Последний мир. Том 5. Регент миров

Глава 1

Глаза слезились. Всё же золотистые искры были довольно яркие. Но стоило сиянию переноса исчезнуть, как я оказался в серости полумрака, который рассеивало лишь холодное голубовато-зелёное сияние у меня за спиной. Рассеянный и постоянно меняющийся свет заливал пещеру. Ночное зрение проскура быстро начало работать, позволяя проступить деталям, а краскам стать ярче.

Однако, мне хватило одного вдоха, чтобы понять где я находился: запах воды, мокрого камня и главное кисловато-приторный запах жаботов… Я его никогда и не с чем не перепутаю. Я находился в пещере под водопадом в Протеусе, там где обитал хранитель-жабот, у которого мы с Мари некогда выкрали Самородки жизни.

Слух, что донёс звуки водопада за спиной лишь подчёркивал мою правоту.

— Приветствую, хранители! — пронёсся рокочущий голос. Но разнёсся он не по пещере, а у меня в сознании, мгновенно заглушив мои собственные мысли и заставив резко развернуться к центру пещеры.

Зрение достаточно приспособилось, чтобы я понял несколько нюансов: во-первых, икры жаботов, которой в прошлый раз пещера была буквально завалена — больше нет; во-вторых, пещера стала значительно меньше чем я её помнил — появились новые валуны… которые вздрогнули и по пещере разнеслось горячее дыхание.

Виноват, ошибся. Это были не валуны, а шкура исполинского варана, что свернувшись в пещере, занимал практически всё место. А стоило посмотреть чуть вверх, как я встретился с исполинским существом взглядом. Пламя в его глазах заставило меня невольно поёжиться.

И как оказалось не только меня. Периферийным зрением я отметил, что кроме меня в пещере есть ещё существа. Причём не монстры, а разумные: карни, двое альвов и один рух. А судя по их растерянному виду, они тоже не ожидали сегодня оказаться в этой пещере.

Тем временем, варан-хранитель Протеуса продолжил свою речь:

— Вы все некогда нарушили границы Протеуса. Вы все покусились на его дары и силу. Однако, вы все сумели доказать, что кроме алчности и жестокости в вас есть нечто большее, а потому вы были помилованы лично мной и отправлены в мир, дабы стать хранителями Протеуса.

— Мы всеми силами старались оправдать оказанную честь, — не преминул выступить вперёд один из альвов.

То что альвов среди призванных больше всего неудивительно — их земли ближайшие. Собственно потому я не удивился и карни. Хотя присутствие руха — это что-то интересное. Скорее всего птицеподобный тут из-за любопытства своего народа, ведь по рассказам моего знакомого руха, довольно много представителей этой расы в какой-то момент жизни отправляются за пределы своей территории ради исследования Последнего Мира.

В любом случае те, кто окружают меня наверняка сильные воины — иначе пережить испытание хранителя у них бы не вышло. Потому, не удивлён, что народу с печатью немного: нужно не только найти скрытую локацию, но и выжить в ней, а после оказаться достойным встретить хранителя — не многие даже за десятилетия с таким справятся.

Впрочем, взявший слово альв выделялся даже на фоне столь разношёрстной группы «хранителей»: дорогой доспех и оружие украшенное драгоценностями, и без того высокая фигура существа словно бы довлеет над окружающими, одновременно притягивая к себе взгляды, а речь чёткая и уверенная — чувствуется лидерские качества и вера в свою правоту.

Хотя, до уровня призвавшего нас хранителя седьмой эволюции этому альву ещё далеко. Аура варана излучала столько мощи, что она словно кокон окутывала меня, заставляя дышать через раз.

— Ты прав, Никон, вы не подвели меня. Потому печать не выжгла ваши души, а некоторые так и вовсе сумели раскрыть часть её сил и возвыситься, — варан медленно кивнул и по пещере прошла волна тёплого воздуха. — Но сейчас я призвал вас всех в Протеус, так как моему миру нужна помощь и защита, на границах скопилось слишком много вредителей.

Я невольно нахмурился и ещё раз огляделся, пытаясь понять может ли это быть как-то связано с отсутствием жабота, который ранее обитал в этой пещере. Может варан отправил младшего собрата в пещеры под локацией, пока сам здесь обосновался?

Потому как, если бы что-то случилось с жаботом, нас бы призывать точно не стали — мы вместе слабее одного отдельно взятого хранителя и это даже с учётом того, что я не знаю какой эволюции существа здесь.

Это я не говорю про варана, который по факту сам может уничтожить небольшую страну.

— Рядом с границей Протеуса появилось сразу несколько отрядов, которые целенаправленно ищут вход в охраняемые мной земли, — варан с явной печалью вздохнул. — Если одиночные экспедиции я мог уничтожать посылая волны неразумных созданий, то с несколькими отрядами, что целенаправленно прочёсывают местность, сложнее. Каждое нападение позволяет противникам приблизиться на шаг ближе к Протеусу. Потому, мне нужны вы: бойцы, что смогут действовать точечно и аккуратно. Те, кто будут выбивать… либо отвлекать другими методами, слишком сильно приблизившиеся к нам группы. И тем самым защитите Протеус.

— Мы не подведём! — вновь вперёд вышел Никон, отвечая за всех. — Мы уничтожим любую угрозу и останемся здесь столько, сколько нужно! Встанем на защиту Протеуса.

Остальные реагировали не столь бурно, но тем не менее одобрительно закивали. Собственно, особого выбора у них и не оставалось, «печать» на душе пусть и не рабское клеймо, но тем не менее всё же имеет свою силу, а вместе с тем и ограничения.

Впрочем, я не особо разделял энтузиазма. Хоть задание казалось несложным: выбить несколько групп охотников за наживой. Единственный нюанс, нужно сделать это так, чтобы не навести на след Протеуса ещё больше искателей.

Но почему-то мне кажется, словно за этой простотой что-то скрывается? Словно нам не договаривают какие-то важные детали?

Или, я так активно в последнее время играл в политику, что уже во всём вижу подвох?

— Спешить с выводами точно не стоит, — тут же шепнула Ирис. — Хранитель далеко не глуп, как благодаря характеристикам, так и за счёт прожитых лет. Потому, он знает о чём говорит. Но… Ты прав, что-то он скрывает. Вот только пока не узнаем что, думаю спешить и дёргаться не стоит.

Наши с Ирис мысли совпадали и это отчасти успокаивало. Варан же, поставив нам глобальную задачу перешёл к более насущным моментам:

— Ближайшие противники уже недалеко, однако время ещё есть. Завтра я сообщу вам о координатах их лагеря и мои слуги проводят вас к месту. А пока, у вас есть время устроить лагерь и отдохнуть. — повисла небольшая пауза, но не успел никто из вызванных что-то спросить, как хранитель продолжил. — Не переживайте о местных обитателях. Мои подданные не тронут вас. Они чувствуют печать.

На этом варан-хранитель умолк. Он явно сказал всё, что желал и размениваться на какие-либо подробности или вдохновляющие речи не намеревался. Мы не маленькие, сами разберёмся.

— Благодарим, хранитель, — вновь выступил Никон. — Тогда мы будем готовиться к часу битвы.

Следом, лёгким кивком головы призвал нас покинуть пещеру. В прошлый раз нам с Мари для этого пришлось выстраивать ледяной мост с помощью боевых артефактов, но с тех пор рельеф местности чуть изменился и несколько камней обрушились в воды озера, создав небольшую тропинку из пещеры наружу. Интересно, этот обвал случился не вовремя когда жабот гнался за нами и каждым прыжком устраивал мини-землетрясения?

Как бы то ни было, стоило нам только покинуть пещеру и остановиться у глади озера, как альв Никон тут же вновь взял слово. Он не на секунду не упускал инициативу.

— Господа и леди хранители, — последнее высказывание было обращено ко второму альву. Я только на свету смог понять, что это женщина. Тем временем, боец в сияющей броне продолжил: — Нам выпала великая честь вместе защищать становление молодой расы от нападок хищных расхитителей богатств. Потому, предлагаю познакомиться и узнать друг друга получше.

— А того, что нас выбрал этот варан, что уже недостаточно? — с налётом недовольства уточнил карни. — Пара тройка боёв и разбежимся.

Немолодой, будь он человеком я бы дал ему лет сорок. По атлетически сложенной фигуре явно видно, что боец. Но при этом держится чуть отстранённо, словно бы с недоверием осматривая всех нас. Я бы сказал, что общаться не любит, потому не знает чего ожидать от незнакомцев.

— Выбор уважаемого хранителя Протеуса сам по себе весомая рекомендация, — вступила в разговор женщина альв. — Однако, пара тройка боёв может превратиться в десяток другой, а то и больше. Потому, лучше знать сильные и слабые стороны друг друга, чтобы иметь возможность прикрыть товарища, пусть и временного, и выручить в сложный момент. Всё же одно дело теперь делаем.

Она на вид была уже немолода. Не пожилая леди конечно, но седина вовсю серебрила локоны нашей спутницы. Внешний вид и снаряжение не выдавали в ней и бойца. Пусть оружие и висело на поясе… Но выглядело оно чужеродно. Она то и дело его поправляла, словно не зная как устроить поудобнее.

Несмотря на это, взгляд её был спокоен и проницателен.

— Я тоже не против познакомиться, — добродушно улыбнулся рух. — Всегда рад новым друзьям!

Сказать о рухе с ходу я ничего не мог, ибо выглядел он практически так же как и мой знакомый. Честно говоря, стоило нам выйти на свет, как я подумал, что это мой товарищ по соревнованиям «Путей Великого Предка». Но присмотревшись я понял: имеется лёгкое различие в расцветки перьев, да и клюв чуть по-другому загнут. В остальном же полная копия вплоть до благодушного характера.

— Присоединяюсь. Я за знакомство, — высказался и я.

Затевать спор на пустом месте я не видел смысла. Общаться и взаимодействовать с невольными союзниками придётся в любом случае, так почему бы не сделать это на дружеской ноте? Карни на мои слова лишь поморщился, но кивнул, присоединяясь к общему решению.

Вот и правильно. Все секреты всё равно никто раскрывать не станет. А конфликтовать, чтобы побыть одному или пытаться перехватить лидерство в группе — не очень разумно.

Как по мне, пост лидера довольно сильно переоценивают. Это целая куча проблем и ответственности. Причём в той ситуации в которой мы оказались, определить размер этой «кучи» весьма затруднительно. Я лучше до времени останусь в стороне. Присмотрюсь.

— Тогда, начну я, — выступил Никон вперёд. — Я Никон Фторийский. Третий сын графа Фторийского. Ныне капитан стражи в городе Лоркус. Воин четвёртой эволюции пятнадцатого уровня, — всё кроме последней фразы мне ни о чём не говорило, но альв вещал с таким пафосом, что становилось очевидно, как он гордится всеми этими именами и титулами. — Уже двадцать пять сезонов являюсь хранителем Протеуса, после того как наш пограничный отряд забрёл на эти земли. Я сумел раскрыть силу первого контура печати!

На мой вкус у альва для лидера в речи было слишком много патетики, но в остальном он был неплох. Он явно умел расположить к себе подчинённых. Да и уровень силы оказался внушительным. А если удастся понять, что за «первый контур печати», то я буду считать эту встречу за удачу.

Пока Никон разглагольствовал мы отошли чуть в сторону от водопада, который своим грохотом пытался перекрыть всё и устроились на поросших мхом камнях. Не очень удобно, однако закуток закрывал нас от остальной территории Протеуса. Пусть варан и заверил нас, что монстры не нападут, проверять не хотелось.

— Я Реон… просто Реон, — взяла слово пожилая альв. — Мастер алхимик из Кронуса. Обладаю третьей эволюцией. Являюсь хранителем Протеуса уже пятьдесят шесть сезонов, с тех пор как мы с учителем в поисках редких ингредиентов забрели в местные земли.

Я оказался прав: Реон не воин, а мастер. На первый взгляд, странный выбор для призыва со стороны варана, но стоит задуматься и становится очевидно, что ремесленный мастер — это именно то, что нам нужно, если мы хотим не просто убивать врагов, а желаем делать это скрытно.

Пусть ремесленник работает в другом направлении, но её умения и навыки должны быть многогранными и помогут нам с созданием ловушек или заметанием следов.

— Я Монис, — радостно выдал рух. — Путешественник, собственно именно так ненароком и залетел сюда, — широкий взмах крылом. — Уже десять сезонов являюсь защитником, — рух замешкался, словно что-то забыл, а потом радостно выдал: — Да точно! Я третьей эволюции!

Рухи — идеальные разведчики. Кроме того, каким бы оружием ни владел рух — это прикрытие с воздуха. Огромное преимущество в любом бою. Не говоря уже о гористой местности. Я начинал подозревать, что варан призвал отнюдь не случайных бойцов.

— Я Дэниел Лиор, — не стал я отставать от коллектива. — Можно считать, что тоже путешественник. Прибыл сюда, дабы найти лекарство для друга. Не прошло и сезона, как я стал хранителем, — я хмыкнул, понимая, что по сравнению с остальными не особо долго «храню» Протеус. — Маг и боец ближнего боя второй эволюции.

— Всего лишь второй? — уточнил Никон, косясь на кристаллы опыта, что телепортировались вместе со мной и теперь парили у меня за спиной.

— Удача, — в ответ улыбнулся я, внутренне напрягшись.

Однако, самоназначенный лидер поступил мудро и не стал давить. Вместо этого его взгляд обратился на карни, что в отличие от остальных не устроился на камне, а отошёл чуть в сторону, прислонившись к скале.

— Жукат. Третья эволюция. Охотник, — коротко бросил он.

Было очевидно, это всё что наш новый союзник готов о себе рассказать. Никон это тоже понял и решил снова перевести фокус внимание:

— Ну раз мы познакомились, то предлагаю тогда заняться обустройством лагеря, — ослепительная улыбка озарила его лица. — Для нас будет честью, если вы госпожа Реон будете нами руководить в этом вопросе. Здесь мы полагаемся на ваше мастерство.

Делегирование полномочий — хороший признак. Значит лидер не цепляется за власть, во всяком случае маниакально, а умеет распределять обязанности среди тех, кто знает лучше. Рано зарекаться, но это залог крепкой команды, даже с учётом того, что не все среди нас командные игроки.

Похоже нас не зря призвали заранее. Варан даёт нам сработаться не в боевой обстановке, а в обустройстве общего быта.

— Тогда я попрошу помощи у вас и Дэниела, — тут же взялась за дело мастер. — Если память меня не подводит, то я знаю несколько уютных мест неподалёку. Но всё равно потребуются камни, деревья и кое-что по мелочи…

— Отлично! — альв подскочил с энтузиазмом. — Тогда на нас с Дэном помощь в обустройстве лагеря, а на вас Жукат и Монис я полагаюсь в добыче еды. Не думаю, что наш почтенный хранитель будет рад, если мы начнём отстреливать жаботов. Потому, попрошу найти какую-нибудь альтернативу.

Глава 2

Я сидел и задумчиво смотрел на системную надпись перед глазами:

Вами получено 124876 опыта.

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Сидел и никак не мог понять, а откуда мне свалилось собственно такое счастье?

Безусловно, за сегодня я сделал немало. Перетаскивал кучу камней и брёвен. Помог обустроить лагерь. Вымотался, как… не знаю даже с чем сравнить, чтобы культурно. Но устал изрядно.

Однако, всё это явно не тянуло на то, чтобы мне накинули буквально целую кучу опыта! Последний раз я такой порядок чисел видел в самый свой первый день в Протеусе, когда уничтожил жабота третьей эволюции. А тут… тут я ощущал лишь полное недоумение.

— Похоже ты и в самом деле вымотался, раз так тормозишь, — Ирис, как всегда в сложные моменты была рядом. — А не припомнишь у себя такого титула, как «Сумевший» и собственно за что ты его получил?

Точно! Титул, что увеличивает поток опыта от Системы за дипломатические и политические действия. Впрочем, он даёт прибавку лишь в десять процентов, если я правильно всё помню. Но главное иное, я совсем позабыл, что вознаграждается не только разрушение, а также созидание. Правда число всё равно удивляло. Неужели это столько мне перепало за помощь Дереку в том, чтобы занять место лидера клана?

Солидно! Признаться, тогда всё встаёт на свои места: мне пришлось не слабо постараться, чтобы Дерек достиг этого статуса. По факту, мы совершили практически невозможное. Единственный вопрос: почему только сейчас опыт пришёл? Бой же закончился ещё в середине дня.

Или Дереку пришлось ещё что-то решать?

Но Ирис тут же прокомментировала мой невысказанный вопрос:

— Да нет, информация и опыт поступили когда ты ещё находился в поселении Последователей Илимия, но как-то в тех обстоятельствах я посчитала, что не стоит тебя отвлекать. Да и после, разговор с хранителем, знакомство и всё такое… В общем, как выдалась спокойная минутка так и вывела.

На это я лишь кивнул, так как ругаться или просто возмущаться смысла не было, ведь всё равно это ничего бы не изменило тогда. Уложив поступившую информацию в голове, я вновь обратился к помощнице.

— «Ирис, открой пожалуйста параметры, » — мысленно попросил я. Не прошло и секунды, как данные возникли передо мной.

Имя: Дэниел Лиор.

Раса: человек.

Возраст: 20 лет.

Эволюция: 2.

Уровень: 7 из 15.

Очки развития: 11

Основные параметры:

Тело: 58.

Разум: 70.

Концентрация: 30

Воля: 3. Внимание! Навык не повышаемый.

Адаптация: 9. Внимание! Навык не повышаемый.

Интуиция: 1. Коэффициент повышения: 1:10.

Пассивный опыт в день: 64.

Синергия с «Управлением опыта»: Увеличение пассивного опыта ×10.

Затраты опыта за обладание наградами Системы:

Легендарная особенность: 160.

Редкие умения: 120.

Необычные умения: 60.

Обычное умение: 10

Опыт в день: +290

Опыт: 15876 из 40000.

Особенность: Управление опытом — легендарный ранг.

Синергия с «Пассивный опыт»: Возможность вложение «Пассивного опыта» в другие параметры.

Умения:

Взрывной рост — редкий ранг.

Змеиная кожа (пассивное) — редкий ранг.

Связь — редкий ранг.

Ночное зрение проскура — необычного ранга.

Энергетический росчерк — необычный ранг.

Управление весом — необычного ранга.

Прыжок веры — обычный ранг

Титулы:

Снявший оковы — легендарный ранг.

Одинокий убийца — эпический ранг.

Пути глупцов неисповедимы — эпический ранг.

Враг моего врага — редкий ранг.

Сумевший — необычный ранг.

Эффекты:

Печать хранителя Протеуса (активна).

Отравление миром Протеус: 2%

Вы имеете синергию с миром Протеус 25%

Навигатор: Вирус Забытых (Ирис) — процесс развития: 37%

Накопились свободные очки развития. Целый одиннадцать! Вот только после уничтожения «Сердца забытых» без наличия храма вложить их не получится. Как я понял из объяснений помощницы, Ирис в целом может перекинуть одно или два очка по моему требованию в нужный параметр, но при этом подобный шаг взаимодействия с Системой затрачивает слишком много её личных ресурсов и с каждым процентом развития вируса делать ей это будет всё сложнее, так что и разбить на временные интервалы подобную процедуру тоже не выйдет. Так что лучше отложить до лучших времён, так сказать «запас на будущее».

Однако самое интересное, это была всё же Печать хранителя Протеуса.

Печать хранителя Протеуса — хранитель-варан всегда следит за вами.

Отныне и впредь вы должны защищать от посягательств мир Протеус и его представителей в Последнем Мире.

Если вы проявите себя, то хранитель наградит вас помощью: призыв Сали.

Нарушение: смерть.

Но куда любопытнее новые пункты, что добавились после «активации» печати.

Локация Протеус приравнивается к столичному региону вашей расы.

Получено усиление: искусственное повышение всех характеристик, способностей и особенностей на 50%.

Время действия: на время нахождения в столичной локации.

Горы вдоль границы вокруг Протеуса приравниваются к родной локации вашей расы!

Получено усиление: искусственное повышение всех характеристик, способностей и особенностей на 30%.

Время действия: на время нахождения в родной локации.

Однако, имелись и неприятные моменты: процесс развития «Вируса забытых» продолжался и насколько я мог видеть ускорялся. Я поглощал Ирис и до сих пор не знал, что с этим делать.

Отравление Протеусом почти спало, остались жалкие пару процентов. После увеличения «адаптации», этот процесс двигался в разы быстрее, чем раньше. Я был бы счастлив, если бы вновь не оказался в Протеусе, где только за сегодняшний день трижды видел друзы различных «самородков». Так что словить очередное отравление, как нечего делать.

Синергия же выросла до двадцати пяти процентов и я до сих пор не знаю зачем она мне нужна? Ирис когда-то обещала усиление от синергии с миром, но пока что ничего нет. Совершенно бесполезный параметр! Впрочем, пусть так, главное чтобы вновь не появилась какая-нибудь побочка.

— Я бы на твоём месте не ругала то о чём ты не имеешь ни малейшего понятия, — Ирис мгновенно возмутилась. — Между прочим это твой шанс… — она неожиданно умолкла.

Ирис могла быть разной. Ехидной. Понимающей. Доброй. Жёсткой вплоть до жестокости. Беспринципной или любящей. Но чего в репертуаре Ирис точно не было: глупости.

Она была расчётлива словно компьютер. Я понял это уже давно. А потому любая недосказанность — это не случайность, а провокация. Точно спланированная провокация, на которую я тем не менее решил поддаться. Хотя в голове всё же пронеслось, что подобное отношение к помощнице возможно уже устарело, ведь она меняется после разрушения своей, то ли темницы, то ли хранилища. Но менять подход прямо сейчас всё же не стал.

— «Шанс на что?» — я подкинул несколько ветвей в пламя костра.

Несмотря на то, что лагерь мы организовали общий, тем не менее как-то так само получилось, что все расселись по отдельности. Благо пещера, которую мы подобрали была достаточно обширная для этого. С высокими сводами, украшенными мелкими сталактитами и трещиной в своде куда уходил дым от костров. Правда, пришлось отсюда выселить местных обитателей: летучих мышей.

Вернее в одиночестве сидели почти все: Реон и Никон разместились возле одного костра и неспешно жарили рыбу, которую принесли наши добытчики. Но они принадлежали к одной расе, так что ничего удивительного в их поведении я не заметил.

Карни практически сразу забрался в свою импровизированную палатку, без ужина. А рух… после того, как он принёс еду, то отправился «полетать».

Так я и оказался в одиночестве у костра, наблюдая как неспешно скворчит рыба на самодельном вертеле.

— На то, что ты игнорируешь все последние дни, — я нахмурился, не понимая намёка, а Ирис продолжила: — Только не говори, что успел забыть то, что ты видел в аванпосте Отступников!

— «Данные о том, что за третьим кругом защиты…»

— Да нет же! — Ирис была не на шутку раздражена и проявилась в виде хорька, что с ходу попытался цапнуть меня за ногу.

Я рефлекторно дёрнулся отчего чуть не угодил в костёр. Но что хуже, вертел с рыбой не удержавшись рухнул прямо в огонь. Я попытался схватить рыбу, но как бы хорошо ни было прокачено «Тело», жар огня для меня всё ещё остаётся тем не менее горячим.

— «Ты про смерть лидера расы?» — с грустью наблюдая, как превращается в золу мой потенциальный ужин, всё же выдохнул я. — «Я это не игнорирую. Просто какой смысл об этом говорить? Да и что говорить? Скорее всего, Юкай Синий Клык пошёл против великих кланов не захотев участвовать в продаже человечества расе карни. Его из-за этого убили. Всё просто. Тут нечего обсуждать, ведь мне в этом вопросе ничего не изменить, тем более находясь столь далеко от места так сказать принятия решений.»

— Вот относительно того, что «не изменить» я с тобой не согласна, — Ирис-хорёк забралась по штанине мне на колени. — Ты же видел сообщение: грядёт соревнование за титул «лидера расы людей». Почему бы тебе не принять участие в нём?

Моя спутница оставалась невесомой, ибо являлась иллюзией, но при этом забавная и невероятно серьёзная, благодаря заострённой мордочке и чёрным бусинкам глаз, создавала ощущение полного присутствия.

— Может это ты забыла, но для этого нужно «благословение лидера расы», а у меня его нет. А теперь и не будет, — фыркнул я. — Кроме того, ввязываться в это — самоубийство. Великие кланы выставят наверняка своих сильнейших претендентов. Четвёртую, а может и пятую эволюцию.

— Выставят? Да, — Ирис не стала спорить с очевидным. — Ты прав, шанс самоубийственный, вот только если ты не вмешаешься, как полагаешь чем это всё закончится?

— Кто-то из Великих кланов станет лидером расы и сделка по продаже человечества будет закрыта, — без малейших сомнений выдал я предсказание. — Тогда мой родной мир станет колонией карни.

— Ты хочешь это допустить? Можешь мне не врать, я ведь чувствую истину…

Я раздражённо умолк. Какое значение имеют мои желания, если по факту я ничего не способен сделать. Просто физически не могу! Я бы может и рад нарушить правила, но Система такого не позволит, как совершить, так и узнать о подобном способе.

— Правила и законы — это важно. На этом строится любой мир. Но вот управляют этим миром те, кто умеет маневрировать среди них и использовать для своей выгоды, — Ирис практически шептала, заставляя меня вслушиваться. При этом рассеянный взгляд был устремлён на пляшущие языки пламени, что выжигали страхи и волнения в моей душе. — Я не хочу настаивать. Это твой выбор. Однако, я хочу дать тебе подсказку. Хочу дать тебе шанс добиться того, чего ты желаешь.

— «Говори уже, » — мысль словно вспышка в пламени на которое я смотрю.

— В условиях допуска к соревнованиям сказано, что нужно «благословение лидера расы». Но ведь не сказано, что это должен быть лидер расы именно людей. Почему бы не получить чужое благословение, как твой дед? — я вспомнил письмо деда, которое нашёл в первый раз придя в Протеус. Огонёк надежды, словно скользнул мне в душу из костра передо мной. — Ты на территории молодой расы, где верховная сила «хранитель» тебе благоволит…

— Он может дать это «благословение»? — картинка того о чём хочет поведать Ирис начала складываться.

— Нет, — она одним словом разбила всю картину моих надежд. Следом окончательно добила целой тирадой: — Он не лидер расы. Он даже не представитель молодой расы, что здесь появится. Он просто огромный, разумный монстр, который должен подготовить локацию к приходу других, тех кому она и принадлежит.

Я рывком поднялся, и буквально несколькими быстрыми шагами покинул пещеру, преодолев расщелину прохода, которую мы укрепили камнями и замаскировали ветками. Лишь оказавшись на прохладном воздухе, и вдохнул освежающий порыв с озера, выдохнул.

— Тогда зачем было это говорить?

— Потому что хранитель может дать тебе нечто большее, чем статус «благословлённых», — Ирис в роли хорька не отставала от меня ни на шаг и стоило мне остановиться, вновь стала взбираться по мне, на сей раз устремившись подняться на плечо. — Ты сможешь стать «регентом» молодой расы. С учётом того, что самой расы в этом мире ещё нет, то ответственность минимальна. Вот только, для того, чтобы получить этот статус, тебе нужно повысить параметр, который ты считаешь бесполезным.

— «Синергия с миром Протеус? Хочешь сказать, мне нужно поднять этот параметр до сотни? — я поёжился. — Мне нужно заново получить отравление Протеусом?»

Потребовалось больше месяца, чтобы снять негативные эффекты от отравления. При этом за это время я поднял синергию лишь на 25%. Для повышения до сотни мне нужно…

— Сотня тебе не нужна, — оборвала полёт моей мысли Ирис. — Всего лишь пятьдесят один процент. И да, отравление получить тебе придётся. Но с учётом того, что у тебя сейчас параметр адаптация достиг приличного значения, а бонус от печати увеличивает её ещё в полтора раза, то времени потребуется в несколько раз меньше.

Это становилось похожим на план. На очень странный план, который ещё сегодня утром я не мог даже представить. Однако, в нём имелось ещё слишком много дыр.

— «И где мне тогда найти „самородки жизни“ для отравления? В прошлый раз я их сумел едва добыть. Да и хранитель-варан, договориться с ним…»

— Не спеши, — Ирис вновь не дала мне додумать. — Не всё сразу. Просто обдумай то что я предложила. Спокойно обдумай. Если решишь, что подобное тебе подходит, то завтра ещё раз всё обсудим. Думаю, как разобраться с нюансами мы найдём путь. Тем более, тебе сейчас будет не до этого…

В первый миг я не понял о чём Ирис, но три удара спустя с громким хлопком крыльев на небольшой островок чистого пространства перед пещерой приземлился рух. От Мониса в стороны ударила воздушная волна, так что я едва устоял.

— Друг третьего пера правого крыла решил тоже освежиться на сон грядущий? — с улыбкой уточнил рух, складывая крылья за спиной.

— Да, с ужином не заладилось, вот и решил хотя бы немного воздухом подышать, — улыбнулся я.

То что во мне признали «друга» я не удивился. Всё же перо, подаренное моим соратником по третьему этапу «Путей Великого Предка» всё ещё красовалось у меня в волосах несмотря на перипетии последних недель.

— Тогда возможно вы окажите мне честь разделить со мной ужин? — с этими словами, рух поднял сетку из водорослей в которой билось с пяток крупных рыб. — Боясь я немного разошёлся с рыбалкой и одному мне этого будет много.

— Это станет для меня честью. Пройдёмте к моему костру, — радостно улыбнулся я. А желудок предательски заурчал. Я поспешил продолжить разговор: — Вы сразу узнали перо? Неужели вы знакомы с третьем пером правого крыла?

— О нет! Но не узнать символ уважения одного из наследников — это непростительно для уважающего себя руха. Наверное вы прошли вместе через славную битву, раз заслужили его признание⁈

Мы устроились у огня, что за время отсутствия лишь слегка опал, следом принялись разделывать рыбу и готовить её для жарки. Процесс хоть и грязный, но при некоторой сноровке довольно быстрый. А руху сноровки было не занимать, сразу видно опытного путешественника.

— Они вместе с рухом защитили одну из деревень вблизи Тёмного леса, — ответ пришёл откуда я не ждал: из тени.

Если точнее, то со стороны палатки карни, который как я полагал, уже спал. Но нет, Жукат бодрствовал и после сказанных слов вышел к нам. Конечно я не ожидал подобного, но тем не менее дружелюбно кивнул на место рядом.

— Присоединитесь? Думаю, Монис будет не против поделиться с новым соратником добычей.

— Буду только рад! Ужин лишь сытнее, чем больше круг друзей!

Жукат колебался с десяток секунд, но после того как он сказал первое слово, первым влезая в разговор, отступать ему было некуда, а потому он устроился рядом и тоже принялся разделывать рыбу. Я же решил уточнить:

— Вы были в той деревне? Честно говоря не припомню вас там…

— Нет. Меня там не было, — буркнул карни. Но поняв, что для разумного решившего разделить ужин с другими он грубоват, всё же пояснил: — Я слышал о вас в форте «Тёмного леса». О вас много говорили. О предателе из клана «Последователей Илимия». Об испытании в «Тёмном лесу» и о том, что вы его прошли. Это долго обсуждали.

Эх, моя слава уже начинает меня опережать. Скоро стану медийной личностью. Точно, политиком стану! Дерека буду везде представлять. Или лучше сразу в лидеры расы, как Ирис предлагает?

Как бы то ни было, но и собеседник попался интересный. Из «Тёмного клана», но при этом добравшийся до самых границ альвов. Его история должна быть очень интересной.

— Удивлён. Даже немного польщён, — я устроил очищенную и разделанную рыбу над огнём. — Хотя в одном пункте у тебя устаревшая информация, друг мой. Дерек больше не предатель из клана «Последователей Илимия». Он теперь его лидер.

— Ох, как быстро меняется мир! — засмеялся рух. — Вот и предатель стал правителем. Ну а пройдёт несколько дней и пятёрка неизвестных героев защитит оплот новой расы от преступников.

— Думаю, лидер расы альвов немного расстроится, когда узнает что вы назвали его и его людей преступниками, — удивлённые взгляды сосредоточились на карни. Обычно столь громкими заявлениями не бросаются просто так и наш гость не стал нас разочаровывать: — Не стану скрывать я не в восторге от нашего временного лидера и решил послушать о чём он болтает со «своей». Как выяснилось, Никон знает несколько больше, чем говорит. Например о том, что слухи об экспедиции в горы на поиски оплота новой расы среди верхов альвов ходят давно. Что в эту экспедицию отправилось альвов достаточно, чтобы устроить войну не хуже, чем на границе с карни, например в том же Прайме.

— Ты уверен? — не мог я не спросить. — Если одна из рас-соседок взялась за активные поиски Протеуса… Подобное может оказаться для нас очень плохой перспективой.

Это я ещё мягко выразился. Всё становится не просто плохо. Это катастрофа! Тут дело пахнет не несколькими отрядами, а десятками, а то и сотнями. Если мы выбьем пять-десять поисковых групп, это никого не остановит.

За первыми потеряшками придут новые враги, а за ними ещё и ещё, до момента когда уже мы станем «потеряшками». Ведь враг с каждым разом будет полон сил и всё больше будет иметь времени нормально подготовиться. Если сам лидер расы курирует вопрос, то ресурсов у него точно в достатке.

А вот мы действовать долго при всём желании не сможем — нас слишком мало.

Тогда стычки на границе и захват того же Прайма в таком свете становится ещё более интересным: занятие позиции, чтобы не допустить карни к лакомому куску, территории зарождающейся расы.

— Хранитель должен об этом узнать, — я невольно перешёл на шёпот.

Всё же умирать на войне, на чужбине, совершенно не входило в список моих желаний. А если план строится на неполных данных — это смерти подобно.

— «Должен… — тут же шепнула Ирис в сознании. — Но лучше если у вас будут доказательства, а не просто слухи. Если мы хотим найти правду, то в завтрашней вылазке нам нужна не только победа, но и новая информация.»

Разумно. Заодно можно будет посмотреть, как отреагирует наш «лидер». Специально ли он сокрыл это знание? Или просто не хотел тревожить всех неподтверждёнными слухами?

— У тебя есть доказательства? — рух мыслил в схожем с Ирис направлении.

— Нет, — просто покачал головой карни. — Потому я говорю с вами, а не хранителем. Я мог и ошибиться… — Жукат с явным раздражением покосился на парочку альвов, что уже закончила ужин и теперь просто о чём-то болтала. — Хотя наврятли…

Глава 3

Последний Мир довольно сильно похож на мой прежний дом. Безусловно, отличия есть и они радикальные. Другой уровень технологий. Множество различных рас. Система. И прочее…

Но в основе своей, мир имеет одинаковую суть: земля под ногами, лес или горы на горизонте. Разумный рядом, либо твой друг, либо твой враг. Если откинуть всю шелуху и условности, что со временем наслаиваются на каждого из нас, можно понять — основа у мира одна.

Если углубиться в лес или в горы, то я мог на несколько секунд убедить себя, что я всё ещё нахожусь в родном мире, просто решил ненадолго сбежать от цивилизации.

По крайней мере пока не подниму голову вверх и не увижу небо.

За последние месяцы я успел привыкнуть к тому, что в Последнем Мире нет солнца, как и других небесных тел. Просто рассеянный свет, что льётся сквозь затянутое дымкой облаков небо. Меня это немного расстраивало, но не более.

Однако, что меня печалило намного сильнее, так это отсутствие в ночном небе звёзд. Всё та же дымка в небесах, что и днём, только света сквозь неё практически не проходит. По звёздам я воистину тосковал. Это было одним из самых ярких напоминаний насколько я далеко от дома.

Ощущение тоски и различий миров особенно чётко чувствовалось сейчас, когда прошли ровно сутки с момента, как я вместе с товарищами хранителями делил ужин из пресной жареной рыбы в ночном полумраке.

Сутки прошли, но вот я занимался практически тем же. Сидел у костра. Неспешно ужинал. И вёл разговор.

Вроде бы всё точно так же… Но так же, как и ощущение родного мира где-то рядом — это иллюзия. Самообман. Ибо ужинал я не рыбой, а мясной похлёбкой. Костёр был разведён не в пещере в центре локации Протеуса, а на отрогах одной из гор в нескольких десятках километрах. А собеседники…

— … горы опасны. Потому ты прав, расслабляться не стоит, — я опустил взгляд с неба на альва, что сидел передо мной и неспешно разглагольствовал. — Но тебе всё же в большей мере не повезло. Заплутать в этих горах сложно. Они давно исхожены и изучены. Потому, они жестоки в основном к новичкам, что могут в них забраться не зная истинных троп…

Кажется альву не особо требовалась моя реакция. Он разглагольствовал ни о чём и обо всём, просто отвлекая себя от того, чтобы не задремать. Негоже охраннику лагеря спать на посту.

А я сейчас находился не в случайном месте, а в том самом лагере, который угрожал обнаружением Протеусу, подобравшись излишне близко. Стоянка альвов была достаточно большой: пять палаток, в общей сумме на двенадцать разумных, и это не считая тягловых животных, а также отдельной подводы с поклажей.

И да, это были альвы, как и опасался Жукат. Весь отряд — разведывательная группа посланная предположительно лидером расы альвов на разведку. Двое военных, один из которых возглавлял экспедицию и имел третью эволюцию. Пятеро охотников, которые профессионально читали следы, выслеживали дичь и умели выживать в горах. Ещё трое кто-то вроде учёных-исследователей, которые обладали сканирующими и исследовательскими умениями. А также двое рабов.

Как я всё это узнал? Банально слушал разумных, которые обитали в лагере. Они общались открыто ни чего не опасаясь и совершенно не стесняясь собственной миссии и задачи.

На меня никто не обращал особого внимания. Зачем обращать внимание на беженца? Ведь именно в роли оборванца я и вышел буквально пару часов назад на этот исследовательский отряд. Грязный. Оборванный. Уставший. Опирающийся на потрескавшуюся палку…

Варан отправил нас решить проблему с отрядом, оставив на нас метод решения. Пусть нападение и уничтожение кажется самым простым выходом, но «простой» совершенно не значит «правильный» или «эффективный».

Убийство — крайняя мера. Прежде чем её использовать я хотел попробовать разобраться, что движет группами ищущими Протеус. А поняв это, попробовать убедить свернуть исследования. Или хотя бы просто изменить направление их движения.

Силой осуществить подобное не вариант — угрозы спугнут слабых, но на их место придут более сильные. Требовалось действовать хитростью. Потому, я и замаскировался под бродягу, что сбежал из окрестностей Прайма после начала войны и хотел перебраться к альвам, но заплутал в горах.

Банально? Более чем. Но усложнять, значит создавать лишние сложности себе и вопросы к разведке.

Рискованно? Крайне. Но моя слабость в лице всего лишь второй эволюции не должна была вызвать беспокойства у более многочисленного отряда. А на случай неожиданностей весь остальной состав «хранителей» был готов вступить в бой.

Но альвы оказались более чем дружелюбными и сразу же приняли меня. Выдали свежую одежду. Накормили. Даже выделили место для сна в одной из палаток…

— Дэн! Дэн, ты меня слышишь? — сквозь размышления наконец прорвался ко мне голос дозорного. — Ты уже спишь, что ли? Прямо на ходу?

— Задумался, — покаялся я и отставил миску с остатками похлёбки в сторону. — Так о чём ты говорил?

— Я говорю, рад что ты выжил, — расслабленно произнёс альв с весёлой улыбкой. Он был не воином и даже не охотником. Один из исследователей. — Извини, что сразу не можем тебя вывести. Нам требуется ещё примерно неделя, чтобы обследовать этот участок гор. Но после мы доставим тебя к цивилизации. В главный лагерь!

— Главный лагерь? — про это я ещё не слышал сегодня, потому заинтересовался. — Это где? Ты же знаешь, я хотел лишь перебраться к альвам, — я изобразил волнение, отыгрывая свою легенду беженца.

— Для начала тебе всё же придётся пройти через лагерь, — покачал головой альв. — Он в половине дня пути от гор в сторону Прайма. Там основная ставка войск, которые занимались захватом Прайма. Ну и нас оттуда поддерживают. Но не волнуйся, пару недель пробудешь при лагере, а после вернёшься вместе с ними. Заодно может и работу сразу какую найдёшь.

— Было бы неплохо… — я нарочито тяжело вздохнул. — А вы уверены, что вам нужно углубляться? Я пришёл с той стороны, там же ничего кроме голого камня на несколько дней пути, — попытался я в очередной раз продавить свою линию с бесперспективностью исследований.

Делал я это уже не в первый раз. Когда меня только встретили я несколько раз рассказывал, что впереди нет ничего интересного и вообще дело их бесперспективное, нужно сворачиваться. Впрочем, ответ меня не радовал и сейчас он повторился практически дословно:

— Ты же знаешь, мы не можем отступить! Новый мир должен быть где-то рядом. У нас за последние годы накопилось достаточно свидетельств этого. А то что ты ничего не видел — ничего не значит. Молодые расы могут отлично прятаться. Можно пройти в десяти метрах от расщелины и не понять, что это проход куда-то, но от нас не спрятаться! — весело улыбнулся охранник и рассмеялся.

Альвы считали за честь поучаствовать в исследовательской миссии по поиску оплота новой расы. Всё ради знаний! Ну и конечно, ради расы альвов.

Признаться, мне от этого становилось не по себе. У них не было злых намерений. Да что там, альвы которых я встретил в этом лагере являлись одними из самых дружелюбных существ за всё моё время жизни в Последнем Мире. Если бы я встретил их после появления, то сейчас был бы счастлив называть их друзьями.

За время общения у меня не появилось к ним никакой злобы. Не возникло ненависти. Вообще никакого негатива.

Я видел просто увлечённых работой существ.

— … ты бы знал, как те же карни возвысились, когда на их границах появилась локация новой расы. Между прочим, твоей расы, — продолжал как ни в чём не бывало собеседник. — Ресурсы позволили создать несколько новых городов. Смерть хранителей возвысила лидера расы на шестую эволюцию. Огромный бонус! Альвам просто необходима подобная возможность.

Слова патриота. Однако, мне они в очередной раз напомнили, что «не хотеть зла» и «не совершать зла» — совершенно разные вещи. Пусть у моих сегодняшних собеседников нет злостных намерений и они не хотят ничего плохого, но этого нельзя сказать о тех, кто их послал. Сейчас я вижу перед собой лишь инструменты чужой воли.

Да и понимание «зла» в этом случае различается на корню. То что для альвов «исследование», то для Протеуса «разорение». Потому, стоит помнить, что сейчас я противостою не отдельным личностям, а идее которая их ведёт…

— А что насчёт той расы на территорию которой вы придёте? — небрежно уточнил я. — Думаешь они будут рады вам?

— Молодые расы глупы, — небрежно отмахнулся собеседник. — Они не знают «Правил» нашего мира. Наш приход станет для них благословением. Мы укажем им путь. Поможем лучше распорядиться ресурсами. Как карни при появлении вашей расы сразу же внедрить людей в общество…

Времени и возможности убедить альвов в том какую ошибку они совершают у меня нет, а потому искоренить идею я смогу только с кровью. К сожалению.

— Жаль… Очень жаль, — тяжело вздохнул я и взяв грязную палку с которой пришёл в лагерь в руки начал подниматься. — Я надеялся на другой исход.

— Ты о чём? — чуть удивился стражник. — Всё же…

Договорить он не успел. Как бы приятна ни была наша беседа, но у меня имелся долг и я обязан был его выполнить. Взмах палкой и грязь на ней разлетелась, когда посох изменил форму и в подбородок альфа с размаха вонзилось лезвие косы, пробив голову охранника.

Миг спустя, пришло сообщение о начислении опыта. Рывок и я освободил лезвие, а охранник завалился набок практически бесшумно. С учётом того, что мы последние кто не спал в лагере, мои действия заметили разве что вьючные животные. Но они даже головами не повели.

Я же двинулся во тьму к окраине лагеря и буквально через минуту ещё парой точных ударов уничтожил несколько кольев охранного барьера, который и являлся основной линией обороны лагеря. Не прошло и пяти ударов сердца, как рядом со мной приземлился рух.

— Ты долго, — тут же посетовал Монис. — Я уже замёрз летать в ожидании.

— Всё готово? — на разговоры не оставалось ни времени ни настроения, поэтому задав вопрос я сразу же поспешил глубже во тьму, подальше от стоянки альвов.

Лагерь находился в небольшой низине, потому стоило отойти, как сразу начинался подъём. Мне пришлось споро взбираться по каменной насыпи, оскальзываясь и пробираясь в сумраке частично на ощупь.

— Ждали только тебя. Можем начинать в любой момент, — отчитался рух. — Есть то, что мы должны знать перед началом?

— Передай остальным, что сильнейший боец в зелёной палатке. На него обратить первоочередное внимание, если он не погибнет во время осуществления плана. Брать живым не имеет смысла, сразу убивать. Все данные находятся в палатке. Соберём оттуда.

Рух лишь кивнул и мгновенно взмыл в воздух. Пусть мне не удалось убедить бойцов альвов изменить планы, но тем не менее я провёл разведку на местности. Это тоже немало. Сейчас же мне нужно как можно скорее скинуть тряпьё и переодеться в свою броню, чтобы успеть к основному действу…

Я не успел. Когда я застёгивал все ремни нагрудника, наш план уже активировался. Сначала я услышал гул. Едва слышный, но тем не менее заставляющий зубы неприятно заныть. С каждой секундой этот гул становился всё громче, а в какой-то момент пришло понимание, что гул исходит от самих гор. Они словно бы дрожат.

И это недалеко от истины. Ибо проходит ещё десяток секунд и становится очевидно, горы не просто дрожат, но словно бы разваливаются на ходу: по одному из склонов всё ускоряясь, набирая силу и объём несётся каменная лавина. Она стремительно неслась в низину, прямо туда где стоял лагерь альвов.

В лагере не могли подобное не заметить. То из одной, то из другой палатки стали выскакивать альвы. Однако первое, что они заметили — мёртвое тело у костра. Это вызвало панику и растерянность, что забрала ещё несколько драгоценных секунд.

А затем стало поздно. Каменная лавина накрыла их.

Вспыхнул защитный барьер, вернее то что от него осталось после того, как я его разорвал… и мгновенно потух. Стихия за считаные секунды снесла палатки. Перемолола всех разумных. Накрыла волной животных. Вбила в грязь всё попавшееся ей на пути.

Волна камней накатила на противоположную сторону низины и откатилась назад, не только раскатав всё, но и похоронив под несколькими слоями породы.

Быстро. Чётко. И совершенно бесстрастно.

А главное: эффективно. Что подтвердило выведенное Ирис сообщение о моей части опыта в подготовленном мероприятии.

Получено 5643 опыта

Нужно было уничтожить лагерь? Лагерь уничтожен. Спасибо за это таланту мастера Реон. Она указала несколько точек откуда нужно скинуть всего пару камней и как результат, всё вместе это привело к грандиозному разгулу стихии. А главное, если кто-то окажется здесь после нас, то найдёт место трагедии к которому непричастны разумные. А значит ничего не ведёт к Протеусу.

Однако, недостатком стихии является непредсказуемость, потому требуется проконтролировать, что все мертвы. Обидно будет если кто-то выберется и своим рассказом вызовет интерес к этому месту. Да и нужные нам документы стоит забрать, в процессе замаскировав их исчезновение.

Потому, стоило мне полностью облачиться в броню, как я поспешил вернуться к тому, что осталось от лагеря. Там меня уже ждала вся оставшаяся группа: пара альвов и карни, рух же парил выше не желая приземлятся.

— А вот и наш героический разведчик, — полушутя, полу иронично отметил лидер отряда. — Рад, что ты решил не оставаться на ночь в лагере.

Моя затея с «внедрением» была не очень популярна в рамках отряда. Вернее у нашего лидера. По его мнению это не только лишний риск, но и потеря времени. А добыть информацию по мнению многих можно и с трупов. Тем не менее, меня не стали останавливать и на этом спасибо.

— Слишком тяжёлое одеяло… Боялся, что могу не проснуться, — точно выверенным прыжком я перескочил на один из валунов. Тот закачался, но всё же устоял. — Нужно найти…

Мысль я закончить не успел, так как поверхность из валунов вперемежку с мелкой щебёнкой и грязью дрогнула. Неужели повторный обвал? Или мы вызвали землетрясение?

Впрочем нет. Толчок повторился, но эпицентр его стал очевиден: несколько камней разлетелись в стороны, открывая группу из трёх альвов. Вокруг них медленно таял какой-то голубоватый защитный купол… Артефакт, не иначе!

Одного из троих альвов я выделил сразу: мощный боец с двуручным мечом и артефактом похожим на монокль на левом глазу — лидер отряда. А монокль — достаточно мощный артефакт, что позволяет смотреть данные существ на расстоянии, как некогда показывала мне Ирис — знаю из-за того, что меня изучали именно этим артефактом по прибытии в лагерь этих альвов.

Двое других были из охотников. Судя по их состоянию, их лидер успел прикрыть в последний момент: у одного сломаны ноги, так что он полулежит, а у второго кровоточит лицо, а броня словно после камнедробилки — похоже прилетело парой валунов.

Однако, даже несмотря на потрёпанный вид, увидев нас альвы сразу же потянулись за оружием.

Вот только Никон оказался быстрее. Буквально один рывок, который я едва сумел отследить и взмах мечом. Если глава разведчиков сумел отпрыгнуть, то вот парочка охотников нет — они попали под способность альва и мгновенно погибли.

Тут же в бой вступил карни и рух — слаженная атака с двух направлений завершилась тем, что в спине нашего противника засела стрела. Это сбило следующий его рывок и этим воспользовался Никон, вновь сократив дистанцию и ударив. Атака оказалась так сильна, что альва качнуло назад. А так как площадка в текущем виде оставалась неровной, то он запнулся и тут же упал.

Это стало концом короткого противостояния. Взмах и один альв разрубил второго от плеча и чуть ли не до пояса.

— Эффектно, — карни отступил от брызг крови, что широким веером оросили камни вокруг. — Никон, тебя не смущает, что ты убиваешь своих?

— Своих? — альв поднял лицо и я отметил, что у него на скуле длинный порез. Когда только успел получить? — Пока я на службе «хранителем», для меня «свои» только жители Протеуса. А эта падаль… — кивок на мёртвые тела. — Её нужно сжечь. Нельзя чтобы нашли следы от оружия.

Высокомерно, аж жуть! Но в том, что Никон будет безжалостен к противникам я не сомневался: никто из альвов не должен узнать о его участии в сохранении тайны Протеуса, иначе ему будет не вернуться. И не только на высокую должность, но даже просто на родину.

Тем временем, наш временный и если честно самоназначенный, лидер продолжил:

— Напомню! Никакой мародёрки. Когда найдут тела ничто не должно говорить о нас. — он умолк, но подумав, решил не обламывать нас совсем с трофеями и всё же добавил спокойнее: — Хотя что-нибудь небольшое на память можете взять.

— Нам ещё нужно обыскать палатку этого героя, — кивнул я на тело. — Она должна быть недалеко. В ней данные, что нужно предоставить хранителю, для общего понимания сил противника.

Копаться в камнях и грязи не очень хотелось, но это было необходимо: знания, что мы получим станут основой будущих планов. Да и лучше немного запачкать руки грязью, чем кровью убитых врагов.

— Тогда приступаем, — кивнул наш командир.

Глава 4

— … таким образом можно судить, что это не просто несколько отрядов нацеленных на поиск Протеуса, а полноценная операция, которая организована и курируется с самых верхов общества альвов, — завершил свою речь Никон.

За последние полчаса альв не только вкратце пересказал суть прошедшей миссии, но и представил хранителю-варану все данные, что мы сумели найти в разрушенном лагере. Переписку. Информацию о расположении групп и областей их исследования. Где пункты снабжения и тыловые лагеря подготовки отрядов. Всё!

Более того, альв добавил и некоторые свои предположения о возможном развитии ситуации. Должен отметить, что они были близки с теми, которые ранее уже обдумывал я сам. С одной стороны это не радовало.

С другой же, успокаивало, так как мои подозрения не оправдались: Никон не стал ничего скрывать и как только появились доказательства, рассказал обо всём. Всё же хранитель не ошибся в призванных разумных и выбрал верных своему слову.

— Это то чего я боялся, — тяжело вздохнул гигантский варан, да так что нас чуть не сдуло потоком возникшего ветра. — Одна из рас-соседей решила нас найти… Благодарю, что донесли это до меня. Теперь же можете отдыхать. Уже завтра вас ждёт новая битва.

Варан неспешно прикрыл глаза, намекая что он закончил разговор. Однако, если он закончил, то мы — нет. В этот раз вперёд выступил карни, который без лишнего пиетета задал терзавший нас всех вопрос:

— И это всё? Новый бой? Победим мы в нём и что дальше? Ещё один? А потом?

— Вы будете сражаться до тех пор, пока угроза для Протеуса не пропадёт, — варан вновь открыл глаза и осмотрел нас. — Разве это не очевидно?

— Вы что нас не слышали? — карни и не подумал скрывать своё раздражение. — Мы сражаемся с целой расой. Это бесконечный бой. Мы сдохнем раньше, чем победим.

Никон чуть поморщился от подобной резкости, но оспаривать это утверждение не стал. Наоборот выступил вперёд и добавил ещё от себя:

— Мы готовы сражаться. Мы ценим оказанную нам честь… Но война в которой не предвидится финала — это плохая мотивация. Мы должны понимать, как мы можем победить. И можем ли мы вообще победить?

Пусть наш отряд был невелик и против хранителя мы не больше чем пыль, однако в своём стремлении понимать за что мы сражаемся мы были едины. Потому стояли стеной под мрачным, пытающимся нас сжечь взглядом огромного монстра.

— Вы хотите знать, как мы можем победить? — наконец заговорил хранитель. И выждав с десяток секунд сам ответил на свой же вопрос: — Никак. Единственное, что могло защитить Протеус — это тайна. Чем меньше о нём знают, тем лучше. Тем безопаснее. Но часть информации утекла и теперь от этого никуда не деться. Распространение «знания» не остановить. В этом противостоянии нам не победить. Даже если я лично выйду против лидера расы альвов и одолею его, это лишь даст Протеусу только отсрочку, пока новый лидер не наберёт сил и не придёт в Протеус. Потому, единственное, что мы можем: не проиграть.

Мы переглянулись. Всё же формулировка не внушала особого оптимизма. Варан поняв это неспешно продолжил свою речь.

— Мы должны обмануть своих противников. Показать, насколько их знания неполны. А то и вовсе ложны. Вы хотите знать в чём наш план? Он очень прост: дать альвам то, что они хотят. Дать им Протеус. Только Протеус к тому моменту будет пуст. Без моих подданных. Без ресурсов. Без всего… Голые скалы, — пауза в несколько секунд, чтобы мы осмыслили всё сказанное. — Мне нужно, чтобы вы выиграли мне время на то, дабы я сумел спрятать свой мир в подземные пещеры.

— Сколько это займёт? — это уже уточнила пожилой мастер Реон. — Сколько нам сражаться?

— Декада, — варан был уверен. — Вам нужно продержаться всего десять дней. Не допустить никого в Протеус до конца названного срока. Тогда, я сумею спрятать мир, который храню.

Звучало совсем невесело. Слабому приходится прятаться, забиваясь в угол, пытаясь отдать на откуп более сильному то, чем можно пожертвовать. Как бы это ни было грустно — это походило на правду. Сказанное вырисовывало перед нами план, цель которого состояла лишь в одном, любой ценой не потерять всё. Теперь становилось ясно куда делся хранитель жабот, что раньше обитал в этой пещере.

— Благодарю за оказанную честь, узнать ваш план, хранитель, — поклонился Никон после минутного молчания, прошедшего в мрачной тишине. — Мы не подведём вас и уже завтра будем готовы к бою.

После этих слов мои соратники двинулись на выход из пещеры. Они, но не я. Пока все были поглощены своими мыслями, я решил немного задержаться, укрывшись в тенях грота. А когда все покинули пещеру, я выждал дополнительно ещё пару минут, чтобы наверняка никто кроме хранителя меня не услышал, после чего я обратился к нему:

— Хранитель, позволь задать вопрос, кого ты хочешь обмануть. Их? Или всё же себя?

— Человек? — варан обернулся ко мне. Длинный раздвоенный язык появился из пасти с тихим шипением. — Ты сомневаешься в правдивости моих слов?

— Да, — даже и не подумал я смутиться. — Ваши слова похожи на правду. Но лишь похожи. Потому как, если задуматься, то становится очевидно, что если альвы найдут проход во внешний Протеус, то лишь вопрос времени когда найдётся кто-то достаточно ушлый со сканирующими способностями, кто сможет обнаружить ваше подземное убежище.

В подтверждение я коснулся своей новой игрушки, в виде монокля на левый глаз, который забрал с тела командира поверженного отряда. По неизвестной мне причине никто больше не проявил интереса к этому творению местных умельцев, так что споров за право владения им не возникло. Маленький артефакт назывался «Око», просто и с изыском. Но сам при этом был непрост, предоставляя мне практически такой же спектр возможностей, что некогда предоставляла Ирис.

Взгляд через это «Око» при достаточной запитке опытом был достаточно мощным, чтобы понимать интересный факт: варан не просто так занял эту пещеру — она находилась над одним из крупнейших выходов энергии Протеуса. Не зря же именно здесь возник крупнейший «Самородок жизни», который мы с Мари в не столь далёком прошлом украли.

Если этот выход энергии уходящий вглубь земли сумел увидеть я, пусть и с помощью артефакта, то у других наверняка найдётся и нечто более мощное.

— Всё является вопросом времени, — варан не стал оправдываться. — Вам ни к чему знать мелкие нюансы плана. Например то, что те кто придут в Протеус за добычей в нём и останутся навсегда, похороненные… моих сил хватит на то, чтобы обрушить на это место парочку гор. А после уже ни у кого не будет желания гулять по территории мёртвой расы.

Хранитель сумел меня удивить, тем насколько многослойным оказался его замысел. Учитывая, что о нём я до сих пор думал, как о ставшем разумным монстром, но всё же оставшимся монстром. И это ещё нет уверенности, что я раскрыл все аспекты и нюансы его замысла. Впрочем, имелись в озвученном плане и откровенные дыры, которые я не мог игнорировать.

— Как бы то ни было, но ты обрекаешь народ, который защищаешь, на жизнь во тьме пещер. В вечном перенаселении и постоянной борьбе с монстрами, что там будут обитать. И всё это без возможности выбраться. Это жестоко…

— Свобода не даётся просто, — варан оставался невозмутим. — Те кто выживут, смогут ступить в мир сильными и займут в нём достойное место!

Прежде чем продолжить разговор, я обратился внутрь себя всего с одним вопросом:

— «Ирис ты уверена? Твоё предложение…»

— Оно сработает. Поверь мне, — не дала мне поддаться сомнению спутница.

Ну что же, была не была. Я сделал свой выбор, а значит стоит ему следовать:

— А если я скажу, что Протеус можно спасти меньшей жертвой, чем муки будущих поколений?

— Я скажу, что готов тебя выслушать, человек, — в тон отозвался варан.

— Тогда, как ты смотришь на то, чтобы не просто уйти под землю, а радикально переместить весь Протеус подальше. В безопасное место, про которое никто не знает. Туда, куда никто не доберётся!

Даже когда я это произносил, то звучало моё предложение внушительно. Хотя и немного безумно. Потому, когда Ирис обозначила мне эту идею, то она показалась мне чистым бредом.

Но… Ирис советует не на пустом месте, а на основе фактов. А факты таковы, что хранитель обладает возможностью для переноса, что он уже демонстрировал. Обладает огромным запасом энергии, чтобы совершить перенос в масштабах локаций. Также он обладает властью, чтобы перенести не просто камень и плоть, а именно то, что является сутью Протеуса, недаром он имеет статус Хранителя целой расы.

У него есть всё для осуществления уже моего плана.

Вернее, почти всё…

— Ты знаешь такое место? — с лёгкой насмешкой уточнил варан. — Безусловно, Последний Мир безграничен. Но условия в которых могут выжить разумные Протеуса есть далеко не везде. А земли вокруг контролируют те или иные расы. Защита гор… Это хорошая защита.

— Я действительно знаю о безопасном месте, — не стал я юлить. — Месте, которое никто не посещал уже несколько сотен лет. Месте имеющем три уровня защиты, которые продержатся ещё не одно столетие. Месте, где появившись, твоя раса будет не только защищена, но и получит огромный бонус в виде наследия другой, более развитой расы. Как тебе идея переместится в центральные земли Отступников?

Варан нахмурился. Это выглядело так, словно в скалах образовалось несколько исполинских трещин, а пламенный взгляд стал столь горяч, что я невольно попятился, почувствовав, как брызги водопада холодят мне спину.

— Ты говоришь так, словно у тебя есть координаты и знания об этом месте… Ведь без этого перемещение невозможно, — гулкие нотки недовольства были болезненны для сознания, но я чувствовал что древнее существо пытается скрыть удивление и даже толику волнения.

— У меня есть знания и я готов ими поделится…

— И какова твоя цена за это?

Варан несмотря на то что монстр, тем не менее оказался понимающим. Всё же я мог бы остаться в стороне и позволить хранителю работать по собственному плану. Но я рискнул выступить со своей инициативой. Очень выгодной для Протеуса инициативой.

— Я просто хочу выжить и желательно, чтобы Протеус тоже выжил… — я вдохнул, выдохнул, а затем решительно произнёс: — А ещё я бы хотел стать Регентом Протеуса.

Варан зашипел, выстрелив вперёд раздвоенным языком. Столько ярости сквозило в этом простом движении, что я невольно почувствовал, как холодный пот появляется на затылке. По факту, если хранитель пожелает, то он легко сможет меня уничтожить. Буквально за секунду.

— Ты не мелочишься, — раздалось в сознании чужая переполненная раздражением мысль. — Или может не ты, а то что сидит внутри тебя… Это ведь твоя затея Ищущая Ирис?

Если до этого мне было просто не по себе, то именно в этот момент я по-настоящему испугался. Ирис являлась моим тайным козырем в любой ситуации и в любой проблеме. Но в этот раз я решил дёргать за усы столь мощную силу, что моя бессменная спутница в Последнем Мире для неё не является неоспоримым авторитетом.

— Не отвечай! Мне нужно обдумать твоё предложение. Но чтобы ты понимал на что подписываешься сам, я должен сказать тебе, то что Ирис наверняка «забыла» упомянуть, — в мыслях варана вновь мелькнула насмешка. — Если я соглашусь и перенос будет совершён, то на ближайшие несколько десятилетий я буду настолько истощён, что впаду в спячку. В целом, небольшая плата за новый дом… Вот только в это время, кто-то должен будет защищать Протеус и управлять процессами его развития. У меня знаешь ли много обязанностей. И как ты думаешь на кого ляжет это бремя, потенциальный регент? Готов ли ты на десятилетия поселится в Протеусе? Готов ли практически до конца жизни стать его частью?

Вот это был нюанс, так нюанс!

Сказать, что я был выбит из колеи — ничего не сказать. Подобная перспектива мне откровенно не нравилась. Это же можно считать отказом от возвращения домой! Навсегда. Это…

— Я готова взять на себя эти обязанности, — тихий шёпот Ирис разбил зарождающуюся у меня в душе бурю. — Пара десятилетий? Не так много! Небольшая цена за спасение молодой расы. Передай это хранителю, — а после короткой паузы добавила: — А также то, что если его этот вариант устраивает, то тогда ему придётся сделать для нас ещё одно одолжение: разделить нас. У него есть для этого средства.

Я мысленно хотел рассыпаться в благодарностях за жертвенность Ирис. Но подбил порыв на взлёте. Нет! Ирис кто-кто, но совершенно точно не меценат. Если моя помощница что-то предлагает, значит ей это выгодно.

Вопрос лишь в том с какого момента она ведёт игру. С того как предложила мне стать лидером расы? Или возможно раньше?

— Ирис готова стать вашей временной заменой, — наконец я обозначил важный момент. — Если вы поможете нам с Ирис разделиться. Сейчас моя «Адаптация» поглощает «Вирус Забытых» частью которого стала Ирис.

— Так значит у тебя есть «Адаптация»? Вероятно и синергия с Протеусом имеется? — удивления в мыслях варана почти не было.

— Двадцать пять процентов, — не стал я скрывать.

— Типичная Ирис, заботится о своих подопечных… — фыркнул варан. — Я услышал твоё предложение. Теперь оставь меня, мне нужно обдумать этот вариант.

Звучало уже ни как просьба, а как самый откровенный приказ. Все инстинкты так и кричали, что нужно валить. Я и так слишком долго гуляю по тонкой грани, поэтому не став возмущаться покинул пещеру.

Глава 5

Нет ничего лучше свежего горного воздуха. Пусть и слегка разряженного. А уж если этот воздух щиплет нос лёгким морозцем, то волей-неволей прибавляется бодрости.

Горный пик пусть и вдохновляет своей красотой, но отнюдь не дружелюбием, потому без бодрости никуда, если не хочешь замёрзнуть среди серого камня, что изредка перемежается бурым лишайником или грязным снегом, который толком не знает хочет он закрепиться на этой высоте или нет.

И как бы я ни хотел убраться подальше, но моей задачей на текущую вылазку являлось наблюдение за очередным отрядом разведчиков альвов, что своей целью выбрали один из пиков горной гряды. Согласно данным полученным из документов после уничтожения первого лагеря, двое суток назад — вершина позволит альвам провести сканирование на увеличенную площадь с минимумом помех.

Не самая приоритетная задача с учётом скорости их продвижения. Потому, за два дня мы успели сделать уже пяток вылазок в более горячие точки. Но и оставлять надолго проблемы было нельзя — мы не могли допустить масштабного сканирования.

План по уничтожению группы был уже разработан и начал претворяться в жизнь. Моя цель наблюдать за группой, что находится на небольшом плато в нескольких сотнях метров ниже и севернее. Они как раз готовились к новому этапу восхождения на гору.

Одновременно с этим в мои обязанности входит прикрытие мастера Реон, которая сидит в паре метров от меня и неспешно помешивает варево в небольшом котелке. Несмотря на сложность варева, алхимическим зельем назвать его язык не поворачивался — я знал, из чего это снадобье и будь моя воля, хотел бы держаться от него подальше. Жаль только изготавливаемое зелье — основа сегодняшнего плана.

— «Ирис, вечно отмалчиваться у тебя не получится, — чтобы не отвлекать мастера и при этом не скучать на посту, я обратился к своей соратнице. — Нам рано или поздно, но придётся обсудить ситуацию.»

— Нам нечего обсуждать, — ответ Ирис оставался стандартным уже на протяжении двух последних дней, когда я пытался затеять этот разговор. — Это единственный выход, который поможет избежать жертв. А значит это должно быть сделано.

Я в раздражении отвёл ногу, чтобы пнуть ближайший камень. Но вовремя остановился. Не хватало ещё случайно повторить обвал, как на первой миссии. Не думаю, что кто-то расстроится если разведку альвов завалит. Однако без точных расчётов, куда выше шанс, что камни скатятся мимо и просто отвлекут альвов, тем самым могут сбить выполнения плана. Потому, нужно держать себя в руках.

— «Без жертв говоришь? А ничего, что если мы будем работать по плану, то на несколько ближайших десятилетий ты застрянешь в Протеусе на месте хранителя? — я не скрывал раздражения в мыслях. — Да и обо мне ты подумала? Ты бросишь меня одного… Без Системы. Да, плевать на Систему. Без помощи и совета. Без поддержки!»

В порыве спора с вараном, я озвучил предложение Ирис практически не задумываясь над ним. Оно выглядело отлично. Я не попадаю в рабство Протеуса. Но при этом дом молодой расы остаётся под защитой и мне не приходится погибать на безвыигрышной войне. Да ещё и хранитель поможет с разделением Ирис, а значит её не поглотит происходящая во мне трансформация.

Но вот стоило немного остыть и задуматься, как недостатки плана стали проступать. И стало очевидно, что вариант отнюдь не так хорош, как могло показаться.

Разговор прервали хлопки крыльев. Рух мог быть довольно скрытным, но в кругу союзников не видел причин прятаться. Потому, зачастую Мониса было сначала слышно, а лишь позже видно, особенно если рух пикировал откуда-то сверху.

— Ну и холодрыга в воздухе. Я совсем задубел! — оказавшись на земле выдал птицеподобный, трясясь от холода. При этом нос его был уже синим, так же как и кончики пальцев, невзирая на то, что как первое так и второе представляло собой в основном костную ткань покрытую тонким слоем усиленной кожи. Монис сразу поспешил к огню у которого мастер Реон готовила варево. — Может лучше подрядить на это дело младших собратьев, — так рух обзывал птиц, — из Протеуса? Пусть от них будет хоть какая-то польза, а не только попытки поиграть со мной, когда я с утра разминаюсь!

Крик души руха был громкий, но мы его проигнорировали. Вместо этого я уселся рядом и нетерпеливо уточнил у него:

— Как там варево? Работает? Ты уже три захода сделал! Сколько ещё?

— У меня осталась всего одна порция, — не отвлекаясь от помешивания тут же отреагировала пожилая альвийка. — Если не хватит, то нужны будут ещё ингредиенты!

— Не спешите! — рух встряхнулся, его крылья частично оледеневшие полукругом укрыли костёр. — Всё идёт, как задумано. Варево работает. Но эффекта нужно будет подождать ещё примерно минут пятнадцать-двадцать. Всё же горы. По ним пробраться даже тем, кого мы призвали не так просто. А потом придёт время и последней порции. А пока дайте мне погреться.

Выспрашивать больше я не видел смысла и отступил к скалам, которые выступали укрытием нашего лагеря, вглядываясь в горный простор. Пустынно… Лишь отряд альвов по узкой тропке взбирался наверх. Да редкие птицы летали где-то внизу. Существа не из Прайма, а местные горные обитатели. Таких немного и они хорошо прячутся, но тем не менее они есть. Горы даже в отсутствии разумных живут своей жизнью.

Неожиданно для меня, Ирис сама взяла слово, решив впервые за эти дни высказать свою позицию:

— Дэн… Ты слишком беспокоишься. Взгляни на ситуацию с моей точки зрения. Несколько десятилетий в Протеусе, как хранитель — это не так долго. Не для меня прожившей сотни лет. Но если я останусь вместе с тобой, то после слияния я потеряю себя уже через пару месяцев. А ты скорее всего проживёшь несколько десятилетий, ну возможно больше сотни лет и после мы умрём вместе, — перспектива звучала не очень. Даже немного жестоко и Ирис поспешила сместить акценты: — В день когда ты очнулся после гибели жаботы, то предложил освободить меня. Тогда мне это было неинтересно. Сейчас же — это именно то, что мне нужно.

— «Но можно просто провести разделение! — не унимался я. — Хранитель разделит нас и…»

— И что? — насмешливо уточнила Ирис. — Ты станешь хранителем после переноса?

В этот раз уже моим ответом стало молчание. Пост хранителя — тюрьма. Подписываться добровольно на жизнь в заточении я не хотел совершенно.

— Но и обрекать Протеус на жизнь во тьме подземелья ты не хочешь… Потому альтернативы нет, — короткая пауза, а после смешок: — Кроме того, бросать тебя я не собираюсь. Без Системы ты не останешься.

— Как так?

Замерев в растерянности, я устремил взгляд в горную даль. Бесконечный простор хоть немного сглаживал ту гамму чувств, что бурлила у меня в душе. Всё же Ирис за последние месяцы стала самым близким для меня существом. Как-никак мы рядом каждую секунду времени и если бы не Ирис, то я бы уже давно погиб.

— Открою небольшой секрет, — заговорщически шепнула в сознании спутница. — Многие недооценивают плоть. Считают её уязвимой и слабой. В целом это так. Но… у живой плоти есть прекрасное свойство, которое у энергетических существ слабо развито: возможность восстанавливаться, а главное воспроизводиться.

Кожу на запястье левой руки кольнуло болью. Не сильной, но достаточно ощутимой, чтобы заставить меня поднять руку и вглядеться, как сквозь поры кожи медленно прорастают зеленоватые побеги. Они в считаные секунды начали сплетаться между собой и уже через минуту у меня на руке имелся серо-зелёный браслет, который в паре мест врастал в кожу. Хотя, не зная что он именно врос, можно было бы подумать, что это просто шипы.

Монокль, который я сейчас активно носил, тут же подсветил предмет, как Системный.

Часть проводника в Последнем Мире (???)

Нечто похожее Ирис уже проворачивала, когда создавала кольцо для меня, чтобы пробудить её из принудительного сна. Но в этот раз изделие выглядело намного массивней и речь не про размер, а то ощущение, которое возникало во время рассматривания её поделки. Да и тот факт, что новоприобретённый артефакт не справлялся с оценкой предмета, тоже говорил о многом.

— Это небольшая часть меня, которая всегда будет с тобой, если конечно не захочешь снять, — решила пояснить ещё и сама Ирис. — Можно даже сказать, что моё наследие. То, что позволит мне возродиться, если в Протеусе всё пойдёт плохо. Так что прошу, позаботься об этой безделушке.

— «Я тебя понял, — серьёзно кивнул я. — Но учти, так просто я от тебя не отстану. Я знаю, как пробраться в центр земель Отступников, так что я рано или поздно приду к тебе в гости.»

За время диалога картинка серых гор едва заметно изменилась. Если не знать чего искать, то эти метаморфозы заметить было практически невозможно. Однако я знал, что именно ищу: серые тени, практически незаметные на общем фоне гор. Увидев движение на краю зрения могло показаться, что в глаз попала соринка. Увидев дважды или трижды, возникала бы мысль, что недостаток воздуха на высоте творит своё дело. А если всматриваться дольше, то возникали мысли о призраках.

Но всё было куда проще и банальнее.

— Монис, кажется те кого мы ждали прибыли, — окликнул я товарища. — Пришло время последней порции варева.

— Ты издеваешься? — рух скорчил такую гримасу, что захотелось усыпить его из жалости. — Я только отогрелся.

— Последний заход и обратно в Протеус, — виновато улыбнулся я. — Мастер Реон наполните фляги нашего друга.

Просьба была излишней, так как пожилая альвийка уже занималась этим. Стоило ей закончить, как рух тут же встряхнулся и подхватив флягу с варевом тут же взмыл в небо. Так быстро и чётко, что практически сразу он скрылся из вида, затерявшись в небесах. И это хорошо, значит и альвы его тоже не увидят.

Впрочем, им и не нужно было его видеть. чтобы попасть под его атаку. Не град стальных перьев или стрелы. Нет! С моего наблюдательного пункта отлично просматривалось, как альвы на миг замешкались и вытерев что-то с одежды стали задирать голову к небу, проверяя не идёт ли дождь. Хотя, перепутать капли варева с дождём невозможно.

Но это неважно. Альвы замерли на краю пропасти в обсуждении ситуации. Однако не прошло и пары минут, как на группу буквально из пустоты налетела серая тень. Миг и сорвавшись с обрыва в пропасть с протяжным криком падает один из альвов.

Остальные в мгновение ока атакуют серую тень, вернее не тень, а горного козла. Одного из здешних обитателей. Очень сильный и ловкий зверь. Достаточно ловкий, чтобы передвигаться чуть ли не по отвесным поверхностям гор. А ещё невероятно озабоченный в рамках брачного сезона.

Почему это должно стать проблемой для альвов?

Потому как зелье, которое сварила мастер Реон не что иное, как концентрированные феромоны самок этого вида козлов. Рух в первые три захода с помощью зелья собрал несколько групп этих монстров и направил на горный склон, где находились альвы. Ну а финальным заходом, прямо сейчас отчётливо указал, где находятся «самочки».

«Самочки» ухаживаний первого козла не оценили и тот превратился в кусок фарша чуть ли не за секунду. Тем не менее, озабоченных козлов всегда в достатке и на смену первого на выступ тропы запрыгнул следующий. И даже не один!

— Любовь зла… — тяжело вздохнула Мастер Реон, присоединившись ко мне в наблюдении за битвой на краю пропасти.

Настойчивость козлов привела к тому, что уже больше половины альвов отправились в пропасть с криками и проклятиями. Но даже так устроенный нами инцидент на этом не заканчивался, внизу в одной из расщелин остался дежурить карни Жукат, который должен проследить, чтобы выживших не осталось.

Наш же командир, сейчас укрыт в пещере чуть выше группы альвов. Он должен вступить в бой, если затея с козлами сработает не полностью.

Однако судя по тому, как быстро редеет группа альвов это не потребуется. Всё же для них развернуться во всю мощь на краю пропасти затруднительно, чего не скажешь о козлах.

— Пора на точку отхода, — видя как последний альв отправляется в пропасть, поднялся я с места. — Больше незачем тут мёрзнуть.

На мои слова наш зельевар спокойно кивнула и стала пусть без спешки, но довольно сноровисто, собирать все свои инструменты и ингредиенты.

Вообще, характер пожилой альвийки был настолько спокойным, что невзирая на большую эволюцию она не видела причины оспаривать моё право командовать. Что же касается руха, то на него похоже повлияло перо украшающее мои волосы, так как он тоже в какой-то момент молча принял моё номинальное главенство. Ну, а я не стал отказываться от подобного, хотя и какой-то великой выгоды я из этого не получал, лишь немного более спокойное выполнение поставленной задачи.

В подтверждение же моих слов о выполнении задачи Ирис вывела системное сообщение:

Получено 7343 опыта

Тем временем, мастер Реон уже собрала свои сумки и походя разворошила угли из-под костра так, чтобы они рассыпались по склону. После чего мы за пять минут совершили рывок вдоль склона.

На месте, рядом с едва заметной расщелиной в склоне горы нас уже ждал рух и альв. А кроме них ещё и варан, в половину моего роста. Монстр второй эволюции из Протеуса. Посланник хранителя, а заодно и наш проводник по местным горам. Вернее внутри гор по системе пещер и туннелей.

Причём более чем уверен, либо проводник, либо сами проходы обладали особой силой, что позволяла нам сокращать расстояние. Иначе просто не могу объяснить, как мы успевали так быстро перемещаться по всем горам.

Посмотрев на посланника хранителя, глазами я не заметил ничего необычного, но что-то внутри меня подсказывало, сегодня я наконец-то получу ответ на своё предложение от местного владыки.

Глава 6

— Я тебя жду, — подтверждая шёпот интуиции короткая фраза опалила сознание, когда наш отряд уже должен был вот-вот вернуться на базу в Протеусе.

За последние дни мы уже не раз прогуливались сквозь ближайшие туннели рядом с нашей пещерой, потому успели их хорошо изучить. Например тот, по которому нас сейчас вёл варан должен был через два десятка метров разойтись на две тропинки вокруг высокого сталагмита, а когда тропки вновь сходились, то после поворота направо через узкую щель вывести нас прямо в нашу «домашнюю» пещеру.

Однако, исхоженный маршрут преподнёс сюрприз: ответвление, рядом с которым стоял варан вдвое меньший, чем тот который вёл нас после боя. Сразу становилось ясно, что он требует, чтобы я следовал по новому маршруту.

С учётом того, что последние пару дней я только и делал, как ждал вызова от Хранителя, я сразу же свернул на новый путь.

— Куда это ты? — наш лидер альв несмотря на то, что шёл следом за вараном-провожатым, тем не менее заметил мой сход с пути и сразу же насторожился.

Отчитываться о личных делах перед ним не хотелось. Это банально не его дело. Однако и создавать конфликт на пустом месте тоже смысла не видел, потому я решил всё же ответить:

— Меня призывает Хранитель. Нужно переговорить.

— Тебя? Не меня? — нахмурился альв. — Я лидер отряда и «Я» должен отчитываться о проделанной работе.

— Это не отчёт. Это личное… — я понял, что начинаю оправдываться и тут же собрался: — Хочешь подробностей, спрашивай у Хранителя, а мне сейчас не до того.

Больше не дожидаясь вопросов, я двинулся по новому проходу. Практически сразу осознал, что ход ведёт куда-то вниз. На глубину. Меня явно приглашали не в пещеру жабота, а в самое сердце Прайма.

В прошлый раз прогулка выдалась для меня не простой. Но на сей раз потребовалось всего десять минут и несколько поворотов туннеля, прежде чем спереди в проход начал проникать едва уловимый свет. Ещё минута и я удостоверился в правоте своих предположений, увидев знакомый пейзаж: джунгли из огромных грибов, папоротников и лоз.

Чуть в отдалении проглядывался водопад и озеро в котором я плавал в первый свой визит сюда. Над джунглями зависла дымка из испарений, имевшая радужные отливы, что накрывали джунгли плотным пологом радужных спор. Но даже так, я замечал шевеление джунглей, а до меня то и дело доносились крики и рёв. В воздухе то и дело мелькали летающие твари. Похоже, монстры протеуса, которых хранитель перетащил под землю с энтузиазмом осваивали новую среду.

В отдалении я видел золотистую гладь озера из жидкого «Самородка жизни», а над головой сияло солнце огромного кристалла.

Отравление миром Протеус достигло: 1%

Сообщение пришло стоило мне протянуть руку и коснуться одной из нитей-прожилок, что пронизывали стену пещеры расходясь от озера. Вот ведь! С меня же отравление спало полностью только пару часов назад. Хотя, что мне печалиться? Разве я здесь не ради этого, в том числе?

Варан-проводник выждав с полминуты, пока я привыкну к виду, поспешил спуститься вниз, с той самой каменной гряды которую в прошлый свой визит я рассматривал, как возможное убежище. Оказывается, я был недалёк от истины.

Зуб жабота возник у меня в руке, чтобы рассекать лианы и листву джунглей, дабы мне было проще пройти. Мне это показалось более правильным и символичным, чем использовать кристаллы опыта или цепь. Страха я не испытывал, на сей раз я «гость» в этом мире. Потому, монстры сами разбегались от меня, не успевал я их даже толком заметить.

Эх, Сали… ты ведь тоже должна быть где-то здесь. Я не забывал о своей спутнице, пока находился в Протеусе. Однако, я специально ни разу не упомянул о ней в присутствии хранителя. Я ещё не забыл, как при первой встрече он взял маленькую ящерку в заложники и сейчас я совершенно не желал, чтобы хранитель вновь использовал Сали против меня. Пусть лучше маленькая ящерка спокойно живёт в своём мире.

За этими невесёлыми мыслями, я и вышел к окраине золотого озера, где меня уже ждали. Варан возвышался словно скала, наконец сумев выпрямиться в полный рост. Не меньше полусотни метров.

— Ты звал нас? — страха перед гигантом уже не было. — Мы с Ирис прибыли.

Бояться мне требовалось раньше, а сейчас всё что могло свершиться, то уже свершилось. Пришло время просто принять последствия. Впрочем, сегодня они от меня практически не зависят.

— Я обдумал ваше предложение, — мысли варана эхом отдавались в сознании. — И я готов его принять. Телепортация в центр локации Отступников. Взамен я наделю тебя титулом Регента Протеуса.

— Я рад это слышать, — кивнул я. — Тогда с чего мы начнём?

— С того, чтобы понять выживете ли вы… или нет, — варан оскалился огромными зубами. Но я даже на шаг не отступил. Я просто смотрел на него. А тот продолжил мысль: — Вас с Ирис нужно разделить. То, что вы при этом выживете совсем не факт. Даже с учётом моей помощи.

Гигантский варан наступил лапой на песок озера, а после отступил. В белый песок кругом оказались вбиты с десяток зелёных кристаллов. Самородки, что питают растительную жизнь. Когда-то один из таких кристаллов пробудил лозу, что внедрилась в меня, а после объединилась с Ирис. Теперь круг из кристаллов, станет подспорьем для Ирис. Подпиткой, что поможет ей пережить разделение и напитаться энергией.

Для того, чтобы уже я пережил это разделение имелся другой элемент: золотые воды озера волнами накатывали на песок, омывая основание воткнутых в берег кристаллов. Если эта жидкость хотя бы вполовину так же сильна, как «Самородки жизни», то этого должно быть достаточно, чтобы я выжил после того как из моей плоти и крови, костей и органов, из моей нервной системы и мозга — всего этого, вырвут кусок.

— Я же говорила у Хранителя есть всё необходимое, — подбодрила меня Ирис, когда я двинулся к месту проведения разделения. — Теперь советую раздеться. Закинуть все очки из «Свободного опыта» в «Тело». И вступить в этот круг, а после…

— «Полагаю будет больно?»

Я последовал совету Ирис и сбросил сапоги, а следом и всю броню. В несколько мысленных усилий распределил очки. После чего вступил в круг.

— Будет, — не стала лгать Ирис. — Но ты должен быть в сознании. Системе необходимо знать, что ты очистился от всего лишнего. Для этого разум обязан работать. Плюс, последний элемент разделения должен активировать ты сам.

Я лишь криво усмехнулся и сел на белый песок, чувствуя как золотистые волны омывают ноги, а тело наливается силой и бодростью. Главное в этот момент было не обращать внимания на уровень отравления, чей счётчик медленно, но неотвратимо рос.

— А теперь закрой глаза и слушай меня, — Ирис говорила неспешно, заставляя сознание расслабиться. — Главное, что от тебя требуется: быть сильным. У тебя есть «Воля», а значит сломить тебя непросто. Но сейчас ты должен будешь это вновь доказать.

Я почувствовал дрожь в своём теле. Неприятное волнение, словно под кожей что-то шевелится. Словно что-то пытается выбраться из-под кожи и очень захотелось почесаться.

— Не обращай внимание на раздражители, — продолжала Ирис. — Сосредоточься на моём голосе. Сосредоточься на своём сознании. Лишь сознание имеет цену. Если выдержит разум, то тело преодолеет всё остальное. Помни это!

Волнение плоти перешло в откровенную боль. Очень хотелось открыть глаза и посмотреть. Но рисковать я не хотел. Я не знал, что увижу, но это точно мне бы не понравилось. Мне было достаточно того, что моё тело начали бить судороги.

Единственным спасением были золотые волны, что накатывали на меня. Они снимали жжение и боль. Но лишь на считаные секунды, а после волны откатывались.

— Боль иллюзия, — мерно падали слова прямо в сознании.

Плоть больше не подчинялась мне. Судорога заставила раскинуть руки.

— Плоть иллюзия, — слова обволакивали трещащий от мучений разум.

Я почувствовал, как кожа начала трескаться и что из меня что-то пытается вырваться.

— Отринь всё лишнее, — я вслушивался в слова, ибо они не приносили боли.

Что-то стало разрывать моё тело. Голова… Она буквально трещала, казалось череп раскалывается оттого, что из него пытается вырваться.

— Отринь иллюзию, — я цеплялся за эти слова, ища в них утешение и надежду.

Кости начали трескаться, словно стекло. Я попытался открыть глаза, но не смог! Глаз больше не было. Во всяком случае я их не чувствовал, а через миг перестал ощущать и всё остальное, всё кроме боли.

— Отринь всё, кроме своего разума! — и совсем тихо: — И отпусти меня…

Рот распахнулся в крике. Крике полном боли… Но крика не было. Была лишь тишина. Тишина и боль. Невероятная боль, которая пропитала моё тело. А ещё мысль, что пульсировала маяком: «Это всё иллюзия!»

Но даже несмотря на это я стремился даровать Ирис свободу. В последней вспышке осознанности, чтобы отвлечься хоть на миг и в то же время помочь моей вечной спутнице в Последнем Мире, я вложил большую часть имевшегося в наличии опыта во «Взрывной рост», применив его на себя. Надеюсь Ирис это поможет…

* * *

Золотые воды омывали тело, лежащее на белом песке. Хотя, песок был уже давно не белый, а алый от пролитой на него крови. Да и «тело» являлось не столько «телом», сколько куском мяса, который по виду совсем недавно прогнали через мясорубку.

Тем не менее, набор фарша оставался всё ещё жив. По крайней мере сердце существа пульсировало, а истерзанные органы работали. Даже лёгкие не останавливаясь насыщали оставшуюся кровь кислородом, хоть в данный момент больше походили на дуршлаг.

А над «телом» зависло ало-зелёное нечто, похожее одновременно и на опухоль и на какой-то омерзительный грибок. Сердцевина этого грибка находилась прямо над растерзанным телом и несколько тончайших нитей-отростков медленно вырывались из некоторых органов и костей. Но вот крупные щупальца были устремлены к зелёным самородкам воткнутым в песок по кругу. Эти самородки медленно уменьшались, словно бы впитываясь в опухоль.

Когда последний росток оторвался от растерзанного существа, то грибковая масса рывком переместилась к одному из кристаллов и тут же поглотила его. Секунду спустя таже участь настигла второй. А потом и третий. Лишь к предпоследнему, структура перестала бурлить изнутри и увеличиваться.

Тем временем на тело накатило очередная золотая волна и то, что казалось разрушенным до основания дрогнуло. А когда волна откатилась, то можно было понять: кости существа начали между собой соединяться, так же как и куски мяса бывшие мышцами.

Ещё одна волна и органы вновь более не месиво на песке, а относительно структурированы внутри окровавленной туши, пока ещё без кожи.

Третья волна и вот уже кровь практически не льётся из многочисленных ран…

— Человек выжил… По крайней мере его физическое тело, — распространился от возвышающегося в центре золотого озера варана мысленный посыл. — Что же с тобой, Ирис?

Зеленоватая грибковая масса забурлила и стала менять форму. Несколько секунд спустя на песок встала упитанная тушка зелёной капибары. Не иллюзия, которую в течение долгих месяцев видел человек, а живое существо, только не из мяса, а из растений и энергии.

— Придётся осваиваться с новым телом, — капибара попыталась сделать шаг, но споткнулась и упала. — Никогда раньше сама не передвигалась. В энергетической форме всё по-другому.

— Ты стала слабее, — неодобрительно покачал головой варан. — Плоть ограничивает тебя.

— Ограничивает лишь узость сознания, — капибара-Ирис поднялась. — Плоть есть лишь инструмент и если суметь им воспользоваться, то он может быть крайне эффективным.

— Хочешь сказать, даже обретя плоть ты не отказываешься от своей цели и от своих поисков? — варан был чуть удивлён.

— Ни чуть. Наоборот, человек мне показал новый путь о котором я ранее даже не задумывалась… А это уже немало!

Ирис училась быстро, потому не прошло и минуты, как капибара уверенно бегала по берегу озера, порой пытаясь на ходу изменять форму и двигаться в других образах.

— Так значит твоё предложение стать хранителем, это благодарность этому человеку? — варан не спрашивал, а скорее рассуждал. — Ты явно его ценишь… Но уверена ли ты, что его разум выдержал разделение? Его сердце минимум трижды останавливалось в процессе.

— Смерть для него не впервой, — Ирис в форме капибары подошла к человеку и легла возле тела, что после пары последних волн выглядело вполне целым и здоровым. — А разум его силён. Сейчас активируется титул «Пути глупцов» и тогда негативные эффекты от отравления Протеусом не смогут его сломить. Не после того, как Адаптации больше ну нужно бороться со мной. Поверь мне, ты его недооцениваешь.

— Возможно, — варан задумчиво склонил голову набок. — Тогда я прикажу своим слугам доставить его в пещеру. Ну а нам с тобой предстоит ещё о многом поговорить.

* * *

Я проснулся с криком и в холодном поту.

Рывком сев на месте, судорожно сжимая оказавшуюся под рукой цепь. Пальцы так сильно вцепились в оружие, что побелели и я совершенно не чувствовал ладоней. Но мне было плевать.

Я смотрел во тьму пещеры ничего не видящим взглядом. А сердце судорожно билось в груди словно отбойный молот. Дыхание было хриплым и прерывистым. А я… Я дрожал. Меня била крупная дрожь. По всему телу.

Все признаки панической атаки.

Вот только самое ужасное в том, я не помнил что меня так напугало. Что меня довело до такого состояния? И вообще, как я оказался на своей лежанке в пещере-убежище Протеуса?

Я прикрыл глаза и буквально заставил себя отцепиться от оружия. Сердце никак не хотело сбавлять обороты, но вот над своим дыханием я имел больше власти. А ещё над своей памятью… Что я помнил?

Точно, помню как встретил варана в подземной пещере.

Помню последние наставления Ирис перед ритуалом.

Помню, как начался ритуал…

Зубы помимо воли заскрипели. Что случилось дальше расплывалось в тумане. Но точно знал — это было плохо. Очень плохо. Настолько плохо, что мой разум чтобы пережить случившееся заставил себя это забыть.

— Правильно, тебе лучше не помнить весь процесс, — коснулся моего сознания голос Ирис.

— Ирис? Ты здесь? Неужели ничего не получилось? — мысли взволнованно закружились в голове.

— Тихо. Не переживай. Всё хорошо… ну или нехорошо, всё зависит от того как ты относишься к изменениям, связанным с нашим разделением.

Я помимо воли коснулся браслета на руке, чувствуя острые шипы, что буквально врастали в мою плоть. При этом я понял и ещё кое-что: я перестал чувствовать эмоциональный отклик Ирис. Просто сухие мысли-слова. Практически механические. Это было непривычно… и неприятно.

Я уже привык к её ехидной и въедливой манере общения, теперь же вместо этого осталась пустота из-за которой я почувствовал себя одиноко.

— «Мне нужно на воздух, » — я рывком поднялся, вытирая пот со лба.

Тут же понял, что у меня отсутствуют волосы на голове. Опять? Серьёзно?

Хотя, плевать! Сейчас это наименьшая из проблем. Быстро натянув штаны и сапоги, но наплевав на броню, я поспешил наружу. Требовалось охладить голову. Требовалось немного успокоиться.

Плевать если кто-то из союзников проснётся. Или может уже проснулись? Неважно!

— «Как понимаю, ты сейчас вместе с Хранителем?» — остановившись у входа в пещеру и наблюдая за тем, как редкие, ещё не перемещённые под землю монстры двигаются в ночном полумраке, спросил Ирис.

— Хочешь передать ему привет? — Ирис пыталась шутить, но связь делало всё бесстрастным и холодным.

— «Хочу получить подтверждение, что наши договорённости в силе. Не знаю чем закончилось разделение. Но то, что я его повторять не хочу — это точно.»

— Извини…

— Не извиняйся, — оборвал я Ирис. — Это было нужно сделать. Это было… правильно, — я прикрыл глаза. — Просто скажи, что всё оказалось не зря.

Мой проводник в Последнем Мире говорить ничего не стала, вместо этого вывела передо мной мою статистику. Всё связанное с параметрами и умениями я даже рассматривать не стал, сосредоточившись сразу на концовке:

Эффекты:

Печать хранителя Протеуса (активная).

Отравление миром Протеус: 74%

Негативный эффект: «Слабость жуков»

Негативный эффект: «Сознание камня»

Негативный эффект: «Душа неверных»

Синергия с миром Протеус 27%

Навигатор: отсутствует

Ну вот, вновь я в оковах негативных эффектов. Как же я жил без них целых несколько недель? Признаюсь честно, весьма не плохо. Настолько неплохо, что рад был бы избавиться и оттого, что сейчас получил.

Более того, кроме двух знакомых мне эффектов за двадцать и сорок процентов отравления, появился новый «Душа неверных», вероятно при достижении шестидесяти процентов. Стоило мне на нём сосредоточится, как развернулось описание:

«Душа неверных» — ваше сознание и душа подвержены спонтанным негативным эффектам.

— Она будет мучать тебя недолго, — поспешила заверить меня Ирис. — Буквально пару дней, даже несколько меньше и будешь в порядке. Адаптация поможет, ведь с учётом моего отсутствия её скорость переработки отравления должна сильно возрасти.

Я лишь неспешно кивнул. «Адаптация» должна помочь. Во всяком случае иного пути особо-то и нет, если я хочу успеть за оставшиеся семь дней получить пятьдесят один процент синергии с Протеусом и статус регента. Благо, если верить расчётам, то увеличения оттого что я согласно печати Хранителя нахожусь в родных локациях — это должно дать нужный эффект. К тому действительно адаптации теперь не придётся разбираться с Ирис.

Но математика всё равно немного не сходилась:

— «Если меня не обманывают расчёты, то моё отравление достигло на максимуме семьдесят восемь процентов, » — отметил я в пустоту. — «Вроде же с учётом того, что я травился ранее требовалось всего пятьдесят процентов.»

— Скажу лишь то, что разделение оказалось сложнее, чем я предполагала, — вздох Ирис обозначил её печаль. Однако, помощница поспешила меня утешить: — Но поверь, это даже неплохо. Не обращай внимание на слабость. Сейчас тебя в бою прикроют соратники, а когда ты достигнешь максимума синергии, то это позволит тебе открыть больше граней силы печати Хранителя вкупе с возможностями Регента.

— Ирис, хочешь небольшой секрет? — с мысленной улыбкой уточнил я.

— Секрет? — даже по безэмоциональному тону я понял, что Ирис растеряна. — А у тебя остались от меня секреты?

— В глобальном плане, полагаю, нет, — признал я. После чего неспешно двинулся к краю озера. — Однако это секрет не особо большой: в данный момент мне совершенно плевать на будущее усиление и победы. Аб-со-лют-но! Плевать! — остановившись у водной грани я замолк на минуту и совсем тихо добавил: — Чтобы не произошло при нашем разделении… кажется я потерял больше чем рассчитывал.

Мы замолчали.

Я же просто стоял и смотрел на гладь озера. Лёгкие блики играли на поверхности покрытой рябью воды. Ветер обдувал меня со всех сторон, словно бы поддерживая и внушая надежду, что всё не так плохо, как кажется.

Где-то на противоположном берегу водоёма мерно прыгали жаботы. Кристаллы то тут, то там сияли призрачными цветами.

Было тихо и печально.

Было одиноко.

Я остался совсем один. Собственная раса пытается меня убить. Семья в другом мире. Друзья и возлюбленная занимаются политикой в сотнях километрах отсюда. Даже мой проводник, буквально ставший частью моей души… И та теперь не со мной.

— У меня для тебя тоже есть секрет, — мысли Ирис коснулись разума в миг, когда я размышлял, стоит ли пойти поплавать или это даже для меня слишком глупо.

— Твой план по захвату мира? — полушутя, полусерьезно уточнил я. — Так извини, неинтересно. Я скорее всего не доживу до мига его исполнения.

— Не совсем, но довольно близко… Помнишь, когда мы были в столице карни, ты получил сообщение от деда, о своей сестре? О том, что он просит прощения за то, что она «ушла по чужому пути»?

— Помню.

Меланхолия и сонливость, что овладели моим сознанием отступили вглубь. Вместо них пришла настороженность, а ещё надежда.

— Твой дедушка тем самым передал послание, что она попала в Последний Мир, — Ирис обрушила на меня информацию, словно ледяной душ. Но она не закончила: — Я не хотела говорить пока не выясню, её расположение… И после посещения нами последнего храма, я теперь знаю где она.

Ирис умела мотивировать. Чего-чего, а этого у неё не отнять.

— Это… Ты уверена? Ирис, это точно? — даже мысли мои дрогнули.

— Уверена. Но это была хорошая часть новости. Однако есть и плохая… Для того, чтобы добраться до неё тебе придётся стать сильнее. Намного сильнее чем сейчас. Потому, не советую отказываться от знаний.

— Освоение печати?

— И не только, — бесстрастность мыслей Ирис остудила мою воспылавшую душу. — Ты освоил «Взрывной рост» на должном уровне. Теперь я готова дать тебе знания нескольких новых рун, сейчас у тебя уже должно получиться их освоить в приемлемые сроки. Ты готов к этому?

* * *

Человек стоял у ночного озера, смотря вдаль и едва слышно что-то бормотал себе под нос. Что именно он говорил из мрака пещеры расслышать было невозможно. Однако, пара глаз внимательно наблюдала за человеком. Внимательно и недобро.

Наблюдатель видел, как монстры Прайма принесли человека обратно в пещеру. Едва живого. Бредящего словно в лихорадке. Совершенно лысого. И что самое главное, словно бы светящегося изнутри.

С учётом того, что наблюдатель видел, как Хранитель призвал человека, он отлично понимал, что может означать совокупность этих факторов.

— Ты пытаешься взять то, что тебе не принадлежит. Хранитель тебя в этом явно поддерживает… Зря. Очень зря. Ставка не на того… Я это вам докажу.

Тихий шепот растворился на ветру, а вместе с ним потух и взгляд наблюдателя, что скрылся в пещере.

Глава 7

Мы ошиблись.

Шёл восьмой день защиты Протеуса. Наша семнадцатая вылазка, когда мы ошиблись. Причём не по мелочи, а глобально. Имелся реальный шанс того, что ошибка может оказаться фатальной для нас.

— Воздух! — крик руха стал командой, чтобы отступить на пару шагов и встать на одно колено.

Тут же над самой головой пролетело с дюжину заточенных металлических перьев. Альв с которым я сражался, попытался отмахнуться и даже сумел отбить несколько из них, но сразу два пера впились в его доспех. Это заставила противника пошатнуться… Но не более.

Моим противником выступал альв третьей эволюции. Собственно, весь отряд на который мы в этот раз устроили засаду состоял из существ третьей эволюции, не считая их лидера, стоящего на четвёртой. Это и стало нашей ошибкой: мы недооценили силы противника и его подготовку.

Вернее, противник скрыл от нас свои уровни и эволюцию с помощью маскировки. А наш предводитель не посчитал это существенным, и решил что имеем дело с обычными бойцами второй эволюции и поэтому действовал стандартно. За что все мы теперь и расплачивались.

Миг спустя враг вновь замахнулся мечом, дабы атаковать меня. Кристаллы опыта рванули навстречу его клинку, пытаясь сбить с траектории, но я уже понимал: не успею. Не с теми негативными эффектами, от отравления миром Протеус, что вновь сковывали моё тело и сознание, после прошедшего пять дней назад разделения с Ирис.

Однако, ментальный контроль над шарами я не ослабил, а лишь усилил: не сумею отразить удар, так проведу контратаку. Сам же я вскинул цепь сложенную в посох, вцепившись в неё обеими руками.

От удара альва меня, даже несмотря на то что я присел, снесло на полметра по каменистому склону. Тем не менее я выдержал, хотя руки и отнялись от мощного удара. А затем и кристаллы опыта достигли цели: один в челюсть, ещё два в корпус. Причём один из шаров я нацелил на засевшее в броню перо. И что важно, сумел попасть.

Перо вошло на всю глубину и сквозь разрыв брони засочилась кровь. Альв пошатнулся, ошарашенный ударом… Я же просто обязан был воспользоваться моментом и рывком бросился вперёд.

Цепь у меня в руках прямо во время движения поменялась, распавшись на две части и сформировав серебристые лезвия — получилась пара лёгких топоров. На лезвие одного из них я тут же применил «Утяжеление» и прыжком обрушил сверху на врага.

Тот успел выставить меч и принять удар на жёсткий блок, а я заметил что в свободной руке противника начинает вихриться энергия, явно для подготовки какого-то умения. Нельзя было допустить его активации! На второй топор я тут же применил «Энергетический росчерк» нацелив восходящий удар противнику в бок.

Элементальная составляющая умения была крайне полезна в нескольких боях, что я провёл за последние дни: она позволяла пробивать физическую защиту. Однако, хаотичность умения всё ещё вызывала проблемы, хоть я сумел найти выход и из этой ситуации: несколько семян скользнули вдоль древка, а я применил «Взрывной рост» так, чтобы колючие ростки оплели оружие. Они выступали, как усилением для атаки, так и прекрасным способом экранировать большинство урона, что я получал от своего же умения. К сожалению подобная комбинация за свою эффективность требовала больших затрат опыта, ну и ментальных сил на её реализацию.

«Энергетический росчерк» вступил в синергию с «Взрывом роста» и растениями, заставив последние засиять. Пусть растения, даже с шипами, не самое сильное усиление, по сравнению с металлом цепи или кристаллами опыта. Однако у растений есть другое преимущество: внутри шипов может содержаться яд.

Враг попытался уклониться от удара и даже сумел избежать лезвия. Но мне было достаточно чиркнуть одним из шипов по стыку доспехов на локте альва, чтобы чернота спешно начала распространяться по его плоти.

Миг и умение почти достигшее пика, вышло из-под контроля, враг не сумел удержать концентрацию. Полыхнуло чем-то зелёным и альва отбросило в сторону. Упускать шанс я был не намерен и изменив цепь в двуручный топор со всего размаха обрушил лезвие, в которое влились сразу два не успевшие угаснуть умения, на голову альва, буквально раскрошив её.

Лишь после этого у меня появилось мгновение, чтобы осмотреться. Первое, что бросалось в глаза: ледяная стена перекрывающая с одной из сторон ущелье. Преграда была огромна, около сорока метров шириной и не меньше двух десятков в высоту. Сколько она в толщину на вскидку сказать не получалось, но я знал, что она достаточно крепкая, чтобы выдержать напор горной реки.

Собственно ледяная стена и представляла собой застывшую в движении первую волну той самой горной реки, чьё русло мы парой взрывов выше по склону изменили, так как хотели смыть данный отряд альвов. Замысле был прост, обрушить стихию на врагов.

Однако глава разведотряда оказался достаточно силён, чтобы отразить подготовленный удар. Более того, альв четвёртой эволюции сейчас сражался против нашего лидера Никона. И даже теснил его. Вспышки умений и треск камня сопровождал каждый его удар. Хотя, действовал глава разведчиков не в одиночку, а с поддержкой сразу пары подчинённых.

Ещё трое альвов сражались с мастером Реоном и карни Жукатом. И тут тоже теснили моих союзников, так как мастер была уже ранена. Всё же она не боец ближнего боя.

Ещё один вражеский альв пытался подбить руха, но здесь сила и манёвренность были на стороне Мониса. Рух не вступал в прямое противостояние, рывками перемещаясь по всему полю боя, пытаясь помочь другим соратникам, ударив врага в самый неожиданный момент и тем самым дав шанс победить, как по мне минутой ранее.

Остальные альвы уже лежали мёртвые среди поваленных палаток и догорающего костра: пусть наша затея с изменением русла реки и провалилась, но это достаточно отвлекло их, чтобы мы сумели ударить неожиданно и выбить практически половину до вступления в схватку лицом к лицу.

Но сейчас… следовало признать, что силы неравны и даже если я вмешаюсь в бой, то это ничего не изменит. Нужно что-то большее, либо, нужно отступать…

Нас ждали. Это была явная провокация и засада.

То что на нас обратят внимание являлось вопросом времени. Рано или поздно командование альвов должно было заметить, что их отряды пропадают неестественно часто. Пусть причины «естественные», да и мы старались делать вылазки по всем горам, даже вдали от Протеуса, тем не менее тенденция на уничтожение очень яркая. Слишком «неестественная».

Я надеялся, что это займёт всё же больше десяти дней, а если поиски нас и начнутся, то будут неорганизованными, но я недооценил противников. Сильно недооценил, как собственно и весь наш небольшой отряд.

Несмотря на желание отдохнуть после боя, я мысленно воззвал к кристаллам опыта и закрутил их над головой, после чего атаковал с фланга того альва, что кидал пламенные шары и ледяные копья в руха. Альв несмотря на то, что я находился вне поля его зрения успел отреагировать и ушёл перекатом в сторону. После чего с явным раздражением обернулся ко мне, в его взгляде я прочитал лишь раздражение на внезапную помеху помеха. Он явно меня недооценивал и думал, что его собрат с лёгкостью разберётся с противником второй эволюции, сейчас же он ещё видимо не осознал, что соратник погиб, а я не просто стремлюсь в отчаянии помочь союзнику.

Ну-ну, последний кто меня недооценивал сейчас лежит с раскроенной головой.

Впрочем, что-что, а создавать много и быстро боевые умения альв умел и мне пришлось отступить, чтобы не попасть под удар. Вот только атака не продлилась и десятка секунд, так как сверху и со спины на противника обрушился удар руха. В этот раз альва отшвырнуло, но он быстро начал подниматься.

Были выиграны секунды, которые я потратил на сокращение дистанции, а заодно, чтобы рявкнуть руху:

— Используй остатки варева мастера. Нужно закончить задачу. Лёд должен тронуться!

Если нашему командиру не до того, чтобы отдавать приказы, то придётся самому проявить инициативу. Благо, вариант имелся, пусть и достаточно рискованный. Но лучше чем смерть, которая почти неизбежна, если мы продолжим бой. Ведь невзирая на небольшую победу мы вымотались сильно, а глава разведывательного отряда явно теснит нашего лидера и пока не показывает признаков истощения.

Рух понял мой план и не колеблясь, взмыл вверх. Надеюсь он успеет до того, как станет слишком поздно. Мне же тем временем нужно не дать альву отвлечься от меня и помочь своим соратникам.

Кристаллы вновь принялись атаковать. Я не пытался быть точным и попасть куда-то конкретно, главной целью перед собой поставил просто отвлечь противника. И мне это удалось: маг буквально взорвался волной энергии, раскидывая направленные на него снаряды в стороны.

Вот только тот порыв, что должен был снести меня, встретился с лезвием моего оружия принявшего форму копья и я буквально прорвался сквозь волну умения. Этого альв не ожидал, чуть было не пропустил первый удар, однако успел отступить и выхватить пару коротких кинжалов. Всё же магические умения в ближнем бою не очень эффективны, а я уже доказал, что могу навязать ближнюю дистанцию.

Клинки противника засветились голубоватым сиянием и в воздухе стали возникать их полупрозрачные копии, что тут же ринулись на меня, собственно как и сам альв. Копьё вновь распалось на пару топоров: требовалось пожертвовать дальностью удара взамен на скорость.

Однако, если первые пять или шесть атак я сумел отразить. То уже седьмой полупрозрачный клинок рассёк мне бок до крови. Волей-неволей пришлось вплетать в оборону и свои кристаллы опыта.

— «Ирис! Мне нужна твоя помощь для активации первого контура печати Хранителя, » — когда третий, а может и четвёртый клинок нанёс мне царапину мысленно воззвал я к соратнице.

— Ты не готов! — ответ пришёл мгновенно. — Тебе нужно более глубокое понимание печати. У тебя для этого ещё недостаточный уровень синергии с миром Протеус.

В отчаянном рывке я разбил цепь на отдельные звенья и вновь активировал комбинацию «Энергетический росчерк» и «Взрывной рост». Шипастая цепь проскользнула между мельтешащих, как призрачных, так и физических клинков и захлестнула ногу мага.

На миг мы как будто замерли, следом я дёрнул импровизированным кнутом раздирая ступню противника буквально в фарш. Но не успел я ощутить удовлетворения, как почувствовал, что «Интуиция» взвыла. Миг спустя те иллюзорные клинки которые я успел отбить и которые сейчас лежали на земле вокруг меня, ярко вспыхнули, через мгновение сдетонировав.

Кажется, я на несколько секунд потерял сознание, так как когда очнулся, то обнаружил себя лежащим на земле. Тело болело и по-моему дымилось, ну либо это у меня до сих пор всё перед глазами плыло. В броне чувствовались прорехи сквозь которые задумал воздух. Впрочем, я был жив, а тело могло двигаться.

Вот только подняться я не успевал.

— Ты был неплох, — Надо мной возвышался альв-маг, стараясь не опираться на ногу из которой сочилась кровь и какая-то тёмная противная жижа. — Как тебя зовут? Я попрошу Основателя присмотреть за твоей душой.

Я криво улыбнулся и со смешком выдохнул:

— Не стоит. Думаю, минута и нам придётся обоим с ним увидеться, — я кивнул в сторону ледяной стены находящейся недалеко от места боя.

Вернее не на саму стену, а на руха, что завис над ней. В руках он вертел склянку с каким-то серебристым зельем. Остатками зелья, с помощью которого мы один раз уже изменили русло реки, а теперь вполне могли убрать очередную преграду с пути стихии. Как же я люблю запасливость нашего мастера.

Зелье как будто в замедленной съёмке рухнуло на лёд и тут же сдетонировало. Волна ледяной крошки и брызг взметнулась в воздух. Однако, этих остатков оказалось недостаточно, чтобы полностью снести преграду.

Вот только это оказалось уже не важно, ибо с главной задачей мы справились: взрыв отвлёк всех сражающихся и звон металла вместе с грохотом умений затихли. А затем из белой дымки потекла вода… немного. Похоже снесло лишь верх своеобразной дамбы. Но это заставило всех попятиться.

Когда со стороны ледяного тороса раздался громоподобный треск льда, а потоки воды начали усиливаться, то все поняли: пришла сила куда большая, чем жалкие смертные.

— Не отступать! — взревел командир разведчиков альвов. — Я остановлю прорыв, снова!

Воодушевляюще… Вот только к этому моменту наш лидер всё же смог напрячь врага, из-за этого выглядел командир альвов помято. То, что у него хватит энергии повторить свой подвиг после длительного боя я сомневался. А когда на землю рухнул огромный кусок льда из стены и волны горной реки бурля и пенясь начали заливать всё вокруг, я увидел, как дрогнули абсолютно все альвы. Что примечательно и те кто был на нашей стороне тоже. Впрочем я и сам не желал умирать, поэтому не прям чтобы со спокойствием монаха смотрел на проявление стихии. Маг же, что стоял надо мной даже не стал меня добивать принявшись отступать.

Из белой дымки вырвался рух и с рёвом, похоже поддерживаемым каким-то умением, настолько он был громогласный, спикировал на альвов, вот только он не атаковал. Пролетев над головами растерянных бойцов он схватил Никона держащегося за кровоточащий бок и буквально выхватил его с поля боя, устремившись в сторону, на ближайшие скалы.

Вода прибывала так быстро, что когда я поднялся, то был уже в ней по голень. Судя по усиливающемуся треску, напор будет лишь увеличиваться.

Опыта было жаль… Очень жаль. Если бы не постоянные бои, то я бы давно ушёл бы в минус, так как «Пассивный опыт» хоть и выводил меня в плюс, но всё же сильно недотягивал до того, чтобы компенсировать ежедневные же его расходы. Но экономить на своём выживании нельзя. Потому, я вложил энергию в свои модифицированные кристаллами сапоги и одним прыжком добрался до карни, следом…

— А где мастер Реон? — нервно осмотрелся я

— Она пропустила удар, — короткий кивок на тело в стороне, что было всё иссечено.

Я выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Но горевать времени не оставалось. На всю округу прозвучал новый треск и в этот раз прямо на глазах стена стала разваливаться, а огромная масса воды устремилась в ущелье.

Я тут же обхватил Жуката за пояс и прыгнул, что было сил, буквально выскальзывая из-под волны, за мгновение до удара. Рывок оказался сложным, моё тело молило о пощаде.

Но перегрузка не превратилась в вечную, через несколько секунд я приземлился на склоне вне досягаемости бушующей стихии. И тут же осел.

— Нельзя рассиживаться, — подскочил ко мне Никон, как оказалось выбравший с рухом ту же возвышенность. — Нужно уходить.

Коротким кивком я дал понять, что услышал. Но перед тем как подняться я огляделся, и увидел то, что меня неприятно удивило. На противоположной стороне ущелья стояли несколько альвов. Выжили! Глава лагеря не смог остановить волну, но вот вытащить своих подчинённых ему сил хватило.

Вот только бой мы продолжить не могли: нас разделяла водная преграда, несущаяся с необузданной скоростью.

— Нам нельзя возвращаться в Протеус, — Жукат поднялся первым. — Нас обнаружили. Теперь они знают наши ауры, запах и силы. На этот раз им не составит труда нас отследить… А потом, выйти на Протеус.

— Или хуже того, на подземные ходы, — поддержал я карни, тоже поднимаясь.

Если нас просчитали раз, то это может повториться. Учитывая же слова карни, то тем более. С каждым последующим обнаружением враг будет всё ближе к Протеусу, а мы допустить этого никак не можем.

Теперь мы сами являемся угрозой месту, которое поклялись защищать.

— Нам нужен отдых и восстановление… нам нужны «Самородки жизни», — Никон раздражённо притопнул. — Это есть только в Протеусе! Мы должны вернуться, чтобы обсудить всё с хранителем!

— Не должны, — не скрывая раздражения возразил я. — Хранитель на нас оставил защиту границ и нечего к нему бегать по каждой проблеме. Ему не до того, — осмотревшись и поняв, что все смотрят на меня я закончил мысль: — Нам нужно уходить своим ходом. По горам.

Альв насупился и тихо, очень внушительно уточнил:

— Ты хочешь бросить Протеус?

— Нет. Мы не сбегаем. Враг должен нас видеть. Мы можем даже устроить ещё пару рейдов…

— Хочешь отвлечь внимание разведчиков с Протеуса на нас? — уточнил рух, наименьше пострадавший в прошедшем сражении.

— Да, на те пару дней, что нужны хранителю, — кивнул я. — Нам требуется вызвать на себя всё внимание. К тому же, Хранитель может прислать нам всё необходимое через своих слуг по ходам.

Повисло задумчивое молчание и я понял, что рух, а также карни поддерживают меня, а единственный кто сомневается — это альв напротив. Но наконец и он кивнул:

— Тогда выдвигаемся. Пока есть возможность нужно выиграть фору.

Глава 8

— Ты выглядишь уставшей, — произнесла Виола положив руку на плечо Мари. — С тобой всё в порядке?

Мари устало потёрла переносицу. Выглядела она и в самом деле неважно: волосы слегка растрёпаны, под глазами намечаются тёмные круги, а в движениях присутствует резкость от постоянного напряжения. Даже сейчас при прикосновении девушка сначала вздрогнула и потянулась к оружию, лишь секунду спустя сумев взять себя в руки и расслабиться.

— Думаю, вы и сами прекрасно знаете, госпожа старейшина, — Мари не стала оборачиваться, продолжив смотреть в окно. — Быть спутницей главы… Это сложно. В моём же случае вдвойне сложно, когда доверенных карни вокруг практически нет, а тебя саму не воспринимают всерьёз.

Из окна открывался вид на лагерь «Последователей Илимия». Вернее на его кочевую версию, ту когда клан решал переместиться с одной стоянки на другую. Сейчас, в вечерний час, лагерь представлял собой небольшой форт: дома-кибитки на колёсах, вместе с телегами и прочим барахлом были выстроены по кругу, став своеобразной последней линией защиты для лагеря. В качестве же первой разумеется выступала магическая защита, следом охранение из воинов.

Хоть на землях карни вряд ли бы нашлись безумцы, что рискнули бы напасть на кочующее племя «свободных». Однако, защита предназначалась не столько от разумных, сколько от диких тварей. О том, что такие могут появиться намекала серая щетина вершин деревьев «Тёмного леса».

Ещё одной линией защиты, но не столько тел, сколько душ служил огромный костёр разожжённый в центре лагеря. Пламя взмывало на десятки метров, дети со смехом бегали в отблесках огня, а взрослые всем селением за исключением часовых, сидели у огня во время общей трапезы.

Тихий гул разговора прерывал лишь редкий смех, да порой из дальнего угла лагеря доносились нервные звуки приручённых животных.

— Ты переживаешь, что сейчас здесь со мной, а не там с ним? — мать Дерека встала за спиной девушки и устремила взгляд на фигуру сына, который сидел среди соклановцев. — Ревнуешь?

Мари молчала почти минуту, прежде чем ответить:

— Да. Ревную… — Мари покосилась на собеседницу, но не увидев осуждения на её лице продолжила: — Когда мы сбежали всё было так просто. Только мы вдвоём. Друзья рядом. Цель впереди. Враги все остальные. Это было прекрасно… и просто.

— Но теперь он принадлежит не только тебе, но и своим подданным… — Виола грустно усмехнулась: — Когда Дерек победил своего отца, то ты получила свободу, а вот он оказался в плену. Такова цена власти, девочка моя.

На это Мари отвечать не стала. Она понимала истинность слов. И знала, что оставлять ситуацию так, как есть она не намерена… Но также она знала, что следующий ход не за ней, а за Дереком. В создавшейся ситуации только он может решить, что станет властителем его сердца: любовь к девушке или власть над народом? Всё решится завтра.

Чего Мари не знала и не могла понять, так это почему Виола с ней столь любезна. У них никогда не были плохие отношения, даже когда Мари только продали в рабство в лагерь. Виоле как будто было просто плевать на очередную девочку для забав. А когда Дерек вернулся, дабы бросить вызов отцу ситуация практически не поменялась. Она стала разменной монетой, не более, по крайней мере до нападения Вары.

С начала Мари считала, что изменения в отношении начались после победы Дерека над отцом, но задумавшись осознала, что это случилось чуть раньше. Мари была не уверена, что причиной стало нападение. Она подозревала, что повлиял разговор Дэна и Виолы, предшествовавший этому.

Спутница нового главы клана Последователей Илимии не знала, что случилось во время того разговора, но после него отношения их начали меняться. Холодная отстранённость старейшины стала медленно превращаться в ненавязчивую, но поддержку и помощь. Совет и участие.

Не много? Да. Но куда больше, чем проявляли остальные карни, что так пока и не сумели смириться с выбором спутницы своего лидера.

И хотя Мари не знала, как реагировать на поддержку матери возлюбленного, но отказываться от добрых слов и совета не собиралась. Но сейчас всё же решила перейти от личных вопросов к более общественным:

— Сегодня должно было закончиться разбирательство дела Вары, — Мари отошла от окна и села за небольшой столик. — Какой приговор вынес совет старейшин?

— Хочешь знать, стоит ли тебе и остальным ждать от неё проблем?

Мари на этот вопрос лишь передёрнула плечами в лёгком раздражении. Вспоминать лишний раз о сопернице, что имела власть над разумом, девушке не хотелось, но вопрос и в самом деле был жизненно важен.

Виола не стала долго тянуть, продолжив:

— Мы объявим это завтра, но ты должна знать: мы изгоним Вару из клана, — Мари не сдержавшись скривилась, а заметив гримасу недовольства староста лишь вздохнула: — Несмотря на все свои поступки она не заслужила смерти. Она сама стала жертвой манипуляции со стороны бывшего главы клана и её разум повреждён. После чтения её памяти — это очевидно любому. Даже её дед не смог это оспорить.

— Её умение власти над разумом… оно опасно, — Мари не скрывала ярости.

— После того, как ваш друг Дэниел лишил её возможности говорить, она больше не представляет угрозы, — парировала староста.

— Она может восстановить способность речи, — девушка была непреклонна. — И тогда…

Мари прикрыла глаза. Ярость лишь миг назад пылавшую в груди смыло волной грусти и печали от потери друга. Девушка пребывала без сознания, когда он ушёл, но Дерек передал их последний разговор. Вот только ясности те слова не добавили.

Где сейчас их друг? Почему он исчез? Да ещё так странно и внезапно…

— Ты скучаешь по нему… — словно открытую книгу прочла девушку старейшина. — Вы все по нему скучаете…

— Он был хорошим другом, — Мари опустила голову. — Если бы он остался здесь, то всё прошло бы легче. Не знаю как, но он умел решать нерешаемые задачи и находить выход, когда всё казалось потерянным.

— Значит и сейчас он найдёт выход, — Виола понимая, что девушка и так устала за день, направилась к двери. — А насчёт обнуления эволюции Вары… я обговорю этот момент с другими. Возможно подобное ужесточение действительно разумная мера.

* * *

Дереку не нравился кабинет главы клана «свободных» карни Тёмного леса — Торквуда. Слишком неприятные воспоминания остались от последнего визита сюда. Ещё слишком свежи ощущения от холода цепей, которыми его сковали. А некоторые раны лишь недавно окончательно зарубцевались, после прошлого «визита».

— Так значит вот ты какой, новый глава клана «Последователей Илимия»? — протянул задумчиво Торквуд, откинувшись на спинку кресла и изучая взглядом стоящего напротив него.

— Удивлены? — вопросом на вопрос ответил Дерек.

По главе клана Тёмного леса Дерек скользнул лишь мельком. Его взгляд почти сразу перешёл на приближённых правителя. Он искал вполне определённое лицо, то лицо, что в прошлый раз и стало первопричиной всех проблем.

Однако, Валеана сына Леона не было видно. Это внушало некоторую надежду, что в переговорах будет минимум сложностей. Уверенность Дерека укрепилась, когда среди свиты правителя он увидел весело улыбающееся лицо Дрена — старого друга и товарища.

— Да, удивлён, — Торквуд был достаточно прожжённым политиком, чтобы знать, когда стоит проявить свои истинные чувства, а когда нет. — Мальчишка, которого от смерти спасло лишь древнее испытание, меньше чем через месяц является ко мне в статусе главы клана. Такое событие нечасто увидишь, — глава клана Тёмного леса, чуть наклонил голову и небрежно уточнил: — Ты пришёл сюда, чтобы отомстить мне за прошлое унижение, пацан? Ради этого твой клан остановился в дневном переходе от моего города?

— Мне есть за что мстить? — Дерек выгнул бровь. — Разве то, что произошло в этом кабинете несколько недель назад не являлось «проявлением закона»? — Дерек постарался повторить те интонации, что когда-то вложил в данные слова Торквуд. — Впрочем, если у вас есть желание перевести всё в конфликт, то именуя меня подобным образом вы движетесь в правильном направлении.

Как бы неприятно Дереку было находиться в кабинете Торквуда, однако он пришёл сюда не для того чтобы поддаваться чувствам. Он глава клана и теперь его забота — это забота обо всех его подданных, порой вопреки собственной гордости. Но и о ней не стоило забывать, чтобы у собеседника не сложилось чувства стопроцентного превосходства.

Порой нужно уметь перебороть себя, дабы первым сделать шаг к примирению. Тем не менее, в подобной ситуации никогда не помещает выяснить, а нет ли у противоположной стороны совершенно противоположного желания.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — после небольшой паузы, он явно подчёркивая этот момент обратился к собеседнику по имени. — Дерек, потому как извинений от меня не дождёшься! — Торквуд был холоден в своих словах. — Ты предал отца. Карни которого я уважал. С которым мы прошли не одну битву. И который мне был хорошим другом. Этого не изменить.

Дерек стоял и смотрел на Торквуда. И ждал…

Торквуд в свою очередь смотрел на Дерека и думал: сделать жест рукой и выгнать гостей, тем самым оборвать связь с одним из самых старых и древних союзников. Или, или всё же оставаться политиком и сделать шаг навстречу. Ради клана.

— Тем не менее, ты сумел найти в себе силы, чтобы с честью выступить против отца в поединки. И как вижу победил, заплатив цену… — взгляд старого главы клана остановился на отсутствующей руке Дерека. — Потому в память о твоём отце, я найду в себе силы и дам тебе шанс: говори, что тебя привело ко мне?

Оба лидера сделали шаг навстречу друг другу, пусть и каждый в своей манере. Напряжение, висящее в комнате с самого начал встречи немного спало.

— У меня к вам имеется… — Дерек замешкался, подбирая слово, но всё же высказался: — Предложение о сотрудничестве. Вы правильно заметили, мой клан вновь кочует в поисках нового дома, прежние земли стали слишком опасны из-за конфликта в Прайме. Я бы хотел, чтобы мои люди на время остановились в вашем форте.

Торквуд сощурил глаза, внимательно всматриваясь в собеседника. Это «предложение о сотрудничестве» было… неправильным. Старый политик это прекрасно понимал. Замаскированное под просьбу, на самом деле оно являлось подарком. Никак не меньше.

Усилившаяся активность «Тёмного леса» в последнее время выматывала карни Тёмного леса сверх всякой меры. Они порой уже не успевали реагировать на прорывы и всё больше территорий оказывалось подвержено нападениям.

А усиление в виде целого клана… Это тот ресурс, которого им так не хватало. Плевать, что придётся делиться опытом и местом жизни. Этого в Сакрее было в достатке.

— Интересное предложение… — Торквуд изобразил задумчивость. — Но как отреагируют твои люди? «Последователи Илимия» известны своими традициями и кочевой образ жизни — один из них.

— Я не иду против традиций. Ваш форт — лишь одна из точек на пути нашего странствия, — Дерек подготовился к каверзным вопросам, ибо их ему уже не раз задавали старейшины при предварительном обсуждении планов. — Кроме того, традиции не означают закостенелость. Мы готовы открывать новые маршруты и меняться.

— Готовы настолько, чтобы отдать власть мне? — провокационно уточнил Торквуд. — Я не позволю, чтобы в моём городе существовала власть выше меня. Ты готов мне подчиняться?

— Нет, — даже глазом не моргнув ответил Дерек. Выждав пяток секунд, пока собеседник хмурился, продолжил: — Но это не важно. Пока мой клан будет находиться здесь, меня с вами не будет.

— Ты оставляешь свой клан? — Торквуд был не просто удивлён, но растерян, пусть и попытался скрыть это под возмущением.

— Мне есть чего опасаться, оставляя его в вашем форте? — Дерек театрально выгнул бровь. — Клан «Тёмного леса» один из «свободных» кланов, что остался верен себе и не утонул в политике, как столичные. Потому, наши кланы старые союзники и могут учиться друг у друга.

Торквуд неспешно стал постукивать пальцами по столешнице пребывая в явных раздумьях. Звучало гладко, даже слишком. Поэтому, это волновало старого правителя. У всего должна быть цена.

— Куда же ты направишься… — Торквуд встряхнулся. — Кто останется вместо тебя?

— Можете не беспокоиться, моего заместителя вы прекрасно знаете. Думаю вы сможете найти общий язык с моей матерью? Совет старейшин уже утвердил её на эту должность.

Дерек криво усмехнулся… ага, утвердил. По факту, когда Дерек ещё даже не победил отца, Дэн уже сумел провести данное решение через совет старейшин. Дерек был не против, но прозорливость товарища…

Но разговор был ещё не закончен, чтобы отвлекаться на побочные размышления и Дерек продолжил:

— Относительно моего пути, то я отправляюсь на поддержку наших войск в Прайме. Я и все те, кто пожелает отправиться со мной.

— Ты хочешь попросить моих воинов для участия в этой авантюре… — нахмурился Торквуд.

У него уже имелся негласный союз с альвами о невмешательстве, за что в дальнейшем они получат ресурсы молодой расы. Договорённость довольно призрачная — Торквуд не был дураком, чтобы верить на слово представителям чужой расы. Однако, у него имелся ощутимый плюс: не нужно терять своих людей в боях. Да и в дальнейшем был шанс усиления…

Сейчас же появлялась возможность усилиться прямо здесь и сейчас. Причём не слабо… Но отправлять своих карни в бой старому лидеру не хотелось.

— Нет, — Дерек качнул головой. — Я иду на эту битву со своей целью, потому мне не нужно много воинов. Только добровольцы, что позволят нашему клану найти новый путь.

— Подземелье Прайма… — кивнул себе Торвуд и на недоумение Дерека усмехнулся. — После твоего прошлого визита я кое-что узнал о тебе. О том как ты приходил в столицу. Что искал, когда в прошлый раз наведался ко мне… — лидер Тёмного леса протянул руку вглубь стола и достал кристалл неровной формы. — Ты здесь вот за этим!

Дерек даже покачнулся, когда увидел цель своих поисков и стремлений. Тем не менее сумел удержать себя в руках и на месте. Лишь кивнул, сдержанно, но уверенно и твёрдо.

— Да, это то что я хотел бы попросить мне одолжить.

Торквуд не успел ответить, когда ему на плечо легла рука сына. Глава клана недовольно обернулся, но сын со всем почтением наклонился к уху отца и что-то быстро зашептал. Сначала раздражённое лицо стало спокойным, затем заинтересованным, а после лёгкая улыбка появилась на губах старого правителя.

— Что же… Я отдам тебе артефакт, — кивнул наконец старик, обернувшись к Дереку. — Но с одним условием. Ты говоришь: «Потому наши кланы старые союзники и могут учиться друг у друга.» Я согласен с этим. Потому, если ты найдёшь что-то под Праймом, то я хочу чтобы ты поделился этими знаниями.

— Я согласен, — Дерек не колебался ни секунды.

Истина и сила, которую он так страстно искал — это было то, что один может завоевать. Но вот использовать вряд ли. Для того, чтобы раскрыть потенциал любого знания, нужно делиться. Потому, Дерек был не против разделить дар предков между теми карни, что готовы будут его слушать.

— Отлично! Тогда мой сын отправится с тобой и проследит, чтобы ты сдержал слово.

* * *

Лагерь «Последователей Илимия» находился на отдалении, в десятке километров от города-форта. Тёмный лес был и того дальше. Хмурый. Серый. Неприветливый.

Однако девушке, смотрящей на него издали он казался чем-то вроде старой страшной сказки — вроде бы и жутко, но при воспоминании отдаёт теплом и ностальгией. Там она чуть не погибла, но всё же выжила и впервые за долгие годы поняла, что она кому-то нужна. Что рядом есть те, кто о ней заботится и её любит.

Сейчас, смотря в эту даль, девушка могла лишь вспоминать о прошлом. Вспоминать и надеяться, что воспоминания — не единственное, что ей остаётся. Что впереди будут новые прекрасные моменты. Будет тепло. Будет нежность. Будет любовь…

Всё это будет, когда он наконец вернётся. К ней, к друзьям.

— Ну что, Мурка, пора обратно? — обернулась девушка к огромному пауку, стоящему рядом и пытающемуся просунуть голову под руку госпожи для ласки. — Кажется начинается буря. Не хотелось бы, чтобы она нас накрыла…

Глава 9

Последние сутки нас гнали, словно зверей.

Я оказался прав, как в том что на нас началась облава, так и в том что после первого столкновения за нами беспрестанно следили. Я не мог сказать как именно, но наблюдение очевидно присутствовало.

Следующие две попытки напасть на лагеря разведки альвов провалились ещё на подходах: нас ждали. Более того, эти отряды начинали двигаться за нами, пытаясь обойти в узком лабиринте горных дорог. А в какой-то момент на нас открыли откровенную охоту с ловушками и засадами.

Пару дней мы ещё уходили и находили места для отдыха, но не в последние сутки. Из хищников мы превратились в жертв.

— … глупость высшего масштаба! Даже не глупость, а откровенное самоубийство! — Никон не стеснялся в выражениях, высказывая своё мнение. — Этот план никуда не годится.

— В любом другом случае, как только мы выйдем из пролеска, не пройдёт и получаса, как на нас наткнётся один из ближайших отрядов, — тут же парировал рух. — Сверху отлично видно насколько плотно нас обложили. Так что разделиться и уходить поодиночке — это единственный вариант.

Бегство привело нас в лес на склоне одной из гор. Лесок небольшой, буквально на три-четыре гектара. Однако достаточно густой — это было наше спасение. Гнавшие нас альвы не захотели рисковать и соваться в заросли, где мы, хоть и в меньшинстве, скрываясь могли доставить проблемы ударяя из тени. Наоборот, они решив дождаться пока мы сами вылезем на открытую поверхность горного склона, где нас будет видно издалека и взять не составит труда.

Нам же теперь предстояло принять решение, как действовать в столь сложной ситуации.

— Скрытность и незаметность — наше всё, — поддержал руха и Жукер. — Грубой силой мы сейчас ничего не добьёмся. Нужно рассредоточиться, тогда силы «загонщиков» не смогут оперативно среагировать.

— Но если они кого-то заметят, то это смертный приговор! А так одним кулаком мы сможем пробить окружение в слабом месте и вырваться, — Никон в раздражении ударил по ближайшему дереву, не во всю силу, но всё равно промял кору, из-за чего показалась белёсая сердцевина.

Дерево при этом тряхнуло и на нас пролилась мелкая морось дождя, что с самого утра серым маревом обволокла часть гор. Неприятная и мерзкая погода, когда дождь не просто капает с неба, а словно бы окружает тебя и пропитывает влагой всё вокруг через густой туман. Пытается холодом въесться в одежду, плоть и даже кости.

— Не сможем! — Монис от раздражения даже встряхнул крыльями, чтобы сбить морось. — Я же говорю, всё обложили. В два круга. И впереди. И позади. Даже на склонах по бокам есть отряды, чтобы сверху прикрывать. Они знают что мы можем уйти по воздуху и перестраховались. Меня атаковали при разведке и не подбили только из-за этой проклятой мороси, что забивает весь обзор.

— Этим шансом нужно пользоваться, — поддержал товарища карни. — Уходим в непогоду. Хоть какой-то шанс выбраться…

— Это не шанс! — практически зарычал Никон. — Это полный абсурд. Я командир отряда и я говорю: нужно прорываться!

— Ты командир, пока мы согласны тебе подчиняться, — рух встопорщил перья, визуально становясь больше. — Но сейчас, ты не прав! И что ты сделаешь? Заставишь нас? Силой?

Карни встал рядом с рухом, поддерживая товарища. А альв стоял напротив них раскрасневшийся от ярости, но при этом молчаливый — он знал, что сила здесь не поможет. Если он конечно не хочет устроить здесь бойню и выполнить работу за наших противников.

— А ты что молчишь. Дэн? — обернулся ко мне карни. — Ведь при прорыве, ты первый кто погибнет. Уж извини, но твоя эволюция…

— Я понимаю, — остановил речь соратника.

Я смотрел на свою Системную статистику:

Эффекты:

Печать хранителя Протеуса (активная).

Отравление миром Протеус: 29%

Негативный эффект: «Слабость жуков»

Вы имеете синергию с миром Протеус 49%

Навигатор: отсутствует

Мне не хватало одного процента до пятидесяти процентов синергии, а вместе с этим возможности активировать первый контур печати Протеуса. Буквально один процент и я стану сильнее. До этого осталось несколько часов, а может даже и минут.

Тогда прорыв из окружения станет значительно проще. Вот только упускать возможность, что подкидывает сама природа тоже нельзя. Необходимо принимать решение прямо сейчас.

Ещё раз осмотрев товарищей, я решил:

— Мы все согласны, что нужно уходить. Сегодня последний день подготовки Хранителя к спасению Протеуса. Как только он закончит — мы свободны. Если доберёмся до одного из его ходов, то мы сможем спастись и завершить гонку, — все кивнули.

Это было очевидно. А я поняв, что нашёл точки соприкосновения в конфликте, тем самым завладел вниманием всех в группе и убедился, что мои слова как минимум интересны. Потому продолжил:

— Я обдумал логику ваших вариантов. Согласен с обеими позициями. Выбираться большой группой — слишком заметно, это стянет все силы врага и нам не прорваться, а даже если удастся, то мы всё равно не сможем скрыться от столь большой толпы, с учётом малой форы. Уходить по одному — не так рискованно, но при обнаружении это гарантированная смерть. Потому я предлагаю объединить оба подхода.

— Как именно? — градус раздражения Никона был всё ещё высок, но появилось и любопытство.

— Разделиться на две пары. Это увеличит скорость и манёвренность, но при этом позволит во время боя иметь поддержку и в крайнем случае того, кто вынесет из-под огня. Также если будет несколько точек прорыва, то преследователей на каждую группу будет меньше. — я заметил на лицах союзников задумчивость и решил продолжить: — Я предлагаю разделиться так: Жукер и Монис с одной стороны, я и Никон с другой. Тогда разделение сил будет примерно равное…

— Ты хочешь, чтобы обе группы могли уходить по воздуху, — озвучил и второй пункт рух. — Я могу использовать крылья. А ты свои артефактные ботинки.

— Как вариант, — кивнул я. — Как понимаю, воздух хоть и охраняется, но меньше чем земля. Шансов уйти больше.

— Может сработать… — задумчиво кивнул карни. — Я за.

— Я тоже, — тут же поддержал рух.

Дольше всех колебался наш «командир». Он явно был не в восторге, что его план оказался лишь «элементом» чужой стратегии, но всё же высказался и он.

— Тогда не будем медлить. На долгие прощания времени нет. Расходимся.

Впрочем вопреки прямому приказу, мы с карни обменялись крепким рукопожатием, а рух так и вовсе обнял меня на прощание. После чего мы разбежались в разные стороны.

Воздух хоть и казался самым простым путём, но мои возможности по управлению кристаллами опыта в ботинках не всемогущи. Я не могу перепрыгивать горы. И чем дальше прыжок, тем больше опыта он сжирает. А последние дни заставили уменьшиться запас опыта, даже несмотря на постоянные столкновения с врагом. Потому, стоило использовать ботинки лишь в крайнем случае. А вначале попытаться выбраться по-тихому.

— Идём вдоль вон тех скал, — когда мы добрались до окраины пролеска, альв кивнул на группу огромных валунов.

Достаточно велики, чтобы скрыть человека. При этом их много и разбросаны так хаотично, что могут спрятать целый отряд. Первые из камней всего в паре десятках метров от крайних деревьев. Уводят они в сторону к расщелине, а дальше, вот дальше из-за мороси не видно. Похоже, придётся разбираться на месте.

Кажется предлагая свой план прорыва, альв уже имел представление о пути отхода. Что ж, значит будет проще.

— Приготовься, у меня в запасе есть умение для отвода глаз. Оно должно нам помочь не попасться во время первого рывка, — Никон в два коротких жеста сотворил что-то и я почувствовал, как моё тело становится словно бы прозрачнее. Более чётко уловить изменения было сложно. Да и обдумать я не успел, так как получил команду: — Вперёд!

Рывок был пусть и короткий, но очень быстрый. Наверняка за лесом следят, потому мы вложили все силы. Никон успел первый и тут же практически потерялся среди валунов, став словно бы одним из них. А вот я… Я кажется заметил взгляд. Взгляд из мрачной серой дымки полудождя-полутума, полыхнувший чем-то недобрым.

Но не успел я этого осознать, как сам нырнул под защиту камней. Умений или стрел в меня не полетело, потому я смог немного выдохнуть. Теперь нужно лишь тихо ползти, стараясь не потревожить многочисленные камни, что разбросаны повсюду.

И я полз. Сложно сказать сколько. Я то и дело замирал прислушиваясь к тому что происходит вокруг. Выискивал взглядом Никона, который двигался впереди, прокладывая путь. Ожидал отмашки и двигался вновь…

Однако в какой-то момент скалы кончились и я вслед за альвом буквально скатился в расщелину. Некрупную, нам приходилось пригибаться, и не ровную, но если повезёт то по ней мы сможем обойти окружение.

Вдали раздался шум взрывов и грохот камней. Мы с Никоном переглянулись с единой мыслью: второй отряд заметили. Тут же это подтвердилось, когда сквозь дымку мороси в воздухе стали расцветать умения. По ним открыли массированный обстрел.

— Это шанс, — буквально одними губами прошептал Никон и кивнул на расщелину, требуя спешить.

Как бы я ни хотел помочь друзьям, правоту командира нельзя было отрицать. Пока альвы-разведчики сосредоточены на втором отряде у нас есть шанс прорваться. Я сам предложил этот план и теперь глупо от него отходить. Потому, я лишь кивнул и мы короткими перебежками двинулись по расщелине.

Вот только недолго. Буквально до второго поворота. Где мы буквально лоб в лоб столкнулись с троицей альвов. Расщелина оказалась коварна, она укрывала не только нас, но и врага.

Никон среагировал самым первым и атаковал: едва заметные серебристые искорки волной разошлись от альва и накрыли противников, тут же начав прожигать броню и плавить плоть врагов. Враг тут же рухнул наземь, пытаясь словно пламя сбить с себя способность. Это был отличный шанс их добить, но это также оказалось бы потерей времени, а крики вражеских бойцов уже слышны повсюду.

Подскочив к Никону я обхватил его за пояс и не стесняясь вложил опыт в свою легендарную особенность, направляя себя через ботинки, заставив нас взлететь сразу на полсотни метров. Столь стремительный рывок спас нам жизнь, ибо расщелину, где мы прятались накрыла волна умений. Альвы били по площадям не жалея даже своих.

Однако и в воздухе мы были не в безопасности. Когда мы замерли в верхней точке, то по нам стали бить умения и стрелы. Несмотря на свои прокаченные параметры я мог видеть лишь примерное направление атаки. Проклятый дождь!

Но вот Никону погода не мешала: он в полёте успел отбить несколько умений и даже кинул что-то в ответ.

А затем мы приземлились. Получилось жёстко… Никогда не умел работать с приземлением, даже несмотря на наличие специализированного умения. Но зато мы остались живы. Я закинул нас вверх по склону. Не факт, что за линией окружения, но по крайней мере точно в стороне от точки обнаружения.

— Бежим! Бежим! — только и мог выдохнуть я.

Мы рванули вверх по склону, уже не скрываясь. Новая волна обстрела накрыла нас буквально через десяток секунд, пришла она откуда-то слева и судя по тому, что прилетело лишь несколько умений и те не прицельно — били с большого расстояния.

Это был шанс… По крайней мере я так думал, пока Никон не замер как вкопанный. Я среагировал чуть запоздало и проскочил мимо на полшага дальше… и это чуть не стало моим концом: впереди был обрыв! Скрытый в мареве дождя и тумана обрыв неизвестной глубины и ширины.

— Бой? — обернулся ко мне альв.

Несмотря на наш рывок, бойцы окружения быстро приближались. Даже сквозь туман я слышал выкрики и даже чувствовал, как сквозь меня проносятся какие-то сканирующие способности. Много способностей!

— Смерть, — покачал я головой. И неожиданно улыбнулся: — Любишь играть в кости?

Никон недоумённо выгнул бровь, а я вновь схватил его и вложил буквально всё, что у меня имелось в единственный прыжок. Прыжок веры над пропастью в неизвестность. С надеждой, что нам повезёт. И верой, что если нас эта расщелина заставила остановиться, то и враг не станет рисковать. По крайней мере пока погода не наладится.

Два десятка секунд полёта. Много это или мало?

Когда на седьмой секунде рывка мы, прорываясь сквозь бело-серую дымку, достигли верхней точки полёта и вокруг я не увидел ни клочка земли моё сердце рухнуло вниз, опережая наше естественное падение.

На шестнадцатой секунде скорость падения стала превышать ту, что я мог бы выдержать при приземлении, я экстренно начал закидывать в рот монеты опыта. Немного лишь то что смог найти в одном из карманов.

На двенадцатой секунде словно бы из ниоткуда появилась земля. Но я понимал, что сделать ничего не успею. Да и опыта нет на умения. Монеты банально не успевали усвоиться!

А на двадцатой секунде, Никон показал, что я не зря предложил разделиться парами: всполох умения у самой земли и в нас ударила упругая волна воздуха. Она не погасила всю инерцию падения, но скорость резко упала. А затем альв в воздухе извернулся и влетел в землю первым, принимая меня на грудь и тем самым смягчая силу удара.

Вышло жёстко. Даже очень. Как бы меня ни пытался прикрыть Никон, после того как нас пару раз крутануло по земле, меня выбило из хватки напарника и я отлетел в сторону. Ещё почти с десяток метров сам кувыркался вниз по склону.

Однако, это выдержать я уже мог.

На последних метрах, выхватив цепь, я сумел зацепиться за один из камней, окончательно остановившись. Болело при этом всё. Я отчётливо понимал: для меня бегство на этом закончилось. Я банально в ближайшие минуты не смогу подняться. А когда поднимусь, то смогу максимум хромать.

— Неплохая работа, — в отличие от меня, Никон появился надо мной тенью уже через минуту. — Кажется… Мы оторвались. По крайней мере мы вне зоны досягаемости и точно вне окружения. Думаю у нас есть пара минут, чтобы передохнуть.

Правая рука альва безжизненно висела, а левой командир держался за рёбра. Даже несмотря на четвёртую эволюцию, приземление не прошло для него даром. С гравитацией шутки плохи.

— Знаешь… Я хотел бы перед тобой извиниться, — неожиданно произнёс Никон, садясь рядом со мной.

— За что? — слегка удивился я и повернул голову.

— Последние дни… Вся эта гонка. Не знаю, замечал ты или нет, но всё складывалось так, словно противник знал куда мы идём и действовал на опережение.

— Горные тропы не столь обширны. Просчитать наши перемещения было несложно, — я попытался пожать плечами, но лишь скривился. Болело всё, как бы не переломы.

— Это так, но враги словно знали, что мы затеваем. Самый яркий пример, когда мы изменили русло реки, чтобы отразить подобное, нужно быть готовым. А в некоторых боях, они словно бы знали наши умения и имели против них средства. Это ненормально. Они не могли так быстро нас изучить. Мы хорошо скрывались!

Трёх ударов сердца мне хватило, чтобы понять к чему ведёт командир:

— Ты думаешь, среди нашего отряда есть предатель… Но это невозможно! Печать хранителя… — я оборвал себя, поняв ещё один момент: — Постой, ты считал, что этот предатель: я?

От такого уровня недоверия я даже нашёл силы приподняться и посмотреть прямо на командира. Я был неприятно удивлён подобным уровнем невысказанных ранее претензий. Притом что я не видел чем мог вызвать подобное.

Однако альв оставался спокоен и продолжил объяснение:

— Любую печать можно обойти. Например, если связаться с лидером расы равной или более высокой эволюции, чем хранитель… И да, я подозревал тебя. Твоё нежелание возвращаться к Хранителю. Твоя слабость, вопреки которой ты выживаешь из боя в бой. То, как ты собрал вокруг себя карни и руха… Ты словно бы разрушал отряд изнутри.

На это хотелось высказаться очень грубо и резко. Подозревать меня лишь потому, что я оказался лидером лучше, чем этот прокаченный самовлюблённый гад? Это наглость сверх всякой меры.

Тем не менее, как бы не было велико моё возмущение, я помнил что мы с ним прошли не один бой. Что это мой соратник и союзник. Мы только что спасали друг друга. У нас одна цель.

Потому я спросил другое:

— И ты всё равно пошёл со мной в этот прорыв? Почему? И почему передумал?

— Почему пошёл? — альв криво ухмыльнулся. — Потому как я бы смог, тебя остановить, если бы ты был предателем. И тем я прикрывал альва и карни. А почему поверил…

Глава 10

Здоровой рукой Никон обвёл горный склон. Явный намёк, что мы живы и на свободе, хотя у меня имелся прекрасный шанс подставить напарника при совместном бегстве.

— Тогда, наверное, спасибо? — в ответ усмехнулся я. — За то, что решил рискнуть и выяснить всё, а не прибил меня по-тихому, — с кряхтением я поднялся и протянул альву руку. — Мы хранители Протеуса и должны закончить свою миссию.

Альв принял мою руку и поднялся, теперь уже не с оскалом, а с улыбкой. Однако миг спустя улыбка эта вновь стала кривой… Вот только не из-за издёвки или ехидства. Нет!

Голова Никона наклонилась набок, а взгляд опустился вниз. Прямо на центр груди, откуда показался окровавленный наконечник стрелы. Миг и наконечник сверкнул, рассыпаясь искрами света, а кровь хлынула из груди, из порванного в лоскуты сердца. Альв покачнулся, следом в полнейшей тишине рухнул на землю. Рука, которую я только что сжимал выскользнула из моих пальцев. А его глаза закатились и я перестал слышать дыхание товарища.

Он умер.

— В яблочко! — восторженный возглас раздался из тумана. — Благодарю Дэн, ты его просто отлично отвлёк. Да ещё и ослабил! На большее я и рассчитывать не мог. Это даже лучше, чем если бы вас убили альвы, если бы последовали моей рекомендации и пробирались по одному. Теперь мне достанется столько халявного опыта!

Это были не наши противники, вернее не те противники, которых я ожидал. Не альвы. Этот голос я знал. Так же как и фигуру появившуюся из тумана: карни Жукат. С луком в руках, более того со стрелой наложенной на тетиву. Весь перемазанный кровью…

— Жукат? Что за… — скорость событий не позволяла мне всё осознать. Хуже того, избитое тело очень сильно тормозило во время движения. Однако кристаллы опыта помимо воли закрутились у меня за спиной, тратя с таким трудом пополненные запасы от усвоения монет, а цепь в моей руке поддерживала меня на манер посоха. Этой опоры мне оказалось достаточно, чтобы начать складывать детали пазла: — Ты тот предатель, которого искал Никон…

— Вот незадача, не нашёл, — пожал плечами карни. — Как видишь, стравить тебя и лидера создав два полюса силы, оказалось отличной затеей, чтобы самому остаться в тени.

«Два полюса силы»? Неужели он замышлял это с самого нашего знакомства? С момента, как понял что благодаря перу в волосах я имею влияние на руха. Ведь именно тогда он подкинул нам «слух», который заставил нас усомниться в альве. Это не создало конфликт, но вот разделить смогло.

— Но почему? — только и мог спросить я. — И где…

— Рух? Монис не пережил полёта. Да и перед тобой я отчитываться не буду! Ещё чего!

Выстрел был стремительный. Но Интуиция сработала за мгновение до него, я ждал его и знал откуда придёт опасность, потому успел направить на встречу один из шаров опыта. Сбить стрелу мне удалось, но кристалл опыта также отлетел в сторону, а в меня уже летело ещё три стрелы. Скорость снарядов была просто невероятна!

Ещё один выстрел я отбил кристаллом опыта. От второго уклонился, сделав шаг в сторону, а вот третий…

Цепь в моих руках изменилась, замкнувшись в кольцо, а вплавленный в неё шар опыта из всех звеньев устремился в центр круга. Удар сердца и у меня в руках появился небольшой щит, что позволил, хоть и с трудом, но отразить последнюю стрелу.

Я покачнулся, но всё же устоял. Отметив, что карни приблизился ко мне на пяток шагов. Также я понял, что опыт из съеденных монет подошёл к концу. Следовало срочно пополнить запас, но незаметно от противника, иначе это станет моим смертным приговором.

— Неплохо! Так уж и быть, поболтаем. Ты хотел знать про Мониса? Я его зарезал, когда мы приземлились чуть выше, здесь по склону. Он даже до конца не понял, что с ним произошло. Искал, «Где же засели враги?», — тень печали пролегла на лице предателя. Но он тут же попытался сбить её, скривившись в брезгливости. — Наивный дурак.

— Ты убил соратника… — холодно отметил я. — Неужели лидер расы альвов так много тебе предложил, что ты рискнул стать предателем?

Расслабляться и вестись на эти разговоры нельзя. Это всего лишь отвлечение внимания. Жукат знает все мои способности. Я знаю все его способности. В этом противостоянии сможет победить либо тот, кто сделает что-то неожиданное, либо тот кто сумеет отвлечь противника.

Синергия с миром Протеус достигла 50%

Сообщение появившееся на краю зрения я воспринял словно бальзам на душу. Наконец! То чего я так долго ждал!

Изменений в себе я не почувствовал, но пришло знание: я преодолел границу, а значит могу чуть больше чем раньше. Теперь я достоин новых сил и помощи.

— У тебя есть средство, — Ирис была рядом даже в столь сложный момент.

— «Есть… — нехотя признал я. — Может лучше вы активируете его печать? Мгновенная смерть предателя!»

— Хранитель уже пробовал, когда он напал на руха, но Никон был прав, предатель получил защиту. Он явно давно готовился.

— «Тогда… Пришлите помощь, когда всё начнётся, » — наконец решился.я.

Мы с Жукатом неспешно двигались по кругу, словно бы пытаясь обойти друг друга с фланга, но при этом постоянно оставаясь на одинаковом расстоянии и отслеживая каждое движение противника. А карни продолжал говорить:

— Всё что мне мог предложить лидер расы альвов — мусор. Все эти «почести» и «богатства», лишь тлен по сравнению с тем, что получат сами альвы когда придут в Протеус… — карни раздражённо сплюнул. — Для меня куда важнее, то что произойдёт после.

— После? — насторожился я. — После чего?

В этот момент один из кристаллов опыта я призвал к себе в руку и небрежно начал его подкидывать, словно играясь. Небольшая провокация, а заодно мысленная подготовка к тому, чтобы поглотить опыт и восполнить запас сил.

— После того, как хранитель обрушит на альвов горы и погребёт остатки земель Протеуса… Об этом маленьком нюансе я не рассказал никому из альвов. Или ты думаешь я тянул с вашим уничтожением так долго просто так? План хранителя должен быть завершён.

— Тогда ничего не понимаю… — честно признался я.

Я сжал кристалл опыта, словно бы в ярости и тот стал рассыпаться на искры. А я почувствовал, как поток энергии вливается в моё тело.

— А что здесь понимать? — фыркнул карни. — Протеус должен достаться карни. Он должен достаться «Тёмному лесу». Ты разве не слышал, что набеги из проклятой чащобы с каждым годом всё сильнее и мы не справляемся? Нам нужны новые силы! — Жукат поморщился. — Поэтому, у нас с альвами союз: мы не вмешиваемся в войну за Прайм, а они дают нам доступ к новой локации, — ошарашил меня бывший союзник и начал пояснять свою мысль: — Но альвы нам отдадут только то, что останется после них. После того, как Хранитель всё уничтожит. Я должен быть рядом, чтобы указать своему народу, где именно искать истинные богатства Протеуса.

Это было интересно, но обдумать слова врага мне не дал залп стрел. В этот раз я не стал даже пробовать отбивать их, вместо этого рывком ушёл в сторону. Тут же золотые искры рядом со мной вспыхнули, но гаснуть они не собирались. Наоборот, пламя рядом со мной разгоралось лишь ярче и жарче. Чистое. Яркое. Прекрасное…

— Давай! — рявкнул я во всё горло. — Не жалей сил, Сали!

Я закрыл глаза и упал на землю, лишь за секунду до того, как пришедшая мне на помощь саламандра исполнила свою коронную способность и вспыхнула ослепительно ярким светом. Но моя подруга за прошедшее время увеличила свои силы, поэтому предусмотрительное падение оказалось верным решением, так как вместе со светом пришла и ударная волна. Миг спустя я услышал пронзительный крик Жуката. Медлить было нельзя и не раскрывая глаз, я устремил кристаллы на звук.

Сам же я, насколько мог, быстро поднялся, опираясь на цепь вновь ставшую посохом и раскрыв глаза увидел, что карни лежит на земле. Один из моих шаров опыта не только выбил из его рук лук, но даже сломал оружие. А остальные снаряды сбили врага с ног.

Тот пытался подняться, но действовал неуверенно, то и дело пытаясь протереть глаза, вернее то что от них осталось, ибо вспышка Сали выжгла их. На месте глазниц, лишь чёрные провалы. Сколь страшно это выглядело, столь и странным казалось, ведь если вспышка имела столь разрушительный потенциал, то почему мы с карни целиком не зажарились. Впрочем, тут же на возникший вопрос ответила Ирис, поясним, что подобное является действием развившегося умения нашей подопечной.

Сали изменилась, в прошлом маленькая ящерка, что могла уместиться у меня на ладони, теперь:

Сали. Младший хранитель.

Огненный варан. Эволюция 2. Уровень 15.

Внешне Сали тоже преобразилась: величественный зверь в холке мне по пояс, с чешуёй похожей на маленькие угольки, и глазами, такими же весёлыми и добрыми, как я запомнил. Одна из лап Сали легла на спину карни-предателю и тот взвыл от боли, а по округе запахло палёным мясом.

— Моя красавица… — не смог сдержать я улыбки и подойдя протянул к саламандре руку, однако замер, боясь обжечься. Но умный зверь сама поднырнула под мою ласку, а кожа её в месте прикосновения оказалась пусть и горячей, но далеко не обжигающей. Я не сдержавшись рассмеялся. — Как же я рад тебя видеть. Но в следующий раз будь поаккуратней, а то наши противники глаз не напасутся, — чуть нервно усмехнулся я, мельком всмотревшись в лицо предателя, — И извини, что вырвал тебя из дома, — я опустил голову.

Я до последнего не хотел тревожить старую подругу, надеясь что её жизнь в глубинах Протеуса мирная и спокойная под присмотром Хранителя. Рисковать своей подругой ради помощи в бою… я не хотел. Очень не хотел. Потому и чувствовал себя виноватым.

Длинный раздвоенный язык варана лизнул меня в лицо, когда я наклонился, показывая что ящерка меня не забыла и тоже рада встречи. На душе стало чуть светлее. Всё же моя старая знакомая вроде как и не против мне помочь.

— Значит козыри в рукаве до последнего хранишь… — прошипел сквозь зубы карни, всё ещё распростёртый под лапой Сали. — Ну что же, значит твоя взяла. Добей меня.

— Добить? Безусловно. Ты ответишь жизнью за предательство… — мгновенно стал я серьёзным. — Но прежде, я хочу знать больше о вашей договорённости с альвами.

— А тебе не всё ли равно? Ты меня убьёшь и всё закончится…

— Закончится, — не стал я спорить. Тем более, что план карни строился на устаревшей информации, а о переносе он не знал. Но понимать я должен: — Но может тебе не всё равно: сдохнуть безвестным предателем или может я передам что-то твоей семье в «Тёмном лесу». Да и лёгкую смерть нужно ещё заслужить.

Хриплый смех через боль был мне ответом, но стоило выждать секунд десять, как карни всё же заговорил.

— Ладно, не самое худшее предложение в моей жизни.

* * *

Я стоял у берега золотого озера и смотрел на его неспокойную гладь. Жидкость, что является самой сутью жизни медленно закручивалась в вихрь в центре водоёма. А джунгли, что находились под землёй трепетали от порывов ветра. Даже монстры, собранные с поверхности и всех прилегающих пещер утихли от бушующей вокруг энергии.

В беснующейся стихии лишь я оставался спокоен, положив голову на горячую холку Сали, что прижалась к моей ноге в полном доверии и спокойствии. После призыва, ящерка ни на шаг не отходила от меня. И даже когда по одному из тайных ходов мы вернулись в подземный Протеус, она осталась рядом.

— Ты выполнил свою задачу, юный хранитель, и даже сверх того, — пророкотал у меня в сознании голос гигантского варана.

Он стоял, поднявшись на задние лапы и выглядел словно один из столпов мира, возвышаясь из центра озера до самого его свода. Лишь хищная морда, что смотрела на меня пристальным взглядом говорила, что это не чудо природы, а разумное существо.

— Ради этого я был призван, — пытаясь перекрыть грохот всё нарастающего смерча, ответил я: — Я должен был закрыть долг, за то что пришёл сюда без спроса и забрал не принадлежащее мне.

— Я рад, что ты это понимаешь. И очень опечален, что не все из выбранных мной хранителей достигли этого понимания, — варан чуть прикрыл глаза в знак скорби. Но сейчас было не время оплакивать павших, а потому он продолжил: — Я благодарен тебе, человек. Потому ничуть не сожалею, что звание «Регента Протеуса» достанется именно тебе. Ты показал себя достойным его.

— Встань на одно колено и прояви почтение, — тут же шепнула в сознании Ирис.

Спорить с наставницей я не стал и с почтением последовал рекомендациям. Всё же это символ уважения, а никак не раболепного преклонения.

Вихрь из жидкого золота тем временем ускорился и достиг кристалла, что сверкал в своде пещеры. В тот же миг он засиял особенно ярко.

Тем временем, меня подхватило телекинетическим захватом Хранителя и медленно понесло к этому вихрю. Если на берегу это казалось просто мощным энергетическим образованием, то чем ближе меня подносил захват, тем отчётливее моя особенность, направленная на управление опытом, начинала пылать. Огромное количество опыта. Исполинская энергия. И невероятное количество информации сейчас прокачивалось через этот вихрь.

Вот только это была сила Протеуса, но не моего мира. Потому я чувствовал, как каждый энергетический всплеск, словно бы сжигает меня изнутри. Раз за разом. По маленькой части. По крохотному фрагменту пытается растворить то, что отличается от мира Протеуса.

Но вот незадача: я на 51% состою в синергии с Протеусом.

Потому, пусть это и оказывается неприятно. Система их побери, это действительно было больно. Даже очень! Словно огонь пытается выжечь саму душу. Но душа моя уже закалена. Она сильна. Она справлялась и выдерживала накатывающие на неё вихри.

— Последние секунды, — всплыло в сознании послание варана. — После завершения ритуала по получению статуса, Ирис откроет мне доступ к твоей памяти для переноса Протеуса в безопасное место. Будут ли у тебя последние просьбы?

— Да, — после короткого колебания решился я. — Точка переноса, я бы хотел отправиться в определённое место. Поближе к своей сестре, но в безопасное место…

— Без проблем, — кивнул варан огромной головой.

— И Сали…

— Сали сама сделает выбор, — прервал меня хранитель. — Останется ли она с родным миром или с тобой. Не решай за неё человек. Прошу.

На это я не мог ничего ответить.

— Что же, тогда пора! — провозгласил варан.

В тот же миг моё тело вошло в золотой вихрь.

Глава 11

Пробуждение никогда не являлось для меня любимой частью дня. Скорее даже один из моментов, которые не хотелось бы повторять. Особенно после разделения с Ирис. Не знаю почему, но после того случая я просыпался каждый раз в холодном поту и больше не мог уснуть.

Однако, это пробуждение отличалось. Главное отличие в том, что я чувствовал вокруг себя уют и тепло. Было настолько хорошо, что даже глаза открывать не хотелось. Вот только как оказалось, необходимость встать зависела не только от меня: то что грело и окружало меня неожиданно зашевелилось и я почувствовал, как словно бы откуда-то падаю.

Я резко открыл глаза и сел. Первое что я увидел, так это довольную морду Сали перед собой. Миг спустя пришло понимание, что всего минуту назад я спал на боку моей саламандры, укрывшись её хвостом. Сама же выросшая ящерка приветствуя меня, лизнула лицо раздвоенным языком.

— Моя умница, — не сдержавшись я улыбнулся и почесал заботливую питомицу за ухом.

Не поднимаясь я окинул взглядом место куда меня перенёс варан-хранитель… И протяжно выдохнул. Я находился в небольшой белой комнате, на вид практически стерильной, размером буквально в десяток метров, где имелось несколько едва заметно светящихся экранов, один из которых треснувший с отодвинутым от него креслом. М-да… Хранитель просьбу о «безопасности» поставил выше просьбы «поближе к сестре».

Хотя, аванпост Отступников не так далеко от нужного мне места, так что задержка в день-два не критична. Я и так уже несколько месяцев готовлюсь к этой встрече.

Я попытался встать, но Сали толкнула меня лобастой головой, прося оставаться на месте, а после и вовсе протянула ко мне лапу. А когда она её подняла, то передо мной на полу остался лежать:

Камень пробуждения 4.

— Как понимаю, это хранитель просил передать? — обратился я к ящерке.

Саламандра склонила голову набок, словно бы задумавшись. А по «Связи» я ощутил лёгкий импульс недоумения и одновременно уверенности, что всё хорошо. Ответ я получил из другого источника, прозвучавшего прямо у меня в сознании:

— Это лёгкий намёк от Хранителя, что его Регент не может быть слабаком всего второй эволюции. — Ирис усмехнулась. Холодно и резко. Без эмоциональной связи любая усмешка становилась такой. — Ты портишь репутацию молодой расы! Тебе стоит возвыситься.

— Возможно… — отказываться от силы я не собирался. — Тем не менее, для этого неплохо бы для начала получить максимальный уровень. Зелье, для эволюции. Ну и храм бы не помешал, параметры распределить…

— Ну… храма в ближайших окрестностях тебе не найти, но башня Отступников может выступить альтернативой. Они переросли храмы и пошли своим путём. Хранитель не просто так тебя сюда закинул. Считай аванпост аналогом храма, — браслет из шипов на руке, что выступал проводником сознания Ирис, слегка сжался, словно бы в лёгком раздражении. — С зельем да… в этот раз не повезло. А вот насчёт уровня: советую заглянуть в свои параметры.

Спорить с последним утверждением я не стал, так как мне и в самом деле было что проверить в своём статусе, слишком многое произошло за последние дни.

Имя: Дэниел Лиор.

Раса: человек.

Возраст: 20 лет.

Эволюция: 2.

Уровень: 25 из 25.

Очки развития: 46

Основные параметры:

Тело: 58.

Разум: 70.

Концентрация: 30.

Воля: 5. Внимание! Навык не повышаемый.

Адаптация: 14 (Достигнут первый предел. Совершите выбор.) Внимание! Навык не повышаемый.

Интуиция: 1. Коэффициент повышения: 1:10.

Пассивный опыт: 64. Синергия с «Управлением опыта»: Увеличение пассивного опыта ×10.

Затраты опыта за обладание наградами Системы:

Легендарная особенность: 160.

Редкие умения: 120.

Необычные умения: 100.

Обычное умение: 10

Опыт в день: +250

Опыт: 135000 из 135000.

Особенность: Управление опытом — легендарный ранг.

Синергия с «Пассивный опыт»: Возможность вложение «Пассивного опыта» в другие параметры.

Умения:

Взрывной рост — редкий ранг.

Змеиная кожа (пассивное) — редкий ранг.

Связь — редкий ранг.

Ночное зрение проскура — необычного ранга.

Энергетический росчерк — необычный ранг.

Управление весом — необычного ранга.

Энергетический барьер — необычного ранга.

Водяной серп — необычного ранга.

Прыжок веры — обычный ранг

Титулы:

Регент Протеуса — легендарного ранга.

Снявший оковы — легендарный ранг.

Одинокий убийца — эпический ранг.

Пути глупцов неисповедимы — эпический ранг.

Враг моего врага — редкий ранг.

Сумевший — необычный ранг.

Эффекты:

Печать хранителя Протеуса (неактивная): Доступен первый контур.

Отравление миром Протеус: 23%

Синергия с миром Протеус: 52%

Позитивный эффект: «Сила жуков»

Позитивный эффект: «Сознание эфира»

Навигатор: отсутствует

Ну ничего себе, изменений было даже больше, чем я только мог ожидать. Первое, что бросалось в глаза: двадцать пятый уровень. Вопросов откуда дополнительная энергия не возникало: если хранителю нужен сильный Регент, то поделиться опытом он вполне мог, тем более что для его эволюции — это сущие крохи.

Но главный вопрос: как я повысил лимит уровней? В прошлый раз для Снятия оков мне пришлось совершить невозможное и умереть. После этого я ещё несколько раз умирал, но нового титула навроде «Снятия оков» это не давало.

Ответ на невысказанный вопрос вновь помогла найти Ирис, выведя очередное системное окно:

Титул Регент Протеуса — легендарного ранга.

Вы сумели доказать свою силу, доблесть и разум став регентом чужой молодой расы.

Вам даруется доступ к новым граням мира, доступным лишь сильнейшим.

Вы более не подвержены негативным эффектам при отравлении энергией Протеуса.

Вы получаете положительные эффекты в зависимости от вашего уровня синергии с миром Протеуса.

Умения, параметры и титулы связанные с Протеусом усиливаются на 50%

Вы получаете контроль над неразумными обитателями Протеуса, они по умолчанию считают вас союзником.

Повышение предела уровней на текущей эволюции 10.

Параметр Воля: +2.

Как минимум ради повышения предела уровней стоило потратить время и силы на получения нового титула, это если не брать в расчёт все остальные плюшки. Ведь оставшиеся эффекты были не менее шикарны. Но меня больше всего заинтересовал пункт с «доступ к новым граням мира, доступным лишь сильнейшим» — неужели это именно то к чему я так стремился? Моя возможность…

— Да, твой шанс на участие в битве за звание лидера собственной расы, — подтвердила моё предположение Ирис. — Плюс способ достичь очень много в рамках Последнего Мира. Но это вторично. Тебе ещё рано об этом задумываться.

— Отлично, — я прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Мне нужна была хотя бы минута, чтобы просто порадоваться успеху. Не больше. Но и не меньше. Всё же достижение значимое и не стоит его приуменьшать. А немного успокоившись я продолжил: — Ирис, что там с «положительными эффектами»?

Позитивный эффект: «Сила жуков» — крепость вашего скелета увеличена на 50%, внутренних органов на 25%

Позитивный эффект: «Сознание эфира» — все ваши умения и параметры связанные с мозговой деятельностью усилены на 30%

Неплохо. По факту, все те негативные эффекты что раньше меня мучили вернулись, только с противоположным знаком. Если же судить, что отравление до сих пор полностью так и не прошло, я даже немного поднабрал, пока становился Регентом, значит в скором времени моя синергия ещё вырастет и на уровне в шестьдесят процентов я могу рассчитывать ещё на один положительный эффект.

Я ещё раз скользнул взглядом по своим характеристикам, пытаясь понять, что ещё не просмотрел. Два магических умения необычного ранга, которым меня с помощью знания рун учила Ирис, я просматривать не стал — пока ещё они слишком слабо развиты, максимум как поддержка.

А вот изучить информацию по первому контуру печати Хранителя очень даже стоило:

Печать хранителя Протеуса — Регент всегда следит за вами.

Отныне и впредь вы должны защищать от посягательств мир Протеус и его представителей в Последнем Мире.

Вы проявили себя и открыли первый контур печати:

Вы можете безопасно призывать младшего хранителя Сали в любой момент (возвращение в Протеус по воле Сали).

Нарушение: смерть.

Забавно. Получается теперь я сам отвечаю за печать и контролирую жить мне или умереть. Но важно другое: я открыл лишь первый контур печати, а значит по логике должен существовать ещё как минимум второй, а может и большие… Даже интересно, получится ли мне их открыть?

Хотя неважно! Я неспешно погладил Сали по голове. То что я желал получить, то мной достигнуто в полной мере.

Теперь нужно заняться ещё одним важным аспектом развития: распределением параметров. Накопилось немало, целых сорок шесть единиц. Я могу достичь нового предела в «Теле» или в «Концентрации» и это даже не дожидаясь предстоящей эволюции!

А ведь ещё «Адаптация» достигла первого предела и ждёт выбора…

Именно с «Адаптации» я и решил начать.

Внимание! Достигнут первый предел параметра «Адаптация»

Теперь вы достаточно приспособлены, чтобы попытаться осилить новую грань параметра.

Система дарует вам выбор:

1. Случайная адаптация особенности. (Вероятность обучится: 25%)

2. Направленная адаптация одного умения. (Вероятность обучится: 64%)

3. Отказ от выбора: +3 к параметру «Адаптация»

— Ирис, а почему так мало? — даже возмутился я.

— Потому как навык не повышаемый, — тут же откликнулась моя наставница и чувствуя, что я не вижу связи пояснила: — Ты не можешь влиять на развитие этого навыка Системными свойствами, потому даже его повышение тебе не доступно. Либо бери что дают, либо не привередничай и вали. Но я бы всё же посоветовала приглядеться к тому, что предлагают, всё же навык не повышаемый и вторая возможность достигнуть предела если и появится, то крайне нескоро.

Логика как по мне весьма ненадёжная, но кто я такой, чтобы спорить с Системой?

Выбор же вставший передо мной был сложный. Сама по себе «Адаптация» крайне полезна и если бы не она, то звания Регента мне было бы не видать. С учётом же невозможности повышения параметра за счёт очков развития, увеличение даже на три пункта звучало заманчиво.

Направленная адаптация на выбранное умение тоже мне бы не помешала. Я уже даже знал на что воспользуюсь: Энергетический росчерк — крайне нестабильное умение, которое несмотря на все хитрости порой больше мешало, чем помогало. Стабилизировать его было бы полезно.

Но и «адаптировать» особенность выглядело столь же заманчиво. Как может улучшиться моя главная боевая сила? Или может адаптация приведёт к ухудшению? Непредсказуемость и малые шансы — это меня откровенно отталкивало.

Однако… кто не рискует, тот не выигрывает! И я выбрал первый пункт.

Миг Система находилась словно бы в задумчивости… А затем надпись «Управление опыта» на главном экране на миг мигнула и снова вернулась, но теперь уже с чуть другим описанием:

Управление опытом — легендарный ранг.

Особенность позволяющая управлять опытом (жизненными силами).

Владелец может создавать, формировать и манипулировать личным опытом, в меньшей степени нейтральным опытом: находящимся в объектах. Может трансформировать опыт в материальные объекты. Может чувствовать потоки опыта.

Степень эффективного использования зависит от мастерства владельца.

Затраты на использование особенности зависят от степени воздействия и мастерства владельца.

Всего одна строчка добавилась в описание: «Может чувствовать потоки опыта». С одной стороны это хорошо — ничего из старых свойств не сломалось. С другой… с другой непонятно. Вроде как новое свойство особенности — это хорошо, но как его применять нужно разбираться.

Хотя в любом случае новые возможности — это хорошо.

Но что же делать с параметрами? Так и хотелось усилить всё и побольше!

Вот только имелся у меня один параметр, который до сих пор находился на единице и при этом спасал меня уже десятки раз: «Интуиция». Параметр для повышения которого требовалось вложить десять единиц очков развития за один пункт! Безумное расточительство!

Или нет?

Сейчас я мог бы повысить его на четыре единицы. Немного, но при эволюции я достигну первого предела. А это уже интересно. Да и когда если не сейчас у меня будет возможность так усилить это своё направление?

Пока сомнения не подкрались ко мне, я волевым усилием вложил сорок свободных очков развития в «Интуицию», доведя параметр до пяти. С оставшимися шестью свободными очками было просто: всё отправилось в «Тело» доведя то до шестидесяти четырёх, чтобы не увеличивать разрыв с «Разумом».

Я осознанно и специально не стал вкладываться в «Разум» или «Интуицию», а ведь буквально добавь я пять единиц в каждый пункт и при эволюции я достигну нового предела. Но у меня возникли опасения, что череда столь сильных изменений во время эволюции может усложнить перестройку организма. Подобное может привести к увеличению шанса смерти и тому, что я потеряюсь сознанием на периферии космического пространства Последнего Мира, из-за чрезмерно повысившийся сложности.

Уж лучше я преодолею лимит «Разума» или «Интуиции» в рамках третьей эволюции неспешно и вдумчиво, чем нахватаюсь ненужного, а то и вовсе опасного хлама прямо сейчас.

С этими мыслями я стал вновь устраиваться рядом с Сали. Саламандра была только этому рада и положила голову мне на плечо. Признаться, стало не очень удобно, зато крайне уютно. А ещё спокойно.

Успокоенный этими мыслями я достал нож из зуба первого убитого мной монстра, сделал небольшой надрез на руке и положил руку вместе с камнем пробуждения себе на грудь.

Пора. Пришло время сделать новый шаг к силе.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох.

Вдох…

Перед сознанием начало проступать Системное сообщение:

Инициирована эволюция!

Проверка требований:

Достигнуть максимального уровня на текущей эволюции: Условия выполнены.

Наличие Камня пробуждения: Условия выполнены.

Внимание! Использован камень пробуждения для перехода на 4 эволюцию.

Выполнены скрытые условия эволюции.

Дополнительная энергия будет направлена на повышения лимита уровней следующей эволюции.

Шанс на смертельный итог эволюции увеличен с 1%, до 40%.

Максимальное количество уровней в рамках третьей эволюции повышено до 15.

Требования для проведения эволюции выполнены.

Навигатор отсутствует.

Внимание, обнаружен сторонний навигатор: Ирис.

Вам открыт доступ к осознанному выбору награды за эволюцию.

1.Открытие нового умения.

Внимание! Умение будет выбрано случайно исходя из ваших параметров и действий в течение текущей эволюции.

2.Повышение ранга имеющегося умения.

Внимание! Умение для улучшения будет выбран случайно.

3.Возможно открытие нового параметра.

Внимание! Параметр будет выбран случайно.

4.Повышение параметра на +3 единицы.

Внимание! Параметр для улучшения будет выбран случайно.

Без зелья заготовленного заранее, новый выбор представлял «задачу». Однако, не особо сложную: новый параметр и умение мне сейчас не нужны — они станут лишь дополнительной нагрузкой. Так что-либо улучшение умения, либо повышение параметра…

Будь возможность, я бы подкинул монетку. Хотя… любой мой выбор будет броском монетки. А потому, после короткого колебания я выбрал «Повышение ранга имеющегося умения.» Сообщение об изменениях не появилось, а значит результат я узнаю лишь после пробуждения.

Зато перед сознанием выплыли новые данные:

Внимание! Достигнут третий предел параметра «Тело»

Теперь вы достаточно сильны, чтобы попытаться осилить новую грань параметра.

Система дарует вам выбор:

Параметры:

1. Эластичность суставов, связок и сухожилий. (Вероятность обучится: 85%)

2. Мышечный каркас. (Вероятность обучится: 84%)

3. Костная трансформация. (Вероятность обучится: 0%). Внимание отсутствует параметр «Мышечный каркас».

Умения:

4. Окаменение — обычный ранг. (Вероятность обучится: 91%)

5. Безумие ярости — эпический ранг. (Вероятность обучится: 42%)

6. Всплеск регенерации — редкий ранг. (Вероятность обучится: 23%)

7. Отказ от нового параметра: +3 к параметру «Тело»

Параметры я глянул лишь мельком. Они со мной с первого предела и лишь вероятности получения растут. Сами же параметры мне не особо интересны. А вот к умениям я волей-неволей присмотрелся.

Окаменение (Обычное).

Активное умение

Укрепляет на 10 секунд кожные покровы в 10 раз и плоть в 5 раз.

Время до повторного применения умения: 5 минут.

Расход опыта: 100 единиц.

«Окаменение» — оказалось защитной способностью, очень похожей на имеющуюся у меня «Змеиную кожу», только новое умение действовало буквально секунды, но и укреплял кожу и плоть в несколько раз. Тем не менее заинтересовать меня не смогло в основном из-за времени восстановления. Всё же ранг всего лишь обычный.

Да и зачем мне «Окаменение», если Ирис уже передала знания по необычному умению с похожим свойством: «Энергетический барьер»? Безусловно, защиты много не бывает, но не в том случае, когда есть более интересные альтернативы.

Безумие ярости (Эпическое).

Активное умение

На 1 минуту усиливается ваши физические возможности в 20 раз.

Внимание! При применении вызывает помутнение рассудка (невозможно различить союзников и противников).

Расход опыта: 500 единиц.

«Безумие ярости» — наоборот умение направленное на нападения. Усиление мышц, причём в сотни раз! С ним я бы мог чуть ли не голыми руками разрывать врагов, а может и союзников, ибо побочным свойством являлась частичная потеря контроля. Стоило мне это увидеть, как умение стало мне сразу неинтересно, даже несмотря на высокий ранг.

А вот над «Всплеском регенерации» я всерьёз задумался.

Всплеск регенерации (Редкое).

Активное умение

Повышает параметр регенерации до значения 1000 на одну минуту.

Время до повторного применения умения: 1 сутки.

Расход опыта: 1000 единиц и уменьшение параметра «Тело» вдвое сроком на сутки.

По факту, это умение позволяло пережить смертельное ранение. По крайней мере давало такой шанс один раз в сутки. Пусть время кажется мизерным, но этого более чем достаточно, чтобы восстановить повреждённое сердце или залечить порванную артерию.

А Дерек, потерявший ноги, с таким умением смог бы сам их восстановить потратив несколько недель и нам бы с Мари не пришлось отправляться в опасный путь.

Даже несмотря на малый шанс обучиться я решил рискнуть и выбрал этот пункт. И…

Внимание! Не удалось открыть новое умение.

Я скривился… не повезло. Хотя что жаловаться, шансы я видел, а мне не может постоянно везти. Я и так подбрасываю монетку играя с судьбой, когда начинаю эволюцию — существуют все шансы не очнуться. Буду считать, что это даже хорошо, если здесь моя удача сплоховала, то во время эволюции должна повернуться ко мне приличной стороной.

Нужно относиться к этому проще и перейти к следующему возникшему сообщению:

Внимание! Достигнут первый предел параметра «Интуиция»

Теперь вы достаточно прозорливы, чтобы попытаться осилить новую грань параметра.

Система дарует вам выбор:

1. Предвидение катастрофы. (Вероятность обучится: 41%)

2. Веер вероятностей. (Вероятность обучится: 65%)

3. Второй шанс. (Вероятность обучится: 0%). Внимание, отсутствует параметр: Взгляд сквозь время.

4. Уроборос. (Вероятность обучится: 80%). Внимание, выполнено скрытое условие: наличие «змеиного» навыка.

5. Отрицание будущего. (Вероятность обучится: 0%)

Внимание выполнена проверка параметра «Разум».

Внимание выполнена проверка параметра «Концентрация».

Внимание, выполнено скрытое условие: смерть.

Внимание отсутствует параметр «Преддверие катастрофы».

6. Память места. (Вероятность обучится: 0%)

Внимание отсутствует параметр «Веер вероятностей».

7. Отказ от нового параметра: +3 к параметру «Интуиция»

Не зря я потратил очки развития на «Интуицию». Система не предложила ни одного параметра, который я видел ранее. Всё новое. И даже по названию возникает ощущение, что крайне перспективное.

Но как бы ни хотелось изучить всё и сразу, параметры с нулевой вероятностью обучения я даже раскрывать и читать не стал — ни к чему лишний раз расстраиваться, тому что я упустил. Зато остальное я стал жадно изучать:

«Предвидение катастрофы» — вы можете получать вещие сны о негативных событиях связанных с вами и вашими близкими.

При повышении «Преддверие катастрофы» вы будете более часто видеть сны и чёткость снов станет выше. Срок предупреждения от «Преддверие катастрофы» также увеличивается.

Внимание! Повышение за счёт очков развития с коэффициентом 1:5.

Оптимизмом параметр не отличался. Видеть каждую ночь смерти и катастрофы связанные с тобой или близкими, а после не знать когда это произойдёт: завтра или через год… даже несмотря на то, что сейчас я был лишь сгустком сознания, меня передёрнуло от подобной перспективы. Так и с ума сойти недолго.

Что хуже всего, знание будущего ещё не дарует понимания, какие действия к нему привели и как исправить сложившуюся ситуацию. Потому, умение хоть и полезное, но в равной степени и бестолковое. Может в связке с другими параметрами и умениями оно и даст результат, но точно не мне.

«Веер вероятностей» — при срабатывании «Интуиции», вы видите направление опасности.

При повышении «Веера вероятностей» вы сможете по собственному желанию активировать параметр.

Внимание! Повышение за счёт очков параметра с коэффициентом 1:25.

«Уроборос» — Время циклично и однажды вам будет дарован шанс исправить свою самую главную ошибку.

Внимание! Неповышаемый параметр. Никак.

Два параметра, с самыми высокими шансами, но при этом столь разные.

Я смотрел на «Уробороса» и с каждой секундой мне становилось всё больше не по себе от этого параметра. Он был неправильный. Совершенно неправильный. Описание абсолютно ничего не раскрывало, лишь запутывало. Однако, намекало на «одноразовость» применения. То что параметр не повысить — странно. А связь со змеиными навыками… От этого было не легче.

Возможно, этот параметр меня даже пугал, но я бы в этом ни за что не признался.

По сравнению с «Уроборосом» параметр «Веер вероятностей» выглядел максимально просто и буднично. А самое главное, полезно. Знать откуда придёт опасность, звучало даже слишком хорошо.

И я, недолго думая, сделал свой выбор.

Выбор сделан!

Внимание, происходит перестройка организма в соответствии с новыми параметрами. Приблизительное время перестройки 44 часа 53 минуты.

Следом меня окутала тьма забвения.

Глава 12

Процесс эволюции на этот раз выглядел для меня иначе. В начале, я всё так же осознал себя лишь частицей себя прежнего, но сил для «сбора» тела и сознания в единое целое потребовалось гораздо меньше. Мне как будто бы что-то помогало.

Когда же я завершил процесс, а лимит времени нахождения, как я для себя назвал это место, «над» Последним Миром и не думал подходить к концу, я направил силы на поиск «подспорья».

Практически сразу мне бросилось, как в глаза, так и иные органы чувств, светло-зелёная нить, что тянулась от меня к одному из клочков на многоцветном одеяле Последнего Мира. Я неким внутренним чутьём осознал, что именно благодаря этой нити я и прошёл эволюцию столь просто. Отсутствовал надрыв, превозмогание, закалка какой-то внутренней воли не произошла.

Вот последнее не сказать что мне понравилось, ведь без преодоления смертельных испытаний, стать сильнее становится значительно сложнее.

Впрочем, когда я всем естеством сфокусировался на обнаруженной нити, в меня стал вливаться ручеёк знаний. Постепенно он усиливался, пока не превратился в полноводную реку.

Он содержал не кристально ясные инструкции, а больше образы этих самых инструкций. Так сказать я нашёл не ключ, а нечто намного лучшее, рисунок ключа.

Правда в тот момент я думал совершенно об ином. Всеми силами я старался запомнить каждую каплю информации, что вливалась в меня.

Не знаю сколько прошло времени, но в какой-то момент река обмелела, сначала став вновь ручьём, а потом и полностью пересохнув. Я осознал себя сидящем в пустоте, в позе для медитации.

Однако, различия с прошлыми «последними мгновениями» в этом месте были колоссальны.

Теперь я точно знал, что мне осталось буквально несколько секунд, пребывания тут и что следом я не просто погружусь во тьму и проснусь в Последнем Мира. Нет, я теперь, стал понимать сам механизм попадания сюда, разумеется не досконально, но даже это уже много.

Понимая что время заканчивается, я осмотрелся. Теперь помимо светло-зелёной линии, которая как оказалась появилась здесь не просто так, а из-за моего нового титула регента молодой расы, я также видел иную нить. Она имела нежно-голубой цвет и тянулась в обе стороны, как к Последнему Миру, так и к силуэту моей родной планеты.

Из недавно полученных откровений, я понял, что именно об этом знании в своём письме рассказывал мне дед. Благодаря тому, что я ощутил и увидел свою связь с родным миром столь чётко, я теперь в состоянии организовать ритуал возвращения.

Впрочем, об этом пока рано было думать, ведь я ещё нахожусь на пути обретения силы, способной защитить моих близких. Да и сестру я найду никак не в родном мире.

С этими мыслями, я закрыл глаза, чтобы сохранить часть энергии тратившейся на пребывание «над» Последним Миром. Как только я так поступил, две нити связывающие меня с лоскутным одеялом окрепли и потянули «вниз», а сознание тем временем погрузилось в краткосрочное забытье. Теперь я знал, что это лишь защитный механизм, от потоков информации, которые плотным покрывалом окутывали столь странный мир.

* * *

Как правильно ходить в гости?

Вопрос отнюдь не праздный, а самый что ни на есть серьёзный, так как мне предстояло направиться в место где мне будут не очень рады. По крайней мере многие явно не захотят меня видеть, а некоторые возможно будут желать меня убить.

Хотя, имелся шанс, что всё не так плохо, как я себе представляю и меня радостно встретят, но верилось в это с трудом. Когда мне так везло? Всё же военный лагерь по сути своей не самое дружелюбное место. А мне требовалось попасть именно в военный лагерь карни, который располагался недалеко от Прайма. Поэтому, стоило готовиться к худшему.

Карни разбили лагерь на равнине, отделённой от Прайма перелеском. Лагерь был большой, в нём разместилось никак не меньше четырёх-пяти тысяч бойцов. Он был основательный, уже имелись временные постройки, которые превращали его в небольшое поселение. В него вело несколько дорог, самая широкая из которых вилась от одного из истоков реки, что в дальнейшем текла в столицу карни — по этому притоку доставляли основные припасы.

Всё это я без труда разглядел ещё за несколько километров от лагеря, с одного из холмов, когда уже покинул земли Отступников. При этом я не только рассматривал лагерь, но ещё и демонстрировал себя его обитателям. В первую очередь дозорным на башнях и разъездам.

Незваный гость — это неприятно. Но незваный гость, который таится и подглядывает за хозяевами — это явно вызовет неприятные подозрения. А зачем мне подозрения в месте, куда я иду в гости?

Только когда убедился, что на меня обратили внимание я продолжил движение в сторону лагеря. Открыто, по одной из дорог. Я был столь открыт не только и не столько из-за вежливости и нежелания злить карни, сколько потому что банально не знал другого способа, как мне попасть в защищённый лагерь.

Пробираться тайно под покровом ночи? Даже не смешно! Это военный объект, вблизи территории врага. Здесь все только и ждут шпионов и диверсантов. К ним готовы. А я далеко не шпион и не диверсант, у меня даже умений скрытности, как у Мари, нет. Потому, пробраться по-тихому, шансов в принципе практически нет.

Войти с боем? Ну это ещё более абсурдно. Это насколько нужно быть сумасшедшим, чтобы пойти против целой армии, где как минимум офицерский состав на несколько эволюций выше тебя. Нет, это не серьёзно.

Имелся ещё шанс найти кого-то знакомого, который поможет мне пройти… Но стоило быть откровенным с собой: друзей в Последнем Мире у меня мало. Я бы даже сказал, что ничтожно мало, потому этот вариант был из области надежд и мечтаний.

Тем не менее, не стоило дрейфить. Лучше взвесив всё спокойно, самому пойти навстречу своему будущему. Да и мгновенной атаки я не ожидал, нет смысла дозорным сразу убивать одиночку, когда за их «спиной» находится несколько тысяч товарищей.

Ящерица весело бежала рядом со мной, не демонстрируя свою пламенную натуру, лишь порой тёмно-красные искорки выбивались на месте стыков чешуи, у моей питомицы. Оказавшись в новой локации, Сали была очень любопытна, то и дело отбегала, чтобы что-то изучить или обнюхать. Потому, как только я увидел, что к нам выходит разъезд, я придержал Сали, положив руку ей на спину. Ни к чему нервировать целый отряд вооружённых разумных.

— Охраняемая зона, — без лишних приветствий гаркнул глава отряда. — Откуда ты и чего тебе нужно человек?

Нас с Сали разъезд встретил, когда мы вышли из очередного леса в паре километрах от лагеря. Достаточно далеко, чтобы мы не могли хоть как-то навредить лагерю, но достаточно близко, чтобы к разъезду могла быстро подоспеть помощь.

Встречали нас с явным подозрением, но без лишней враждебности или угрозы — всё же люди одна из дружественно-вассальных рас карни. Да и сами бойцы охраны для меня не представляли большой угрозы, всего лишь второй эволюции.

Мне даже не требовалось пользоваться артефактом-окуляром, чтобы это определить. Повышение ранга особенности позволяло мне чувствовать опыт во всём, что меня окружало. И если в вещах это было словно едва уловимые золотистые нити, то в людях… пламя, которое горело в глубине их душ. Эфемерное, но от этого не менее яркое.

Однако, даже так я в преддверии встречи активировал одну из своих новых способностей:

Энергетический барьер (Необычное).

Активное умение (поддерживаемое)

Создаёт вокруг вас невидимую защиту имеющую прочность равную прочности ваших костей. Разрушается после получения единоразового урона.

Время до повторного применения умения: 1 час.

Расход опыта за активацию: 100 ед.

Расход опыта за поддержание: 1 ед. в минуту.

Простенькая защитная способность. Впрочем, несмотря на свою простоту, позволяющая спастись от первого неожиданного удара. А пренебрегать своей защитой я не собирался.

Ходить в гости без подарка — некрасиво. Вот только подготовить подарок я как-то не успел, потому вместо него я хотел порадовать встречающих историей. Сказом о том, что привело меня сюда, сплетённым наполовину из правды, наполовину из лжи:

— Я Дэниел Лиор, финалист «Путей великого предка» второй эволюционной группы, — я решил начать с правды, опасаясь каких-нибудь умений или артефактов распознающих лож. Более того, я начал с самого громкого своего титула среди представителей расы карни. Даже если не узнают, то как минимум заинтересуются и атаковать с ходу не станут. — Прибыл к вам в лагерь для встречи с Дереком, сыном Юлиана главы клана «свободных» карни «Последователей Илимия», после выполнения… — тут я замешкался на минуту, но усмехнувшись закончил: — После завершения диверсии на границах земель альвов.

Глава разъезда нахмурился, а я отметил что в шлемы бойцов встроены артефакты, точно такие же как я раньше видел у городских стражей — для считывания системной информации. Боец же недоверчиво заметил:

— Для столь высоких знакомств, выглядишь ты… потрёпано, — карни хотел выразиться грубее, но решил не спешить с выводами.

— Так не на балу был. Поистрепался в бою, — я пристукнул цепью, на которую опирался в виде посоха. — Лучше отведи меня к Дереку… А если он не прибыл, то к представителям Свободных кланов.

Если Дерек в лагере — идеально. Но если нет, мне всё равно нужно попасть внутрь. И Свободные карни — это те, кому я могу хотя бы с натяжкой доверять. Хранители ключей столичных «свободных» карни должны находиться в этом лагере, и так как они союзники Дерека, то я мог надеяться на их расположение и пусть временную, но помощь. Как-никак одно дело делаем.

Разговаривающий со мной карни, пока размышлял повернулся к одному из своих людей и получил от него кивок, похоже я оказался прав насчёт наличия бойца со специфическим умением или артефакта.

— Что ж, следуйте за нами… — наконец решился глава разъезда и направился к лагерю.

Командир разъезда здраво рассудил, что даже если я не тот за кого себя выдаю, то допросить меня всё равно будет полезно. Бойцы взяли нас с Сали в окружение, пока мы шли к лагерю. Любопытная ящерица хотела познакомиться со звекерами конвоя, но чуть не получив когтистой кошачьей лапой по морде, решила держаться рядом со мной.

Единственная заминка в пути случилась, когда мы остановились у въезда в охраняемый лагерь. Глава разъезда парой слов переговорил с главой охраны и сразу несколько бойцов побежали вглубь территории, а когда мы двинулись внутрь, то я отметил, что быстро формируется другой верховой разъезд взамен вернувшемуся.

Однако, мне было куда интереснее, сквозь просвет между конвоирами, разглядывать окружающее меня пространство. Издали лагерь казался просто огромным, вблизи же он оказался не просто исполинских размеров, но ещё и очень шумным и вонючим… причём в самом негативном смысле.

Карни и представители других рас то и дело бегали между многочисленных палаток, перекрикивая и переругиваясь. На нескольких площадках под ор командиров, бойцы отрабатывали удары, явно спеша получить умение-другое перед боем. С одной части лагеря воняло навозом и животным запахом. С другой пахло жареным мясом и похлёбкой. Запахи смешивались, превращаясь в невообразимую и концентрированную гамму ароматов.

Моё обострившееся чутьё на опыт, расцвечивало всё это новым спектром: золотистыми нитями опыта, которые пронизывали всё вокруг. Более густые по периметру, складывались в сеть защиты. Факелы разной степени яркости — бойцы. Искорки то и дело встречающиеся — артефакты.

Хотя имелось и то, что я не мог сразу осознать: из глубины лагеря в небо словно бы бил столб пламени. Яркий. Чуть ли не слепящий и одновременно с этим тёплый.

— Это переносной алтарь, — тут же отреагировала Ирис на мои наблюдения. — Место где бойцы могут изменить параметры и умения. Без него ни одно сильное войско не обходится.

Военный лагерь жил своей жизнью, словно буквально в пяти-десяти километрах и нет захваченного иной расой города и всё спокойно. Признаться, стоило отдать должное местным командирам, которые сумели вселить столь высокий боевой дух в своих людей. Тем не менее, не успел я задуматься, хорошо это или плохо, высокая уверенность, когда я буквально замер на месте.

Следовавший за мной всадник чуть не наскочил на меня и тут же разразился бранью. Я не слыша его сделал несколько шагов, словно во сне и слова помимо воли сорвались с моих уст:

— Настя… — а потом не сдержавшись я выкрикнул, — Сестра!

Я хотел протиснуться мимо ближайшего звекера, но сильная рука одного из бойцов остановила меня и это стало тем, что привело меня в чувство. Ни к чему провоцировать выделенных на моё сопровождение воинов. Кроме того, девушка которую я заметил, услышав мой крик, вздрогнула. А затем медленно обернулась, ища меня взглядом!

И это была она! Моя сестра!

Ирис меня всё же не обманула и она действительно нашлась в этом военном лагере!

Признаться, я очень сомневался в этой информации, полученной от Ирис. Рассчитывал, что придётся проводить долгие поиски. Возможно среди рабов… думать об этом не хотелось, но рассматривать я должен был все варианты.

Собственно, потому я даже был готов рискнуть связаться с Великими кланами, воспользоваться их влиянием и знаниями.

Ради семьи я готов на многое. На очень многое!

Но подобного везения я не ожидал. Сказать, что я был счастлив — ничего не сказать.

— Дэн? Дэн, это ты? — девушка наконец заметила меня и радостно улыбнулась. — Как я рада тебя видеть братишка!

Она бросилась ко мне навстречу. А я невольно отметил, что на ней очень качественный доспех, причём подогнанный точно по фигуре. Значит, недешёвый. Лицо свежее и чуть загорелое — не видно следов недомогания или проблем. Взгляд острый и яркий. Даже брови вскинуты в лёгком возмущении и пренебрежительной надменности к миру, как я помнил.

А когда до девушки оставался десяток метров, артефакт-окуляр выдал мне системные данные:

Человек. Эволюция 2. Уровень 10.

Неплохо! Крайне неплохо! Девушка лишь немного отставала от меня в уровне силы…

В этот момент, «Интуиция» закопошилась в затылке. Неострая боль, как от угрозы. Нет! Неприятное чувство того, что увиденное мне не нравится. Того, что имеются факторы, которые буквально кричат о проблемах. О чём-то плохом. Возможно даже о том, что меня предупреждала Ирис…

Нет! Не может быть! Это моя сестра!

— Настя!

— Ден!

В этот раз мне было плевать на конвой и я проскочил мимо звекеров. В порыве эмоций мы с сестрой обнялись и просто замерли на месте. Пусть мы обратили на себя внимание всех, кто находился рядом, однако никто не вмешивался. Даже мои провожатые больше не лезли, поняв: мои действия не несут угрозы.

— Сестрёнка, как же хорошо, что я тебя нашёл! — мне приходилось сдерживаться, чтобы буквально со всех сил не сжать её в объятьях и тем самым не навредить. — Со дня трагедии я не знал, жива ты или… — я выдохнул, едва сдерживая слёзы счастья и отстранился от сестры: — Но вот ты здесь! Как? Как ты здесь оказалась?

— Потому что Великие кланы приютили твою сестру в час нужды, — ответ пришёл не от сестры, а со стороны и заставил пробежать волну мурашек по спине. — Мы помогаем людям в сложный момент. В этом наш долг.

Я повернулся на голос… И увидел того, кого совершенно не желал видеть, но при этом понимал, что почти наверняка столкнусь с ним в рамках лагеря: Зиро Серебряный Глаз из клана Белого Тигра.

Молодой представитель Великих кланов стоял чуть в стороне, заложив руки за спину и не думал приближаться… Вот только, если он не подходил, то Настя сама отошла от меня на пару шагов в направлении парня. А я запоздало осознал, что изначально девушка двигалась именно в том направлении, откуда вышел Зиро.

— Ты её похитил и привёл в этот мир… — я почувствовал, как ярость начинает разгораться у меня в груди.

— Меня никто не похищал, — слова Насти стали для меня холодным душем, что не позволил ярости преобразиться в безрассудную и превратится в пламя атаки на своего врага. А сестра продолжила с привычной по прошлому миру насмешкой в голосе: — Я здесь по собственной воле, брат! Или ты думаешь, что меня бы смогли заставить?

Заставить? Я знал свою сестру и понимал, что заставить её было невозможно. Даже дед не мог ей указывать, из-за чего в семье чаще всего и возникали конфликты. Именно поэтому сестра одна отправлялась в поездки на другой конец страны.

Но я достаточно давно в Последнем Мире, чтобы понимать насколько опасные средства здесь имеются. Рабская печать. Артефакты подчинения. Умения контроля разума. И это только то, с чем я лично сталкивался, а о скольком я ещё не знаю? Дед бы никогда так не поступил с родной кровью, а вот о Великих кланах я подобного сказать никак не мог.

— Я тебя предупреждала, что здесь всё сложнее, чем ты предполагаешь, а ты мне не верил, — Ирис стала маяком спокойствия в разразившейся в моём сознании буре бушующих чувств.

— «Ирис, можешь определить под контролем моя сестра или нет?» — воззвал я к своей помощнице.

Моя улучшенная особенность наблюдения за потоками опыта, словно бы усилилась и я смог взглянуть на пламя в душе сестры. Яркий и чёткий огонь из золотых нитей. Лишь порой мелькали проблески алых и синих нитей, да сверху словно бы истаивал небольшой дымок, или тень?

При этом в реальности я видел, как Настя приблизилась к Серебряному Глазу и тот положил руку на плечо моей сестры, та ему позволила. Более того, поблагодарила лёгкой полуулыбкой.

— Разноцветные всполохи — это эмоции. Пламя яркое и сильное, значит рабской печати нет. Поверь, чёрную паутину ты бы не пропустил, — Ирис быстро анализировала данные. — А тень… Возможно след от воздействия, но старый. А может, проклятье или рана. Не могу сказать. Уровень контроля этой грани твоей особенности ещё слабоват.

— «Но всё же возможно…» — начал я вновь закипать.

— Всё возможно. Но ты выдаёшь желаемое за действительное. Ищешь оправдания! — спокойствие заключённое в её словах вновь заставило меня ослабить хватку на цепи, а кристаллы опыта замедлить. Тем временем, Ирис продолжала: — Выдохни. Просто выдохни. Сейчас не время для битвы. Просто выдохни и работой головой!

Как бы ни бушевали чувства в душе, но я последовал совету и просто выдохнул… Легче от этого не стало, но зато я смог заговорить:

— По собственной воле? С Великими кланами? После того, что они сделали с нашим домом? С нашими родителями? — каждый вопрос я словно бы выплёвывал, как жгучий яд.

Я одновременно и жаждал узнать ответы на эти вопросы и не хотел ничего слышать!

— Будто ты знаешь, как они поступили с нашими родителями? — фыркнула сестра с пренебрежением и кажется даже злобой. — Ведь при первой же сложности дед отправил своего любимого внука подальше от проблем! А сам ввязался в войну… бессмысленную, как и всё в его жизни! Даже не попытавшись поговорить или что-то понять.

— Твои родители живы и здоровы, Дэниел, — перехватил нить разговора представитель Великих кланов. — Они проживают в одном из лучших отелей, принадлежащих нашему клану. Твоя сестра не раз их навещала и может подтвердить мои слова, — Анастасия на это спокойно кивнула. А Зиро продолжил: — У нас нет претензий к ним, лишь к твоему деду…

— И ко мне, — закончил я за него.

Да, мы с дедом для них словно кость в горле: сначала лишили их Сердца забытых, а после ещё и помешали сделке по продаже человечества карни, правда о чём они даже не знают. Поэтому про последнее сейчас говорить нельзя, не в толпе карни, что медленно, но верно собирается вокруг, желая полюбоваться на бесплатное шоу.

Ни к чему провоцировать конфликт. Я сейчас один и силы объективно не равны. Если не обострять, то убивать меня с ходу не станут — всё же мы находимся в военном лагере со строгой дисциплиной и правилами, а не в подворотнях злачного района.

— Дед украл имущество Великих кланов и их правом было его забрать, — сестра поморщилась: — Всё должно было закончиться быстро и безболезненно. Но дед как всегда пошёл своим путём, да ещё и тебя в это втянул! Но ты не должен идти на поводу у этого старого хрыча! Он уже совсем выжил из ума! А у тебя впереди целая жизнь… Жизнь, которую можно прожить ярко и счастливо! Ты силён, братишка! Ты сумел показать себя, выступая на «Путях великого предка», так присоединяйся к сильнейшим! В Великих кланах тебя с удовольствием примут.

Предложение звучало не как издёвка или вызов. Сестра была искренней в своём предложении. Несмотря на свой бунтарский дух в отношении деда, она искренне заботилась о родных… обо мне. И это было даже немного страшно, ибо эта «забота» в корне отличалась от того, что я считал верным и правильным. Я покачнулся, но Сали оказалась рядом и я смог на неё опереться.

Кроме того, Зиро при последней фразе сестры вызывающе усмехнулся, явно демонстрируя своё отношение к подобной «идее». Открыто возражать словам моей сестры он не стал, впрочем я всё равно осознавал его истинные намерения.

Поступил он так из-за того, что наш спор привлёк и других людей из рядов Великих кланов, а среди них я прямо сейчас слышал лёгкий гул одобрения словам Насти. Похоже я на соревнованиях «Путей великого предка» сумел завоевать больше известности, чем предполагал.

Как бы мне ни хотелось в самой резкой форме откинуть все подобные предложения, я тем не менее пересилил себя и выдохнул, едва сдерживаясь:

— Благодарю, сестрёнка… но я всё же выберу свой путь. И пройду его по-своему.

Пусть я готов ради семьи на многое… но всё же не на всё. Я не готов предать себя и свою расу. Добавлять о своих целях, пусть и достаточно иллюзорных, стать лидером расы людей я не собирался. Ни к чему Великим кланам давать лишние знания о себе. В частности Зиро… не знаю почему, но уверен — он будет одним из участников.

— У него есть те, кто ему в этом поможет… — я почувствовал, как мне на плечо легла рука.

Обернувшись я увидел стоящего рядом Дерека. А вместе с ним и Мари, и Роксану. Не удержавшись я улыбнулся. Всё же мои друзья оказались ближе чем я думал!

— Весь в деда! — Анастасия скривилась. — Твоя воля… Но знай, я тебе буду всегда рада, если ты решишь изменить мнение.

— А я тебе… — кивнул я.

Глава 13

Что такое семья? Определений много. От самых банальных, до невероятно возвышенных и поэтичных. Каждый может выбрать себе по вкусу.

Однако, я теперь точно знал, что не является основанием для того чтобы именоваться семьёй: общая кровь. Сестра в погоне за личной выгодой и счастьем, отреклась от своей семьи. Пусть имелись сомнения, что не по собственной воле, но я решил прислушаться к Ирис и не тешить себя иллюзиями. Следовало признать, что Настя поставила близких ниже собственных амбиций и теперь я не мог считать её в полной мере родным человеком. Да и можно ли её назвать «человеком», если она хочет вместе с Великими кланами продать нашу расу?

К счастью, у меня имелся иной пример семьи: те кто окружал меня сейчас.

— … это было близко. Ты слишком рисковал. Там же целый отряд! Больше двух сотен человек. Великие кланы пытаются выслужиться! — отчитывала меня Мари, после того как мы покинули место неожиданной встречи.

Девушка распекала меня уже минут пять, а я только улыбался, во время неспешной прогулки полуобняв молчаливую Роксану. Мари отчитывала меня не со злобы или вредности, а из-за испытываемого ей волнения и заботы. И это было приятно. Подобное успокаивало, ведь когда о тебе заботятся, это как минимум просто по-человечески приятно.

— Дэн не рисковал, — первым не выдержал Дерек. — На него бы никто не посмел напасть. Не перед такой толпой. Это как в столице: гласность — лучшая защита, когда противнику нельзя портить репутацию.

— Ага, там где на него напали Великие кланы? — Мари даже не пыталась сдержать ехидства. — Кроме того, карни могли воспринять происходящее, как разборки среди людей и не вмешаться! — не унималась Мари. — Это всё равно было неразумно. Куда бы он отступил, после завершения спора, если бы не мы…

— Ты права, — решил и я вмешаться. — Это было глупо. Очень глупо… Но иначе было нельзя. Просто нельзя. Понимаешь?

Мари сбилась. А после нехотя кивнула.

— Понимаю. Но прошу, в следующий раз попроси помощи!

На это уже я мог только кивнуть. Сейчас мне развивать эту тему совершенно не хотелось. Потому, я заговорил о другом:

— Как у вас дела? Насколько вижу, вы уже имеете некоторый вес в местной властной структуре.

Судить я так мог потому, что появление Дерека и компании мгновенно закрыло все вопросы о моём статусе у отряда сопровождения, который меня встретил и конвоировал. Да и Зиро увидев Дерека поспешил увести сестру прочь, а не попытался раздуть конфликт.

А ведь он имел такую возможность. Несколько небрежно брошенных слов о «предательстве» и «работе на врага» и меня бы скрутили до, так сказать, выяснения. Следующие часы, при некоторой изобретательности представителей Великих кланов стали бы для меня фатальными, причём так, что сестра не сумела бы ни к чему придраться.

— Ты спрашиваешь, что случилось у нас? — от возмущения Мари чуть не подпрыгнула. — И это после того, как ты пафосно исчез в снопе искр, а после появился из ниоткуда с новым питомцем… — Мари, с лёгкой опаской, покосилась на Сали, которая с каждым шагом оставляла оплавленный след на земле. — Да ещё и третьей эволюции. Да-да! Нам уже доложили!

Мари так и кипела энергией. Это было её привычное состояние. Девушка являлась реактором в нашей небольшой компании, что подпитывал всех энергией. Я искренне хотел поделиться с друзьями своими приключениями. Но хватило лишь одного взгляда на Дерека, а вернее на его мрачно-сосредоточенное лицо, чтобы понять: для весёлой дружеской встречи ещё слишком рано.

— Дерек, что тебя тревожит? Имеются какие-то проблемы? — в лоб уточнил я у товарища.

— Это так очевидно? Хотя, не мне удивляться твоей проницательности. Рад что ты вернулся. — Дерек поднял на меня задумчивый взгляд. — Буду счастлив, если ты сможешь помочь, потому как я, кажется, по-крупному облажался…

Мари подошла к своему избраннику и взяла его за руку, позволяя успокоиться. Однако ничего не сказала, а это само по себе отчётливо кричало, что ситуация и в самом деле сложилась плачевная.

— Подробности? — тут же напрягся я.

Мари окинула взглядом окрестности, но внимания на нас никто не обращал, потому девушка чуть понизив голос выдала:

— Как оказалось, наши тайные планы связанные с Праймом, уже давно не такие «тайные», как мы предполагали. Не знаю на каком этапе, но информация о нашем желании проникнуть в катакомбы сопротивления под Праймом стала достоянием общественности. Причём это стало основой слухов о том, что альвам Прайм нужен как раз из-за того, что хранится под землёй, собственно, как и карни. Байки о сокровищах, одна другой абсурдней!

Я нахмурился. Пока о нашей затее не знали или хотя бы не сильно верили в её успех, у нас не находилось конкурентов и это было прекрасно. Однако, Дереку пришлось поделиться информацией о подземелье со столичными «свободными» карни, чтобы убедить их присоединиться. А эти карни наверняка не одну неделю сидят в военном лагере, ожидая Дерека, вполне могли проболтаться.

Да и в своём клане, во время борьбы за власть, Дерек не скрывал своих намерений.

Потому ничего удивительного, что появились слухи. Я мог понять карни: без истинного понимания мотивов сложно вести войну. А неожиданный конфликт с давним соседом выглядит несколько странно, если хоть чуть-чуть задуматься. Это не набег, чтобы пограбить, а полноценное вторжение. Причём вторжение обречённое на провал в долгосрочной перспективе: снабжение из-за гор, что разделяют земли альвов и карни, крайне сложное, потому долго удерживать захваченные земли не получится.

На текущий момент, я один из немногих, кто знает истинные мотивы альвов: удержание города, как отвлечение внимания, на время поиска территории молодой расы.

Но пока проблемы у нас не с альвами, а с карни, которые обозначил уже Дерек:

— Ага, а когда мои соклановцы прибыли вместе с карни «Тёмного Леса», то эти слухи лишь укрепились, — Дерек тяжело вздохнул, после продолжив. — Как результат, обычные солдаты мечтают оказаться поближе к нам, так как считают, что мы знаем где добыть великие сокровища. А командование армией… Официально, они всё отрицают. Тем не менее, неофициально, они тоже желают поживиться. Настолько, что меня и других представителей «свободных» кланов хранящих ключи взяли под охрану, дабы «высокие гости не пострадали», — Дерек в сердцах сплюнул. — Нас сторожат, чтобы мы не сбежали из лагеря. В Прайм же пустят только после того, как его зачистят и вместе с нами под землю смогут направить войска.

Дерек прав. Очевидно, что армейские шишки хотели получить всё сами. Порой я забываю, что «свободными» является лишь малая часть расы карни. Остальные имеют другой взгляд на мир и приоритеты в нём. Порой настолько другие, что им плевать на «свободных» и всё чего они хотят.

Будь возможность, отряд Дерека устранили бы. Вот только это невозможно: наверняка немалая часть войск состояла из «свободных» карни или как минимум им симпатизируют, и они бы не поняли убийства своих.

Потому, могу предположить, что сейчас в армии зреет раскол: обычные карни-вояки хотели разграбить подземелья Прайма и обогатиться на этом, а у «свободных» цель получить наследие, чтобы его изучить и возвысить всю расу. Хотя насчёт столичных «свободных» у меня тоже были сомнения.

— Какими силами мы располагаем? — заинтересовался я. — Сколько карни? Какие эволюции? Как вооружены? Уровень подготовки?

— Оглядись и увидишь, — в голосе Дерека послышалась плохо скрытая гордость. — Полсотни, включая полтора десятка бойцов «свободных» карни, что сопровождают ключи. Все доверенные и отборные карни! Четыре десятка второй эволюции и десяток третьей. Имеется весь спектр умений.

Я огляделся чуть внимательнее и понял, что по факту попал в небольшой лагерь внутри основного лагеря. Несколько больших шатров, между которыми расположились карни, которых я смутно узнавал.

Меня тоже узнали. Меня провожали долгими напряжёнными взглядами в которых так и читалось тяжёлое недовольство вкупе с раздражением. Не откровенная ненависть и на том спасибо. Как-никак на мне висит статус «изгнанника» и пусть я сейчас не в клане «Последователей Илимия», тем не менее люди Дерека не рады меня видеть.

Впрочем, присутствие их Главы, а по совместительству всё ещё моего друга, не давало бойцам как-то остро реагировать на моё прибытие. Похоже Дерек и в самом деле взял с собой в поход самых преданных товарищей.

— Этого мало… — выдохнул я, сразу отбрасывая целый ворох идей. — Возможно есть ещё какие-то моменты о которых мне стоит знать?

Тем временем, мы подошли к одному из шатров, на вид самому роскошному. Оттуда доносился гул голосов, Дерек не стал спешить туда входит, остановившись у полога.

— Есть… — слово взяла Мари. — Сегодня ты не единственный гость в лагере. Прибыл ещё один, наш знакомый, которого я уверена, ты будешь рад видеть. Его прибытие полностью меняет расклад.

— По крайней мере, если мы сумеем договориться с остальными хранителями ключей, — закончил Дерек за Мари мысль.

Дерек откинул полог шатра, пуская меня внутрь. Мне пришлось остановиться и погладив Сали, шепнуть ей ждать меня у входа, только после этого я смог войти. Пришлось пару раз моргнуть, чтобы перестроиться на ровный свет магических артефактов. Этого времени как раз хватило, чтобы все присутствующие в шатре за широким столом обернулись к входу.

— Дерек, ты что бросил нас из-за прихода какого-то человека? — раздражённо возмутился один из карни за столом. — Это неуважение!

— Ты что, считаешь что наше обсуждение неважно? — тут же поддержал его второй.

— Хватит! Тише! — не дав подняться гулу за столом, вмешался третий карни и вот его я уже знал: Дрен — наследник главы клана «Тёмного леса» и в этом походе хранитель части ключа своего клана. — Дайте Дереку высказаться. Прошу. Тише!

За столом сидело четверо. Кроме Дрена и двух крикунов, что недовольно хмурились ещё один незнакомый мне карни. Все в дорогих доспехах, настолько вычурных что я в первый миг засомневался, что они пригодны для боя, но моё виденье опыта показало: внутри доспехов столько скрытой энергии, что по мощи они сравнимы чуть ли не со всем отрядом Дерека снаружи. Судя по всему, тройка незнакомцев — представители «свободных» карни, владеющие ключами.

Однако, меня куда больше привлекла фигура, что не сидела за столом, а стояла чуть в стороне, словно гость который хочет убраться подальше, но при этом опасается сдвинуться с места. Увидев нас с Дереком, этот гость с явным облегчением выдохнул.

Это был Натан.

Сын Маркуса и один из немногих моих товарищей, что немало помог нам в бытность жизни в Прайме. Он встретил меня не менее широкой, хотя и щербатой улыбкой. Когда мы с ним расстались, парень являлся частью Теневой гильдии Прайма и вроде бы неплохо устроился. С тех пор он ничуть не изменился, даже эволюция до сих пор нулевая.

Похоже именно об этом «госте» говорила Мари перед входом.

— Друзья мои, — Дерек войдя вслед за мной тут же взял слово. — Прибытие этого человека… и моего друга — это очень важный момент. Это Дэниел Лиор, финалист «Путей великого предка» второй эволюционной группы, который вернулся после выполнения моего задания на границе с альвами. Он поможет нам лучше оценить ситуацию и выбрать, как поступить.

Судя по тому, как скривились представители «свободных» карни, им было в высшей мере плевать на меня. Собственно, как и на Дерека. Я находился в палатке меньше минуты и уже понимал, что моего товарища здесь уважает только его друг Дрен, да Натан, а остальные, его максимум терпят.

А судя по тому, что в палатку вошли только мы с Дереком, а девушки остались снаружи — нелюбовь оказалась взаимной.

— Обсуждать нечего, — взял слово один из крикунов, тем не менее в этот раз умерев тон: — Если этот ваш знакомый, Натан, и в самом деле знает тайный проход в Прайм, то единственное правильное решение — сообщить об этом штабу войск карни!

— Поддерживаю, — второй крикун тут же взял слово. — Мы не предатели, чтобы скрывать столь важные сведенья, что помогут войскам с наименьшими потерями захватить Прайм.

Я недовольно покосился на Дерека. О таких «козырях», как знания по секретному ходу нужно говорить сразу. А лучше и вовсе молчать, если попались такие ненадёжные союзники, как эти «свободные» карни.

Хотя… скрепя сердцем, я мог понять Дерека. Умолчать о появившихся у него знаниях Дерек не мог: столичные «свободные» карни — союзники и не пойдут вслепую. Не выкрадывать же в самом деле ключи? А вот то, что «столичные» так просто решают передать всё армии, выглядит немного странно. Я думал, что им в глобальном плане плевать уже на свою расу в Последнем Мире и во главе угла стоит личное обогащение. Правда, если они не доверяют Дереку, то это разумно или если конкретно эти два крикуна в целом не в курсе, так сказать новой политике партии.

Впрочем, даже если бы Дерек пошёл на сокрытие информации и отправился в ночи за «сокровищами», то сразу бы стал «дезертиром» для всех карни. Его бы не поняли не только обычные карни, но даже «свободные» из старых кланов, верных традициям, которые вроде как его поддерживали. Это путь в изгои, а то и вовсе преступники, откуда Дерек только недавно вернулся. И это касается не только его, но и всех кто пойдёт с ним, а то и вовсе для всего клана, чьим главой он является.

— Никто и не говорит о том, чтобы скрывать! — Дрен поднял руки, словно признавая правоту собеседников. — Мы здесь собрались, чтобы решить, как именно мы передадим новые знания. И какую именно их часть. Молодой карни только вырвался из оккупированного города, — кивок на Натана. — Не стоит его подвергать новым испытанием.

— Парень должен послужить общему делу. Наши личные желания в этом случае не имеют значения. Всё во имя карни! — мгновенно возмутился один из крикунов.

— «Это что за клоуны?» — воззвал я к Дереку через «Связь».

— «Фром и Карах — дети влиятельных карни, друзья ещё по столице, — мгновенно откликнулся Дерек. — Их отослали в этот поход в качестве „наказания“ и отлучения от благ столицы. Они как-то сильно накосячили на соревнованиях „Путей великого предка“.»

Это случайно не кто-то из мажоров, что там участвовал? Хотя неважно.

— «Они уже пытались покинуть лагерь и вернуться в столицу, — продолжал Дерек. — Я их остановил. Но они этому не рады. Пытаются подлизаться штабу войск. Есть подозрение, что „защитные мероприятия“ — это их рук дело. Единственное, что их удерживает от бегства, то что у нас с Дреном на двоих больше воинов, чем у них. Но заставить их подчиниться я не могу, потому мне нужно склонить их на свою сторону. Принудить помочь!»

Тот ещё сброд. Когда столичные карни отправились в поход, в тот момент конфликт на границе был ещё не сконцентрирован вокруг Прайма и никто не знал, что дойдёт до полномасштабной войны. Не удивительно, что послали таких крикунов. Собственно, это объясняет почему с ними так мало бойцов и почему они сами по себе мало информированы: в общей сложности их отряд насчитывал восемнадцать карни.

— Вы абсолютно правы! — решил и я взять слово, чем мгновенно обратил на себя внимание. Причём удивление читалась во всех обращённых ко мне глазах. А я продолжил: — Медлить нельзя! Необходимо действовать незамедлительно! Согласно полученным мной во время разведки знаниям любое промедление может стать для карни фатальным!

— О чём вы? — заговорил, доселе молчавший «свободный» карни. Самый старший из троицы, ещё не старик, но седина уже коснулась его волос. — Что вы узнали о планах альвов?

— «Ругал, — не дожидаясь вопроса через „связь“ ответил Дерек — Бывший военный. По слухам, который и должен был приглядывать за этой парочкой в походе. Он вроде бы нормальный. Понимает что на кону.»

Я лишь мысленно кивнул, в это время продумывая комбинацию, которую лучше всего будет разыграть. Сейчас, я один из немногих, кто знает истинные мотивы альвов: удержание города, как отвлечение на время поиска территории молодой расы. Но скоро альвы поймут, что Протеус исчез и тогда они отступят. Конфликт закончится и все будут счастливы. Почти все.

Для нас с Дереком мир, победа или проигрыш карни — равноценно. Любой исход приведёт к потере всего, ибо это значит спуск в катакомбы сопротивления произойдёт вместе с армией. Единственный момент когда мы сможем взять всё в свои руки — это в час войны. Тот миг, когда всем остальным будет не до нас.

Мы должны успеть проникнуть в подземелья Прайма до отхода альвов и получить всё, что только возможно. Как это сделать, с учётом что Дерека и остальных сторожат? Кажется у меня появился план…

— Альвы устроили нападение на Прайм, как отвлечение пока они ищут территорию молодой расы в пограничных горах, — я говорил правду, чтобы в случае чего разведка карни могла её проверить. Но вишенка моей речи состояла из чистейшей лжи: — Они уже близки к успеху. Буквально декада другая и они овладеют территорией. Если их не выбить из Прайма, а после с окраины гор…

Я специально добавил немного паники в голос, так как в порыве чувств лучше можно протолкнуть свои идеи, спрятанные между строк. Например, что «сокровище» сокрытое в подземелье Прайма — это неизвестная величина, а территория новой расы — это точно большая добыча. Подобное должно немного поменять приоритеты штаба армии.

Парочка карни сразу же ухватились за брошенную мной информацию, вцепившись в неё словно псы в кусок мяса.

— Они хотят получить то, что принадлежит нам! — мгновенно возмутился один из крикунов. Подскочил на месте, готовый хоть сейчас бежать на доклад.

— Тогда действовать нужно незамедлительно! — поддержал второй.

— Желательно в ближайшие дни, — добавил я масла в огонь. — Потребуются все силы… никто не должен оставаться в стороне! — и переключившись на «Связь» отправил посыл Дереку: — «Действуй! Не можешь провернуть всё тайно, как раньше, действуй с максимальной оглаской! Возглавь прорыв в Прайм!»

Я стрельнул взглядом в Дерека. Во взгляде товарища на миг вспыхнуло понимание, а фигура наполнилась уверенностью и силой. Он понял по какому пути стоит идти:

— Наша помощь необходима армии! — Дерек обвёл всех долгим взглядом. — Доступ к тайному ходу, а лучше, наше участие в проникновении! Дабы внести свою лепту в победу. Мы не можем отсиживаться в стороне! Диверсия, разведка или любая другая миссия связанная с тайным ходом только при нашем участии. Все со мной согласны?

Нагло? Да. И судя по вытянувшимся лицам других карни, они не ожидали подобного от Дерека. Они хотели унизить его тем, что он «скрывает сведения» от войск, а тут Дерек наоборот встаёт во главе военной операции. Операции, что может привести нас в город отдельно от остальных войск и даёт шанс проникнуть в подземелья.

— Я за! — первым сориентировался Дрен. — Я уже засиделся. Необходимо размяться в бою.

— Я тоже не против, — поддержал Дерека и молчаливый седой карни. — Это мне кажется достойным делом.

Взгляды переместились на пару крикунов. Самое забавное, отказаться они теперь не могли — они сами инициировали тему помощи войскам.

— За, — кивнул первый из крикунов.

— Поддерживаю, — подтвердил второй.

— Значит единогласно! — тут же констатировал Дерек. — Я передам нашу позицию командованию армии и предупрежу обо всех собранных данных. Ну а всем остальным остаётся только готовиться к выдвижению!

* * *

— Не делай так больше, — тихий шёпот Роксаны скользнул по-моему сознанию словно первая капель. Долгожданная, приятная, но при этом бодрящая и заставляющая всё тело дрожать. — Не уходи больше. Не исчезай в пустоте… Без тебя было, неправильно.

Но дрожь та была не от холода, а скорее от жара. Пламя у меня в сердце горело ярко и горячо, питаемое чувствами. От нежности. От страсти. От благодарности. От спокойствия. От преданности. И от лёгкой печали… От всей той смеси эмоций, что порой называют любовью.

— Не могу этого обещать… — я крепче обнял обнажённое тело Роксаны, прижатое ко мне. Я хотел подарить ей своё тепло. Свои чувства и свою уверенность в будущем. Но вот слова… словами я мог только опечалить возлюбленную, не желая лгать: — Мне придётся уйти. После боя… я вновь исчезну. Не знаю на сколько, но мне придётся уйти.

Штурм Прайма назначили через два дня. Не знаю из-за моих сведений или таков был изначальный замысел командования, но дата была для меня не самая удачная.Вышло почти всё время, что давалось Системой на подготовку к соревнованиям за титул расы людей. Две декады.

Из которых, двое суток — путь от аванпоста Отступников до лагеря «Последователей Илимия». Ещё сутки на политическую борьбу внутри лагеря карни. После чего одиннадцать дней я помогал защищать Протеус. Двое суток эволюционировал. И двое суток добирался до военного лагеря, если учесть сегодняшний.

Оставалось всего два дня, прежде чем начнутся соревнования. Наложение двух событий на один день могло стать проблемой.

Но сейчас думать я об этом не желал…

Мы лежали в отведённом мне, огороженном углу шатра на мягких шкурах. Вдыхали мягкий аромат дыма свечей, сладкого вина и нашего пота. Нежились в объятьях друг друга после часов страсти. Страсти, любви и желания, что мы наконец сумели разделить и на которые у нас будет ещё один долгий, хотя скорее невозможно короткий день.

А после… у нас будет либо целая жизнь, либо мы никогда более не увидимся.

— Это так важно? — Роксана приподнялась на локтях и посмотрела мне прямо в глаза.

Девушка была чуть раскрасневшейся и чешуйки, что достались ей от нераков прелестными пятнышками выделялись на обнажённом теле. Я протянул руку и кончиком пальцев стал вести от одной чешуйки к другой на теле девушки, словно создавая узор созвездия.

— Это шанс на будущее для людей… — пальцы скользнули к подбородку Роксаны и приподняли голову девушки. — Для наших потомков. Этот бой я не смогу проиграть.

— Тогда…

— Ты не сможешь со мной пойти. Никто не сможет… — оборвал я девушку. — Это лишь моя битва.

Она смотрела прямо на меня. Долгий десяток секунд… А затем откинула руку, которой я удерживал её голову и словно хищник впилась поцелуем в мои губы. Страстно и сильно. Словно бы вгрызаясь в меня. Словно бы пытаясь победить.

А затем также резко отстранилась.

— Тогда не проиграй! — и улыбка уверенной в себе воительницы, которую ничто не может сломить коснулась лица Роксаны. — Но перед этим тебе нужно будет сразиться ещё и со мной. И не раз! Ты готов? — девушка оказалась надо мной.

— Безусловно! — в этой битве поучаствовать я был только рад.

Глава 14

Пара всадников на звекерах быстро неслась в сторону леса. Они не убегали, несмотря на то что двигались со стороны Прайма. Отнюдь. Карни в дорогих нарядах и с профессионально пафосным выражением лиц являлись дипломатами, которые только что завершили последний раунд переговоров с альвами.

Даже несмотря на войну и сопутствующую ей ненависть между противниками, жестокость и смерти — это не повод пренебрегать дипломатией. Война… хотя скорее пограничный конфликт, закончится рано или поздно, а сосед останется рядом ещё на долгое время. Рано или поздно с ним придётся налаживать отношения. Так почему бы не решить всё дипломатически без лишнего кровопролития?

Эх… мечты.

Мне было отчётливо видно насколько напряжены фигуры послов и насколько мрачны их лица. Переход на третью эволюцию позволил мне замечать такие мелочи даже несмотря на то, что я вместе с отрядом Дерека находился в паре километров от главной ставки штаба карни, куда и двигались послы. Да и деревья перелеска, в котором скрывалось всё войско карни, также не улучшали видимости.

— Зря только время потратили, — Натан стоял рядом со мной и переминался на месте. — Лучше бы не послов отправляли, а напали неожиданно. Куда больше толку было бы! А так, считай предупредили что идём.

Парень явственно нервничал перед предстоящим делом и пытался хоть как-то отвлечься, ведя бессмысленные разговоры хотя бы с самим собой.

Почему бессмысленные? Потому как решения командования армии карни мы не можем оспорить. Кроме того, если задуматься, то становится очевидно: пропустить передислокацию наших войск в преддверии нападения противник не мог. Из-за этого эффектом неожиданности в нашем случае даже не пахло.

Почему парень говорил сам с собой? Тут ещё проще: никто не спешил ему отвечать. Весь отряд под командованием Дерека сейчас неспешно, крайне вдумчиво и обстоятельно проводил последнюю проверку перед предстоящим заданием. Пока Дерек получал последние указания в штабе, Дрен контролировал бойцов.

Дерек разумно не стал рисковать и отдавать командование мне или Мари — ни к чему провоцировать «свободных» карни на недовольство, что ими командует «изгнанник» или «бывшая рабыня». Дрен казался в этом случае идеальным вариантом: лояльный к Дереку, а значит и к нам, а заодно достаточно уважаемый среди «свободных» карни из столицы.

Хотя «уважение» было достаточно условное. Но главное, Фром и Карах, помалкивали. А Ругал — молчаливый пожилой карни, помогал с организацией.

— Глава… Глава вернулся… — докатилась до меня волна шёпота.

Стоило мне обернуться, как я увидел своего товарища, который на звекере буквально скользил между деревьев. Сосредоточенный и крайне мрачный. Мари невольно вышла вперёд, ожидая прибытия возлюбленного. Роксана же оставалась рядом со мной. И лишь Натан продолжал всё так же бурчать себе под нос.

— Пятиминутная готовность к выдвижению, — ещё толком не остановившись, скомандовал Дерек. — Переговоры провалились. Мы официально в деле.

Слова Дерека практически совпали с тем, как севернее из леса в сторону Прайма стали выдвигаться ряды карни. Чёткие, ровные ряды. Отряды начали движение единой волной шириной в сотню метров. С каждой секундой из лесов выходило всё больше и больше бойцов, которые становились частью общего движения.

Двигались они не к воротам, как можно было бы предположить, а к северной стене, наиболее пострадавшей после недавнего штурма альвами Прайма.

Альвы на стенах Прайма отреагировали незамедлительно: стоило первым карни преодолеть несколько десятков метров, как тут же земля под ногами нападавших задрожала и начала трескаться, а из разломов стали бить потоки пламени, водяные гейзеры и в некоторых местах поплыл тяжёлыми клубами ядовитый газ. Альвы решили не мелочиться и применили объединённые умения по площади, стараясь не только уничтожить врага, но и как можно сильнее замедлить его продвижение. Или может не умения, а артефакты заложенные на манер минного поля? Моё зрение теперь способное видеть потоки опыта подмечало, как энергия вырывается прямо из-под земли. Однако точно проанализировать изначальный источник я пока не мог, но в целом это и не требовалось.

Впрочем, карни оказались готовы к атаке-ловушке. Тут же среди рядов нападающих вспыхнули заклинания, что-либо смыкали землю, либо замораживали потоки воды, либо другими способами позволяли нейтрализовать преграды.

Более того, из леса откуда всё ещё выходили карни, стали появляться требушеты и катапульты, которые сразу же дали залп по стенам, а также внутрь города. Снарядами являлись необычные пылающие камни, моя особенность позволила ощутить, что внутри снарядов скрыты сгустки опыта и зашифрована сложная руническая вязь артефактов.

Первый же залп продемонстрировал мощь этого «средневекового» оружия. Сразу пять снарядов врезались в стену и тут же сдетонировали. Не будь я свидетелем того, что это снаряды катапульт я бы решил, что это как минимум ракетный удар, а то и вовсе орбитальный. Пламя на несколько долгих секунд накрыло десятиметровый участок стены, а затем словно напал потекло вниз, прямо в ров очищенный от грязи и вновь наполненный водой.

Те из альвов, которых не накрыло пламя, попали под паровой молот. Даже до наших позиций донеслись отчаянные крики боли. Но моё изумление возникло по другому поводу: стена Прайма устояла. Старая… Да, что там: древняя стена с кучей трещин, отломанными зубцами и частично обвитая плющом и прочей укоренившейся в ней давным-давно растительностью — она горела, но каких-либо новых выбоин или трещин не появилось.

Залп «артиллерии» позволил карни преодолеть почти половину расстояния до стен. Из задних рядов уже начали передаваться осадные лестницы. Но альвы и не думали так просто допускать наступающего противника до своих новых владений: в небо поднялась серая туча стрел.

Миг, а затем небо над войском карни засияло, а я аж покачнулся от волны опыта вложенного в сотни разом применённых умений. Сначала я не понял в чём дело, но когда стрелы коснулись радужного купола над войском я увидел, как они стали вспыхивать словно спички и распадаться в безвредный пепел. Вот только альвы были не так просты и среди обычных снарядов нашлось кое-что помощнее: сразу в нескольких местах радужный щит разорвало взрывами и сквозь заслон прорвалось несколько десятков стрел, тут же выкосив часть воинов. Неудачникам не помогла ни личная броня, ни щиты, они конечно не являлись офицерами, но даже так мощь вражеского залпа ужасала. Если бы не оперативно воздвигнутый барьер, то наступление остановилось бы уже на этом моменте.

Сияющий щит восстановился за считаные секунды. Карни приблизились ещё на десяток метров. Новая волна стрел взмыла в воздух, вот только зная, что искать я тут же заметил и десятки применённых умений. Куда больше чем в прошлый раз.

Однако, кроме усилий бойцов на стороне альвов имелось и кое-что более масштабное: над воротами, в наспех построенной башне, начал наливаться энергией и глубоким алым цветом пламень. Магическое пламя, которого в прошлые мои визиты в Прайм не было — это явно то, что привезли и установили уже альвы. Вот только подобное пламя я уже видел в Алькоре и чуть в меньшем масштабе в Сакрее: магическая защита города.

Пламя выплеснулось на атакующих!

Это можно было бы назвать огненным шаром, вот только он был размером с целый дом. Так как войско заходило сбоку, шару пришлось заложить петлю, чтобы атаковать штурмующих — буквально десяток секунд, за который шар уменьшился на треть.

А затем, встретившись с радужной защитой он на пять секунд застыл на месте, словно маленькое солнце. При этом защита под этим адским снарядом прогибалась, а после по эфемерной поверхности пошли трещины. И в какой-то миг барьер со звоном взорвался, а пламень рухнул на ряды воинов.

Удар оказался страшен: на месте попадания остался небольшой кратер, где повсюду валялись разбросанные, обожжённые и разорванные тела…

Я осознал, почему карни атакуют стену сбоку города, а не выбрали основной целью ворота.

Но даже узрев подобное нападавших это не остановило. На миг замершее наступление взорвалось гулом ярости и криками наполненными гневом. Бойцы, что до этого чеканили шаг перешли на бег!

А пламень над воротами стал вновь наливаться энергией, набирая силу для нового залпа.

— Выступаем, — Дерек спрыгнул со своего звекера и передал поводья кому-то из обслуги.

На миг стало жаль, что не удастся пойти в этот бой вместе с Муркой, но паучиха была слишком крупной, чтобы отправиться с нами. Кроме того, в предстоящей миссии требовалась в первую очередь скрытность, потому я мог только надеяться, что за ней хорошо присмотрят, как и за звекерами моих друзей. Благо, если Мурка не могла со мной остаться, то Сали все эти дни находилась рядом и отвлечь от меня её могла только ласковая рука Роксаны.

— Действительно. Не стоит медлить. Наши войска и без того слишком рискуют, — поддержал Дерека ещё один голос. Знакомый и очень неприятный голос, который услышать здесь и сейчас я никак не ожидал.

Я резко обернулся и увидел, как со звекера спрыгивает Велиан. Сын Леона, которого я сразу не заметил, так как он сидел за спиной Дерека. Судя по спокойному взгляду и уверенному тону, парень чувствовал себя здесь максимально комфортно.

— Дерек, что это значит? — с вопросом меня опередила Мари, которая с недобрым прищуром уже успела ухватиться за рукоятку клинка. — Откуда ты его взял и зачем привёз?

— Меня направил к вам штаб, — Велиан улыбнулся вежливо, но всё равно неприятно. — Ваша миссия слишком важна и они решили перестраховаться, приставив меня к вам с набором артефактов для связи.

— Считают, что альвы проигнорируют «не воина»? — усмехнулся Дрен, намекая что парень не ровня остальным бойцам участвующим в операции.

— В том числе… — ничуть не смутившись, обернулся к нему парнишка. — Кроме того, я должен проследить, чтобы вы не отвлекались от миссии и сделали всё в лучшем виде.

Мелкий паршивец даже и не думал скрывать, что он соглядатай от штаба. Его приставили к нам, чтобы удостовериться: мы не направимся в подземелье сопротивления под Праймом. По крайней мере до тех пор, пока не выполним возложенную на нас миссию.

Дерек, заручившись поддержкой всех хранителей ключа, сумел проявить твёрдость и настоял: диверсия, разведка или любая другая миссия связанная с тайным ходом только при участии его группы и никого более. За это я им по-настоящему гордился. Всё же во время военных действий армия могла бы и силой отобрать составляющие ключа.

Условие не такое уж и абсурдное, потому уже у командования армией не было выбора, иначе бойцы не поймут: почему командиры отказались от такого преимущества?

Однако, это лишь разозлило командование армией. Они не скрывали это, дав нам задание, выполняя которое мы либо провалимся и тем самым погибнем, либо выполняем, но тогда случается то, чего хотел избежать Дерек: армия врывается в город, а следом мы вместе идём в подземелье. При отказе от выполнения, смотри пункт про «дезертирство».

— Как ты вообще сумел связаться со штабом войск, щенок? — Мари надвинулась на парня, явно желая взять его за грудки. А то и сделать что похуже.

Я отметил, что карни особенно из «Последователей Илимия» недобро нахмурились. Они явно знали парня и не одобряли такого отношения к нему.

— Я действую по велению совести и закона, — Велиан оставался невозмутим. — А можете ли вы сказать о себе подобное?

Судя по хитрому блеску глаз Велиана он прекрасно понимал, что если сейчас Мари сорвётся, то для него это станет подарком. Нападение на того, у кого они с Дереком убили отца. Все карни тут же обратятся против девушки и даже заступничество Дерека не факт, что поможет. Да и нападение на представителя военного штаба — это чуть ли не открытое предательство.

Штабисты знали кого посылать, чтобы нас одновременно и взбесить, и иметь максимально неподкупного наблюдателя.

— Не нужно, Мари, — волнение бойцов заметил не только я, но и Роксана, что придержала подругу за руку не давая ей совершить глупость.

Грохот сотряс поле боя. Все невольно отвлеклись, чтобы взглянуть, что происходит: требушеты ударили по воротам, а если вернее по «пламени» над ним. Били они в этот раз ледяными снарядами, либо чем-то способным кристаллизовать огромные стены. Пусть в цель попал лишь один из выпущенных ядер, но тем не менее выглядело это эпично: вместо ворот и стен вокруг, появился просто огромный кусок льда!

Впрочем, даже сквозь этот лёд просвечивала яркая алая точка в глубине. И эта точка разгоралась. Не так быстро, как раньше, но тем не менее можно было увидеть, как под толщей льда беснуются языки пламени.

— Может уже пойдём? — Натан аж подрагивал от нетерпения. — Пока это… заморожено? А разборки уже потом?

Мысль более чем здравая. Потому, пришлось выдохнуть и признать, что некоторые проблемы с наскоку не решить. Дерек также не медлил и дал отмашку начать движение.

Натан тут же сорвался в бег.

Я проверил, что «Энергетический барьер» активен и двинулся вслед. Рывок был короткий, буквально несколько десятков метров вглубь лесного массива. Собственно, эту позицию изначально мы выбрали не просто так — она находилась максимально близко к началу подземного хода. Занимать точку сразу мы не рискнули, опасаясь что штаб в последний момент может поменять решение и попытается отправить нас «в запас», послав в бой своих верных воинов.

Натан залез в дупло одного из деревьев, внутри которого, если верить моей обострившейся особенности имелся сгусток опыта. А миг спустя наш проводник извлёк фонарь.

Фонарь водяного.

Материал:

Кости варана (необычный) 2 эволюции (обработка любителем 1 эволюции);

Кожа варана (необычный) 2 эволюции (обработка любителем 1 эволюции);

Усиление: «Самородки жизни» растительные (эпический); подземные водоросли (эпический); камень; грязь.

Пассивное умение: показывает скрытое.

Вес: 3 кг

— Ты его сохранил, — не сдержав улыбки отметил я.

— Можно сказать только благодаря ему я до сих пор жив, — чуть смущённо улыбнулся Натан.

Достав фонарь, парень на миг закрыл глаза. После развернулся на месте. Сделал пять широких шагов до муравейника. Потом развернулся на юг и сделал ещё двадцать пять шагов. Лишь после этого он зажёг фонарь и стал водить его лучом по земле, что-то выискивая.

Одновременно парень приступил к рассказу:

— Теневой гильдии было плевать на захват города альвами. Дневные правители меняются, но вот те кто правят в ночи всегда остаются неизменными. По крайней мере так считали до прихода альвов, — Натан на миг прикрыл глаза, переживая отголоски прошлого. — Мастер Сириус приказал открыть ворота завоевателям, когда их войско только подошло и все надеялись, что это позволит городу уцелеть. Что войска не будут зверствовать, тем более что в городе проживало немало альвов.

Призрачный свет фонаря осветил корни дуба и в этот момент я понял: среди корней есть углубление. Причём достаточно глубокое, чтобы туда можно было спуститься, а после… после обнаружилась тьма провала, уходящего под землю.

Стоило Натану отвернуть фонарь от корней, как углубление тут же пропало. Обычная земля присыпанная прошлогодними листьями. Лишь, если вглядеться я мог заметить нити опыта, которые словно паутина сплетали тонкий, но крайне прочный занавес иллюзии.

Натан первый спрыгнул в провал и стал осматривать туннель фонарём, ожидая пока мы спустимся, лишь после продолжив рассказ:

— В целом так и произошло: жизнь почти не изменилась… за тем исключением, что все входы и выходы из города были перекрыты. Всё население города попало в заложники. Часть конечно попытались сопротивляться, но меньшинство. Тем не менее, эти смельчаки некоторое время сопротивлялись и даже им удалось подняться на стену, а вот спустились с неё лишь трупы. Если не считать них, то основной проблемой оказался голод: не было возможности охотиться и торговать.

Я мысленно отметил, что это в очередной раз подтверждает моё предположение, что альвы не собираются надолго оставаться в этих землях. Короткий набег, не более. А при такой тактике жалеть местное население нет смысла, лишь по максимуму его использовать.

— Когда население гибнет, то и «Теневой гильдии» становится не с кем работать. Вступать в бой было бы глупо, альвов целая армия, да и у гор на месте ущелья соединяющего территории, имеется большой лагерь откуда всегда могут прислать подкрепление. У нас был вариант просто сбежать…

— И вы сбежали, — фыркнул Велиан, смахивая с руки паутину в которую вляпался, двигаясь по ходу.

Ход оказался небольшим. Идти мы могли лишь по одному. Я не мог выпрямиться в полный рост, а плечами то и дело задевал стены. Холодные влажные стены. В первый миг я решил, что это земля, но всмотревшись понял: камень, пусть грубо, но добротно обработанный, при этом за годы позеленевший и покрывшийся мхом.

Натан идущий впереди освещал путь фонарём, то и дело прерывал рассказ, когда фонарь высвечивал голубоватое сияние, которое я помнил ещё со времён создания этого артефакта и путешествий с ним по Протеусу — тайники. Хотя, в нашем случае скорее всё же ловушки, которые Натан обезвреживал буквально в несколько движений.

— Некоторые ушли… Но не все, — Натан не стал вестись на провокацию. — Альвы заперли горожан в городе, как скот в стойле. У нас же нашлась возможность выводить разумных своими ходами. Не забесплатно, но помогать. Нельзя было допустить, чтобы альвы и вместе с ними мастер Сириус чувствовали себя победителями!

Стало понятно, что Натан помогал разумным не из жадности, а желая насолить своему врагу, который стал причиной гибели его дяди.

— Как понимаю на вас всё же вышли? — сухо уточнил Дерек, что шёл прямо за нашим проводником.

— Да. Мы должны были вести очередной отряд беженцев. Но тут на нас напали. Все кто мог держать оружие сражались. А женщин и детей отправили по ходу. Я уже несколько раз ходил по нему и знал маршрут. Но без взрослых членов гильдии не мог снять иллюзии и обнаружить ловушки, — натан усмехнулся. — По крайней мере пока не воспользовался фонарём.

— Очень душещипательно. Но судя по твоему рассказу, альвы знают, где выход этого туннеля, — Велиан вновь взял слово. — Получается, ты ведёшь нас в ловушку?

Среди бойцов услышавших это заявление прошла волна ропота, а свет от факелов, которые несли бойцы, загулял по туннелю волнами. Или может это оттого, что последнюю минуту земля у нас над головой так и ходила ходуном, а с потолка сыпался песок и земля?

— Альвы нашли лишь один из входов. Впрочем, во время боя его завалило, — тут же прервал возмущение проводник. — Мы выйдем через другой…

Натан замолк и резко остановился. Я это заметил не сразу, поэтому чуть не врезался в также остановившегося Дерека, который шёл прямо передо мной. Туннель был узок, да и света не так много, но ночное зрение проскура, а главное способность фонаря проявлять скрытое мгновенно показали причину заминки: проход перекрывало голубоватое марево. Едва заметно колышущаяся дымка. Символ того, что проход блокирует что-то невидимое обычному взгляду.

Моя обновлённая особенность позволяла видеть чуть больше: золотистые волны опыта, которые пронизывали эту голубоватую дымку. Я уже видел подобную структуру расположения нитей опыта, хотя и не такую плотную…

— Защитный барьер, — выдохнул я. — Неужели альвы перекрыли проход магической защитой?

Ответа я не ждал, потому даже удивился когда получил его:

— Судя по пройденному расстоянию сейчас мы практически под городской стеной, — это заговорил один из представителей «свободных» карни, сопровождающих ключ. Если я правильно запомнил имя, его звали Ругар. — Похоже это её защитный барьер, уходящий под землю.

— Раньше такого не было… — с сомнением отметил Натан.

— Раньше стена являлась лишь украшением ландшафта, — скривился Велиан. — Вы же видели начало боя: альвы явно напитали защитные плетения стены энергией. А плетения эти не чета современным, делались ещё во времена Отступников. Потому нет ничего удивительного, что они уходят и под землю.

Разговор волей-неволей скатывался к тому, что этого не предусматривалось в рамках плана, а значит нужно разворачиваться. Вот только допустить этого было никак нельзя, и Дерек прекрасно это понимал. Обернувшись ко мне, он произнёс:

— Дэн, твой выход.

Я лишь кивнул и поспешил протиснуться между Дереком и Натаном вперёд, поближе к дымке. Зная на что смотреть, мне не нужен был фонарь, показывающий скрытое. Однако, Дерек позвал меня вперёд не любоваться барьером, а решить неожиданно возникшую проблему.

Первым, чем я решил проверить прочность невидимой защиты, стал посох-копьё. И он прошёл насквозь, словно впереди ничего нет. Хорошо, значит без материальной основы преграда не сможет нас остановить.

Хотя нет! Моё видение потоков опыта показало, что в миг преодоления защитной завесы несколько нитей энергии вспыхнули и словно бы маленькая молния устремилась куда-то вверх. Неужели сигнал о нарушении целостности? А вот это уже нехорошо.

Кроме того, я ещё не освоился со зрением и имелся шанс, что я что-то упускаю. А получить какое-нибудь проклятье или ослабление крайне не хотелось. Следовательно, полог требовалось уничтожить.

Ну или хотя бы сделать в нём брешь. Вот последнее мне вполне по силам, после недавней эволюции. А если точнее, после того как одно из моих умений повысило ранг, когда я выбрал этот пункт в меню эволюции.

Энергетический росчерк.

Активное умение — редкий ранг.

Позволяет направлять опыт в ваше оружие, заряжая его энергией перед ударом. Во время удара энергия создаст лезвие, способное рассекать структуру мира.

Нестабильное умение, которое раньше создавало случайные стихийные проявления больше не являлось хаотичным — это был огромный плюс. Однако формулировка «лезвие, способное рассекать структуру мира», когда я её в первый раз увидел спровоцировало больше вопросов, чем ответов.

Будь я в Последнем Мире первые дни или месяц, то решил бы что умение придаст моему оружию атомарную заточку, способную резать предметы на субатомном уровне. И оказался бы недалёк от истины: несколько экспериментов показали, что при применении умения я способен разрубить практически любой предмет.

Практически, но всё же не любой. Например, я сумел оставить лишь царапину на своём ноже из зуба гигантской рептилии. Материале из существа высокой эволюции. Тогда в дело вступил мой опыт жизни в Последнем Мире, а также понимание этого мира: того, что по факту весь Последний Мир — это огромный энергетический сгусток. Путешествие моего сознания во время эволюции — это не раз мне демонстрировало. Да и вновь обретённый спектр зрения подтверждал. Потому…

Посох превратился в топор и я коротко рубанул по эфемерной завесе, активировав умение «Энергетический росчерк». Умение рассекло нити опыта, что я видел в структуре защиты, и дымка подсвеченная фонарём стала расползаться словно рвущаяся ткань.

— Идём дальше, не останавливаясь, — приказал Дерек. — Ругар на тебе и твоих карни исполнение первой части плана. Действуйте быстро, но аккуратно!

Мы вновь поспешили вперёд. А внешний вид прохода вокруг начал меняться и в какой-то момент я понял, что раньше уже шёл по похожему тоннелю. Точно! В день, когда Дерек и Мари меня затащили в подземелье Сопротивления, мы бродили по подземным ходам под городом и оказались именно здесь.

При некотором желании, я бы даже мог сказать как далеко до входа в катакомбы Сопротивления.

— Поднимаемся! — скомандовал Натан. — Здесь должно быть безопасно.

Спуск, точно такой же как и недалеко от магазина мастера Маркуса, ныне разрушенного магазина. Проход вывел нас в грязный закуток где-то на окраине города. Альвов, да и вообще местных жителей видно не было, лишь в отдалении слышались взрывы штурма, да дымы пожарища поднимались в нескольких местах.

Место, где мы поднялись я не узнавал, но не Натан, который сразу же указал направление к одному из домов, с забитыми окнами, дверями и прохудившейся крышей. Минута и почти полсотни бойцов плотно набились в комнаты ранее жилого строения, без лишних команд заняв все позиции, где можно было бы держать оборону.

И не зря. Только мы успели разместиться, как снаружи послышался грохот шагов. Бойцы альвов, целая сотня спешили в направлении городской стены. Они бежали по улице мимо выбранного нами дома и я даже сумел различить отдельные выкрики офицера, возглавлявшего их:

— … сигнал прорыва… устранить диверсантов… не жалеть…

Неужели я оказался прав и барьер, что мы преодолели передавал сигнал тревоги?

Додумать это я не успел, так как со стороны стены, к которой двигались бойцы, произошёл мощнейший взрыв, из-за чего земля заходила ходуном. А всё что было не разграблено и не разбито в доме, где мы прятались, оказалось на полу.

Глава 15

Это сработала первая часть плана. Она была проста, но элегантна: добравшись под землёй до стены, заложить под неё артефакт по свойствам аналогичный бомбе. Устроить обвал стены, а вместе с ним дать войскам карни не запланированный защитниками проход в город, что может быть проще?

Раньше я возлагал на этот замысел определённые надежды. Но увидев, как снаряды катапульт разбиваются о стены моя вера в успех непроизвольно уменьшилась. Выданный нам артефакт был далеко не такой мощный, как те же снаряды «артиллерии».

Как бы то ни было, это был шанс. А не воспользоваться шансом — глупо.

Сейчас же все кто мог поспешили к щелям заколоченных окон, чтобы оценить ущерб от взрыва. Я протяжно выдохнул. Взрыв оказался не предусмотренно силён. Возможно наша бомба повлияла на что-то ещё, создав тем самым цепную реакцию. Земля просела на расстоянии десятка метров от стены, вместе с домами. Всё превратилось в битый камень и обломки дерева. Всё, кроме самой стены…

Стена просела вместе с землёй. Покрылась сотней новых трещин и кажется даже из неё вывалился кусок, но она продолжала стоять. Моё зрение позволяло видеть, как золотые нити энергии словно цепи стягивают камень, не давая ему развалиться. Сколько же в стену вложили опыта, что она сумела выдержать подобное?

Хотя, имелся и плюс: отряд бойцов альвов, который спешил устранить нас, попал под удар. Их накрыло обломками зданий и почти всех перемололо. Тех же кто остался жив оглушило.

— Добить, — Дерек тут же начал отдавать приказы. — Взять офицера в качестве пленного! Быстро!

Первыми среагировали бойцы «Последователей Илимия», а следом за ними рванули и остальные. Сам же Дерек, собственно как и другие хранители ключей, да и я сам, не спешили в бой. Негоже офицерскому составу размениваться на всякую мелочёвку. Тем более, что остатки противников добили меньше чем за минуту, а офицера совершенно дезориентированного и связанного по рукам и ногам закинули в дом.

Впрочем, Дерек не дал бойцам даже духа перевести, став раздавать новую порцию приказов:

— Ругар, ты со своими воинами отправляйся на север, к замку владетеля. Собирайте информацию об укреплениях противника, — после Дерек обернулся к остальным двум «свободным» карни из числа «офицеров»: — Фром, ты со своими разведываешь восточную окраину. Карах, тебе западная.

— А может…

— Ты хочешь оспорить мой приказ? — Дерек резко развернулся к начавшему возмущаться карни и в его взгляде полыхнула ярость.

Дерек больше не собирался прятаться за масками дипломатии и вежливости. Его истинная сила и несгибаемость, чувствовались буквально физически. Он был на пути к своей цели и никто не мог встать у него на пути.

Кто-то, кто плохо знал Дерека, мог бы подумать, что потеря руки сделает его слабее и он не сможет отстоять свою позицию. Как-никак большая часть его навыков связаны со стрельбой, что затруднительно без полного комплекта конечностей… Затруднительно, но не невозможно!

И сейчас Дерек держал в руке многозарядный арбалет, нацеленный на нерадивого подчинённого.

— Никак нет! — тут же отступил Карах, не ожидавший столь яростного отстаивания старшинства. — Мы всё выполним!

— Вот и отлично, — наконец Дерек развернулся к своему заместителю: — Дрен, вам самое сложное: пробраться к тылам противника, что сейчас обороняются от наших войск. Нужны данные о расположении всех солдат, всех складов, всего что сможете обнаружить!

— А…

— Вступать в открытый бой запрещаю, — оборвал Дерек товарища и обвёл строгим взглядом присутствующих. — Максимум, устроить диверсию, но только при условии незаметности. Вы все мне нужны живыми. У нас здесь крайне важная миссия. Встреча через полчаса на второй точке.

Команды были розданы и тут же приняты к исполнению без малейших возражений. Минута и в комнате остались только карни из «Последователей Илимия», да ближнее окружение Дерека. Все остальные словно вода впитались в закоулки Прайма, отправившись собирать информацию.

— Хорошая речь, даже не верится, что совсем недавно я навещал тебя в застенках, — Велиан тоже остался с нами и был остр на язык. — Вот только вопрос, пока остальные рискуют жизнью в разведке, чем займёшься ты и твои люди? Допросом пленных? — кивок на офицера.

— Этим в том числе… — не глядя на парня бросил Дерек. — Уходим отсюда.

Убить… ну или хотя бы просто оставить одного Велиана было нельзя. Но это не означало, что Дерек собирался отчитываться перед тем кто желал его и нашей смерти. У него и без того имелось немало проблем.

Например, с минуты на минуту в этот район прибудет несколько сотен альвов — пропустить взрыв, а вместе с этим исчезновение сотни бойцов, они просто не могли. Да и жители, хоть и попрятались по своим домам не желая рисковать во время штурма, тем не менее выглядывали на улицу, в том числе, когда карни добивали отряд альвов. Нас безусловно быстро сдадут. Хотя учитывая информацию от Натана, возможно здесь прятались те, кто смог ускользнуть от новой власти в Прайме, так что может они и не станут им ничего докладывать. Правда могла возникнуть и обратная ситуация, когда чтобы вымолить место получше они как раз и отправятся побыстрее на доклад.

Следует убраться из опасной зоны. Кроме того, после провала первой части плана перед нами всё ещё стояла вторая.

Нашей группе пробираться по улицам с риском быть обнаруженным, необходимости не было. Все подземелья были в нашем распоряжении, потому мы вновь ушли под землю…

Хотя, я слегка задержался, пытаясь всмотреться в дымку боя. Вернее я смотрел в сторону ворот: ледяные оковы уже давно разрушились и пламя над воротами вновь свободно пылало, чуть ли не ослепляя. Огромная мощь, которую нам и предстояло усмирить.

Разведать обстановку в Прайме после захвата альвами, войскам нападавших было затруднительно — потому большая часть отряда и направилась на сбор сведений. Однако, не заметить новую постройку над воротами — пропустить её никакой возможности не было. Как только стало понятно, что это такое, встал вопрос: как этому противостоять?

Магическая защита города — очень требовательный артефакт. И «требовательный» не столько в плане «сложный», сколько в том плане, что ему необходима целая прорва энергии для функционирования. Как мне объяснили, одного моего шара на десяток тысяч единиц опыта ему хватит буквально на час работы в режиме ожидания или на один слабенький залп. Потому маленькие или бедные города не могли себе подобного позволить.

В Прайме же не просто так не функционировала такая защита — её было неоткуда запитать. Но альвы её установили, а это значит что у них есть одно из двух: либо целая куча энергии, либо боец не меньше четвёртой эволюции — только у него имеется достаточно опыта, чтобы питать подобное оружие.

Оба варианта — это уязвимость. Если кристаллы опыта — с ними можно придумать разные способы нейтрализации, тем самым сделав оружие бесполезным. Если боец четвёртой эволюции… это сложнее, но наших сил должно хватить, чтобы если не убить, то хотя бы отвлечь подобного противника, тем самым не давая ему подпитывать магическую защиту города.

Осталась сущая мелочь — найти необходимое.

— Точка сбора, — Натан наконец вывел нас к отнорку, в частично разрушенной стене, подземного хода. — Одно из убежищ «Теневой гильдии».

— Вы пятеро, рассредоточьтесь по туннелю и охраняйте, — Дерек выделил бойцов из своих людей. — Остальные за мной, внутрь!

Лаз оказался узким и на удивление длинным. Никак не меньше десяти метров. Уже на середине пути я вновь осознал, что однажды по нему ползал, когда только познакомился с «Теневой гильдией». А когда мы полезли в подвал дома, то я лишь утвердился в своих мыслях.

Подвал оставался таким же просторным, как я его помнил. Вот только в остальном всё было менее привлекательно: резная деревянная мебель опрокинута, вещи разбросаны по полу, что-то явно силой вырвано со своих мест. Камин давно погас и свет исходил только от фонаря Натана. Даже люк, что вёл на поверхность распахнут и оттуда явственно несло смертью.

— Лакон твои таланты как раз подходят, чтобы получить от него данные, возьми двоих себе в помощь, — стоило нам оказаться в помещении начал раздавать приказы Дерек.

— Будет выполнено! — кивнул один из бойцов Дерека.

Двое воинов, что тащили офицера двинулись вслед за указанным бойцом в сторону двери, которую я в прошлый визит даже не увидел и сейчас не сразу заметил. Похоже в убежищах «Теневых гильдий» немало тайных мест.

Но так даже лучше, нет ни малейшего желания наблюдать, как подчинённые Дерека будут добывать информацию.

— Остальные, — Дерек обвёл пару оставшихся своих воинов: — Вы в охранение наверх. Только тихо, строение явно заброшено, не привлекайте особого внимания.

Приказ был выполнен мгновенно, бойцы быстро скрылись в люке, но не обошлось без ехидного комментария Велиана:

— Быстро ты научился передавать грязную работу другим. Раньше помнится сам не стеснялся убивать своих врагов. Да и друзей. Соклановцев. Даже брата…

— Заткнись, выр… — Мари вновь не выдержала. И вновь рядом оказалась Роксана, чтобы остановить подругу от глупости. Мари на это смогла только презрительно бросить: — Мы наверх, осмотрим дом и поможем с охраной.

Велиан проводил уход девушек хмыканьем в котором не ощущалось особых эмоций. На этом фоне я не мог не спросить:

— Не слишком ли это мелочно? Пытаться достать своих врагов едким комментарием? Твой отец, при всей своей мерзости и иных недостатках, был не чужд вступить в бой, когда требовалось…

— И где он сейчас? — не остался в долгу сын Леона. — Не утруждайся, я сам отвечу: гниёт в могиле по вашей вине. А насчёт того, что мои слова «мелочны», так кому как не тебе Дэниел знать, что именно из мелочей складывается победа? — парень чуть склонил голову набок. — Да и поражение тоже. Хотя об этом больше известно твоей сестре.

Вот тут паршивец сумел задеть и меня за живое. Я шатнулся к нему, чтобы взять его за грудки, но тут на пути у меня оказалась Сали. Ящерица громко зашипела, а я почувствовал как короткая вспышка ярости отступает.

— Что ты знаешь о моей сестре? — я попытался спросить это с пренебрежительной ухмылкой, но получилось криво. — Ты её в жизни ни разу не видел.

— Не видел, — и не подумал спорить Велиан. — Однако, я достаточно общался с представителями ваших Великих кланов, чтобы узнать о ней. А также о том, что скрывается за её падением.

Мелкий урод умел влезть под кожу. Я только начал смиряться с тем, что сестра предала наш род, а тут он говорит, что имеется нечто большее. И что самое жуткое, я хочу ему верить. Я хочу это узнать. Я хочу вернуть сестру, либо хотя бы добрую память о ней.

— И ты расскажешь мне, если я что-то для тебя сделаю? Например, убью Дерека? — я кивнул на карни.

На мой комментарий Дерек даже ухом не повёл, Он вместе с Натаном поднимал уроненные кресла, чтобы была возможность присесть. Дерек использовал любую секунду для отдыха — следовало брать с него пример. Полная невозмутимость, словно нас здесь и вовсе нет.

— Зачем же? Я могу рассказать всё и просто так: всё дело в умении «Проклятая память».

— Ох… — несмотря на то, что наша связь более не передавала эмоций, во вздохе Ирис так и читалось наличие проблем. Прямо-таки огромных проблем.

— «Ирис, что такое Проклятая память?» — насторожился я.

— Спроси сначала: знает ли он сколько раз его применяли и как давно? — в свою очередь задала свой вопрос Ирис.

Скрепя сердце мне пришлось повторить озвученный помощницей вопрос на что получил спокойную улыбку, можно даже сказать «одобрительную».

— Как вижу, ты знаешь что это такое, это хорошо. Насколько мне известно, применили лишь дважды. Первый раз три месяца назад, сразу после падения вашего рода. Вначале твою сестру пытались сломать более простыми способами. Второй раз после твоего выступления на «Пути великого предка».

Звучало всё это плохо. Даже пугающе. Но я мог лишь хмуриться, не понимая, что именно должно меня испугать.

— Он тебя провоцирует, — вновь вмешалась Ирис. — Его слова похожи на правду… Но всё равно ты должен понимать, он говорит это лишь для того, чтобы сделать тебе больно и ещё больше стравить с Великими кланами.

Даже если он говорит правду, то…

— «Это я понимаю… Но мне нужно знать, что такое „Проклятая память“?»

— Нехорошее умение… Воздействие на сознание. Точечное. Подмена одних воспоминаний на другие. Часто делать нельзя, сознание вырабатывает «иммунитет». Но если подменить два-три ключевых воспоминания, можно изменить личность в целом…

Ответ меня на несколько секунд оглушил. Возникла сразу целая прорва вопросов и самый главный: как это можно отменить?

Но высказаться я не успел, так как из смежного помещения вышел один из отправленных туда ранее карни: Лакон — дознаватель, но не палач, а мастер по ментальной части. Однако то, что боец работает напрямую с разумом не значило, что он не может запачкать руки: выходя карни вытирал с них кровь куском тряпицы.

— Хорошие новости, господин Дерек, у нас есть данные о магической защите…

Впрочем, новости оказались не так хороши, как хотелось бы. Более того, они были откровенно паршивыми.

Первая проблема: магическую защиту питал альв. Притом не четвёртой эволюции, а пятой. Один из сыновей лидера расы альвов, который по сведениям разведки должен был курировать этот поход из военного лагеря у гор. Именно он обязан был взять под контроль Протеус и победить хранителей. Но похоже молодость и горячность заставили парня направиться за славой и силой в иное место.

Вторая проблема оказалась неожиданной. Несмотря на свои воинственные порывы, глава военного похода альвов был далеко не глуп и не стал подставляться. Ставка, откуда он управлял магической защитой разместилась разумеется не на передовой, а в замке на холме. Самое безопасное место глубоко в тылу.

— Это задача нам не по зубам, — как ни тяжело, но требовалось вернуться к насущным проблемам и я был максимально честен в своей оценке. — Нам не проникнуть внутрь замка и точно не хватит сил устранить противника.

— Ты отказываешься от задания штаба? — Велиан хитро улыбнулся. — Хочешь предать карни…

Надо было помнить, что этот неприятный мне карни обвешан артефактами связи, как новогодняя ёлка.

— Хочу сказать, что нужно использовать другой способ выполнить задачу, — огрызнулся я.

Мы с Дереком встретились взглядами. Не требовалось даже активировать «Связь», чтобы понять — мы думаем об одном и том же. Необходимо использовать один из запасных планов.

Задание нам выдали заранее, потому у нас выдалась редкая возможность всё обдумать, обговорить и спланировать заранее. В том числе, что мы будем делать в случае подобном нынешнему.

И у нас имелось два варианта развития событий.

— Я на крышу, — коротко бросил я и поспешил прочь из подземной каморки, не дожидаясь ответа.

Кроме уничтожения источника энергии, обезвредить магическую защиту можно если уничтожить башню над воротами. Вот только даже прямой залп катапульт с этим не справился. Единственная надежда, что изнутри города это окажется сделать намного проще… Но надежда слабая. А если учесть, что для выполнения диверсии нам нужно будет забраться в самую гущу вражеских войск, вариант совсем не вызывал оптимизма.

Вот только кроме источника энергии и самой магической защиты в уравнении имелось ещё одно слагаемое: энергетическая нить, которая должна связывать две части в единую систему. Не самый очевидный для большинства элемент, так как выявить эту нить практически невозможно.

Но не после получения мной улучшения особенности, благодаря которой я могу видеть потоки опыта.

Через здание я проскочил на одном дыхании. Внутри оно оказалось ещё более мрачным, чем я ожидал: обугленные стены и потолки, всё в саже и копоти. Большинство вещей превратились в пепел, часть перекрытий в здании обрушилось, стены потрескались, а в одном из мест я увидел обугленное тело. Но лестницы тем не менее уцелели.

Никто из людей Дерека меня не посмел остановить, а Мари и Роксане я лишь мельком махнул, когда поднялся на третий этаж, а с него через провал на крышу. Где и замер, заворожённый открывшимся видом.

Серая дымка окутывала Прайм, словно похоронный саван мертвеца. В городе уже образовалось с десяток очагов пожаров и огонь медленно, но верно распространялся, заревом подсвечивая дымку. А у городской стены то и дело что-то вспыхивало, словно зарница.

Грохот. Гул. Казалось город вздрагивает при каждом ударе войск нападавших о стены города. Вместе с городом вздрагивают и его жители. Мы оказались в центральных районах города и здесь жители уже не боялись выйти на улицу, но выходили они лишь для того, чтобы отступить глубже в город. Бежать прочь.

А над всем этим возвышался замок властителя города. Цитадель, что должна защитить жителей, последнее пристанище… Но сейчас возникало ощущение, словно она нависает над городом. Словно цитадель является источником тьмы и дымки накрывшей город.

Лишь магическая защита, что сияла маленьким солнцем над воротами, рассеивала накатывающую тьму…

— Действуй как обычно, — Ирис была рядом в сложный момент. — Концентрация у тебя развита хорошо. Умение видеть опыт для тебя новое, но в нём нет ничего сложного. Просто вдохни и выдохни.

Я последовал совету. Вдох. Выдох

Вдох. Выдох…

Ещё вдох…

Магическая защита и без того являлась сгустком пламени в моём зрении. Но стоило мне начать концентрироваться, как это пламя стало разгораться. Всё сильнее и сильнее с каждой секундой.

Собственно, вся линия боевого соприкосновения из-за применяемых там сейчас десятков и сотен умения для меня выглядела словно взрыв на фабрике фейерверков. Но вот магическая защита была ни с чем не сравнима. Она перекрывала всё.

Даже глазам становилось больно, если вглядываться в переплетение потоков опыта внутри. Сотен и сотен различных рун, сложная комбинация которых и создавало столь сложный артефакт.

В какой-то миг я увидел то, что искал… нить! Хотя нет! Не нить, а канат… поток! Целая река, что несла бурные воды по воздуху, над крышами домов и головами людей, она вливалась в защиту, питая её.

Прекрасная золотая река, что бурлила и рокотала, перенося невообразимую силу. Река, которую никто кроме меня не видел.

Я повернулся, пытаясь проследить её исток… И совершенно не удивился, когда понял что она начинается в одной из башен цитадели на холме.

— «Ирис, мне её не остановить, » — судорожно сглотнув, признался я.

— Не остановить, — не стала спорить наставница. — Но тебе это и не нужно. Ты должен помнить, что не всегда нужна сила. Русло реки может изменить и правильно брошенный камень. А у тебя есть этот камень.

Цепь у меня в руке начала меняться. Вложенный в оружие шар опыта стал проявляться создавать лезвия с двух сторон оружия. Получилась огромная двусторонняя глефа.

Я крутанул оружие в руке, одновременно активируя «Энергетический росчерк» — чтобы приобрести возможность уничтожать энергетические структуры. После чего, что было сил метнул оружие, ставшее за последнее время практически частью меня, в сторону реки из энергии. Повинуясь моей воле, оно закрутилось, словно исполинский пропеллер, на такой скорости, что превратилось в размытый диск.

А затем глефа ударила в самую «узкую» часть энергетического потока. Перерубить всю «реку» я не рассчитывал, всё же она была слишком велика, а моё умение всего лишь редкого ранга. Тем не менее, удара оказалась достаточно, чтобы золотые нити энергии задрожали и стали лопаться. Это тут же вызвало колыхание всей энергетической структуры. А магическая защита над воротами едва заметно моргнула.

«Энергетический росчерк» продолжал тянуть из меня опыт, потому я усилил ментальный нажим… и новые нити «реки» стали распадаться. Сантиметр за сантиметром я разрывал поток.

Вот только глава армии вторжения альвов пятой эволюции тут же среагировал на повреждение потока энергии. Я увидел, что со стороны башни цитадели на холме, словно бы двинулась волна… да что там, настоящее цунами силы! Тот кто питал артефакт решил волной энергии просто снести все преграды.

Моей атаке было против этой мощи точно не выстоять…

Оружие устремилось обратно ко мне в поднятую руку. Но вместо него я послал сразу два кристалла опыта! Прямо в ту самую точку, где поток энергии всё ещё был повреждён.

Мне не требовалось придумывать ничего особенного. Никаких умений. Почти никаких хитростей…

Вмиг когда кристаллы опыта оказались в слабой точке потока, за миг до того, как их накрыла волна силы от цитадели, я воспользовался новым и очень расточительным трюком, а именно освободил весь скрытый в них опыт.

Взрыв прогремел над городом. Золотисто-зелёные искры мелким крошевом стали опускаться на Прайм, словно снег. А в энергетическом спектре я видел, как взрыв разорвал и без того повреждённый поток. Всё ещё не полностью… Но разрыв оказался достаточно большой, чтобы накатившая волна энергии не смогла найти себе проторённый путь. Пытаясь прорваться дальше, сгусток энергии отправленный главой вторжения, сам разорвал структуру потока.

Это стало началом конца для магического конструкта: энергетический поток стал распадаться прямо на глазах! А магическая защита, что должна была выстрелить мгновенно потухла.

Произошедшее послужило своеобразной отмашкой и со стороны пылающей стены я услышал рёв армии карни!

— Хорошая работа, — я вздрогнул от чужого голоса и обернувшись встретился взглядом с Велианом. Он меж тем продолжил и даже ехидства в его голосе я практически не слышал. — Не знаю, что ты сделал, но ты добился цели.

Я чуть покачнулся, но тут же сумел опереться на Сали, стоящую между мной и незваным гостем. Ящерка с явным неодобрением смотрела на парня, но оставалась спокойна. А я был вымотан интеллектуальным и волевым усилием, потому только и бросил:

— Задание штаба выполнено, — я перевёл дух. — Восстановить питание башни альвы смогут только минут через десять-пятнадцать. Это шанс для карни взять стены.

Присутствовало лёгкое сожаление, что пришлось потратить целых два шара опыта, возможно могло бы и одного хватить. Но не стоило быть таким жадным: Дерек перед боем поделился запасами опыта, так что надо мной парило ещё три кристалла опыта, и это не считая парочки встроенных в сапоги для прыжков.

— Задание выполнено не до конца, — покачал головой Велиан. — Мне нужны данные разведки, а у одного из разведотрядов, кажется проблемы…

Парень кивнул на город с другой стороны крыши. Я поспешил подойти и тут же увидел о чём говорит Велиан: в паре кварталов от нас что-то пылало, доносились крики и взрывы. Там явно шёл бой!

Глава 16

Терять ни один из разведотрядов нам нельзя — у их лидеров находятся ключи от третьего уровня подземелья Сопротивления карни. Собственно, на том чтобы ключи даже в столь рискованный момент, как разведка, оставались у их хранителей, находящихся в опасности захвата, настояли Фром и Карах — они боялись, что если ключи окажутся у Дерека, то тот просто бросит столичных карни. Однако, это создавало целый ряд новых проблем.

Более не обращая внимания на Велиана, я рванул вниз со всех ног. Однако, стоило мне спуститься с крыши, как я осознал, что уже опоздал: из ближайшего окна я увидел, как сразу шестеро бойцов под предводительством Мари выбегают из дома в сторону замеченного ранее боя.

А спустившись на первый этаж дома я понял, что пока я работал с энергетическими потоками, то пропустил не только бой, но и то, что часть отрядов разведки уже вернулась. Сейчас больше дюжины бойцов находились на первом этаже.

Тут же выделил Дрена, чуть покрытого сажей, собственно как и его бойцы. Впрочем, все целые и довольные. Явно совершили какую-то гадость альвам. Фром также находился здесь вместе со всеми своими подчинёнными.

— Там отряд Караха или Ругара завязли в бою? — тут же обратился к Дрену.

— Карах… — карни тяжело вздохнул. — Ругар погиб во время разведки. Его карни еле успели отступить, благо хотя бы ключ получилось забрать с его тела!

Я тихо выругался. Пусть я был лишь мельком знаком с этим карни и в общей сложности обменялся с ним лишь парой десятков слов, но я бы с удовольствием обменял его жизнь на Фрома или Караха, да даже на них обоих.

— Печально, когда из-за некомпетентности командования гибнут бойцы, — Велиан неспешно спускающийся за мной по лестнице не мог не прокомментировать потери.

Ответом ему стало лишь угрюмое молчание. Бойцы по большей части только вернувшиеся с вылазки явно были не настроены на обсуждение подобных тем. Велиан это понял и не стал развивать тему.

Не прошло и пяти минут, как двери дома распахнулись и в них буквально начали вваливаться бойцы. Все потрёпанные. Некоторые окровавленные или опалённые. У одного я кажется даже заметил следы химического ожога.

— Нужно уходить. Как можно быстрее! Мы их откинули, но сейчас придёт подкрепление, — мгновенно завопил Карах, нашедшийся среди своих бойцов.

— Всё плохо, — миг спустя подтвердила и Мари, зашедшая последней.

— С начал передайте данные Велиану, — Дерек вышел из соседней комнаты. — Дэн закончил свою часть — магическая защита временно нейтрализована. Нужно передать разведданные и уходим в подземелье Сопротивления. Это единственное безопасное место, пока наши силы не захватят город.

— Может лучше дождёмся войск, — попытался выступить против приказа Фром. — Неизвестно, что там внизу…

— Внизу точно нет альвов, которые вот-вот устроят на нас облаву и перебьют, — Дерек замолчал позволяя другим высказаться. Но возражений больше не прозвучало. — Значит решено. Бойцы могут начинать спускаться под землю.

Карах тут же передал Велиану небольшой предмет, похожий на прозрачный многогранник — сборщик информации. И один из первых поспешил спуститься под землю. Бойцы также не мешкали, спеша убраться из опасного места. Тем временем, Велиан достал из кармана ещё несколько многогранников и ещё какой-то артефакт, после чего споро стал их соединять в сложную структуру.

Я тем временем подошёл к Дереку:

— Всё в порядке?

— Более чем, — кивнул товарищ. — Здание заминировано. Как только мы уйдём, а сюда кто-то прибудет, то взрывом перекроет путь за нами.

Я на это лишь кивнул. оставлять за собой следы не стоит, даже с учётом того, что мы сейчас собираемся уходить под землю. Устройство в руках Велиана засияло, а затем, с невероятной силой и скоростью рвануло вверх, пробив потолок, так что на нас посыпались куски дерева и пыль.

— Данные отправлены, — отмахиваясь от пыли отчитался Велиан. — Как понимаю, теперь самая интересная часть, ради которой ты Дерек и предал в своё время клан?

— Не предал, а отправился на поиски нового пути, — прорычал парень, даже не обернувшись. — Если не хочешь идти, то можешь оставаться. Я тебя за собой не тащу…

— Ну уж нет! Такое я пропустить не могу!

И Велиан поспешил вслед за нами сначала в подвал дома, следом по отнорку в подземелье, а затем и недра города.

* * *

Катакомбы мы проскочили, даже не заметив. Собственно, так же как и первый уровень подземелья. Всё там было давно зачищено и исследовано.

Перед спуском на второй во временном лагере, где я, Дерек и Мари некогда жили целый месяц, мы оставили всех своих раненых и пару карни для присмотра за ними. При этом мы так спешили, что даже не перекусили, хотя желудок уже жалобно урчал.

Таким образом, на второй подземный уровень направилось тридцать шесть разумных.

— «Рокси, ты уверена, что не хочешь вернуться в лагерь на первом уровне? — через „Связь“ вёл я диалог со своей возлюбленной. — Твоя помощь раненым была бы крайне кстати.»

— «Там вполне достаточно „свободных рук“ и лечебных артефактов, — небрежно парировала очередное моё предложение Роксана. — А вот моя помощь на месте может оказаться весьма кстати.»

— «Может. Однако…»

— «Ты боишься за меня, я понимаю, — прервала она меня. — И я обещаю, что лезть вперёд не стану, если на третьем уровне возникнут проблемы. Я знаю свои силы. Тебе не о чем беспокоиться.»

Роксана не знала о чём она говорит.

Собственно, я сам толком не знал куда мы на самом деле лезем, пока наша группа не спустилась на второй подземный уровень. На первый взгляд всё казалось точно таким же, как я запомнил с момента нашего визита сюда с Дереком и Мари.

Огромное пространство уровня укрытое плотной пеленой тумана, так что дальше полусотни метров в стороны ничего не видно. Под ногами всё так же хлюпает болотная жижа, а время от времени встречаются относительно крепкие и сухие островки. В воде, да и вдоль стен вьются небольшие корешки, что теряются в дымке. Дополняет картину неприятный сернистый запах и дикая влажность.

Единственное отличие от привычного образа — полное отсутствие монстров. Но в этом нет ничего особо удивительного, в прошлый наш заход мы выбили почти всех.

Однако, стоило мне сосредоточиться на виденье потоков опыта, картинка менялась. Подземелье более не выглядело разрушенным болотом. Отнюдь. Я наблюдал, что весь уровень пронизан энергетическими структурами. Невесомыми, словно дымка или шёлк, но невероятно прочными. И то, что ни я, ни даже Ирис не могли разобраться в них, вызывало тревогу.

Но куда большее волнение вызывали стены подземелья: они буквально сияли энергией. Даже напитанная силой городская стена в час штурма, казалась блёклой и тусклой по сравнению с этими строениями.

Тем не менее, имелось нечто, что выделялось даже на этом фоне: те самые разрозненные корешки…

Они были везде. Абсолютно. Они шевелились вокруг нас. Они словно бы чего-то ждали…

— «Просто проверь, что наплечник который я тебе подарил активен, — только и мог попросить я. — Имей в виду, я попросил Сали присматривать за тобой!» — я погладил огненную ящерку, которая была явно недовольна прогулкой по болоту. настолько недовольна, что жижа вокруг неё шипела и бурлила.

— «Говорю же, всё в порядке!» — Роксана бросила на меня чуть раздражённый взгляд.

«Наплечник победителя» — про который я вспомнил, несмотря на своё свойство телепортировать своего владельца в случае опасности, тем не менее не являлся панацеей. Я был сильно не уверен, что в случае необходимости Роксане удастся телепортироваться за пределы базы Сопротивления. Слишком плотная энергетическая структура защиты окутывала это место.

А если даже и получится, то далеко не факт, что это будет к лучшему — в зоне действия артефакта сейчас идёт война, так что нигде не безопасно. Но больше мне не на что было надеяться.

Тем временем, мы практически подошли к проходу на третий уровень и несмотря на мрачную обстановку, Велиан не смог сдержать своих комментариев:

— Так это то будущее, которое ты хочешь вернуть, Дерек? Жизнь под землёй в болте? Признаюсь, выглядит как-то не очень…

По рядам бойцов прошёлся тихий шепоток. Велиан сумел задеть самые тёмные мысли в душах присутствующих здесь карни. Поселить в них сомнение и недовольство.

— Это лишь один из уровней, — Дереку волей-неволей пришлось отвечать, чтобы разрядить обстановку. — То что нам нужно находится глубже.

Дерек кивнул на туннель, где мы некогда сражались с разрывателями. Панцирь матки с наполовину сгнившими останками до сих пор лежал и жутко вонял на подходах. Но Дерек не обращая внимания на тварь, что некогда съела его ноги, первым вступил в проход.

— И что же там находится? На нижних уровнях? — не унимался Велиан. — Ты так и не рассказал, ради чего мы рискуем? Ради какого наследия? Ради какого сокровища?

— Да, ради чего мы рискуем жизнями? — поддержал парнишку и Фром.

Карах тоже закивал. Оба оставшихся представителя столичных карни выглядели так, что их вот-вот стошнит оттого, что они здесь находятся. Я был уверен, что они уже сотню раз пожалели о тех ошибках из-за которых их выслали из столицы.

Они были готовы на всё! Но только бы не продолжать этот поход…

— Мы это узнаем, когда спустимся вниз, — Дерек был непоколебим в своей уверенности.

Более того, когда туннель остался позади, а мы были в считаных шагах от двери на третий уровень он обернулся и громогласно провозгласил:

— Наши предки не просто так запечатали эти подземелья. Они оставили внизу что-то по-настоящему ценное. Только объединившись мы сможем это получить, — Дерек обвёл взглядом притихших бойцов. — Потому, мы сейчас все здесь! Дабы через поколения вновь разделить общее начало, что было создано нашими предками! Мы здесь, чтобы взять своё по праву! Чтобы вновь возвысить расу карни! Для того, чтобы наше будущее стало светлым!

Толпа перед Дереком взорвалась ликованием. Простая, но максимально честная речь тронула воинов. Почти всех… Волей-неволей я заметил, как тот же Велиан лишь презрительно скривился. Но возражать не стал оценив текущее настроение толпы.

— А теперь, необходимо установить ключи! — Дерек кивнул на дверь.

Все кто имел ключи вышли вперёд: Дерек — два ключа, с учётом найденного когда-то в этом месте; Дрен — один ключ; Фрон и Крах — по одному ключу; безымянный боец из отряда Ругара, что забрал артефакт с тела мёртвого командира — один ключ.

Ключи заняли своё место по контуру двери и стоило последнему из них наполовину утопиться в паз, как все шесть артефактов словно бы втянуло внутрь двери. Уже в следующее мгновение преграда дрогнула, моё зрение показало, что часть нитей защиты словно бы спали, и проход открылся. А из глубины третьего уровня дохнуло спёртым воздухом.

— Спускаемся, — отдал команду Дерек.

Однако, в текущей ситуации сам лезть вперёд он не стал и отправил сначала разведотряд из нескольких бойцов, который возглавляла Мари. Лишь выждав с полминуты, неспешно принялся спускаться вниз и сам.

Мы двигались со всей осторожностью, не зная чего ожидать на пути. Вот только интрига раскрылась достаточно быстро: стоило нам спуститься на несколько десятков метров, как стены стали прозрачными, словно из хрусталя, а перед нами открылся вид с высоты на третий уровень. Бойцы волей-неволей в ошеломлении замерли, любуясь видом.

Это был не просто уровень… Это была пещера, сравнимая масштабом с той куда хранитель-варан спрятал всю локацию Протеуса. Только в нашем случае всю площадь пещеры занимал исполинский город.

Город имел форму спирали: первые витки которой начинались чуть ниже свода пещеры — там располагались первые дома вырубленные в каменной толще, а вдоль них проходила улица; с каждым новым витком улица становилась всё шире и на ней появлялись небольшие одноэтажные строения. Витков-этажей спирали насчитывалось почти под сотню. То что вначале представляло собой неширокую улицу постепенно превращалось в целую сеть проспектов, становящуюся небольшими жилыми районами.

Где-то с середины спирали, жилые постройки превратились в индустриальные районы. Да, когда мы спускались, то могли видеть самые настоящие заводы! Множество производств! Причём уровень их был сопоставим с развитием моего родного мира, что в Последнем Мире было крайне продвинуто! Не уровень Отступников, но тем не менее весьма значимо.

Понять, что это не просто ангары, а именно заводы, мне помогла Ирис и моя улучшенная особенность. Так как я смог разглядеть специфическую структуру до сих пор поддерживаемых магических конструктов, а Ирис пояснила их назначение. Оказалось, что они отвечают за автоматизированное производство бытовых артефактов, правда не совсем понятно какой направленности, но сам факт поражал.

— Всё чисто, никаких монстров или следов их активности, — Мари с отрядом разведки встречала нас у выхода из спуска, на одном из средних витков спирали. — Никакой опасности.

— Занять территорию для охраны, — Дерек тем не менее не стал пренебрегать безопасностью.

Я подошёл к границе спирали и выглянул за край. Но что находилось в самом низу, разобрать не удалось. Видение потоков опыта показывало, что там находится нечто сияющее так, что глаза резало. Не солнце, а настоящая сверхновая, не прекращающая взрываться.

А вот обычный взгляд, позволял увидеть лишь заросли. Очень густые заросли, лианы от которых уходили по спиральным улицам вверх, опутывая весь город. Да что там, эти лианы доходили до самого свода и уходили даже в трещины потолка.

— Признай, это не то чего ты ожидал, — бросил я с усмешкой, когда подошёл Дерек.

— Это больше, чем я мог надеяться, — Дерек пытался выглядеть серьёзным и собранным, но я видел как сияют его глаза. — Необходимо всё изучить и разведать. И твоя помощь будет просто неоценима!

Я невольно поймал себя на мысли, что если запустить все эти производства, то пара-тройка десятилетий и карни вполне могут занять место Отступников, захватив все ближайшие земли себе в подчинение…

— Ты хочешь привлечь человека к наследию карни? — Велиан вновь обнаружился рядом, портя момент. — У нас есть и свои карни-попаданцы, что смогут помочь разобраться с наследием!

— Люди — наши союзники, — Дерек недовольно скривился. — Если бы не Дэн…

Мысль прервал отчаянный крик.

Все мгновенно развернулись на звук, но единственное, что я успел заметить это, как между ближайшими одноэтажными домиками исчезает фигура карни во тьме. Несколько бойцов отпрянули прочь. Кто-то наоборот дёрнулся помочь — я увидел, как разгораются умения, готовясь отразить атаку неизвестных врагов.

Вот только секунду спустя проблема проявила себя не в одном месте, а комплексно: сразу несколько карни из охранения рухнули на пол и их тоже поволокло в переплетение домов и улиц. Тащили их те самые лозы, что буквально захватили весь третий уровень.

Ещё две секунды мне потребовалось, чтобы осознать: лоза тащит тех, кто хотел применить умения и уже начал накапливать опыт для их активации.

— Лаза чувствует применение умений, — мгновенно вспомнил я наш прошлый опыт со взаимодействием с корнями на втором уровне и заорал, оповещая всех: — Используйте обычное оружие. Или применяйте умения в движении, чтобы вас не смогли отследить побеги.

К моим словам прислушались и тут же лязгнуло железо. Отрубленные побеги рухнули на землю, а мгновение назад схваченные карни стали, либо отползать к своим, либо вскакивать, хватаясь за оружие. Однако то, что мы сумели отразить выпад лоз не означало, что нападение окончено. Наоборот, побеги вокруг нас начали двигаться, из теней домов вылезали всё новые и новые лианы.

Вторую волну растительности карни встретили уже организованно. Побеги рубились буквально на лету, словно на сенокосе. Быстро. Чётко. Уверенно.

Вот только имелся один нюанс: окуляр-монокль на глазу, так же как и Ирис в первый наш поход никак не подсвечивал побеги. А значит мы сражаемся не с монстром, а лишь одним из его вторичных проявлений или вообще его умением. И с каждой минутой этих проявлений становилось лишь больше. Поток лиан пытающихся ползти к нам постоянно увеличивался.

— Нужно уходить, — Велиан несмотря на своё отношение к нам, сам умирать не собирался, поэтому обнажил оружие готовый сражаться. Впрочем, бойцов вокруг хватало, потому он решил взять слово: — Не знаю, что это за гадость, но она здесь повсюду. Чтобы её вырубить нужна целая армия!

В данном случае сын Леона не преувеличивал. Более того, с каждой секундой напор врага лишь усиливался и в какой-то момент лианы начали лезть не только со стороны улиц спирального города, но даже через парапет от центральной части.

Одна из лоз схватила Краха, отступившего от линии сражения к самому парапету, и попыталась утащить его прочь — уронить на следующий уровень спирали. Но Роксана, что по моей просьбе не лезла вперёд, быстро среагировала и перерубила лиану.

— Это всего лишь растения! — Дерек судорожно сжимал арбалет в единственной руке. — Мы можем испепелить их…

Фанатизм разумного, почти добившегося своего и остановленного на самой границе так и плескался в речах Дерека. Он был на пороге своей мечты. Преграды, что встали перед ним казались несущественными.

Вот только это было не так. На нас накатывали уже не просто отдельные побеги, а целые волны из растений. И даже тем, кто не сражался в первых рядах с холодным оружием, пришлось вступить в бой: умения били по площадям, выжигая и растворяя наступающие заросли. Делая просеки и дыры в зелени, впрочем которые зарастали за считаные секунды.

— Дерек… — Мари положила руку на плечо возлюбленному. — Не сейчас…

Парень взглянул на Мари словно не видя… А затем моргнул и одержимость в его глазах померкла. Но он колебался ещё десяток секунд, прежде чем бросить:

— Уходим! Перегруппируемся!

Водяные серпы — одно из моих новых магических умений, били по побегам которые прорывались между рядами карни. Использовать цепь или кристаллы опыта я не рисковал — растения охотятся за опытом и лишиться своего оружия не хотелось бы. Однако, прикрывать наш отряд старался в меру сил.

Тем временем, мы всей толпой направились в сторону прохода на другой уровень, благо находились всё ещё рядом. А я невольно отметил, что единственным, кто получает удовольствие от происходящего, оказалась: Сали — огненная ящерица вспыхнула в полную силу и теперь живым факелом бросалась на обезумевшие растения.

Однако мы опоздали, растения покрывавшие хрустальный переход между уровнями пришли в движение. Вернее стали сжиматься. Это проявилось в миг, когда мы приблизились: на поверхности прохода возникли трещины. И они разрастались до поразительного стремительно!

Первой обрушилась часть прохода практически у самого свода, а после и весь переход начал рассыпаться.

Чтобы не попасть под град осколков, нам пришлось броситься в стороны и это сломало строй, что до сих пор сдерживал атаки местной флоры. Тут же зелёные жгуты лиан захлестнули конечности и тела нескольких бойцов, тут же потащив их прочь. Некоторым повезло и того меньше: растения буквально пронзили несколько бойцов насквозь, а одного так и вовсе разорвали на части!

Меня от подобной участи спасли лишь мои артефактные сапоги: прыжком я сумел уйти в сторону и уже не сдерживаясь рассёк цепью превращённой в топор сразу множество лиан, нацелившихся на Роксану и ещё нескольких бойцов рядом с ней.

Образовалось с десяток локальных точек сопротивления. Вспышки умений казалось ослепляли…

Кажется наши действия оказались последней соломинкой, так сказать спусковым крючком, что ускорил в сотни раз процессы, которые медленно протекали здесь сотни лет. Хаотичное развитие и распад этого места. Хотя, у меня уже возникло подозрение, что возможно растения — это не «хаотичный» процесс, а нечто большее и подземелье было законсервировано и заброшено не просто так?

— Отступаем к строениям! — Дерек вновь попытался организовать отряд.

Вот только наши злоключения, как оказалось только начинались. Растениям показалось мало разрушить путь наверх. Побеги по всему спиральному городу пришли в движение. Не только по городу: те отростки, что уходили в трещины свода пещеры, тоже стали подёргиваться и извиваться. Да так активно, что со свода пещеры посыпалась каменная крошка.

Исполинские валуны обрушились на город. Они пробивали по два-три спиральных уровня и останавливались… По крайней мере до падения следующего валуна. А естественных снарядов было много, ибо разрушалась сама граница между вторым и третьим подземными уровнями. Впрочем, даже в возникшем хаусе я заметил, что хоть разрушения и велики, но они всё равно не способны полностью уничтожить город. Правда лично для нас в текущей ситуации знание того, что наследие карни выдержит происходящее, как-то не играло существенной роли. Стоявшая перед нами задача была проста: выжить.

В первый же пролом между уровнями, который возник в самом центре свода пещеры тут же хлынула болотная масса… Это стало мигом передышки. Растения отхлынули, устремив свои побеги к жиже, наверняка очень питательной для них.

— Это всё из-за тебя, Дерек! Ты виноват! Это ты нас сюда привёл… — шипел Велиан… в миг, когда бежал вслед за Дереком к ближайшим строениям.

Дерек вместе с Мари в этот момент возглавлял выживших, которых осталось меньше половины. Фрон успел пасть в битве с растениями, но Крах бежал вслед за Дереком. Натана я не видел, Дрен прикрывал товарища с фланга. Я помог Роксане подняться и мы поспешили следом, поскальзываясь в вездесущем растительном соке.

Сали прыгала вокруг нас изничтожая небольшое количество лоз, которых не прельстила подкормка со второго уровня подземелья.

— Обернись, — голос Ирис коснулся меня на третьем шаге.

Я запнулся и невольно послушался, следом осознал, что бежать не имеет смысла.

Побеги отступили не только напитаться тем, что прорвалось со второго подземного уровня. Нет. Они начали объединяться. Переплетаться между собой. Сплетаться в единый клубок… Шар… Нечто… Омерзительное и одновременно до невозможности величественное.

А затем в этом «нечто», скрученном в шаре из лоз, размером в несколько сотен метров открылось пара глаз: огромные алые бутоны.

В тот же миг через Систему удалось определить противника:

Великий Папартус. Эволюция 6. Уровень 3.

— Нам конец… — только и смог выдохнуть я.

Несмотря на то, что теперь противник был сосредоточен в одном месте, тем не менее это не радовало. Если от волн безуровневых растений мы могли отбиваться, то как защититься от существа превосходящего нас на несколько эволюций? У нас банально нет даже иллюзорной возможности выиграть в этой битве.

— У вас — да… Но не у меня, — тихо шепнула Ирис.

— Но тебя здесь нет… — я коснулся шипастого браслета на руке. — Есть лишь часть тебя, да и чтобы ты сделала?

— Всегда есть уязвимость!

В этот момент в моё сознание проник поток информации. На этот раз Ирис не мелочилась и вместо привычной речи, наполнила поток образами. Процесс не занял и пары секунд, но под конец она тем не менее решила меня поторопить:

— Не медли!

Для того, чтобы победить — нужна сила. Это истина, которая верна во всех мирах. В Последнем Мире она лишь воплощена наиболее ярко.

Однако наивен тот, кто считает, что «сила» должна быть обязательно, либо физическая, либо магическая. Для победы в некоторых сражениях необходима сила разума. В других требуется сила духа. А в-третьих, без заёмной силы никуда, которую могут дать только друзья и близкие…

Я сорвал с руки браслет, мгновенно разодрав ладонь в кровь. Тут же крики отступающих в глубину города карни стали мне непонятны. Так же как и крики Роксаны, что пыталась тянуться ко мне.

— Уходи, — прошептал я одними губами и кивнул Сали, чтобы она прикрыла девушку.

Я подбросил браслет в воздух и тут же повинуясь моей воле его подхватил один из оставшихся у меня кристаллов опыта.

Кристалл на всей доступной ему скорости нёсся к монстру, проскальзывая между лианами, которые мельтешили в воздухе. Некоторые отростки ведомый моей волей снаряд разрывал, но папартусу казалось на это наплевать, по крайней мере до того, как кристалл врезался в основное тело монстра.

В тот же миг я применил Взрывной рост, сфокусировав его через шар опыта, который закрепил на сорванном браслете. Мгновенная подпитка для роста… вот только я решил не рисковать и в полёт отправился необычный кристалл опыта, а тот в котором находился найденный в аванпосте отступников концентрат опыта, ёмкостью в сто тысяч единиц.

Вспышка от которой я на миг ослеп в спектре энергетического зрения, а после… «Интуиция» пронзила шею и время словно бы замедлилось, я понял что через считаные мгновения по мне будет нанесён удар одной из лиан — это уже активировался «Веер вероятностей».

Цепь превратилась вновь в топор и встретила удар… Вот только в этот раз лиана не перерубилась! Наоборот, меня самого отшвырнуло прочь. Приняв свою финальную форму существо стало во много раз сильнее.

Следовало отступать… Но тут я понял: совершив атаку на сотню тысяч опыта, я привлёк к себе внимание этого существа. Если я сейчас побегу к своим товарищам, то лишь навлеку на них угрозу. Следовало уходить прочь! Отвлечь внимание. Дать Ирис время сделать невозможное.

Я что было сил рванул вдоль края спиральной улицы, прочь. Интуиция и «Веер вероятностей» буквально засыпали меня сигналами об опасности, «Разум» и «Концентрация» работали в экстренном режиме, чтобы обработать поступающие данные в экстренном режиме и успеть найти выход, а «Тело» на пределе возможностей воплощало всё в реальность.

Оставшиеся кристаллы опыта мелькали вокруг меня, отбивая мелкие побеги монстра. Цепь, постоянно меняющаяся у меня в руках, усиленная «Энергетическим росчерком» и «Утяжелением», позволяла парировать особо мощные удары шипастых лоз.

Водяные серпы помогали в самом крайнем случае…

Вот только все мои потуги были ничем в сравнении с силой монстра шестой эволюции: не прошло и минуты, как существо ударило по мне сразу несколькими десятками лоз… Я понял, что мне не увернуться. Банально нет возможности: всё вокруг уже заполнено отростками безумного растительно монстра.

Осознав это, я решил уйти красиво: остатки энергии я вложил в свои сапоги и совершил единственный прыжок, прямо навстречу монстру, замахнувшись топоров которых схватил обеими ладонями и с яростным криком.

Когда я должен был вот-вот столкнуться с основным телом противника, то в переплетении побегов открылся чёрный провал. Бездонная пасть, обрамлённая шипами.

Я даже успел усмехнуться.

Происходящее даже в некотором роде символично: меня не съели в первый день в Последнем Мире, но мой путь всё равно закончиться в утробе чудовища.

Глава 17

— И долго ты будешь упиваться фактом своей пафосной, но совершенно дурацкой смерти? — вопрос коснулся сознания, погруженного до этого мгновения в абсолютную тьму и тишину.

Более того, сознание словно бы парило в пустоте. Я не чувствовал ничего. Совершенно. Полный вакуум… Небытие и забвение.

Смерть…

По крайней мере я так полагал, пока не раздался голос. Что самое любопытное, я знал этот голос:

— Ирис, это ты? — обратился я во тьму.

— Ну а кто ещё постоянно прикрывает тебя в самых самоубийственных авантюрах? Разумеется это я, — приятным теплом на душе отдалось то, что я почувствовал в голосе Ирис эмоции. Привычную лёгкую насмешку и немного высокомерия. Впервые с момента нашего разделения. — Ты сумел внедрить часть меня в монстра и напитать энергией, благодаря этому я сейчас прорастаю в нём, захватывая всё больше и больше площади, функций и возможностей. Это не сложно: Папартус — тупой, как картошка. Но при этом просто исполинский! Ты даже не представляешь, как глубоко он пустил свои корни.

— А я сейчас…

— Всё ещё проглочен огромным монстром, — не утешила меня Ирис. — Я процентов на десять сумела захватить Папартуса… ну и создала тебе безопасное убежище, пока процесс не завершён. Но рисковать и выпускать тебя пока не буду.

— Снаружи всё так плохо? — сразу насторожился я. — Как наши друзья?

— Ну… смертельная опасность от Папартуса миновала. Он сейчас борется со мной и ему не до твоих друзей… — Ирис секунду помедлила, словно размышляя говорить или нет. Но всё же добавила: — Однако твои «друзья» и сами могут находить себе проблемы. Взгляни сам.

Тьма вокруг меня стала рассеиваться. Тут же увидел спиральный город, причём практически из самого центра — места где висел Паратус. Обзор был круговой во все стороны, так что можно было осмотреть любую заинтересовавшую меня точку. Хотя картинка при этом слегка подрагивала.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы осознать: дрожь это судороги — результат борьбы Ирис и монстра. Лёгкие судороги не позволяли Попартусу двигаться, потому все его отростки, лозы и побеги сейчас лежали на земле бесчувственными и вялыми.

Мне пришлось крутануться, чтобы найти тот участок спирального города, где мы чуть ранее держали бой. Ещё несколько секунд, чтобы найти друзей стоящих у ближайших домов. Очень напряжённо стоящих… Стоило мне сосредоточить на них внимание, как картинка словно бы придвинулась. Более того, я услышал о чём они говорят.

— … вина! Если бы не этот глупый поход, то они были бы живы! Это всё из-за тебя! — это кричал Крах, последний из выживших столичных «свободных» карни.

Его слова тихим гулом поддержало около десятка карни — большинство из выживших. Даже часть «Последователей Илимия» стояли за его спиной, выражая своё недовольство действиями Дерека.

Вот только мне одного взгляда хватило, чтобы понять: столь наглым и дерзким Крах стал не просто так — за плечом бойца стояла фигурка Велиана, с лёгкой надменной улыбкой. Этот паршивец с самого присоединения мутил воду, дискредитируя Дерека и похоже вот, всё же добился своего.

Отряд рядом с Дереком был значительно меньше: кроме самого лидера, Мари и Роксаны, опирающейся на Сали, лишь тройка бойцов… И всё! Хотя нет, я также заметил Дрена… вернее его тело, перед котором на одном колене и стоял Дерек, закрывая глаза боевому товарищу.

— Это битва… а в битве всегда есть потери, — Дерек поднялся. — Ты знал это, когда шёл сегодня в город! Так что нечего ныть! Все мы кого-то потеряли… — на этих словах Роксана, что закрывала лицо руками едва слышно всхлипнула. А Дерек, скрипнув зубами продолжил: — Но благодаря их жертве у нас есть шанс выбраться. Нам нужно…

— Не нам! — Крах перебил Дерека криком, который под конец чуть не скатился в фальцет. Однако, он сумел взять себе в руки и судорожно сжав полуторный меч, изукрашенный каменьями, повторил: — Не нам! Дерек, ты достаточно натворил! Ты арестован! После того, как мы выберемся будешь передан суду карни. А это место зачистят военные!

— Ты бросаешь мне вызов? — холодно уточнил Дерек выгнув бровь.

Крах на миг замешкался. Затем бросил короткий взгляд на Велиана и быстро качнул головой:

— Нет! Я не буду с тобой драться! Мне это не нужно! Со мной большинство бойцов! Сдавайся или ты и все кто тебя поддержат умрут!

Что на это мог ответить Дерек? Крах изначально не особо уважал Дерека и его миссию. Его сдерживал только старший товарищ из столичных карни. Но тот пал… И Крах благодаря Велиона быстро нашёл виноватого. А почувствовав за собой силу и вовсе перестал слушать… Даже тот факт, что Дерек в целом не звал его с собой, а он следовал приказу старейшин своего клана, ему нисколько не мешал обвинять Дерека.

Потому Дерек дал ответ так, как требовалось во время бунта: выхватил арбалет и выстрелил в грудь бунтовщика. Впрочем, посланник столичных «свободных» карни имел равную с Дереком эволюцию. Более того, совсем недешёвый доспех, потому арбалетный болт не пробил защиту, хотя и отбросил карни на руки стоящих за ним бойцов.

— Неповиновение! Он не хочет честного суда! Остановите его! — пока все остальные застыли в растерянности среагировал Велиан.

Это спровоцировало следующий удар. Два отряда… два братских отряда карни ринулись друг на друга в бой. Вновь зазвенел металл, высекая искры. Полыхнули умения. Кровь пролилась на землю. Дерек откинул арбалет и выхватил меч.

Настоящее безумие! И всё по вине одного карни, что мечтает отомстить за отца. Хотя за отца ли? Больше уже похоже на то, что он сам жаждет стать тем, кем был отец и получать удовольствие в страданиях своих врагов.

— Ирис, мы можем что-то сделать? — с ужасом наблюдая за разворачивающейся сценой уточнил я.

— Процесс взятия под контроль Папартуса двадцать три процента, — Ирис чуть нервно усмехнулась. — Извини, но контроль над отростками я ещё не перехватила. Однако, это растение за время роста подчинило кучу элементов инфраструктуры этого города: энергоснабжение, водоснабжение, энергетические двигатели для полёта города, вышки передачи информации, часть защитных систем…

— Защитные системы! Сможешь активировать? — ухватился я за потенциально возможный шанс.

— Я тебе не папартус… — возмутилась Ирис. — Мгновение!

По факту, активация одной из защитных систем города заняла около пяти секунд: на домах оказались подвешены небольшие турели, что тут же развернулись к месту боя… чтобы взять «бунтовщиков» на мушку Ирис потребовалось мгновение. А затем был один короткий залп!

На землю тут же со стоном упали больше десятка карни. Ирис не стала зверствовать, потому обычные бойцы пали с простреленными ногами. А вот Крах… тот получил сразу несколько залпов. Но доспех вновь его спас!

Но ненадолго. Как только большинство противников вышло из строя, Дерек смог развернуться по полной. Он подскочил к лидеру бунтовщиков и одним быстрым, но точным ударом снёс ему голову. Красиво и глупо. Система его побери, глупо! Дерек только что поставил себя вне закона! Вновь!

Однако, ничто было ещё не кончено, ибо залп Ирис был нацелен только на бойцов… но оставалась одна фигура, что так и не вступила в бой: Велиан. Парень дожидался окончания боя, но поняв, что расклад сил изменился начал действовать. Причём максимально подлым образом: одним прыжком добрался до Роксаны — слабейшего противника для него среди всех, и взяв её в захват, приставил костяное лезвие, что у всех карни имеется на руке, к её горлу!

— Отпусти её, — взмахнув мечом Дерек стряхнул с лезвия кровь. — Не повторяй ошибок своего отца.

— И ты отпустишь меня? — Велиан невесело усмехнулся. — После всего?

Дерек смотрел в глаза Велиану, тот отвечал тем же. Долгие несколько секунд… Хотя ни одного слова не было произнесено, но все отлично понимали: противостояние закончится только смертью кого-то из них двоих.

— Ирис… — прошептал я.

— Если я выстрелю, то задену Роксану, так как точность, пока Папартус ещё сопротивляется, страдает. — тут же откликнулась помощница. — Ты ведь не готов…

— Готов. Стреляй, — с холодной уверенностью отдал я приказ. Переключившись на «Связь» отправил растерянной и испуганной Роксане единственный посыл: — «Не бойся. Я рядом…»

Ирис не стала спорить. Она просто доверилась мне. Следующий удар сердца, пока грохотали три выстрела, я застыл словно в патаке. Затем первая пуля вошла в спину Велиана, разорвав доспех. Вторая пуля ударила следом. И наконец третья.

Ирис стреляла со спины, наплевав на всякую честь, чтобы Велиан не успел среагировать. Не стоило ему покушаться на жизнь моей девушки.

Практически сразу же первая пуля с фонтаном брызг вырвалась из груди парня и сразу же коснулась Роксаны… Девушка оставалась спокойна. Её взгляд пылал уверенностью. В тот же миг, наплечник Роксаны вспыхнул ослепительно ярко и она буквально растворилась в воздухе. А все три пули ударили в землю.

Велиан покачнулся. Дотронулся до пробитой груди. Поднёс окровавленную руку к лицу. Лишь после этого рухнул навзничь.

Но мне было уже не до того.

— Ирис?

Вновь не требовалось лишних слов. чтобы помощница меня поняла:

— Уже провожу поиск. Всплеск энергии не ушёл дальше подземелья. Нужно лишь локализовать где именно… Ох, — Ирис сбилась на середине фразы.

— Что такое? Что там с Рокса…

Но тут уже мне было не суждено договорить, ибо даже помимо воли Ирис передо мной появилось Системное сообщение, которого я так боялся… И которого так ждал.

Инициировано соревнование за титул «Лидера расы людей».

Внимание! Обнаружен титул «Регент».

Вам открыт доступ к новым граням мира, доступным лишь сильнейшим.

Желаете ли вы участвовать в соревновании?

Время на ответ: 60… 59… 58…

— Мне сейчас никак нельзя, там же…

Отвечая на мой предыдущий вопрос Ирис произнесла:

— Не беспокойся, с Роксаной всё в порядке, я её уже нашла. Моя реакция связана как раз с «этим» сообщением Системы, всё же мы ещё связаны, так что я не осталась в неведении. Об остальных тоже не волнуйся, я о них позабочусь, — оборвала мои последние колебания Ирис. — Попартус захвачен уже на пятьдесят один процент и скоро я с ним закончу.

Я на миг прикрыл глаза… Всего на миг. Больше у меня не было.

47… 46… 45…

— Тогда я на тебя рассчитываю, — наконец решился я. — Кстати, ты там что-то говорила о двигателях для полётов? Они ещё активны?

— Ну да, но это… — Ирис растерялась. — Ты уверен?

— Дерек убил представителя столичных «свободных» карни и я уверен Велиан в этот момент активировал какой-нибудь артефакт передачи информации, так что проблемы точно имеются. Думаю, это вызовет не одну, а целую волну неприятностей. Лучше бы чтобы на время все убрались подальше с земель карни. Надеюсь сможешь организовать?

24… 23… 22…

— Пожалуй, я приглашу твоих друзей в гости. Двигатели уже активируются, — усмехнулась Ирис. — Кстати, чтобы тебе не остаться глухонемым, вот.

С этими её словами я почувствовал, как мизинец на левой руке оплетает тонкая лиана. После чего Ирис продолжила:

— Я не могу делиться бесконечно, да и места где проходят соревнования Системы за титул Лидера расы экранированы от внешнего мира, так что общаться мы не сможем, но в это кольцо я вложила функцию переводчика. — Возникла мимолётная пауза, за которую я даже не успел её поблагодарить за дар. — Только прошу, возвращайся. Ты забавный!

Решив, что момент не предполагает долгих расшаркиваний, я кратко ответил:

— Постараюсь… — следом, ещё раз окинув взглядом своих друзей, уверенно выдал в пустоту: — Я согласен на участие…

* * *

Даже несмотря на самую середину дня, центральный зал в цитадели Прайма, всё равно отличался мрачностью. Не помогало разбавить серость и то, что витражи были разбиты… собственно, всё в зале давно разбилось или того хуже, превратилось в скомканные груды мусора. Свет практически не пробивался сквозь плотные облака дыма, которые укрывали весь Прайм и цитадель в том числе.

Не только вещи оказались уничтожены. Войска карни вовсю атаковали цитадель, тесня последних альвов-защитников всё глубже и глубже, так что один из последних боеспособных отрядов оставался только в этом сером, мрачном зале.

Два десятка альвов, все как на подбор третьей эволюции, в тяжёлых доспехах скрывающих внешний вид, стояли в десятке шагов от двери с оружием на изготовку. Лучшие из лучших. Сильнейшие из сильнейших.

Если конечно не считать альва, который сидел в глубине зала, на троне. Он ему был слегка мал, всё же этот трон создавали для карни, а сидящий на нём даже по меркам своей расы считался высоким. Но никто не посмел бы высказать ему слова критики, неуместности создаваемого вида, ведь он невзирая ни на что стоял над всеми, так как достиг уже пятой эволюции! Сын самого главы расы альвов! Пусть и далеко не первенец…

Помощник-человек, что стоял по правую руку от него в тени трона был не намного слабее: четвёртая эволюция. Жители Прайма без труда бы узнали в этом почти невидимом разумном, мастера Сириуса — человека, который и довёл Прайм до такого плачевного состояния в котором он сейчас находился. Всё лишь ради одного: благословения лидера расы альвов.

Но жителей Прайма в зале не удалось найти бы никому, зато альвы были и вот ради того, чтобы не упустить их сюда пожаловали гости. Двери в зал распахнулись и в них начали вбегать карни. Множество карни. И не только карни, здесь были также и люди, а ещё представители других рас, хоть и в намного меньшем количестве.

Впереди шёл карни в серебристом, чуть ли не сияющем доспехе. Сильнейшей среди армии наступающих! Глава этой самой армии!

Именно он взял слово:

— Твой план не удался, Альбрей. Город пал!

— Предлагаешь мне сдаться? — уточнила фигура на троне.

Альв не спешил подниматься, смотря на своих противников сверху вниз. Это было не пренебрежением. Отнюдь. Просто прошло всего три часа, как мощнейший откат от разрыва связи с магической защитой города пришёлся на этого альва и у него до сих пор жутко болела голова.

— А это имеет смысл? — говоривший не усмехался, а спрашивал вполне серьёзно. — Ты сдашься?

— Можешь даже не мечтать! — фыркнул сын великого предка. — Я достаточно силён, чтобы даже в одиночку уничтожить всех вас!

— Но не отстоять город! — угроза вызвала лишь ухмылку. — Да и победить нас тебе ещё придётся постараться. Ты падёшь! Мы уничтожим ваш лагерь у гор и эта глупая война закончится!

— Ну что же… — фигура начала подниматься с трона. — Раз ты так желаешь, то давай…

Закончить альв не успел, так как цитадель тряхнуло. Все замерли в лёгком недоумении. Безусловно, локальные бои внутри замка на холме велись, но ничего такого, что могло бы потрясти вековое строение.

— Кхм… так о чём это я? — альв выпрямился в полный рост и продолжил пафосную речь: — Раз ты так желаешь, то давай померяемся…

Вновь договорить ему не дали. Цитадель повторно тряхнуло и на этот раз на порядок сильнее чем раньше. Более того, тряска не прекращалась, а лишь усиливалась. Бойцы, даже несмотря на третью эволюцию и свои параметры попадали на пол.

А в какой-то миг раздался крик, даже непонятно кричал альв или карни, а может кто-то из других рас:

— Окно! Посмотрите в окно…

Посмотреть действительно нашлось на что, ибо вид за окном, неизменный с момента постройки цитадели преобразился: крыши домов Прайма медленно, но верно уходили вниз… хотя нет! Это цитадель, вместе со всеми окрестными землями, что рассекали всё новые и новые трещины, поднималась в воздух.

— Какого… — кто именно выругался было непонятно, ибо в этот миг тряска достигла такой величины, что со свода зала посыпались камни.

Первый упавший булыжник, тут же раздавил одного из бойцов альвов третьей эволюции. Но первый камень был не единственный. За ним последовали один за другим следующие, превратившись в настоящий дождь. Войска за считаные мгновения смешались уже не обращая внимания друг на друга, а лишь пытаясь увернуться от падающих глыб.

Вот только это было бессмысленно, ибо вся цитадель постепенно, но неумолимо складывалась под собственным весом, из-за тряски. Не прошло и двух десятков секунд с первого толчка, как потолок зала обрушился погребая под собой почти всех.

Главу карни, гордо стоящего среди паникующих войск. Сына лидера расы альвов, который пытался творить щиты, пытался, но не преуспевал из-за истощения. Простых бойцов, давя их безжалостно, словно муравьёв.

Бывшая цитадель стала братской могилой для предводителей двух войск… Однако, никто не заметил, что в первые секунды землетрясения, в воздухе буквально растворился первый помощник лидера вторжения: человек, мастер Сириус.

Со стороны войск карни тоже исчезла одна фигура: человек четвёртой эволюции, экипированный в полностью закрытый доспех, незначительный в рамках сражения двух рас, однако имевший достаточно высокий статус, чтобы входит в свиту главы армии карни.

Оба эти человека имели множество различий, но роднило их одно: последние слова перед исчезновением:

— Я согласен на участие…

Глава 18

Перемещение сопровождалось слепящей вспышкой, которая заставила меня зажмуриться. Однако, ослепление прошло так же быстро, как и возникло, а я понял, что уже нахожусь в другом месте: каменистая вершина незнакомого холма. Даже травы в радиусе десятков метров не имелось, лишь валуны разных размеров. Хотя чем ниже по склону, тем больше растительности появлялось, сначала трава и кусты, а затем и полноценные деревья, что у подножья холма превращались в полноценный густой лес.

Я хотел чуть сместиться, чтобы лучше осмотреть лес, но тут же осознал, что не могу сдвинуться с места. Тело не подчинялось мне. Я застыл. Только и способный, что дышать и вращать глазами.

16… 15… 14…

Отсчёт ещё продолжался, а потому я решил не паниковать раньше времени. Похоже Система ещё не собрала всех претендентов на звание лидера расы, а самым шустрым, форы не полагалось.

Это дало мне возможность продолжить осмотр и понять, что местность вокруг меня в целом очень холмистая. Только в зоне видимости пяток возвышенностей разной высоты. В комплекте с холмами шли реки, проглядывающие сквозь зелень крон деревьев. А в центре видимого пространства находилось обширное озеро, блестящее и переливающееся, словно его наполняла не вода, а жидкий хрусталь.

4… 3… 2…

Я напрягся, готовый с места ринуться в бой. Кристаллы опыта так и подрагивали в моей ментальной хватке. Цепь зажатая в руке холодила ладонь.

1.

Соревнование за титул «Лидера расы людей» начинается.

Для победы в соревновании выполните одно из условий:

Уничтожьте, либо подчините всех участников соревнования.

Заберите яйцо у стража и доставьте его на холм, где вы появились.

Ограничение:

Вы не можете покидать зону испытания — пространство находится за пределами Последнего Мира.

В не можете связаться ни с кем находящимся за пределами зоны испытания.

Участники: 8 из 8.

Система оказалась щедра на информацию.

Первое условие победы было прозрачно до невозможности.

А вот второе… Что за «яйцо»? Что за «страж»? Непонятно!

Впрочем, не успел я толком задаться подобными вопросами, как над головой раздался оглушительный рёв. Я помимо воли поднял голову, одновременно отметив, что оцепенение возникшее после переноса спало. Тем не менее, даже без него я остался на месте, охваченный благоговейным восторгом.

Над долиной парил дракон! Самый настоящий дракон! Огромная туша из мышц, размером с тот самый холм на котором я сейчас находился. Чёрные крылья с таким размахом, что над долиной гуляют ветра при каждом взмахе. Чешуя так и сверкает в льющемся с неба свете.

Словно красуясь, дракон выдохнул пламенную струю, явно изображая гигантский огнемёт!

Всё, вопрос со «стражем» снят. Теперь остаётся надеяться, что этот дракон девочка, а не мальчик, иначе вопрос с «яйцами» станет затруднительным.

Дракон, заложив вираж стал спускаться к озеру и вскоре скрылся за деревьями. Я тоже решил дольше необходимого не маячить на открытой вершине и поспешил вниз по склону, обдумывая всё увиденное.

Убивать всех — явно не мой путь. Я только третью эволюцию получил, а соперники наверняка сильнее меня. Разумеется у меня множество достижений, благодаря которым мой уровень на каждой эволюции значительно сдвигался от обычного ограничения, но это не значит, что я стал не убиваемым и могу посоперничать с любым противником стоящим на одну, а то и две эволюции выше меня.

К тому же, откуда столько соперников? Целых семь человек? Признаться, я думал будут максимум трое: я, Зиро Серебряный глаз, да мастер Сириус, если он успел получить благословение от лидера расы Альвов за сданный им Прайм. Неужели все остальные — это представители Великих кланов, которых успел за всё время благословить прошлый лидер расы? Если это так, то у меня огромные проблемы.

В таком случае, кража яйца — мой единственный шанс. Нужно проявить свою ловкость, скорость и смекалку… Собственно, все те качества, которые я ранее проявлял во время соревнований «Путей великого предка». Не думал, что подобная тренировка станет столь актуальной.

Затягивать с исполнением не стоит: ограничения явственно намекают, что пока соревнование не закончится, никто не сможет отсюда уйти… да и прийти тоже. Ограничение про «связь», скорее всего существуют для того, чтобы претенденты не смогли призвать подмогу.

— Ирис, а что ты про это думаешь?

А в ответ тишина… Ах, да. Без связи и моей верной помощницы нет рядом. Собственно как она и говорила. Я коснулся кольца на руке, подарок от Ирис. Приятное напоминание об эфемерном присутствии подруги, но мне придётся пройти это испытание без её едких нравоучительных комментариев. И как же я это переживу?

Вопрос немаловажный, ведь если не брать в расчёт функцию переводчика, Ирис больше ни о чём не упоминала, а значит… Я почувствовал, как спина холодеет, воззвал к системному интерфейсу. И не получил ответа. Никакого. Ни данных о мире. Ни о себе.

Единственное, что мерцало на краю зрения:

Участники: 8 из 8.

Вот это неприятная проблема. Впрочем не смертельно, я уже какое-то время жил с урезанной Системой, так что полное отключение системных данных переживу. Жил же без неё в родном мире как-то? Тем более, что подобные ограничения не мешают мне использовать имеющиеся артефакты и умения. За это говорил тот факт, что я спокойно управляю кристаллами опыта с помощью своей особенности.

Мне предстоит в одиночестве испытать это. Как и момент рождения. Смерти.

Похоже, «Власть» удел для одиноких душ.

Заросший кустарником каменистый склон остался позади. Как только под ногами появилась почва, которая не качается под каждым твоим шагом, я с быстрого шага перешёл на бег. Очевидно, что медлить, искать убежище, обустраиваться и накапливать ресурсы — некогда. Возможно, всё решится в ближайшие часы. А если не всё, то очень многое.

Направление на дракона, а если точнее к озеру, после прочитанного и увиденного являлось очевидным выбором. Бег на высоких скоростях — дело не простое. Моя же скорость была сверх всяких приличий благодаря сапогам из кожи жабота, усиленным кристаллами опыта. Прыгать я не рисковал, но вот бежал не жалея опыта. Лишь благодаря прокаченной концентрации я при этом успевал реагировать на деревья, не врезаясь и не улетая в овраги.

Однако ближе к логову дракону, такое уже явно не прокатит. Было бы глупо, на полной скорости вылететь перед мордой гигантского хищника и споткнувшись, влететь ему прямо в пасть. Или прибыть на место лишь одним из первых и из-за торопливости попасть в ловушку кого-то из тех, кто успел раньше. Думаю найдутся те, для кого охота на претендентов окажется предпочтительнее, чем попытка обмануть дракона, чтобы выкрасть кладку яиц.

Кстати, а как мне его обманывать? Или лучше как-то по-тихому всё провернуть?

Мысли закрутились, но не достигли своей цели. Меня отвлёк грохот в отдалении и столб света, в паре километров южнее…

* * *

— Не ожидал тебя здесь встретить… Не ожидал. Признаться, ты сумел меня удивить.

Зиро Серебряный Глаз небрежным жестом смахнул пыль со своего доспеха, что налипла после короткого забега по лесу. Забегу, подобному штормовому шквалу. Сильному. Уверенному. Ни от кого не скрывающемуся. Призывающему подобных себе на помощь. Но при этом устрашающих врагов.

Вот только этот шквал налетел на препятствие. Удар. Что заставил остановиться. Но не сломил. Взрыв, что встретил Зиро лишь повалил деревья, но вот сам наследник Великого клана не пострадал. Даже царапины на доспехе не появилось.

Всё же молодой представитель Великих кланов умел подбирать артефакты, тем более что его выдернули в момент наивысшей готовности — во время штурма Прайма.

— А вот я надеялся на эту встречу… — чуть усмехнулся собеседник парня, скрывая за изгибом губ лёгкое раздражение от неудавшейся ловушки.

Человек, которого Дэниел знал под именем «господин Волгер» внимательно следил за действиями противника. Одновременно с этим, коротким жестом он не давал сорваться в бой своему напарнику, мрачному мужчине с густой бородой и мрачным взглядом.

— Не думал, что лидер расы настолько низко пал, чтобы давать своё благословение всякому отребью… — скривился Зиро. — Всё же хорошо, что Великие кланы избавились от этого устаревшего мусора. Могу похвастаться личным вкладом в данную зачистку.

Волгер нахмурился. Его явно провоцировали. И он это прекрасно понимал, но атаковать вновь не спешил. Против двух человек из «Оппозиции» уже сейчас стояли трое бойцов, включая Зиро. Волгер надеялся, что на соревнование за титул попал ещё кто-то из его организации, чтобы сражаться с Великими кланами на равных. Потому тянул время.

Хотя, куда больше были шансы, что к Великим кланам придёт подкрепление. Лидер расы успел благословить многих среди Великих кланов за время своей жизни и теперь самые сильные и достойные отправились в бой за титул Лидера расы.

Целый отряд, ведомый единым стремлением жажды власти, к тому же конкуренция среди Великих кланов отступила на второй план, в момент противостояния общему врагу.

— Юкай был самым достойным и разумным среди всех Великих кланов! Побольше уважения к бывшему Лидеру расы, — Волгер крутанул в руках меч, так что воздух засвистел. — Он сражался за людей… не то что вы! Возжелавшие продать нас!

— Ооо… старая песня, — поморщился Зиро. — Успокойся уже старик! Пора смириться с будущим! Нужно уметь находить своё место. Вечная борьба — это путь к смерти и забвению.

— Борьба — это шанс выжить и не стать рабами…

Пафосная речь оказалась прервана ощущением того, что потоки энергии вокруг изменились. Волгер являлся прожжённым бойцом, что возглавлял «Оппозицию» не одно десятилетие и умел выживать. Его опыт и навыки были заточены на то, чтобы чувствовать когда вокруг него создаётся руна.

Вновь чутьё спасло Волгера, он рывком ушёл в сторону. Его бородатый напарник отстал от него лишь на мгновение. А затем по тому месту, где только что находилась парочка людей ударил концентрированный луч света, выжигая всё.

Подло… Но эффективно. Волгер мог оценить, хороший удар.

Мог оценить и ответить…

* * *

Лезть на звуки взрывов и применения явно очень мощных способностей — это не разумно. Появляться в подобном месте, то же самое что нарываться на неприятности и проблемы. Глупо и опасно.

Однако, я всё равно двинулся на звуки разгорающегося боя. Я должен был понимать с кем мне придётся столкнуться.

Мне пришлось обменять свою скорость на скрытность. Провернуть это я решил, сменив плоскость передвижения: прыжок усиленный сапогами закинул меня на одну из крупных веток ближайших деревьев.

Пяток секунд на изучение окрестностей на наличие противника, после чего делаю тихий и максимально аккуратный бросок к следующей ветви. Цепь в форме кнута страховала меня, чтобы была возможность зацепиться, если сорвусь… невольно вспомнилось проникновение в аванпост Отступников.

Так, ощущая себя «ниндзя» на деле я и спешил в сторону разгорающегося всё сильнее и сильнее боя. Вспышки, звуки взрывов, дополнились ощущением энергии, которая буквально витала в воздухе. Затем, через просвет среди порядком порядевшего за время боя леса я увидел сражающихся.

Если присутствием Зиро с парой приспешников я не был удивлён, то вот господин Волгер стал для меня неожиданностью. Впрочем, приятной неожиданностью. Вот только стоило опасть очередному облаку пламени, а противникам разорвать дистанцию, как я понял: радоваться присутствию старого знакомого рано — тот едва держится.

Покачиваясь, Волгер опирался на свой меч с оплавленным эфесом, прикрывая раненого человека, который лежал на земле, стараясь закрыть рану на боку светящимися зелёным светом руками. И если это было целительное умение, то действовало оно крайне медленно.

Первым порывом было ринуться старику из «Оппозиции» на помощь. Но я тут же одёрнул себя. Что бы на подобное сказала Ирис? Наверняка, что-то вроде: «Ну-да, ну-да… вперёд, в бой! Ворвись с разбегу головой вперёд! Пусть Великим кланам придётся копать могилу не на двоих, а на троих. Создай им проблемы!»

Если я хочу помочь, то следует сделать это с умом. Как минимум атаковать максимально неожиданно и сильно в ключевой момент. Следовательно, стоило вновь сместить позицию, зайдя за спину представителям Великих кланов.

А заодно стоит задуматься над более глобальным вопросом: стоит ли мне вообще вмешиваться?

Как бы я ни относился к Волгеру, в рамках соревнования за титул «Лидера Расы» — мы конкуренты. Вмешиваться мне стоит только в том случае, если я считаю: Волгер — станет лучшим лидером расы, чем я сам. Но так ли это?

Тем временем, противники вновь схлестнулись. В Волгера ударили три луча разного цвета, которые в полёте искрили и извивались. Но старый боец выставил перед собой щит, им отразил удары куда-то в сторону, тем самым сделав в лесу ещё одну небольшую просеку.

Следом Волгер хлопнул ладонями перед собой и земля, частично окаменевшая, частично остекленевшая из-за недавнего воздействия магии, пошла волной перед ним. Тут же каменный дождь обрушился шрапнелью на бойцов Великих кланов.

Тут же вперёд выступил один из бойцов Зиро. Окуляр всё ещё бывший при мне подсказывал, что это воин четвёртой эволюции. Он крутанул перед собой копьё, что засияло, расплылось и стало световым барьером, который без труда остановил атаку.

Пока один боец Великих кланов прикрывал, Зиро и его помощник вновь атаковали…

Каждое движение отточено. Быстрота и точность. Можно сказать изящество силы! Однако бойцы были так поглощены схваткой, что не замечали меня, стелящегося словно тень по вершинам деревьев буквально в паре десятков метров от них. Но я видел всё… и под «всё» я имею в виду не только разворачивающееся сражение, но также и зрителей остающихся в стороне.

Самое любопытное, что этого «зрителя» я тоже знал, только не лично, а по многочисленным слухам и новостям.

* * *

Мастер Сириус находился в мрачном расположении духа.

Да, он выжил. Не погиб во время штурма Прайма. Не умер и не попал на плаху, помогая одному из сыновей лидера расы альвов, что известен своей взбалмошностью и жестокостью. И даже пережил тот момент, когда сам замок начал рушиться.

Он справился! Он смог! Более того, благодаря благословению лидера расы карни он оказался достоин того, чтобы попасть на соревнование за титул Лидера расы человечества… План который он вынашивал годы, да что там года, десятилетия — свершился! План, в который было вложено горы ресурсов и жизней… порой друзей и любимых — всё это оказалось утрачено не зря!

Вот только на этом моменте и начались сложности. Вернее, сложность была всего одна: практически полное отсутствие свободного опыта.

Война, особенно оборонительная тратит немало сил. И то, что ты мастер высокой эволюции в свите правителя ничуть не умаляет необходимости вкладываться. Делиться силой во время сложных умений. Или тратить запасённые ресурсы для создания артефактов простым бойцам. Всё это капля по капле истощило его, стоящего на пороге последней битвы.

А ведь специально ради такого у мастера имелась заначка с опытом, но несколько месяцев назад несколько наглецов украли всё, чуть не сорвав его план!

Теперь уважаемому мастеру, который своей хитростью и силой смог захватить целый город, приходилось прятаться в колючем кустарнике, чтобы только увидеть тех кто сражается за звание Лидера расы. На его прямых конкурентов.

Представителей Великих кланов Сириус узнал сразу — он знал кем был прошлый лидер расы и кто его окружал. Сириус всей душой ненавидел их… ненавидел иномирцев. Тех, кто вторгается в «ИХ» мир, когда вздумается и устанавливает тут правила, словно они хозяева Последнего Мира!

Вторую сторону конфликта он видел впервые, но по обрывку диалога, который он застал в самом конце, он понял кто это — «Оппозиция». Он про них слышал… и слышал про их отношения с Великими кланами.

Потому, идея стравить две противоборствующие стороны показалась мастеру отличной. Он поднаторел в интригах, и знал, как провернуть всё изящно… И всё сработало!

Теперь оставалось только наблюдать за шоу и наслаждаться. Ну а после, добить оставшихся… или не добивать? Всё же себя проявили ещё не все претенденты. А подобный бой может стать отличной приманкой.

Всё вокруг озарила очередная яркая вспышка и сразу несколько рун сплелись в воздухе, от напитавшей их энергии, став видимыми на доли мгновения и на парочку «Оппозиционеров» рухнули сами небеса.

Вернее так показалось, на самом деле мощнейшее комбинированное заклинание пустило по реальности рябь. Там, где реальность не выдержала и треснула образовались острейшие осколки, пробивающие любую материю и энергию.

Пожилой оппозиционер оказался ловок и буквально выскользнул из участка сломанной реальности, используя одновременно с этим какое-то плетение, что словно бы захватило несколько осколков реальности и швырнула их в бойцов Великих кланов. Одного даже задело!

Вот только это не остановило следующего удара…

И никто не обратил внимание, что в участке перемолотого пространства под удар попал раненый бородач, который только начал подниматься. Одна из трещин реальности прошла буквально по нему и тело распалось на фрагменты, оставив после себя бесформенную груду мяса.

Пусть ничтожества сами перебьют друг друга… Это будет отличный вариант.

— Не советую дёргаться, — холодная сталь коснулась горла мастера. — Не стоит отвлекать людей от боя… Мы же культурные люди?

* * *

Волгер понимал, что проигрывает.

Если до падения союзника в бездну надежда ещё оставалась, то теперь старый боец осознавал — ему не выиграть. Более того, ему не выжить. Единственный способ сохранить себе жизнь — признать победу противника. Но Волгер не был готов на подобное. Он не для того пришёл на соревнование за звание лидера расы, чтобы склониться перед Великими кланами.

Пусть он на эволюцию выше сильнейшего из Великих кланов, да и многолетний опыт даёт о себе знать… Но тот же опыт был заработан в попытках скрыться и защититься от нападок. В этом Волгер силён. Не в атаке. А любую оборону можно сломить со временем.

Однако «не выиграть» и «проиграть» — два совершенно разных состояния. Да, ему «не выиграть» — не стать лидером расы, но «проиграет» он только в том случае если власть над расой возьмёт кто-то из Великих кланов.

Но что будет, если никого из Великих кланов не останется?

Недобрая ухмылка осветила морщинистую щёку. Последнее средство, чтобы уйти красиво… Уйти на своих условиях! Это старый боец ещё мог сделать!

Очередная комбинация рун врагов сорвала с ближайших, ещё каким-то чудом целых деревьев листья, и обратив их в металлические лезвия с острейшими гранями, направила на Волгера закручивающийся смерч.

Сознание работало быстро и контрмеры были приняты мгновенно: от его тела во все стороны ударили молнии. Разряды энергии сетью разошлись по металлическим пластинам на лету сжигая тонкие структуры и превращая их в лёгкую дымку пепла.

Мощный выброс энергии стал щитом, скрывшись за которым Волгер тут же активировал умение «Драконий рёв».

Земля сотряслась от мощнейшего грохота, который казалось заставила даже само пространство покрыться сетью трещин! Однако, главным свойством умения являлся не звуковой удар, а ментальный. Воздействие на разум, что должно дезориентировать цель, а ещё лучше впасть в панику и убежать, если цель слаба.

На помощников Зиро эффект подействовал — они зашатались, словно оглушённые. Отличная возможность вывести их из строя, если бы не Зиро, который хоть и покачнулся, но оставался на ногах и сосредоточен. Более того, уже атаковал: сразу четыре метательных ножа летели в Волгера.

Старик попытался отпрыгнуть, но ножи продолжили преследование! Не особо мощные, но раздражающие артефакты, которые оказалось довольно просто отразить единым взмахом клинка. После, на развороте, он успел срубить у сонование одно из ближайших деревьев, чтобы оно упало прямо на противников.

Тем не менее, Зиро успел не только уйти сам, но и парой пинков вывел из-под удара соратников. Но это дало возможность Волгеру активировать один из своих самых ценных артефактов: «Облако яда». Пусть название простое, но вот яд что генерирует данный артефакт отнюдь не прост — тот кто применяет запечатанную в нём способность, может вносить изменения в состав яда, чтобы мгновенно менять его свойства.

И Волгер внёс несколько изменений, весьма неочевидных.

Недостатком «Облака яда» было то, что создаваемый им газ был видимым. Как только бойцы Великих кланов заметили, как к их ногам стелится туманная дымка, тут же несколькими сильными воздушными заклинаниями ударили с разных сторон по надвигающейся угрозе, поднимая облако в вышину и заставляя его развеиваться на ветру. А самого Волгера, вновь отступать…

Отступать и ждать… Последнюю часть «грандиозного финала» требовалось подождать. В отдалении раздался рёв дракона. Гулкий. Мощный. Преисполненный силы и раздражения. А это значило, что ждать осталось недолго…

Глава 19

Ситуация развивалась быстрее, чем я только мог предполагать.

Незнакомый мне представитель «Оппозиции» пал так быстро, что я даже толком не успел этого осознать. Признаться, большая часть заклинаний, которые воплощались сейчас в реальность были мне незнакомы. Столкнись я с ними, то был бы уже мёртв.

Вот он недостаток быстрой прокачки: сила есть, а опыта недостаточно.

Но по-настоящему заставило меня удивиться, а сердце учащённо биться, появление сестры, которая приставила нож к горлу мастера Сириуса. Анастасия атаковала быстро и аккуратно, так что даже со своего наблюдательного поста на вершине дерева я заметил её лишь в тот момент, когда она практически завершила захват.

Я ожидал быстрой расправы, но парочка вступила в переговоры на отдалении от поля боя. Это было любопытно… Но главное, давало мне драгоценные секунды, чтобы обдумать ситуацию. Ибо появление сестры на испытании оставалось для меня совершенно нелогичным фактом.

Она недостаточно сильна, чтобы быть здесь! Она даже на пушечное мясо не тянет — среди Великих кланов намного больше более сильных бойцов, что могли бы усилить претендентов на власть. Она «никто» если судить по меркам Великих кланов, потому оснований для претензий на титул у неё нет. По факту, она не больше чем помощница Зиро. И это в лучшем случае!

Для меня совершенно удивительно и непонятно даже то, когда она успела получить благословение лидера расы?

Единственный ответ, что я находил, мне очень не нравился. Признаться, он отдавал лёгкой манией величия: Анастасию затащили на соревнования, чтобы она выступила против меня. Совершенно абсурдно!

Но как бы абсурдно это ни звучало, я не мог откинуть этот вариант.

А ведь нужно решать: что делать? При этом решать требовалось быстро.

Очередной каскад заклинаний на выжженной поляне ставшей полем боя и Волгера отшвырнуло. Протащило по земле. Следом впечатало в обгоревший ствол одного из чудом уцелевших деревьев. И судя по блуждающему взгляду, старик находился в лёгкой прострации.

Одновременно с этим я увидел, как мастер Сириус ведя переговоры с сестрой медленно, но явственно тянется к сапогу, который неестественно выпирал. Ничем хорошим для своей пленительницы это явно не могло кончиться.

У меня был только один шанс… и я потратил его на то, чтобы один из моих шаров опыта стремительно, но тихо и точно проскользнул за спину моей сестры. А затем один короткий, отточенный удар оглушил её. Не успело тело упасть на землю, а мастер Сириус понять, что происходит, как руку сестры с ножом у горла заменила моя с клинком из клыка жабота. На сближение я тоже не пожалел сил, направляя и ускоряя себя с помощью кристаллов в сапогах.

— Предлагаю то, что у вас находится за голенищем сапога оставить там, где оно и лежит, — тихо прошептал я.

Признаться, я не был уверен, что мастер меня поймёт. Как-никак без моей вечной спутницы у меня отсутствовала возможность перевода речи. Но кольцо-подарок от Ирис не подвело, словно живое немного сжалось и в следующий миг я услышал вполне понятный ответ:

— А вы ещё кто? — теперь уже мой пленник был в явном раздражении.

Могу его понять. Никому не нравится быть взятым в плен. Но когда ты становишься трофеем, который переходит от одного пленителя к другому — это просто унизительно. Однако, меня мало интересовали его чувства. У Сириуса имелся всего один шанс выжить и я его озвучил:

— Если хочешь выжить, то признай своё подчинённое положение. Без условий и возражений.

С Настей бы подобный финт точно не прокатил — если верить Велиану, то сестра находится под воздействием «Проклятой памяти». Да даже если ему не верить, то я видел её отношение к Зиро в лагере. В любом случае, если бы она осознала, что ситуация выходит из-под её контроля она скорее всего призвала бы Зиро, который сражался буквально в паре десятков метров.

С мастером Сириусом ситуация была другая — ему некого звать на помощь. Он один. Так что у него выбор не такой большой и «уговорить» его казалось задачей реальной.

Мне же союзник лишним не будет, учитывая с какими силами представитель Великих кланов пришёл на соревнование. Пусть я бы предпочёл вместо изворотливого и лживого интригана Сириуса, относительно проверенного Волгера, но я понимал — мне его не спасти. Даже удар в спину Великим кланам не изменит расклад сил.

— И ты туда же… — тяжело вздохнул мастер.

Неужели и сестрёнка озвучивала тоже предложение? Впрочем, заболтать себя пленнику я не позволил. Я уже видел, что если дать ему время, то он может использовать какой-то неприятный финт. Клинок надавил на горло мастера, пустив тому кровь.

— Ладно. Ладно. Признаю… Всё признаю, — зло выдохнул Сириус.

Это было именно то, что я хотел… Вот только я был уже не первый день в Последнем Мире и понимал — этого недостаточно.

— Системное признание, — рыкнул я на ухо Сириусу. — И помни, ещё одна попытка обмануть, я больше не буду церемониться.

Поторопиться имелась ещё одна причина: Зиро самым пафосным из возможных образов поставил ногу на грудь Волгеру. Двое других представителей Великих кланов встали тут же, буквально в паре шагов, страхуя своего предводителя.

Единственное, что отделяла лидера «Оппозиции» от смерти, оставалось желание Зиро выплеснуть последнее презрение в глаза противнику, перед его неминуемой гибелью.

* * *

Зиро Серебряный глаз был доволен. Всё складывалось как нельзя лучше. Представители Великих кланов, что сумели пробиться на соревнование за титул лидера расы без лишних слов встали под его начало. Пусть это лишь временно — пока не падут все враги кланов… После власть возьмёт сильнейший!

Но нет ничего более постоянного, чем временное. Одним из способов добиться верности других претендентов от Великих кланов без лишней крови — уничтожить главу «Оппозиции», который уже не одно десятилетие словно таракан вредит и раздражает правильную сторону человечества.

А здесь, он буквально сам преподнёс себя!

Великолепная разминка, что заставляет кровь бурлить, а чувства пылать! Эту победу будет приятно вспомнить в будущем. Да и дед, явно одобрит подобный успех… Хотя? Что теперь для Зиро этот старикашка? Он и раньше лишь раздражал своими указаниями! А теперь, когда Зиро станет лидером расы, то он будет отдавать приказы! Ведь он прекрасно знал, что в этом соревновании призом является далеко не просто праздный титул и даже не возможность решать за всю расу в Последнем Мире, а нечто куда более ценное — личное могущество.

Но для начала нужно закончить с врагом, который лежит под его пятой.

— Ну и как, помогла тебе твоя борьба? Ты выжил? Ты стал сильнее? — как не в чём ни бывало, продолжил прерванный диалог Зиро.

Волгер сфокусировал на нём взгляд. Попытался потянуться к своему оружию… Но Зиро не дал ему такого шанса: острый клинок пробил руку противника, пригвоздил её к выжженной земле. Волгер вздрогнул. Поморщился. Но не более.

Наоборот, он даже нашёл в себе силы ответить:

— Возможно моя борьба и не помогла выжить… Кхе-кхе, — старик закашлялся. Однако не остановился. — Тем не менее, если бы я не боролся, то однозначно не смог бы полюбоваться столь прекрасным видом, что сейчас предстал передо мной.

Зиро нахмурился. О чём говорит этот старик? Какие ещё виды? Или он совсем повредился умом? Однако, Волгер был столь убедительным, а взгляд старика в небо за его спиной столь спокойным, что наследник Великих кланов невольно обернулся.

Его взор тут же остановился на чёрной фигуре дракона, что с каждым мгновением становилась всё больше, летя прямо сюда. Дракон явно был недоволен… да что там, он пребывал в ярости. Аура силы и жажды крови заставляла вершины деревьев над которыми он пролетал дымиться.

— Ты… — резко обернулся он к Волгеру. — Ты его призвал! Что это было? Рёв? Выплеск энергии? Или… запах! То отравляющее заклинание, чем ты его напитал?

Ответом Зиро стала лишь улыбка старика, что начала трескаться… Собственно, всё его тело стало трескаться, а в трещинах вместо крови или плоти проступали прожилки огня. Проклятый безумец не стал дожидаться смерти, а применил какую-то самоубийственную технику.

Зиро бросился прочь, понимая, что сейчас произойдёт, но он увидел как губы старика шевельнулись произнося беззвучные слова. Следом поле боя накрыл мощнейший взрыв.

* * *

«Это твой шанс, » — готов поклясться, именно эти слова прошептал Волгер в последние секунды жизни, когда взгляд его был устремлён прямо на меня. Несмотря на расстояние. Несмотря на то, как хорошо я скрывался.

А затем поляну накрыл взрыв, от которого земля сотряслась. Да что там, даже меня и мастера Сириуса откинуло взрывной волной. Вот только пламя не рассеялось, как обычно бывает при взрыве, а стало изменяться и приняло форму огромного огненного дракона. Исполинская рептилия состоящая из чистого пламени попыталась атаковать разбросанных по земле, но ещё живых представителей Великих кланов… Но ледяной шип ударил в самую сердцевину магического конструкта.

Взрыв и огненный зверь стал опадать искрами. Однако, не успели бойцы Великих кланов порадоваться лёгкой победе, как сквозь ворох иск на поляну рухнул чёрный дракон. Он был в ярости… Влетевшие в него практически мгновенно пяток заклинаний только и могли, что стечь по его шкуре, заставив монстра лишь больше разъяриться.

Узнать, что произойдёт дальше очень хотелось. Но жить хотелось несколько сильнее, потому следовало сматываться. Выстоять против дракона… Нет, спасибо!

Пусть Великие кланы уже попавшиеся ему на вид с этим разбираются.

Прежде чем я сам рванул прочь, буквально несколькими рывками кристаллов опыта я закинул бесчувственное тело сестры в ближайший овраг — не для того я спасал её от Сириуса, чтобы дать сгореть в пламени дракона.

Тем более, что счётчик выживших не особо радовал:

Участники: 5 из 8.

После чего рванул прочь… вновь к лёжке дракона.

У меня не было плана, как обмануть дракона? Так теперь он не нужен! Стража выманили. Теперь главное успеть забрать сокровища. И похоже, делать это я буду не в одиночку: мастер Сириус решил последовать моему примеру и бежал буквально в десяти метрах от меня.

Судя по тому, что он не пытается скрыться или напасть, я понял пришло время не угроз, а полноценных переговоров. Всё же путь подчинения и рабства — это не моё. Да и сил на осуществление изначальной задумки может и не хватить, ведь теперь подкрасться к противнику будет намного сложнее.

— Дэн, — на ходу представился я, перемахивая через очередной пенёк.

Мастер Сириус никак не отреагировал, явно не узнав моего имени. Стало даже немного обидно, потому я решил представиться чуть более обстоятельно:

— Тот, кто выкрал из вашего подвала наследника «Последователей Илимия» и его девушку. Помогал в убийстве посла того же клана карни, чуть не сорвав союз. Обокрал ваш личный тайник со слитками опыта. И чуть не сорвал план по захвату власти в Прайме.

— Ааа… так ты, тот надоедливый фактор, что вмешивался в последний момент и всё портил? — скривился мастер Сириус. — Ты доставил немало хлопот. Даже интересно, чем же я тебе так насолил?

— Убил моего хорошего товарища. Взял в плен тех самых друзей, которых я после спас. Из-за твоих интриг я и мои друзья несколько раз чуть не погибли. Будь ситуация другая, то я бы тебя с удовольствием прирезал. Но…

Рёв дракона заставил листья осыпаться с ближайших деревьев, а столб пламени вознёсся над лесом. Пока мы экстренно уходили, дракон развлекался с бойцами Великих кланов.

— Но вот мы здесь, — Сириус не скрывал ехидства. — Соревнуемся за титул лидера расы. А если точнее, то пытаемся выжить и не попасть под удар более сильных противников. Под удар «Внешних» — Интересно, не знал, что люди этого мира так их именуют, — кланов… если те конечно переживут встречу с драконом.

Сириус не разочаровывал. Не зря он занимался интригами всю свою жизнь.

Он прекрасно понимал, что если хоть кто-то из Великих кланов переживёт встречу — это станет для нас проблемой. Сириус — мастер и его навыки заточены на созидание, а не на бой. Либо имеются другие факторы, которые заставляют его не лезть в бой.

Сам же я банально не хочу встревать в драку лишний раз. Неоправданный риск. Лучше минимизировать его по возможности. Хоть и не в ущерб пути к росту личной силы, благо в текущей ситуации это не противоречило.

— Именно. Поэтому я предлагаю союз, — не стал я тянуть и пускаться в словесные кружева.

— Ты считаешь, что наши претензии друг к другу достаточно хорошая основа, для союза? — недоверчиво уточнил мастер Сириус.

Участники: 4 из 8.

Обновилось системное сообщение о числе участников. Внутри колыхнулось лёгкое волнение: всё ли в порядке с сестрой. Но сейчас этот вопрос было не решить, потому я сосредоточился на главном:

— Это отвратительная основа, — я был спокоен. — Ты редкостная сволочь, которая уже предала нескольких властителей, кому служила. И вероятно, предашь меня при первой возможности, — помимо воли кристаллы опыта ускорились, готовясь к удару. Однако, я смерил чувства и закончил мысль: — Вот только, ты мастер интриг раз до сих пор жив и находишься здесь. Ты можешь понять, когда и как действовать с максимальной выгодой. А я нужен тебе, чтобы твоя интрига могла воплотиться… и мы выжили. Здесь и сейчас, — короткая пауза. — А может и в целом в Последнем Мире.

Сириус мне не нравился. Наверное, он был одним из худших людей, что я знал за всю свою жизнь. Тем не менее, понятия «нравится» и «не нравится» остаются на втором плане, когда встаёт вопрос выживания. Ладно бы только личного выживания, но на кону судьба целой расы!

Я лучше доверю эту судьбу интригану и подлецу, который не продаст человечество другой расе. По крайней мере я на это очень сильно надеюсь.

Последний рывок и мы выскочили на берег озера. Голубая гладь играла волнами и весёлыми бликами. На крупную гальку то и дело накатывали волны с приятным плеском. Правда наслаждаться местной идиллией как-то было не с руки. Поэтому не теряя концентрации, я всматривался в местность впереди ища искомое. В поисках логова дракона.

Потребовалась секунда прежде чем я еле сдерживаясь произнёс.

— Да, я его нашёл!

* * *

Логово дракона представляло собой довольно очевидную конструкцию: монолит скалы расколотый трещиной пещеры выходящей на поверхность буквально в паре десятков метров от глади озера. Такое при всём желании не пропустить и не перепутать, тем более что площадку перед входом в пещеру украшали скелетные остовы различных существ.

Не самая уютная атмосфера, но мастер Сириус понимал — это всё иллюзия созданная испытанием. Хотя, если дракон вернётся в свою пещеру, тогда его и Дэна скелеты станут вполне реальным дополнением к текущим украшениям.

Хотя, скорее всё же только скелет Дэниеля. Сам мастер Сириус рассчитывал успеть отступить в лес неподалёку, благо внутрь пещеры ему идти не требовалось. Дэн сам отправился за яйцом дракона вглубь пещеры. Сириус же должен был оставаться у входа и наблюдать за окрестностями и в случае чего предупредить об опасности, если такая появится.

Мастер Сириус был готов выполнить свою часть уговора. По крайней мере пока это не представляет опасности.

Ну а пока выдалась минутка передышки, он размышлял, как ему поступить.

Предавать или не предавать Дэниеля вопрос даже не стоял. Разумеется предавать.

Мастер Сириус был честен с собой и признавал, что парнишка ему нравится. Молодость. Наглость. Кое-какой ум… Дэн отдавал себе отчёт о натуре Сириуса и не строил иллюзий. Даже то, что мальчишка испортил несколько его планов не портило общее впечатление — наоборот, теперь с дистанции времени это вызывало уважение. А бывшая когда-то обида… кому как не мастеру интриг знать, что «обида» самое глупое из возможных чувств, особенно если сотрудничество может принести выгоду.

Но вся симпатия к вынужденному спутнику не отменяла целей самого Сириуса. Не для того он столько лет плёл интриги, чтобы отступить от своей цели в самом конце. Здесь скорее вопрос был в том: в какой именно момент предать?

Ударить, когда тот выйдет из логова дракона?

Дождаться, пока он преодолеет часть пути до своего холма и ударить на ходу?

Или может у самого холма, когда мальчишка совсем расслабится?

Тянуть не хотелось. Но и действовать поспешно чревато проблемами. На краю зрения так и висела надпись:

Участники: 4 из 8.

Но куда хуже была надпись, что располагалась чуть ниже:

Вы признали над собой власть Зиро Серебряный глаз (активный претендент) и Анастасии (активный претендент).

Проклятая девчонка! Всё же заставила дать системную клятву подчинения! Пусть Зиро сейчас нет, чтобы воззвать к ней… Однако наличие этой проблемы очень сильно напрягало. Если слишком рано предать Дэна, то высока вероятность оказаться в ситуации, когда представитель Великих кланов, либо заберёт яйцо дракона себе, либо у него банально не останется конкурентов.

Надежды на то, что дракон разберётся с проблемой с каждой минутой становилась всё меньше. Чёрный страж уже какое-то время парил над лесом, то и дело выпуская струи огня на землю, но вот на счётчик участников это никак не влияло.

— Уходим, — Дэн появился из пещеры с яйцом.

Яйцо оказалось довольно объёмным, с голову человека. Дэн разумно не стал его таскать в руках, а завернул в тряпьё и устроил в самодельной сумке, что была сделана кажется из одежды погибших. Не особо надёжно, но на скорую руку и это немало.

Не дожидаясь ответа молодой парень поспешил в лес. Сириус, понимая что иного выхода у него нет, последовал за невольным союзником, отмечая что Дэн направляется в ту сторону откуда они пришли, хотя и пытается скрыть это делая большую дугу, чтобы обойти место буйства гигантской рептилии.

Холм самого Сириуса находился сильно южнее, так что подобное направление предвещало большой круг… или не предвещало. Ибо не успели они набрать скорость, как на очередной прогалине буквально из ниоткуда появились двое с утробным рыком:

— Дэниел Лиор, остановись!

Лиор? Мастер Сириус знал эту фамилию. Знал, казалось из прошлой жизни… Из сна. Одновременно кошмарного и приятного. Неужели этот Дэниел потомок того самого Лиора, которого он знал в прошлом? Того с которым он так и не смог прийти к согласию?

Если да, то вопрос с предательством становился всё острее…

Глава 20

Если бы меня окликнул кто-то иной кроме сестры, то я бы ответил исключительно ударом, на попытку меня остановить. А вот Настя являлась единственной, кто мог заставить меня замедлиться.

Но сестрёнка была не одна… кто бы сомневался? Вместе с ней был и Зиро. Хотя… узнал я его исключительно по доспеху. Правда, оплавленному и покорёженному, но тем не менее узнаваемому. Собственно, и сам Зиро был весь оплавленный и покорёженный. Лицо — один сплошной ожог, без волос и с дырами на месте щёк, а один глаз так и вовсе стал бельмом. Плоть пошла пузырями, а местами полопалась. Сукровица и кровь стекают ручьями…

Дракон явно сумел оставить свой след. Жуткое зрелище. Удивительно, как этот недожаренный шашлык вообще передвигается. Как он остаётся в живых? Впрочем, его четвёртая эволюция явно способствует поддержанию жизни.

— Сестрёнка, — делаю короткий приветственный кивок. — Зиро… Отвратно выглядишь. Тебе бы отдохнуть.

— Не смешно, — даже голос Зиро изменился, став словно бы рваным и хрипящим. — Отдай яйцо дракона и уходи.

— С чего же мне совершать подобную глупость? — уточнил я невинно.

Одной рукой я плотнее прижал к себе сумку с тряпьём. Второй рукой встряхнул цепь, которая пребывала в своём привычном состоянии, распавшись на звенья. Отдавать сокровище я не имел ни малейшего желания и не прозрачно намекал, что буду за него сражаться.

— Потому что ты идиот, если считаешь, что способен стать лидером расы, — Настя произнесла это властно, с абсолютной уверенностью в своих словах. — Что ты вообще о себе возомнил? Кто ты такой? Ты никто, братишка. Извини за прямоту, но ты буквально пыль на просторах Последнего Мира. Ты один, тебя сметут сильные мира и не заметят! Так что не глупи и отдай эту силу тому, кто сможет её защитить и воспользоваться!

По большей части моя «любимая» сестрёнка была права. Даже несмотря на все мои достижения последних месяцев. По факту, как я был никем, так и остался. При желании меня несложно уничтожить… и по сути этого никто не заметит, кроме пары тройки разумных.

Однако, как бы ни был плох этот вариант, он всё же являлся шансом. Шансом на будущее. В отличие от того, что будет если я сейчас отступлю.

— Отдать власть кланам? — фыркнул я. — Чтобы они продали человечество карни или кому похуже… ну уж нет!

— Не Великим кланам. Отдай титул своей сестре, — слово взял Зиро и признаться смог меня удивить.

— Насте? Власть? Не тебе? — я не скрывал скепсиса в голосе.

— Да. Моей будущей супруге… — Зиро гордо поднял испещрённое ожогами лицо. — Матери моего ребёнка. Единственной, кто по-настоящему способен вести людей. Той, кого благословил прошлый лидер расы!

— Вы убили прошлого лидера расы…

— Убили, — даже и не подумал смутиться Зиро. — Великие кланы ему перестали верить. Его час пришёл. Он уже ничего не мог изменить. Но Настя… с моей поддержкой и силой лидера расы, она сможет возглавить союз Великих кланов, постепенно изменив их изнутри. Это понимал и прошлый лидер расы, который в расчёте на это и дал ей своё благословение.

Ух… Наверное никакие заклинания и оружие не смогли бы нанести мне такой удар, как подобные слова. Слова в которые я хотел верить… Настолько хотел, что рука чуть ли не сама потянулась к сумке.

Впрочем, я был уже не тем мальчишкой, что без подготовки пришёл в Последний Мир. Мне чтобы передумать требовалось нечто большее, чем красивая сказка.

— Доказательства? — я напрягся, готовый драться или бежать, если ответ мне не понравится.

— Ты можешь пойти с нами, — просто ответила Настя. — К холму на котором я появилась, где ты и передашь мне яйцо дракона, если тебе так будет спокойнее. Нам не нужно сражаться. У всех нас одна цель, лишь пути разные…

— Они лгут… — напрягся в свою очередь и мастер Сириус. — Ты же не собираешься им доверять? Не собираешься отдавать им власть?

За власть я не держался никогда. И отдать был бы рад… Но вот доверять «кланам» я и в самом деле не мог. По крайней мере все параметры: «Интуиция», «Разум», «Воля» и даже «Адаптация», кричали о подставе. Я даже представлял какой она может быть: если сестра под властью Зиро, то ей ничего не стоит солгать и привести меня на холм наследника Великих кланов, ведь точной информации где кто появился у меня нет. Да и к тому же, если сейчас сестра под чужим воздействием, то что помешает Зиро через неё управлять всем. Правда не верится, что он добровольно откажется от тех перспектив, которые несёт с собой титул: лидер расы.

Но если это всё же правда… Чёрт, как же в это хотелось верить!

— Последний вопрос, — я тяжело вздохнул: — «Проклятая память»?

Слова мне были не нужны. Мне требовалась реакция. И она оказалась неожиданной.

На искажённом лице Зиро читать эмоции было сложно, однако недоумение и непонимание прослеживалось отчётливо. А вот Настя… на её лице мелькнула тень раздражения и ярости. Затем, тень превратилась во мрак, что накрыл нас:

— Сириус, яйцо! — рявкнула девушка. — Зиро, атакуем!

Ах, змея… Так значит не Зиро изменил сознание моей сестрёнки, а сама Настя сумела как-то подчинить себе одного из наследников Великих кланов! После стремительно стала возвышаться, пустив под нож как семью, так и всех окружающих! Теперь же замахнулась на титул лидера расы! Не знаю, насколько мои выводы верну, но они так отчётливо вспыхнули в сознании, что не верить им я не мог. Как минимум после подобных выкрутасов любые переговоры уж точно теряют свою актуальность.

Сириус к моему удивлению подчинился, рывком сорвал с пояса сумку и коротким броском перекинул её Зиро. Настя ловко её перехватила… Вернее попыталась, вот только как только тряпьё оказалось у неё в руках, сумка взорвалась сотнями корней и отростков — «Взрывной рост» напитанный целым кристаллом опыта в считаные секунды спеленал Настю по рукам и ногам, опрокинув на землю.

Я ожидал предательства от Сириуса. Правда в других обстоятельствах… тем не менее заготовка сработала, хоть и было жаль терять столько опыта на одно заклинание. Теперь моим противникам придётся постараться, чтобы найти яйцо дракона. Ну а я могу со спокойной душой сражаться, понимая что в этом соревновании у меня друзей нет.

* * *

Мастер Сириус ненавидел быть беспомощным. Чувствовать собственную слабость. Подчиняться приказам. И приказом кого? Какой-то девчонки!

Это было больно…

Из-за этого момент, когда сумка с «яйцом» взорвалась заклинанием-ловушкой, оказался столь приятен. Однако, то что девчонка выведена из строя, ещё не означало свободу ему лично. Зиро всё ещё в бою и если он отдаст приказ, то придётся атаковать Дэни…

Что хуже всего, кто бы ни победил: Дэн или Зиро — для мастера результат будет одинаковый — смерть. Потому, уйти следовало по своим правилам!

— Я отказываюсь от участия в соревновании за титул лидера расы! — выдохнул Сириус.

Вы уверены?

Да/Нет

Сириус усмехнулся. Он выживет и позже попробует снова… Хотя может и не попробует, а найдёт Дэна, если тот сможет выжить. Кто знает?

Любому правителю нужен хороший советник, а этот человек показал себя, как тот, кто может договариваться.

Через секунду он принял решение:

Да.

* * *

Сириус растворился в воздухе, оставляя нас с Зиро один на один. Ушлый старик, ничего не скажешь. Знает когда нужно сваливать.

Вот про нас с Зиро подобного не скажешь, ибо мы одновременно атаковали друг друга. Зиро бил заклинанием, мой талант к ощущению энергии позволил за мгновение до удара почувствовать колебание магического фона и рывком уйти в сторону от нескольких объёмных взрывов.

Сам же я атаковал кристаллами опыта, придерживаясь своей стандартной тактики. Вот только мой противник уже сталкивался со мной в бою и даже побеждал. Я конечно стал значительно сильнее, но и Зиро не сидел на месте. Нужно быть честным с собой, во время нашего противостояния в столице сила была на стороне представителя Великих кланов. Вот и сейчас Зиро действовал по ранее отработанной стратегии: короткий жест рукой и кристалл опыта, который должен был атаковать его со спины перехвачен.

Затем он делает порывистое движение, чтобы выкинуть шар как можно дальше… вот только кристалл, сорвавшись с его руки совершает в воздухе петлю и сразу же бьёт Зиро со спины. Подобное поведение моего снарядо стало неожиданностью для Зиро и заставило пошатнуться. А заодно упустить миг, когда его атаковали ещё несколько кристаллов.

Да, месяц назад Зиро был сильнее меня и без труда мог выкинуть мой кристалл опыта, несмотря на всю мою власть над ними. Но с тех пор я стал сильнее на две эволюции и это нужно учитывать, а также иметь в виду повреждения полученные Зиро, которые явно не улучшили его концентрацию и скорость реакции.

Тем не менее, я не был наивен и не думал, что прямолинейные физические атаки кристаллами опыта — это всё что требуется для победы. Кристаллы — лишь средство окончательно сбить концентрацию Зиро, чтобы он не мог творить сложные умения — которые я видел во время его боя чуть раньше. Мой противник сильный маг с большим арсеналом способностей. Не с моими тремя магическими умениями ему противостоять.

Вместо этого я рывком сократил дистанцию и превратив цепь в копьё атаковал Зиро. Мой единственный шанс победить — ближний бой, чтобы враг не смог выделить время на создание какого-нибудь убойного заклинания. Зиро явно не в лучшей форме после встречи с драконом и этим нужно пользоваться. К тому же требуется отдать дань уважения тому наследию, что оставил глава «Оппозиции».

Удар моего копья, Зиро невзирая на свои травмы смог заблокировать, активировав какое-то защитное умение. При этом он неспешно доставал из ножен меч, в то время как его обожжённая плоть всё больше рвалась и кровоточила.

— Отступись, Зиро, — я изменил форму оружия и теперь по врагу ударил цеп, навершие которого усилилось умением «Утяжеление». — Моя сестрёнка влезла тебе в мозги… Она манипулирует тобой!

Убедить оппонента я не рассчитывал. Всё же наш конфликт не способствует доверию и открытости. Да и даже если он мне поверит, то явно не станет из-за этого хорошим человеком или тем более не откажется от притязаний на титул лидера расы. Но и не предложить мир я не мог, да и слегка вывести его из себя тоже не помешает. Контроль разума от кого бы он ни исходил и на кого бы не был направлен — остаётся рабством. Если есть шанс на свободу, то стоит его использовать. Но на осознание действительности нужно время и усилия, которые далеко не так и просто совершить.

Зиро качнулся в сторону, уходя от удара. Но навершие всё равно царапнуло по его доспеху, впрочем даже не помяло его. Лишь вызвало кривую ухмылку на обожжённом лице.

Затем последовал резкий и быстрый удар мечом мне по шее. Мой клинок собрался в посох и я принял удар на блок, войдя с Зиро в клинч. В этот краткий миг, пока мы пытались перебороть друг друга, я получил ответ от своего врага:

— Я знаю о том, что она сделала… — тихий шёпот полный боли и грусти. — Но у всех свои недостатки. Я не против, уже не против…

* * *

Каждое движение вызывало боль. Каждый вздох. Даже каждая мысль.

Проклятый дракон оказался невероятно силён! Его не брала ни одна способность! Ни одно оружие. Но зато пламя чудовища было безжалостно! Пусть защитные умения и артефакты выдержали, но далеко не полностью — доспех сплавился с плотью. Единственная надежда Зиро была на то, что целители Великих кланов смогут это исправить.

Если конечно Зиро сможет добраться живым до этих самых целителей.

Чтобы это случилось, требовалось вновь рвать собственную плоть и не жалеть крови в сражении с наглым выскочкой из семьи его некогда избранницы Настасьи.

Выскочка был так ничтожен, что не брезговал ничем! Он даже в середине боя пытался рассорить его с Настей «раскрыв» великую тайну того, что девушка влияла на него ментальной магией.

Каким бы он был наследником клана «Белого Тигра», если бы его смогла подчинить девчонка украденным у деда простеньким артефактом?

Смешно!

Однако, именно эта наглость и уверенность в себе смогли когда-то заинтересовать сильного воина. Он решил подыграть и посмотреть, что может предложить эта девушка из мелкого клана.

И Анастасия сумела его удивить. Своей дерзостью. Размахом планов. Умом и амбициозностью. Зиро был удивлён… поражён и влюблён. Он никогда не думал, что почувствует хоть что-то подобное. Но реальность диктует свои правила.

Всё закрутилось. Нападение на клан Лиор. Передача Великим клана плана разработанного Настей о продаже расы людей. Убийство лидера расы. Война… И вот теперь это испытание!

То, что должно было их возвысить!

Если только удастся сломить последнюю преграду: проклятого брата Насти!

Бойцы вышли из клинча и в этот момент ударила Настя. Не физически. Девушка всё ещё дёргалась в травяных путах, словно гусеница. Ментальная атака — истинная сила девушки, которая благодаря ей сумела в Последнем Мире держаться достойно, даже среди более сильных.

Одновременно с ударом возлюбленной, который заставил его противника покачнуться, Зиро понял, что и ему пора нанести главный выпад, а не размениваться на утомительную драку.

Активация особенности Зиро заняла считаные мгновения и единственный целый глаз представителя Великих кланов стал наливаться серебряным светом.

* * *

Удар сестрёнки оказался сильный и неожиданный. Однако «Одинокий убийца» вновь отработал на славу, защитив моё сознание. Но я всё равно отступил на шаг, оперевшись на оружие, и даже уронил кристаллы опыта в траву. Простенькая попытка заставить противника расслабиться и совершить глупость.

И как ни странно, я действительно спровоцировал Зиро… Вот только на что?

Ответ не заставил себя ждать: луч концентрированной серебристой энергии ударил из глаза Зиро, мгновенно взорвав землю и устремился ко мне. Я поспешил прочь, но взгляд человека куда быстрее, чем движения даже самого прокаченного бойца. Луч энергии снёс несколько стволов деревьев у меня за спиной, упёршись в меня… Вернее в цепь, которой я придал форму щита.

Меня потащило прочь. Щит начал быстро раскаляться и вибрировать. К моему неприятному удивлению, оказалось, что вражеская атака наносит вред даже будучи заблокированной, так как частично влияет на оставленную в оружие мою единицу разума, передавая давление напрямую в моё сознание. Чтобы это исправить, я вновь приступил к изменению щита, но не ради атаки, а продолжая усиливать защиту. Через миг удалось улучшить защиту, превратив внешнюю часть в зеркальную поверхность. Благодаря этому удалось частично отразить вражеский луч, из-за чего он уже в ослабленном состоянии ударил в бок и вверх.

Требовалось действовать быстро. Единственное, что пришло мне в голову: под отражённый луч я мысленным броском подставил один из кристаллов опыта и вражеская атака ещё немного ослабнув, изменила траекторию вновь… Ударив в самого Зиро.

Враг подобного не ожидал и его отбросило.

Я немедля, преобразовал щит в копьё. Энергетический росчерк напитал оружие насколько только возможно и я метнул его. Зиро успел заметить опасность. Даже поднял руку в защитном жесте… Но не более. Остриё наполненное энергией пробило вначале ладонь, а после и голову моего потрёпанного предыдущими боями противника.

На миг повисла звенящая тишина… я был готов к тому, что у Зиро найдётся какой-то трюк в рукаве для подобного случая. Но всё напряжение момента оказалось сконцентрировано в тихом стоне:

— Нет… Нет! Зиро… — Настя дёрнулась в очередной раз, но вырваться из пут не смогла. Как и её очередная ментальная атака ничего не добившись растворилась в моей защите.

* * *

Настя плакала и не скрывала слёз…

Её душила ярость и бессильная злоба. Она пыталась дёргаться… но путы заклинания были слишком сильны. А в её арсенале не нашлось умений, способных уничтожить преграду. В арсенале девушки вообще было не очень много умений — цена быстрой прокачки, когда опыт буквально приносили ей.

А те умения что имелись были заточены на манипуляции и контроль. Именно ими девушка раз за разом атаковала своего брата — виновника всех её трагедий. Однако, он даже не морщился от её усилий.

Поднявшись с земли, её младший брат не удостоил Зиро даже взглядом. Лишь поднял руку и оружие вырвалось из мёртвого тела, следом вернувшись к Дэну в руку.

Проклятый мальчишка! Любимец деда… Идеалист. И дурак по мнению Насти.

Собственно, всех кто не был готов ей подчиниться или не разделял её стремлений она считала дураками и ничтожествами. Дэн же… Он был намного хуже. Он уничтожил её замысел! Её план! Её величие.

А Настасия считала себя достойной величия. Кто как не она?

Каждая победа на пути, лишь подтверждала её устремления. А побед было много. Многие подчинялись её красоте. Её уму. Или её воле… Поэтому, передать ей власть над родом человеческим — что может быть естественней?

Теперь же падение Зиро — её главного защитника, ставило под вопрос будущее девушки.

Если, конечно, не подстроиться под новые обстоятельства. Дэн по мнению Насти был ничтожеством и слюнтяем, но при этом тем, кого девушка хорошо знала. Сыграть на братско-сестринских чувствах было бы проще некуда. Обмануть и ударить в спину… Обмануть и забрать яйцо дракона…

Или на крайний случай можно не обманывать, а просто встать рядом с братом. Когда твой брат лидер расы людей — это немало. А управлять всем можно и из тени.

— Ну что сестрёнка? — Дэн возвышался над девушкой, тёмной фигурой. — Поговорим?

Пара добрых и светлых слов, позволили бы всё уладить…

— Просто добей меня, — девушка не смогла пересилить своего презрения.

— Добить? — Дэн усмехнулся и поднял копьё. — Ты действительно этого хочешь?

Настя зло оскалилась и попыталась плюнуть, но брат чуть отступил, уворачиваясь. А после, копьё опустилось.

* * *

Я вонзил копьё в землю, рядом с головой сестры. Затем весело усмехнулся в недоумённое лицо Насти.

— Я не буду тебя убивать, — я неспешно лёг на траву рядом с сестрой и уставился в невероятно голубое и прекрасное небо. — Я не буду убивать своего племянника, если конечно Зиро не лгал, а ты не лгала ему. Ты можешь просто отказаться от участия в соревнованиях и уйти.

— После того, что я сделала с нашей семьёй? — сухо уточнила Настя.

В её голосе не слышалось раскаяния или других чувств. Просто запрос информации.

— Ты солгала мне в прошлый раз о том, где находятся родители? — задал я встречный вопрос.

— Нет, — Настя была спокойна. — С ними и правда всё хорошо.

— А дед? — уточнил я.

— Если бы я знала где он, то свернула бы ему шею… — вот теперь в голосе сквозило раздражение и злость. — Но я не знаю.

— Так за что мне мстить? — просто пожал я плечами. — За разрушенные стены особняка? Так у всех есть новый приют… Более того, ты обрела себе место среди равных и достойных тебя — Великих кланов. А попытка порабощения мира… Наверное я должен сказать: спасибо? Без этого я бы не нашёл свой истинный «дом».

Мы замолкли. За всей этой суетой и беготнёй я так мало времени выделял, чтобы просто расслабиться. Потому, сейчас я искренне наслаждался тем, как трава покалывает открытые участки кожи, а с неба льётся тепло.

Хотя… Не всё было так идеалистично. До нас донёсся рёв дракона, который слышался уже совсем близко. Не удивлюсь, если его привлёк шум и светопредставление нашего сражения. А с учётом в каком он скверном расположении духа, не хотел бы я ему попадаться.

Однако, даже несмотря на все эти умозаключения, я не поднялся с места.

— Мой сын… или дочь, неважно! Они отомстят за смерть своего отца, — это была не угроза, а просто констатация факта. Холодная и уверенная. — Они придут за тобой и убьют.

— Буду рад повидаться с племянниками, — не стал я возражать.

Над кронами деревьев появился дракон. Чёрный исполин взмахом крыльев заставил колебаться деревья, а по земле прошла воздушная волна. Огромные глаза с вертикальным зрачком окинули полянку. Моргнуло белёсое второе веко и его взгляд остановился на нас.

Уже в следующую секунду дракон рухнул на окраину поляны и взревел, оскалив зубы.

— Будем прощаться? — приподнялся я на локте и взглянул в лицо сестры.

— Будь ты проклят, — краем глаза я увидел, как дракон глубоко вдохнул и в глубине глотки заклокотало пламя, Настя же на одном дыхании выдала: — Я отказываюсь от участия в соревновании за титул лидера расы!

Пламя вырвалось из пасти дракона и огненным штормом накрыло пространство поляны. Впрочем, меня происходящее на поляне уже не интересовало.

* * *

Сначала меня как и несколько раз до этого поглотила тьма, но в этот раз она не была непроглядной. Я не терял сознание, а как будто бы просто закрыл и открыл глаза. Именно так в этот раз я попал в странное пространство над Последним Миром.

Подо мной по прежнему раскинулось бескрайнее разноцветное полотно, а надо мной оказалась моя родная планета. Не как раньше далёким небесным телом, а такое чувство, что протяни руку и сможешь дотронуться.

К ней по прежнему тянулась голубая нить, точно такая же как и в прошлый раз. Но стоило мне обернуться и вглядется в связи меня с Последним Миром, как заметил множество изменений.

Светло-зелёная нить, возникшая ранее из-за моего титула регента, слегка укрепилась. Но главное изменение произошло с голубой, она стала толще минимум на порядок.

В прошлый раз, чтобы получить новую информацию напрямую от Последнего Мира, мне пришлось пройти эволюцию с титулом регента, однако сейчас я знал, что стоит мне захотеть и знания вольются в меня бурным потоком.

Впрочем, я знал также, что стоит слегка подождать, ведь существовало несколько вариантов, что именно предложит Последний Мир новому лидеру расы. Во всяком случае подобное знание я чётко осознал благодаря регентству.

Так и произошло, хватило десяти секунд, чтобы усиленная голубая нить завибрировала, следом передо мной возникло сообщение Системы:

Поздравляю, вы победили в соревновании за титул Лидера расы.

Вы получаете титул: Лидер расы людей.

Отныне ваши действия или бездействие влияют на всю расы.

В этот момент, я как будто вспомнил, что значит быть лидером расы, знания появились без боли, без преодоления. Теперь я знал, как именно заключаются договора, сделки или ведутся войны с иными расами, как можно влиять на свою расы и многое другое.

Но Система на этом не закончила:

Каждая раса индивидуальна, поэтому и дары разняться. Но всё имеет свою цену, вы можете принять или отказаться:

Вам даётся право пройти две эволюции под присмотром Системы.

Вы сможете покидать Последний Мир лишь раз в год на срок сорок восемь часов.

Вот она, награда за новый титул. С одной стороны кажется, что звучит не столь уж и весомо, к тому же если учитывать накладываемые ограничения. Но это, если не знать нескольких нюансов.

Во-первых, лидер расы и так не может часто покидать Последний Мир.

Во-вторых, что является самым важным, фраза «под присмотром Системы» по сути гласит мгновенный переход сразу на две эволюции. Мне не потребуется копить опыт, мне не понадобится изготавливать зелье или как-то иначе подготавливаться к эволюции, всё это сделают за меня.

Некоторые сомнения всё равно оставались, но я осознавал, что быть слабым и одновременно с этим иметь столь весомый титул, это смерти подобно. Поэтому, уже вскоре я подтвердил согласие на принятие индивидуальных даров Система, а вместе с этим и ограничений.

Меня окутал кокон света состоящий в основном из голубых цветов с примесью светло-зелёных. Следом, меня наполнил поток энергии. Я знал, что сейчас моё тело усиливается, невероятными темпами впитывая опыт, но при этом я так же понял, что вот он, тот самый момент, когда следует поглощать знания.

Не став больше тянуть, я откинул последние сомнения и полностью погрузился в изучение предоставленных мне возможностей.

Эпилог

Такидзиро Белый Тигр шёл по коридору с лёгкой улыбкой на морщинистом лице. Зрелище того, как Глава клана Белого тигра улыбается было крайне редким. Скорее даже уникальным. Впрочем, в последние несколько недель, с тех пор как на свет появились его правнуки — мальчик и девочка, старик замечал за собой подобную перемену. Правнуки остались одним из немногих напоминаний о его внуке Зиро, что сгинул на соревнованиях за титул лидера расы.

Кроме правнуков, имелось и ещё одно напоминание… Но Такидзиро старался лишний раз не задумываться о чужачке Анастасии и не портить себе настроение.

— Свободны, — коротким словом Глава отпустил пару охранников, что следовали за ним всё время.

Охрана Такидзиро была не особо нужна — он был сильнее всех своих бойцов. Однако, свита из пары человек, так же как и охрана дежурящая у дверей его личных апартаментов — это символ статуса и власти.

Дверь за главой клана закрылась, позволяя ему остаться в комнате наедине со своими мыслями. Хотя изредка компанию ему составлял бокал с напитком из личного бара, в те часы когда Такидзиро находил силы и настроение, чтобы выйти на балкон и полюбоваться звёздным небом, что просто восхитительно красиво в ночной час.

Сегодня холодная, вязкая ностальгия коснулась души словно бы выкованного из стали старика, дабы первый человек клана Белый Тигр вышел на балкон и вдохнул прохладный горный воздух.

— Вы допоздна работаете. Такими темпами можно подорвать своё здоровье.

Голос доносившийся из тьмы ночи стал неожиданностью для главы клана. Тем не менее, он не вызвал ни замешательства. Ни страха. Такидзиро даже с шага не сбился, подходя к ограждению балкона и облокачиваясь на холодный резной камень.

— Не думал, что незваного гостя будет заботить здоровье хозяина, в чей дом наглец проник, — спокойно ответил пожилой мужчина и прикрыл глаза, чтобы лучше прочувствовать лёгкие прикосновения ветра. — И тем более странно это слышать от человека, который убил моего внука.

Из тьмы ночи на перилах балкона проступила фигура. Дэниел Лиор сидел на каменном парапете, прислонившись к стене строения и покачивая одной ногой над пропастью, которая раскинулась под балконом.

— Не буду врать, что в нашем сражении не имелось личных мотивов… Однако наши противоречия с Зиро не обязаны привести к конфликту между нами.

— Конфликт между нами решится только в том случае, если ты встанешь на колени передо мной и мой клинок окрасится твоей кровью, — Такидзиро неспешно открыл глаза и посмотрел на собеседника. — Зря ты вернулся из Последнего Мира, Лидер расы. Здесь тебе не рады. Хотя… и в Последнем Мире ты не найдёшь успокоения.

— Я знаю! — спокойно кивнул Дэн. — Все ваши силы ждут моего появления в Последнем Мире, чтобы уничтожить. Собственно, поэтому я пришёл напрямую к вам… минуя сотни жертв ваших последователей.

— Хочешь мою жизнь? — усмехнулся старик. — Придётся постараться, чтобы её забрать. Вот только, даже если ты преуспеешь, то это ничего не изменит.

— На ваше место придёт кто-то другой и охота продолжится, — кивнул Лиор. — Остановиться она только в тот момент, когда последний из Великих кланов падёт. До тех пор вы будете жаждать той власти, что сейчас находится в моих руках.

— Всё верно, — Такидзиро усмехнулся. Невесело. Но и не зло. Скорее устало. — Тебе никуда не деться. Ты не выстоишь против нас. Я рад, что ты это осознаёшь и последние свои дни жизни проведёшь в страхе.

— Эм… — Дэн скорчил растерянно-виноватую моську. — Не хочу вас расстраивать, но нет. Я вас не боюсь.

— Тогда ты ещё глупее, чем я думал, — презрительно сплюнул с балкона Такидзиро. — Прошлый лидер расы был куда сильнее тебя, но даже он не устоял против нашей мощи.

— Верно… Ибо он связал свою жизнь с Великими кланами, доверился им — кивнул Дэн. — Ну а я… я имею в своём распоряжении целый летающий город, что укрыт на территории куда никто не может проникнуть уже ни одно столетие. Со мной в союзе один из древних кланов карни, а вокруг тайны былых цивилизаций. Вы серьёзно думаете, что мне нечем будет вам ответить, если мы столкнёмся?

Такидзиро мог увидеть угрозу, когда ему её демонстрировали. Мог понять, когда это был блеф, а когда реальность. Сейчас же молодой человек перед ним отнюдь не блефовал… и это оказалось неприятно.

Опыт десятков лет у власти не позволил чувствам вырваться, потому прозвучавшие слова остались спокойными:

— Крови прольётся много…

— Много… Но должна ли она проливаться? — уточнил Дэн, вскакивая с ограждения балкона. — Её и так пролилось немало… Ваш сын. Ваш внук. Вы хотите отправить на ту же бойню и ваших правнуков?

— А у тебя есть что предложить в альтернативу? — в этот раз старик даже не пытался скрыть недоверия и скепсиса.

— Есть. Мир и союз, — глаза Дэна сверкнули уверенностью и потаённой силой. — Отбросить старые разногласия и вместе достичь единой цели: помочь людям Последнего Мира, а следом и нашего.

— У нас разные подходы, — не преминул напомнить Такидзиро. — Настолько разные, что и началась эта свара.

— Разные. Да и к тому же, я вас убить хочу не меньше чем вы меня. — спорить с очевидным глупо. — Но если мы даже не попытаемся найти компромисс, то так и останемся врагами, останемся пылью под ногами более сильных рас. А ни вы, ни я, этого не хотим. Вот что главное.

Молодой человек явно давно обдумывал эти слова. Чтобы только найти в себе силы на подобное решение у него явно ушло немало времени. Сам Дэн прекрасно понял насколько это сложный выбор и решение… и осознавал, что торопить с подобным не стоит.

— Система дала мне сутки на последний визит в родной мир. Потому, я вернусь через двенадцать часов за вашим ответом. Советую всё хорошенько обдумать, — с этими словами Дэниел Лиор, Лидер расы людей в Последнем Мире, шагнул в пустоту под балконом.

Такидзиро уловил фальш в последних словах нежданного гостя, но самого предложения это не меняло, просто требовалось в будущем учитывать возможность лидера расы людей совершить неожиданный визит на родную планету.

Хмыкнув своим мыслям, старик расправил плечи и направился к себе в кабинет, предстояло многое обдумать.

* * *

— Ну и что теперь, Ирис? Может у тебя есть какие-то дела?

— Мои дела ты знаешь, — лёгкий смешок раздался в сознании. — Чтобы исполнить первый этап своего плана мне потребовалось всего несколько тысяч лет. Надеюсь второй займёт чуть меньше времени, с твоей помощью… Но я никуда не спешу.

— Тогда, как и обговаривали: пора найти деда, ведь мне нужен представитель тут, а не только в Последнем Мире. Уже представляю, как совет Великих Кланов обрадуется ему в своём составе.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний мир. Том 5. Регент миров

Content

Последний мир. Том 5. Регент миров

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог

Nota bene