать целую армию, что турки и сделали. Специальные отряды горных егерей плотно контролировали границу, в зарослях прятались артиллерийские расчеты, бункеры, ДОТы, снайперские гнезда и прочие сюрпризы.

Основные транспортные артерии заминированы, кластеры отключаются из КПП, спрятанных в глубине гор. В узких местах османы возвели железобетонные стены, проехать можно только убрав несколько массивных, раздвижных ворот. По сути турки могли устроить наступающей армии кошмар хорошо организованной партизанской войны, часть отрядов готовы выдвинуться на территорию Болгарии, где их с радостью встретят представители различных диаспор, жаждущих возвращения прежних порядков. Тогда вся гряда Странджи превратится в территорию непроходимую для инженерных и тыловых частей.

Но это была только первая полоса обороны, далее по линии Демиркей-Кыркларели-Адрианаполь располагалась цепь древних крепостей, опираясь на которую был построен еще один мощный укрепрайон. Здесь располагались мотострелковые и бронетанковые части, готовые нанести сокрушительный удар, как по болгарам, так и по грекам. Эти дивизии нельзя назвать элитными, однако именно они представляли становой хребет любой армии, наиболее массовые, в меру профессиональные подразделения, которые берут за счет бездушной армейской машины, превращающей людей в одно многорукое чудовище.

Два передних рубежа замыкал последний оплот Султан-падишаха в Восточной Европе, военный округ Текирдаг. Здесь дислоцировались корпуса янычар и элитные клановые полки османской знати. Весь вилайет превращен в одну большую крепость, сплошные лини траншей, минных полей, заграждений из колючей проволоки и противотанковых ежей. Под землей сотни километров переходов, ДОТов и капониров, обустроены места для отдыха личного состава, полевые госпитали, склады боеприпасов, горючего и амуниции. На этих позициях отборные турецкие полки в теории могли целый год автономно противостоять десятикратному числу нападавших.

А дальше только тонкий перешеек и Стамбул, который хранили бастионы древних и непревзойденная гвардия Султан-падишаха. Каждый год турки укрепляли и без того впечатляющую защиту, однако время шло, казна пустела, а потому часть крепостей нуждалась в модернизации. Великий визирь и дефтердар рассчитывали на деньги Британской Империи, однако к их разочарованию лайми решили отделаться лишь просроченными боеприпасами и списанным оружием. Тем не менее и такая помощь была не лишней перед лицом назревающего конфликта с балканскими королевствами. Однако османские сановники были крайне недовольны скупым союзником…

— Эта законсервированная бронетехника времен прошлой войны, танки не продержаться на поле боя и пары минут, — чурбачей презрительно указал на разгружающийся состав.

— Годятся только в качестве неподвижных огневых точек, обложим бетонными плитами, замаскируем, — начальник штаба внес дельную мысль.

— А куда денем устаревшие пушки? — не успокаивался командир янычар.

— Отправим на границу с Болгарией, в лесах придется работать вслепую, по площадям, будет огромный расход боеприпасов, а снарядов к этим орудиям пришло в несколько раз больше нормы, — ответил офицер, — Мы даже часть из их используем в качестве мин, заказали дешевые датчики в поднебесной, организовали небольшой цех по модернизации утиля.

— Нда… не ожидал такой скупости от Лондона, совсем недавно Ми-6 и Форин Офис просто сыпали фунтами, — осуждающе покачал головой дефтердар.

— Эти ничтожества спровоцировали войну, проиграли битву за Албанию, а вместо реальной помощи прислали свою принцессу с каким-то барахлом, — сквозь зубы процедил Великий Визирь, — Они знают, что у нас нет выхода и будут давать ровно столько, чтобы мы защитили Восточную Фракию, но не могли развить наступление и вернуть хотя бы часть вилайетов!

Ибрагим-паша был в ярости от откровенно предательских действий союзников, создавалось ощущение, что Лондон оставил Османскую Империю наедине с Москвой и ее европейскими союзниками. Визит Маргариты Английской никого не впечатлил, лайми в своем высокомерии даже не пытались учесть местные реалии. В Турции женщины до сих пор не имели равных прав с мужчинами, конечно, они не стояли третьими после лошадей и быков, как было совсем недавно, тем не менее на политической арене никто не воспринимал серьезно представительниц слабого пола.

— Эта девка желает осмотреть укрепления и даже собирается на границу, — поддакнул чурбачей, — Ее визит только отвлекает наши ресурсы от подготовки рубежей к обороне, охрана члена Дома Винчестеров требует немалых усилий, особенно на фоне слухов о том, что лайми начали охоту за Романовыми. Неужели глупцы не понимают, что их ждет ответ?

— Придется потерпеть, сейчас нам нельзя лишаться единственного союзника, пусть и невероятно скупого, — Ибрагим-паша хотел бы послать британцев подальше, однако непростые обстоятельства вынуждали сановника сдерживаться.

— А вот и она, — офицер обратил внимание на вертолет ВВС Британии.

Султан-падишах под благовидным предлогом отказался от приема в Стамбуле, показывая свое отношение к помощи Лондона. Поэтому Маргарита Английская прибыла скоростным курьером прямо на палубу флагмана Шестого флота, а уже потом тройка боевых вертолетов доставила принцессу прямо в Восточную Фракию. Для этого авианосец «Юникорн» и его сопровождение подошли ближе к берегу, отпугивая назойливые корабли греческого флота. Девушка ради визита облачилась в военную форму, пыталась выглядеть зрелым политиком, однако тем самым только подчеркнула свою юность, женственность и некомпетентность.

— Ваше высочество, рады вас видеть, — вежливо приветствовал Великий Визирь, как ни крути, но дочь Винчестеров при любых раскладах — это фигура весомая.

— Спасибо за радушный прием, — улыбнулась Марго и добавила, — Видела ваши укрепления с высоты птичьего полета, они по-настоящему впечатляют.

— Это лишь вершина айсберга, большая часть фортификаций спрятана под землей, есть бункеры уходящие в породу на десятки уровней ниже, — похвастался Ибрагим-паша, тем самым подчеркивая незначительный вклад Британской Империи в общее дело.

— Отлично, значит у вас есть защищенные места для развертывания полевых госпиталей, я привезла оборудование, которое поможет спасти жизни тысяч османских солдат, — дежурно улыбнулась Марго, отыгрывая свою роль, она настроилась при каждом удобном случае назойливо вставлять ремарки про помощь Дома Винчестеров, — Мы также отправили сотни тысяч тонн боеприпасов, они уже разгрузились в порту «Хайдарпаша» и должны прибыть в Текирдаг железнодорожным транспортом.

— Да, к сожалению, местные пристани не приспособлены для приема океанских сухогрузов, — кивнул девтердар и пояснил, — Составы с снарядами уже прибыли в Текирдак, Адрианаполь и другие узловые точки, расстояние тут небольшое, мы всего в паре часов пути от столицы Османской Империи.

— Отлично! — довольно улыбнулась принцесса, делая хорошую мину при плохой игре, — Значит осталось распределить боеприпасы по защищенным бункерам.

— Не все так просто, — покачал головой Великий Визирь, — Если мы спрячем снаряды глубоко под землю, то они так и останутся бесполезным и даже крайне опасным грузом, следует распределить бронетехнику, артиллерию и бомбы равномерно вдоль границы, как можно ближе к саперным частям, которые их используют.

— Ммм… я не ослышалась, у вас пушками занимаются саперы? — удивилась неопытная Маргарита Английская, попадая в ловушку, расставленную коварным Ибрагим-пашой.

— Нет, артиллерией занимаются канониры, но ваши снаряды так стары, что годятся лишь в качестве мин! — резко обострил сановник и добил, — Мы провели пробные стрельбы, каждый третий фугас взорвался в стволе орудия, благо на испытании подрыв осуществлялся дистанционно, иначе у нас были бы огромные жертвы.

— Но может быть можно провести отбраковку, — растерялась Марго, не ожидавшая, что интенданты поставят столь откровенное барахло. Она слышала, что туземцам отдают не самое лучшее оружие, но не настолько…

— Нет, мы не можем полагаться в бою на случай, ошибка будет стоить жизни не только артиллеристам, но и целому участку фронта, опирающемуся на батарею, — жестко отрезал Великий Визирь.

— Что же, вам виднее, — еще больше растерялась Марго, понимая несостоятельность своей миссии, туземцы верно расценили ничтожную помощь Британской Империи и дали понять, что им вывернули руки, поставив перед лицом начинающегося военного конфликта.

— Вы ведь еще пытаетесь поставить оружие в рамках соглашения по лендлизу, — Ибрагим-паша перешел к более серьезным темам, — Османская Империя не станет платить за испорченный товар.

— Пушки, танки и снаряды уже у вас, мы потратили средства и время на доставку, — робко возразила Маргарита Английская, — Можно говорить о снижении цены, опираясь на испытания, организованные совместной, межведомственной Комиссией, но тут и речи не может быть о бесплатной помощи.

— Вместо реальной военной поддержки вы хотите втридорога продать нам залежавшееся на складах старье? — поднял бровь Великий Визирь, — Разве так поступают союзники?

— Мы можем отозвать свои корабли и солдат, нас мало волнуют проблемы чужой страны, — принцесса проявила жесткую волю, характерную членам Дома Винчестеров, тем более отец лично инструктировал ее на случай подобного обострения.

— Так вот как вы… — сановник не сдержался и уже было начал обличительную речь, но судьба вмешалась в едва не начавшуюся перепалку.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — неприятный разговор прервала серия огненных болидов, боевые плетения возникли из ниоткуда, казалось, кара небесная спустилась на землю, дабы наказать грешников.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— БУМ!!! БАХ!!! БУМ!!! — взрывы послышались со всех сторон.

Железнодорожные линии от Адрианаполя до Текирдага и дальше к Стамбулу были буквально забиты составами с боеприпасами, лайми решили завалить союзника не качеством, но количеством. Снаряды собрали из самых отдаленных уголков планеты, а потом под усиленным конвоем привезли в Османскую Империю, создав временный коллапс на путях. Враг тонко уловил момент и ударил в самое неподходящее время, вагоны с боеприпасами детонировали, осколки летели в разные стороны, поджигая склады, строения и другие эшелоны, загорелись бочки с горючим, задымила амуниция.

Корпуса янычар и клановая элита оказались в эпицентре ада. Списанные британские фугасы может быть и стали непригодными для артиллерии, но взрывались они не хуже современных боеприпасов, пламя и свинец заполнили все вокруг. Отборные полки Блистательной Порты понесли невероятные потери, даже не успев вступить в бой. При этом магические плетения продолжали какое-то время бить с неба, накрывая огромные площади. Сами по себе они бы не причинили серьезного вреда, будучи рассеянными на значительной территории, но британская помощь сыграла с обороняющимися злую шутку…

— Принцесса в опасности!

— Воздеть щиты!

— Прикройте Великого Визиря! — со всех сторон закричали бодигарды, штатные маги легко защитили господ от осколков, однако большая часть солдат такой возможности не имела…

* * *

На линии Демиркей-Кыркларели-Адрианаполь сконцентрировались самые многочисленные пехотные части Османской Империи. Здесь в подготовительных центрах обучали рекрутов, формировали роты и батальоны для комплектации мотострелковых бригад, основы турецкой армии. Именно на плечи рядовых Мехметов, Али и Хасанов ложилась вся тяжесть военного ремесла: жаркие схватки в окопах и нудные маневры под огнем вражеской артиллерии, строительство укреплений и переброска амуниции и боеприпасов. Эти простые ребята, преимущественно набранные из сел и маленьких городков, пахали, как лошади.

Вот и сейчас полки бросили на разгрузку снарядов. Многочисленные тупички и полустанки не имели специального оборудования, да и боязно подступаться с неуклюжими кранами к капризным британским боеприпасам. Так что бойцы аккуратно разгружали вагоны вручную, встали в цепочку, передавали фугасы из рук в руки, заботливо перекладывали снаряды соломой и ветошью, а потом на небольших грузовиках развозили вдоль линии фронта. Щедрые, в кавычках, британцы прислали тысячи тонн взрывчатки, составы вереницей стояли вдоль единственной железнодорожной ветки…

— Мехмет, будь аккуратней, используй страховку! — поучал эфенди, видя, что осмелевший новобранец легко подбрасывает тяжелые боеприпасы в руки соседу.

— Точно, брат, я каждый раз боюсь выронить бомбу, — кивнул Али, городской парень не был так развит физически, руки уже дрожали от нагрузки, но он не хотел признаваться в слабости перед товарищами.

— Давайте на перекур, на подходе рота Демир-оглы, они сменят вас, нужно отдыхать, чтобы не случилось беды, — офицер попался знающий, сам из простых солдат, поэтому, как никто другой, понимал подчиненных.

— Уфф, спасибо, ага, я уже был на пределе, — признался крепкий, мускулистый Хасан, добрый парень на самом деле хотел прикрыть Али, с которым сильно сдружился в учебке. Городской помогал за партой, выполняя хитрые тактические задания, а остальные поддерживали умного товарища на изматывающих тренировках.

— Так, ребята, расположитесь вон в том блиндаже, можете распаковать британские сухпайки, перекусить и попить чаю, — распорядился эфенди.

— Но там же душно! — возмутился Мехмет.

— Может и так, но если здесь произойдет детонация, то вы по крайней мере выживите, — нравоучительно ответил старший по званию.

— Уууу, — пробурчал Али, однако подчинился, хотя ребята не хотели париться в землянке в столь жаркий день, однако командира они уважали…

Глава 12

Парадокс

Крупнейшие мировые СМИ уже назвали случившийся инцидент самой масштабной катастрофой османской армии за последнее столетие. Цепная детонация боеприпасов коснулась всех трех оборонительных рубежей, пройдя словно копье от Стамбула через Текирдаг до линии крепостей Демиркей-Кыркларели-Адрианаполь. Скученность личного состава, плохая защита боеприпасов и пренебрежение нормами безопасного обращения со взрывчатыми веществами привели к ужасающим последствиям. До ряда объектов пожарные не могли добраться до сих пор.

Принцессу Марго эвакуировали сразу, как только дождались новых вертолетов с «Юникорна», прежние получили ряд критических повреждении из-за разлетевшихся во все стороны неуправляемых снарядов. Обеспокоенные бодигарды клана Винчестеров запихали испуганную принцессу в винтокрылую машину и умчались подальше от огненного ада. Великий Визирь возглавил спасательные работы, мобилизовал пожарные бригады, инженерные части, саперов, поднял по тревоге пехотные подразделения, которые локализовали опасные участки, дабы не допустить новые жертвы.

Борьба с разбушевавшейся огненной стихией оказалась куда сложнее, чем предполагали в начале. Разброс детонировавших снарядов в отдельных случаях достигал десятков километров, начались пожары в лесах и степях. Сезон в этом году оказался засушливым, так что было достаточно искры чтобы вспыхнула вся Восточная Фракия. Бедствие приобрело просто ужасающие масштабы, люди явно не справлялись с последствиями коварного нападения. Черный дым закрыл небо над Стамбулом, ведь немалая часть британских снарядов взорвалась прямо в порту Хайдарпаша и окрестностях столицы.

Причем в самой крупной гавани Османской Империи было чему гореть: гигантский нефтеперерабатывающий комплекс, танкеры с персидским черным золотом, транспорты с удобрениями, уголь, горючие материалы вроде пластика, спирта и многое другое. Конечно, столичные службы сработали на диво оперативно, вмешались и маги, сбивая пламя волшебными полусферами, тем не менее урон оказался значителен. Разгневанный Султан-падишах в экстренном порядке собрав всех визирей Дивана, кто-то должен был ответить за произошедший позор.

— Общие потери еще уточняются, однако они гораздо больше, чем мы предполагали изначально, — измотанный Ибрагим-паша склонил голову перед сюзереном, — Враг ударил в самый неподходящий момент, у нас на станциях оказалось слишком много снарядов и мин…

— Почему не были соблюдены меры безопасности, такой объем взрывчатки следовало завозить постепенно! — гневно упрекнул брат Солнца и Луны.

— Британцы настояли на том, что ради безопасности привезут груз одним-двумя конвоями, дескать так будет снижена вероятность вражеской атаки, — взял слово глава разведки.

— Вследствие этого возник коллапс на морских терминалах и железнодорожных путях, ко всему мы одновременно перебрасывали значительный объем углеводородов в цистернах, — добавил министр путей сообщения, — Многие европейские державы решили запастись энергоносителями перед войной, поэтому нагрузка на транспортные артерии возросла в разы. Наши специалисты пытались разбить опасные грузы на части, однако снаряды и цистерны с топливом все равно чередовались друг с другом.

— Кто основной заказчик нефтепродуктов? — насторожился Ибрагим-паша.

— Ммм… цистерны следовали в Венгрию, Румынию, Австрию, Чехию и ряд других держав, однако за большей частью поставок стояли трейдеры Лондонской сырьевой биржи, — ответил главный логист в стране.

— У вас тоже возникли подозрения? — Энвер-паша понимающе кивнул коллеге.

— О чем речь? — тут же требовательно спросил Султан-падишах, а глава разведки жестом уступил право ответа Великому Визирю.

— Скажу сразу, мои подозрения абсолютно беспочвенны, однако, думаю, что сумма фактов дает повод для инициации тщательного расследования, — Ибрагим-паша, как опытный царедворец, начал с оговорок, жизненно необходимых для политического долголетия.

— Не тяни, ближе к сути! — нетерпеливо подстегнул сюзерен.

— Чисто гипотетически Винчестеры противопоставили нас союзу балканских королевств, слили Албанию и создали некий цейтнот, далее навязали нам ленд-лиз, по которому привезли огромное количество абсолютно ненужных боеприпасов и одновременно сделали Османскую Империю стороной ответвленной за транзит нефтепродуктов, — Великий Визирь собрал факты под довольно стройную версию, — Далее была спровоцирована катастрофа, которая уничтожила просроченные снаряды и откровенный металлолом, теперь нам будет трудно согласовать справедливую цену. При этом Маргарита Английская настаивала на том, что и речи не может быть о бесплатных поставках.

— Неужели Генрих Винчестер ради выгоды рискнул жизнью дочери? — справедливо заметил Султан-падишах.

— Уверен, Маргарита Английская отправлена в самое пекло специально для отвода глаз, взрывы не несли серьезной опасности для одаренных, тем более принцессу прикрывал отряд магов-телохранителей с башенными щитами, — возразил Ибрагим-паша.

— По нашей линии данные сигналы полностью подтверждаются, британские трейдеры через третьи лица десятикратно увеличили объем приобретаемой нефти, все операции застрахованы, при этом максимальная ответственность лежит на османских логистах и продавцах черного золота, — подтвердил Энвер-паша, — Да и боеприпасы можно было поставить менее крупными партиями без спешки, например из надежных арсеналов в Египте, срочной нужды в таком количестве снарядов у нас не было, даже с учетом немедленного начала военных действий.

— Допустим ваши предположения верны, тогда в чем стратегический замысел диверсии? — резонно заметил Султан-падишах, — Наши потери огромны, в итоге мы рискуем потерять Восточную Фракию, а Российская Империя получит черноморские проливы и заключит нерушимый союз с балканскими королевствами, что положит конец гегемонии Британской Империи в Средиземном море.

— Лайми поставили нас в тяжелое положение, впереди война против Греции, Сербии и Болгарии, при тайной поддержке Москвы, поэтому Лондон думает, что мы проглотим любую обиду, и они абсолютно правы, — с горечью ответил Великий Визирь, — Нам навяжут выплаты по ленд-лизу, заставят покрыть страховку по недоставленным в Европу углеводородам, за это пообещают военную помощь и опять не бесплатно.

— Казна Великолепной Порты не выдержит такой нагрузки, британцы в своих соглашениях, как правило, просят заложить права на недропользование, концессии на дороги, порты и другие стратегические объекты, — добавил дефтердар, — Они также могут потребовать в аренду на сотни лет один из наших городов, как это сделали с Гонконгом в Поднебесной или Сингапуром в Малайзии.

— Но ведь у нас нет мегаполисов со столь важным стратегическим положением, — возразил один из министров.

— Ммм… если угроза прорыва окажется слишком серьезной, британцы могут надавить на нас и забрать восточную часть Стамбула или контроль над Дарданеллами, под предлогом того, что проливы тем самым не достанутся русским, — предположил Ибрагим-паша.

— Это уже слишком! — отверг сценарий Султан-падишах, всегда трудно поверить в столь наглое вероломство.

— Ваше величество, на связи Генрих Винчестер, — адъютант прервал совещание, ранее правитель предупреждал о приоритете контактов с Лондоном.

— Соедини, — распорядился брат Солнца и Луны.

— Друг мой, приношу соболезнования в связи с недавней трагедией, — раздался бодрый голос правителя Британии, — Уверен, коварные балканские дикари и стоящие за ними русские понесут заслуженное возмездие!

— Мы сделаем все, чтобы найти и наказать виновного! — коротко ответил Султан-падишах, но в свете недавнего разговора не обрушил проклятия на старых врагов, так как и вовсе подозревал в содеянном союзника.

— Уверен в победе вашего оружия, однако хотел обсудить несколько безотлагательных мер, которые обезопасят вас в будущем, — предложил лайми.

— Внимательно слушаю, — предчувствуя недоброе ответил турок.

— Давайте набросаем тайное соглашение о передачи в аренду, например, Галлипольского полуострова, тогда, даже если греки вдруг будут иметь локальный успех на линии фронта, то они не смогут захватить контроль над Дарданеллами, — предложил коварный Винчестер, — Вы крепко контролируете Стамбул и Малую Азию, так что даже захват Восточной Фракии ничего не изменит!

— Мы не торгуем своими территориями, — нахмурился Султан-падишах, прогнозы его вассалов подтвердились слишком быстро.

— Никто не говорит об отчуждении османских земель, лишь договор аренды на пятьдесят-сто лет, все исключительно ради защиты ваших интересов, — увещевал коварный британец.

— Война еще даже не начата, мы подумаем над этим вопросом позже, — глава Дома Османов вежливо отсрочил предложение и холодно завершил разговор.

— Коварные ублюдки!

— Алчные твари!

— Вот их истинное лицо! — загалдели придворные.

— Ваши подозрения подтвердились, британцы дадут нам ровно столько помощи, чтобы мы смогли удержать Босфор, но отдали им Дарданеллы, а Восточную Фракию они хотят превратить в никому ненужное поле боя, серую зону нестабильности, — сделал выводы Султан-падишах.

— Мой повелитель, предлагаю наладить диалог с Москвой, — высказался Ибрагим-паша.

— Хмм… мы не ссорились с Романовыми, возможно в этом конфликте нам стоит поменять союзника, — кивнул брат Солнца и Луны, — Подготовьте сценарии для обсуждения, нам придется торговаться, чтобы сохранить больше, чем хотят забрать коварные британцы.

* * *

— Султан-падишах отказал, но это лишь первая стадия принятия факта, за отрицанием обязательно последует согласие, — кивнул довольный Генрих Винчестер и развил мысль, — Если мы получим легальный контроль над Дарданеллами, то о фантазиях Москвы по поводу свободного прохода через турецкие проливы можно смело забыть на сотню лет!

— Сир, вы были великолепны, — льстиво прокомментировал глава Форин Офиса.

— У османов нет другого выхода, они обязательно примут ваше предложение, — поддакнул директор Ми-6.

— Похоже, что магическая атака сыграла нам только на руку, — улыбнулась Маргарита Английская.

— А что, если османы просчитают нашу игру и решат броситься в объятия Москвы? — принц Крочбэк критически отнесся к царящему в Лондоне оптимизму.

— Это нонсенс, русские устроили самую грандиозную диверсию, убили и ранили десятки тысяч солдат Османской Империи, причинили огромный материальный ущерб и угрожают войной! Кто при таких делах предпочтет надежного союзника агрессору? — справедливо возразил лорд-председатель.

— И в самом деле, что Стамбул предложит Москве, добровольно отдаст проливы? — усмехнулся дипломат.

— Меня больше беспокоит сила и точность удара, — взял слово директор Ми-6, — Османы думают, что противник бил по их военной инфраструктуре, но мне почему-то кажется, что это возмездие за акцию, которую князь Чарторыжский пытался осуществить в Кракове.

— Согласен, чертов Михаил Романов атаковал принцессу Маргариту, — кивнул лорд-председатель.

— Думаю, нам и в самом деле предстоит прекратить попытки агрессии в отношении членов Дома Романовых, уж слишком оперативно они реагируют, — кивнул Генрих Винчестер и добавил, — Либо покушения должны исходить от глав других государств, чтобы там даже не было намека на участие наших спецслужб.

— Есть!

— Да, ваше величество!

— Так и сделаем! — дружно загалдели чиновники.

— Турков надо дожать, подготовьте соглашение по ленд-лизу, естественно предъявите выплаты по страховым обязательствам, подумайте, что мы можем потребовать за военную помощь в будущем, казна у них пуста, значит пусть рассчитываются недрами, объектами энергетики и прочим, — распорядился Генрих Винчестер.

Британцы забыли, что, постоянно навязывая свои условия, однажды можно вызвать протест…

* * *

Ну что сказать? Мстя моя получилась по-настоящему страшная!!! Репетировал атаку в петле, в начале наметил удар по Маргарите Английской, в паре вариантов даже прибил британскую принцессу. Однако по ходу дела выяснилось, что у османов совсем туго с техникой безопасности, железнодорожные пути от Стамбула до Адрианаполя оказались густо забиты вагонами с боеприпасами и цистернами с нефтью. На отдельных участков составы стояли один за другим, растянувшись на километры. Первый магический удар удачно взорвал пару эшелонов, те в свою очередь инициировали пожары на других объектах.

Естественно, возжелал развить эту тему, поменял конфигурации стрелы-доставщика, рассеял площадные плетения в ущерб боевой эффективности, использовал конструкты исключительно для поджога и детонации. Пришлось значительно увеличить разброс, да и заклинаний в конце концов пришлось кастовать не одно-два, а больше дюжины. Однако результат впечатлял, удалось спровоцировать настоящую цепную реакцию на протяжении сотен километров, жарко горели цистерны с горючим, взрывались британские бомбы, огонь перекинулся на османские арсеналы, начался самый настоящий Армагеддон.

По началу испугался содеянного, даже подумывал все свернуть, ведь война еще не началась, а мои действия сделали ее неизбежной. Однако «помощник» собрал ряд фактов о британской помощи и специфике взаимоотношений между Лондоном и Стамбулом, так что по зрелым размышлениям решил ничего не менять. Есть неслабая вероятность того, что атака в конечном итоге рассорит и без того не слишком крепкий союз. К тому же мою причастность к делу невозможно доказать, средства объективного контроля Российской Империи еще раз подтвердили, что не смогли засечь источник мощной атаки.

В общем врезал от души, а заодно заставил понервничать бодигардов Маргариты Английской, надеюсь ее папаша сделает правильные выводы и прекратит покушаться на членов моей семьи. В общем считаю, что акция возмездия удалась, и Винчестерам насолил, и османам нормально перепало. Горячие головы в Греции и Болгарии думали даже немедленно начать вторжение, однако их вовремя отговорили. Коалиция еще совершенно не готова к войне, сербы не перебросили свои войска ближе к турецким границам, греки проводят мобилизацию, болгары подтягивали тылы.

Ко всему взрывы почти не коснулись укреплений переднего края, оборонительная линия по реке Марица и рубежи в горах Странджа практически не пострадали, так что турки готовы к отражению агрессии и было бы глупо начать атаку без должной подготовки. Однако идя в целом меня захватила, если перед началом нападения врезать серией небесных заклинаний, то можно сильно облегчить лобовой штурм. На самом деле у балканской коалиции нет серьезного преимущества перед воинами Султан-падишаха, а для успешного наступления необходим как минимум трех-четырех кратный перевес.

В общем готовлю концентраторы маны для нанесения массированного удара по Восточной Фракии. Так эффективно, как в первый раз, естественно, уже не получится. Магические атаки должны бить акцентированно, только тогда смогут взломать защищенные объекты и уничтожить живую силу противника, однако при этом будет поражена значительно меньшая площадь. Тут следует правильно выбрать объекты, бункеры недоступны, арсеналы скорее всего тоже, однако есть истребители на аэродромах, горючее, полевые батареи со штатным боекомплектом…

Отправил духов на разведку, намечают цели, плюс для повышения эффективности лучше собрать концентраторы ближе к османской границе, а то плетения теряют существенную часть маны, пролетая немалое расстояние от Кракова до Адрианаполя…

— Да Модест Андреевич, — куратор вышел на связь.

— Планы поменялись, тебя включили в дипломатическую делегацию, которая должна тайно встретиться с представителями Османской Империи, — с ходу ошарашил барон Корф.

Глава 13

Переговоры

Встречу организовали в Крыму, дипломаты собрались в Ливадийском дворце, летней резиденции Дома Романовых. Мне, кстати, выделили целое крыло, однако на всякий случай остановился в Юсуповском поместье, после многочисленных покушений стал гораздо осторожнее. Сами османы вряд ли бы затеяли что-то вероломное, не для того брат Солнца и Луны лично просил Самодержца о переговорах, однако в окружении султана полно спящих агентов Ми-6, а лайми могли попытаться расстроить возможные договоренности между Москвой и Стамбулом.

Естественно, постарались скрыть мероприятие от британцев, однако шила в мешке не утаишь, подготовка визита подобного уровня — дело непростое, задействовано много служащих, трудно избежать утечки. Пока в страну едут не первые лица, но Великий Визирь, глава разведки Энвер-паша и дефтердар фигуры значимые, за ними постоянно присматривают спецслужбы половины европейских государств. Тут спасает только работа на опережение, в рекордные сроки согласовали саммит, определили место встречи, организовали многоуровневую систему охраны…

Поселок и ближайшие населенные пункты плотно перекрыли патрули СИб, весь полуостров блокировали эскадры Черноморского флота, под водой дизель-электрические субмарины и боевые пловцы, в небе стаи хищных истребителей. В усиленном режиме работают системы ПВО, аэрокосмическая разведка и другие службы. Агенты СИБ и волкодавы контрразведки заранее зачистили любые источники неприятностей: нелояльные кланы, неформальные организации, криминал… Силовики не оставляли шпионам и диверсантам возможность тайно пробраться в Крым.

Гвардия Дома Романовых проверена на тысячу раз, люди, допущенные к охране правящей семьи, контролируются на все сто процентов, учитывая детей, родителей, жен и так далее. История знает примеры, когда самые верные солдаты предавали ради спасения близких. Подготовились отлично, единственным слабым местом являлось окружение Ибрагим-паши. Барон Корф обладал информацией об агентах Ми-6 в турецком Диване, все конкретные персоналии, вызывающие подозрения, по нашей настоятельной просьбе остались в Стамбуле, однако вычистить делегацию на сто процентов не по силам даже СИБ.

— Господа, Османская Империя после недавнего инцидента в Восточной Фракии разочаровалась в своих британских друзьях и решила договориться с нами о разделении сфер влияния на Балканском полуострове, — начал вводную светлейший князь Лопухин, — Прибывает солидная делегация, во главе Великий Визирь, с ним главный казначей, глава разведки, представители армии и флота.

— По нашим данным Стамбул готов пойти на значительные уступки, однако Винчестеров такой расклад абсолютно не устраивает, поэтому специалисты Ми-6 и Форин Офиса готовят различные провокации, — взял слово барон Корф, — Мы ожидаем эскалации как на линии соприкосновения, так и в на территории Османской Империи, России и здесь в Крыму.

— Касательно инцидентов на границе Болгарии и Греции есть четкая договоренность не реагировать на любые провокации, то же самое касается возможной активности террористических организаций внутри наших стран, — кивнул Канцлер, — В общем, даже если армяне и курды поднимут российский флаг, а крымские татары возжелают стать вилайетом Блистательной Порты, обе стороны обязались жестко, без лишней огласки задавить бунт, не обвиняя друг друга.

— Все покушения и атаки будут списаны на агентов Ми-6, соответствующий циркуляр запущен по службам, специально для Лондона организована утечка, пусть знают, что их усилия в этом направлении абсолютно бесполезны, — добавил Модест Андреевич.

— Однако нас беспокоят сами переговоры, здесь можно ожидать как физического устранения высокопоставленных чиновников, так и публичного разглашения неких нежелательных моментов, — поделился тревогами светлейший князь Лопухин, — Его Величество поставил четкую задачу, мы должны сделать все возможное для того, чтобы третья сторона не повлияла на итоговое решение.

— Заседание рабочее, у нас есть несколько предложений по урегулированию ситуации, однако еще непонятно какой вариант станет окончательным и ляжет в основу будущего межгосударственного Соглашения, — добавил глава СИБ, — Сегодняшний саммит — это репетиция перед встречей Самодержца и Султан-падишаха, поэтому наша делегация должна действовать безупречно, ошибки недопустимы!

— Принято!

— Сделаем!

— Готовы! — закивали чиновники.

Официально меня включили в переговорную группу, как лицо, имеющее наибольший мандат доверия со стороны балканских королевств. И в самом деле Болгария вошла в союз благодаря чудесному спасению царевича Кирилла из застенков Голем-града. Греция вообще предложила принцессу Александру Афинскую в жены и спорное герцогство Адрианапольское в качестве приданного и как повод для начала войны. А без того верные сербы оказались впечатлены молниеносным разгромом крепости князя Зогу у Скадарского озера, произошедшим практически на их глазах.

Говорят характеристики короля Стефана Душана в адрес моих полководческих талантов звучали исключительно в превосходных тонах. Это он еще не знает про Живоглота и магическую сверхгаубицу, при помощи которой рассорил британцев и осман. Однако помимо декларируемых целей есть и неочевидные для многих причины моего присутствия на встрече. Барон Корф и Самодержец воспринимают мое аномальное везение, как некую легендарную способность потомков Рюрика обращать все события на пользу Империи, хотя на самом деле скрываю за этой ширмой таланты хрономага.

— Давайте распределим роли, каждый специалист должен двигаться в рамках своих компетенций, но при этом не выходить за пределы генеральной линии, — князь Лопухин раскрыл объемистую папку.

Специалисты сделали что-то вроде матрицы куда внесли предложения в сфере энергетики, военного сотрудничества, логистики, финансов и других отраслях. Каждый вопрос, каждая уступка имели свой вес, по итогу путем компромиссов и давления должен был сохраняться общий баланс интересов. Профильные специалисты изучали не только предложения своих ведомств, но и оценивали проекты смежников, такая работа поднимала общий уровень профессионализма членов делегации. Министры готовились к жесткой, принципиальной торговле…

— Есть еще один момент, в экстренной ситуации принц Михаил может взять руководство делегацией в свои руки, — барон Корф перешел к важной для меня части, — Что бы не предпринял его высочество, вы должны беспрекословно подчиниться, это касается не только обсуждаемых вопросов, но и других мер воздействия.

— Что вы имеете ввиду? — уточнил один из министров.

— Если я решу убить члена османской делегации или прямо на конференции применить в отношении любого человека, в том числе подданного Российской Империи, методы полевого допроса, то вы обязаны блокировать всех, кто попытается вмешаться, — вношу ясность, здесь необходимо быть предельно точным.

— Ммм…

— Понятно…

— Хорошо, — явно растерялись вельможи, но им ведь не объяснить особенности использования петли.

— Поясню, есть информация о том, что британские агенты влияния планируют радикальную акцию, в их рядах есть тайные члены экстремисткой организации «Серые волки», эти ребята способны на публичное убийство, как наших переговорщиков, так и своих, — вмешался глава СИБ, — Так вот принц Михаил, как член Дома Романовых, может беспрепятственно пронести в зал совещаний некоторые артефакты, которые позволят ему предотвратить трагедию.

— Ооо…

— Ясно!

— Принято! — среди знати явно уменьшилось количество скептиков, тем не менее голоса, а точнее говоря ропот несогласных все еще слышался по углам.

— Чтобы развеять ваши сомнения, пролистайте папки до сотой страницы, там есть Указ Его Величества, Дом Романовых полностью полагается на действия принца Михаила и берет всю ответственность за последствия на себя, — светлейший князь Лопухин поставил окончательную точку в обсуждении непростого условия.

Специально заранее оговорил самые крайние меры, а то если взбрыкнет не только османская, но и российская делегация, то ничего из ситуации не вытянешь. Не исключаю, что ради эффективности придется убивать, калечить и жечь, только так можно быстро узнать наиболее приемлемые условия для Российской Империи. Тут главное не перегнуть палку, ведь у Стамбула есть альтернативный вариант союза с Британией, так что давить следует умерено, чтобы наше предложение было чуть-чуть привлекательнее видения Генриха Винчестера.

* * *

Идеалисты из боевого крыла молодежной организации «Бозкурт» свято верили в то, что они совершают свои акции ради восстановления великого Тюркского Каганата, границы которого когда-то простирались от Сибири на севере до Персии на юге, от Малой Азии на западе до Поднебесной на востоке. Патриоты движения искренне верили то, что на основе этнической, языковой и духовной общности ряд территорий объединятся под одним знаменем. Однако лишь немногие посвященные были в курсе того, что у истоков создания структуры на самом деле стояли британские шпионы.

И даже сейчас деятельность отдельных группировок курировалась и финансировалась напрямую из Лондона. Винчестерам мираж возрождения Империи тюрков был выгоден по нескольким причинам: во-первых, это дестабилизировало Персию, во-вторых, будоражило умы инородцев в Российской Империи, в-третьих, давало надежду уйгурам Турфана, которые вот уже триста лет боролись с колониальными войсками Поднебесной. Организация глубоко пустила свои корни в правящем классе Османской Империи, ряд высокопоставленных чиновников, генералы и адмиралы в свое время участвовали в акция «Серых волков».

Молодежь оказалась повязана кровью, помощью друг другу, так что узы «Бозкурт» многие члены ценили выше верности Султан-падишаху. К тому же в боевом крыле хватало отчаявшихся аскеров, готовых на все ради внушенных идеалов Великого Каганата. Радикально настроенные члены сообщества поднимали бунты в провинциях, совершали громкие теракты, принимали участие в боевых действиях в качестве наемников. Обычно под танки бросали молодых и наивных, однако нынешняя ситуация требовала действий самых ценных адептов — чиновников и офицеров высшего ранга.

— Необходимо громкое дело, убийство или покушение на одного из руководителей переговорной группы, — поставил жесткие условия британский резидент.

— В Крыме будут Великий Визирь, глава разведки и дефтердар, — прикинул собеседник и добавил, — Этих людей охраняют верные телохранители, да и русские не оставят без внимания столь высоких гостей. Подобраться к ним будет непросто, а сделать это незаметно еще сложнее!

— Никто не обещал легких путей, миссия непростая, но и награда щедрая, Британская Империя не забывает тех, кто верно служит Дому Винчестеров, — лайми немного подсластил пилюлю.

— Осечка будет означать верную смерть для исполнителя, — продолжал возражать один из руководителей «Серых волков», — Неужели вы разменяете человека, годами пробивавшегося к власти, всего лишь на одну акцию?

— На кону контроль над Средиземным морем и Балканским полуостровом, задача достойная агента любого уровня, — парировал британский шпион и пригрозил, — Отказавшегося от задания в любом случае ждет смерть, стоит только слить Султан-падишаху пару фотографий, и отступники позавидуют самой лютой смерти.

— Хмм… в крайнем случае можно принять яд, — задумался загнанный в угол аристократ.

— Удача или столь достойный выход из ситуации не останутся без внимания, мы позаботимся о семье исполнителя, они ни в чем не будут нуждаться, — заверил резидент Ми-6.

На самом деле руководители «Серых волков» давно и прочно висели на крючке у британцев. Стоило дать наводку службе безопасности Султан-падишаха и предателя подвесят за яйца, будут долго и жестко пытать, не столько ради сведений, а в качестве урока остальным. Крики жертв, которых рвали на части на главной площади Стамбула очень, очень трудно забыть. В общем у лидеров движения не было особого выбора, впрочем, они сами отправляли на верную смерть сотни рядовых бойцов, пришел черед и командиров…

* * *

— Йылмаз-эфенди, начальник охраны Великого Визиря, двадцать лет безупречной службы, в связях с иностранными разведками не замечен, — прокомментировал барон Корф.

Мы с Модестом Андреевичем перебирали членов османской делегации в надежде найти предателя, однако Ибрагим-паша ожидаемо привез исключительно верных людей. Тем не менее у СИБ был надежный источник, убийство готовится, а киллер уже проник в Крым вместе с официальными лицами.

— Ммм… Кывылджым-ханум, — блин чуть язык не сломал, пытаясь правильно произнести имя, — Что женщина делает в официальной делегации?

— Говорят это любовница дефтердара, попала к казначею через нелегальных работорговцев, по нашим сведениям, это урожденная Искра Матвеева, похищена во время клановой войны, — ответил глава СИБ, — Своей жизнью довольна, живет в роскоши, тогда как на родине имела лишь скромную работу преподавателя. Ей предлагали вернуться на родину, но женщина решила остаться со своим покровителем.

— Понятно, — беру наложницу казначея на заметку, любовница всегда может сослаться на ревность и тем самым попытаться оправдать убийство.

— Гуюл-бей, адъютант Энвер-паши, юноша скорее всего на сто раз перепроверенный, но именно поэтому жду от него неприятностей, — дал наводку барон Корф.

— Обязательно уделю ему пристальное внимание, тоже показался подозрительным, да и связи с «Серыми волками» скорее всего есть, — Модест Андреевич как будто угадал ход моих мыслей.

Возможно, такой мозговой штурм не принесет сиюминутного успеха, однако «помощник» запомнил каждого члена османской делегации, разложил по полкам интересные факты и навыки из биографий помощников, телохранителей и секретарш. Такой подход давал хорошую базу для допроса, проще угрожать человеку, если знаешь его адрес, семью, некоторые, тщательно скрываемые, обстоятельства. В общем готовлюсь к процедуре дознания, коплю аргументы, чтобы выглядеть всеведущим сверхчеловеком.

— Список длинный, успеешь всех запомнить? — уточнил барон Корф.

— Да, конечно, и дайте больше подробностей, будет полезна любая дополнительная информация, — «помощник» осилит весь предоставленный объем данных.

— Расширенные досье будут в течении часа, — кивнул Модест Андреевич.

У меня два варианта. Во-первых, можно попытаться предугадать момент диверсии, войти в петлю и предотвратить трагедию. В этом случае легко идентифицирую исполнителя, однако есть большой риск упустить момент убийства, тогда переговоры будут сорваны. Во-вторых, могу отработать превентивно, меня пропустят в Ливадийский дворец, а там нагло атакую членов османской делегации и допрошу в цикле. Способ замечательный, позволяет нанести противнику превентивный удар, а потом можно и скрыть свое вмешательство и просто следить за преступниками.

Однако мои резервы хрономагии не бесконечны, могу позволить себе допрос трех-четырех человека, максимум полудюжины. Тогда как с Ибрагим-пашой прибыло по меньшей мере триста служащих. Можно, конечно, сузить круг до ближайших телохранителей, ответственных членов переговорной группы, поваров, в общем всех тех, кто имеет неограниченный доступ к самым влиятельными чиновникам Блистательной Порты. Однако даже так остается слишком много кандидатур, а мне ведь еще необходимо сохранить резервы для завтрашнего дня.

Так что стою перед дилеммой, подсчитываю количество циклов, проверяю биографии наиболее подозрительных членов османской делегации. В общем пытаюсь найти золотую середину, скорее всего опрошу трех-четырех людей сегодня, а завтра с остатками магии времени попробую проконтролировать ситуацию в переговорной группе…

Глава 14

Ужин

Османская делегация прибыла в Крым вечером, понятное дело, рабочее заседание перенесли на следующий день, а гостей встретили роскошным ужином. Угощали черной икрой, поданной с устрицами, дольками лимона и игристым вином, далее предложили апельсиновую индейку с айвой, плов с мясом молочного барашка, жареную керченскую сельдь с картофелем, запеченным в соляном саркофаге, шашлык, маринованный домашнем кефире и белом вине. На выбор к блюдам представили крымские портвейн и мускат, а в качестве десерта порадовали свежими ягодами, фруктами и мороженым.

— Изумительно!

— Как вкусно!

— Это лучший щербет, который я пробовал в своей жизни! — гости не скупились на похвалу.

Еще бы, большую часть блюд приправили соусами, семенами и орехами из Реликтовой Рощи, магические усилители вкуса помимо прочего положительно влияли на ауры одаренных, а чиновники такого ранга в большинстве своем, были неслабыми колдунами. Волшебники нутром чувствовали растворенную в пище ману которая словно эликсир наполняла жилы силой, дарила бодрость тела и ясность ума. Поставки из Замков Ришат, Гранады, Нового Света, Манчжурии и других моих вотчин вернули давно забытый вкус истинных деликатесов древних.

Российская Империя стала главным бенефициаром моих садов и полей, есть мнение, что такие продукты могут способствовать увеличению рождаемости колдунов, а это пока еще самое эффективное оружие на планете. В других странах позволить себе магические фрукты, ягоды и орехи могут лишь богатейшие аристократы и короли, пока поддерживаю искусственный дефицит и снимаю сливки с самого перспективного рынка. Волшебные продукты по прибыльности уже обошли углеводороды, оружие и наркотики, а мы пока только-только начали поставки, охватив лишь несколько столиц.

Конкурентов у меня нет, любое блюдо, приготовленное с плодами Реликтовых Рощ, сразу затмевает шедевры лучших кулинаров планеты. В мире начался настоящий ажиотаж, наши продукты важны, как специи, которые европейцы в свое время привезли из Индии или тростниковый сахар, лет двести назад имевший в торговле значение нынешнего черного золота. Пробовал разместить на биржах Британии, Франции и Германии пару фьючерсных контрактов, они разошлись по цене втрое выше номинала, но после торгов посыпались еще более щедрые предложения.

Кстати, не просто так угощаем Ибрагим-пашу царскими приправами, Великий Визирь должен по достоинству оценить количество и качество стратегического товара, ведь вскоре богатейшие кланы и целые державы начнут бороться за право заключить с нами договора поставки. Учитывая, что я монополист в этой отрасли, такую карту нечем бить. Среди прочего будем обсуждать нефте и газопроводы, провоз российской пшеницы и удобрений, рынок черных и цветных металлов… У Российской Империи много богатств, а османы занимают важное геополитическое положение между востоком и западом.

— Мы бы хотели заключить договор на регулярные поставки волшебных плодов для двора Султан-падишаха, да продлятся дни его правления, — с ходу клюнул Великий Визирь, нарушая негласный запрет на обсуждение деловых вопросов до начала официальной встречи. Видно, Ибрагим-паше не терпелось обрадовать своего повелителя.

— Магические плоды — это не просто товар, спрос на них кратно превышает предложение, сейчас мы решаем вопрос о справедливой цене за такие продукты, — на правах единственного владельца ответил османскому чиновнику.

— Мы готовы платить втрое больше, чем кто бы то ни было, — сановник пустил пыль в глаза, двор османов в свое время славился варварскими богатством и щедростью, но те времена давно канули в лету.

— Речь не о деньгах, волшебные продукты, эликсиры и вытяжки на их основе приравнены к ресурсам стратегического значения, таким как современное вооружение, артефакты, редкоземельные металлы, уран… — с ходу демонстрирую недоступность ресурса, — Поэтому Российская Империя будет чрезвычайно избирательна в выборе торговых партнеров по данной категории товаров.

— Ммм… у нас выгодное стратегическое положение для грузов, следующих в Европу, мы могли предоставить некоторые льготы… — Великий Визирь видимо растерялся, а потому ляпнул не подумав, да и в целом сыграла инерция мышления, турки всегда и везде подчеркивали свою власть на Босфором и Дарданеллами.

— Юг Европы обеспечен поставками из Гранады и наших владений на Черном Континенте, что касается северных держав, то Российская Империя имеет общие границы с Германией, Румынией, Венгрией и скандинавскими королевствами, — максимально вежливо развеиваю заблуждения собеседника.

— Мы можем способствовать транзиту энергоносителей, пшеницы, металлов, — быстро нашелся опытный политик.

— Безусловно Москва заинтересована в сотрудничестве в данных областях, — тут же подключился князь Лопухин, — Однако следует учесть баланс интересов обеих держав, чтобы прийти к взаимовыгодному консенсусу.

— Действительно, я забегаю немного вперед, — извиняясь улыбнулся Ибрагим-паша, — Мы ведь договорились сегодня не обсуждать важные дела, просто я и мои коллеги находимся под большим впечатлением от неземного вкуса магических плодов.

— О… вы ведь еще не пробовали настойки на ягодах и орехах из лесов Его Высочества, поверьте мне, это настоящая амброзия, — очень вкусно прорекламировал князь Трубецкой.

— Звучит в высшей степени заманчиво, — живо откликнулся Эневер-паша, по слухам ярый поклонник подобных вещей.

— Прошу любить и жаловать, — улыбнулся канцлер, широким жестом указывая на подносы с напитками, которые тут же внесли официанты.

Похоже наши разыграли домашнюю заготовку, а служба протокола заранее подготовила убойные аргументы. В общем получилось довольно естественно, могучие эликсиры помогли сделать обстановку дружелюбной и непринужденной. В начале приема чувствовался некий холодок, все-таки мы с османами находились по разные стороны баррикад, однако волшебные напитки быстро растопили лед отчуждения и развязали языки. Профильные специалисты обеих делегаций завели беседы на общие темы, стали откровенно прощупывать позиции друг друга, диалог наладился.

Кого-то подобные вещи могли обрадовать, но для меня это сигнал высшей степени опасности. По идее британские агенты должны отложить террористическую акцию на самый конец переговоров. Зачем стрелять и взрывать, если у нас вдруг не сладится? Однако, прогноз на положительный итог встречи может сильно ускорить планы киллеров. Так что нельзя расслабляться, ассасины Винчестеров могут обнажить кинжал или ядовитое жало в любой момент. Кстати, все волшебные напитки и плоды в той или иной степени нейтрализуют действия отравы, так что это еще одна причина для столь щедрого угощения.

Тем не менее помощник сканирует каждого члена османской делегации, невербальные жесты, мимика, неосознанные движения могут выдать даже профессионала. Понятное дело требуется статистика, необходимо отследить реакцию на разные сигналы, сопоставить, проанализировать. Благо работаю не с пустого места, по наводке барона Корфа уже наметил наиболее подозрительных товарищей, что дает возможность сузить круг потенциальных злоумышленников. Правда на званом ужине присутствуют только первые руководители, даже личных помощников не допустили.

Вряд ли ассасин мог подняться так высоко по служебной лестнице, а если такое чудо и случилось, то чиновник слишком ценен для использования в качестве рядового убийцы. Тем не менее поведение одного сановника вызывает некоторые вопросы, есть явные расхождения между языком тела и произносимыми речами, верный признак предательства. Беру вельможу на карандаш, последим, посмотрим. Ко всему обращаю внимание на бодигардов, внутренние посты охраны, как это принято, двойные, русские гвардейцы и турецкие янычары дублируют друг друга.

Телохранители — самые проверенные люди в окружении Великого Визиря, тем не менее они вооружены и имеют доступ к охраняемой персоне в любое время суток, поэтому к ним особенное внимание. В общем пока все наслаждаются едой и напитками, принц Михаил вынужден пахать, как раб на галерах. Помимо прочего использую аурное зрение, ведь душа выдает намерения человека лучше всяких жестов. Другое дело, что не могу с ходу интерпретировать те или иные реакции тонкого плана, для обоснованных выводов необходимы длительные наблюдения в самых различных ситуациях.

Подумывали устроить охоту на крымских косуль или рыбалку в море, чтобы понаблюдать за членами делегации в экстремальной обстановке, однако отцы-командиры зарубили идею на корню, обоснованно посчитав подобные мероприятия лишними рисками. Но у меня есть еще один мощный козырь, Ливадийский дворец выбрали не случайно, основное здание — новодел, поэтому внутри помещений полная свобода для армии эфирных питомцев. Уже приставил к каждому члену Дивана по паре духов, также отслеживаю подозрительных помощников и офицеров охраны…

Заодно послушаем закулисные разговоры Великого Визиря и его соратников. К слову, противник мог провести не только физическую диверсию, вполне возможны оскорбления, дезинформация, словесная перепалка. Хотя дипломаты — люди сдержанные, но и у них есть слабые места, поэтому готовлюсь к любым, самым неожиданным поворотам. Ужин плавно перетек в фуршет, вельможи стали понемногу расходится, кто-то продолжил беседу в кабинете за коньяком и сигарами, другие отправились спать, третьи вышли на террасу подышать свежим воздухом. Самое опасное время…

— Ваше высочество, не могли бы вы уделить мне одну минутку, — ко мне подошла любовница казначея.

Давно заметил ее приближение, девушка целенаправленно отслеживала меня и в какой-то момент решилась на контакт. Приторно-сладкий голос Кывылджым-ханум буквально обволакивал мозг, ко всему примешивался тонкий аромат феромонов. Вряд ли женщина осмелилась бы использовать чары, хотя может быть это и есть та самая атака? Меня попробуют соблазнить, а дефтердар из ревности сорвет переговоры, вполне рабочая схема, поэтому следует не зевать. Активировал «помощника», выставил стену «зеркал», провел несколько тестов на предмет стороннего контроля сознания.

Ментальная крепость готова к бою, сознание не затуманено, по крайней мере алгоритмы петельщиков не выявили постороннего вмешательства. Раз уж пошла такая пляска, запустил в работу плетения «чистого разума». Также на всякий случай подал тайный знак агентам СИБ, в зале нет простых официантов или помощников, сегодня эти роли взяли на себя действующие офицеры спецслужб. Вроде все предусмотрел, однако внутри терзает червячок сомнения. Войти в петлю? Ммм… резервы хрономагии не резиновые, а я планировал ночью провести три-четыре допроса с пристрастием.

В общем пока решил рискнуть и обойтись своими силами, тем более сильных чар со стороны собеседницы не почувствовал. Еще раз осмотрел все вокруг, подстегнул расслабившихся эфирных питомцев. Мозг принимает сразу несколько дюжин альтернативных потоков, мое сознание одновременно рядом с Великим Визирем, который в соседней зале беседует с князем Лопухиным, в то же время подслушиваю разговор барона Корфа и его коллеги Энвер-паши и, естественно, не упускаю из виду дефтердара. На первый взгляд нет никаких проблем, все чинно, спокойно…

— Внимательно вас слушаю, — вежливо киваю в ответ, но на всякий случай держу дистанцию.

— Я Искра помощница казначея Османской Империи, мой босс слышал о фондах чьи показатели прибыльности зашкаливают даже на фоне самых успешных брокерских фирм Британской Империи, — девушка задела неожиданную тему, — Дело в том, что мы хотел бы получить возможность разместить часть свободных средств Султан-падишаха. Наши специалисты искали гения, который смог так эффективно приумножить капиталы, следы финансиста теряются где-то в Гонконге, но многие утверждают, что за этими успехами стоит принц Михаил Романов.

Хмм… серьезный интерес, или просто решили пробить мою связь с теневыми фондами и инвестбанками? Отследить мои операции нереально, там куча прокладок и офшоров, однако чисто гипотетически могли связать мои успехи еще на заре карьеры и результаты текущих сделок. В любом случае деньги сейчас не нужны, освоить бы экспроприированное с секретных счетов Ми-6 и Форин Офиса, да и огласка ни к чему. Тем не менее вопрос тревожный, если османы связали принца Михаила с успехами анонимов на бирже, то это могут сделать и другие. Следует на время прекратить активность на бирже, счета могут арестовать до того, как сумею вывести прибыль.

— Вы ошибаетесь, я никоим образом не причастен к инвестициям на фондовом рынке, мои интересы давно перешли в область реальных проектов, — ровно, холодно опровергаю домыслы собеседницы.

— Жаль…

— Прошу меня извинить, вынужден вас покинуть, — довольно невежливо перебил Кывылджым-ханум, дело не терпит отлагательств, бегу в соседнюю залу… Возможно коварная женщина специально отвлекала меня от происходящего.

Оборот первый.

— Ауфффф!!! — волчья стая завыла уловив, что-то в эмоциях людей.

Вычисляю питомца, забившего тревогу, это зверь, следивший за Гуюл-беем, тем самым подозрительным адъютантом Энвер-паши. В помощники к главе разведки по определению не мог попасть заурядный человек, но заинтересовавший барона Корфа юноша и вовсе мог считаться гением. Парень обладал невероятным для своего возраста магическим талантом, высокими интеллектуальными способностями, был силен и в работе с современным оружием. Такого умельца стоило опасаться, так что за юным офицером приглядывали сразу три оперативника СИБ.

Тем не менее адъютант все-таки решился начать какой-то ритуал. Гуюл-бей уединился в одном из альковов, выложил из карманов пару артефактов и начал колдовать. Слепые маги не умеют осознано переплетать силовые линии, поэтому опираются на заученные жесты, позы и мантры концентрации, офицер использовал какие-то псалмы, больше подходящие шаманам севера или Центральной Азии. Тем не менее способ оказался эффективным, вокруг облюбованного угла закрутился энергетический вихрь неясной природы. Двигаюсь к объекту, однако явно не успеваю блокировать заклинание.

— Адъютант Энвер-паши затеял какой-то ритуал в императорской бильярдной, — передаю сообщения агентам СИБ, они находятся ближе, пусть разбираются.

Через духов вижу, как к алькову незамедлительно подошли два бойца и вежливо прервали колдовство.

— Прошу извинить нас, вы не могли бы покинуть помещение, — офицер обратился к Гуюл-бею.

— Что-то не так? — явно нервничая недоумевал помощник, вены на его лбу вздулись от напряжения.

Оно и понятно, талантливый, но юный волшебник пытался сдержать рвущиеся наружу силы, парень явно взял на себя слишком тяжелую ношу. Одно дело каставать плетение, сконцентрировавшись на процессе, другое — пытаться одновременно вести беседу с охраной, к тому же поменялось его местоположение относительно артефактов, а в таких делах даже мелочи имеют огромное значение.

— Простая проверка на безопасность, — СИБовец отделался дежурной фразой.

— ВУУУУХХХХ!!! — мана превратилась в огненный смерч, забирая жизни юного адъютанта, офицеров СИБ и пары гостей.

— Что тут происходит? — к месту событий первым, как назло, подошел Энвер-паша.

Со стороны все выглядит так, как будто русские бойцы атаковали помощника главы разведки Османской Империи, скандала не избежать. Меня в этой ситуации в первую очередь интересует два вопроса: кто был целью покушения, и как предотвратить трагедию? На первый вопрос можно ответить тупо не вмешиваясь, а вот со вторым есть сложности…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 15

Капкан

Оборот второй.

— В сторону! Поберегись! — прямо в зале активировал «парящую линзу» и, распугивая гостей, рванул в императорскую бильярдную.

В этот раз не предупреждаю гвардию, дабы не заставить Гуюл-бея потерять контроль над заклинанием. Собираюсь оказаться поближе и рассмотреть плетение, возможно угадаю, что и против кого затеял адъютант Энвер-паши. Правда пришлось раскрыть возможности сета древних, ну и народ изрядно побеспокоил, с другой стороны особы королевских кровей творят дичь по всей планете, так что на фоне нынешней золотой молодежи выгляжу довольно прилично, подумаешь полетал по семейному дворцу, всего-то пару старинных ваз разбил, да официант с перепугу выронил поднос с бокалами.

Кстати, это СИБовец, на рефлексах бросил напитки в сторону и схватился за пистолет, благо узнал и не стал палить, а так все правильно сделал. В общем прибыл на место, аурным зрением оглядываю нишу, однако ничего толком понять не могу. Гуюл-бей закрыл тяжелые шторы, когда вошел в альков, но они мне не помеха, только вот его заклинание воздвигло сферу, похожую на щит, причем волшебная пелена стала непроницаемой и для магического взгляда! Хмм… никогда раньше с таким не сталкивался. Феномен определенно стоит изучения.

Кстати, поспешил с выводами, полусфера проницаема для аурного зрения, однако на внешней оболочке создан самый настоящий калейдоскоп энергетических потоков, который отвлекает внимание, прикрывает детали и не дает сосредоточиться. Интересное решение, простое и в то же время эффективное. Сознание цепляется за отдельные элементы и не может собрать целостную картину. Представьте себе, что вы пытаетесь рассмотреть сад за окном через частую сетку, только сконцентрировались, а паутина пришла в движение и полностью изменила пейзаж.

При этом энергетические затраты защиты незначительные, другое дело, что трудно разместить и удержать потоки маны в заданной области, но, думаю, работает артефакт. Присмотрелся, и в самом деле незатейливое устройство древних выплескивает и поглощает энергию. Времени немного, «помощник» зафиксировал узоры, однако разобраться с функционалом точно не успеваю. Тем более интересует не сам генератор помех, а то, что твориться за ним. Спешка заставила искать самый простой путь, надо убрать паутину, поэтому решил тупо уничтожить артефакт.

— Вух!!! — послал короткий импульс.

— БАХ!!! — черт, произошел спонтанный выброс силы.

— Ммм… — застонал раненый адъютант.

— Что тут происходит? — за спиной вновь появился Энвер-паша.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Блин, собирался ведь просто подождать завершения ритуала, однако поторопился, захотелось посмотреть вблизи на хитроумное плетение. В этот раз наберусь терпения и обязательно вычислю на кого направлен удар. Спешить не стоит, все равно заклинание не разглядеть из-за калейдоскопа волшебных паутин, поэтому просто быстрым шагом двигаюсь к императорской бильярдной. Когда лихорадочная спешка и ажиотаж ушли на второй план, мысли стали куда яснее. Кто первым появился в зале? Энвер-паша, а следом за ним шел барон Корф, вот и мишени для атаки.

Хмм… неужели ближайший человек решил убить своего босса? Сценарий из плохого кино, обычно такие служащие больше теряют от предательства, чем приобретают, ну и проверяют адъютантов очень тщательно. Возникли разногласия, компромат, может Гуюл-бей завербованный шпион, близкий к разоблачению? В голове вихрем промелькнули десятки версий, но это все досужие теории, фактов пока нет. Отошел в сторону, спрятался в соседней нише, чтобы главы разведок не отвлеклись на общение со мной, посмотрим, как будут развиваться события.

— Мой человек организовал «полог тишины» высшего уровня, — в бильярдной появился Энвер-паша, — Уверен, даже агенты Ми-6 не смогут проникнуть через преграду. Этот артефакт повсеместно использовали еще пятьсот лет назад, но потом секрет активации был утерян. Однако один талантливый молодой человек смог по обрывкам, найденным в султанской библиотеке, восстановить инструкцию.

— Слышал о том, что Великолепная Порта была лучшей в деле сохранения секретов, — вежливо кивнул барон Корф, — Читал записи в архивах, откровенно говоря, лет двести назад мои предшественники многое бы отдали за то, чтобы узнать секреты Дивана, однако защита ваших спецслужб была на недосягаемой высоте.

— Прошу вас лично убедиться в том, что «полог тишины» абсолютно непроницаем, — широким жестом пригласил Энвер-паша.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — навстречу главам разведок ударил мощный магический взрыв.

— Ах!!! — раненый турок медленно сполз на руки Модеста Андреевича.

— ПАМ! — личная защита главы СИБ отразила коварный удар.

— Ммм… — со всех сторон послышались стоны раненых, гости и телохранители оказались поражены мощным плетением.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Так с мишенями и средством поражения вроде определились, интересует фигура Гуюл-бея, получается, что он смертник или его использовали вслепую. Настораживает отвлекающий маневр Кывылджым-ханум, все-таки считаю, что она не просто так заинтересовала меня беседой, там пара мощных крючков: морковка в виде размещения свободных средств Султан-падишаха и угроза разоблачения моих тайных биржевых операций. Сразу насторожила беседа, для начала сотрудничества к целому принцу, да еще и Дома Романовых не посылают помощниц, а вот отвлечь она вполне могла, еще и на чары с феромонами рассчитывала.

— Наааа… — резко оборачиваюсь и засаживаю кинжал в бедро коварной искусительницы.

— Ааааа, — девушка не сдержала крик.

— Что происходит?

— Почему? — волнуется публика.

— Все в сторону, работает Служба Имперской Безопасности! — приставленный ко мне офицер реагирует правильно, его задача не подпустить зевак.

— На кого работаешь? Как посмела использовать химию? — безжалостно проворачиваю кинжал в податливом теле девицы.

— Я не понимаю, — девушка изображает ужас, однако не верю, опытный агент ран не боится, тем более таких щадящих.

— Хек! — вырвал кинжал из бедра и прошелся по ребрам, непросто, у нее под платьем прочный корсет, но ведь у меня и ножик непростой.

— Аууууфффф!!!

— Штах!!! Штах!!! — питомцы нагнетают обстановку, терзая душу смертной.

— На кого работаешь? — с видом маньяка продолжаю допрос.

— Ужас!

— Как можно? — возмущаются гости, но СИБовцы уже выдавили из зала большую часть зевак.

— Хек! — следующий удар в щеку, женщины не любят, когда им уродуют лицо, особенно хорошенькие, тем паче любовницы, чье благополучие зависит от красоты.

— Рана пойдет через все лицо, никой пластический хирург не справится, — моделирую тембр голоса, изображаю человека, которому плевать на последствия. Кстати, это легко, ведь я в петле и знаю, что могу творить любую дичь, Великий Хронос все исправит.

— НЕТ!!! — а вот это вопль искренне напуганного человека.

— Кто попросил меня отвлечь? — задаю все тот же вопрос.

— Мой господин, главный казначей Султана приказал завести с вами беседу, — пролепетала несчастная. Она боялась предать своего покровителя, но сейчас в ней боролись два чувства, без красоты Искра не только лишится поддержки дефтердара, но ко всему не сможет найти нового спонсора.

— Он дал тему для разговора и отдал приказ в определенный момент? — замечаю гарнитуру в ухе девушке, ею управляли в режиме реального времени.

— Да, — обреченно кивнула Кывылджым-ханум, косясь мне за спину.

— ВУХ!!! — осман из числа охранников заставил замолчать предательницу, бойца тут же скрутили, но было уже слишком поздно. Запоминаю агента казначея, вот и состав банды вырисовывается.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Теперь надо разбираться с Гуюл-беем, однако есть ощущение, что парня используют втемную, вряд ли адъютант самого Энвер-паши в расцвете сил и с замечательными перспективами решился на самоубийство. Парня или жестко шантажировали, или подставили. Попробую найти ниточки через обворожительную Кывылджы-ханум.

— Наааа… — в этот раз с ходу начинаю с лица.

— Ты спишь с Гуюл-беем по приказу дефтердара? — вопрос ставит женщину в тупик, такого она точно не ожидала.

— Да… — виновато ответила ошарашенная женщина. Тем временем агенты СИБ по моему приказу разогнали толпу и оцепили периметр, также дал приказ схватить приметного янычара.

— Что ты сделала сегодня ночью? — продолжаю допрос.

— По велению господина заменила один из артефактов, подложила копию, — повинилась любовница казначея.

— Расскажи про своего господина, на кого он полагается, с кем связан, — предотвратить трагедию в Императорской бильярдной уже не успею, поэтому решил использовать оставшееся время с пользой

— Меня не подпускают близко к господину, я не его любовница, а лишь агент, которого заставляют спать с кем нужно, травить, подкладывать, — ответила девушка, в принципе ожидал чего-то похожего. Женщине придали статус спутницы казначея, чтобы казалась ровней аристократам, а на самом деле используют в самых грязных делах.

— Какие миссии ты еще выполняла по приезду сюда? — пытаюсь получить максимум информации.

— Только спала с адъютантом и подменила артефакт, — ответила Искра Матвеева, — И сегодня завела с вами разговор.

Духи поддавливают, поэтому читаю ее ауру, как открытую книгу, скорее всего Кывылджым-ханум не врет.

— Отпустите ее! — выкрикнул давешний янычар и тут же атаковал, — ВУХ!

— ПАМ! — в этот раз заранее поставил щит.

— Скрутите пса и ко мне, — отдаю короткий приказ, бойцы живо пеленают турка.

— Какие поручения дефтердара выполняешь? — начинаю допрос.

— Ммм… — парень ожидаемо крепче девушки, раскусил капсулу с ядом и унес секреты на тот свет.

— Что здесь происходит? — а вот и сам казначей появился, есть соблазн допросить гада, однако оцениваю его охрану, быстро их не сломать, а там и цикл кончится.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

— Пам! — я на «парящей линзе», сломя голову мчусь в императорскую бильярдную.

«Помощник» выжал максимум из прошлого опыта, теперь точно знаю когда появится гость или официант, где необходимо ускориться и как обойти препятствия. По большей части лечу под потолком, дверные проемы преодолеваю, почти сидя на корточках, благо хватает высоты. Бью рекорды, выгадывая драгоценные секунды.

— Сюда идет Энвер-паша и барон Корф, задержите их на несколько минут, — отдаю распоряжение гвардейцу, — И выдворите всех гостей за пределы зала!

— Есть! — бодигарды подчиняются беспрекословно, не зря проводили брифинг.

— Гуюл-бей, один из ваших артефактов заменен предателем, накачка энергии вызовет взрыв, который может убить Энвер-пашу и главу СИБ, — предупреждаю адъютанта.

— Кто говорит? — послышался испуганный голос.

— Я принц Михаил Романов, — одергиваю штору, — Уберите барьер, возможно смогу помочь вам обуздать артефакт.

— Не получается, — юноша растеряно развел руками и пояснил, — Запустил процесс как обычно, группа артефактов заработала, однако со сбоями, теперь пытаюсь удержать энергию, но объем только нарастает.

Хмм… чертова подвижная пелена закрывает происходящее, поэтому не могу увидеть структуру процесса и вмешаться. Любое неосторожное действие вызовет взрыв, в принципе если накрыть альков силовым щитом, то никто кроме парня не пострадает. По идее инцидент будет исчерпан, однако и мы не сможем уличить Искру Матвееву и ее коварного босса, значит закулисная борьба продолжится с непонятным результатом. Что делать? Буду думать, а пока можно пробовать выбивать узлы защитной полусферы, авось отделаемся минимальными жертвами.

— Вы можете поставить личный щит? — задаю вопрос на всякий случай.

— Увы, все мои силы сконцентрированы на удержании плетения, — ожидаемо ответил несчастный Гуюл-бей.

— Тогда сгруппируйтесь, попробуем остановить угрозу, пока она не вошла в полную силу, — киваю адъютанту и слегка колдую, — Вух!

— ВУУУХХХ!!! — поток маны вырвался наружу, талантливому юноше конец. И как разведчик купился на чары любовницы дефтердара?

Оборот седьмой.

Артефакты горят ярко так что вижу их даже за постоянно меняющейся пеленой, поэтому тупо решил уничтожать их по одному, в надежде, что купол схлопнется, а адъютант останется жив, раненый, покалеченный, но способный говорить. Гуюл-бей использовал для ритуала всего пять амулетов, один уже протестирован, осталось попробовать остальные. В этот раз лечу в императорскую бильярдную еще быстрее, диалог с парнем не завязываю, с ходу выцеливаю один из девайсов древних.

— Вух!!!

— ВУУУХХХ!!! — облом, опять не получилось.

Однако замечаю, что в момент свертывания щита могу увидеть часть узора, так что можно попробовать мысленно воссоздать структуру купола. Слабая, но зацепка, тем не менее «помощник» включился в работу.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот одиннадцатый.

Методичное выбивание артефактов результата не принесло, бедолага Гуюл-бей умирал раз за разом. Вроде и прибывал на место максимально быстро и пробовал перекрыть потоки, но видно заклинание к тому времени уже набрало силу, да и альков небольшой, в нем энергия крутилась по кругу, круша все на своем пути. Однако, нет худа без добра, получил косвенную пользу, подглядел затухающие контуры сформированного адъютантом плетения, «помощник» из пяти обрывков собрал несколько вариантов вероятной структуры щита.

Магия подчиняется логике, плетения формируются по определенным принципам, так что у меня в руках вполне себе достоверная картина. Правда стараниями вероломного дефтердара и коварной Кавылджым-ханум имею дело с намеренно сломанным заклинанием, поэтому предполагаю некоторые нюансы. Тем не менее разработал несколько контрплетений, при помощи которых теоретически можно развалить бракованный щит и плавно утилизировать избыточную ману. Так что теперь не грубо ломаю полусферу, а пытаюсь аккуратно ее разобрать на части и деактивировать.

— Пам!

— Бум! — точечно колдую, блокирую отдельные узоры.

— Фхррр… — энергия со свитом уходит в заранее подготовленный канал.

— Что вы делаете? — спросил испуганный Гуюл-бей.

— Один из ваших артефактов подменен, поэтому в любое время возможен выброс маны, — поясняю, не прерывая работу, — Так что пытаюсь спасти вам жизнь.

— Правда, с трудом удерживаю плетение, такого раньше не было никогда, — признался юноша и с благодарностью добавил, — Стало ощутимо легче.

— Отлично, не делайте резких движений, наберитесь терпения, и я вызволю вас из беды, — успокаиваю парня, а сам продолжаю работать.

— Вы знаете, кто подменил артефакт, это Кавылджым-ханум? — парень нервничает, но задает правильные вопросы.

— Да, — ответил, не чувствуя подвоха.

— Простите, — тихо произнес адъютант и активировал испорченный полог.

— ВУУУХХХ!!! — едва успел отклониться.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

Что это было, самоубийство? Неужели у османских разведчиков столь тонко организованные души, получается покончил с жизнью из-за любовницы? Хотя там могут быть разные тараканы, опять же за всем стоит фигура дефтердара. В общем пока не буду обращать внимание на этот момент, а просто закончу вскрытие купола. На вопросы Гуюл-бея отвечать не стану, да и вообще не буду говорить о подмене артефакта, сошлюсь на системы безопасности Ливадийского дворца, дескать обнаружили угрозу.

В общем до боли знакомым путем полетел в императорскую бильярдную и приступил к работе. Чувствую себя настоящим сапером, малейшая ошибка и жертва погибнет, при этом блоки следует демонтировать максимально аккуратно, дозированными ударами магии. Благо в прошлый раз прошел больше половины пути, поэтому начал не с пустого места. Контур за контуром блокирую части купола, отвожу в сторону излишки маны, вскоре смог поставить над Гуюл-беем щит.

— ПАМ! — одним ударом разваливаю остатки бракованного «полога тишины».

— Михаил, что произошло? — у двери в зал стоят барон Корф с Энвер-пашой, обложенные щитами, а на заднем плане подмечаю перекошенное от злобы лицо дефтердара.

Глава 16

Шанс

Время? До конца цикла осталось совсем немного, долго провозился с куполом Гуюл-бея, однако в следующий раз могу сделать гораздо быстрее. Резервы хрономагии еще есть, значит можно попробовать поиграть с дефтердаром. По идее он лицо неприкосновенное, официальный член дипломатической делегации Османской Империи, но беда в том, что скорее всего играет за третью сторону. Однако фигуру такого масштаба без железобетонных доказательств трогать нельзя, более того карать и арестовывать должны исключительно турки.

Как этот сделать? У меня есть информация о роли Кавылджым-ханум и один исполнитель из числа янычар, однако этого мало, тем более не могу предъявить доказательства, полученные в петле. Понятное дело возьмем всех фигурантов под строгий контроль, поделимся подозрениями с Энвер-пашой, только это вряд ли к чему-либо приведет, нас еще могут заподозрить в аппаратной игре против Дивана, дескать решили убрать неудобного человека. Дефтердар слывет жестким переговорщиком и вроде как целенаправленно отстаивает интересы Османской Империи, просто так такого не обвинить.

— Гуюл-бей пытался активировать что-то вроде «полога тишины», однако по каким-то причинам плетение вышло из-под контроля и угрожало окружающим, — коротко, без лишних подробностей объясняю ситуацию, — Как видите, удалось обойтись без жертв.

— Мы можем войти? — уточнил Энвер-паша.

— Да, теперь вполне безопасно, — киваю в ответ.

— Как получилось, что у тебя вышла осечка? — глава разведки с ходу наехал на адъютанта.

— Кажется, один из артефактов подменен, — пролепетал испуганный юноша.

— Покажи! — рыкнул чиновник, его недовольство можно понять, Энвер-паша недавно хвастался перед коллегой «пологом тишины», а теперь вынужден краснеть из-за ошибки исполнителя.

— Вот, — Гуюл-бей протянул пять артефактов, а я с опозданием заметил нить активации идущую от дефтердара к одному из амулетов.

— ВУУУХХХ!!! — подмененный девайс рванул словно граната.

Казначей при этом ничем не рисковал, девять из десяти экспертов скажут, что неисправный прибор древних самопроизвольно детонировал. К тому же припомнят так и незавершившийся ритуал Гуюл-бея, да и мое вмешательство в процесс обязательно припишут. Получается идеальная схема покушения и все подозреваемые выгодны предателю, меня такой вариант точно не устраивает!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый.

На автомате лечу в императорскую бильярдную, маршрут отработан до мелочей, скорость максимальна. Далее с ходу, без лишних слов деактивировал купол, движения отточенные, плетения выверенные, завершил работу в рекордные сроки. В цикле остается больше времени для главного казначея Османской Империи и по совместительству британского шпиона.

— Михаил, что произошло? — слышу вопрос барона Корфа.

— Блокируйте членов турецкой делегации и притащите ко мне казначея! — вместо объяснений отдаю хлесткий приказ.

— Что? Это неслыханно! — реагирует Энвер-паша, однако агенты СИБ мгновенно выполняют приказ.

— Бах!!!

— Вух-вух!!!

— Гдах!!! — завязывается короткий бой.

Количество османских охранников по идее равно нашим, но это без учета переодетых официантов и слуг. К тому же в скоротечном бою многое решает эффект неожиданности, наши люди были готовы к конфликту, а потому в первые мгновения вынесли половину оппонентов, плюс дома и стены помогают. Вскоре бойцы забаррикадировали ближайшие подходы в бильярдную, а ко мне притащили связанного дефтердара.

— Ты что творишь? — глаза Модеста Андреевича расширены от удивления.

— Вы обещали подчиняться и не вмешиваться, — жестко давлю взглядом, куратор сразу сломался, привыкли за это время, что мои самые дикие выходки приносят пользу Отечеству.

— Держите ему челюсть! — припоминаю номер с капсулой, кстати исполнителя похоже прибили в горячке, не успел предупредить, чтобы его тоже ко мне привели.

— Проверить рот! — тут же продублировал приказ глава СИБ. Ничего не нашли, казначей оказался слабее, для себя дозу яда не припас.

— Вы ответите за это! — зло прорычал Энвер-паша.

— Найдите и притащите Кавылджы-ханум, — отдаю еще один приказ и поясняю, — Казначей при помощи своей помощницы подменил артефакт Гуюл-бея, вы должны были войти в альков, после чего стаи бы жертвой дестабилизированного «полога тишины».

— Это ложь, не верь! — тут же отыграл дефтердар.

— Я и вправду потерял контроль над заклинанием, — признался адъютант.

— Вот она, — СИБовцы бесцеремонно приволокли сопротивляющуюся Искру Матвееву, сейчас не до этикета, идет расследование по горячим следам.

— Расскажешь правду, будешь жить, — смотрю в глаза испуганной женщине, подкрепляю слова атакой духов, с прошлых циклов уже знаю слабые места искусительницы, поэтому эфирные питомцы действуют невероятно эффективно, буквально взламывая ментальную защиту предательницы.

— Ммм… по приказу господина я соблазнила адъютанта Энвер-паши и ночью подменила один из его артефактов, — призналась Кывылджым-ханум.

— Она врет! — в ярости заорал казначей. Вижу его ауру, дефтердар труслив, можно поработать с его тщедушной душонкой.

— Ауффффф!!! — волчья стая атаковала предателя.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий впились клыками в его оболочку, вселяя страх и ужас.

— На кого работаешь, как контактируешь с кураторами, сколько с тобой верных людей? — начинаю допрос.

— Вы не имеете право! — закричал загнанный в угол дефтердар.

— Хек! — кинжалом наношу четко выверенный удар в пах, вокруг много артерий, можно убить жертву раньше времени, поэтому тут надо действовать виртуозно, обозначить страшную для каждого мужика угрозу, но и не переборщить.

— Если не заговоришь, отрежу тебе руки, ноги, член и язык, но оставлю жить, — рисую мрачные перспективы.

— Ооо!!! — даже многоопытный Энвер-паша закатил глаза от удивления, понятное дело по его приказу творили вещи и куда страшнее, но прямо на высоком приеме…

— Со мной только Кавылджым-ханум… — начал врать казначей.

— Вух!!! — плетением буквально ампутировал кисть, причем заклинание еще и прижгло рану. Ложь мне только на руку, это повод подтвердить серьезность своих угроз.

— Аааааа!!! — заорал несчастный.

— Притащите вон того парня, — указал на убитого янычара, которого подметил в прошлых циклах и спросил, — Узнаешь?

— Я все скажу, — тут же заблеял казначей, его поразила моя информированность. Изнеженный аристократ, счетовод оказался слабым на удар, плюс психологическое давление и непрекращающиеся атаки духов.

— На кого работаешь, пароли, явки, верные люди? — смотрю в глаза допрашиваемому, повторяя прежний перечень вопросов.

— Они завербовали меня, когда я учился в Лондоне, обвинили в изнасиловании девушки, но потом помогали в учебе, продвижении по карьерной лестницы, давал нашей семье выгодные контракты, — дефтердар, сломавшись начал подробный рассказ.

В принципе казначей рассказал довольно типичную историю. Османская Империя давно пыталась сблизиться с Британией, многие отпрыски богатейших семей учились в университетах Лондона, Сиднея, Сингапура, Гонконга… приветствовались торговые и иные связи, что естественно стало почвой для вербовки. Дефтердара выбрали в качестве агента влияния, вели аккуратно, старались не засвечивать, пока избранный не занял высокую позицию. Для такой комбинации необходимо терпение и длинная воля, но лайми как раз славились умением работать на перспективу.

В общем цикла не хватило, чтобы выслушать все откровения казначея, но ради такой информации, готов слушать и слушать…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четырнадцатый.

Повторяю начало предыдущего цикла, только в этот раз жестко направляю словесный понос казначея в нужную сторону. Мне теперь есть от чего отталкиваться, развиваю интересующие темы. Главный финансист Великолепной Порты знает очень-очень много, в общем золотая жила.

— Предатель, это секреты Султан-падишаха! — в какой-то момент возмутился Энвер-паша и в сердцах атаковал, — Вух!!!

Однако учтем, надо убрать османов подальше от допроса…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцать пятый.

Выжал их дефтердара максимум, пусть у казначея не абсолютная память, но улов все равно отличный. В активе крупные операции Османской Порты, секретные оборонительные проекты, закуп оружия, финансирование сепаратистов на Кавказе, поддержка агентов влияния на Балканском полуострове, подрывная деятельность на Ближнем Востоке и в Северной Африке. Материал богатый, барон Корф едва из штанов не выпрыгнул, услышав некоторые подробности. Понятное дело получил номера счетов на предъявителя, коды доступа к ячейкам с золотом, артефактами и другими ценностями.

Предусмотрительный казначей любезно носил на шее цифровой накопитель с очень интересной информацией. Пришлось потратить цикл, чтобы пролистать убористые таблицы, отследить запутанные схемы финансовых потоков и сети офшоров. Однако оно того стоило, теперь могу взять под контроль теневую империю Султан-падишаха, а там денег не меньше, чем скачал с секретных счетов Ми-6 и Форин Офиса. У британцев отщипнул нелегальные фонды, сформированные исключительно за счет преступных денег, а тут добрался до казенных средств, пусть и выделяемых на тайные операции.

Однако предложение Кавылджым-ханум об использовании свободных средств Османской Империи осуществилось чудесным образом. Правда Диван скорее всего будет даже не в курсе инвестиций в бизнес принца Михаила Романова, но я уже искренне благодарен Султан-падишаху, да продлятся дни его правления, за поистине щедрый вклад. И самое главное имею на руках всю подноготную сотрудничества казначея и куратора из Ми-6, кстати офицер рос вместе с подопечным и сейчас возглавляет департамент Восточной Европы и Ближнего Востока. Имея такой богатый улов, стоило рискнуть и вообще не будировать ситуацию…

— Гуюл-бей, ваш артефакт видимо вышел из строя, системы безопасности, встроенные в Ливадийский дворец, подали сигнал тревоги, возможна детонация, — разыгрываю базовый сценарий.

— Это так, с трудом контролирую ситуацию, — признался адъютант Энвер-паши.

— Успокойтесь и не делайте резких движений, мы обезвредим амулеты, — ободрил юношу взглядом и заправски, в пару движений блокировал потоки, после десятого раза все получается куда проще и быстрее. Не забываю заодно обезопасить подмененный амулет, а то подлый дефтердар учинит взрыв.

— Ваше высочество, что произошло? — барон Корф появился за спиной.

— Защитные системы замка просигнализировали об экстренной ситуации, — вдохновенно вру, а опытный барон Корф принимает игру.

— Вы использовали возможности родового гнезда, — понимающе кивнул Модест Андреевич.

— О, о чем речь? — тут же отыграл Энвер-паша, разведчик не упустит шанса узнать подобные секреты.

— В Летней резиденции Дома Романовых мы можем заранее обнаружить и нейтрализовать магические угрозы, — выдаю дезинформацию, дефтердар уже в бильярдной, пусть подумает прежде, чем затевать новую диверсию.

— Ооо… слышал о таком, — важно кивнул глава османской разведки, пытался скрыть свою некомпетентность, тем самым невольно подтвердил мои басни.

— Полезное наследие древних, они были невероятно искусны, — киваю в ответ.

— Потерял контроль? — Энвер-паша упрекнул адъютанта.

— Да, господин, — виновато опустил голову Гуюл-бей.

— Все в порядке, в помещении нестабильный магический фон, плюс системы замка сопротивляются любому колдовству, за исключением защиты, — с одной стороны оправдываю парня, а с другой — еще раз предупреждаю казначея, — Служба протокола упоминала о том, что внутри резиденции строго запрещается использовать плетения.

— Ооо… действительно, — пошел на попятную сановник.

Зафиксировал, как разочаровано блеснули глаза дефтердара, коварный казначей не поверил мне на слово и попробовал активировать магическую мину, однако безуспешно. Сегодня вечером побеседую с предателем, сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться. В голове крутится пара могучих комбинаций, возможности там просто умопомрачительные…

Выхожу из петли.

Сразу после инцидента удалился в защищенную залу. Думаю, казначей на сегодня исчерпал фокусы, будет думать, как обойти несуществующую защиту Ливадийского замка. Тем не менее Борзый, Дикий и волчья стая пристально наблюдают за финансистом и его подручными. Помимо Кывылджым-ханум и амбала-охранника предатель привез в Россию еще пару верных людей: секретаря и члена ордена ассасинов. Понятное дело за последним закрепил не только эфирных питомцев, но и шепнул пару слов барону Корфу, киллера будут опекать особенно плотно.

— Надо повторить операцию по изъятию ценностей, в сейфовых ячейках спрятаны наличные, золото в монетах и слитках, драгоценные камни, артефакты и предметы искусства, список банков, коды доступа и вес ценностей в таблице, — связался с капитаном Салихом и Дугаром Тапхевым.

Ребята уже несколько раз проворачивали подобные комбинации, например, совсем недавно экспроприировали британскую заначку, правда там больше денег лежало на счетах, а вот казначей Султан-падишаха больше предпочитал осязаемые ценности. У таких фондов есть проблемы с вывозом, ликвидностью, можно и проследить грабителя, но дареному коню в зубы не смотрят, будем забирать!

— Принято, мы обновили схемы вывоза в указанных странах, а верные вам вассалы будут на месте в течении двадцати четырех часов, — отчитался пустынный рыцарь, на самом деле задача нетривиальная, трудно найти людей, которые устоят перед соблазном присвоить такие богатства, благо у меня хватает вассалов-фанатиков.

— Сделаем, проконтролируем, — веско добавил Дугар Тапхоев, ойраты давно стали крепкой опорой моего клана. У них свои легенды, считают меня возрожденным ханом, а потому преданны невероятно.

Вкупе с тем, что хакеры помогли украсть у лайми, получилась солидная сумма. Часть денег потрачу на проекты по добычи нефти, металлов и прочего, золото и камни пока спрячу, сейчас их будут искать с особым рвением, тем не менее все равно останутся приличные средства, надо подумать куда их пристроить. На бирже вроде пока играть опасно, скорее всего за мной пристально следят, значит надо полностью обновить инфраструктуру, открыть новые брокерские конторы, задействовать банки-прокладки. Хотя в принципе длинна цикла достаточная, если постараться, то можно провернуть все в петле.

Однако пока не до спекуляций, добью вопрос с Османской Империей…

* * *

— Я, кажется, ясно приказал отвлечь принца Михаила! — зло прошипел казначей, — Ты что позабыла свои женские хитрости? Или он не заинтересовался нашей информацией о биржевых операциях?

— У Романова невероятная защита, ни феромоны, ни наведенные чары его не берут, — призналась Кывылджым-ханум, — Что касается темы беседы, то он даже не моргнул, наверное, принц не причастен к торговле ценными бумагами.

— А Гуюл-бей, не мог заподозрить твою роль в сегодняшних событиях? — продолжал допрос разочарованный сановник.

— Он все также пылает страстью, после инцидента пытался затащить меня в комнату, но нам помешали, — уверенно улыбнулась Искра Матвеева, — Договорились встретиться сегодня вечером.

— Хмм… хорошо, раз так, — почесал подбородок дефтердар и обернулся к огромному телохранителю, — А ты почему не остановил дерзкого? Разучился изображать неуклюжесть? Один толчок, свалка и Михаил не успел бы предотвратить трагедию, загубили такой план!

— Этот демон летал под потолком со скоростью ястреба. Как его остановить? — развел руками янычар.

— Нда… меня предупреждали о том, что он та еще заноза, — скрипнул зубами дефтердар и добавил, — А теперь еще защитные системы Ливадийского дворца не позволят использовать артефакты-ловушки…

— Господин, на завтра вроде намечен выезд на пляж, может быть попробуем там атаковать? — услужливо предложила Кывылджым-ханум.

— Если Гуюл-бей нацепит на шею ожерелье или браслет на запястье, то можно попробовать, — прикинул вероломный вельможа.

— Я преподнесу ему подарок сегодня же, — кивнула Искра Матвеева.

— Только заставь его держать язык за зубами, никто не должен знать, откуда у него магическая бомба, — предупредил казначей.

— Скажу, что вы подозреваете меня в неверности, он испугается и будет молчать, — улыбнулась коварная женщина.

Глава 17

Компромисс

Дефтердар не верил людям, так как сам был предателем, поэтому в личной защите полагался исключительно на артефакты древних. Надо сказать возможности казначея, помноженные на поддержку кураторов из Ми-6 позволили собрать замечательную коллекцию амулетов. Несколько девайсов защищали периметр от физических и магических атак, другие были готовы в активном режиме противодействовать попыткам проникнуть внутрь купола. Комплекс получился умный, сбалансированный, отдельные блоки сопряжены между собой, скорее всего в основу лег полный сет древних.

Штука весьма редкая, и современники давно забыли, как вскрывать столь хитрые системы безопасности. Тут только ломиться силой, но тогда огласки не избежать, набегут янычары затеют бой. Как «видящий», да еще в петле, естественно могу подобрать ключики к мобильному защитному контуру, однако мне это без надобности, в прошлом цикле дефтердар, естественно, сдал пароли, в том числе и от своего уникального набора артефактов. Так что просто ждал пока заговорщики обкашляют дела свои скорбные и разойдутся по апартаментам.

Благо Кавылджым-ханум сегодня собиралась греть постель Гуюл-бея, а казначей остался в одиночестве. Девушку по моему приказу аккуратно заблокировали, чтобы она не успела передать адъютанту Энвер-паши смертельный подарок, также на всякий случай проконтролировали остальных членов команды дефтердара, ну а я отправился к нему с поздним визитом. Разговор хорошо бы было отложить на потом, однако агент влияния Ми-6 оказался слишком активным и мог сорвать переговоры, поэтому пришлось форсировать события и нанести превентивный удар.

— Добрый вечер, — нагло уселся на кресло и небрежно бросил в спящего казначея подвернувшийся под руку блокнот.

— Что? Как вы сюда попали? Охрана? — спросонья засуетился казначей.

— Над нами «полог тишины», вас не услышат, да и поверьте мне, так будет лучше, — спокойным тоном прерываю истерику напуганного чиновника.

— Не понимаю, вы нарушаете все дипломатические нормы, я доложу Султан-падишаху о вопиющем… — дефтердара со страху опять понесло, видимо словесный понос — это его фишка. И как только британцы взяли такого болтуна в разведку?

— Во-первых, правила нарушили вы, когда попытались убить Энвер-пашу и барона Корфа, я лишь вынужден реагировать на угрозу, — начинаю понемногу давить.

— Эээ… вы с ума сошли! — глаза казначея предательски забегали.

— Во-вторых, ваш тандем с бароном Сомерсетом и вовсе противоречит духу переговоров между Российской Империей и Великолепной Портой, третья сторона нам ни к чему, — дозирую информацию, дабы клиент дозрел постепенно, без истерики.

— Вы… я… — растерялся дефтердар. Понимаю товарища, разбудили ни свет, ни заря, с ходу, как щенка, ткнули мордой в самые тщательно скрываемые секреты, тут даже самый матерый разведчик поплывет.

— План с ожерельем-миной придется отменить, равно как и другие попытки помешать заключению стратегического Соглашения между Москвой и Стамбулом, — выдаю свои замечания по текущим делам и инструктирую на будущее, — Теперь станете работать на меня лично, иначе все эпизоды вашей богатой подрывной деятельности попадут на стол Султан-падишаху.

— Что вам известно? Я работал исключительно во благо Блистательной Порты, а сношения с чиновниками Британской Империи — это вынужденная и секционированная мера! — залепетал финансист.

Как всякий предатель, он быстро придумал оправдание, небось и пару примеров припас о том, как браво использовал лайми в интересах отчизны. Однако на самом деле министр попытался понять, насколько крепко его прихватили, в душе еще теплилась надежда на чудесное спасение, изворотливый хлыщ пытался выскользнуть из тисков, но напрасно!

— Афера с четырьмя французскими фрегатами, которые должны были усилить османский флот, а в итоге стали ядром пиратской эскадры лорда Бэзила, убытки от казначейских бумаг, обогатившие вас и куратора, убийство… — перечислил максимально разные преступления, совершенные как минимум в десятилетний период. Пусть гадает откуда у меня столь широкие познания.

— Вы следите за мной так долго? — пораженно спросил казначей.

— Это не важно, главное, что мы знаем о вашей деятельности все, имеем веские доказательства по каждому эпизоду и, чтобы спастись, вам придется работать на меня, — даю простую вводную.

— Но британцы также могут раскрыть мою двойную игру, — прошептал дефтердар явно впадая в панику.

— Мы знаем о них, но они не знают о нас, поэтому продолжайте оставаться для лайми ценным агентом, только некоторые вещи у вас не будут получаться, сошлетесь на противостояние принца Михаила, уверен, Ми-6 сочтут приемлемым подобное объяснение, — даю утопающему соломинку.

— Мы можем иметь успехи в тайной войне против Франции, Германии, но не России, — тут же воодушевился наглец и даже начал выставлять условия, — Но меня контролируют, поэтому возможны лишь редкие контакты, и я не смогу выполнять все ваши просьбы.

— Просьбы? Ты будешь выполнять любые приказы, беспрекословно! — показываю клыки, с шакалом по-другому никак, — Касательно твоей безопасности, все будет зависеть от ценности услуг, нам нет нужды сохранять жизнь бесполезного чиновника Османской Империи, который к тому же работает на британскую Ми-6.

— Я понял, буду стараться, — тут же пошел на попятную дефтердар и уточнил, — В моем окружении есть два человека, они работают на Лондон и, подозреваю, что приглядывают за мной. Эти люди не поймут, если я просто так прекращу попытки расстроить переговоры.

— Завтра мы проведем определенные процедуры, связанные с безопасностью, задействуем и Энвер-пашу, а ты объяснишь британским шпионам, что русские что-то заподозрили и на этом основании свернешь все акции, — даю короткую инструкцию, — Изобрази испуг, оперативная деятельность не твой профиль.

— Понял, сделаю, — покладисто согласился агент.

В общем угрозу срыва переговоров убрал, теперь можно дожать османов касательно Черноморских проливов и завершить изрядно затянувшееся, но неожиданно плодотворное дипломатическое турне. В Москве полно дел, как формальных, касающихся моего обучения в Кадетском Корпусе, так и связанных с реальными проблемами…

* * *

Рабочие группы несколько дней бились по отдельным направлениям, пытаясь согласовать будущие очертания глобального Договора между Российской Империй и Османской Портой. Дипломаты, военные и промышленники искали компромиссы в различных сферах, слава богам, пока получалось, что торговать и сотрудничать гораздо выгоднее для обеих сторон, чем воевать. В итоге высокие стороны собрались для неформального обсуждения промежуточных итогов. С российской стороны присутствовали барон Корф, светлейший князь Лопухин и принц Михаил Романов, османов представляли Энвер-паша, дефтердар и Великий Визирь.

— Господа, прошу принять во внимание, что мы обсуждаем рабочую версию Соглашения, которая в дальнейшем потребует согласования у наших правителей, — начал вводную Канцлер.

— Верно, мы пыль под ногами сюзерена, и лишь можем облегчить господину муки выбора, — согласился Ибрагим-паша.

— Предлагаю следующий порядок обсуждения, каждая из сторон озвучит ключевые пункты, те из них, что будут согласованы, лягут в основу драфта, а спорные моменты мы попробуем уравновесить здесь и сейчас, — внес предложение светлейший князь Лопухин.

— Принимается, — одобрительно кивнул Великий Визирь и добавил, — В высшей степени конструктивный подход.

— По большому счету важнейшим ключевым фактором для Российской Империи является беспрепятственный, безопасный проход наших судов через Босфор и Дарданеллы, — продолжил Канцлер.

— В свою очередь нас интересует безопасность западных рубежей и нейтралитет Российской Империи в случае военного столкновения Великолепной Порты с Союзом балканских королевств, — выдвинул свое условие Ибрагим-паша.

— С королевством Сербским нас связывает нерушимый союзный договор, а албанские князья во главе со Скандербергом присягнули на верность принцу Михаилу, — покачал головой барон Корф, — Гарантией безопасности на Балканах станет договор о ненападении между Османской Империй и союзом Греции, Болгарии и Сербии, при посредничестве Москвы.

— Мы и без того обеспечиваем проход российских судов через черноморские проливы, какие еще гарантии может дать Стамбул? — парировал Великий Визирь, стороны в ходе работы секций пришли к консенсусу в менее значимых вопросах, однако ключевые проблемы так и не были решены.

— Понимаю причины, по которым стороны отказываются принять два вышеуказанных условия, поэтому предлагаю попробовать сделать их нарушение невыгодным для обеих сторон, — вмешался Михаил Романов.

— Хмм… что вы имеете ввиду? — заинтересовался Энвер-паша.

— Допустим, мы согласуем строительство нефтепровода, по которому каспийская нефть пойдет в Европу, тогда Российской Империи будет абсолютно невыгоден военный конфликт на Балканах, — коротко объяснил принц.

— Но тогда Османская Империя будет контролировать не только тарифы на проход через проливы, но еще и плату за транзит углеводородов, — возразил дефтердар, — Не возникает баланс интересов, у Российской Империи останется соблазн решить вопрос военным путем.

— Мы получим солидную прибыль от продажи черного золота Италии, Австрии, Франции… заключим долгосрочные контракты и поэтому сделаем все, чтобы эта артерия функционировала бесперебойно, а по тарифам за транзит следует принять понятный и прозрачный механизм ценообразования, — парировал юный Романов.

— А разве не получается так, что только Москва получает выгоду? — усомнился Великий Визирь.

— Мы можем транспортировать нефть через Болгарию в обход Османской Империи, тогда там возникнет хаб, который обеспечит южные королевства нефтью и газом, — вмешался светлейший князь Лопухин.

— Резонно, — признал Ибрагим-паша, — Проект выгоден обеим сторонам, а прибыль со временем заставит забыть былые разногласия, тем не менее одного аргумента слишком мало, чтобы удержать державы от войны.

— Мы можем организовать цепочку снабжения Черного Континента хлебом, российские сухогрузы поставят зерно в порты Османской Империи на Средиземном море, вы превратите пшеницу и кукурузу в муку, которая дальше пойдет в Ливию, Алжир, Марокко и страны, лежащие за Сахелем, — Михаил Романов вновь внес дельное предложение.

— Наши предприятия получат сырье и гарантированный сбыт продукции, — прикинул казначей, — А вы будете уверены в том, что конвои с пшеницей беспрепятственно пройдут Босфор и Дарданеллы.

— Именно так, — кивнул принц и добавил, — Мы также можем сотрудничать по поставкам газа, металлопроката, минеральных удобрений и ряду других позиций, естественно не бесплатно, а за долю инвестиций в складскую инфраструктуру, логистику и прочее.

— Справедливо, — кивнул Ибрагим-паша и в свою очередь предложил, — Чтобы гарантировать Российской Империи соблюдение ее интересов, мы можем создать Свободную эконмическую зону на Галлипольском полуострове. Вы получите исключительные права и защиту своих инвестиций.

— Там можно расположить нефти-газохранилища, элеваторы для зерна и прочее, будет зона льготного налогообложения и возможность разместить ограниченный военный контингент, — добавил дефтердар, которому видно настолько понравилась идея, что он начал играть едва ли не на стороне русских, к которым ранее относился весьма скептически, больше тяготея к британцам.

— Тогда военные действия с Союзом балканских королевств станут попросту невыгодны, наоборот, будет выгодно развивать транспортные артерии, убрать таможенные и иные барьеры, — улыбнулся светлейший князь Лопухин.

— Таким образом нам нет необходимости заключать союзное соглашение, идущее вразрез с обязательствами Москвы перед Сербией и Албанией, в тоже время Османская Империи не станет предлагать какие-либо отдельные гарантии касательно Босфора и Дарданелл, — подытожил Михаил Романов, — Однако мы заключим серию взаимовыгодных контрактов по созданию СЭЗ на Галлипольском полуострове, по транзиту нефти, газа, переработки пшеницы и ряду других перспективных направлений, которые сделают выгодным мирное, справедливое сотрудничество.

— Отличный вариант!

— Соблюдает интересы обеих держав!

— По-настоящему взаимовыгодное сотрудничество! — единодушно поддержали вельможи.

— Думаю, вскоре состоится встреча глав государств, — на этой оптимистичной ноте Великий Визирь завершил официальную часть переговоров.

* * *

— Что вообще происходит? — в ярости орал Генрих Винчестер, — Вы проворонили у себя под носом союз османов и русских? Где обещанная, кровавая война на Балканах? Кто ответит за потерю Албании? Как вы теперь планируете дестабилизировать ситуацию в регионе и не допустить усиления Москвы в Средиземном море? Да Романовы уже сейчас в союзных отношениях с Испанией, Францией, Италией, Грецией, Турцией, Алжиром, Ливией и Марокко!!!

— Ваше величество, наши позиции в Египте непоколебимы, — жалко оправдался Лорд-председатель, — Что касается Европы, то тандем Франция-Италия — это третья сторона…

— И что с того? В итоге мы вовсе не гегемон в Средиземном море, а скорее второй, а то и третий по значимости игрок! — отрезал рассерженный монарх.

— Ваше величество, чисто технически никакого Соглашения между Москвой и Стамбулом нет, стороны близки к заключению ряда коммерческих контрактов, но там и речи нет о военном или политическом взаимодействии, — глава Форин Офиса попытался вывернуть факты на изнанку.

— Очнитесь! Торговые договора повяжут русских и османов крепче, чем любые бумажки, вскоре они будут пожинать плоды от продажи энергоносителей, металлов и пшеницы, а там недалеко до военного сотрудничества! Всегда легче сотрудничать, когда защищаешь общую прибыль! — Генрих Винчестер выделил главное и по делу упрекал своих нерадивых вассалов.

— Ваше величество, мы организуем диверсии на трубопроводах, пираты сожгут все сухогрузы с зерном и мукой, в конечном итоге Москва и Стамбул станут делить не прибыль, а убытки, что сделает их не союзниками, а врагами! — оптимистично высказался директор Ми-6, надеясь что совместными усилиями им удастся утихомирить справедливый гнев правителя.

— Не вы ли утверждали ли мне, что легко расстроите переговоры, не вы ли обещали страшные новости из Ливадийского дворца, дескать будут жертвы, которые бросят тень на Романовых, как организаторов встречи? — упрекнул Генрих Винчестер, — Где ваши высокопоставленные агенты влияния, где мастера диверсий и убийцы, не знающие осечек? На что в конце концов ушли миллиарды фунтов?

— Эээ… — растерялся главный шпион страны, на самом деле его люди показали себя не лучшим образом, а СИБ смог обеспечить безопасность переговоров.

— Ваше величество, мы осознаем свои ошибки, наши службы недооценили врага, — повинился Лорд-председатель, он по опыту знал, что в подобной ситуации может помочь только полное самоуничижение.

— Как думаете исправлять ситуацию? — немного смягчился сюзерен.

— Нужен комплексный подход, попытаемся организовать диверсии на российско-османских объектах, попробуем организовать провокации на границе со стороны Греции и Болгарии, вобьем клин между Афинами, Белградом и Софией, — стал вдохновенно набрасывать опытный сановник.

— Также следует обратить внимание на Кавказ, у жителей Киликии давние счеты к туркам, попробуем разыграть эту карту, — поддакнул воодушевленный директор Ми-6.

— Сближение Москвы и Стамбула в торговле углеводородами можно подать как ущемление интересов Персии, с учетом нестабильности на Кавказе, есть все шансы развязать войну на востоке Османской Империи, — добавил изворотливый глава Форин Офиса.

— Сладко поете, но, когда доходит до дела, все перспективы неожиданным образом испаряются, — буркнул Генрих Винчестер, но уже не так яростно.

— Ваше величество, дайте нам шанс, мы исправим положение, — горячо взмолился Лорд-председатель.

— Хорошо, действуйте, — смилостивился монарх.

Глава 18

Планы

На Балканах еще куча дел. Во-первых, надо определиться со статусом земель, контролируемых Лигой Скандерберга: будет ли это отдельное, независимое королевство под моим личным управлением и войдет в Унию вместе с Гранадой и Скандинавскими державами, или сделать землю анклавом Российской Империи? У каждого из вариантов есть свои плюсы и минусы, которые вызовут немедленную реакцию международных партнеров. Кайзер и Валуа пошли на союз со мной, думая, что принц Михаил затеял свою игру, не зависящую от дома Романовых, поэтому Германия и Франция поддержат меня, как суверена Албании, но могут выступить против усиления Москвы.

С другой стороны, на пока слабую Тирану, вскоре как коршуны, слетятся благородные дома близкие к Британской Империи, согласно Кодекса Кланов объявят земли свободными и начнут безжалостную войну за родовые земли. Однако, если за спиной албанцев на законных основаниях появится армия Российской Империи, то большая часть охотников за чужим добром благоразумно откажется от своих притязаний. Время пока есть, лайми еще не оправились от полученной оплеухи, да и никто не может понять, как горстка аборигенов так быстро разобралась с отборной турецкой пехотой и туземными полками колониальной державы, однако затягивать с решением не стоит.

Во-вторых, необходимо заручиться поддержкой Болгарии, Греции и Сербии по новым проектам с Османской Империей. Балканские королевства охотно следовали политике Москвы, пока надеялись на военный реванш с бывшей метрополией, страны еще помнят владычество Стамбула и жаждут возвращения утраченных территорий. Афины вообще претендуют на треть Малой Азии, там и вправду множество греческих поселений. Однако война — это безумие и надо доказать партнерам, что будет гораздо выгоднее для всех наладить свободную торговлю. Дело непростое, потребует кучу усилий.

Например, Стефан Душан хотя сейчас и не имеет общих границ с Великолепной Портой, однако настроен воинственно, имеет относительно небольшую, но хорошо подготовленную армию, которая жаждет завоеваний и грабежей. Король эллинов Константин тоже решительно настроен на конфликт, его знать враждуют с османами с незапамятных времен, претензии на герцогство Адрианапольское — это только начало, там еще свежа непростая проблема нынешнего Измира, а ранее Смирны, остро стоит вопрос понтийских греков, расселившихся вдоль побережья Черного моря…

Но самой большой загвоздкой лично я считаю Фердинанда Первого царя Болгарии. Безусловно владыка Софии благодарен за спасение сына, однако его политические мотивы на Балканах абсолютно непрозрачны. Там и тандем с Румынией, и непростые отношения с Грецией, тайные связи с Австро-Венгрией, а через них с Кайзером Германии, в общем клубок сложный, запутанный и куда покатится совсем непонятно. Сейчас все трое консолидировались против общего врага, но ведь вполне могут передраться между собой, территориальных претензий между бывшими вилайетами Османской Империи хватает.

В-третьих, надо отработать новые торговые маршруты. Нефтегазовый хаб потянет за собой строительство разветвленной сети трубопроводов, а это дело непростое, на пути територии дюжины государств и сотен кланов, согласовать, обезопасить, договориться о стоимости транзита — та еще морока. Поставки зерна и муки невозможны без элеваторов, специальных складов, целого флота сухогрузов и кораблей охраны, уверен, лайми сделают все, чтобы блокировать морские перевозки, поэтому придется зачистить Эгейское и Критское моря, а также обезопасить прибрежные воды Ливии, в общем забот немеряно.

Однако не Балканами едиными живу, только по Европе накопилась куча вопросов в Скандинавии, Ирландии, Франции, а ведь еще есть дела на Аляске, на Южном Континенте Нового Света, в Ширване и на Дальнем Востоке. Владения у меня обширные, анклавами разбросаны по всей планете, везде не хватает людей, управленцев, запущены десятки перспективных проектов в самых разных отраслях. В общем тут хоть разорвись на десяток Михаилов Романовых, понятное дело какие-то решения принимаю дистанционно, однако есть дела, которые требуют личного участия.

Пора прекратить метаться по городам и весям, следует начинать выстраивать архитектуру управления новыми владениями, иначе рискую потерять земли, даже не успев толком ими распорядиться. Понятное дело собирать вертикаль власти следует в Москве, там финансовый, политический и логистический центр, есть ресурсы и возможности для эффективного контроля. Тем более первые шаги на пути к восстановлению династии Рюрика сделаны, результаты впечатляющие, если сохранить и приумножить имеющееся, то вскоре Российская Империя сравняется по размерам и мощи с Британией.

У меня три колонии, которые обладают невероятным потенциалом роста и при этом защищены суровым климатом, аномалиями и подконтрольными мне Реликтовыми Рощами. Первое — это панамский перешеек и прилегающие к нему территории. Магические плоды, нефть металлы и прочее уже сейчас начали приносить солидную прибыль. При этом британцам будет довольно трудно атаковать земли, защищенные цепью реликтовых рощ, мы там положим любую армию, ведь сами джунгли встанут на защиту поселений. Однако есть и слабое место — отдаленность от рынков сбыта, морская блокада может свести на нет все преимущества, а лайми это умеют и практикуют.

Следующая точка роста — это Аляска, там под куполами можно построить настоящий рай. Земли богаты ископаемыми ресурсами, моря — рыбой, волшебные леса защищают поселения от морозов и дают плоды. По пустошам бродят миллионные стада оленей и яков. При этом территория по площади почти равна Российской Империи, перспективы развития невероятные. Однако тут решил до поры не раскрывать свои секреты, буду постепенно, тайно строить хорошо защищенную крепость, на случай глобального конфликта. Получится этакий ковчег, в котором можно будет пережить самые страшные катаклизмы, вплоть до глобальной ядерной войны.

На показ можно развивать замки Ришат, в подземных каналах скопилось достаточно воды, чтобы превратить Сахару в цветущий сад, скоро север Африки станет местом притяжения народов, проживающих за Сахелем и жителей Алжира, Ливии, Туниса, Марокко и Египта, да и европейцы потянутся. Эликсиры и вытяжки из волшебных растений, артефакты из дворцов, затерянных в джунглях Конго, Гвинеи и Танзании, золото, алмазы, нефть, слоновая кость… Черный Континент перетянет на себя огромную часть инвестиций и торгового оборота, тогда начнется борьба за ранее бесплодные пески, именно поэтому мне так необходимо Средиземное море!

Ко всему есть территории с меньшим потенциалом: Манчжурия, Албания, Скандинавские Королевства, улусы Ойратов, ну и Ширван, наверное, тоже попадет в эту категорию, хотя смотрится лучше прочих. На этих землях у меня нет решающего военного преимущества, вокруг довольно воинственные соседи, которые в любой момент могут начать конфликт. Многое зависит от кланов, контролирующих отдельные области, да и по ресурсам нет ничего особенного. В любом случае это отличные владения, однако их не стоит развивать в приоритетном порядке, будет правильно держать в режиме реинвестирования полученной прибыли.

Ну и есть очень спорная история с Центральной Азией, подбрюшье Российской Империи. Удар отсюда может рассечь огромную державу на две части, опасное место и в то же время весьма перспективное. Из Ширвана, Астрахани и Сибири все это время в степь уходили финансируемые мной геологоразведочные партии. Результаты ошеломляющие, помимо нефти и газа нашли крупные запасы меди, хрома, цинка, вольфрама, серебра, золота, свинца, урана… причем цифры не просто большие, они на уровне крупнейших на планете! Богатства огромные, но и охотников за ними хватает.

С юго-востока через Индийские колонии британцы уже вошли в Пуштун, персы пытаются продвигаться с юго-западной стороны вдоль побережья Каспия, а с востока нависает Поднебесная, мы медленно идем с севера. При этом степи и горы населяют довольно воинственные племена, которые сохранили немало оружия древних, за счет которого не раз давали отпор армиям захватчиков. Разведка примерно определила естественные рубежи, вдоль которых можно очертить будущие границы новых губерний Российской Империи: на юге вдоль бесплодных солончаков, пустынь и по руслам рек, на востоке защитят труднопроходимые горы.

Причем на довольно протяженных участках лазутчики обнаружили остатки целой цепи крепостей древних, похожих на укрепления в Гранаде, и множество сожженных Реликтовых Рощ, но, судя по фотографиям, еще борющихся за жизнь. В общем есть все предпосылки получить территории богатые полезными ископаемыми и защищенные по периметру надежными рубежами. Однако такое возможно, только если махом занять удобные для обороны реки и горы на протяжении тысяч километров. Иначе наша активность в одной области побудит соседей отщипнуть кусок с другой стороны и, тогда граница не станет монолитной стеной.

Поэтому до поры не проявлял активность в этом направлении, необходимо все рассчитать, чтобы сделать такой рискованный шаг. Окупят ли месторождения столь глобальные траты? Тут ведь нужно не только возвести фортификации на новых границах, еще и следует разобраться с местным населением. Опять же пространства огромные, а инфраструктуры нет от слова совсем. Дороги, электричество, водоснабжение… все придется строить с нуля, а это просто невероятные затраты. Еще недавно даже не помышлял о столь масштабном проекте, однако деньги Ми-6, Форин офиса и Османской Империи как раз можно вложить в новые территории.

Экспансия придаст импульс всей Российской Империи, вырастут: производство добывающего оборудования и тяжелой техники, сектор энергетики, промышленного и жилищного строительства… Предстоит с нуля основать целые города, найти рабочую силу для освоения сотен месторождений. В общем надо срочно согласовать вопрос со старшими товарищами, для успеха операции жизненно важно задействовать все ресурсы Российской Империи. В общем точек роста много, разрываюсь между перспективными и очень перспективными планами. Но в любом случае пора возвращаться в Москву…

Помимо глобальных задач не стоит забывать и о более приземленных вещах. Давно пора, хотя бы для галочки, закончить учебу в Первом кадетском корпусе, вопрос вроде простой, но барон Корф говорил о некоторых сложностях, а он попусту не станет наводить тень на плетень. Следует определиться с домом, мы со Златой еще могли жить в Юсуповском дворце или Реликтовой Роще, но Хуане и Ульрик Элеоноре не пристало ютиться в доме княжны, да и мне обросшему землями и титулами необходима собственная резиденция. Учитывая требования к безопасности, должен лично все осмотреть, без аурного зрения никак!

В общем дел накопилось на три жизни, благо семья растет, часть вопросов точно сгружу на жен…

* * *

Седобородые аксакалы, могучие батыры и сильнейшие шаманы собрались на Курултай. Сюда прибыли представители западных кланов Алшины и Жетыру, вожди северных племен Аргынов, Найманов, Кыпчаков и других, южные рода Дулатов, Жалайыров и Катаганов… Нелегкие времена заставили собраться вечно враждующих кочевников, границы Великой Степи трещали по швам под ударами грозных соседей. Современное оружие и боевая техника все чаще стали играть решающую роль на полях сражений, доспехи и боевые артефакты прошлого постепенно утратили свою роль.

— Отряды кызылбашей проникают к нам через реки Атрек и Теджен, они хорошо вооружены, многочисленны и постоянно пытаются закрепиться на нашей стороне, — высказался могучий воин запада.

— Отдельные группы приходят по Каспию, идут целыми флотилиями катеров и моторных лодок, грабят поселки вдоль побережья, иногда заходят вглубь, — вторил ему юный, но уже успевший прославиться шаман.

— Турфанцы с некоторых пор перестали наглеть, на востоке относительно спокойно, говорят, что вскоре земли за Джунгарским Алатау отойдут Поднебесной, — поделился слухами вождь Найманов.

— С русскими у нас неплохие отношения, торгуем, к друг другу не лезем, — сообщил Аргын.

— А вот у нас неспокойно, пуштуны совсем обнаглели, их рейдовые группы теперь имеют британские танки, БМП и даже РСЗО, атакую день и ночь, долго мы не продержимся. Пока врагов сдерживает лишь Пянджа, но недалек тот час, когда враг наладит надежные переправы через реку, говорят лайми уже прислали комплекты для возведения понтонных мостов, — посетовал старейшина Дулатов и добавил, — Просим вас объявить общий сбор и отправить на помощь отряды воинов, иначе враг прорвется в наши пределы надолго.

— Что изменится? Мы затыкаем дыры там, где необходимо восстановить древние крепости. Враг прощупывает наши рубежи, а мы собираем воинов по всей Степи, чтобы остановить лишь диверсионно-разведывательные группы. Что будет, когда они хлынут на наши земли? — резонно спросил Сункар-батыр.

Молодой вождь с некоторых пор стал считаться одним из самых влиятельные в регионе, во многом его сила и богатства объяснялись разумным сотрудничеством с Москвой.

— А что ты предлагаешь, лечь под русских? — тут же зло спросил старейшина Катаганов.

— Вы все знаете, что я дружу с принцем Михаилом, и пока получил только пользу от этого сотрудничества, — ответил воин, — Москва пришла не с оружием, но выгодными проектами по добычи нефти, газа и хрома.

— Они выкачивают богатства Великой Степи, а нам достаются лишь жалкие крохи, — продолжал бурчать аксакал.

— А разве кто-то из нас пытался освоить месторождения, способны ли мы построить электростанции, дороги, порты? Что толку от сокровищ, лежащих под землей, все равно придут чужаки и начнут их добывать, — покачал головой юный вождь, — С русскими можно договориться, они хотят строить города, развивать промышленность.

— Слышал, что принц Михаил стал побратимом с ванцзи Ин Хухаем и они договорились о том, что китайцы не станут претендовать на земли вне Турфана, а Москва закрепит за собой Великую Степь, — нейтрально высказался Аргын.

— Значит станет спокойно хотя бы на востоке, осталось нейтрализовать угрозу пуштунов и кызылбашей, — прикинул шаман с запада. Если враги перейдут границы, на которых предки удерживали их в течении сотен лет, то завоевателей уже ничего не остановит, они просто поглотят Великую Степь.

— А что вы предлагаете, русские не заключат с нами равноправный союз, чем тогда они лучше персов и британцев? — скептически высказался вождь дулатов.

— Давайте торговаться, в обмен на доступ к месторождениям можно получить процент от выучки, сохранить привилегии и права на родовые земли, — стал аргументировать Сункар-батыр, — Наши пастбища и зимовья останутся во владении кланов, ну а если там найдут уран или медь, то, уверен, хозяева только обрадуются, так как получат щедрые роялти.

— Звучит неплохо!

— Если не получается отстоять независимость, то лучше так!

— Разумное решение, зрелое! — одобрительно загудело большинство присутствующих.

— Тогда следует послать предложение не только в Москву, но и в соседние страны, а может быть даже самому Генриху Винчестеру, — предложил неугомонный старейшина Катаганов.

— Естественно, давайте выберем самый выгодный для родины вариант, — легко согласился Сункар-батыр, хотя заподозрил, что аксакала скорее всего с потрохами купили агенты Ми-6.

— Лайми обманут, они привыкли раздевать всех до нитки!

— Заключим союз с теми, кто заплатит больше!

— Кызылбаши хотят не только наши месторождения, они ненасытны! — мнения вождей разделились, многие даже просто не хотели сотрудничать с наглыми персами и хитрыми, как лисы, британцами, но и к северному соседу относились с большой осторожностью…

Глава 19

Дома!

Прямо с самолета меня забрал кортеж Дома Романовых, тут даже дело не в том, что Император и соратники желали как можно быстрее услышать отчет из первых уст, просто мне пора привыкать к статусу принца. В общем первым делом визит домой к отцу и семье, а уже потом личные дела. В целом понятная история, в России я лицо публичное, мои поездки, встречи и прочее широко освящается прессой, тем более с момента, не побоюсь этого слова, триумфа в Скандинавии подконтрольные державные каналы начали мощную пиар-компанию. Матерые журналисты превратили мои достижения в политике и войне в самое настоящее шоу.

Зрители отдельно смаковали историю с принцессой Терезой, за француженками закрепилась определенная слава, искренне радовались за ирландцев и смеялись над посрамленными почти у себя дома британцами, потом восхищались победой у Сардинии, восприняли как должное присягу Скандерберга и других Албанских князей. Переговоры в Крыму и мою роль также подали под нужным углом: союз Великолепной Порты и Британской Империи разрушен, на Балканах мир, а Российские корабли получили возможность беспрепятственного прохода через Босфор и Дарданеллы. В общем теперь даже прилет в Москву — дело государственной важности.

— Ваше высочество, у нас теперь союз с Османской Империей? — пришлось остановиться в одном из залов аэропорта, собрали небольшую пресс-конференцию.

— Пока рано о чем-то говорить, любые взаимоотношения должны иметь под собой прочную основу, главное, что мы услышали друг друга и обсудили ряд взаимовыгодных проектов. Вот когда инициативы будут реализованы, когда газ и нефть потекут по трубам, а караваны зерновозов начнут курсировать между Астраханью и Бенгази, тогда можно смело утверждать, что у нас сложился союз с Великолепной Портой, — даю развернутый ответ, заодно упомянул в каких областях предполагается сотрудничество.

— А что будет с Албанией? — спросила журналистка.

— Благородный Скандерберг и другие князья присягнули мне на верность, а я принял их клятву, и теперь, как сюзерен, обязан защищать своих вассалов, — ответ звучит как исчерпывающий, но подробности о будущем статусе оставляю за скобками, пусть Форин Офис и другие поломают голову.

— Что станет с Сардинией? — тут же поднял руку военный обозреватель.

— Так вышло, что у нас появилась отличная военно-морская база в Средиземном море, а некоторые горячие головы любезно предоставили флот для нее, — шучу, немного подразнивая адмиралов Роял Нави, думаю, имею на это право.

— Ха-ха-ха! — дружно откликнулись репортеры и операторы, даже обычно серьезные телохранители заулыбались.

— Ваше высочество, а нас ждет помолвка с принцессой Терезой Валуа? — задала вопрос ведущая светской хроники.

— Во время моего визита во Францию данный вопрос не обсуждался, — даю максимально нейтральный ответ.

Такие вопросы, несмотря на свою кажущуюся простоту, довольно опасны. Мои слова будут обсуждать во Франции, Испании, Скандинавии и не поймешь под каким углом подадут. Те же Валуа могли желать брака, и тогда категорическое отрицание оскорбит Короля-Солнце, а излишнее рвение могут неправильно понять в семье Ульрик Элеоноры, дескать погнался за следующей юбкой. В общем тут следует быть максимально аккуратным в формулировках. Но в целом пресс-конференция прошла в теплых, дружеских тонах, почувствовал, что приехал домой. Вскоре оказался в личном крыле Романовых.

— С приездом, — тепло улыбнулся барон Корф.

— Еще одно успешное дипломатическое турне и мировое господство нам обеспечено, — пошутил Петр Романов.

— Пока рано говорить о приобретениях, надо еще удержать захваченные территории, — трезво оцениваю свои достижения, на самом деле история Российской Империи помнит много случаев славных завоеваний, которые в итоге окончились ничем.

— Ну не скромничай, — дружески похлопал по плечу Самодержец, — Дел наворотил хлеще, чем армия и флот за десять лет.

— Британцы до сих пор оправиться не могут, Роял Нави суммарно лишились почти двух флотов из девяти, потери Ми-6 и Форин Офиса тоже зашкаливают, убиты или заключены под стражу лучшие агенты, разгромлены армии лучших наемников и самые знаменитые пиратские адмиралы, а это все товар штучный, новых специалистов теперь надо взращивать годами! — похвалил Модест Андреевич.

— Какие планы на ближайшее время, чем хочешь заняться? — уточнил Петр Романов.

— Хотел посоветоваться с вами по этому поводу, по ощущениям назрел большой проект по Центральной Азии, есть хорошие шансы поставить надежный заслон вдоль границ Великой Степи и включить эти земли в орбиту влияния Российской Империи, — с ходу перехожу к главному замыслу.

— Хмм… думал, сделаешь акцент на развитие колоний в Новом Свете, — поделился соображениями глава СИБ.

— А я делал ставку на Сахару, — улыбнулся Император, старики-разбойники похоже спорили на то, чем будем заниматься в первую очередь.

— В Сахаре и Новом Свете за счет крепостей древних и Реликтовых Рощ у нас значительное стратегическое преимущество на земле. Лайми даже в теории не смогут захватить подконтрольные нам области, так что можно развиваться постепенно, без спешки, постепенно наращивая преимущество на море.

— Согласен, начнем строить боевые корабли пропорционально росту объемов транспортировки магических плодов и полезных ископаемых, — кивнул Самодержец.

— А вот Центральная Азия при представляет для нас серьезную экзистенциальную угрозу, — подключился ранее молчавший князь Лопухин, — Подчиненные нам калмыки, татары, буряты, хакасы и прочие имеют тесные экономические и даже родственные связи с племенами, населяющими Великую Степь. Если Британская Империя установит контроль над этими обширными территориями, то лайми обязательно начнут дестабилизировать ситуацию на наших рубежах.

— Протяженность границы более семи с половиной тысяч километров, при этом очень мало естественных преград, сейчас мы держимся за счет мобильных застав по периметру, — кивнул Модест Андреевич, — Соседние племена в курсе, что за набеги и конокрадство они получат жесткий ответ, однако спланированную, целенаправленную атаку наши войска не смогут блокировать. Если лайми вооружат и обучат туземцев армию на юге и отправят к нам, быть беде.

— Строительство укрепленной линии такой протяженности казна не потянет и за десятилетие, или нужно существенно увеличить оборонный бюджет. В приграничных губерниях довольно низкая плотность населения, силы кланов ограничены, потенциальный противник так или иначе найдет способ просочиться, — добавил князь Трубецкой.

— Война с кочевниками тоже обойдется дорого, прольется много крови, — покачал головой Самодержец и добавил, — Британцы и возможно персы будут поддерживать племена оружием и деньгами, тогда мы можем вообще ничего не получить.

— Предлагаю мягкую экспансию, — выдаю свой замысел, — Мы уже начали освоение нефтяных месторождений на побережье Каспийского моря, тем самым продвинулись далеко на юг, конечно под защитой и с согласия местных вождей. Точно такие проекты есть по золоту, серебру, цинку, хрому, меди и другим полезным ископаемым. Наши кланы, специализирующиеся на отдельных отраслях, могут вложить силы и средства для освоения новых источников сырья, только в обмен придется строить заводы, электростанции, инфраструктуру, в том числе встраивать в бизнес-процессы местное население.

— Хмм… будет совсем непросто убедить туземцев и наших воротил, неизбежны конфликты, — прикинул светлейший князь Лопухин.

— Именно так, поэтому на первом этапе предлагаю заключить контракты исключительно с племенами, живущими вдоль границ с пуштунами и персами, они как раз держат оборону по берегам рек и горным перевалам, получаются естественные преграды. Наши отряды двинутся по Каспийскому морю, и вдоль западных рубежей Турфана, а потом пойдут навстречу друг к другу, смыкая новые пределы Российской Империи, — продолжаю делиться идеями.

— Ммм… в итоге Великая Степь окажется как бы в окружении российских войск, — прикинул барон Корф, — Однако наши коммуникации окажутся предельно растянутыми и уязвимыми, если противник надавит снаружи и изнутри, то все развалится, словно карточный домик.

— Получается большой мыльный пузырь, который может лопнуть в любой момент, оборона будет крайне неэффективной, если за первыми рубежами не организовать надежные тылы, — добавил князь Трубецкой.

— Признаю, момент узкий, однако если все сделать быстро, то туземцы один за другим примут нашу сторону, в итоге через какое-то время силы кланов и наши сибирские полки подкрепят новые границы, — пока молчу про то, что передовые отряды станут опираться на систему древних замков и Реликтовые Рощи, эти вещи раскрою только барону Корфу и Петру Романову.

— Риски большие!

— Не проще ли выделить деньги на укрепление текущих границ?

— В уравнении слишком много переменных! — стали высказываться вельможи.

— Окончательное решение примем позже, — переглянувшись с бароном Корфом, подвел итог Самодержец, видно, почувствовал некоторую недосказанность, — Давайте обсудим…

Политики перешли к следующему вопросу, Империя огромная, хватает внутренних и внешних проблем, которые требуют ежедневного внимания, я на время выпал из разговора, так как обсуждались темы, прямо не касающиеся моих интересов. Тем не менее отдал управление «помощнику», он запишет беседу, позже разберу, возможно Малый Совет косвенно заденет владения Златы Юсуповой или имущество связанное с Хуаной Кастильской и Ульрик Элеонорой. Совещание незаметно закончилось, вельможи один за другим стали покидать кабинет, пока не остались только барон Корф и Самодержец.

— Что не рассказал по освоению южных степей? — тут же нетерпеливо спросил Петр Романов.

— Во-первых, месторождения реально богатые, по серебру, урану, меди, цинку и другим минералам речь идет как бы не об объемах мирового масштаба, ко всему есть уникальные рудники, можно, например можно добывать железо и уголь открытым способом, при этом в огромных количествах, — аргумент мощный, недра — это всегда привлекательный ресурс.

— Значит есть за что драться, — одобрительно кивнул глава СИБ и подмигнул сюзерену, дескать так и думал.

— Во-вторых, ранее докладывал, что удалось ограбить секретные счета Ми-6, Форин Офиса и казну Османской Империи, так что лично могу выделить на проект около ста миллиардов фунтов, — вижу, как округлились глаза старших товарищей, они как-то не задумывались о том, сколько я смог экспроприировать.

— Значит первые проекты потянешь сам, глядя на твои успехи кланы заразятся невиданным энтузиазмом, — сделал выводы Модест Андреевич.

— Солидно! — хмыкнул Романов, — Мы тоже выделим миллиардов тридцать-сорок, тогда князья да бояре в очередь выстроятся, а я посмотрю кого допустить к экспансии, а кому укорот дать!

— У Юсуповых, испанцев и скандинавов есть свободные средства, можем еще миллиардов тридцать наскрести, — поддерживаю идею, гораздо выгоднее вложиться самому, месторождения и вправду замечательные.

— Главное подтянуть инфраструктуру, там можно и прибыль реинвестировать, — подвел итог Самодержец, в принципе уже соглашаясь с проектом.

— Опасно вкладывать такие средства, если мы не можем уверенно обеспечить безопасность, — покачал головой барон Корф.

— Можем и сделаем! — выдаю третий козырь, — Разведчики обнаружили остатки Реликтовых Рощ и объекты древних, похожие на крепости в Гранаде. Есть мнение, что на намеченных мной рубежах когда-то существовала оборонительная линия ушедших, можно попробовать ее восстановить.

— Там и вправду отличные естественные преграды, реки бурные, горы труднопроходимые, если в узловых точках сумеем опереться на наследие предков, то будет вообще замечательно, — одобрительно кивнул барон Корф.

— А вот теперь замысел заиграл совсем другими красками! — воодушевился Петр Романов, довольно потирая руки в предвкушении интересного дела.

— У меня есть еще один формальный вопрос, хочу официально завершить учебу в Первом кадетском корпусе, — думал решить проблему мимоходом, административный ресурс за мной невероятный, по знаниям и навыкам объективно превосхожу большинство преподавателей, в общем сложностей не предвижу, однако по кислым лицам старших товарищей понимаю, что где-то допустил ошибку.

— Ммм… а чем текущий вариант не устраивает? Пропускай занятия, сдавай экзамены экстерном и своим ходом получишь диплом, — пожал плечами Модест Андреевич.

— Да просто надоело, учебную программу я уже перерос, экзамены в моем случае — полная профанация, — на самом деле нелепо сидеть в кадетах при моем уровне, как мага, едва ли не высшего ранга, — А что есть какие-то трудности?

— Дело в том, что аналогичные заведения в сверхдержавах совместно подписали общие правила, исключающие экстрен. В принципе до тебя этот пункт даже не подвергался сомнениям, дар раскрывается с годами и даже вундеркинды не могут перепрыгнуть через порог развития в несколько лет, — стал объяснять Петр Романов.

— Сейчас твои экстраординарные способности объясняют удачно подобранной комбинацией артефактов и совершенными над тобой секретными ритуалами Дома Романовых, ну а часть подвигов попросту приписывают телохранителям, — подключился барон Корф, — При этом даже огромный резерв не может служить поводом для выдачи диплома, все считают, что ты не умеешь его контролировать, а плетения выполняешь при помощи амулетов, эликсиров и других костылей, что впрочем все равно является огромным достижением.

— Могу продемонстрировать любой уровень контроля, — верчу на ладонях тонкое плетение, так сказать, показывая товар лицом.

— Только это придется сделать на глазах у комиссии, состоящей из профессоров двух десятков ведущих вузов планеты, — огорошил Самодержец, — Уверен, у них появится масса наводящих вопросов и в рамках теста они постараются выяснить все твои секреты.

— Нда… а есть другие варианты? — спрашиваю без особой надежды, мир магов — это квинтэссенция правил, анахронизмов и махровой бюрократии, абсурд, конечно, но даже император немаленькой державы и глава службы безопасности не могут мне помочь.

— Организаторы оставили только одну лазейку, — неожиданно ответил барон Корф, — Необходимо пройти отбор на Международные Игры, только не в составе страновой команды, а в одиночку, ну а потом победить.

— Считается, что подобные испытания эквиваленты самым сложным выпускным экзаменам, — кивнул Петр Романов, — Однако перед соревнованиями тебя буквально просветят на наличие артефактов, ритуалов и прочего, то есть опять встанет вопрос о раскрытии экстраординарных способностей.

— Хмм… а если выиграть, демонстрируя лишь уровень сверстника, правда могучего гения, — прикидываю шансы.

— За процессом будут наблюдать миллионы телезрителей, а судейская коллегия и вовсе изучит каждый момент под микроскопом, — скептически прокомментировал барон Корф, — Тебе не удастся скрыть истинный магический ранг, или придется проиграть соревнование. Считаю, что лучше оставить все как есть, вроде нет особых проблем с учебой?

— Понятно, все же изучу правила и подумаю, — понятное дело надеюсь на петлю, посмотри, что там за чемпионат юных магов…

В целом, что я теряю? Если пойму, что без демонстрации способностей «видящего» не выгорит, то всегда есть вариант проиграть и продолжить учебу в прежнем ключе. Потом, помимо петли, скорее всего могу использовать духов, незримые питомцы дадут просто невероятное преимущество в разведке, да и на неокрепшие души юных колдунов можно повлиять. В общем совсем необязательно демонстрировать запредельный резерв маны, обойдусь более скромными ресурсами…

Глава 20

На ловца и зверь бежит

Сразу после совещания рванул домой, в Москве сейчас только Злата, поэтому с учетом занятий она постоянно живет в Реликтовой Роще. По идее это самое безопасное место в столице, отлично защищено силовыми куполами, деревья-гиганты не пропустят чужаков, да и питомцы бдят, охраняют периметр. А для меня это вообще место силы: чудесная купель, мягкая энергия, разлитая даже в воздухе, идеальное место для восстановления и развития дара. Ко всему как раз хочу заглянуть в библиотеку Первого кадетского корпуса, почитаю регламент соревнований, трезво оценю свои шансы.

Хуана после Австрии вылетела на Панамский перешеек, принцесса взяла на себя ответственность за несколько крупных проектов. В первую очередь это медные шахты, разрабатываемые вдоль западного побережья, там в горах сосредоточена едва ли не треть общемировых запасов металла, добыча руды идет уже полным ходом, скоро концентрат, слитки и катанка пойдут в Поднебесную и Юго-Восточную Азию. Второй проект — добыча нефти в Каракасе, там тоже невероятные объемы, но, чтобы получать больше прибыли мы прямо на месте производим горючее, пластикаты и прочие продукты переработки, так получится серьезная экономия на транспорте.

Третьим и наиболее прибыльным предприятием стала продажа ягод, орехов и фруктов из Волшебных Садов. Мы научились заготавливать продукты впрок, подобрали оптимальный температурный режим, я лично настроил артефакты, чтобы максимально сохранить магические свойства плодов. Помимо этого, производим напитки, в том числе спиртные, снеки, а также вытяжки, эликсиры и бальзамы. Травы и отдельные растения гораздо эффективнее любых современных лекарств, а для одаренных это и вовсе панацея от многих болезней. Образцы уже опробовали в Пекине, Джакарте, Бангкоке, Маниле, Сеуле и получили самые превосходные отзывы…

Спрос запредельный, очередь на месяцы вперед, на отдельные партии даже пришлось организовать аукционы. Продавали что-то вроде подписки на три месяца поставок. В принципе клановых можно понять, поставщик всего один, объем товара ограничен, а некоторым старикам волшебные продукты буквально возвращают силу и молодость. По факту это как наркотик, только голову не туманит, да еще и продлевает жизнь. Так вот вскоре в крупнейших городах Азии начнутся продажи, мы наполнили склады запасами товаров на три месяца, организовали логистику, осталось только финальная презентация и старт.

Хуана даст светский прием в одном из дворцов на берегу Тихого океана, пригласили крупных покупателей нефти, цветных металлов, арматоров и глав влиятельных кланов. Событие знаковое, аристократы продемонстрируют свою заинтересованность в развитии нового торгового пути, дело даже не политическое, Благородные Дома самостоятельно, независимо от воли сюзеренов взяли на себя ответственность за переправку грузов через Тихий Океан, за что получили скидки и некоторые привилегии при покупке. В итоге пираты, британские лорды и прочие злоумышленники сильно рискуют, если решатся блокировать морскую торговлю.

В свою очередь Ульрик Элеонору пришлось отправить в Рабат, там ее ждет не менее важная миссия. По логике в Марокко ближе и проще лететь Хуане, однако колонии в Новом Свете — это ее приданное, она там сюзерен с правами, равными моим, а вот с Сахарой у кастильцев довольно спорные отношения. С одной стороны испанцев и берберов связываю тесные экономические и культурные связи, с другой — есть печальный опыт поочередной оккупации, в начале мавры откусили едва ли не половину Пиренейского полуострова, а потом бравые конкистадоры вторглись в Африку.

В общем фигура дочери Карла Железная Горлова оказалась более предпочтительной, чем испанская инфанта, тем более мою супругу будет сопровождать Баобдиль и Дугар Тапхоев. В целом планируется синхронизировать мероприятия в Азии и Африке, только здесь вместо нефти и металлов представим артефакты, алмазы и ряд других товаров из стран, лежащих южнее Сахеля, и в обязательном порядке презентуем магические плоды из замков Ришат, Таманрассет и других твердынь пустынных рыцарей. В качестве клиентов приглашены главы самых влиятельных кланов Европы, так что охватим весь евразийский континент.

Получается вроде как бездельничаем только мы со Златой, но по факту у меня на носу операция в Центральной Азии, а за княжной Юсуповой огромная империя ее клана, которую долгие годы грабили коварные родственники. Самодержец поддержал все юридические претензии, незаконно отнятая собственность возвращена законному владельцу, однако разрушенный финансово-промышленный конгломерат необходимо привести в порядок. Так что Зеленоглазка работает двадцать четыре на семь, да и то снабжение российских кланов волшебными плодами закрепил за ней. Такой вот семейный подряд получился…

— Привет, — несмотря на занятость Злата встретила дома, сама приготовила ужин, простой, домашний и поэтому особенно вкусный.

— Привет, — только в начале было не до еды…

— Ммм… любимый поешь… — запыхавшись предложила жена.

— Потом, — поднял Зеленоглазку на руки и потащил в спальню.

Вечер получился теплый, уютный, там еще Ярый примчался, терся об ноги и просил поиграть, пришлось выбраться на лужайку и покидать мяч. Потом искупались в чудесном источнике, валялись, магичили почем зря, благо Реликтовая Роща позволяла вытворять самые разные штуки. Злата возбужденная встречей и волшебным плодами уснула почти под утро, мне и вовсе не хотелось спать. Подключился к ресурсам Первого кадетского корпуса и при помощи «помощника» закачал в память все регламенты, правила и прецеденты по международным Играм.

Соревнование старинное, со временем претерпело множество изменений, правила переписывались и согласовывались странами-участниками неоднократно. Кстати, серьезный документ, на нем подписей первых лиц государств больше, чем на ином решении Лиги Наций. Созданы советующие органы: Судейская Коллегия, Апелляционная Комиссия, Штаб и прочие службы. По идее организация независимая, существует за счет взносов членов, причем размер вливаний ограничен, чтобы ни одна из держав не получила преимущества.

Хотя политика постепенно проникла и сюда, Британская Империя и здесь сумела длительное время удерживать пальму первенства. Однако Игра тем и хороша, что в ней может победить слабое государство, если сумеет выставить сильную команду. Одаренные рождаются по всей планете и часто случаются чудеса. Однажды на крошечном острове в Тихом Океане в одной семье родились четыре брата и одна сестра, которые буквально разгромили все всех конкурентов, хотя и были в меньшинстве. В будущем все пятеро стали Великими Магами…

Но ближе к делу, согласно актуальным правилам чемпионат мира стартует в пяти подгруппах. Первая и сильнейшая — это европейский дивизион, здесь представлено шестнадцать-восемнадцать команд, причем крупные империи имеют право выставлять игроков сразу в нескольких региональных чемпионатах. Например, Британия играет одновременно в в Европе, Новом Свете и Азии. Испания всегда выставляла один состав в Старом Свете, другой формировала за океаном. Москва традиционно принимала участие в отборочных турах на западе и на востоке.

Второй по значимости дивизион — это Азия, тут блистает сильнейшая команда Поднебесной, от Британии выступают чемпионы из Индии, Россия и другие страны. Далее следуют отборочный туры, где сражаются избранные колдуны Ближнего Востока и Африки, большое значение имеет кубок Австралии и Океании и наконец чемпионат в Новом Свете. В каждой подгруппе есть свои фавориты, но, учитывая многочисленные и многолюдные колонии Винчестеров, у лайми высокие шансы на победу сразу в нескольких регионах. Державы давно пытаются прикрыть эту лазейку, но пока безуспешно.

Так как чемпионат, к сожалению, стал отражать политические реалии, то вопрос победы определяется не только таланами участников, но и коалициями команд, которые могут объединиться в финальном сражении. Еще на стадии отборочных этапов плетутся интриги, заключаются союзы и тайные соглашения. В общем мне необходимо не только блистать в одиночку, но еще и желательно протолкнуть своих союзников вверх по турнирной лестнице. При этом у меня есть несколько вариантов для того, чтобы принять участие в Международных Играх.

Во-первых, могу заменить одну из российских команд, однако у этого способа есть несколько минусов: не хочу двигать ребят, которые годами готовились к чемпионату, к тому же это потенциально уменьшает количество союзников в финале, а у наших есть все шансы пройти отборочный этап как в Европе, так и в Азии. Во-вторых, у Пустынных Рыцарей есть билет на турнир, проводимый между командами Ближнего Востока и Африки, правда мамлюки редко пользуются своим правом, но закон на нашей стороне. Хотя и там могу сформировать довольно сильную команду для решающей битвы.

В-третьих, у меня право сюзерена Скандинавии, правда там не все так однозначно. Мой статус, конечно, позволит заменить команду Швеции, Дании или Норвегии, однако подданные могут неправильно меня понять. В этих странах члены сборной — это настоящие звезды, кумиры миллионов, а тут пацан, пользуясь статусом, меняет всю команду на одного человека, тем самым значительно снижая шансы на хороший результат. Понятное дело победа все изменит, но до нее будет куча разочарований. Опять же, если в финал прорвется кто-то из викингов, у меня появится крепкий союзник.

И, в-четвертых, можно попробовать заявиться от Албании. Вариант во всех отношениях идеальный: нет команды, которой перейду дорогу, в европейском чемпионате, могу опереться на соотечественников и северян, а может и выбью британцев. Только есть одна проблема, статус страны не определен, так что может быть Лига Скандерберга де-юре не имеет право на участие в чемпионате. Будет слишком неблагоразумно решать судьбу целого народа только ради Игры. В общем опять дилемма, но хорошо, что есть выбор, надо пройти заявочный процесс, а там посмотрим…

— Брат, нужна твоя помощь, — рано утром со мной связался Сункар-батыр, как будто почувствовал, что мы решились начать операцию по освоению Великой Степи.

— Внимательно тебя слушаю, — мы сильно сдружились с юным вождем, свадьба Ираклия Багратионе, потом приключения в Персии и Поднебесной, к тому же сделал ставку на воина, он один из тех на кого собираюсь опереться в будущем.

— С юга наседают пуштуны, британцы вооружили их пушками, танками, даже самолеты есть, а вдоль побережья Каспия идут многочисленные отряды кызылбашей, — поведал Сункар-батрыр, — Говорил с Али по этому поводу, но он тут бессилен, диверсантов отправляет сардар Хорасана, похоже по приказу Шах-ин-Шаха он хочет отвоевать Герат у пуштуна и наши южные кочевья, когда-то принадлежавшие персам.

— Какую помощь ты ищешь? — задаю вопрос прямо, в любом случае без поддержки местных мне проект не вытянуть.

— Нам нужно оружие, много оружия, но денег у нас нет, однако можем расплатиться концессиями на права разработки месторождений, — предложил степняк.

— В целом это неплохое предложение, однако для добычи сырья требуется строительство дорог, электростанций и другой инфраструктуры, это огромные вложения, которые необходимо охранять, — говорю без обиняков, тем более сами хозяева Центральной Азии продают то, о чем не имеют представления, ведь итоги геологоразведочных работ представлены только мне.

— Мы защитим ваши инвестиции, — с готовностью ответил Сункар-батыр.

— Твой народ разрознен, потом вы просите наше оружие и боеприпасы, для Москвы это плохая сделка, все риски лягут на нас, а прибыль у племен, по крайней мере в ближайшие несколько лет, — подвожу вождя к нужному мне решению.

— Что ты предлагаешь? — очередь степняка задавать прямые вопросы.

— Мы зайдем на месторождения, начнем строить инфраструктуру и дадим работу местному населению, понятное дело владельцы земли получат достойную компенсацию, — начинаю с менее спорных вещей и перехожу к главному, — Однако, чтобы защитить инвестиции, российские войска займут южные рубежи Великой Степи от отрогов Тянь-Шаня на востоке до Каспийского моря на западе.

— Но ведь тогда вы фактически поглотите Степь! — возмутился юный вождь.

— Британцы и персы двигаются на север, мы медленно идем на юг, рано или поздно кто-то захватит эти земли, пока не поздно предлагаю мирный, долгосрочный и главное взаимовыгодный процесс, — формулирую итоговую оферту, — Плчом к плечу обезопасим границы, вместе начнем освоение месторождений.

— А потом? — Сункар-батыр задал главный вопрос.

— Станете моими вассалами, как Гранда, Скандинавия или Албания, — предлагаю компромиссный вариант.

— Это не подчинение Российской Империи, а верность сильном хану, — задумался вождь, — Такое предложение может устроить наших старейшин.

— Подумайте, обсудите, вопрос серьезный, я со своей стороны тоже попробую поднять тему. Для защиты границы и разработки месторождений требуются огромные вложения, вопрос непростой, — еще больше набиваю цену.

— Принято, постараюсь как можно быстрее заручиться поддержкой племен, — ответил Сункар-батыр.

Отлично, на ловца и зверь бежит…

* * *

— Что по Индийским колониям? — Генрих Винчестер проводил еженедельное совещания по вопросам безопасности.

— Ваше величество, на востоке продолжаем финансировать кланы Тибета, горы и враждебные туземцы надежно защищают нас от притязаний Поднебесной, — взял слово генерал-губернатор Мадраса, — На западе фактически создано две буферные зоны, Белуджистан отделяет нас от Персии, а Пуштун служит преградой для орд кочевников.

— Ваше величество, по сути, мы пошли еще дальше, наши агенты дестабилизируют ситуацию востоке Персии, местным аристократам дали понять, что можем помочь восстановить древнее королевство Хорасан, обещали оружие и другую военную помощь, — самодовольно добавил директор Ми-6, — К тому же формируем из пуштунов рейдовые отряды, которые регулярно ходят на север и громят кочевья. Стараемся ссорить отдельные племена, грабежами ослабляем знать.

— Ваши игры не приведут к консолидации варваров? — усомнился монарх, — Часто общий враг заставляет объединиться.

— Действуем аккуратно, держим руку на пульсе, плюс несколько вождей уже обратились к нам за помощью, а значит сможем хорошо расколоть племена тюрков, тогда рано или поздно волна миграции и набегов сметет южные рубежи Российской Империи, — уверенно ответил глава разведки.

— Держите вопрос на контроле, есть тревожные сигналы касательно договоренностей между Пекином и Москвой, возможно Романовы и Хуанди уже поделили сферы влияния, тогда мы не сможем остановить новую волну экспансии русских и китайцев, — предостерег Генрих Винчестер.

— Количество совместных проектов и торговый оборот между Китаем и Россией растут год от года, также отмечаем кратное увеличение дипломатических контактов, — поддакнул глава Форин Офиса, — Мы пытаемся вбить клин между Москвой и Пекином, но после разрешения вопроса Манчжурии у двух стран не осталось существенных разногласий.

— Ситуация предельно опасная, тандем русского медведя и китайского дракона может стать самым большим кошмаром для нас, — покачал головой Лорд-председатель и добавил, — Предлагаю попробовать раскачать ситуацию в обсуждаемом регионе. Если разжечь пламя войны на границе с Пуштуном, то возможно конфликт захватит Турфан и Великую Степь.

— Казна пуста, поэтому придется рассчитывать лишь на внутренние резервы, — поспешил предупредить министр финансов, в последнее время бюджет едва успевал латать потери Роял Нави, армии и разведки.

— Согласен, самостоятельно изыскивайте средства для опасных авантюр, — припечатал сюзерен, — Мне нужен надежный, прогнозируемый результат, а не витания в облаках и необоснованные траты налогов!

Глава 21

Зеркало мировой политики

Штаб официально объявил старт очередных Международных Игр. Страны-участницы к этому времени самостоятельно провели региональные соревнования и вывили сильнейших игроков. Одни державы выдвигали на Чемпионат отдельные команды, делая ставку на слаженность и домашние заготовки, другие формировали сборные из самых ярких и талантливых колдунов. Обе стратегии имели свои плюсы и минусы, но решающим фактором победы, как и всегда, были маги, только их сила и острый ум вдохновляли зрителей.

К этому времени юные колдуны уже стали звездами в своих странах, молодежь копировала их прически, стиль в одежде, а крупные корпорации выстраивались в очередь с предложениями рекламных контрактов. Однако последующие отборочный этап в подгруппах и финал сделают юношей и девушек мега-популярными. Хотя некоторые из них, вроде принца Крочбэка или Анны Романовой, уже имели все по праву рождения. Но стать настоящим кумиром миллионов стоило дорогого, соревнования по праву считались квинтэссенцией всех спортивных дисциплин…

— Поступила заявка от Лиги князей Албании, они желают принять участие в Играх, — секретарь озвучивал вопросы, стоящие на повестке дня.

— Считаю невозможным принять ходатайство, статус страны не определен, если аристократы присягнут на верность Дому Романовых, то по факту Российская Империя получит вторую команду в европейском отборочном туре, считаю подобное неоправданным преимуществом, нарушающим правила Игр, — взял слово представитель Британии.

— Отклонить прошение!

— Пусть определяться с правителем, а потом лезут в Игры!

— Не принимать! — функционеры не были принципиально против Албании, однако они, как и многие, старались избегать спорных ситуаций.

— Хорошо, считаем вопрос единогласно закрытым, тем более у нас есть законный повод для отказа, — подвел итог председатель.

— Ммм… Владычица Морей подала четыре заявки, все как обычно, однако опять стоит вопрос Египта, по сути, это один из Доминионов Британской Империи, — секретарь зачитал следующий пункт для обсуждения.

— Официально Каир не присягнул на верность Дому Винчестеров, команду они выставляют свою, а учитывая то, что на Черном Континенте не так много игроков, думаю, даже не стоит поднимать вышеизложенный вопрос, — высказался один из членов штаба.

— Согласен!

— Чемпионат гораздо интереснее, когда в нем участвуют сильные команды.

— Решено, принимаем заявку Египта, — кивнул руководитель.

— Кстати, от Африки появились две интересные заявки, одна от Пустынных Рыцарей, вторая от Германии, — секретарь предложил к рассмотрению следующий вопрос.

— Хмм… мамлюки имеют право на участие в турнире, просто последние годы они не часто пользовались своими привилегиями.

— Их бойцы отважны и сильны, к тому же они демонстрируют интересные, самобытные техники.

— Не вижу препятствий для участия жителей Сахары в чемпионате, уверен, они покажут высокий класс! — поставил точку председатель, — Германия точно так же имеет право заявить вторую команду, как и Россия в Азии, или Испания и Франция в Новом Свете.

— Разве Валуа не перестали выставлять команду из заокеанских колоний? — уточнил арбитр, он возглавлял судейскую коллегию и поэтому имел голос в Штабе, как высшем органе управления Играми.

— Да, после потери северных колоний Париж обходился лишь европейским турниром, однако в этом году французы реанимировали часть своих факторий у Великих озер и теперь вкупе с владениями в Гвиане и Карибском море имеют полное право выставить команду на чемпионат Нового Света, — ответил руководитель.

— А как быть со Скандинавскими королевствами? Швеция, Норвегия и Дания присягнули Михаилу Романову, теперь они должны выставлять одну сборную или будут по-прежнему соревноваться порознь? — спросил старейшина, один из голосов закрепляли за патриархом Игр, хранителем традиций и духа соревнований.

— Думаю пока можно оставить три команды, это самобытные, талантливые маги, при этом они еще официально не включены в унию и ведут самостоятельную политику, — высказался арбитр.

— Согласен, если никто не возражает, то в этом году оставим все как есть, — кивнул председатель.

— Пусть будет так.

— Не вижу препятствий.

— Нормально, — поддержали члены штаба.

— В целом в этом году ожидаем весьма интересный состав, одно то, что о своем участии официально объявили принц Крочбэк, ванцзи Ин Хухай, Лаво-Оберукий, Анна-Романова и другие поднимает статус Чемпионата, — подвел итог председатель, — Правящие Дома вкладывают в команды своих отпрысков огромные средства, уверен, нас ждет замечательное зрелище.

— А что по отдельным кандидатам, например, принцессы Хуана Кастильская и Ульрик Элеонора могут выступать за свои прежние страны? — арбитр поднял спорную тему.

— Они официально стали членами Дома Романовых, поэтому имеют право выступать только за команду Российской Империи, — уверенно ответил председатель и пояснил, — Иначе испанская и шведская команды могут начать подыгрывать Москве, что вызовет возмущение остальных участников.

— Да, на лицо явный конфликт интересов!

— Действительно, жены будут поддерживать супруга!

— Верно! — согласились присутствующие.

— Хмм… есть еще один момент, едва не проглядел, оказывается Пустынные Рыцари заявили в качестве игрока принца Михаила Романова! — волнуясь сообщил секретарь, служащий переживал за то, что упустил из виду важную деталь.

— С одной стороны он признанный сюзерен Сахары, с другой — разве это не попытка Российской Империи ввести в Игру третью команду? — задумался старейшина.

— У Британской Империи целых четыре команды, почему бы Москве не выставить три, тем более они контролируют значительные территории в Африке, — высказался арбитр.

— Ситуация схожа с Египтом и Британией, прослеживается определенная зависимость, однако на отборочный турнир этот факт не будет иметь решающего влияния, — начал рассуждать председатель и заколебался, — Тем не менее возникает прецедент, вопрос довольно спорный, обязательно вызовет пересуды.

— Они заявили, что в команде будет всего один участник, — добавил секретарь, этот факт определенно имел решающее значение.

— Думаю, в таком случае никто не станет оспаривать участие принца Михаила, — тут же сделал выводы старейшина.

— Не знаю зачем это юному Романову, но выступать против подобного безумия — значит признать свою слабость, — согласился арбитр.

— Вопрос исчерпан, мы не имеем ничего против участия команды Пустынных рыцарей, если в ней будет или один Михаил Романов, или колдуны Сахары без русского принца, — для протокола произнес председатель.

* * *

Игры давно перестали быть просто спортом или развлечением, Британская Империя давно превратила их в политический инструмент. Победа давала возможность продемонстрировать всему миру свое абсолютно превосходство, а непрерывная серия триумфов в течении десятилетий и вовсе стала вызовом всей планете. Чемпионату этого года уделялось особенное внимание, так в нем планировали участвовать отпрыски самого Генриха Винчестера, при таких делах никто даже и думать не смел о поражении…

— Господа, Его Величество просил передать, что следует отнестись к предстоящему Чемпионату со всей серьезностью. Откровенно говоря, имидж нашей страны серьезно пострадал из-за последних неудач, — начал совещание Лорд-председатель, — Многие страны, находящиеся в орбите наших интересов, стали посматривать в сторону Российской Империи и Поднебесной, но страшнее всего то, что начались волнения в колониях. Стране нужна громкая победа, в начале на телеэкранах, а потом можно и завершить образ небольшим конфликтом с триумфальным итогом.

— Ничего себе!

— Вот это ответственность!

— Серьезно! — откликнулись члены рабочей группы, отвечающие за подготовку команд.

— Ваша светлость, в этом году мы будем представлены во всех пяти подгруппах, в четырех официально, а в африканской интересы Метрополии будут отстаивать лучшие колдуны Египта, впрочем, прошедшие подготовку на базе наших учебных центров, — начал докладывать директор Центра подготовки.

— Заявочная кампания пройдена, давайте обсудим персоналии, — кивнул сановник, делая пометки в блокноте, он не любил новомодные электронные планшеты, по старинке предпочитая бумагу и остро отточенный карандаш.

— Из-за высокой конкуренции в Европе, как и обсуждали ранее, принц Крочбэк с командой будет выступать в Новом Свете, — взял слово региональный директор, — В оппозиции испанцы, но без Хуаны Кастильской у них откровенно слабый отряд. Также ходят слухи о том, что Франция возможно выставит вторую команду в этом году, однако у Парижа точно не было достаточно времени для подготовки полноценного состава, разве что соберут конструктор из дублеров.

— Вы уверены в том, что Его Высочество выйдет в финал? — с нажимом спросил вельможа.

— Абсолютно! — не стушевался исполнители и пояснил, — В любом случае из подгруппы возьмут две команды, одна из них будет наша!

— Хорошо, давайте дальше, — немного успокоился Лорд-председатель. Событие вроде не слишком значимое, но Генрих Винчестер изрядно накрутил подчиненных, так что они панически боялись совершить очередной промах.

— В Европейском кубке мы также рассчитываем на билет в финал, будет выступать команда графа Кадогана, — эстафету принял служащий, отвечающий за подготовку одаренных в Лондоне.

— Того самого? — поднял бровь сановник.

— Да, — кивнул исполнитель и добавил, — Если он не сможет добиться успеха, то это вряд ли получится у кого-либо другого. У Российской Империи сильная команда, к тому же надо принять во внимание то, что Скандинавские королевства скорее всего будут на стороне Москвы, однако мы должны получить второе место.

— Нельзя сбрасывать со счетов Францию и Германию, в связке с Италией и Австрией они имеют неплохие шансы на победу, — покачал головой один из советников.

— Сделаем все возможное для победы, на нашей стороне тоже есть союзники, — кивнут служащий.

— Что по Азии? — вельможа продолжил опрос.

— В этом году у нас очень мощная команда, сын махараджи Джайпура Тахт Синг возглавил отряд отборных кшатриев, а еще в него включили даже непальцев и пару одаренных из Тибета, — похвастался генерал-губернатор Мадраса.

— Против вас колдуны Поднебесной, вторая команда Российской Империи, да и остальные участники славны воинскими традициями, не расслабляйтесь! — предупредил старейшина.

— Осталась последняя подгруппа, и у нас в ней наиболее сильные позиции, — инициативу взял наместник Австралии, — Принцесса Маргарита Английская возглавит команду колонии, а индонезийцы о главе с Лаво Оберуким обязались держать нашу сторону.

— Думаю здесь у нас нет конкурентов, филиппинцы и маори, если надо отойдут в сторону, — кивнул Лорд-председатель и подвел черту, — По идее у представителей Британии в целом сильные позиции во всех подгруппах, даже если рассчитывать только на вторые места, то в финале у принца Крочбэка сложится сильнейшая коалиция, если считать Египет и Индонезию, будет шесть отрядов из десяти!

— Господин, пришли новости из Штаба Игр, говорят, что Пустынные Рыцари подали заявку на участие, при этом играть за них будет принц Михаил! — офицер связи старался говорить четко, несмотря на спешку и прерывистое дыхание, бежал, чтобы вовремя успеть принести важные новости.

— Немедленно оспорьте это безобразие, Москва хочет протолкнуть третью команду! — тут же взвился сановник, ничуть не смущаясь двойных стандартов, ведь сам фактически сделал все, чтобы заявить пять команд.

— Ммм… мамлюки объявили, что Романов будет выступать в одиночку, — дополнил адъютант.

— Это в корне меняет дело, — удивленно протянул старейшина.

— Что он пытается доказать? — воскликнул арбитр.

— Возможно это некий пиар-ход, выбрали самую слабую подгруппу в надежде на то, что принц Михаил займет третье, а то и второе место, — предположил Лорд-председатель, — В любом случае при таких условиях будет недостойно выступать против его участия, тем самым мы только сделаем Роамнову рекламу. Пусть играет, однако следует поддержать другие команды и сделать так, чтобы русский не оказался в числе финалистов.

— Там вроде у немцев есть шансы на победу, давайте заключим союз между командой Египта и бойцами Кайзера, — тут же предложил старейшина.

— Идея неплохая, немцы не конкуренты нам в финале, можно и помочь им на региональном уровне, — кивнул вельможа.

* * *

Людовик Валуа и Вильгельм Габсбург в последнее время связывались все чаще и чаще. Соседи вынашивали планы по возвращению в большую политику, ведь совсем недавно Франция на равных конкурировала с Британской Империей в борьбе за колонии, а Германия едва не захватила господство над всей Европой. Однако об державы в итоге проиграли и дорого заплатили за совершенные ошибки. При этом соседи ранее были непримиримыми врагами, но новая реальность толкнула Париж и Берлин в объятия друг друга, так как это была единственная возможность для реванша.

Время пришло, былые раны затянулись, промышленный потенциал ведущих европейских держав вышел на новый уровень, к тому же Валуа путем династических браков и интриг заключили крепкий союз с Италией, а Габсбурги поставили в зависимость Австрию. Назрел довольно мощный европейский альянс, который мог на равных конкурировать с Британией, Россией и Поднебесной, как в экономике, так и военном плане. Правда пока коалиция проходила этап притирки, слишком много разногласий и обид накопилось за столетия непрерывных войн.

— Предлагаю громко заявить о нашем союз на Международных Играх, — эксцентричный Король-Солнце в очередной раз выступил с необычным предложением.

— Хмм… а не рано говорить о том, чего пока нет даже на бумаге? — скептически отнесся Кайзер.

— Возможно нам как раз-таки не хватает подобного шага, некоторого символизма, чтобы заставить поверить соседей и друзей в возможность создания крепкой европейской коалиции, — философски заметил Людовик Валуа.

— А если все закончится громким пшиком, тогда только навредим общему делу, какие у нас шансы на победу? — рассудительно заметил Вильгельм Габсбург, — Протолкнуть две команды в Европе маловероятно, у русских и британцев традиционно сильные составы. В Азии мы не представлены, у меня есть слабенькая команда в Океании и небольшая вероятность победы в Африке, однако этого катастрофически мало для финала.

— Никто не говорит о победе, будет достаточно, если громко заявим о себе и создадим серьезную конкуренцию, — пожал плечами Король Солнце, — Допустим в Европе сумеем протолкать одну команду, например, заключим союз с русскими, у тех будет поддержка Скандинавии и балканских королевств, за нами Италия, Австрия, Венгрия…

— Шансы неплохие, — согласился немец.

— Я попробую добыть второе место в Новом Свете, сделаем финт, — продолжил Луи Французский, — Тогда в финале у нас будет не большинство, но сила, которая определит победителя.

— Что отразит наше реальное политическое положение на карте мира, если европейская коалиция поддержит Британию, то она останется гегемоном, правда вынужденным считаться с интересами Франции и Германии, — подхватил Кайзер, — Мы также можем выступить на стороне Романовых и тем самым угрожать доминирующему положению Винчестеров.

— В точку, пусть мы еще слабы, чтобы на равных тягаться с лайми или русскими, однако в противостоянии между сверхдержавами наши голоса могут стать решающими, — удовлетворенно произнес Людовик Валуа, — С нами придется считаться и тем, и другим, а там можно набраться сил, расправить плечи и потеснить конкурентов.

— Теперь идея выглядит гораздо заманчивее, я в игре! — принял решение глава Дома Габсбургов.

Глава 22

Цейтнот

Играть за Албанию мне не разрешили, а жаль, ведь в европейском турнире сложилась довольно интересная картина. Основные игроки, вроде принца Крочбэка и Терезы Валуа вместе с пажами и фрейлинами перевелись в другие регионы, боясь высокой конкуренции, поэтому неожиданно появились хорошие шансы на то, чтобы получить сразу два билета в финал. Но так как Штаб, по понятным причинам, не одобрил заявку Лиги Скандерберга, то Российскую Империю в Старом Свете будет представлять только команда Анны Романовой.

Состав пока еще окончательно не определили, но, судя по всему, собираются самые настоящие звезды. Вскоре на полигоне под Москвой начнутся финальные сборы. На них уже пригласили Хуану Кастильскую и несколько сеньоров и сеньорит из ее свиты, Ульрик Элеонора с викингами и валькириями также в числе кандидатов. Помимо этого, будут Злата Юсупова со своими головорезами, фрейлины Анны Романовой княжна Ирина Кочубей и графиня Лидия Блудова. Из-за моих супруг игроков даже больше, чем нужно, тренерам не позавидуешь, у них впереди муки выбора.

В общем собралась довольно талантливая молодежь, которая с рождения впитывала родовые секреты сильнейших кланов планеты и проводила большую часть своего времени в суровых тренировках. Есть некий перекос в женскую половину, но это дань традициям, все-таки выступает принцесса Дома Романовых. Тем не менее окончательный состав команды определится только по итогам сборов, помимо личных качеств спортсменов специалисты будут принимать во внимание нужды команды, боевую слаженность, навыки и знания в других дисциплинах.

Например, среди кандидатов много боевиков-универсалов, поэтому маги-площадники имеют большие шансы попасть в сборную. А в один из прошлых чемпионатов ребят забросили в бескрайние леса Нового Света, тогда в успехе значительную роль сыграли навыки выживания в дикой природе. Удачливые охотники и рыбаки сохранили больше сил для схваток и победили изначально более сильных соперников. Ну и многое решает взаимодействие в группе, есть уникумы, которые даже в этом возрасте могут сочинить Ритуал, причем без артефактов.

Правда одним могучим плетением войну не выиграть, но в решающую минуту есть шансы сильно поразить противника. В общем не факт, что мои супруги окажутся в сборной, они невероятно талантливы и развиты в сравнении со сверстниками, однако вряд ли успеют вписаться в костяк команды, за исключением Златы. К слову, в Азии за Москву выступит сборная сибирского и дальневосточного округов во главе с талантливым шаманом из Якутии, Бэртом Айталулы. Есть вероятность, что в команду попадут мои вассалы из клана Соколовых и ойраты.

Мы выступаем единым фронтом с Поднебесной, европейцы на словах вроде как тоже обещают помочь, но по словам барона Корфа, что-то крутят. Поэтому на Францию-Италию и Германию-Австрию не рассчитываем, могут и к лайми переметнуться, а то и сами возжелают лавров победителей. Исходя из этого рассчитываем только на Тандем. У России неплохие шансы вытащить в финал команду Анны Романовой, хотя Европа тот еще гадюшник, там никто не застрахован от поражения. Предательство, удары в спину, неожиданные союзы — это то, с чем придется столкнуться сестренке.

К тому же на континенте исторически много Благородных Домов, хватает талантливых колдунов и забытых родовых секретов, поэтому никто не застрахован от неожиданностей. Три года назад победила ранее ничем не примечательная Бельгия, какой-то замшелый барон нашел в разваливающемся замке манускрипты с подробным описанием боевых заклинаний для юных магов, вооружил оными детей и буквально сломал всех конкурентов. Позже, конечно, нашли защиту от хитрых плетений, но сюрприз старого аристократа удался. Однако и он не вывез бы без помощи Франции.

Так что без надежных союзников за спиной российской команде в одиночку не вытянуть, но Анне помогут скандинавы и балканские королевства. Было бы хорошо, если сербы или шведы вышли в финал, однако конкуренция высокая, рассчитывать на чудо не приходится. Среди фаворитов британцы, лайми веками собирали сливки со всей планеты, лучшие из лучших приезжают в Лондон за деньгами и славой, а за это платят жизнями Дому Винчестеров. Потом сильные команды у Кайзера и Луи Французского, хотя оба выставляют по два отряда, поэтому непонятно какой расклад получится в европейском турнире.

В Азии скорее всего пробьется Ин Хухай, у него в этом году мощный состав, плюс Пекину удалось заручиться поддержкой ряда держав. У китайцев одна команда, поэтому на ней сосредоточены все ресурсы огромной империи. Наш Бэрт Айталулы и его соратники невероятно искусны в магии, давно забытые ухватки шаманов могут стать неприятным сюрпризом для конкурентов, но британцы выставили отличных бойцов-индусов, да и малазийцы, тайцы и прочие будут поддерживать махараджу Тахт Синга, который и сам по себе тот еще головорез.

Так что российские игроки больше сосредоточатся на помощи Пекину, но если выпадет шанс, то и сами обязательно попробуют оседлать удачу. Ко всему ведь можно помогать не побеждая, например, выводить из строя ведущих игроков вражеских стран. Не самая честная тактика, но Туманный Альбион занимается этим на всех этапах, чего уж там лайми не гнушаются переманивать игроков еще на стадии подготовки! Поэтому важно не только дойти до финала, требуется сохранить боеспособную команду. Понятное дело есть дублеры и время для восстановления, но боеспособность финалистов всегда под угрозой.

В Океании и Новом свете шансов, мягко говоря, немного, в первом случае у нас вообще нет союзников, во втором питаю слабые надежды по поводу победы испанцев, но без Хуаны Кастильской бравые конкистадоры скорее всего не вытянут. Значит в финале, если пройду отборочный этап от имени Пустынных Рыцарей, за Тандем вероятно будет играть три команды из десяти. Расклад не самый лучший, учитывая, что лайми выдвинули по одному отряду в каждом региональном турнире и имеют неслабые шансы на продвижение союзников и сателлитов.

При пессимистичном сценарии в итоговом сражении под руководством Крочбэка объединяться пять-шесть команд, однако будет совсем невесело. В общем следует провести подрывную работу и добиться того, чтобы как можно меньше британцев оказалось в финале. В своей подгруппе постараюсь уничтожить египтян, хотя в каирском отряде местных колдунов совсем немного, лайми собрали сборную солянку из лучших бойцов Империи, над которой никогда не заходит солнце. Ну и настрою балканских и скандинавских бойцов на то, чтобы громили лайми при любом удобном случае…

* * *

Несколько воинов организовали походный лагерь, спрятавшись в тени скал. Чуть ниже журчал студеный, хрустальный ручей, на склонах Тянь-Шаня медленно таяли ледники, даруя племенам самое драгоценное сокровище в этих краях — воду. Зрелый, могучий мужчина заваривал традиционный для этих мест напиток, взял твердый, прессованный кирпич чая, отколол жменю и бросил в котел с небольшим количеством воды, дал покипеть, бросил горсть сухого молока и обильно посолил. Безусый юнец, добавил к трапезе топленый курдюк гиссарской овцы, твердую, как камень лепешку и мешочек с перцем.

Хлеб распаривали над котлом, смазывали жиром, перчили и запивали все горячим, соленым чаем. Простая еда хорошо насыщала, а напиток утолял жажду и восстанавливал потерянные с потом минералы. При этом для трапезы было достаточно небольшого костра из охапки хвороста, а завтрак или обед готовились от силы пять минут. Пуштуны умели прятаться в горах, знали как быстро и эффективно восполнить силы, при этом обходились минимумом еды и снаряжения, предпочитая брать с собой больше патронов и гранат. Передвигались по горным тропам и ущельям, прятались в пещерах.

— Британцы хотят, чтобы мы перешли Пянджу и завоевали земли согдийцев и бактрийцев, — командир впервые заговорил с подчиненными, воины не знали о цели своей вылазки, покидая кишлак. Здесь привыкли беспрекословно подчиняться старшим, да и старались избегать любой возможности утечки.

— У нас мир с соседями, есть конфликты между отдельными племенами, но в целом спокойно, — произнес мужчина, откусывая кусок лепешки.

— Северяне так же хорошо умеют ходить по горам, как и мы, перевалы за речкой охраняют общины настоящих воинов, — покачал головой самый старший солдат в отряде, он был из тех, кто торговал с бактрийцами, поэтому и был взят в отряд.

— Лайми предлагали пропустить полки индусов через наши горы или угрожали тем, что просто выдавят нас на север, — ответил командир.

— Пусть попробуют, им никогда не покорить горы! — пылко возразил безусый юнец.

— Все так, но они могут залить долины огнем, отравить источники, разрушить дамбы на горных реках, — лидер похоже повторял угрозы британцев, — И, конечно, блокируют поставки нужных нам товаров, а вот в случае согласия обещают оружие, провизию и снаряжение.

— А может быть взять автоматы, боеприпасы, амуницию и напасть на индусов? — предложил боец с лепешкой.

— Наши старейшины думают, Дуррани и Каррани склонны к союзу с британцами, Кучи отвергли планы о войне, — проинформировал командир.

— Хмм… Дуррани живут в городах, поэтому боятся ракет британцев кишлаки Каррани слишком близко от границ с индийскими колониями, — рассудил старший и наиболее опытный из воинов.

— Но кланы Гильзаи как раз владеют землями у Пянджи, наши кишлаки первыми узнают горький вкус войны! — парировал юнец.

— Все так, поэтому нас и отправили за реку, будем наблюдать, собирать информацию, если увидим, что противник слаб, то атакуем, иначе поможем бактрийцам и согдийцам защитить границы, — сделал выводы командир и приказал, — Тушите костер, нам пора!

Вчера отряд намеренно вспугнул отару овец, несколько животных сумели перейти бурную речку и оказались на чужом берегу. Теперь группа воинов под видом пастухов пересечет Пянджу, чтобы увидеть, насколько соседи сумели укрепить свои рубежи. При этом таких разведгрупп было несколько десятков, лазутчики прощупывали границу на протяжении сотен километров. В некоторых местах дошло до боевых столкновений, решение о войне еще не было принято, но обстановка сильно накалилась. К тому же диверсионные отряды Ми-6 активно провоцировали конфликт…

Горячим горцам нужно совсем немного, чтобы начать кровавую вражду, здесь одно убийство тянуло за собой другое, в свои законные права вступал обычай кровной мести. Местные боялись перейти черту, дабы не вызвать ответные действия, но британские провокаторы безжалостно убивали под покровом ночи. Иногда опытные старейшины удерживали племена от бездумной вражды, но чаще молодые воины в начале отвечали ударом на удар, а потом думали о последствиях. Все больше и больше кишлаков втягивались в набирающий обороты конфликт…

* * *

Сардар Хорасана по праву считался одним из самых влиятельных аристократов Персии. Его клан возглавлял крепкую коалицию, контролирующую весь северо-восток древнего государства. Более того они имели давние торговые связи с тюрками на севере и пуштунами на востоке. Поэтому даже сам Шах-ин-Шах был вынужден считаться со своими могущественными вассалами. Однако из-за этого последние вознеслись слишком высоко и возомнили себя достойными трона, а коварные лайми тайно поддерживали глупые амбиции сепаратистов.

Земли Хорасана не были особенно богаты, однако выгодное стратегическое положение, тайное британское финансирование через прибыльные контракты с индийскими колониями сделали сардара по-настоящему сильным и независимым. Под рукой вельможи изначально находились воинственные племена, но он дополнил их головорезами из Белуджистана, Памира и других сопредельных земель. Армию наемников сильно не афишировали, содержали под видом отрядов, защищающих границы Персии, хотя фактически они блюли лишь интересы наместника.

Однако рано или поздно за богатство и силу пришлось платить. Кураторы из Британской Империи потребовали от правителя Хорасана развязать конфликт с туркоманами, живущими на севере. Когда-то эти земли принадлежали шахам, однако бескрайние пески Кара-Кум, недостаток воды, суровый климат и воинственные племена заставили персов вернуться в свои пределы. Но сейчас после сотен лет Диван даже не помышлял о завоевании песков, поэтому наместник отдельной области и думать не мог о начале масштабной военной кампании.

— Мы не можем напасть на туркоманов без прямого приказа Шах-ин-Шаха, — беспомощно развел руками сардар.

— Не стоит действовать прямолинейно, организуйте несколько провокаций, вроде как варвары с севера активизировались, совершили дерзкие набеги на пограничные села и города, — коварный британец легко аргументировал свою позицию, — Ну а вы как истинный правитель-воин собрали отряд и отправились карать разбойников.

— Ммм… как мне заставить кочевников напасть, они давно не приближаются к нашим крепостям? — наместник Хорасана явно не слишком желал ввязываться в опасный конфликт.

— Зачем? Аборигены, подчиненные вам белуджи и памирцы переоденутся под местных и разорят пару сел, — улыбнулся агент Ми-6.

— Но для чего все это? Мы копим силы и средства для того, чтобы при удобном случае претендовать на трон, зачем терять верных людей и оружие в Кара-Кумах? — искренне недоумевал вельможа.

— Война — это лишь повод, вы как деятельный чиновник найдете способ вооружиться без средств казны и Диван не заподозрит угрозу, а наоборот похвалит за находчивость, — пояснил британец, — Мы переправим вам пару дивизий наемников, средства для обучения рекрутов, стрелковое оружие, артиллерию и бронетехнику, сошлетесь на индийских магнатов, которые хотят защитить свои инвестиции.

— Тяжелое оружие и наемники в любом случае вызовут подозрения! — попытался возразить несчастный сардар.

— Вот для этого нам и нужна война, отряды растворятся в песках, вытеснят туркоманов, захватят оазисы и превратят их в военные лагеря, — у лайми на все был готовый ответ, — Там вы сможете спокойно обучать людей и собрать достойную армию, которая в начале позволит вам объявить себя суверенным правителем Хорасана, а потом с союзе с Белуджистаном претендовать на трон Шах-ин-Шаха!

— Ммм… тогда это имеет смысл, — был вынужден согласиться наместник, буквально припертый к стене британским шпионом.

— Вот и хорошо, первый транш я привез с собой, — по приказу агента пара телохранителей непальцев поставила на стол две сумки с банкнотами, — Этих денег будет достаточно для организации учебных лагерей, когда подготовите базы, пришлем бронетехнику, пушки и амуницию.

— Хорошо, мои воины немедленно перейдут границу и наметят несколько оазисов, пригодных для организации военных баз, — окончательно сдался сардар.

— Советую сделать несколько забросок по берегу Каспийского моря, в прошлом полугодии мы прислали к вам отряд наемников, прошедших школу подготовки морской пехоты на Цейлоне, ваша атака станет неожиданной для туземцев, — дал еще один совет лайми, демонстрируя, что Лондон уже давно все спланировал и подготовил, играя своей марионеткой…

Медленно, но верно тюркские границы заполыхали со всех сторон, отдельные рейды и нападения случались и раньше, причем племена всегда платили соседям той же монетой. Но относительно безобидные развлечения вроде кражи скота или молодецких драк обычно заканчивались без большой крови, старейшины вовремя брали ситуацию под контроль и старались полюбовно разрешить проблему. Однако в этот раз противник не шел на контакт, да и приложил слишком много усилий, опытные кочевники интуитивно поняли, что грядет самое настоящее вторжение.

Глава 23

Предубеждения и домыслы

— Африка и Ближний Восток новые для нас регионы, как сам понимаешь, ранее мы были полностью сосредоточены только на играх в Европе и Азии. Естественно, интересовались результатами в других частях света, но только ради прогноза о составе участников в финале, — начал брифинг барон Корф, — Однако ребята постарались добыть информацию о командах, которые примут участие в отборочном туре.

— Ваше высочество, на слайдах таблица с перечнем стран-участниц и весовыми коэффициентами, которые отражают вероятность победы, — по кивку главы СИБ офицер в очках начала доклад.

— Откуда эти цифры? — возникли смутные подозрения.

— Мы пробовали самостоятельно оценить подготовку личного состава и информацию об командах-участниках, однако из-за сжатых сроков отмели эту идею. Парадоксально, но наиболее точными показали себя коэффициенты букмекеров, год за годом их прогнозы совпадают с итоговыми результатами на семьдесят — восемьдесят пять процентов, — агент подтвердил мои догадки, прикольно, но СИБ взял за основу аналитику игорных заведений.

— Понятно, продолжайте, — киваю докладчику.

— Исходя из данных видно, что фаворитами отборочного этапа являются команды Египта, Ливии и Алжира, обычно в четверку лидеров входили спортсмены дружественной нам Персии, но, к сожалению, Диван в этом году собрал довольно посредственный состав, они готовят отряд для принца Али на следующие Игры, — продолжил офицер, — А так в целом у главных претендентов плюс-минус примерно равная подготовка, египтян готовят британцы, ливийцев — итальянцы, у алжирцев французская школа. Отдельные персоналии в разрезе команд, сильные колдуны и их навыки представлены в справке.

— А кто среди аутсайдеров? — хочу понять полный расклад.

— Второй османский состав, Великолепная Порта, как и мы, имеет две команды, одна играет в Европе, вторая на Черном Континенте, однако, учитывая потерю Стамбулом колоний, давно стоит вопрос о легитимности участия в этом отборочном этапе, так что подданные Султан-падишаха изначально выступают без каких-либо серьезных амбиций, — ответил агент, — Есть мнение, что роль османов — это помощь Египту, однако учитывая зарождающийся союз с Российской Империей, содействие британцам будет минимальным.

— Мы проговорили этот момент, есть понимание, — утвердительно кивнул барон Корф.

— Еще имеется команда немецких колонистов, но она традиционно слабенькая, потом голландцы, бельгийцы и португальцы выставят своих игроков, формально колонии этих европейских стран обрели независимость, бюджет сильно просел, аристократы и богатые семьи понемногу переехали в Старый Свет, поэтому там собираются едва ли не любители, — докладчик развернул таблицы с характеристиками юных спортсменов.

В бывших колониях в принципе хватало талантливых одаренных, но им было откровенно не до Игр. Старые кланы Черного Континента, пожалуй, сумели сохранить даже больше секретов древних, чем европейские Благородные Дома. Однако сейчас они проходили тот период, когда автоматическое оружие и гранаты показали свою эффективность, поэтому простецы стали брать власть в свои руки при помощи современного оружия. Вокруг нищета, разруха и бесконечные конфликты, подогреваемые метрополиями, которым выгодно иметь дешевую рабочую силу, слабую власть и возможность выкачивать природные ресурсы.

— Итого получается десять команд, сложились следующие коалиции, Египет поддержат голландцы, бельгийцы и португальцы, плюс османы постараются сохранить нейтралитет, за нас будут играть персы, нейтральными пока остаются немцы, алжирцы и ливийцы, — подвел краткий итог барон Корф.

— Хмм… по немцам можно поговорить с Кайзером, а Ливия и Алжир скорее всего подчинятся Королю-солнце, — прикинул представитель министерства иностранных дел, — Мы можем сделать запрос в Берлин и Париж для обсуждения возможности заключить временный союз.

— Было бы неплохо заодно прояснить позиции Валуа и Габсбургов по Европе, — кивнул барон Корф.

— Пим… пим… — как будто дожидаясь этого момента, зазвонил мой комм.

— Слушаю, — номер знакомый, такой вызов нельзя проигнорировать.

— Привет, мой рыцарь! — с ходу атаковала принцесса Франции, прямо за тысячи километров почувствовал чары ведьмы.

— Рад слышать, — отвечаю максимально нейтрально, опасно заигрывать с хищницами клана Валуа, не заметишь, как они воткнут свои острые коготки в шею.

— Не похоже, слишком мало экспрессии в голосе. Спас, обольстил, покинул и даже не позвонил, — то ли в шутку, то ли всерьез упрекнула Тереза.

— Почти все верно, за исключением обольщения, — держу позиции, с такими особами нельзя давать спуску.

— По-прежнему непреклонен и тверд, — картинно вздохнула Тереза, — Я, собственно, по делу, уполномочена обсудить с тобой Игры.

— Внимательно слушаю, — насторожился, пошли серьезные вещи, даже подумывал петлю закрутить, но в итоге решил повременить.

— Речь идет о турнире на Ближнем Востоке и в Африке, мы и наши союзники имеем влияние на команды Алжира, Ливии и германских колонистов, ты выступаешь за Пустынных Рыцарей и скорее всего в тандеме с Персией, — Тереза абсолютно точно повторила выводы барона Корфа, ну в принципе не великая математика, мирок узкий, расклады понятные.

— А про британский Египет поддержат голландцы, португальцы, бельгийцы и турки, — киваю в ответ.

— Предлагаем заключить союз, в финал должна пройти одна команда от вас и одна от нас, — Валуа дошла до сути предложения.

— Не имею ничего против, меня такой союз полностью устраивает, — соглашаюсь без всяких условий, на самом деле пока обе стороны действуют в интересах друг друга.

— Но есть один нюанс, если ты планируешь в одиночку выйти в финал и хочешь нашей поддержки, тогда испанцы должны поддержать мою команду в Новом Свете, — сделала акцент Тереза, кажется, ради этого и затевался весь разговор.

— Не понял? — похоже французы считают, что я заведомо не пройду отборочный этап без посторонней помощи, обидно, не высокого они обо мне мнения.

— Один ты не вытянешь, но мы можем попробовать выбить все команды и отдать тебе второе место, — без обиняков пояснила Валуа.

— У меня нет цели пройти в финал любой ценой, особенно таким образом, — развеиваю заблуждение принцессы, — Так что поддержка такого рода не интересует, только равноправный союз.

— Хмм… что вам нужно в обмен на союз в Новом Свете? — Тереза поставила вопрос ребром.

— Давайте выступим единым фронтом против Британской Империи во всех пяти регионах, даже если шансы на победу невелики, необходимо нанести максимальный урон их основным командам, — формулирую простое, понятное условие.

— Я не уполномочена говорить за всех, давай передам твое предложение отцу, они обсудят стратегические планы с Кайзером, — ответила принцесса.

— Хорошо, будем ждать ответа, — в принципе ожидаемо.

Тереза хотела обсудить исключительно свой вопрос, причем европейцы исходили из того, что моя главная цель — это пройти в финал, дескать для одиночки и это непомерный подвиг. Теперь будут думать, гадать, блефуем или может быть у Российской Империи совсем другие цели. В любом случае делу это не повредит, мир почувствовал, что можно добиться большего, если объединиться против гегемона, а не ждать крошек с барского стола.

* * *

— Возможно мы ошиблись, у русских какие-то другие цели, — выразил сомнения Кайзер, после того как получил информацию о разговоре принцессы Терезы и Михаила Романова.

— Зачем тогда весь этот фарс, участие в игре в одиночку? Мы ведь все понимаем, что при всех достоинствах Михаила, он не вытянет командные соревнования, ряд препятствий без взаимодействия с другими спортсменами просто не одолеть, — поделился соображениями Валуа.

— Да и выход в финал ровным счетом ничего не меняет, все будут понимать, что русский прошел отборочный тур лишь благодаря помощи других команд, — сделал выводы Вильгельм Габсбург.

— Не скажи, такое единение против Британии станет политическим знаком, вроде как Российская Империя смогла консолидировать страны, несмотря на давление гегемона, — парировал Король-солнце.

— Так себе реклама, целый принц соревнуется против третьесортной команды Египта, — покачал головой Кайзер, — В случае с Михаилом Романовым подобное только испортит его реноме, освободитель Албании, герой Сардинии, повелитель Манчжурии и прочее, а тут скромный успех в региональном матче.

— Хмм… не думал об этом под таким углом, однако русские сильно рискуют, отправив принца на Игры, — прикинул Людовик Валуа, — А может быть все это дымовая завеса, Москва отвлекает внимание от более важных дел?

— Похоже на то, ведь после якобы кораблекрушения на пути в Токио, Михаил неожиданно всплыл на Аляске и каким-то образом там укрепился, — ответил Кайзер в надежде услышать подробности от союзника.

— Мне детали той операции неизвестны, однако русские помогли вернуть часть колоний, которые забрали Винчестеры, — прокомментировал Король Солнце, — Понимаю, что меня привлекли в качестве буфера, тем не менее это вернуло Францию в большую игру за океаном.

— Не суть, главное, что мы понимаем, Романовы скорее всего используют Игры в качестве ширмы, они как фокусники приковывают внимание к незначительным деталям, а сами занимаются своими темными делишками, — сделал выводы глава Дома Габсбургов.

— Куда думаешь они направят свои усилия? — спросил Валуа.

— Трудно сказать, возможны какие-то политические игры, захват новых территорий, — пожал плечами немец, — Слышал, что у Москвы большие амбиции в Африке, Сахару они уже подчинили, возможно хотят пойти дальше.

— Хмм… отправят Михаила якобы в тренировочный лагерь, где-нибудь в Марокко, перекинут пару дивизий, а может быть уже собрали наемников, и начнут атаку, например, пойдут вдоль западного побережья Черного Континента, — набросал Луи Французский.

— Или атакуют Египет, чтобы окончательно взять под контроль путь из Индийского океана в Средиземное море, по крайней мере русские сделали ряд последовательных шагов с целью вытеснения Британии из этого региона, — Кайзер предложил альтернативную идею.

— А ведь похоже на то, Гранада, Испания, Сардиния, Албания и какие-то дела в Красном море, похоже Москва реализует крупный геополитический план, — Валуа быстро поверил в новую теорию, и сам того не подозревая, сделал эту версию рабочей для ряда держав…

* * *

— Ваша светлость, наш крот в Париже получил довольно интересные сведения, касательно участия принца Михаила в Играх, — директор Ми-6 обратился Лорд-председателю на еженедельной планерке.

— Стоит ли поднимать этот вопрос сейчас, давайте обсудим Игры на брифинге с принцем Крочбэком и Маргаритой Английской, — перебил лорд-казначей, считавший предстоящие соревнования досадной забавой, отнимающей у государственных мужей непомерно много сил и средств.

— Тем более русский принц пока лишь участвует в отборочном туре в Африке и, если мне не изменяет память, будет выступать без команды, что делает его шансы на появление в финале весьма и весьма сомнительными, — поддакнул министр промышленности, он поддерживал новую партию магнатов, которая конкурировала со старой аристократией, опирающейся на силу магических кланов и землевладельцев.

— Дело в том, что вопрос выходит за рамки чемпионата, — резко парировал силовик, он принадлежал к древнему роду и не выносил манеры разбогатевших выскочек.

— Говорите, иначе мы потратим больше времени на споры, — устало произнес Лорд-председатель, он, как опытный политик, старался быть над партиями, на том и строилось его влияние на Генриха Винчестера.

— Недавно был контакт между Людовиком Валуа и Вильгельмом Габсбургом, два европейских правителя в том числе обсуждали фигуру принца Михаила, — начал объяснять директор Ми-6, — Так вот Король-солнце сослался на свою дочь Терезу и заявил о том, что русские затеяли отвлекающий маневр. Участие Романова в Играх — это ширма, призванная завуалировать агрессию Российской Империи на Черном Континенте. Москва планирует перебросить несколько дивизий элитных головорезов, чтобы возглавить племена, населяющие Сахару и Сахель, дабы выступить против Египта и захватить полный контроль над Суэцким каналом.

— Что?

— Вероломные твари!

— Это неслыханно! — тут же возмутились члены кабинета министров.

— Михаил провернул нечто подобное, когда появился на Аляске, — задумался Лорд-председатель, — А ведь это похоже на правду, зачем принцу принимать участие в бесперспективном соревновании? Этот нарочитый эпатаж с одиночным выступлением, внимание СМИ…

— Возможны несколько сценариев развития событий, противник организует тренировочный лагерь для принца, куда под видом охраны перебросит войсковые части, тех же «бешеных медведей» или ойратов. В процессе элитные подразделения обучат и вооружат местных, с которыми и без того провели отличную работу в ходе конфликта у Баб-эль-Мандебского пролива, — директор Ми-6 тут же развил мысль, почувствовав поддержку руководителя.

— А ведь для атаки на Порт-Саид Москва вполне может использовать эскадру, базирующуюся на Сардинии, — тут же озаботился Первый морской лорд.

— Так как источник сведений — Людовик Валуа, то похоже Москва пытается склонить Францию, Италию и Германию к союзу, — высказался глава Форин Офиса, каждый из чиновников увидел угрозы по своей профильной деятельности, невольно раздувая проблему.

— Не исключено, что войска албанских князей, силы Сербии, Болгарии и Греции примут участие в наземной операции, не зря русские заключили соглашение со Стамбулом и стабилизировали ситуацию на Балканском полуострове! — осенило полномочного представителя Британской Империи в Средиземноморье, — А будет еще хуже, если Султан-падишах Великолепной Порты соблазнился возвратом своих прежних владений.

— А ведь у нас до сих пор нет информации о теме секретной встречи Ибрагим-паши и принца Михаила в Крыму, — тут же припомнил дипломат.

— Похоже мы имеем дело с тщательно продуманной агрессией, целью которой является захват Египта! — сделал выводы Лорд-председатель, — Считаю необходимым предпринять превентивные меры, дабы разрушить планы Дома Романовы. Во-первых, требуется срочно усилить наземную группировку в Каире, перебросьте мадрасскую пехоту, австралийские полки и рейнджеров из Нового Света, сверните все операции в Центральной Азии, у Великих озер и в Европе!

— Боюсь представить себе объединенные силы балканских королевств, африканских туземцев и османов, — кивнул главнокомандующий сухопутных сил, — Для отражения атаки на суше нам потребуется по меньшей мере двухсоттысячная армия!

— Во-вторых, требуется перебросить часть кораблей для усиления Шестого и Пятого флотов, они понесли значительные потери в прошлом конфликте, боюсь сейчас их сил недостаточно для надежной защиты наших морских коммуникаций, — продолжил глава правительства.

— Мы соберем в кулак рейдерские эскадры, а также перебросим по одному-два вымпела из всех остальных подразделений, — кивнул Первый морской лорд.

— В-третьих, требуется усилить дипломатическую работу с Германией, Францией и Османской Империей с целью недопущения эскалации в регионе, необходимо внятно объяснить, что в случае потери контроля над Суэцким каналом, мы готовы на любые крайние меры, вплоть до применения Арканов Высшей Магии и ядерного оружия! — Лорд-председатель не упустил и дипломатическое ведомство.

— Мы сделаем все для того, чтобы оставить Москву без союзников, — взял под козырек глава Форин Офиса.

Не многие могли развернуть неповоротливую имперскую махину, Лорд-председатель был одним из тех, кто обладал такими способностями…

Глава 24

На распутье

Подготовка к отборочному этапу идет полным ходом. Было решено организовать временный лагерь в Марокко, чтобы привыкнуть к климату и заодно познакомиться с союзными командами. Вопрос по союзу с игроками Франции и Германии на турнире в Европе и Новом Свете еще решается, Тереза пока не выходила на связь, однако договоренности по африканскому чемпионату подтверждены, поэтому посмотрю, как работают алжирцы, ливийцы и немецкие колонисты. Тем более пустынные рыцари постепенно уже стали прибирать к рукам бывшие колонии Франции и Италии.

Крепость Таманрассет де-юре расположена на территории Алжира, да и в Триполи влияние мамлюков огромное. Но все это меркнет перед перспективами получения воды, так что в глубине Сахары зреет настоящая революция. Наши оазисы постепенно расширяются, вода, в огромных для этих мест количествах, привлекает все больше и больше людей. Не говорю уже волшебных ягодах, орехах и фруктах, за магические плоды и лекарства на их основе многие готовы буквально заложить душу. Воины и колдуны уже не раз предлагали себя в качестве рабов за спасение близких.

В общем даже если бы Валуа и Габсбурги не предложили союз, думаю, их игроки все равно не стали бы воевать со мной. Причем для эффективного взаимодействия мне не нужны совместные тренировки, достаточно посмотреть на колдунов аурным зрением, чтобы определить их истинный потенциал, ну и хорошо бы немного понаблюдать в работе, чтобы выявить насколько чемпионы контролируют свою силу. Так что план простой, расположусь в одном из замков в Сахаре, который примерно равноудален от баз игроков всех стран-участниц и буду потихоньку собирать информацию.

В первую очередь хотел бы посмотреть на союзников британцев, так как их возможности и фокусы интересуют больше всего. Хотя учитывая мой магический резерв, даже совместные усилия нескольких команд не страшны, однако планирую выдать как можно меньше информации о себе, поэтому собираюсь пройти по грани, сыграть, применяя лишь минимум сил. В общем, расположившись на Черном Континенте, смогу тайно полетать по округе, ночью, на «парящей линзе» можно проникнуть куда угодно. Конечно, команды неплохо охраняют, но все-таки не так, как стратегические объекты, поэтому даже не сомневаюсь в успехе.

Так что из Москвы вылетел в начале в Гранаду, потом на катере добрался до Марокко, а там меня встретили пустынные рыцари. Дальше растворился в Сахаре, где даже вездесущие шпионы Ми-6 не имеют глаз и ушей. В пустыне все люди на виду, а чужакам в замок Ришат доступа нет! По прибытию первым делом начинаю навещать союзные команды, расстояния тут немалые, к тому же вокруг хватает аномалий, однако сет древних позволяет быстро и самое главное незаметно преодолевать огромные расстояния. Плюс в песках довольно безлюдно и контролируют их верные мне люди.

Честно говоря, даже не уведомлял партнеров о своих визитах, тайно посетил тренировочные полигоны, посмотрел и был таков. Алжирцы и ливийцы сильно не впечатлили, а вот у немцев оказалась на удивление сильная команда. Костяк отряда составили отпрыски местного клана, основанного аномально могучим африканером. Дети и племянники главы рода получили в наследство немного денег, но сильный дар и, понятное дело, отлично умели ладить друг с другом в бою, совместные детские игры им в помощь. Посмотрел на их тренировки, без преувеличения, мало чем уступают топовым бойцам Первого кадетского корпуса.

Впрочем, дело не слишком удивительное, в этом возрасте многое определяет генетика и врожденный талант, много позже методики обучения и специальные техники сделают волшебников древних родов более умелыми и сильными, за счет знаний, тренеров, богатого арсенала, ритуалов и гибкости мышления в бою. Однако сейчас юные гении из провинции вполне способны сломать хребет отпрыскам королей и герцогов. Но есть у немцев одна слабость, которую уважающие себя кланы искореняют еще в раннем детстве. Впрочем винить африканеров в небрежности нельзя, эти знания давно забыты, а старые фамилии исполняют ритуалы по инерции.

Такую возможность упускать нельзя, поэтому пришлось задержаться в немецкой колонии на ночь и совершить пару экспериментальных ритуалов. Давно зрела идея использования такой техники, использовал сплав магии эфирных техник и чар, которые впервые применила на мне Хуана Кастильская. Тут все звезды сошлись, у одаренных юные, не сформировавшиеся ауры, нет нужных амулетов, к тому же ребят буквально измотали тяжелыми тренировками… Находясь на стадии физического и духовного истощения, спортсмены особенно уязвимы. Цинично воспользовался слабостью, может и не потребуется в будущем, но тем не менее оставил надежные якоря.

На очереди команды голландцев, бельгийцев и португальцев, союзники Британской Империи расположились на западном побережье Черного Континента, чуть южнее Марокко. Владения у европейцев крошечные, ютятся на узкой полосе освоенного берега, боятся соваться вглубь негостеприимных джунглей и правильно делают. Так что пролетел над океаном, благо тут совсем глухо с мониторингом прибрежных вод, да и глянул на конкурентов, причем получилось не заморачиваться, бедолаги использовали один полигон на троих. Как и ожидал, союзники британцев тоже не блистали, типичные второстепенные, провинциальные составы.

Выбор колдунов в провинции изначально небольшой, еще меньше согласных участвовать в бесперспективной Игре. Магические кланы, разбогатев, уезжают из колоний, а даже если и остаются, то предпочитают, чтобы отпрыски учились в метрополиях. Поэтому выбор кандидатов тут небогатый, а бюджет еще меньше, в общем получилась махровая самодеятельность. Однако никто не исключал фактор возникновения талантов, но в текущем случае природа предпочла отдохнуть, не заметил ничего особенного, помощники у Египтян откровенно слабенькие.

Ну в целом от них и никто не ждет свершений, прикроют британцев, да и выступят против таких же посредственных команд Алжира и Ливана. Осталось слетать в Каир, посмотреть на британских псов, главных конкурентов по чемпионату оставил на потом. Ну и заодно следует взглянуть на персов, хотя это не принципиально, Али уже выслал подробные досье на своих спортсменов. В Египте уже бывал, когда летал на разведку в прошлый раз, сложностей с проникновением не вижу. Скорее всего пойду через Ливию, в пустыне безлюдно, а бури мне не страшны, наоборот, помогут скрыться.

Возможно, на завершающем этапе просто отправлю эфирных питомцев, посмотрю на злодеев их глазами. Вроде все успел, времени полно, можно и потренироваться… Однако планы пришлось резко менять…

— Брат, время не терпит, грядет серьезное вторжение, в Кара-Кумах появились сильные отряды наемников и хорасанцев, а пуштунцев вынуждают напасть на нас под угрозой атаки индусов с юга, — Сункар-батыр отвлек от подготовки к Турниру.

Думал у меня есть гораздо больше времени на подготовку операции в Центральной Азии, планировал, не спеша, в течении двух-трех лет подготовить боевые подразделения, подтянуть тыловые службы и одним молниеносным ударом поставить надежный заслон. Однако проникновение кузылбашей в пустыню и афганцев на Памир и Тянь-Шань в корне меняет дело. Любая, даже самая мощная защита будет уязвима, если ее станут грызть с двух сторон. Моя затея будет иметь успех, если за пограничниками надежной стеной встанут роды туркоманов, бактрийцев и согдийцев.

Стена бастионов и Реликтовых Рощ по определению не может быть сплошной, противник будет просачиваться на территорию Центральной Азии, однако не сможет организовать полноценное вторжение, так как его коммуникации окажутся уязвимы для наших частей, защищенных наследием древних. Однако, если пуштуны и хорасанцы построят военные базы за линей соприкосновения, то тогда русские полки фактически окажутся в окружении. Понятное дело вывернемся, будем прорывать блокаду по цепочки от крепости к крепости, но в итоге казна потеряет больше денег, да и жертв не избежать.

— Вылетаю немедленно, работу на границе начну с побережья Каспийского моря, буду двигаться с запада на восток, — принял довольно спорное решение.

До матча осталось не так-то много времени, но игра игрой, однако миссия на границе целиком зависит от меня. Только «видящий» способен восстановить Реликтовые Рощи и реанимировать боевые комплексы бастионов древних. Если творения ушедших сохранили заложенный потенциал, то есть шанс, что можно обойтись гораздо меньшим количеством войск, а значит провернуть всю операцию без масштабной предварительной подготовки. Отправим пять-семь дивизий спецназа, которые, опираясь на надежные укрепления, смогут закрыть границу.

Экспедиционному корпусу останется выдержать первый натиск, а там укрепимся. Десантную операцию можно провести в считанные дни, морскую пехоту перевезем по Каспийскому морю, часть людей и снаряжение забросим вертолетами, ну а на удаленные точки отправим военно-транспортные самолеты. Нашли дюжину площадок, которые при незначительной подготовке смогут принять воздушные суда. Естественно, речь идет о мобильных группах, которые смогут выполнять свои функции с минимум снаряжения и без тяжелого вооружения, бронетехнику и артиллерию подвезем позже.

— Оповещу своих людей, встретят, помогут, сопроводят, — тут же откликнулся юный вождь.

— Не стоит, пойду в одиночку, лишние слухи не нужны, а то лайми устроят на меня охоту, — предупреждаю товарища, — К тому же будет трудно отличить друзей от врагов.

— Да, пуштуны и персы маскируются под местных, — согласился степняк, но с тревогой произнес, — Эти земли не для одиночек, безводные пустыни, а в горах опасности ждут за каждым углом. Без надежного проводника трудно найти пищу и воду, песчаные бури стирают кожу до крови, молчу про камнепады и сели…

— Долго объяснять, но поверь, я справлюсь, — отметаю тревоги, на самом деле сет древних и артефакты, добытые в хранилище на Аляске, позволяют выжить даже в параллельном измерении, уж на Земле не пропаду.

— Хорошо, чем я тогда могу помочь? — уточнил Сункар-батыр.

— Раз так получилось, то при удачном стечении обстоятельств наши планы реализуются гораздо быстрее, чем мы планировали. Поэтому российских солдат на первом этапе будет гораздо меньше, необходимо, чтобы за их спиной оказались верные тебе воины, — выставляю логичное условие.

— Немедленно соберу всех, до кого дотянутся руки, не буду ждать решения совета старейшин, — тут же отреагировал Сункар-батыр, — Мои воины прикроют Кара-Кумы, а с вождями согдийцев и бактрийцев все уже согласовано, они поддержат вас своими стрелами и копьями.

— Хорошо, начинаем! — завершил разговор и сразу набрал барона Корфа.

— Слушаю, — отозвался глава СИБ.

— Ситуация в Центральной Азии резко обострилась, необходимо ускорить операцию по блокировке границ тюрков, — информирую куратора, — Планирую немедленно вылететь на восточный берег Каспийского моря, прошу прикрыть мое исчезновение.

— Ммм… тебя и без того потеряли из виду, агенты перехватили довольно странную активность британской, французской и немецкой разведок, похоже все вдруг посчитали, что кошмарный принц Михаил под прикрытием участия в Играх собрался захватить Египет, — выдал Модест Андреевич.

— Хмм… собирался глянуть на тренировку британской команды, может быть засвечусь около Каира и Суэцкого канала, а там исчезну? — предлагаю вариант прикрытия.

— Отлично, мы еще организуем несколько утечек, отправим отряды наемников на границы Египта, флот совершит пару маневров, — тут же набросал многоопытный глава СИБ и добавил, — Ночью тебя подберет гидроплан, сразу переправим на восточный берег Каспийского моря.

— Замечательно, — соглашаюсь с планом наставника, уверен, теперь меня никто не будет искать в Центральной Азии…

* * *

Команда Египта усиленно тренировалась под присмотром британских инструкторов. Хотя эту группу сложно отличить от таких же игроков из Бирмингема или Манчестера, та же экипировка, идентичная тактика и типичные черты англосаксов, белокожие, рыжие, холеные… Из местных аристократов в состав брали несколько наиболее выдающихся студентов, да и то после обязательной стажировки в Оксфорде или Сандхерсте. Ко всему эти юные джентльмены уже мало походили на выходцев из племен, выдрессированные, вышколенные, обтесанные по строгим стандартам Империи.

— Эй Джон, лови! — игрок мастерски закрутил плетение и нанес коварный удар.

— Пам! — парень виртуозно отразил атаку и молниеносно ответил, — Вух!!!

— Туше, господа, не стоит калечить друг друга, приберегите силы для русского принца! — толком не начавшуюся перестрелку прекратил тренер, специально прибывший из Метрополии для подготовки группы к чемпионату.

— Говорят, он решил выступать в одиночку?

— Дешевый позер!

— Наверное рассчитывает, что персы или немцы сделают за него всю грязную работу! — юные колдуны дружно осудили русского принца.

— Тра-та-та-та… — пулеметная очередь неожиданно прервала беседу.

— Что случилось?

— Кто стрелял?

— Заметили какой-то объект в воздухе, он определенно следил за нашей тренировкой! — проинформировал тренер.

— Беспилотник?

— Дрон? — тут же посыпались предположения.

— Охрана, что-то лепечет, но если им верить, то это был человек, свободно парящий в воздухе! — ответил тренер.

— Ничего себе!

— Небылица!

— Так ведь говорят, что принц Михаил летал подобным образом в Берлине или Париже! — припомнил кто-то из игроков, события недавние и широко освещались в прессе.

— Точно!

— Видел даже кадры по телевизору!

— Это что, Романов смотрел, как мы тренируемся? — загалдели спортсмены.

* * *

— Господа, версия о планирующейся атаке на Каир нашла свое подтверждение, — громко заявил директор Ми-6, — Зафиксирована активность диверсионно-разведывательных групп на границах Египта. Лазутчики определенно проверяют дороги для переброски бронетехники и пехоты, прощупывают наши оборонительные линии на предмет уязвимостей.

— Мы также отмечаем активность российско-испанского флота в прибрежных водах, разведывательные катера и отдельные рейдеры неоднократно нарушали границы территориальных вод, идет глубока разведка, проверяют нашу реакцию на нарушителей и готовность Роял Нави к отражению атаки, — добавил Первый морской лорд.

— Есть еще более убедительные доказательства, — неожиданно взял слово полномочный представитель, — Средства объективного контроля и очевидцы свидетельствуют о проникновении летающего объекта вглубь фортификационных сооружений, расположенных вокруг Каира, а также на военные базы вдоль Суэцкого канала и даже на полигон, где тренировалась наша команда.

— Ммм… и что наши силы ПВО не смогли его сбить? — уточнил Лорд-председатель.

— Объект невидим для технических средств обнаружения и контроля, однако те, кто лицезрел разведчика собственными глазами, пытались сбить его при помощи пулеметных спарок и ракетометов, однако неудачно, — ответил функционер, хитро прищурившись.

— Не томите уже, расскажите кто это был! — в нетерпении приказал лорд-председатель.

— Лучше посмотрите сами, — полпред картинно провел рукой и на экране замелькали кадры с фигурой человека, парящей в воздухе.

— Он левитирует?

— Это монтаж?

— Невозможно! — отреагировали члены кабинета министров.

— Принц Михаил! — воскликнул директор Ми-6, который по долгу службы знал о странном способе передвижения, который практикует юный Романов.

— Это многое объясняет, лично посмотрел на наши укрепления, а заодно взглянул и на конкурентов по играм, — согласно кивнул Лорд-председатель и озабоченно приказал, — Господа, утройте усилие, Его Величество не простит нам потерю Египта.

— Есть!

— Мы будем драться, как львы!

— Ни шагу назад! — браво гаркнули чиновники.

Глава 25

Провал

Пришлось задержаться на пару дней. Немного мистифицировали сотрудников Ми-6, Форин Офиса и всех причастных, уверен, теперь шпионы и разведчики носом роют барханы в Сахаре в надежде найти след принца Романова, затеявшего атаку на Египет. Помимо провокаций российско-испанского флота, базирующегося на Сардинии, и нескольких диверсий агентов СИБ поднял по тревоге пустынных рыцарей и ряд племенных союзов, присоединившихся к нам. Воины блокировали пески вокруг границ британского сателлита, провели несколько показательных акций.

Лайми в ответ бросили штурмовые истребители и ударные вертолеты, ход предсказуемый, поэтому эскадрильи попали в заранее подготовленную рукотворную бурю и не вернулись на аэродромы. Лично руководил ритуалом, объединил силы колдунов Магриба и от души врезал, думаю, британцы больше не станут помышлять о контроле воздушного пространства. Песок считали проклятием жителей пустыни, но он стал источником их силы. Местность такая, что даже небольшими силами можно создать ощущение полномасштабного военного конфликта.

В общем шумиха постепенно набирает обороты, британцы настырно забрасывали в Сахару диверсионно-разведывательные отряды, однако они бесследно испарялись в песках, что еще больше настораживало Лондон. Ко всему союзники и вассалы изобразили лютую активность на Балканском полуострове. Скандерберг с князьями провели смотр войскам, греки и сербы тоже побряцали оружием. Вообще говоря, это заранее спланированное мероприятие, проводимое в рамках оборонного союза против Османской Империи, однако лорды Туманного Альбиона стали подводить любые факты под свои ошибочные домыслы.

Барон Корф показал несколько перехваченных депеш, агенты Ми-6 и дипломаты Форин Офиса сочиняют так складно, что скоро сам поверю в реальность штурма Каира. В общем опять невольно затеял международный скандал, а сам под шумок улетел в начале в Ширван, дозаправился, а потом сразу ушел на восточное побережье Каспийского моря. Учитывая бурления по поводу войны в северной Африке, на одинокий борт никто не обратил должного внимания, так что первую часть замысла выполнили блестяще, лондонские джентльмены явно будут не готовы к моему появлению на границе Хорасана.

Более того по данным Сункар-батыра лайми даже оттянули часть резервов от границы, судя по всему, переправляют наемников в Египет. Тем не менее угрозу вторжения это не сняло, британцы сумели сдвинуть неповоротливую военную махину, просто так ее теперь не остановить. На западе сардар Хорасана организовал массированную атаку на оазисы Кара-Кум, а на востоке кланы Дуррани и Каррани склонили пограничных Гильзаи к набегу за реку Пянджа. Сделано слишком много, разведчики нашли удобные пути, интенданты аккумулировали на складах провизию и боеприпасы, отряды штурмовиков выдвинулись на передовые позиции.

В принципе время благоприятное, если сейчас остановить авангард армии вторжения, то у противника не хватит пороху, чтобы продолжить агрессию, ведь часть резервов, техники и амуниции стали перебрасывать в Египет. Значит при должном везении сможем сыграть на опережение, выдвинем группу сил быстрого реагирования, потом подтянем стрелковые части, консолидируем кочевников… План радужные, но первым делом необходимо подтвердить свою гипотезу о возможности восстановления опорных пунктов древних. С Реликтовыми Рощами и крепостями дело уже имел, так что вероятность успеха немаленькая.

Предыдущие российские экспедиции и люди Сункар-батыра уже обозначили интересующие меня объекты, к тому же часть информации подтвердили спутниковые снимки и аэросъемка, так что начинать буду не с пустого места. Чтобы не привлекать внимание, гидроплан не садился на воду, а наоборот пролетел побережье и на полсотни километров углубился в Кара-Кумы, миновал бесплодные солончаки, а потом… самолет ушел еще дальше. А я прямо на высоте пары тысяч метров выпрыгнул за борт, активировал «парящую линзу» и плавно спустился с небес на землю.

Операцию провели глубокой ночью, однако в аурном зрении намеченное мной место горело, словно маяк. Здесь в устье реки Атрек издавна находилась Реликтовая Роща. О ее деревьях, подпирающих небо, о тенистых рощах и вкуснейших фруктах слагали легенды по обе стороны границы. Персы воспевали нежнейшие персики и апельсины, туркоманы восторгались грушами и хурмой, волшебные плоды любили и покупали на рынках в Астрахани, в Дербенте и даже в Стамбуле. Однако лет триста назад знаменитые пустынные сады зачахли и от былой славы остались лишь горькие воспоминания.

Многие пробовали восстановить древние леса, однако ни вода, ни удобрения, ни привозной чернозем не помогли. Колдуны использовали ритуалы, привозили забытые артефакты, однако все напрасно. Как «видящий» подозревал, что дело в магии, при этом довольно самоуверенно полагал, что легко смогу возродить Реликтовые Рощи. Опыта у меня не занимать, при наличии подходящего «источника» умею мгновенно выращивать плодовые деревья, в общем если понять проблему, то быстро подниму чудесные сады, а там выстрою энергетические барьеры, запитаю магические пушки и тем самым получу неуязвимую пограничную заставу.

Надо сказать спуск на землю изрядно вдохновил, летел по расширяющейся спирали, дабы обозреть всю округу. С высоты птичьего полета увидел разветвленную сеть энергоканалов, маны тут предостаточно, а это, пожалуй, самое главное условие для процветания волшебного леса. Значит дело за малым, требуется найти «деревья-источники», а они по опыту имеют просто офигительный запас прочности, восстановить их аналог корневой системы, которая пьет силу мира, а потом высадить плодовые саженцы из замка Нурхаци-Завоевателя. В общем в небе преисполнился оптимизмом, а на земле еще больше уверился в своих силах.

Плутать в темноте не пришлось, крупные узлы энергии и «деревья-источники» светились в аурном зрении ярче, чем гирлянды в новогоднюю ночь, освещая все вокруг. Однако энтузиазм резко пошел на убыль, как только дело коснулось настоящей работы. Вроде случай не сложный, словно опытный доктор, я заправски осмотрел волшебные артерии, почистил, восстановил токи, нашел природные узлы маны и соединил их с корневой системой Реликтовой Рощи. Только вот ожидаемого результата не получил, растения и не собирались жадно впитывать в себя живительные соки.

Найденные мной экземпляры выглядят засохшими мумиями, однако их тонкий план в совершенном порядке! Тем не менее гиганты не торопились восстанавливаться. Хмм… что не так? Энергетическая система на мой взгляд находится в идеальном состоянии, оттока силы не наблюдаю, однако «деревья-источники», как будто пропускают ману через себя, словно бесполезную субстанцию. В общем мой стремительный забег по границе неожиданно остановился на первом препятствии. Весь остаток ночи колдовал над Реликтовой Рощей, придумывал разные схемы, носился от одного конца в другой, однако все безрезультатно.

Более того высадил свои деревья, использовал семена из замка Нурхаци-завоевателя, черт, они зачахли так же быстро, как и выросли. Блин, да тут какое-то проклятие! И вся эта история случилась в самый неподходящий момент, такие надежды возлагал на восстановление волшебных лесов, а тут форменный облом. Блин даже пробовал запитать «дерево-источник» от собственной ауры, это вроде как заводить машину с толкача, техника на первых порах дала какой-то результат, растение воспряло, поднялось ввысь и… опало едва ли не угольками. В общем результат никакой!

Ушел в петлю и попробовал пару экстремальных вариантов, выжег кусок леса Арканом Высшей Магии, так сказать, решил начать с чистого листа. Оставил один экземпляр, показавшийся наиболее здоровым, вроде как уничтожил заразу, а теперь выращу лес из одного деревца, словно истинный друид. Пахал как проклятый, копал, делился маной, выравнивал потоки, носился с саженцами, словно родитель с детьми, только вот все старания напрасны… Однако возможно тут какая-то аномалия, поэтому, когда понял, что зря почем теряю время, активировал «парящую линзу» и помчался к следующей Реликтовой роще.

Расстояние небольшое, если первый волшебный лес — это аномалия, то не беда, брешь прикроем за счет сил каспийской эскадры и пехоты нагоним, построим классический укрепрайон. Все равно собирались возводить военно-морскую базу на побережье. Однако, когда подлетел к следующему оазису, то понял, что дела плохи. Уже сверху понял, что картина мало чем отличается от предыдущей, на лицо идентичные симптомы: маны валом, энергетическая структура идеальная, только вот вместо «деревьев-источников» чертовы мумии-головешки. Тем не менее опять попробовал стандартный набор приемов реанимации, но ожидаемо ни к чему не пришел.

Столь категоричные неудачи здорово обескураживают, даже малый проблеск успеха мог пробудить надежду, но тут ни одной зацепки, ничего не понятно, тупо не хватает знаний, чтобы разобраться с проблемой. И что теперь делать, отказаться от проекта? Ммм… допустим не смогу восстановить Реликтовые Рощи, тогда граница с Хорасаном останется беззащитной. Однако тюрков прикрывают Кара-Кумы, которые совсем непросто преодолеть, опять же можно через принца Али прощупать дерзкого сардара, что без санкции Дивана начал войну. Сольем Шах-ин-Шаху информацию о связях наместника с британцами и может быть решим вопрос.

С другой стороны, для прочного мира необходимо не просить, а врезать агрессорам по зубам, тогда сами не сунутся. Значит следует перекинуть сюда еще больше пехоты, благо Каспийское море позволяет транспортировать тяжелое вооружение и боеприпасы. Оголим Ширван, вытянем солдат из Сахары, они привычны к пустыне, опять же князь Трубецкой должен выделить пару дивизий. Так что корректирую план, границу с Персией прикроем по классике, расставим заставы вдоль русла реки Атрек и на горных перевалах, проведем фортификационные работы. Ну а сэкономить силы попробую на рубеже с пуштунами.

В общем теперь все надежды на замки, найденные на горных склонах между землями пуштунов и бактрицев с согдийцами. Ускоряюсь, лететь под тысячу километров, тем не менее идею с Реликтовыми Рощами окончательно не забросил, по пути осматриваю остатки волшебных лесов, пытаюсь реанимировать, но по стандартной схеме, быстро и без сложных комбинаций. Фиксирую все тот же печальный результат и лечу дальше, тут точно случилась какая-то эпидемия. Удивительное дело в долинах рек Атрек, Сумбар и других хватает воды, маны и плодородных земель, однако тут почти не живут люди несмотря на то, что вокруг пустыни.

Явно что-то упускаю из виду, однако решение найти не могу. Тем не менее надежды на разгадку тайны не теряю, поступаю как обычно, буду тупо собирать факты. «Помощник» фиксирует мельчайшие детали, запоминает все процессы, происходящие внутри волшебных лесов, причем до моего воздействия и после. Мозг на подсознании, используя «техники чистого разума», будет гонять информацию по стандартным алгоритмам, сложит потоки, найдет любую микроскопическую разницу, выдвинет ряд гипотез и проверит их расчетным путем. Процесс не быстрый, но в полете все равно нечего делать, только думать!

За размышлениями не заметил, как преодолел тысячу километров, впереди появился первый замок, отмеченный разведкой. Объекты древних грабят в первую очередь, горькая участь не миновала и местные бастионы. Сооружения давно излазили вдоль и поперек, утащили все, что можно, в некоторых случаях даже разобрали стены. Но большая часть горных крепостей остались целыми, так как были выполнены едва ли не из монолита. Внутри пустые, холодные, абсолютно чужие помещения. Местные пробовали их освоить под жилье или в качестве застав, однако не получилось.

Люди чувствовали некий дискомфорт в башнях и галереях, вырубленных в скалах. Здесь можно было находиться пару часов, но два-три дня становились пыткой, сами стены давили на неокрепшие умы, одаренные держались дольше, но простецы ломались почти сразу. А потом по свидетельствам очевидцев внутри было холодно даже в самый жаркий день, а зимой не помогал костер. В общем творения древних вросли в скалы, стояли никому не нужные и забытые. По опыту собирался вдохнуть в крепости жизнь, обогреть маной, восстановить магические щиты и пушки… Но тут произошла такая же чертовщина, как в Реликтовых Рощах.

В общем энергоканалов море, источников маны хватает, узоры в стенах сохранились отлично, но вот запустить скрытые механизмы древних не получилось. Пробовал восстановить старую структуру, выжигал поверх свои безотказные схемы, но все бес толку. Неужели придется похоронить свой перспективный план? Блин столько людей взбудоражил, столько сил и средств потрачено, обидно! Однако не вижу выхода из ситуации, защитить две с половиной тысячи километров границы без надежных опорных пунктов не получится, а построить фортификации никто не даст, начнется война, точнее говоря, уже началась.

В общем я в грандиозном тупике, радужные планы по стремительному захвату Центральной Азии с треском рухнули. Ситуация абсолютно непонятная, не могу возродить Реликтовые Рощи, не получается восстановить системы жизнеобеспечения и безопасности древних замков. Одно дело исправлять сломанное, но здесь внешне все в полном порядке! Ладно с растениями выдвинул гипотезу о неизвестной эпидемии, может там какие-нибудь зловредные микроорганизмы все портят. Но что могло случиться с каменными крепостями?

Что делать? Сдаться в принципе всегда успею, но пока остается только наблюдать и набирать информацию. Облетел близлежащие укрепления, везде плюс-минус одна и та же картина, бастионы в отличном состоянии, монолитные стены выдержали проверку временем, ни вода, ни ветер, не сумели разрушить совершенное творение древних. Однако внутри все та же ледяная стужа, давящий дискомфорт и вымершие системы безопасности. Узоры и каналы сверкают, как новенькие, однако в них нет энергии, мана бесполезно крутится в мертвом камне, не в силах вернуть жизнь…

Хмм… смотрю на отдельные объекты, пытаюсь вдохнуть жизнь в обособленные рощи и крепости, но вдруг они одно целое? Однако надо проанализировать полученную информацию, составить целостную картину. Нашел удобную площадку на одной из древних башен, активировал силовой купол и замер в медитации, пытаюсь охватить все увиденное…

* * *

Отряд остановился на привал недалеко от старинной крепости. Угрюмые башни господствовали над единственным ущельем, по которому можно было перебросить бронетехнику и артиллерию. Вокруг хватало тайных троп, по которым издавна ходили пуштуны, однако разведчики должны были найти дорогу для тяжелого оружия и караванов могучих грузовиков. Современная война требовала миллионы патронов и тысячи тонн снарядов. Воины гильзаи зашли довольно далеко на территорию согдийцев, поэтому держались настороже, северяне могли жестоко покарать лазутчиков.

— Почему местные не взяли под контроль этот бастион? — спросил безусый юнец.

— Крепости такие же, как на нашей стороне, внешне целые, однако в них невозможно находиться дольше двух-трех дней, — покачал головой глава отряда.

— Проклятые башни, я там и двух часов не выдержу, — добавил пожилой боец.

— А мне интересно, вдруг там есть артефакты древних? — молодой парень в отличии от старших товарищей ничуть не устал.

— Вряд ли, все ценное уже давно вытащили, — покачал головой командир.

— А можно мне посмотреть, хотя бы одним глазком? — взмолился юный энтузиаст.

— Пусть сходит, заодно с башни посмотрит на ущелье, — кивнул пожилой.

— Хорошо, но поспеши, скоро выступаем, — нехотя согласился лидер.

Продолжение тут: https://author.today/reader/465333

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать шестая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать шестая

Глава 1 Ассиметричный ответ, продолжение

Глава 2 Антикиллер

Глава 3 Операция «Возмездие»

Глава 4 Продуктивные переговоры

Глава 5 На паузе

Глава 6 Отпуск

Глава 7 Неравная схватка

Глава 8 Дракон

Глава 9 Отпуск?

Глава 10 Три девицы под окном…

Глава 11 Кара небесная

Глава 12 Парадокс

Глава 13 Переговоры

Глава 14 Ужин

Глава 15 Капкан

Глава 16 Шанс

Глава 17 Компромисс

Глава 18 Планы

Глава 19 Дома!

Глава 20 На ловца и зверь бежит

Глава 21 Зеркало мировой политики

Глава 22 Цейтнот

Глава 23 Предубеждения и домыслы

Глава 24 На распутье

Глава 25 Провал

Nota bene