Ленка и мертвецы. Истории о потустороннем

16+

Анна Пронина

Ростов н/Д: Феникс, 2025. — (Жуть по-русски).

* * *

«Читать книгу Прониной — как бродить темной ночью по заброшенной деревне. Истории, словно скрипучие избы, наполнены мертвецами, и ни стены, ни страницы не смогут удержать их внутри».

Максим Кабир, писатель

* * *

«Проза Анны Прониной — это не просто ужас ради ужаса. Безусловно, здесь присутствуют классические приемы, обороты и сюжетные линии, но во главе угла все же стоит история. Часто психологическая, еще чаще — терапевтическая. Этакая проработка страхов и сложных ситуаций, в которых может оказаться любой из нас. И это прекрасно. «Ленка и мертвецы» прикрывается жанровостью — вроде бы это хоррор-истории, где есть призраки, страшные смерти, черти и так далее, — но при этом книга отлично раскрывает иную сторону человеческих взаимоотношений и психологию обычных людей. Искать второй или третий пласт в каждом из рассказов книги — отдельное удовольствие. Рекомендую!»

Александр Матюхин, писатель

* * *

«Роман про то, как живые и мертвые вполне успешно договариваются друг с другом, потому что все они, в конце концов, люди»

Дарья Бобылева, писательница

* * *

«История о мертвых, в которой много жизни. Обитатели деревни Клюквино влюбляются, расходятся и совершают непоправимые ошибки, не задумываясь о вечности. Но как только вечность оказывается неизбежной, каждый нуждается в прощении — и в Ленке, наследнице дара видеть умерших. Любое зло неокончательно, пока есть кто-то, кто встретит тебя по эту сторону и даст шанс попросить прощения»

Саша Степанова, писательница

От автора

Перед вами тринадцать мистических новелл. Не в каждой главные герои — это одни и те же люди. Но все истории объединяет место действия — деревушка Клюквино. И то, что так или иначе где-то рядом ходит Ленка — девушка, наделенная уникальной способностью видеть неупокоенные души.

Большинство историй, которые вы прочтете в этой книге, основаны на реальных событиях.

К сожалению, очень часто бывает так, что люди уходят в мир иной, не завершив важных дел и не сказав важных слов. Иногда мы годами носим в себе обиду на покойных, иногда нам кажется, что покойный был обижен на нас. После смерти близкого человека жизнь может казаться несправедливой, жестокой и даже невыносимой.

Лена — обычная девушка. Она не обладает божественной красотой, не умеет перемножать в уме трехзначные числа. Она такая же, как миллионы других: как соседка, как ваша одноклассница или давняя подруга. Ленка могла бы жить в вашем подъезде или в доме через дорогу. И все-таки она особенная: она видит призраков и помогает соединять живых и мертвых. Она дает второй шанс и тем и другим — объясниться, признаться в любви и попрощаться.

Первые читатели черновиков этих историй писали мне, что текст получается очень терапевтическим, помогает пересмотреть свои отношения в семье и с окружающими.

Я буду счастлива, если и ваш мир станет светлее, если в нем прибавится любви, если получится простить тех, кого долго не получалось простить, и обнять тех, с кем никак не выходило обняться.

Спасибо всем, кто переживал и комментировал рассказы в социальных сетях. Вы — мои вдохновители.

Хочу поблагодарить моего мужа Кирилла Радцига за бесценные ночи обсуждений сюжетов и героев. Ты — мой муз, моя опора.

Желаю вам приятного чтения!

История 1. Никогда не говори с мертвецами

Сумерки медленно проникают в комнату, окутывают синевой все места, куда не дотягивается мягкий свет рыжего торшера.

— Дядя! Дядя! — Двухлетняя Лена Лебедева сидит в деревянной кроватке с решетчатыми стенками и показывает пухлой ручонкой на пустой угол под потолком.

— Нет там никого! — шипит на нее мать, укладывая спать.

— Дядя! — опять повторяет Ленка и плачет.

Фигура «дяди» изогнутая, лицо неплотное — за ним проглядывает трещина в побелке. А за серым полупрозрачным пиджаком виден красный ковер в мелкий цветочек.

Лебедевы живут в деревне Клюквино. Их дом помнит четыре поколения. И так уж вышло, что мужчины в этих стенах всегда умирают рано, хозяйство ведут бабы. В ближайшем окружении маленькой Ленки нет ни одного «дяди», только этот странный полупрозрачный гость над кроваткой.

Она смотрит на него большими глазами, он смотрит на нее. Лене не страшно, но обидно, что ее никто не понимает.

Свет в детской гаснет. Старый дом скрипит, и кажется, будто по чердаку кто-то ходит. Дядя все еще висит сверху. Его видно в слабых отблесках уличного фонаря, свет которого проникает через щелочку в плотных шторах. Глаза Ленки слипаются.

Она моргает раз, потом еще раз, и вот уже веки стали такими тяжелыми, что поднять их нет никакой возможности. Она засыпает крепким сном, а призрак под потолком медленно сливается с темнотой.

Спустя какое-то время дядя исчез. Лена не помнила, когда он перестал приходить, но в доме стало спокойнее и теплее. От мертвецов всегда веяло холодом и пахло землей.

Однажды у соседей умерла баба Клава.

День похорон был летний, солнечный. Разноцветные домики утопали в зелени, палисадники пестрели цветами. По деревне гремел траурный марш.

Гроб соседки до деревенского кладбища несли на руках ее взрослые дети и внуки. Всю дорогу за покойницей устлали еловыми ветками. Ленкина прабабушка Нюра, глядя на все это с крыльца и убирая под платок непослушные белые пряди волос, ворчала: мол, давно бы уже оставили этот обряд, никакой пользы в тех еловых лапах. Маленькая Лена слушала молча, елка у нее ассоциировалась исключительно с Новым годом. Было странно видеть колючие ветки посреди лета.

В эту же ночь мертвая соседка по этим веткам, как по собственным следам, явилась обратно. Но пошла не к себе, а в дом Лебедевых. И осталась до сорокового дня.

Едва темнело, она начинала топтаться у дверей, словно стесняясь войти в комнаты, мяла в руках свой ситцевый платочек, который любила носить при жизни, тоскливо выла. Ленка и на нее показывала матери, а та доставала со шкафа старые плюшевые игрушки, которые раньше брать было нельзя, или начинала рассказывать сказки или читать книжки. Лена увлекалась этим новым занятием, но все равно слышала тихие поскребывания и всхлипы умершей соседки.

Ленка всегда четко различала живых и мертвых, но долго не могла понять, почему последние застревают между мирами, почему не уходят на тот свет. Что их держит?

Как-то раз, когда Ленке было три года, после родительской субботы прабабушка поймала ее в огороде, взяла на руки, обняла и шепнула на ушко: «Молчи, внучка, до поры молчи про то, что видишь. Не надо живым про усопших знать. Мала ты еще, не поймут тебя… А кого ты видишь, тем я сама помогу, отпущу их…»

Лена подняла на нее испуганные глаза.

— Баба?..

— Тс-с… Что смогу, расскажу тебе. Попозже. Когда подрастешь.

Прабабушки Нюры не стало, когда Лене было всего пять с половиной лет. Бабушка умерла следом, в тот же год. Осталась Ленка с мамой.

Вот уже двадцать первый год девчонке пошел, а призраки все так же приходят к ней и днем, и ночью. Значит, так будет всю жизнь? И что с этим делать? Непонятно.

От покойников веяло не только холодом, но и болезнями, болью, виной. Иногда Ленку мутило от встреч с ними. Пару раз она пыталась узнать у неживых, как и чем им можно помочь. Что сделать, чтобы душа отправилась на тот свет? Но мало кто из мертвых мог ответить. А если и заговаривали мертвецы с Ленкой — добром это не заканчивалось. Никогда.

Как-то раз собралась Лена по ягоды.

Вышла рано — едва подсохла роса. Сперва хотела было за домом Сергеевых в лес пойти, но там уже дачники все поляны подчистили. И опять вон кто-то с кузовком идет.

Решила прогуляться, дойти до другого края деревни.

Небо еще казалось бледным, солнце не поднялось из-за крыш, а уже мычали в сараях не доенные с ночи коровы, хлопали двери. Соседи здоровались через заборы, к автобусной остановке выходили те, чьи рабочие смены в городе начинались с восьми утра.

Ленке сегодня хотелось тишины, и она направилась за улицу Дружную. Здесь люди в лес не любили ходить, и тропа почти не видна была — заросла. Деревья близко друг к другу стояли, темно было даже днем, зябко.

Пробралась Лена через высокую траву и увидела: в тени девица неупокоенная стоит — одежда истлела, выцвела, волосы паклями висят, плоть с костей отваливается. Смотрит неживая на нее грустными глазами, чуть не плачет. Ленка пожалела неприкаянную, спросила:

— Как тебе помочь? Почему ты тут?

Мертвячка в ответ куда-то в сторону показала. Ленка пошла смотреть, а там в кустах колодец. Старый, давно заброшенный, забытый. Деревянный короб почти весь в землю врос, от оголовка и во́рота даже следа не осталось.

Лена подошла ближе, наклонилась и заглянула внутрь — на самом дне было что-то… или кто-то. Сердце защемило, заныло. Не смогла Ленка пройти мимо.

Вернулась в деревню, отыскала одноклассника своего, Сережу Ка́душкина. У него отец, Николай Степанович, служил в деревне участковым. Объяснила другу и его родителю, что нашла в заброшенном колодце человеческие останки. Вернулись к нужному месту уже втроем.

И в тот же день достали со дна скелет.

Кто была та мертвая девица? Лицо призрака выглядело серым, черты его расплывались, дрожали и искажались. А от тела уже одни кости остались — как имя узнать? Похоронили на деревенском кладбище в безымянной могиле.

Сережка Кадушкин потом сказал, что экспертиза выдала отчет — лет пятьдесят прошло со дня смерти, не меньше.

Ленка решила, что раз похоронили девушку из колодца, то призрак обретет покой. Да только в другой раз пошла она по грибы за улицу Дружную — опять та же покойница стоит. По серым впалым щекам слезы катятся.

— Чего тебе надо-то? — удивилась Ленка. Но та не ответила и не пошевелилась.

А еще через неделю Сережа Кадушкин пропал. Нет нигде, будто сгинул. Отец все дома в деревне обошел, морги и больницы обзвонил, своим коллегам ориентировку дал, а найти не смог. Ленка как узнала, сразу почуяла недоброе. Снова к тому колодцу отправилась.

Тот день был серый, пасмурный. Дождь лил, не прекращая, уже сутки. Под широкой кроной старого клена стояли два мертвяка. Ветки трепало ветром, но призраки этого не замечали — улыбались и обнимались, словно двое влюбленных.

Тело Сережи подняли, похоронили как положено. Но отец его, Николай Кадушкин, чернее дна того колодца стал.

В деревне шептались, что Серега добровольно на смерть пошел, в колодец вниз головой прыгнул — сам. Но кто ж то видел? Никто. А раз никто не видел, то пусть бы и молчали.

Потом Лена еще раз сходила к жуткому месту, но теперь никого у колодца не было. Упокоились сын участкового и девушка из колодца? День был ясный, но от деревьев все еще веяло холодом, Лена чувствовала запах тлена.

Вот и спрашивай у мертвяков, чем им помочь. Лучше и не помогать уж совсем.

Хорошо кому-то стало от того, что Ленка с призраком заговорила? Парень молодой помер, отец его забухал. Мать в трауре. На Ленку полдеревни косо смотрит.

Примерно через месяц после тех событий, когда листья деревьев уже были подернуты золотом, у крыльца Лебедевых, пока Ленкина мать была на работе, нарисовалась баба Шура. Она щурила подслеповатые глаза, без конца поправляла засаленный бордовый платок на шарообразной, как кочан капусты, голове и долго заглядывала в окна, прежде чем постучать.

Ленка вышла на крыльцо, накинув на плечи мамину телогрейку, и уткнулась взглядом в огромную бородавку на шее бабы Шуры. Та схватила Ленку за руку и зашептала в ухо: мол, слухи по деревне ползут, что есть у Ленки особый дар — видеть невидимое.

— Сходи ко мне в дом! Небось муж мой покойный, Федька, там еще. Он только две недели как помер. Я слышу — по ночам кто-то шаркает по дому, возня какая-то под крышей постоянно, точно он там ходит…

Глаза у бабы Шуры забегали, словно там, на чердаке, вместе с призраком поселилась какая-то жуткая тайна.

— Ну, раз ходит, так батюшку из соседнего села позовите, тот прогонит. — Ленка высвободила свою руку из потной ладони бабы Шуры и отступила на шаг.

— Да батюшка, может, и прогонит. А кто мне скажет, куда этот старый хрыч при жизни заначку спрятал? Мне что теперь — весь дом переворачивать? Сходи спроси у него. Я тебе заплачу. Если заначку найдешь — с нее и заплачу.

Ленка вздохнула и невольно подумала о том, что кофточка, которая сейчас надета под телогрейкой, была куплена ею в городе, в секонд-хенде, два года назад. А сколько лет джинсам — и не вспомнить. На работу Ленка всего неделю как устроилась. До зарплаты еще дожить надо.

— Пойдемте, баб Шур, — согласилась Ленка.

На чердак поднималась в одиночестве: бабе Шуре что-то срочно понадобилось в огороде, и, указав, где лестница, та скрылась в сарае с инвентарем.

Под самой крышей старого дома, в полутьме, среди паутины и пыли, висевшей в воздухе плотной пеленой, Ленка с трудом разглядела бледного, полупрозрачного мальчика, играющего двумя дощечками. Никакого деда не было.

— Ты чей будешь?

Ребенок вздохнул и показал Ленке в правый угол. Там в огромном старом сундуке, обитом металлическими пластинами, под покрывалами и серыми тряпками она нашла иссохшее, мумифицированное тельце мальчика.

В горле пересохло, язык прилип к нёбу, мысли спутались, но Ленка все-таки разжала губы и спросила:

— А ты не знаешь, куда дядя Федя заначку спрятал?

Мальчик в ответ подбежал к окошку, показал пальчиком на старую скрюченную яблоню посредине участка. Небо за деревом стремительно темнело, как и мысли в голове у Ленки.

Деньги покойника откапывал уже участковый. Под яблоней нашлась жестяная банка, а в ней — пятьдесят тысяч рублями.

Бабу Шуру посадили. За убийство или за оставление в опасности, точной статьи Ленка не знала. Деревенские говорили, что мальчишка с чердака ее внук был. Он якобы без вести пропал десять лет назад. А оказалось, это баба Шура недосмотрела за ним: мальчик наглотался какой-то домашней химии — кажется, отбеливателя. И помер. Родителям старуха наврала, что ребенок убежал, тело припрятала.

Почему бабка, зная о Ленкиных способностях, не побоялась ее на чердак пустить? Может, из ума выжила. Спустя год Ленке рассказали, что из тюрьмы баба Шура переехала в психушку.

А разговаривать с мертвецами Ленка зареклась. Да только они вот не зарекались. Но это уже новая история.

Родительскими субботами в православии называют особые поминальные дни, в которые принято чтить память усопших. — Здесь и далее — примечания автора.

История 2. Мертвый нянь

Это история городской девушки, которая недолго прожила в Клюквине со своими детьми. И случайно познакомилась с Ленкиной одноклассницей.

В прошлом году у мужа умер отец.

Свекор жил один — в деревне Клюквино в добротном доме, который сам построил из сибирского кедра. После свадьбы мы бывали там несколько раз в гостях, а потом у нас родились дети — Славка и всего через полтора года после него Егорка, — какое-то время было не до поездок в гости.

После смерти свекра все хозяйство досталось мужу в наследство. Долгое время он сопротивлялся поездке в деревню, ему было сложно смириться с потерей отца. Но настало лето.

Город даже в солнечную погоду казался серым и пыльным. Душа просилась на природу, дети, которым уже исполнилось полтора и три года, отчаянно не хотели уходить с улицы, и как-то вечером муж сдался: «Пусть воздухом чистым подышат, воды из родника попробуют, узнают, что такое бегать по траве босиком…»

А мы с детьми и рады!

Я мечтала, что в Клюквине и мне удастся немного отдохнуть и развеяться. Но не тут-то было. В первые выходные мы всё перемыли, обустроились, а потом муж вернулся в город работать. И началась наша с детьми «жизнь на природе».

Чуть свет — мальчишки глаза откроют и бегут на участок. А там то грабли ржавые в траве найдут, то доску с гвоздями от старого забора отрывать станут. Глаз да глаз нужен, чтобы беды не вышло. А ведь и поесть приготовить надо. В нашу глушь доставка готовых блюд не приезжает.

А уборка? Это не в квартире пыль тряпочкой смахнуть — пока большой дом пропылесосишь, половики повытряхиваешь, пока полы натрешь…

А детей по вечерам купать в тазу? У деда только душ, никакой ванны! Мои привереды так не привыкли — каждый вечер ор во всю ивановскую.

В общем, я к таким приключениям оказалась не готова. За первые две недели умоталась так, что готова была мужу звонить и просить забрать нас домой в душный, но родной и удобный город.

Пошла как-то утром за продуктами. Иду, и такой некрасивой кажется мне эта деревня: дома старые, заборы кривые, магазин строили еще в советские годы — его бы снести давно, а они там торгуют…

Лица у людей вокруг какие-то недобрые. Да и сама я утром не ангел: на голове гулька, на ногах — растянутые штаны и шлепанцы. Из косметики только синяки под глазами. Дети под ногами путаются, нервы мотают. И тут вижу — она.

Стоит у прилавка русская красавица: на вид не старше двадцати трех лет, коса — волосок к волоску, лицо сияет свежестью и румянцем. На руках — парнишка маленький, точно как мой Егорка. А рядом за руку держится девчушка лет трех, ровесница моего Славки.

Купила красавица что-то, в сумочку положила и поплыла лебединой походкой к выходу.

Меня такая зависть взяла! И как ей удается так выглядеть? Неужели не устает с малышами?

Продавщица мое изумление заметила:

— Это Настя Строганова. Любой городской фифе нос утрет.

Я набила рюкзак продуктами и понуро поплелась с детьми домой. Егор и Славка тянули меня в разные стороны, но вскоре впереди показалась детская площадка: скрипучие карусели, качели, песочница… Я решила, что это мой шанс передохнуть, пока они играют, и развалилась на лавочке. Но тут заметила, что рядом у деревянного домика стоит Настя со своей дочкой.

Рука сама потянулась к резинке на голове, и я распустила волосы. Нашла в кармане очки и надвинула на глаза, чтобы скрыть синяки.

Других детей на площадке не было, наши малыши быстро обнаружили друг друга и подружились. Решая их нехитрые споры и помогая кататься с горки, разговорились и мы.

Настя рассказала, что живет, как и я, одна в доме с двумя детьми. Муж на заработки уехал, а родители у красавицы уже умерли. Мы немного пошутили над общими проблемами молодых мам, и Настя пригласила меня в гости — выпить чаю, поболтать о женском.

Боже, как же я была рада! Завтра обещала приехать на пару дней моя мама, и теперь у меня есть законный повод оставить ей на несколько часов своих отпрысков, а самой смотаться к новой подруге.

Что испытывает мать двух маленьких детей, когда ей выпадает возможность выйти из дома одной?

Эту эйфорию, замешенную на растерянности и непривычном ощущении свободы, сложно с чем-либо сравнить. Я шла по улице, наслаждаясь тем, что меня никто не тянет за руки, не кричит, что надо вытирать сопли и срочно возвращаться домой, чтобы пописать на горшок.

А какими красивыми казались мне деревенские домики! Я разглядывала узоры на занавесках, любовалась ковкой на заборах, здоровалась со всеми подряд и даже погладила какую-то дворняжку.

Да, дети любимые, желанные и обласканные, но боже, как же прекрасно, когда хотя бы иногда с ними играет и укладывает их спать кто-то другой!

Солнце висело над печными трубами, небо казалось романтически-бездонным, воздух — сладким. Я шла, предвкушая приятный вечер с той, кто, скорее всего, разделяет мои маленькие мамские радости и несчастья.

Я бы нисколько не удивилась, увидь я в доме Насти разбросанные повсюду детали лего и рулон туалетной бумаги в каком-нибудь самом неподходящем месте вроде вазочки с конфетами. Но я вошла в чистую, светлую избу, будто сошедшую с иллюстрации к русской сказке. В прихожей — половики в разноцветную полоску, в кухне — белые занавески и сияющий золотым пузом самовар. Запах пирогов чувствовался еще на подходе. Когда я села за стол, Настя достала их из горячей духовки.

— А где же дети? — Мой взгляд все еще бегал по дому в поисках беспорядка, мусора или хотя бы пары-тройки забытых и сломанных игрушек.

— В комнате, — беззаботно ответила Настя. Она возилась с посудой.

— Не боишься, что такие малыши без присмотра? Мало ли — влезут куда или розетку электрическую найдут.

— Так они под присмотром. — Настя переложила пироги с противня на большую тарелку. — Братик мой, Петруша, с ними играет.

— Так вот в чем твой секрет! Значит, есть у тебя помощник. А я вот так устаю, что в майке со старым пятном могу в магазин пойти. Уже самой стыдно на себя смотреть. А сил и времени, чтобы прихорашиваться, нет.

Я потянулась к самому крайнему пирожку, взяла его в руку, но обожглась. Интересно, зачем Настя мне тогда соврала, что живет с детьми одна? Целый брат, присматривающий за малышами! Господи, ну почему мама с папой не родили мне брата?!

Настя улыбнулась:

— Ты городская. Но если деревню полюбишь — приноровишься и тоже все успевать начнешь. В своем доме и стены помогают. Здесь же несколько поколений Строгановых свои души оставили — тут и рожали, тут и жили, тут и на тот свет уходили. В этом доме ни со мной, ни с моими детьми беды случиться не может.

Я присмотрелась к обстановке. Настин дом и правда был полон воспоминаний о предыдущих поколениях: на стенах висели черно-белые фотографии, в отдельной вазе стояли деревянные ложки, которыми, судя по всему, много лет назад пользовались. Я провела пальцем по краю тарелки — еще советская, у моей бабушки такой сервиз был. А вон тому резному крепкому буфету лет сто, не меньше!

Минут через пять Настя вышла во двор сорвать нам к чаю свежей мяты. А меня потянуло в комнату, поздороваться и познакомиться с Настиным братом. Я тихонько приоткрыла дверь и замерла.

Мальчик, тот, что младший, смеялся и показывал пальчиком на угол. Мои дети тоже, бывало, так делали, если кто-то из взрослых корчил им рожи. Но в углу стояла только пустая табуретка.

Затем девочка кинула в тот угол мячик, и игрушка, не долетев до стены, вернулась ей в руки. Это выглядело так, словно кто-то невидимый перехватил мяч и кинул снова.

У меня похолодела спина, я почувствовала, как немеют и подкашиваются ноги. Зажмурилась, прогоняя морок, протерла глаза, а дети уже игру сменили. Мальчик на стульчик залез и прыгнуть хочет, но не летит вниз, а взмывает в воздух, словно его подхватили на руки!

У меня открылся рот, но крик провалился куда-то в живот и оттуда разлился волной необъяснимого ужаса до самых пяток.

— Дядя Петя, дядя Петя, и меня покружи! — попросила пустоту девочка. И тут же взмыла в воздух, поддерживаемая кем-то незримым.

Из Настиного дома я убегала, крестясь и вспоминая слова бабушкиных молитв. Матери и мужу об увиденном рассказать побоялась: решат еще, что я совсем поплыла от усталости.

Всю ночь мне чудилось, будто кто-то невидимый в кухне переставляет табуретки с места на место и негромко покашливает. Наутро после происшествия в голове у меня был такой туман, что я уже не была уверена, что события в доме Насти мне не привиделись.

Через пару дней я позвонила мужу и попросила забрать нас.

И вот собрали мы вещи — завтра ехать. Муж перед возвращением в город решил на деревенское кладбище сходить, отца покойного навестить. Недалеко от нашей могилки бросилась мне в глаза знакомая фамилия на надгробии и надпись: «Здесь покоится Петруша Строганов, сын и брат». Я присмотрелась: с фотографии на меня смотрел парень, очень похожий чертами лица на Настю. Так вот ты какой, помощничек. Мертвый нянь.

История 3. Мертвецы-прислужники

Все, что здесь описано, случилось задолго до событий из истории «Мертвый нянь». Я расскажу вам, как не стало Петра Строганова и почему он помогает Насте присматривать за детьми.

С Настей Строгановой Ленка когда-то училась в одном классе. Анастасия была приметной — ладное румяное личико, длинные стройные ножки. На уроках руку тянула самой первой, русые косички аж тряслись от рвения. За все годы учебы не было у нее в журнале ни одной оценки ниже пятерки.

Мальчишки по очереди носили ей портфель и пакет со сменкой, девочки рисовали ей именные открытки, первой приглашали на праздники. Только Ленка не обращалась к Насте без острой необходимости. А почему — и сама себе объяснить не могла.

Как-то раз классе в девятом, ближе к лету, Настя по ошибке взяла в школе Ленкину тетрадку — у них оказались одинаковые обложки, с яркими цветами. Ленка заметила путаницу только дома. Делать нечего — собралась и пошла к однокласснице меняться.

Приоткрыла Настину калитку — и обомлела. На крыльце толпилось человек десять мертвецов — старухи и молодые женщины, мужчины и даже один мальчик.

Они стояли, словно привязанные невидимой нитью к ручке двери, покачивались, как мокрое белье на ветру, постанывали и пихали друг друга в спины.

У Ленки от удивления открылся рот. Страха она не почувствовала — привыкла к мертвякам, — но было как-то неловко, что ли.

Тут дверь распахнулась, и на крыльцо вышел старший брат Насти — Петр. Разница в возрасте у них была всего два года, но для девятиклассницы парень, который вот-вот окончит одиннадцатый класс, — почти бог. А этот был, как и сестра, красавчик: высокий, ладный, с широкими плечами, огромными голубыми глазами и небрежной челкой.

— Ленка? Тебе чего? — Он хитро прищурился и стал откровенно разглядывать одноклассницу сестры.

Лена молча протянула ему тетрадку.

— Что там, задание? Погоди, сейчас позову Настю.

Он скрылся за дверью, а Лена так и осталась стоять с протянутой рукой.

Но тут мертвецы, протяжно застонав, вывели ее из оцепенения.

— Чего вы тут? Кыш! — Ленка постаралась сказать это не слишком громко.

— Нельзя! Не можем! Служим мы! — зашипели призраки.

— Кому служите?

— Ведьме служим. Служим ведьме. Ведьме, — наперебой заговорили покойники.

Снова отворилась дверь в избу, и вся инфернальная толпа отпрянула, освобождая проход живому человеку.

— Привет! Я тетрадки наши перепутала, ты же за своей? Вот, держи. — Это Настя выскочила на порог.

Ленка забрала свою тетрадь и отдала чужую. Ей хотелось задать мертвякам еще пару вопросов, но Настя никак не уходила с крыльца обратно в дом, взяла веник и давай подметать.

Пришлось промолчать.

Однако любопытство одолело Ленку. Всякое она уже успела повидать, но толпа умерших, которая служит ведьме, — это было слишком странно.

Ленка дождалась вечера и стала огородами пробираться к Строгановым.

Дом и земля их были расположены в самом низу улицы Осиновой. При этом Строгановы ни с кем не соседствовали: с одной стороны от их дома был берег реки, с другой — лес, с третьей — улица. А там, где могли бы быть соседи, оказался заброшенный участок.

Ленка пробралась к забору со стороны леса. Тут его давно никто не ремонтировал, не красил, не поправлял, а потому она без труда нашла достаточно большую щель, в которую уже собралась пролезть, но передумала.

В центре огорода Настина мать Дарья Строганова что-то чертила между грядок. А потом вышла на дорожку и стала махать руками, словно закидывая невидимое лассо. И тут к ней начали слетаться духи, которых Ленка видела еще днем. Они занимали на огороде каждый свое место и начинали кто копать, кто поливать, кто собирать паразитов с картошки.

«Вот так служба. Прям крепостные крестьяне! Это ж как придумали — мертвецов использовать, — удивилась Ленка. — Только ведь надо бесплотных духов наделить силой влиять на наш мир. А это непросто. Получается, Дарья Строганова и есть ведьма, которой они служат. И сильная ведьма».

А Настя, стало быть, ведьмина наследница. Так в этих краях было заведено.

Ленка поморщилась: вот почему ее от Насти всегда воротило. Не переносят Лебедевы ведьм.

Ну, а как распоряжаться душами умерших родственников — дело личное. «Используют их Строгановы как бесплатную рабочую силу? Ну и не лезь!» — сказала сама себе Ленка. И постаралась выкинуть увиденное из головы. Но яркий образ Петра мешал ей совсем не думать об этом странном семействе.

А тут и праздник «Последний звонок» приближался у старшеклассников. В честь такого дела в местном клубе была запланирована дискотека, на которую Ленка, конечно же, отправилась в своем самом красивом платье — мать из города привезла, с распродажи: белое, с желтыми цветами по краю юбки. Скромное: выреза на груди нет, попу не обтягивает. Но нарядное.

Ленка особо-то ни на что не рассчитывала, но, когда объявили белый танец, решила, что не простит себе, если не попробует пригласить красавца Петра. Она уже рисовала в голове картины, как он скажет ей свое небрежное «нет». Она расстроится, конечно, но так и забыть о нем будет легче.

Однако Петр, вопреки ожиданиям, согласился на танец. И после того, как музыка стихла, позвал Ленку потанцевать снова.

В какой-то момент вечера Ленка вышла на улицу подышать свежим воздухом, перевести дыхание, полюбоваться яркими звездами, которые внезапно стали такими близкими. С губ не сходила улыбка, щеки горели от духоты и от счастья.

Рядом со входом хохотали девчонки и парни. Лена приняла их за знакомых и подошла ближе. Но ребята оказались чужими — в Клюквино на танцы часто приезжали подростки из соседних деревень.

— Шампанского хочешь? — протянула Ленке открытую бутылку девушка, которую она видела впервые в жизни.

— А давай! — Ленке хотелось пить, так почему бы и не шампанского.

Через десять минут она уже стала частью этой компании, о чем-то шутила, что-то рассказывала… Это произошло легко, незаметно. И тут Ленка поняла, что все девчонки куда-то ушли, а трое взрослых широкоплечих парней взяли ее в кольцо.

— Красивая ты девчонка, Ленка! — заметил один из них и как бы невзначай погладил ее по плечу. — Глаза у тебя… большие!

Что-то было в его улыбке… странное. Недоброе. Похотливое.

— Спасибо! — Ленка попятилась ко входу в клуб. Но почувствовала, что сзади кто-то положил руки ей на талию.

— Да ты не бойся! Поехали с нами кататься? — склонился к ее уху второй парень из этой компании. А третий уже тянул ее за сумочку в сторону машины, которая неприметно стояла за кустами.

Сердце рухнуло в пятки. Ленка закрутила головой в надежде увидеть рядом кого-то из класса. Но, как назло, все ее друзья были внутри, в клубе. На улице осталась только она и трое неизвестных.

— Не ломайся! Тебе понравится! — Тот, что стоял сзади, провел рукой по ее распущенным волосам. И Ленка почувствовала, что он примеряется, как схватить поудобнее.

— Давай, давай скорее! — Это тот, что отвешивал комплименты, уже открыл заднюю дверь авто.

Ленка растерялась, она что-то невнятно мычала и хлопала глазами, а незнакомцы продолжали подталкивать ее к машине.

— Так, а вы куда это мою девушку увозите? — Петя возник из ниоткуда в самый последний момент. Один из этой омерзительной троицы уже сидел за рулем. Секунда — и Ленку втащили бы внутрь машины и увезли в неизвестном направлении.

Тот парень, что стоял ближе всего к Ленке, на мгновение замер, и этого мгновения оказалось достаточно: Петр схватил Лену за руку и дернул на себя. Она прильнула к его груди, потеряв дар речи.

— Да на фиг нам сдалась твоя девушка! — Парни прыгнули в авто, и водитель завел двигатель.

— Получше себе найдем! — крикнул в открытое окно один из них. Тусклые фары скользнули лучами по асфальту и скрылись за поворотом.

Петя обнял Ленку, а она подняла голову и заглянула ему в глаза. Если он ее сейчас поцелует, она умрет на месте. Но тот только ласково улыбнулся.

— Дурочка. Не выходи больше без меня на улицу. Потанцуем?

И они снова танцевали.

Ближе к утру, когда небо за окнами уже стало светлеть, Петю выдернула с танцпола сестра Настя и потащила в сторону туалетов. Туда шел длинный темный коридор, заканчивающийся кладовкой. В кладовке они и начали разговор, а Ленка незаметно пристроилась за дверью, чтобы подслушать.

— Ты сдурел? Ты кому глазки строишь? Ленке?! — шипела Настя на брата. — Мы тебе уже нашли невесту. Так что давай без фокусов!

— А чего вы с матерью за меня всё решаете? Достали! Ты вообще сопля! Мала еще меня учить! С кем хочу, с тем кручу! — ответил Петр.

Ленка сбежала с танцев домой не попрощавшись. Потом весь день рыдала. Все казалось глупостью, издевкой. Зачем она только навязалась этому Петьке Строганову? Сразу ведь сердце чуяло, что добра не будет.

Но через три дня после праздника Петр поймал ее на улице.

— Батя мне машину иногда дает. Давай сгоняем в город в пятницу? — предложил он, краснея. — Там кино хорошее идет…

— Давай, — ответила Лена, не поднимая на него глаз.

Только ни в какое кино они не сгоняли. Потому что в тот же день Петя разбился на своей машине на выезде из деревни. На полной скорости въехал в старый дуб. Как? Почему его туда занесло? И трезвый был, и дорога прямая… Ответа ни у кого не было.

* * *

Со дня смерти Петра прошло несколько лет. Закончилась школа, началась учеба в ПТУ в соседнем городке. Ленка старалась не встречаться со Строгановыми, от их вида начинало болеть сердце. К счастью, они нечасто попадались на пути — бывшая одноклассница Настя уехала куда-то учиться, а родители ее были нелюдимы, просто так на улице в деревне их не встретишь.

Про Ленкин дар видеть невидимое в деревне уже многие прознали. Только часто путали это с ведьмовством. Мол, раз с мертвецами общаешься — значит, и колдовать умеешь. Но Ленка не колдовала и не ворожила, не гадала и не загадывала. Не по нутру ей это было. И всех, кто приставал к ней с очередной глупостью, посылала. В культурной форме.

Как-то раз пришел к Ленке Федька Дьяконов. Он в их школе учился на год старше. Лена на него сама, бывало, поглядывала — парень статный, умный, глаза ясные. После школы сразу в армии отслужил, не отлынивал. Как дембельнулся — на работу устроился. Не пил, опять же.

Вот расселся у Ленки на кухне, рядом кружка с чаем дымится, а он пальцем по клеенке на столе возит и сказать не решается.

— Лен, а Лен! Ты, говорят, это… ну… сама понимаешь… — пробубнил Федя невнятно.

— Не понимаю. Чего надо? — Ленка стояла, опершись на подоконник. По виноватому виду своего гостя она, конечно, догадывалась, что парень пришел с какой-то необычной просьбой.

— Ну, ты можешь то, чего другие не могут! — выдохнул Федя и посмотрел Ленке в глаза.

— Я могу щи сварить, ты можешь пи́сать стоя. Все, Федь, могут чего-то такое, что другие не умеют. Тебе чего?

— Тьфу ты! Я не о том! Ну, говорят, ведьма ты. Но я не против. Мне приворожить бы.

— Я не ведьма. И не колдую! — насупилась Ленка. — Кого ты там привораживать собрался?

Любопытства, конечно, у нее было не отнять.

Федька почесал бритый затылок, покраснел, выпил залпом кружку чая и признался, что нравится ему Настя Строганова. Но она на него ноль внимания. Вот он и решил поискать помощи, хоть бы даже и колдовской.

Ленка рассмеялась — вот дурень!

— В нашей деревне как раз Настина мама первая колдунья и есть. Она вас и сведет, если ты ей приглянешься. Будет у тебя теща — ведьма!

Федя из красного сделался пунцовым. Встал, потоптался неловко, сунул руки в карманы и ушел. Что он в итоге предпринял и как подкатывал к семейству Строгановых, Ленка уже не узнала. Только похоже, что ведьме Дарье, Настиной маме, жених понравился. Через год молодые расписались. А в день, когда родилась у Насти с Федей дочка, умер старший Строганов, Настин отец Илья. Семейство Дьяконовых осталось жить в доме Строгановых.

Ленка на их стороне деревни не появлялась. Что ей делать на Осиновой улице — ни родни у нее там нет, ни подруг, ни важных дел. Но она не сомневалась, что все покойники этого рода так и продолжают трудиться в огороде или в доме Строгановых-Дьяконовых. Почему бы нет, раз уж ведьма Дарья научилась их использовать. Хотя умерших было немного жаль — не так они, должно быть, загробную жизнь представляли. Ленка напоминала себе, что в чужую семью вмешиваться не стоит. Да и что она могла сделать? Если не умеешь говорить с ведьмой на одном языке, лучше и не соваться.

Как-то раз Ленка отправилась на речку Весточку стирать ковер. Это городские жители свои ковры по зиме на белом снегу выбивают. Так те ковры и деревенской грязи в глаза не видели. А в Клюквине всю жизнь ковры в реке мыли. Вот загрузила Ленка свой ковер в трехколесную тачку, чтобы на спине не тащить, и покатила. Пришла к воде, только расстелила — смотрит, а по берегу кто-то идет.

По зеленому пригорку при свете дня, не замечая ярких бабочек и толстых мохнатых шмелей, шел серый бесцветный призрак. Ленка присмотрелась — да это же Илья Строганов, покойничек. «Что ж он здесь делает?» — удивилась Ленка. А Илья пьяной походкой мертвеца шел прямо на нее.

Увидел живую, остановился, застонал. Ленка видела сквозь него, как через пыльную тюлевую занавеску. Запахло сыростью, гнилью. У Ленки заболело горло.

— Иди отсюда! — крикнула она покойнику. — Иди к своим!

Но мертвый Илья сделал еще несколько шагов к Ленке, и тут она увидела, что за ним волочится веревка.

— Ой, да ты повесился, что ли? — удивилась Ленка. — Тогда понятно.

Самоубийцу-то себе на службу не поставишь. Его душа потеряна для всех.

Призрак в ответ снова грустно застонал.

— Что ж ты повесился-то в день рождения внучки? И не стыдно тебе? Вот родне-то и пришлось скрывать, что ты самоубийца. Никто в деревне и не знает, — отчитывала призрака Ленка. Тот грустно кивал. — Чего тебе надо от меня? Иди прочь! Я тебе ничем не помогу. Ну, пошел! Брысь! — Она замахала на него руками.

Призрак отошел на несколько шагов. А Ленка вздохнула, сложила обратно в тачку свой нестираный ковер и пошла в деревню. Бросила ковер дома и отправилась на кладбище. Могилки семьи Строгановых было несложно отыскать. Род их старый, в этих краях жили давно, хоронили покойников рядышком.

Среди высоких берез и осин могилка Ильи: тяжелая гранитная стела с фотографией мужчины в парадном костюме. Рядом памятники поскромнее — его отца и матери. А за ними чуть правее родители Дарьи Строгановой, в девичестве Козловой, и родители ее матери.

Солнечные зайчики пробивались сквозь листву, играли на надгробных плитах. Ленка присмотрелась к датам жизни и смерти членов этой семьи.

На берегу, когда она ругала неупокоенную душу Ильи, ей в голову пришла одна мысль. Она и отправилась на кладбище, чтобы проверить. И точно! Все сходилось. Старшие мужчины в этой семье умирали, когда у дочерей рождались первенцы. Точнее — первеницы.

Так, в день, когда родилась Дарья, умер ее дед. А в день, когда родилась Настя, отошел на тот свет Дарьин отец.

Ленка слышала, что ведьмы питают свои силы мужской энергией. А строгановские колдуньи, судя по всему, не просто сосали силы из мужиков — они их буквально приносили в жертву новорожденной ведьме. Старшая дочь рождается — старший мужчина умирает. Понятно, что не своей смертью. Но жертвоприношения они научились маскировать.

Илья слыл по деревне умным и рукастым мужиком. И хотя ведьмы отлично умеют отводить глаза, он, видимо, догадывался, что его ждет. И покончил с собой — только бы не стать частью черного ритуала по инициации новорожденной ведьмы. Что ж, его выбор.

«Интересно все-таки, что ж строгановские бабы с Петькой сделали, чтобы он на машине разбился?» — поймала себя на запретной мысли Ленка. С тех пор как парня не стало, она не разрешала себе о нем вспоминать. От таких воспоминаний болела душа.

* * *

«Любопытство сгубило кошку…» Или нет: «От любопытства кошка сдохла!» Кажется, так говорила любимая прабабушка Нюра. Но Ленка редко слушалась взрослых.

Вечером она пошла к Строгановым.

Как и в прошлый раз, подобралась к их участку со стороны леса. Дошла до невысокой калитки и заглянула: что там делается в огороде? Если кто живой копошится — можно сказать, что просто шла мимо. А мертвецам все равно.

В огороде собирал с картошки колорадских жуков призрак какого-то мужчины. Не Ильи и не Петьки. Ну и бог с ним. Лена открыла калитку и осторожно стала пробираться к дому.

Лучи закатного солнца окрашивали все вокруг в красно-розовые тона, небо отражалось в окнах огненными всполохами, только на крыльце было уже темно и серо. Почти все умершие родственники Строгановых толкались на невидимой привязи у двери.

Среди них был и Петр.

Он стоял, грустно свесив на грудь светловолосую голову. Со лба на рубаху капала кровь, словно в аварию он попал только что, а не годы назад. Руки висели безвольными плетьми.

От его вида у Ленки на глаза навернулись слезы, затряслись руки. Эх! Ну и пусть бы женился на другой. Пусть бы у них ничего не вышло! Лишь бы жил! Но прошлого не вернешь.

Ленка хотела подойти к нему, пожалеть, сказать, что она помнит о нем. Но только сделала шаг вперед, как услышала за спиной знакомый стон. Обернулась — это висельник Илья Строганов. Стоит неприкаянный за забором, тоже на Петьку смотрит. А подойти к сыну не может. Никак не примкнуть самоубийце к другим покойникам. Не положено ему.

Отворилась дверь, и на крыльцо вышла ведьма Дарья. Мать Петра и Насти. Вдова Ильи.

Сердце в груди у Ленки заколотилось, как воробушек в клетке. Но Дарья не казалась рассерженной.

— Чего пришла?

Ведьма смотрела на Лену с любопытством. В ее вопросе не было ни злости, ни удивления. Ленка в ответ промолчала. А что сказать-то? Тогда Дарья заговорила сама:

— Ходят слухи, ты мертвых видишь, как прабабка твоя. Это правда?

Лена кивнула, засунув ладони в карманы джинсов.

— Ну пойдем, поговорим в избе, — пригласила Дарья.

Покойники расступились, Лена вошла в дом. В оглушающей тишине громко тикали старые часы. Похоже, никого больше нет, кроме Дарьи. А она тем временем скрылась за занавеской.

— Я сейчас, огонь под супом уберу и поболтаем! — крикнула она.

Ленка не решилась пройти в дом. Она осталась в сенях, робко осматриваясь по сторонам. На одной стене, справа от нее, у самого выхода висели куртки, на другой, слева, сушились какие-то травы. Обувница, лавка, сундук — все как у всех.

Она обернулась на дверь, за которой толпились мертвые. Толстая. Обита выцветшим, но крепким дерматином. И тут Ленка заметила, что по всему дверному косяку сверху донизу начерчены карандашом какие-то знаки.

Было видно, что их периодически подновляют. Некоторые обведены два-три раза, другие новые, третьи уже глубокими бороздами впечатались в крашеное дерево. Чуднó. Ближний к себе знак Ленка рассеянно поскребла ногтем, от чего его форма слегка изменилась. А тут и хозяйка позвала:

— Ну что ты там стоишь, проходи!

Ленка не разуваясь вошла на кухню, робко присела на табурет. Дарья крутилась у шкафа: достала крупу, дуршлаг — видно, собиралась варить кашу.

— Что, много покойников у нашего дома? — спросила Дарья, не отвлекаясь от своего дела.

— Вы ж и сами знаете. Много. Все ваши и вам подчинены.

— Подчинены. Есть такое дело. Я ими распоряжаюсь, как мне нужно. Это я могу. Но я их не вижу. — Дарья закончила промывать гречку и высыпала ее в кастрюлю.

— Как не видите? Я думала, видите, как я. — Ленка не могла оторвать взгляда от ведьмы.

— Так-то я посильнее тебя буду. Но вот видеть их — не могу. А вот как ты мне докажешь, что их видишь? Что не брехня все, что про тебя говорят? — Дарья отставила кастрюлю, присела рядом и тяжело посмотрела Ленке в глаза.

Та потупилась. Но тут в кухню тихо вплыл Илья со своей веревкой и злобно уставился на бывшую жену.

— Муж ваш повесился… — прошептала себе под нос Ленка.

— Откуда знаешь? — Дарья недоверчиво прищурилась.

— Веревка за ним тянется…

— Ага! Значит, он тоже тут где-то ходит! — засмеялась ведьма. — Убедила! Похоже, и правда видишь. Никто про это не знал в деревне, кроме ментов. А они не болтливые ребята.

Ленка робко улыбнулась Дарье.

— Так а пришла-то ты зачем? — вспомнила ведьма. — Погоди, не отвечай. Дай сама догадаюсь. Небось все по Петьке моему сохнешь?

Лена не нашлась что ответить. А Дарья уже встала и вернулась к готовке.

— Я же знаю: сынок мой тоже тут, служит нам с другими покойничками. — Ведьма залила крупу водой и поставила на огонь.

— А что с ним случилось? Он из-за меня разбился? — еле выдавила из себя Ленка в спину Дарье.

— Ага, вот оно что! Ты думаешь, он из-за тебя разбился? — Дарья обернулась на свою гостью, и Ленка увидела, как поменялось ее лицо. Взгляд стал тяжелым, уголки глаз и рта сползли вниз. — Поругались мы с ним в тот день. Но сын давно своевольничал, моих указов не слушал, жениться на правильной девушке не желал, делал что хотел, гулял с кем хотел. С тобой вон якшался. И вообще — в столицу собрался ехать.

Ведьма сжала губы так плотно, что ее рот стал похож на узкую длинную щель. Она помолчала секунду или две, потом кинула злой взгляд на Ленку и закончила свою речь:

— Я такого отношения к себе не прощаю. Опоила его дурманом да и посоветовала мужу дать ему машину, чтоб Петька в магазин сгонял. Вот он и разбился на ровном месте.

Дарья с силой бросила в мойку поварешку и накрыла крышкой кастрюлю. Заметалась по кухне, не находя себе дела: бралась то за масло, то за приправы, открывала и закрывала холодильник, ничего не доставая оттуда и не убирая внутрь.

Ленка посмотрела на призрак Ильи и поняла, что тот в бешенстве. Покойник из серого сделался красным, его глаза вращались в глазницах, руками он вцепился в веревку на шее. Для него рассказ жены был сюрпризом.

Неужели ведьма и правда не видит призрак мертвого мужа?

— И не смотри на меня осуждающе! — рыкнула Дарья, снова присев на табуретку рядом и вперившись взглядом в Ленку. — Ты, наверное, думаешь: вот мать, родного сына одурманила, чтобы он разбился? Так, да не так. Мы, ведьмы, себе не принадлежим! Если не будем следовать начертанным правилам, то все подохнем! Весь род! Петька мог нас сгубить. Так что одна его смерть лучше, чем гибель всей семьи!

За спиной у Ленки что-то упало. Она обернулась. По полу катилась глиняная кружка, свалившаяся со старого буфета. А у буфета стоял мертвый Петр.

Он, как и отец, услышал рассказ матери. Глаза в расколотом черепе налились кровью, переломанные руки сжались в кулаки.

— А вы не боитесь мне об этом рассказывать? — спросила ведьму Ленка.

— А чего мне тебя бояться? Кто тебе поверит? — ухмыльнулась Дарья и распрямилась, выставив перед собой свою широкую грудь.

— Так мертвецы услышат, разозлятся. Вы ж им сами силу дали, чтоб грядки полоть. А можно же и по-другому эту силу использовать.

— Мертвецы не услышат. Они в дом зайти не могут. У меня там знаки нужные под порогом начерчены. Погоди-ка…

Ведьма, похоже, что-то почуяла, что-то поняла. Она выбежала в сени и буквально носом стала пересчитывать начертанные закорючки.

— Стерла! Исправила знак! Ты разрушила запретную черту! Они что, вошли? Они здесь? Они что, всё слышали? — Дарья заметалась по комнатам, вглядываясь в тени в углах, но конечно, так ничего и не увидела.

— Слышали, — тихонько сказала Ленка.

И тут началось что-то страшное.

Мертвые души отца и сына разрослись от гнева в огромные черные воронки. Со шкафов и полок полетела утварь, задрожали стекла в окнах. С плиты сорвалась и упала на пол сначала кастрюля с недоваренной кашей, затем подлетела в воздух и врезалась в стену рядом с Дарьей кастрюля кипящего супа, брызги попали на лицо ведьме. Она заголосила, заматерилась.

Ленка, прикрываясь руками, кинулась к двери. Выбежала из избы и увидела, как в дом один за другим входят покойники, раньше толпившиеся на улице.

Вот, значит, как… им вход был воспрещен, а Ленка нечаянно разрушила невидимую преграду.

Покойники ненавидели Дарью. Каждый за свое. Но раньше их обиды были как дуновения легкого ветерка — слабыми, несущественными. Теперь же они объединились, слились воедино с гневом Ильи и Петра. Все черные мысли, терзавшие умерших, обрели силу, превратились в ураган. И этот ураган разносил дом и калечил саму ведьму.

Ленка выбежала на улицу и вцепилась в штакетник забора, не заметив, что в ладони вошли несколько острых тонких заноз. В окнах трепыхались занавески, был слышен грохот и крики ведьмы. Нужно позвать на помощь. Кого?

В дальнем конце улицы показалась фигура Насти, она катила коляску с маленькой спящей дочкой. Видно, возвращались с прогулки. Ленка замахала руками и кинулась ей навстречу:

— Скорее в дом! Там мама твоя! Ребенка со мной оставь!

Настя вбежала на порог, хлопнула дверью. Но меньше чем за секунду до этого шум в избе прекратился. Она опоздала. Мать уже было не спасти. Старый буфет завалился на ведьму и пробил ей череп своим массивным углом.

На похороны ведьмы собралась вся деревня. Впрочем, речей никто не говорил, и на поминки должны были остаться только родственники, приехавшие из других сел.

Едва на блестящий гроб из красного дерева полетели комья земли, народ стал расходиться.

Лена сперва держалась поодаль, но под конец отозвала Настю в сторону. Они вышли с кладбища на берег Весточки, и, глядя с высоты холма на родной лес и речку, убегающую вдаль, Ленка все рассказала однокласснице: как приходила, что увидела, что узнала от Дарьи, как взбунтовались духи.

Настя выслушала молча, не поднимая глаз. Она не плакала, только крепче прижимала к груди маленькую дочку, которая все это время сидела у нее на руках.

— Я тебя не виню, — сказала Настя очень тихо.

Подошел ее муж Федя Дьяконов, сверкнул глазами на Ленку, забрал ребенка. Настя нервно разгладила складки на черной юбке.

— Ты их разгонишь? — спросила Ленка про мертвецов.

— Разгоню, — ответила Настя. — Брата только при себе оставлю. Я скучаю по нему. Пусть с дочкой помогает. Дом от него запирать не стану.

Лена вздохнула.

— А ты к нам больше не приходи, — жестко сказала Настя.

— Хорошо.

На том и расстались.

История 4. Подкроватный черт

События этой истории завертелись в Клюквине спустя три года после смерти ведьмы Дарьи Строгановой.

Володя отвез Лидочку домой, в ее городскую квартиру, вернулся к себе в Клюквино и долго курил на кухне, путаясь в мыслях.

Вот уже несколько месяцев он чувствовал себя стариком — дряхлым и немощным. А ведь ему только сорок лет. Откуда же это вязкое ощущение, будто все испытано, жизнь прожита, ничего хорошего в ней уже не будет?

Даже Лидочка… Сегодня Володя понял, что больше с ней не увидится. Не позвонит, не назначит встречу, не ответит на ее сообщение. Почему? Она, прекрасная юная женщина, пылающая к нему страстью, больше его не возбуждает. Не волнует сердце. Он ее не хочет.

— Это старость. Старость, алкоголь, сигареты и нервы, — сказал вслух сам себе Владимир.

Он раскрыл окно и вдохнул свежий деревенский воздух. В черном небе поднималась над верхушками деревьев огромная желтая луна. У соседей по улице залаял пес. Вдалеке были слышны веселые голоса — народ допоздна жарил шашлыки и балагурил. Вот она — жизнь за городом, жизнь в деревне.

Дом в Клюквине Володя приобрел, повинуясь какому-то внезапному необъяснимому порыву. Развелся с женой год назад, поделили имущество, продали квартиру. Надо было покупать новое жилье. Но вместо четырех стен в городе он выбрал скромный, но современный и довольно уютный коттедж в деревне.

— А и правильно. Смени обстановку, — сказала ему мать, когда узнала. — Ты все равно на машине на работу ездишь. Ну, прибавится с десяток километров к дороге. Зато будешь возвращаться в дом и отдыхать душой.

Все так. Хорошее тут было место, красивое, уютное. Речка рядом. Вот только отдыхать душой все никак не получалось.

Каждый раз, устраиваясь спать, Володя подолгу не мог заснуть. В темной комнате ему все мерещилось, будто снизу, под кроватью, кто-то есть. И этот кто-то постоянно там скребется.

Звук был таким, словно невидимый подкроватный гость проводит длинными когтями сначала от головы к ногам, а потом от ног к голове.

Володя было решил, что в доме мыши. Притащил из города санинспектора, тот облазил все углы, проверил подвал, кухню, в спальне отодвинул шкаф, отковырял один плинтус, понюхал щепотку пыли из-под кровати и твердо заявил: «Ни мышей, ни клопов, ни тараканов, ни муравьев — никого постороннего. Чисто».

В другой раз, услышав противный скрежет, Володя сунулся вниз с фонариком, но звуки сразу же стихли. Под кроватью было пусто и пыльно. Только дыхнуло холодом. Сквозняк?

Потом кто-то сказал Володе, что в деревянном доме всегда что-то скрипит да трещит. И он принял это объяснение. Раз живности в доме нет и под кроватью никто не сидит, значит, это или галлюцинации, или просто звуки дома. Конечно, звуки дома. Звуки дома, да и все тут.

Но, в очередной раз просыпаясь ночью по неясной причине, он чувствовал, как по коже невольно пробегают мурашки.

Как-то на выходных приехала к Володе мать — погостить да по хозяйству помочь. Давай, говорит, я у тебя хоть полы помою, а то бобылем живешь, питаешься черт-те как, уборку не делаешь. Ну а что тут возражать? Володя и согласился.

Сам пропылесосил, а мать достала тряпку и швабру. Минут через пятнадцать позвала сына в спальню.

— Володь, помоги. Сережка, зараза, расстегнулась и под кровать закатилась. Посмотри, куда упала.

Поймав себя на неприятном чувстве легкого беспокойства, Володя включил фонарик, откинул покрывало, свисающее до самого пола, и посветил в темноту. Сережка блеснула, конечно, в самом дальнем углу. Нужно было двигать кровать.

— Вот, — протянул он матери пропажу. А сам уставился на фрагмент стены, который открылся взору.

Желтые обои у пола были в длинных и глубоких царапинах, словно их драл какой-то зверь. Вот только какой?

Володя посветил фонариком на дно кровати — характерные царапины были и на ламелях. Прямо под тем местом, где он спал.

— Сына, ты чего там? — спросила мать. И тут же сама нагнулась, чтобы посмотреть, что там разглядывает Володя. Но тот постарался как можно скорее придвинуть кровать на место.

— Ничего, ма, все хорошо.

— Ой, а это у тебя что такое? — Мать обратила внимание на странную статуэтку на книжной полке над кроватью. Там стояло творение неизвестного современного дизайнера — подобие фигурки человека извивалось, изображая танец.

— Да это Верка подарила. На новоселье.

— Верка? Твоя Верка? — поразилась мама.

— Да, Верка. Не «моя», а моя бывшая! — Володя потащил маму из спальни, чтобы она еще чего-нибудь не углядела.

— И чего это она расщедрилась? — ворчала мать, заканчивая уборку.

— Слушай, мы развелись, но людьми остались. Общаемся нормально. Подарила и подарила.

Вечером Володя отвез мать домой и заехал в круглосуточный магазин на заправке. Здесь как раз был поворот с трассы к деревне. На фоне темного неприветливого леса уютно светились панорамные окна. В зале стояло несколько стеллажей с товарами на самые разные случаи жизни и несколько столиков для тех, кто захочет перекусить. У кассы милая девушка с толстой темной косой отчаянно терла глаза, пытаясь не заснуть.

— Два капучино, — попросил ее Володя, и кассирша шустро завертелась возле кофемашины.

— Пожалуйста. — Буквально через минуту она поставила перед ним картонные стаканчики.

— А это вам, — пододвинул один из них к ней Володя. — Подарок. Кофе и бензин можно в один чек пробить.

Девушка удивленно заморгала. Ее большие голубые глаза обрамляли длинные черные ресницы. Уставшая, бледная, без малейших следов макияжа, она все равно выглядела ярко и даже завораживающе.

— Спасибо, — она сделала глоток.

— Бодрой ночи, — улыбнулся ей Володя и прочитал имя на бейджике, — Елена. На службе — не спать!

Володя вернулся в машину. Ленка проводила его взглядом, а потом вышла из-за кассы, чтобы посмотреть, на каком авто он приехал. Интересный мужик. Видный, широкоплечий. Как он сказал: «На службе не спать»? Интересно, из полиции или военный?

Она проследила за светом фар и поняла, что он повернул на Клюквино.

«Ну, может быть, еще встретимся…» — подумалось Ленке.

Этой ночью Володя спал совсем плохо. Назойливый шорох под кроватью сводил с ума. Пришлось встать, выпить водки, чтобы сон стал глубже.

Из темноты перед лицом возникла странная женщина: на вид ей было порядком за шестьдесят, лицо землистого цвета, тонкие поджатые губы, бесцветные глаза, растрепанные седые волосы выбиваются из-под старого выцветшего платка. Потом картинка сменилась. Теперь женщина стояла в конце деревенской улицы, смотрела на Володю и качала головой. И от взгляда этой бабы становилось не по себе, начинало болеть за грудиной.

А главное, Володя чувствовал, что это сон. Мутный и дурной сон. Очертания домов расплывались и тонули в голубой дымке. По земле стелился то ли туман, то ли дым. И Володя знал, что за заборами кто-то прячется. От незримого присутствия по спине пробегал холодок, сводило живот, хотелось проснуться. Но проснуться не получалось. Словно его в этом забытьи держали клещами.

* * *

Ленка после ночной смены на заправке проснулась в час дня. Мать была на работе, в кухне по радио играла негромкая приятная мелодия. Старый тополь под окном не давал солнечным лучам ворваться в комнату.

Ленка сбросила одеяло и сладко потянулась. «Сейчас бы блинов с молоком и с малиновым вареньем!» — пронеслось у нее в голове. Сунулась в шкафчик, где обычно хранилась мука, но оказалось, что в пакете от силы ложки две. Нужно топать в магазин.

Юбка красного сарафана щекотала икры, тяжелая коса лежала на плече. Ленка закинула муку в маленький белый рюкзачок, сшитый собственноручно еще в мае, и, млея от предвкушения, повернула назад, к дому. У аптеки увидела вчерашнего мужика с заправки. Серая рубашка, черные штаны… Смотрит под ноги, в руках — яркая коробка с разрекламированным лекарством от простуды. На лицо бледный, носом шмыгает.

Вообще Лена не любила влезать в чужие дела, но, вспомнив, как он вчера угостил ее кофе, решилась подойти:

— Добрый день. Вы как? Не выспались?

— А? — шарахнулся от нее мужик. — Кто? Я?

Ленка рассмеялась:

— Смотрю, приболели?

— О, полуночница! Здравия желаю! Это ты вчера на заправке была? — Мужик протер опухшие глаза и закашлялся.

— Я. Пойдемте со мной, помогу. — Она по-свойски коснулась тыльной стороной ладони его лба. — У вас температура.

— Какая шустрая. Я с незнакомыми женщинами никуда не хожу, — попытался пошутить Володя. На самом деле ему была приятна эта неожиданная встреча и забота, которую он услышал в голосе девушки.

— Так мы знакомы. Меня Лена зовут, помните? — Она забрала у него купленное лекарство.

— Так точно! Я Володя. И что же мне теперь делать?

Ленка привела Володю к своему дому, оставила сидеть на лавке у забора и сходила в сарай за травами. У них в семье по докторам никто не ходил, принято было самим лечиться. Набрала пучок — от горла, от головной боли, от заразы всякой… И мяты — для вкусного запаха. Положила в чистый холщовый мешочек.

— Вот. Домой придете, чай заварите. — Она протянула новому знакомому сбор. — А малина у вас есть? Варенье?

— Малины нет. Это какое-то деревенское снадобье? — Он сунул нос в мешок, запах был приятный.

— Малину я сейчас дам. Это прабабушкин рецепт, проверенный. Все пройдет. А эту штуку из аптеки можете не принимать.

— А ты не приворожить ли меня хочешь? — улыбнулся Володя и встал с лавки.

— Вот сразу видно, что вам совсем плохо. Бред уже начинается. Какая ворожба? Вы себя в зеркало-то видели? Если лечиться не начнете, за вас уже свечки ставить надо будет, а не ворожить! — Ленка уже спряталась за калиткой.

— Надеюсь, свечки за здравие, а не за упокой, — крикнул ей Володя. — Смотрю, ты за словом в карман не лезешь!

Он крепко сжал подарок в руке и отправился в сторону дома. А Ленка вышла на высокое крыльцо, чтобы посмотреть ему вслед. И тут заметила, что из кустов, точно так же как она, сверлит Володю взглядом покойница баба Вера. Интересно, чего это она уставилась?

На следующее утро Володя сам постучался в дом к Ленке. На этот раз выглядел он гораздо веселее. Его высокая фигура светилась за забором белой рубашкой, он перетаптывался с ноги на ногу. Ленке даже из окна было видно, что мужика отпустило и чувствует он себя намного лучше.

— Здоро́во! — поприветствовал он ее как старую подругу, когда она впустила его в сени.

— И тебе не хворать, — усмехнулась Ленка. — Мы на «ты»?

— Слушай, помог твой отвар. Легче мне стало. Спасибо.

Володя тут же оценил обстановку: на крючках только женская одежда, чисто, пахнет пирогами.

— Ну и хорошо. Еще дня три его пей. Чего пришел? — Ленка стояла руки в боки. Ишь, какой борзый новый знакомый!

— Дело есть. Только ты это… не обижайся, — замялся Володя.

Ленка вздохнула. С таких или примерно с таких слов начинали разговор все, кто узнавал, что она видит покойников.

— Мне тут местные шепнули, чтобы я к тебе не ходил. Мол, ты ведьма, — глядя в глаза, сказал ей Володя. Правда, с таким видом, будто комплимент сделал.

— Ага, значит, тебе шепнули не ходить, а ты взял да пришел! — Ее определенно забавлял этот мужик.

— Ну ты же меня вылечила? Вылечила. Я поправился. Значит, если и ведьма, то добрая. А у меня такое дело… даже не знаю, к кому обратиться. И вот подумал: может, ты мне еще раз поможешь? Это по вашей колдовской части. — Он сунул руки в карманы и выжидательно замер.

— Ну и что за дело? — Ленка перебросила косу с плеча на спину и с вызовом посмотрела на Володю.

— Не могла бы ты ко мне в дом прийти? В спальню. Понимаешь, я человек обычный, рациональный, следователем в городе служу. С контингентом специфическим общаюсь. В общем, не до мистики мне. А тут… такое чувство, что под кроватью у меня кто-то поселился. Только я его не вижу. И это точно не мышь. — Володя заметно занервничал. — Блин! Кому скажешь — засмеют.

— А ты не приворожить ли меня хочешь? — напомнила Ленка вчерашнюю Володину шутку.

Тот в ответ виновато улыбнулся.

— Я понимаю, как это звучит. Мужик приглашает девушку в спальню, потому что ему там что-то померещилось. Ладно. Забудем. — Он развернулся и уже собрался выйти во двор, но Ленка его остановила.

— Врут они всё.

— Кто?

— Да деревенские наши. Не ведьма я. Не ведьма. Я просто мертвых вижу. А колдовать не умею. Но если хочешь, посмотрю, что там у тебя.

Дом у Володи был ладный, хоть и небольшой: двухэтажный, с двускатной крышей, снаружи выложен красным кирпичом, внутри почти везде выбеленная вагонка или спокойные обои без рисунка. Мебели немного, оттого все помещения казались просторными, полными света.

Поднявшись по деревянной лестнице на второй этаж, Ленка оказалась в спальне, деловито прошла к кровати и сразу заглянула под нее. Но ничего, кроме пыли, не увидела.

— Погоди, я сейчас. — Володя отодвинул кровать. Ленкиному взору открылись царапины на обоях. Впрочем, за прошедшее время к ним прибавились новые.

— Там тоже есть следы. — Владимир показал на ламели.

Ленка развела руками.

— Мертвецов в твоем доме нет. Так что я понятия не имею, чьих это рук дело. — Она развернулась, чтобы выйти. Володя вернул кровать на место и догнал Ленку уже на лестнице.

— А ты вот прям их видишь, да? — Он коснулся ее руки.

— Вижу, — просто ответила Ленка.

— Как живых?

— Как живых. — Она прошмыгнула к двери и стала обуваться.

— И допросить, то есть поговорить с ними, можешь? — Володя быстро сунул ноги в кроссовки и преградил ей путь на улицу.

— Чего пристал, следователь? Говорю тебе: в твоем доме никого нет. Никаких мертвецов. Не с кем разговаривать.

— М-да. Фигня какая-то.

Он пропустил Ленку к выходу и вышел сам. Достал из пачки сигарету, зажигалку и прикурил.

«Дуралей. И что на меня нашло? Какие мертвецы? Какая ведьма? Обычная девица… Чего я ждал, когда звал ее домой? Как мальчишка, ей-богу! Дурак. А под кроватью мышь, наверное. Надо ловушку поставить…» — крутилось в голове.

Он закашлялся. Ленка стояла рядом, хмуря брови.

— Что, разочарован? — с вызовом спросила она.

Володя молча выпустил кольцо дыма. Потом сухо ответил:

— Сам виноват. Не знаю, чего я от тебя ждал. Но спасибо, что попыталась.

— Чай-то пьешь еще?

— Пью.

— Вот и пей. Дня три еще пить надо, запомни. Иначе хворь твоя вернется.

Развернулась, вышла на улицу — и замерла как вкопанная. Перед Ленкой возникла мертвая баба Вера. Она строго смотрела на Ленку и пальцем показывала: ей нужно обратно в дом.

Володя, конечно, ничего не понял. Но Ленка ни с того ни с сего вернулась и сама предложила:

— Значит, так. Останусь у тебя на ночь. Ты будешь спать где хочешь, только не в спальне. А в спальне — я. Впрочем, может, и спать не придется. До вечера!

— Как скажешь, — пожал плечами Володя и снова закашлялся.

* * *

Как стемнело, Ленка и правда пришла.

Синие джинсы, коричневая водолазка, волосы убраны на затылке в объемный пучок. Заперлась в спальне и сняла с кровати одеяло, чтобы ничто не мешало разглядеть, кто там прячется внизу.

Села в кресло, свет не включала. Но с этого места ей хорошо было видно всю комнату — большой зеркальный шкаф в углу, напольную вешалку, на которой висел форменный китель, маленькую прикроватную тумбочку с будильником и, собственно, саму кровать.

Ждать пришлось часа два. Опустилась темная деревенская ночь. За неприкрытым окном неистово застрекотали сверчки. Было слышно, как на улице кашляет хозяин дома. Володя от любопытства или не желая ложиться спать дежурил на крыльце. Комната погрузилась во мрак, сквозь который уже с трудом можно было различить очертания мебели. Ленка не шевелилась.

И вот из-под кровати послышался слабый шорох. Сначала робко, совсем тихонько что-то зашуршало. А потом раздался явственный скрежет когтей.

Ленка замерла. Подождала еще секунды две или три, а потом резким движением включила фонарик и кинулась под кровать.

Никого. Вот дела.

Она отошла на пару шагов в сторону, и скрежет повторился. Ленка присела на корточки и снова посветила вниз.

Никого.

Тут уж и у нее по коже пробежали мурашки. Потому что если это не покойник, то версий остается немного. И все эти версии одна другой хуже.

Но выбирать из них не пришлось.

Взгляд ее упал на зеркальный шкаф. В отражении мелькнул луч ее же фонаря. А затем она увидела то, что сидело под кроватью. И закричала.

* * *

— Это черт, — сказала Ленка.

— Что за бред? В смысле?

— В прямом.

— Ты сейчас серьезно? У меня под кроватью черт?

— А ты чего ждал? Что там фея-крестная?

Ленка и Володя сидели на крыльце. Он курил и кашлял, она пила холодную колодезную воду, зачерпывая ее кружкой из большого эмалированного ведра.

Когда Ленка увидела в зеркальном отражении черта, она испугалась не на шутку. Эти ребята выглядят жутко, даже ведьмы их побаиваются. На ногах, конечно, копыта. А еще — огромные когти на передних лапах, свиноподобное рыло, длинные закрученные рога, шерсть и шишки по всему телу, словно он вылез из трухлявого пня и порос грибами. Глаза светятся красным, изо рта свисает набок длинный гноящийся язык.

— Ну, черт. И что? — Володя потер лицо широкой ладонью, чтобы скрыть улыбку. Для него Ленкин вердикт звучал как розыгрыш или шутка. Какой черт в двадцать первом веке? Она там уснула, наверное, ей и приснилось…

— Слабость замечал? Безволие? Высыпаешься? С бабами у тебя как? — Ленка говорила уверенно, смотрела открыто. На лице ни тени иронии или намека на шутку.

— Не высыпаюсь, — задумчиво протянул Володя.

— А заболел почему? Все черт. Он из тебя по ночам силы тянет. Ты ему как батарейка: в тебе жизненный заряд кончается, а в нем прибывает.

— Ох, Ленка! Сложно мне во все это поверить. Слышал я рассказы о чертях, да только от тех, кто их по пьяни гонял, а потом у меня в кабинете оправдывался за порчу имущества и другие последствия… Но ты вроде трезвая. Очень условно допустим черта. И что мне с ним делать? — Володя достал новую сигарету.

— Надо узнать, кто его к тебе подселил. И вернуть хозяину. Тогда черт будет пить силы из твоего недоброжелателя. Много таких, кто мог его на тебя наслать? — Ленка умыла лицо, вытерлась полотенцем, которое сушилось у Володи на леске, растянутой между домом и гаражом.

— Смеешься? Напомню еще раз: я следователь. Моя работа — отправлять за решетку злодеев. И чего только мне их родственники не обещали! — Он снова курил. Сизый дым вырывался изо рта, вился под лучами фонаря и исчезал в темноте.

— Слушай, время позднее, пойду я. А ты как вычислишь, кто тебе черта прислал, — заходи в гости. Что-нибудь придумаем.

Ленка уверенным шагом направилась к калитке. Володя задумчиво посмотрел ей вслед. Потом опомнился:

— Ночь на дворе, давай провожу.

— А кто меня здесь тронет? — улыбнулась она.

— А спать-то мне теперь где? — Володя затушил сигарету и растерянно посмотрел на дверь в дом.

— Где хочешь. Но в постели — не советую! — крикнула ему Ленка и закрыла за собой калитку.

Володя взял кружку, из которой она пила, зачерпнул в ведре воды, тоже выпил. Интересное кино получается… подкроватный черт. Бред! Но ведь Ленка права: он не высыпается, депрессия навалилась, бабы стали побоку. Вот даже с Лидочкой расстался. И все равно как-то не верится. Если бы своими глазами царапины под кроватью не видел — вообще решил бы, что Ленка над ним издевается или попросту разводит. И все-таки эту ночь решил спать на кухне — там стоял узкий диван.

Утром Володя проснулся с первыми лучами солнца. Они радостно пробились сквозь незадернутые занавески, обожгли веки, припекли левое ухо. Он сел и осмотрелся.

Собственная простенькая кухня показалась ему в этот момент удивительно красивой. Захотелось сварить кофе в турке и пожарить яичницу. Ох, как давно он не завтракал! Да с переезда в деревню, кажется. Подскакивал по утрам впритык к выходу на работу и мчался сломя голову в город. А там уже не до еды было. Целый день хлебал холодный растворимый кофе и газировку. В лучшем случае нормальной едой ужинал в кафе, если разгребал дела до десяти вечера.

Протирая стол, Володя вспомнил про травяной чай, подаренный Ленкой. Хорошая штука оказалась. Но Володя слукавил, когда говорил с Ленкой, — пил он его только в первый день, потом забросил. Все равно ведь уже полегчало, так что чего там.

Думая о деревенской девушке, он мысленно улыбнулся. А она милая и… От ее взгляда внутри становилось тепло. Кто его знает, есть там черт под кроватью или нет, а только этим утром Володя проснулся в хорошем самочувствии, бодрый и веселый. Словно в привычной кровати из него и вправду кто-то тянул силы, а сегодня он впервые выспался.

Из благостного состояния его выдернул звонок коллеги — Андрей Иващенко сидел с Володей в одном кабинете, и все тяготы службы они часто делили пополам.

— Ты как там? На ногах стоишь? — без лишних сантиментов перешел к делу Иващенко.

— Стою.

— Тогда чеши в контору. Оперативники вчера притащили троих рецидивистов. И всех троих — за разное. Бери одного на себя.

Вечером, закончив с допросами, Володя перебирал бумаги и думал, мог ли кто-то из тех, чьи дела тут у него в папочках, двинуться умом настолько, что подослал к следователю черта? А может, это кто-то из тех, кто уже сидит? Так их не перечесть.

Стемнело. Иващенко вытащил Володю из конторы и попросил подкинуть до дома. Сам Андрей Сергеевич на машине на работу не ездил — не хотел светить дорогую модель.

— Слушай, а ты во всякую бесовщину веришь? — Володя завел двигатель и негромко включил радио.

— Конечно! — Иващенко опустил стекло и достал сигареты. В пачке было пусто.

— Шутишь? — переспросил Володя, трогаясь с места.

— Я, брат, вообще человек верующий, каждое воскресенье в церковь хожу, Богу молюсь. А если есть Бог — есть и черт. — Иващенко смял пустую пачку, выбросил на улицу.

— Иващенко, ты — в церковь? Ты же коррупционер! — рассмеялся Володя. — Грехи замаливаешь, что ли?

— Цыц! Какой я коррупционер? Я только с плохих людей беру, и то — без обещаний. Ты пойми: я для них — дополнительная кара божья, они через меня очищаются от земных искушений. И в церкви я святых всегда прошу посылать мне побольше таких преступников.

— С которых поиметь можно? Это ж кощунство. — Володя рулил по ночным улицам, изредка поглядывая на коллегу.

— Ой, святоша наш, — фыркнул Иващенко.

Они часто спорили о взятках. Андрей считал, что с преступников брать «мзду», как он говорил, можно и даже нужно. А вот Володя изо всех сил держался и отказывался, даже когда деньги совали прямо в руки.

— Твой китель уже так ослепительно светится, что глазам больно. Спина не болит, крылья не режутся? Кончай строить из себя второго Христа! Верка и ушла от тебя потому, что невозможно с таким правильным жить. Тошно становится. — Иващенко нашел в бардачке Володины сигареты и взял себе.

— Верка от меня ушла к тебе, — Володя сделал акцент на последних словах, — потому что для нее бабки оказались важнее человеческих отношений.

Иващенко усмехнулся:

— Ты же сказал, что тебе плевать. Так чего сам тему поднимаешь?

— Проехали.

И тут Володя кое-что вспомнил:

— Слушай, Андрюх, ты говоришь, что злодеям ничего не обещаешь, а как же дело Тетерина?

На часах было уже за полночь, когда Володя добрался до деревни. Первым делом зарулил на заправку, но там Ленки не было. Ему сказали, что ее смена только завтра. Тогда он поехал к ее дому. Наверняка не спит, молодая ж.

В окошках Ленкиной избы было темно. Только в дальнем виднелся слабый отсвет от настольной лампы. Позвонить бы, да телефон у нее не взял.

Володя постучал в дверь.

Послышались сонные голоса, заскрипел деревянный пол, что-то звякнуло, и вот на пороге показалась его знакомая. Длинные темные волосы распущены, сама в белой кружевной ночнушке до пят. На плечах — широкий павловопосадский платок с красными розами на черном фоне.

— Володь, ты? Чего так поздно? Мать разбудил. Черт подкроватный достал, что ли? — Она стянула на груди концы платка, хотя и без того выглядела целомудренно.

— Извини. Привычка рабочая: если кто-то нужен, на время не смотрю совсем.

— Ладно, давай к делу. — Ленка явно не собиралась приглашать его войти.

— Я, кажется, понял, кто мне черта прислал. — Володя сделал шаг ей навстречу, он все-таки рассчитывал на чашку кофе и разговор.

— Вот и молодец. Дуй спать. Завтра придешь и расскажешь!

Ленка решительно вытолкала его за порог и закрыла дверь. Володя вернулся в машину, откинулся на сиденье и улыбнулся: «А она хороша! В этой своей дурацкой ночнушке… хороша!» — сказал он сам себе, закашлялся и поехал домой спать на кухне.

* * *

Володя пока еще не привык к размеренной деревенской жизни. Днем в свой обеденный перерыв он снова приехал к Ленке, хотел пригласить ее посидеть в городе, в кафе, но она отказалась. Сама потащила его на лавочку к реке — там, мол, будет лучше.

Обстановка казалась Володе не подходящей для делового разговора: птицы поют, ветер шумит в листве, у воды кто-то издает непонятные звуки — то ли квакает, то ли крякает. Ну какие еще прогулки-посиделки?! Ему же обратно на работу надо! А потом подумал и решил, что она права. Неизвестно, кто может подслушать их в общественном месте. А здесь уж точно нет посторонних ушей.

— Расскажу тебе про дело одно, только рот на замок! Ясно? Я вообще не имею права такие вещи вслух произносить. Узнает кто — погоны сниму. — Володя поерзал по лавке, потом отвернулся от Ленки и посмотрел вдаль.

— Я — могила, — сказала Ленка.

— Некоторое время назад попал ко мне некто Тетерин. Мужик один, злодей-рецидивист. Взяли его на разбое, он с тремя товарищами решил ограбить сына директора молокозавода. Там они все так обставили, что хоть кино снимай. Раздобыли бандиты где-то полицейскую форму, но только три комплекта, на самого Тетерина не хватило. Да и не тянул он на мента — весь в наколках, рожа криминальная. Поэтому форму надели его товарищи, а он пошел на дело как есть. Ну и вот, вломились они в хату, сын директора дома был, но они так и рассчитывали — связали его и стали угрожать пытками, чтобы он рассказал, где деньги лежат. Но, на их беду, сынок был в квартире не один — в туалете в это время сидела его любовница. Она сообразила, что происходит, и по-тихому с мобильника позвонила на молокозавод, чтобы оттуда прислали чоповцев. Чоповцы заходят в квартиру и видят… ментов. Только они не знают, что менты липовые. Поэтому разговор поворачивается так: бандиты в полицейской форме говорят, что уже поймали грабителя, предъявляют чоповцам Тетерина и под шумок убегают.

Так я с Тетериным и познакомился — на допросе уже. Остальных не нашли. И грозило этому бандиту ни много ни мало восемь лет. А еще он подписал чистосердечное признание в содеянном. Его жена, когда Тетерин ей из камеры позвонил, взбесилась страшно, ворвалась ко мне в кабинет и давай сыпать проклятиями. Обещала мне все круги ада, вплоть до импотенции. Баба она с виду мерзкая, реально на ведьму похожа. И уж не знаю, из-за нее или нет, но на следующий день я слег с жесточайшей ангиной. А дело надо было закрывать, и его передали другому следователю. Он со мной в одном кабинете сидит.

Я почти уверен, что жена Тетерина дала ему денег. Свечку, как говорится, не держал, но, когда я очухался и вернулся на работу, дело было переквалифицировано из разбоя со всеми отягчающими на более мягкую статью. А признание злодея странным образом пропало. Ну и по итогу суд дал этому гаду только один год заключения.

Жена его чуть ли не плясала у нас под окнами.

Прошло какое-то время. Я как раз в деревню переезжал. И тут эта Тетерина пришла к нам в кабинет с пакетом яблок — благодарность типа. Я бы ее выставил, но меня не было на месте. А коллега мой был и яблоки оставил в пакете на столе. На следующий день я дежурил ночью, жрать хотелось ужасно, съел пару штук из пакета, одно в карман сунул и домой привез.

А коллега мне потом сказал, что жена Тетерина реально ведьма. Он яблоки эти просто не успел выкинуть — забыл… Ну что скажешь, Лен, может быть, это все из-за нее?

Ленка смотрела на Володю с улыбкой. Словно он ей не историю про бандитов и ведьму рассказал, а анекдот. Ну или песню спел.

— Весело живешь, — подытожила она.

— И все? Это приговор, ваша честь? — Володя подскочил с лавки, стал нервно мерить шагами землю вокруг.

— Я девушка простая, деревенская. Может быть, ты меня своей историей сейчас шокировал! Бандиты в полицейскую форму одеваются, полицейский в форме берет деньги у бандитов. Я и не догадывалась, как у вас в городе интересно! — Ленка смотрела на Володю с хитрым прищуром.

Тот не видел выражения ее лица. Остановился, отвернулся, закашлялся. В голове пронеслось: «Вот я дурак! Стоило ли девке такие вещи рассказывать! Напугал. Наверное, вообще откажется общаться со мной».

— Ты скажи, чай мой пьешь? — перебила его мысли Ленка.

— Так точно, пью, — соврал Володя, борясь с новым приступом кашля.

— Ну и пей. — Ленка потянула его за рукав рубашки, вернула на лавку, потом добавила: — А яблоки от той ведьмы тут ни при чем. Я хоть колдовать и не умею, но в деревне же выросла. У нас тут свои… злодеи, статьи, дела и суды. Просто поверь, что яблоками черта в дом не завести.

— А как тогда? — Володя наконец посмотрел на нее. — Объясняй мне ваши законы, раз мои тут не работают. А то я всю голову уже сломал! Не знаю, кто мог мне нечисть подселить. Ну не знаю!

— Ты не знаешь, а я знаю? Хотя… а пошли-ка на кладбище прогуляемся, может, помощника найдем или помощницу. Им с того света виднее. — И Ленка повела городского следователя на деревенское кладбище.

Идти было недалеко. Погост расположился на пригорке в светлой березовой роще у реки. В глаза бросились даты смерти — большинство могил были старыми, в них лежали усопшие еще с тридцатых годов прошлого века. Кружевные металлические кресты с фотографиями покойных и тяжелые гранитные плиты соседствовали на маленьких клочках земли, огороженных невысокими оградками голубого или белого цвета. Тропки между захоронениями узенькие, всего одна асфальтовая дорожка — в самом центре, и на ней могли бы с трудом разойтись два человека.

Ленка оставила Володю у входа рядом с контейнером для мусора и скрылась за березами. Минут десять Володя наблюдал, как ее оранжевый сарафан мелькает то тут, то там, словно она сама была привидением. Потом Лена вернулась к Володе с довольной улыбкой.

— С нами тут покойница баба Вера. Женщина неплохая, хоть и есть у нее грешок за душой, который ей на тот свет уйти не дает. Она давно к тебе прицепилась — ходила по деревне по твоим следам. Думаю, она нам поможет разобраться в происходящем. Только тебе надо будет ее в дом пригласить. Покойники могут незваными только в свой родной дом войти, а в чужой приглашение нужно.

Володя оторопело уставился на Ленку.

— Э-э… Чего? — только и сумел сказать он.

— Может, слышал про такое: бывает, в дверь постучат, открываешь, а там нет никого? Это покойник просится в дом.

— Бред…

— Если бред, то мы с бабой Верой пойдем. А ты сам с чертом разбирайся. — Ленка повернулась к кладбищу и уже собралась было снова войти в ворота. Но Володя схватил ее за руку.

— Стой! Бери с собой свою покойницу. Только пусть это будет последняя мертвая бабка, которая войдет в мой дом, хорошо?

Пока шли, Володя позвонил на работу и сообщил, что задержится. А потом его разобрало любопытство:

— А от чего умерла эта твоя баба Вера? — Он воровато осматривался по сторонам, стараясь разглядеть какие-то признаки присутствия рядом мертвеца.

— Она не моя. Не знаю. Говорили, что во сне. — Ленка шла уверенной походкой и совершенно ничем не выдавала, где именно сейчас находится покойная.

— Так ты сама у нее спроси!

— Я в чужие дела не лезу. Обычно.

— А почему она мне поможет?

— Нравишься ты ей, — со смехом сказала Ленка.

— Что?

— Да не знаю я! Вот прицепился как банный лист! Я вроде не на допросе пока.

— Я не каждый день в дом покойниц привожу! Имею я право знать, кто она?

Они свернули на улицу, где жил Володя.

— Ладно, спрашивай.

— А она давно умерла? Страшная? Покойники после смерти как выглядят — так же, как когда умирали? Или как зомби?

Ленка вздохнула и взглянула на бабу Веру, которая плыла в воздухе справа от нее на расстоянии вытянутой руки. В молодости это была фигуристая женщина с ярко-алыми напомаженными губами, веселым нравом, громким голосом и заводным характером. Был у нее муж, Иван Семеныч. Скромный, тихий, работящий мужик. Не пил, не курил — подарок судьбы. Только вот Вере, видимо, чего-то в Иване не хватало. И спустя десять лет после их свадьбы в деревне зашушукались, дескать, изменяет она мужу с пастухом Колькой.

Колька был полной противоположностью Ване: разбитной, шумный, выпить любил, песни погорланить. Образования у него не было, любви ни к какому делу тоже — потому и пас скот, а больше ни на что не претендовал. При всем при этом бабы его очень любили. Мужским естеством от него так и пахло. Не удержалась и замужняя Верочка, попала в его жаркие объятия.

Иван Семеныч случайно увидел их в поле, на стоге сена. И дышать перестал. Две недели ходил по деревне бледный, со стеклянными глазами. Говорят, с Веркой он разборок не учинял, ни в чем не обвинял ее, из дома не выставлял. Все принял на свой счет. И повесился.

Вот тогда до Верки дошло, что она натворила. Убивалась долго, черное платье носила до самой смерти.

Детей им Боженька не дал, а после смерти супруга Верка зареклась с мужиками дело иметь. И до шестидесяти семи лет дожила одинокой вдовой. Чувство вины изгрызло ее изнутри. Стала она худой, горбатой, серой, как земля в засуху. Все лицо в морщинах, губы почти исчезли, истончились в нить. От зубов осталось три сверху и четыре снизу, волосы выцвели. Пальцы стали длинными, костлявыми, как у самой смерти. И последние несколько лет она носила не снимая старый выцветший платок, который муж ей на первую годовщину свадьбы подарил.

Когда Лена описала ее Володе, он аж присвистнул:

— Так это же та бабка, что мне во сне приходила! Вот точно как ты сказала: в платке, с седыми волосами, тонкими губами и в морщинах. А почему она ко мне являлась? Ты же говорила, что и в деревне она за мной следила… Зачем ей я?

— Не знаю. Она неразговорчивая. Может, грех свой через тебя замолить решила? Тебе поможет — и ей самой легче станет, душа очистится, и она сможет на тот свет уйти…

Дошли до Володиного дома, он пригласил бабу Веру внутрь, и та сразу отправилась в спальню. Ленка за ней. А мертвая встала на пороге и застонала. Тоскливо так… А потом показала на полку, где стояли часы и статуэтка, подаренная бывшей женой.

— Эту штуку где взял? — спросила Лена Володю, который робко ждал в стороне.

— Так Верка подарила, — развел он руками.

— Верка?

— Жена бывшая.

— Ну вот, теперь все понятно. Верка, бывшая жена, тебе черта прислала, а баба Вера решила тебе помочь от него избавиться. Смотри, какой интересный поворот судьбы.

* * *

После встречи с Ленкой Володя вернулся на службу, но работать полноценно не мог. Слава богу, день был тихий, без происшествий. Думать о законе и преступлениях не хотелось. Володя сверлил взглядом казенную стену, обшитую деревянными панелями, пил чай, а в голове у него звучал бесконечный мысленный спор с деревенской девушкой — могла бывшая жена ему черта подселить или не могла?

«Зачем Верке это делать? Не понимаю! Как говорится, нет мотива!» — как бы заявлял Ленке Володя. «Плохо ты женщин знаешь. А то бы не женился на своей Верке», — возражала ему Ленка. «Но ведь она сама от меня ушла! И к кому! К коллеге! К Иващенко! А у него — все, о чем она мечтала, но чего не было со мной: деньги домой приносит, тачку крутую купил, дом в два этажа в черте города построил, шубу ей подарил. Из норки. За что мне черта подсылать?» — «А что же она сразу за Иващенко замуж не вышла? Двадцать лет назад? Вы же все трое знакомы еще с академии. И нравилась она твоему Иващенко тоже с тех самых пор». Воображаемая Ленка знала о Володе даже то, чего он никому не рассказывал. Оттого спорить с ней было непросто. «Так Верка мне сама говорила, что влюбилась в меня с первой встречи», — продолжал искать аргументы Володя. «Вот! Влюбилась. А потом к другому ушла. Значит, обида у нее на тебя, Володя. А когда у бабы обида есть, она начинает месть вынашивать…» — Мысленная Ленка смотрела на него с победной улыбкой. «Да ну, ерунда… За что? Я ее отпустил, мозг ей не выносил. Хочешь идти — иди. Мне, между прочим, от ее предательства больно было. Я забыл, как солнце выглядит, есть перестал, поседел весь. Смысл жизни потерял. А теперь еще на рожу Андрюхину каждый день смотрю, и ничего. А у нее — обида?» — продолжал спорить Володя. «Да-а… Ты в бабах совсем не разбираешься».

Все эти мысленные разговоры то ли с Ленкой, то ли с самим собой неизменно заходили в тупик. Володя вынужден был признаться себе, что действительно не очень хорошо знает свою бывшую жену. И все-таки он никак не мог понять: если сама разлюбила и сама ушла — за что мстить?

Вечером, как обычно, Иващенко плюхнулся к Володе в машину и попросил подвезти до дома. По дороге слушали радио, курили.

— У вас там с Веркой все хорошо? — как бы невзначай спросил Володя, когда Андрей уже собирался выходить.

— Лучше некуда! — расплылся в улыбке коллега. — Ничего, Вов, и ты себе найдешь хорошую бабу. Может, даже помоложе. А? — Иващенко открыл дверь, но выходить не спешил.

— Ага. Уже! Нашел, — зачем-то соврал Володя.

Не хотелось выглядеть в глазах Иващенко совсем уж каким-то терпилой.

— Это Лидка, что ли? Конопатая? Которая тебе обеды носила? — Иващенко одну ногу свесил наружу, но его грузное тело все еще покоилось на сиденье.

— Нет. Лида хорошая девушка, но я встретил другую. Горячая… ух! — Неожиданно для себя самого Володя покраснел.

— Ого! И где ж ты ее нашел? В деревне своей? — Иващенко наконец вышел из машины, но всунул голову обратно в салон.

— В деревне, — кивнул Володя.

— Ну, рад за тебя. Давай бывай! До встречи в конторе! — Андрей хлопнул дверью, а Володя тяжело вздохнул. И тут же снова закашлялся.

Поборов приступ, он уже было собирался дать газу, но увидел через кованый забор, как на кухне у Иващенко загорелся свет. Показалась фигура Андрея, а затем Веркина. Она хотела обнять мужа, но в ответ тот как будто грубо толкнул ее. Володя напрягся. Но больше ничего разглядеть не удалось.

«Показалось. И не мое это дело», — решил он и поехал в Клюквино.

Лена сегодня снова работала на заправке в ночь. По торговому залу витали ароматы булочек с корицей и кофе. Володя угостил ее капучино и, пользуясь отсутствием других клиентов, сказал:

— Не верю я, что это Вера. Не могу понять, за что ей меня проклинать. Может быть, ты знаешь способ какой-нибудь, как проверить точно — она или не она?

Володя стоял перед ней серый и бледный, пропахший табаком, с тоской в уставшем взгляде — сам словно призрак.

— На, держи. — Ленка протянула ему какую-то нитку.

— Что это? — На огромной мужской ладони нитка казалась тонкой царапиной.

— Шерстяная красная нить. Придешь домой, возьми статуэтку, обмотай нитью за голову или что там у нее. И повесь на гвоздь. Лучше в прихожей. Если твоя бывшая к тебе в течение трех дней приедет — точно она черта прислала. А если не приедет, нет на статуэтке черной магии.

Верка заявилась к нему уже на следующий день вечером после работы. Приехала на такси, нарядная, как на праздник: шелковая юбка, розовый пиджак, темные очки, хотя солнце уже спряталось за крыши домов.

Помня о том, что у самой двери болтается на красной нитке Веркин подарок, Володя за порог ее пускать не стал. Предложил присесть на лавочке у калитки.

Верка оценивающе посмотрела на фасад его дома. Хоть и кирпичный, а по сравнению с домом Иващенко он, конечно, казался маленьким и простеньким. Потом лениво поинтересовалась:

— Что на чай не зовешь? Боишься, баба новая ревновать будет?

На лавочку Верка не присела, встала напротив Володи.

— Какая баба? — Он не сразу понял, о чем говорит Верка. Руки предательски дрожали, не давая вынуть сигарету из пачки.

— Ну, твоя деревенская пассия, — с усмешкой сказала бывшая. Она прекрасно видела, как взволновал Володю ее приезд.

Несколько секунд понадобилось Володе, чтобы сообразить, что это Андрюха пересказал жене разговор в машине.

— Моей пассии сейчас нет. Просто хочу воздухом подышать. Чего приехала? Рассказывай. — Он наконец прикурил и сел.

— Да вот сама не знаю. Потянуло тебя проведать. Дай, думаю, посмотрю, все ли в порядке. Андрюша говорил, ты кашляешь сильно. Не следит она за тобой совсем? — Вера говорила медленно, растягивая слова, изучая Володю взглядом.

— Вер… Давай начистоту, чистосердечное признание смягчает наказание, — перешел к делу Володя. — Та фигурка, что ты мне на новоселье подарила, она заговоренная была? Ты мне черта подселила? Просто скажи правду.

Верка отвернулась. Потом подошла вплотную, нависла над Володей, до белых костяшек сжала свою модную сумочку и сообщила с вызовом:

— Допустим, я! И что? Я смотрю, наврала ведьма. Не работает ее наговор. С бабами у тебя полный порядок. И на умирающего непохож, хоть и кашляешь. Только откуда ты узнал про это все?

Володя выбросил окурок, достал новую сигарету. Признание Верки его оглушило, несмотря на то что он готовился это услышать. Но в реальности все звучало страшнее и… мерзопакостнее, чем он ожидал. В три затяжки докурив до фильтра, он тоже встал и посмотрел в глаза бывшей.

— За что? Что я тебе такого сделал? Слова плохого от меня не слышала. Развод дал по первой просьбе, любовнику морду бить не стал. И даже не заложил его службе собственной безопасности, когда он дела мои разваливать начал и взятки брать. А я мог! Мог сдать его! Из мести, что он тебя увел. И сел бы твой Иващенко на красную зону. Надолго. Но нет же, я, блин, вас чуть ли не благословил. Живешь в шоколаде, как мечтала. Чего ты от меня еще хочешь? А? Вер, ну объясни мне, дураку, чего тебе надо? Ну, тупой я, не понимаю вас, баб!

— Благословил? — начала в ответ на его претензии заводиться Верка. — Да ты и вправду тупой! Я тебя, только тебя всю жизнь любила! Не его. А ты со своей честностью задрал меня! Жили, как бомжи, в квартире твоей покойной бабушки. За двадцать лет один косметический ремонт сделали. Даже в Турции не были. Я же забеременеть от тебя боялась — думала, куда ребенка принесу? На помойку, которую ты квартирой называешь? Да я с Иващенко замутила, чтобы тебя заставить хоть что-то сделать! Чтобы ты шевелиться начал! Чтобы подумал: надо жене дать все, чего у нее не было, чтобы она на сторону не смотрела. А ты? Что ты мне дал? Развод?

— Вер, да как я мог догадаться…

— Да уж действительно, как дураку догадаться! Благословил он нас!

Верка заплакала, по щекам потекли слезы вперемешку с тушью. Она сняла очки, попыталась аккуратно вытереть лицо, но Володя ее опередил — достал из кармана чистый носовой платок и приложил к щеке. Верка от неожиданности дернулась, на платке остался след от ее тонального крема. Володя поднял глаза и увидел, что под слоем грима и черными очками его бывшая жена пыталась замаскировать синяк.

— Он что, бьет тебя? Андрей тебя избивает? — догадался Володя.

Верка вырвала у него платок и зашвырнула в траву:

— Да! Да! Я хотела на тебя порчу наслать, подселить к тебе черта, чтобы он душу всю из тебя выпил, как ты из меня! Чтобы лишил тебя сна и любви! Как ты меня лишил! Козел ты, Володька! Дурак и козел!

Ленке Володя разговор с женой пересказывать не стал. Пришел к дому уже затемно, сообщил сухо, что она права насчет бывшей, и поинтересовался:

— Что теперь с чертом делать?

— Вариантов два. Первый — подбросить статуэтку Верке, желательно так, чтобы она не знала, что вещь к ней вернулась. Тогда черт поселится уже у нее под кроватью, а от тебя съедет.

Ленка стояла с ним на крыльце в уже знакомом павловопосадском платке на плечах. Дверь в избу оставалась открытой, оттуда лился желтый уютный свет, доносился запах печеной картошки с мясом. Володя прятался в тени, живот предательски урчал.

— А второй? Какой второй вариант? — тихо спросил Володя.

— Найти ведьму, которая все это для твоей жены сделала. И договориться о снятии заклятия. Что выберешь?

— Я подумаю.

Ни один из вариантов Володе не нравился. После того как он обнаружил синяк на лице у Верки, подбрасывать ей в дом черта не было никакого желания. Ей сейчас хуже, чем с чертом, приходится. Но и где искать ведьму, тоже непонятно. Звонить Верке и спрашивать напрямую? Ну, это пусть останется самым последним выходом. Не хотел он больше слышать голос бывшей жены, до тошноты не хотел.

Ну и пусть Верка — сучка! Все-таки вместе столько лет прожили. Не бросать же ее в беде…

* * *

— Знаешь, когда связываешься с магией, все становится неслучайным. Неслучайные шорохи, неслучайные слова, неслучайные встречи. Так что ведьма эта, жена Тетерина, тебе в парке не просто так встретилась. Даже не сомневайся.

Ленка и Володя сидели на берегу реки Весточка, что протекала через деревню мимо кладбища, на котором была похоронена баба Вера.

— Честно говоря, я подумал, она за мной следит. Ты же понимаешь — я из материального мира, человек приземленный. Да и по работе всякое бывало… — Володя говорил и любовался Ленкой. Ее длинными волосами, затянутыми в высокий хвост, простыми нежными чертами лица. Ленка его взглядов не замечала.

— В некотором смысле действительно следит. Если хочешь аналогию из материального мира, объясню так: вот в телефоне у тебя есть GPS, который по спутнику определяет твое местоположение. Верно? А заговоренная ведьмой вещь тоже как бы шлет сигнал — похоже на GPS, только магический. И Тетерина чувствует, что с этой вещью происходит, где она и что с ней хотят сделать. Понимаешь?

Ленка смотрела, как медленно садится солнце, и объясняла Володе, как все устроено. Два дня назад на берегу той же реки, только намного выше по руслу — в городском парке, — он собирался выкинуть в воду статуэтку, с которой бывшая жена подослала ему черта, и встретил жену преступника Тетерина.

Тетерина не дала ему швырнуть в воду заговоренную вещь и призналась, что это она над ней поколдовала. Оказывается, после того как следователь Иващенко сумел сделать так, что ее мужу дали срок поменьше, к ней приехала Верка.

От Андрея она слышала, что он помог какой-то ведьме, и решила воспользоваться случаем, чтобы отомстить Володе. Тетерина и заговорила для нее статуэтку.

Ведьма строго-настрого запретила Володе куда-либо ее зашвыривать. Объяснила, что нужно провести ритуал на полную луну. Только так не будет беды от черта ни ему самому, ни Верке, ни ей, ведьме. Ритуал состоял из двух частей.

Во-первых, следовало настоять пучок свежей петрушки на святой воде из храма. Затем встать лицом к входной двери и произнести специальное заклинание, изгоняющее нечистую силу. Потом окропить настоем все углы дома, представляя, как все вокруг наполняется благодатью.

Если бы пару недель назад кто-то сказал Володе, что он будет заниматься подобной… хм… ерундой, он бы рассмеялся этому человеку в лицо. Но сегодня он чувствовал, что все делает правильно и совершенно ничего смешного в происходящем нет.

После завершения первой части Володя взял с собой Ленку, чтобы доделать начатое на берегу реки. Тут после заката, когда на небе появилась луна, полагалось развести костер. И с новым заклинанием сжечь статуэтку. Пепел и все, что останется после, собрать и высыпать в воду.

Вот они и ждали восхода луны, чтобы приступить.

А пока смеркалось, обсуждали прошедшие события.

Володя очень хотел начистить Иващенко морду, поговорить по-мужски, пригрозить, что посадит его, если тот не прекратит бить Веру. Но, как назло, Андрюха куда-то пропал. Он не появлялся на работе, и дома его тоже не было. Несколько раз Володя приезжал и высматривал его у ворот, но Верка в доме была одна. Не отвечал и мобильный Иващенко.

Ленка просила Володю:

— Не торопи события! Иващенко во всем этом не последнюю роль сыграл. Значит, высшие силы и до него доберутся.

— Ты же говорила, что не ведьма. А тебя послушать, так ты не меньше этой Тетериной знаешь.

— Я не колдую, — отрезала Ленка.

На берегу реки стало темно и прохладно. Застрекотали сверчки, стало слышно, как плещется в воде рыба. Над кромкой леса блеснула тонкая белая полоска.

— Восходит. — Володя показал на луну. — Сейчас все сделаем.

Хворост для костра они приготовили заранее. Положили на него заговоренную статуэтку — причину Володиных несчастий. Оставалось поджечь. Тетерина велела делать это обязательно от спички. Володя залез в карман, достал коробок и поджег одну. Маленький дрожащий огонек отразился в его глазах и глазах Лены.

Пламя занялось быстро. Затрещали ветки, сноп искр взвился в звездное небо.

— Красиво. И спокойно даже. А ведь черта прогоняем. — Володя посмотрел на Ленку с улыбкой, как бы приглашая вместе полюбоваться костром. Но та глядела в другую сторону. Даже в темноте ей было хорошо видно, как по берегу реки идет на свет их костра мертвая баба Вера. И лицо почившей старухи было перекошено ужасом.

— Володь, я пока не понимаю, в чем дело, но лучше ты побыстрее начинай. Мы сюда все-таки не природой любоваться пришли.

Володя пожал плечами, достал бумажку, на которой были записаны нужные слова, и стал читать написанное.

Не успел он дойти и до середины, как пламя увеличилось раза в два, словно в костер кто-то кинул охапку сухой травы или плеснул жидкостью для розжига. От неожиданности Володя отпрянул и вовремя заметил, что огонь лизнул бумажку, которую он держал в руках. Володя послюнявил пальцы и притушил.

— Читай скорее! — поторопила Ленка. — Или ты думаешь, черт тебе без боя сдастся?

Володя стал читать быстрее. Костер вырос в человеческий рост, дыхнул на него жаром. Володя заморгал и тут явственно увидел в языках огня огромного черно-красного монстра. Черт улыбался и смотрел на него не мигая всеми своими тринадцатью глазами. В его открытой пасти виднелось несколько рядов острых зубов. Длинный хвост, словно хлыст, был занесен для удара.

Это зрелище заставило Володю замереть от ужаса.

Увидела черта в пламени и Ленка.

А в следующую секунду произошло невероятное. Черт щелкнул хвостом, намереваясь оплести им руки Володи и утащить его за собой в костер. Но на его пути оказалась мертвая баба Вера. Черт истошно завизжал, поняв, что поймал не ту добычу. А баба Вера вцепилась в него, обняла, как родного, и начала читать молитву.

Самое невероятное, что в этот момент Володя тоже видел бабку будто наяву, но от ужаса потерял дар речи и остолбенел.

Ленка похлопала его по щекам:

— Читай, миленький, читай, что в бумажке написано! Баба Вера тебе шанс дает, душу твою спасает!

Оторвавшись от происходящего, Володя вернулся к ведьминому заклинанию.

Чем больше они с бабой Верой читали — он свое, а она свое, — тем пламя становилось слабее, а черт чернее и меньше. И к моменту, когда слова в бумажке у Володи закончились, от костра оставались уже только едва красные угли. Баба Вера и нечисть, от которой она спасла Володю, растаяли в воздухе.

Обессиленный, он уселся на землю и только теперь увидел, что Ленка стоит в сторонке и тихонько всхлипывает, наматывая на палец прядь волос, выбившуюся из хвоста.

— Эй, ясновидящая моя, ты чего там? Чего плачешь? Иди сюда. Все закончилось, — ласково позвал ее Володя. Он и сам сейчас был готов разрыдаться, но не мог сделать этого в присутствии хрупкой девушки.

— Бабу Веру жалко, — сказала Ленка и села рядом с Володей. А потом уткнулась ему в плечо мокрым носом.

* * *

Володя вернулся домой уже под утро. Пока всё закончили у реки, пока проводил Лену, уже и рассвет. Летние ночи короткие.

На душе было легко. Он поднялся на крыльцо своего дома, оперся о перила и посмотрел на улицу, над которой уже розовело небо. «А и правда, хорошее это было решение — переехать сюда жить», — подумал он и улыбнулся.

В обед его разбудил звонок мобильного телефона. На экране высветилось: «Бывшая». Звонила Вера. И, судя по всему, звонила уже не в первый раз, просто первых звонков Володя в счастливом сонном забытье не услышал.

— Да! — Володя включил громкую связь и положил телефон на подушку.

— Андрюшку взяли! — закричала в трубку Верка и зашлась в плаче.

Оказалось, сотрудники службы собственной безопасности давно следили за работой Иващенко. А пару дней назад сумели поймать его на взятке с поличным. Так что пока Володя мечтал дать ему в морду, тот уже сидел в КПЗ и рассказывал о своих должностных преступлениях.

— Что ж ты рыдаешь, Верка? Он сядет. Зато бить тебя больше некому. И развестись с ним можно будет без проблем.

— А я? Что со мной теперь будет? Приезжай!

— Нет, дорогая. Мы с тобой уже давно разными дорожками идем. Ты уж решай свои проблемы сама. И потом, у меня же «деревенская пассия», помнишь? Все, пока! — Он повесил трубку и отправился на кухню делать кофе.

Ленка, конечно, быстро вычислила, что Володя врал ей, будто продолжает пить лекарственный чай. Как она и предупреждала, без лечения вскоре вернулись и насморк, и боль в горле. Тогда она отправила Володю к Егору Кузьмичу: у того на берегу Весточки стояла лучшая в деревне баня.

Тем же вечером, напарившись и напившись травяного настоя с медом, Володя сидел возле этой бани и смотрел на реку. На дальнем берегу возвышалась над водой еловая роща — темная и красивая, словно с картины. И вдруг всплеск. Слишком громкий — не рыба. Он присмотрелся. Там, у рощи, вынырнула из воды обнаженная девушка, провела по глади рукой и снова нырнула, будто русалка. Длинные волосы были заплетены в косу. Лица с такого расстояния не разобрать. Но Володя отчего-то был уверен: это Ленка.

История 5. Про Ленкину деревню

Я знаю, что вам сейчас хочется узнать, как дальше будут развиваться отношения Лены и Володи, какие еще призраки им встретятся, будет ли еще нечистая сила вмешиваться в их дела. Ну а мне хочется больше рассказать вам о самой деревне Клюквино.

Деревня Клюквино расположилась на берегу реки Весточки среди густых лесов, в которых водилось много дикого зверья. С одной стороны вплотную к домам подступал сосновый бор, за ним скрывались болотистые земли, где каждый год с сентября по ноябрь местные жители собирали богатый урожай клюквы. Может, потому и получила деревня свое название.

Стелилось Клюквино по земле россыпью богатых и бедных домиков. На двух десятках улиц проживали порядка трех тысяч человек — совсем немало для деревни. Однако селом Клюквину стать было не суждено. Хотя полтораста лет назад купец, владевший этими землями, и собирался построить здесь церковь.

Его красавица-жена умерла в родах вместе с ребеночком. В их память он велел заложить храм на холме, на выезде из деревни. Только стройка отчего-то не пошла — то ли почвы были неподходящими, то ли еще что… теперь уже не упомнить. Но ничего так и не построили. А раз храма нет — значит, деревня, не село.

Кто знает, может быть, оттого, что не появилось здесь своего святого места, и творились в Клюквине испокон веков всякие чудные дела.

На месте непостроенной церкви остался торчать высокий фундамент. Летом, когда все порастало травой, его и не разглядеть. Вокруг всегда было много земляники и дикой малины. Но деревенский люд знал: место это нехорошее, его старались избегать и даже на спелые ягоды не зарились.

Ходила в народе молва: если влезть на холм и забраться на фундамент храма в ночь, когда полная луна выйдет на ясном небе и осветит деревню, можно узнать свое будущее. Только вот за знания эти придется расплатиться. А чем — еще вопрос.

Особенно эта легенда была популярна у молодежи. А кому неохота узнать свое будущее, когда тебе только семнадцать лет? Бывало, лазали туда по глупости. Правда, каждый раз это плохо заканчивалось. Впрочем, когда юность останавливала опасность переломать себе руки или ноги?

Расскажу вам случай, который произошел, пока Ленки еще и на свете не было. А сама она эту историю услышала, уже когда выросла.

Еще в шестидесятых годах прошлого века открыли в деревне небольшую школу. И каждое лето в Доме культуры устраивали концерт и веселую дискотеку для выпускников. Часто не обходилось без спиртного. Но надо отметить, что герой, о котором пойдет речь, Генка Сидоров, выпил не так чтобы очень много. Он был первым парнем на деревне — умный, красивый, перспективный. Родители хорошо зарабатывали, сам после армии метил поступать в областной центр на железнодорожника. Ясное дело, девчонок вокруг него крутилось полдеревни. А одна, Алина Кузнецова, так и вовсе глаз не сводила. Она-то и подначила Генку:

— Ты у нас самый сильный, самый смелый! А не побоишься на проклятый холм пойти будущее свое узнать? Сегодня как раз полная луна.

Генка глянул на Алину: яркая она девушка, видная. Если такая его из армии будет ждать — все вокруг обзавидуются. Ну и ответил:

— А чего бояться? Брешут все про тот холм. Пошли, залезу. Только, чур, если не испугаюсь, ты меня поцелуешь.

На том и договорились. К подножью холма вместе с Генкой и Алиной отправились еще несколько человек. Но все остались на дороге. Они обещали сторожить Алину, чтобы не убежала и сдержала слово, когда парень к ним вернется.

Ночь была светлая. Генка уверенным шагом шел наверх, раздвигая чуть влажную траву. Выпитая самогонка и запахи ночного леса дурманили, кружили голову. Он улыбался, предвкушая Алинин поцелуй. Вот и фундамент. Древняя кладка изъедена дождями, поросла мелким кустарником, но стоит, не сыплется, будто заговоренная. Легко, в один прыжок, оказался Генка наверху. Встал, осмотрелся. Сверчки стрекотали так громко, что он не слышал ребят внизу. Блестела вдалеке гладкой змеей река Весточка, чернели силуэты деревенских крыш.

— Э-ге-гей! — крикнул Генка, приложив рупором ко рту ладони. — Где же ты, мое будущее? Выходи!

Он ждал, что друзья внизу захохочут. Голос у него был громкий, низкий. Наверняка слышали, как он надрывается. Но вокруг стало удивительно тихо, словно Генке уши заткнули ватой. Ни шелеста травы, ни сверчков, и друзья внизу не смеялись и даже не разговаривали.

Генка головой во все стороны покрутил — не происходит ничего, а на душе стало как-то тревожно. По затылку пробежали мурашки, холодный ветер пощекотал шею.

— Эй! Есть тут кто? — уже не так уверенно, как в первый раз, крикнул Гена.

И тут он услышал, как слева через малинник к нему кто-то пробирается. Смотрит — а на той стороне темно так, что ни зги не разглядеть.

— Ребят, это вы? Алинка?

Звенящую тишину нарушил девичий смех:

— Не Алинка я!

— А кто? — улыбнулся Гена. Юный голос сразу сделал все вокруг нестрашным.

— Я — будущее твое! — Из тени вышла юная девушка в простом платье, с распущенными волосами до пят. У нее была тонкая фарфоровая кожа, белая и как будто даже светящаяся в лунном свете, черные большие глаза, тонкие руки с длинными пальцами и алые манящие губы.

— Вот это да! Что же я тебя раньше в нашей деревне не встречал! И как же звать тебя, будущее?

— Пелагея.

— Пелагея, — повторил Гена.

Голова стала ватной, зрение затуманилось. Прошло меньше минуты, а парень с трудом соображал, где он и как здесь могла очутиться эта девушка.

— Какая ты красивая, Пелагея…

— Спасибо.

Девушка как будто слегка покраснела, подошла ближе к фундаменту, на который присел Генка, чтобы рассмотреть ее получше.

— Ну что, возьмешь меня в жены? — спросила она с улыбкой, от которой Генке захотелось сразу и петь, и танцевать, и крутиться вокруг себя, а сердце застучало быстро-быстро.

— Возьму! Будешь моей, Пелагея!

— Вот и решено.

Генка спрыгнул вниз, в траву, протянул к красавице руки, обнял. Она не сопротивлялась, подставила алые губы для поцелуя. Но только парень коснулся их, как в нос ударил резкий, противный запах тухлой рыбы и речной травы. Живот у Генки скрутило, его вырвало… А Пелагея исчезла, будто ее и не было.

Как вернулся к друзьям, как улегся спать в ту ночь, он не запомнил. Наутро еле пришел в себя. Мать его зеленый вид списала на выпитое накануне, и Генка сам решил, что так оно и было: перебрал со спиртным — вот и привиделось ему что-то на чертовом холме. Тем же вечером позвал гулять Алинку. А она и рада.

Сговорились, что они теперь будут с ней жених и невеста. Он в армию уйдет, отслужит — и поженятся. Алинка от счастья не ходила по деревне, танцевала. Генка тоже был доволен. Он, конечно, на всякий случай поспрашивал у знакомых парней, не знают ли они в деревне какую-нибудь Пелагею. Но никто такой девушки не помнил.

«Да сон это был, просто сон!» — окончательно уверил сам себя Генка и отправился защищать границы нашей родины.

Дальше все было так, как он планировал. Вернулся, женился, поступил. Увез жену с собой в город. Родители молодым вначале помогали и учиться, и жилье снимать. А как оба институты закончили, ребята вернулись в родное Клюквино. Тут и началось… Стала Алина болеть: то простуда, то воспаление легких, то переломается, то женские органы застудит. Ясное дело, о беременности с таким здоровьем речи пока не шло, хотя оба детей хотели.

В итоге кое-как Алинкино здоровье поправилось. Пошла она летом с подружками на Весточку купаться. На дальний пляж, где вода поглубже, — не маленькие ведь на мели бултыхаться. И не вернулась Алина.

Говорят, залезла она в воду, пока подружки на берегу сидели, и пропала. Искали, звали, ныряли за ней в речку — ничего. На второй день только нашли ее тело ниже по течению — зацепилось за корягу.

Тосковал Генка сильно. Успел он молодую жену полюбить так, что жизни без нее не видел. А тут — похороны…

Закопали Алинку на деревенском кладбище, и той же ночью Генка не выдержал, встал с постели и к жене пошел.

Ночь лунная выдалась, как в тот раз, когда он на выпускном на чертов холм залезал. Идет он вдоль Весточки в сторону погоста и видит: навстречу ему та самая девушка, которую он встретил то ли во сне, то ли наяву. Пелагея.

Сколько лет прошло, а она не изменилась совсем: то же платье, волосы распущенные, кожа белая, губы алые. Подошла и обняла.

— Тоскуешь по Алине? — спросила она.

— Тоскую… — Он погладил ее по волосам, не в силах сопротивляться притяжению.

— А зачем на ней женился, коли мы с тобой уже женаты?

И в губы его поцеловала.

Генка отпрянул от нее, снова в нос ему ударил тухлый запах. А Пелагея засмеялась:

— Не смей мне изменять больше! Ох, не смей!

И пропала, как и не было.

С тех пор прошло много лет. Ленка уж выросла. Генка стал хмурым седым дядькой под пятьдесят. Широкие плечи ссутулились, лицо испещрили морщины. Живет один, хоть и до сих пор кажется женщинам привлекательным мужиком. Да только так неместные думают. Деревенские знают, что похоронил он за свою жизнь пять жен. Уже после третьей его молодые бабы за версту обходить начали. Но он нашел четвертую жену в городе. Ее на следующий день после свадьбы машина сбила. На пятой решил не жениться, просто уехал за ней в другое село. Но и та померла — от внезапной и скорой болезни.

Кто такая Пелагея и ходит ли она к Генке сегодня, никто точно не знает. Только поговаривают, что это русалка, водяная баба. И раз он ей слово дал в ту роковую ночь, то быть ему мужем этой нечисти до самой смерти. А живых женщин она рядом с ним не потерпит.

История 6. Призрак сестры

Ну что ж, вернемся в наши дни. К трагедиям, которые разворачивались в Клюквине уже на глазах у Ленки.

Лена шла через поле, наслаждаясь вечерней свежестью после дневной жары. Она была в любимых голубых джинсах, заправленных в высокие резиновые сапоги, и старой клетчатой рубашке. На плече у нее висела большая холщовая сумка, полная душистых трав.

Еще издали она увидела, что на холме, который деревенские считали проклятым, кто-то сидит на старом фундаменте, курит и любуется видом на ее родную деревню.

«Приезжий небось, — решила девушка. — Наши там сидеть не будут. Хоть и не стемнело еще, а место нехорошее, надо предупредить».

Подобравшись поближе, Ленка с удивлением узнала нового знакомого: это же Владимир Широков, следователь из города, который не так давно приобрел в Клюквине домик. «Вот же горазд на поиски приключений!» — подумала она и окликнула Володю:

— Эй, следователь! Ты чего там засел, как орел в гнезде? Высматриваешь кого?

— Ленка? Здравия желаю! Ты откуда взялась? — Володя поднялся, перешел по кирпичам на другую сторону, чтобы оказаться поближе к Лене.

— Из леса. До дома проводишь? Темнеет.

— Пойдем. А я прогуливался после тяжелого дежурства. Хорошо тут, простор. Душа отдыхает. — Володя спрыгнул с фундамента. — Место такое красивое. Говорят, тут храм должен был быть?

— Любят у нас поговорить-то… — Ленка заторопилась вперед, надеясь, что удастся спуститься с холма и увести за собой Володю до того, как солнце окончательно скроется за горизонтом.

— Знаешь, уже две недели прошло, а у меня все та ночь из головы не идет, — завел Володя разговор, пользуясь тем, что они одни. — Я про бабу Веру у тебя спросить хотел. Как ты думаешь, что с ней стало? Потом, после того как она этого черта в огонь утащила… И почему она решила мне помочь, я так и не понял. Я ведь про нее совсем ничего не знал.

— Покойники на тот свет не уходят, когда у них за душой что-то есть… что-то тяжелое, что их не отпускает: грех какой-то, тайна, дело важное или чувство вины. Я думаю, баба Вера именно виной тяготилась. И ей себя простить нужно было. А она не могла. И вот ты со своим чертом нарисовался. Вера и решила тебе помочь, чтобы душу свою облегчить. А куда она попала потом, не знаю. Но надеюсь, что ей там хорошо.

Ленка и Володя вышли к дороге, когда последний луч солнца скрылся за лесом. Впереди в надвигающихся сумерках еще можно было различить крайние деревенские домики и левее — поле, на котором днем пасли коров.

— А ты что, не знаешь, что там, после жизни? После того, как они уходят? Ну, мертвецы эти? — спросил Володя.

— Это только Боженька знает. А я даже не святая, — подмигнула Ленка. И Володя невольно вспомнил, как видел ее обнаженной на речке. Впрочем, ее ли? Он не мог быть до конца уверен. А спросить не решался, неудобно как-то.

Его размышления прервали странные звуки со стороны поля, и они оба одновременно посмотрели налево.

Коров там уже не было, пастух загнал их по домам еще до заката. Однако казалось, что кто-то пел в березовой роще, которая начиналась от края дороги и как бы огораживала выпас ровным полукругом. Голос был молодой, песня звонкой, и не сговариваясь Володя и Лена решили посмотреть, кто же там веселится.

Едва войдя в рощу, они увидели девушку, которая, похоже, пела сама себе и танцевала с закрытыми глазами. Легкий летний белый сарафан мелькал то тут, то там за деревьями. Босые ноги ступали по крапиве и тонким колким веточкам молодого кустарника.

Сестричка, сестричка, покажи свое личико.

Сестричка, сестричка, умойся водичкой, —

доносилось до Ленки и Володи, и фигура кружилась, и кружилась, и кружилась…

Володя смотрел на нее и думал, что такое можно увидеть только в деревне. Девчушке на вид не больше двадцати. Если бы она решила так покружиться на городской улице, ее приняли бы за сумасшедшую. А вот Ленку ничего в увиденном не удивляло. В отличие от Володи, она знала, кому поет песню эта юная красавица, почему ее глаза закрыты и отчего она так счастлива.

— Пойдем назад. — Ленка потянула Володю за рукав.

— А кто это? Что с ней? — тут же стал он сыпать вопросами.

— Да Маруська это. Вон, смотри, мать за ней идет, тетя Шура. Пойдем, по дороге расскажу.

Едва они отошли подальше от рощи, Ленка объяснила:

— Это Маруська Капустина. У нее старшая сестра Наташа год назад умерла. Ночью на речку пошла купаться и не выплыла. С тех пор, если Маруська ложится спать на закате, приходит Наташа и водит ее в рощу гулять. А Маруся и рада побыть с сестрой. Она ее не видит, конечно. Но чувствует.

— А мать как на это смотрит?

— А Шурка думает, что Маруська просто лунатит. Сейчас придет, по щекам ее отхлещет, разбудит и домой поведет. Вон их дом, тут рядом совсем. — Ленка показала на темно-коричневую избу за невысокой изгородью.

— Так… А ты почему матери не скажешь правду? — не понял Володя.

— Ой, да кому она нужна, правда эта! Я скажу, что это Наташка сестру в лес водит, — так меня еще и проклянут.

— Чудные ваши деревенские нравы…

— Не чуднее ваших городских!

Обсуждать эту тему дальше Ленке не хотелось. Увела она Володю с проклятого холма? Увела. Все, дальше сам дорогу найдет.

И стоило только Володе задуматься и пройти на пару шагов вперед, упустить Ленку из виду, как она юркнула на узкую тропинку между заборами и пропала. Он даже не понял, когда и куда ускользнула его спутница. «Странная все-таки баба!» — сказал он сам себе и зашагал к своему дому.

* * *

На следующее утро, как только Володя завел во дворе машину, чтобы ехать на работу, к нему постучалась соседка, тетя Катя, попросила подвезти ее в город.

Володя уже начал привыкать к простоте деревенских нравов. Тут соседи по улице все равно что родственники. Тетя Катя мучилась ногами. Они у нее были широкие, отекшие, немного кривые. Она никому не рассказывала, что за диагноз поставили ей врачи, да никто и не спрашивал. Однако отказать ей было не по совести.

Тяжело влезла в салон, уселась, поехали. По дороге рассказала, что ее сын — двадцатидвухлетний Егорка — женится. И на ком бы вы думали? На Маруське.

Соседка радовалась скорой свадьбе, рассуждала, какая Маруська выгодная партия для ее обалдуя. Парень-то учиться не хочет, решил таксовать. А у Маруськи дядя по линии матери — в местном ГИБДД. Полезные связи, получается. Ну и так далее.

Володя слушал и дивился. Кажется, хорошие люди, а думают только о личной выгоде. Где же здесь место любви? Романтике? Хотел было спросить, но передумал.

Но тетя Катя сама рассказала: оказывается, Маруся в Егорку влюбилась еще два года назад, да только мать у нее строгая, не давала девчонке с парнями гулять — годами не вышла. Тетя Катя боялась, что передумает девка — пока вырастет, полюбит другого. Егорка за то время уж и в армию сходил, и по деревенским девкам основательно прошелся. Но нет, дождалась Маруська, пока мать сочла ее достаточно взрослой, чтобы без присмотра за ворота выходить. И тут же к Егору пошла.

А он и не прогонял. Даже наоборот: стал в клуб на дискотеку приглашать да на свидания в город возить.

Катька сыну мозги тут же промыла, ну и о свадьбе договорились.

— У вас тут порядки… прям как в прошлом веке, — не удержался от комментария Володя. — Девушек блюдут мамки до замужества. А потом родители детей женят, а не дети сами решают…

— Ой, городской-прогрессивный! Ничего ты не понимаешь, хоть и следователь! — отозвалась тетя Катя, впрочем, без обиды в голосе. И отправилась по своим делам.

А Володя задумался: может, и права Ленка, что не рассказывает никому про мертвую Маруськину сестру Наташку. Что в городе, что в деревне с таким «приданым», как утопшая сестра, мало кто согласится с девушкой иметь дело. А уж семью заводить — тем более.

* * *

Тем же вечером Ленка никак не могла улечься спать. Все ее что-то отвлекало: то воды свежей из колодца забыла принести в дом, то кошку на ночевку пустить. Будто не давало ей что-то покоя, тянуло на улицу. И, накинув на плечи мамкину кофту, она вышла за калитку, села на лавочку и закрыла глаза. Сейчас суета внутри уляжется, мысли соберутся, тело расслабится, и она пойдет себе спать. Но не тут-то было.

Только Лена открыла глаза, только собралась встать и пойти домой, в родную кровать, как увидела перед собой серое мокрое лицо утопленницы — Наташки Капустиной.

— Ёшкин кот! Тебе чего надо? — спросила Ленка, не особо рассчитывая на ответ. Мертвецы — они молчуны обычно, не любят разговаривать.

Но Наталья Ленку удивила — тихо-тихо зашептала:

— Не пускай Маруську за Егорку.

— Что? — переспросила Лена.

— Не пускай Маруську за Егорку. Не пускай Маруську за Егорку. Не пускай. Худо будет. — И растворилась в воздухе.

Ежели покойнику что-то в голову втемяшилось, он ни за что не отступит — это уж Ленке было хорошо известно. Покойники больше живых знают, им можно доверять. Только вот как исполнить просьбу Наташки? Подойти к Марусе и сказать прямым текстом — не ходи замуж за своего любимого? А ведь Маруся с Ленкой даже не подружки, чтобы о сокровенных чувствах и планах на жизнь поболтать. Или лучше к Егору подойти и сказать — не бери Марусю в жены?

Оба варианта сомнительные.

Чтобы как-то прощупать обстановку, Ленка взяла трехлитровую банку и отправилась к Маруськиной матери — купить парного молока и попробовать что-нибудь разузнать.

У избы справа был пристроен хлев, где стояла корова Зоя.

Ленка подала банку, тетя Шура обменяла ее на такую же с утренним надоем. Все молча как-то. А как начать вопросы задавать? Да и о чем? Это следователь городской только и сыплет: «А что? А как? А кто? А почему?» Ленка так не умела.

Вышла с молоком за калитку, а уйти не может.

К счастью, через минуту показалась сама Маруська — в красивом платье с люрексом и в босоножках на каблуках, глаза подкрашены, улыбка во все лицо.

— Привет! Молоко у нас взяла? — Она сразу заметила Ленку.

— Да вот… — Ленка показала банку. — Задумалась чего-то… Пойду я. Ты в город нарядилась?

— Нет, до магазина. — Маруська провела рукой по волосам, проверяя прическу.

Ленка обрадовалась — им одной дорогой идти минут пять. Может, удастся что-то выспросить?

— Тебя, говорят, поздравить можно? — начала она разговор.

— Поздравить? А, да! Замуж выхожу. Можно и поздравить, — улыбнулась Маруська.

— Скоро свадьба?

— По осени. Только заявление подали. Всей деревней будем гулять. И ты приходи.

Маруся девушка простая, что в голове, то и на языке. Ленке открытые люди нравились. Жалко только, что у них в Клюквине таких было немного. Вот, на свадьбу пригласила.

Они дошли до перекрестка, где им надо было поворачивать каждой в свою сторону.

— Пока! — И Маруся легкой походкой счастливой девушки направилась к магазину.

— Пока… — прошептала себе под нос Ленка и пошла в сторону своего дома. Но не успела сделать и пары шагов, как увидела перед собой покойницу Наташу.

— Не пускай Марусю за Егорку, — снова зашипела утопленница.

— Вот ты и не пускай! — ответила ей Ленка. — Ты же к ней ходишь! Она тебя чувствует. И внуши ей, чтобы замуж не ходила.

— Чувствует. Но не слышит. Не пускай Марусю за Егорку.

— А меня, ты думаешь, она послушает?

— В огороде под яблоней. Скажи ей, — прошептала покойница и растаяла в воздухе.

— Что в огороде под яблоней? — переспросила Ленка. Но ответить ей уже было некому.

— Клад? — раздался у нее за спиной мужской голос.

— Ой, мамочки!

От неожиданности Ленка чуть не выронила банку с молоком. Позади нее откуда ни возьмись оказался Володя.

— Подслушивал? — спросила она.

— Это не в моей компетенции. Смотрю, стоишь сама с собой разговариваешь. Я и подошел. Думал: может, помощь нужна…

— Я не спятила. — Ленка покрепче обхватила свою банку и зло сверкнула глазами.

— Да я не… — попытался оправдаться Володя.

— Я не спятила.

— С призраками разговариваешь?

— С Наташкой… которая утопла.

В конце концов, они с Володей вместе видели черта и умершую много лет назад бабу Веру. А еще он следователь. Значит, можно ему и сказать про видение.

— Я спросить хотел. Говорят, утопленницы в русалок превращаются, а эта Наташка? — Володя подготовился: с прошлого дня шерстил интернет на предмет баек о потустороннем.

— Так то самоубийцы превращаются. А она же не утопилась — несчастный случай.

В следующий момент с Ленкой произошло что-то странное: безо всякого повода свет померк — и замелькала в пустоте череда странных живых картинок, будто кто-то вырезал из фильма фрагменты видео и хаотично начал крутить перед Ленкой в кинотеатре. Тихая летняя звездная ночь на реке Весточке, знакомый берег, плещется в прохладной воде рыба; девичий смех и звон стекла, кадр — пустая бутылка из-под водки падает в кусты на берегу. Потом руки, тяжелые, словно по сто тонн в каждой, стали ощупывать Ленку, лезть под юбку. Захотелось закричать, позвать на помощь, освободиться, но одна рука зажала ей рот, а вторая нащупала тонкие трусики.

Сопротивляясь, Ленка пыталась разглядеть: кто? Кто напал на нее? Что происходит? Но лица мужчины было не видно. Все скрывала темнота. Только на голом плече мелькнула жуткая татуировка — щит, на котором изображены смеющийся череп и меч.

Ленка поняла, что не владеет своим телом. Она словно оказалась в ком-то другом. И это на другую девушку нападает пьяный мужик с жуткой тату, это кого-то другого пытаются изнасиловать. Ленка только свидетель, хотя и чувствует все прямо на себе.

Насильник надавил своей жертве на горло. Дышать стало тяжело, она открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег. А потом все пропало.

Лена стояла на берегу ночной Весточки и смотрела, как неизвестный мужчина скидывает в реку обмякшее тело другой девушки. Она еще дышит, хрипит, но, попав в воду, начинает захлебываться, кашлять. Сил не хватает, чтобы выбраться на берег.

Темная фигура отворачивается от нее, незнакомец достает сигарету, прикуривает и медленно уходит в сторону деревни.

Ленка так и не может понять, кто это. Но сознание пронзает острая как нож мысль: эта девушка — Наташка. Та показала ей свои последние минуты. Кто-то пытался изнасиловать ее и задушить, потом бросил обессиленную в воду и оставил умирать.

Боль жаром обдала Ленино лицо. Она открыла глаза — это Володя хлестал ее по щекам.

— Ленка, очнись! Что с тобой? Скорую вызываю?

— Тише, тише! Не надо скорой. Все хорошо. — Она поняла, что лежит на земле, — видно, упала.

— «Хорошо»? Да у тебя бред! Ты себя видела? В секунду побледнела и рухнула. Уже думал, что ты все… того. Сама к своим покойникам отправилась.

— Не дождешься! Поживу еще. — Ленка собралась с силами, села на землю и попросила принести воды. Страшные подозрения закрались ей в голову.

* * *

Видения очень вымотали Ленку. Раньше никто из мертвецов не входил в ее тело, не показывал ей свою смерть. Это оказалось очень тяжело физически и морально.

Володя отвел ее домой, сдал на руки матери, а сам уехал по делам. А Ленка, очухавшись к вечеру, поняла, что ждать больше не может — надо узнать наверняка, верны ли ее подозрения.

Первым делом она позвонила следователю:

— Ты сегодня после восьми сильно занят? Помощь твоя нужна, — сказала она Володе без предисловий.

— Могу приехать. А что делать? — весело отозвался он.

— Ничего. Просто рядом постоишь… Боязно мне немного. Хочу знать, что защитишь меня, если что.

— Что — если что? — Его голос тут же посерьезнел.

— Приезжай.

Володя прикатил через полчаса. Открыл перед Ленкой дверцу машины, будто сажал ее не в «Ладу», а в карету.

— Куда едем, товарищ начальник?

— Давай сначала к Егору. — Ленка не заметила Володиной иронии. Она вообще не смотрела на него, вглядывалась в сумерки, наползающие на Клюквино.

— Это парень, который на Марусе жениться собрался? — уточнил Володя.

— А ты откуда знаешь?

— Деревня маленькая. Да и служба у меня такая — все знать.

— Да, он, — Ленка вздохнула.

— Они с Маруськой ушли куда-то. Я видел. Егорка этот — мой сосед.

— Тогда давай по деревне покатаемся.

Володя завел двигатель и неспешно направил машину по улице, которая никогда не знала асфальтового покрытия. Ленка открыла окно со своей стороны и внимательно вглядывалась в фигуры людей.

Улицы и дома медленно окрашивались в синий. Брехали собаки, мычала у кого-то в сарае недоеная корова. Прохожих на улице было мало. Минут за пятнадцать они не торопясь объехали всю деревню.

Понимая, что Ленка так и не нашла того, кого искала, Володя свернул на последнюю улицу. Она огибала Клюквино по дуге и уходила в поля. А там, дальше, за проклятым холмом, на котором стояла недостроенная полтора века назад церковь, дорога упиралась в асфальтированный выезд на трассу.

Именно по этой улице шли Ленка и Володя, когда увидели Марусю, танцующую в березняке с мертвой сестрой Наташей. Сердце у Лены застучало быстрее. Она чувствовала: здесь все и должно открыться.

— Тормози. Пойдем пешком пройдемся.

Лена вышла из машины и направилась к роще. Дорога чуть вильнула, и вдалеке показались фигуры двух людей — тонкой, хрупкой девушки в красивом летнем сарафане и высокого, плечистого парня в джинсах и рубашке.

Жених и невеста шли, держась за руки, и о чем-то тихонько переговаривались. Ленка обернулась, убедилась, что Володя идет за ней следом, и окликнула Марусю. Парочка остановилась, и вскоре Лена с Володей их догнали.

— Не ходи за него замуж, — без предисловий начала Ленка и кивнула на Егора.

— Это с какой такой стати? — сразу подбоченилась Маруська.

Ленка поджала губы, потом выдохнула и решилась:

— Слышала небось, что я… ну, не совсем нормальная?

— Слышала? Да вся деревня в курсе, что тебя подглючивает! — усмехнулась Маруся. Теперь она не была приветлива и вежлива с Ленкой. Впрочем, Ленка после своего заявления и не ждала, что Маруся отреагирует по-другому.

— Не подглючивает меня. Я мертвых вижу. И сестру твою тоже.

Глаза у Маруси расширились, по рукам прошла мелкая дрожь.

— Я знаю: ходит она к тебе, водит по полям, по лесам — через сон. Не дает жить спокойно. Не лунатишь ты, как мать твоя считает, а с сестрой встречаешься. И ты знаешь, что я не вру. Ты ее чувствуешь.

Маруська бросила виноватый взгляд на Егора. Меньше всего ей хотелось выглядеть в его глазах сумасшедшей.

— Бред! Ложь! — коротко отрезала она. — Понятия не имею, что за чушь ты несешь.

— Хорошо. Мне Наташка сказала, чтобы ты в огороде под яблоней посмотрела. Знаешь, о чем говорю?

Маруся вздрогнула. Она задумалась буквально на секунду, а затем у нее на глазах выступили слезы. Она отпустила руку жениха и побежала к дому. Егорка, ничего не понимая, бросился за ней. Лена и Володя тоже не отставали.

Маруся влетела в калитку и бросилась в огород. У них было шесть соток, засаженных картошкой, еще сотки две с огурцами, кабачками, помидорами и всякой зеленушкой, а в самом конце участка росло три фруктовых дерева — груша, слива и яблоня с изогнутым стволом. Маруся бросилась перед ней на колени и руками начала разгребать сухую землю.

Егор молча смотрел, как его невеста сдирает пальцы в кровь, пытаясь откопать что-то под старым деревом. Володя заприметил рядом у сарая инвентарь, сходил, достал какую-то маленькую лопатку или совок, подал его Марусе. Та продолжила копать и… через пару минут достала из земли маленькую жестяную коробочку из-под конфет, перетянутую цветными резинками, видимо, чтобы внутрь не попали земля и влага.

Дрожащими руками Маруся открыла свою находку и достала тетрадку, разрисованную сердечками и ромашками.

— Это дневник! Дневник Наташи! Я знала, что она его ведет. Она говорила, что все-все туда записывает. Все самые сокровенные мысли. Я после ее смерти так искала его, так искала! Весь дом перерыла, чердак, сарай. Найти не могла. А он вот, под яблоней был… — Маруся, плача, листала странички, на которых были вклеены чьи-то фотографии, какие-то газетные заметки. И в следующий момент увидела нарисованный рукой сестры портрет Егора.

Он был не очень детальный, но легко узнавался. В том числе благодаря тому, что на плече у парня Наташа нарисовала татуировку — щит, меч и ухмыляющийся череп. Такой символ часто набивали себе ребята, отслужившие в пограничных войсках.

Маруся сдернула с плеча Егора расстегнутую рубашку. Посмотрела на его руку, провела пальцами по коже, будто сверяя — точно ли передал рисунок сестры его тату или неточно.

— Наташка? И ты?.. — В Марусину голову закрались первые сомнения.

Егор сделал шаг назад. Он не ожидал, не подозревал, что Наташа делала какие-то записи и что в этих записях есть что-то о нем.

— Марусь, я… Давай завтра поговорим. — Он попятился к калитке.

Но Володя схватил его под локоть.

— Подождите, молодой человек! Куда вам спешить? Давайте сегодня все узнаем.

Маруся быстро пробежалась глазами по мелким буквам в дневнике сестры. Дыхание у нее начало перехватывать, слезы покатились быстрее.

— Наташа пишет, что вы встречались. Встречались! Ты был с моей сестрой? И ничего мне не сказал!

— Марусь, ну зачем бередить прошлое? Не встречались мы с ней! Разок за руки подержались. Было и было. Теперь же я с тобой.

— Тут написано, что она тем вечером собиралась с тобой на речку! Тем самым вечером! Когда она утонула!

Егор дернулся. Силы в нем было много, и ему удалось вырваться из Володиной хватки, он попытался сбежать, но следователь настиг его в два прыжка и повалил на землю.

— Так… Пора вызывать коллег. Лежи смирно! Это в твоих же интересах. — Володя завел парню руки за спину, навалился своим весом сверху, чтобы Егор не мог встать, потянулся в карман за телефоном.

А Егора словно прорвало. Будто целый год с момента гибели Наташи копились в нем злоба и страх, а теперь вырвались наружу.

— Я не убивал ее! Не убивал! Ничего мне не пришьешь! Урод! Пусти! — кричал он, глядя в глаза Марусе.

— А что? Что ты с ней сделал, почему она потом в реке утонула? — спросила Маруся, встав на колени и наклонившись к самому его лицу.

— Ничего! Ничего я ей не сделал! Что вы меня тут разводите! Ничего я не сделал! Она сама мне отдалась! Сама!

— Ты изнасиловал ее? — дошло до Маруси. — Изнасиловал мою сестру?

— Она дышала! Дышала! — не слышал ее слов Егор. — Я не убивал! Я только бросил… рядом, рядом с водой! Не в воду! — И Егор расплакался, словно превратился в маленького провинившегося мальчика, которого должны выпороть за мелкий проступок.

— Не уходи, Маруська! Не в воду… Она дышала, клянусь тебе!

Но Маруся перешагнула через человека, которого еще пять минут назад считала своим будущим мужем, и ушла в дом.

— Ты с ним разберешься? — спросила Ленка у Володи, не глядя на Егора.

— Да, сейчас ребята мои подъедут, заберем его к нам в отделение на серьезный разговор.

— Хорошо.

Ленка вошла в избу вслед за Марусей и увидела, что та плачет на груди у матери.

— Ты правда ее видишь? — спросила Маруся Ленку, когда заметила ее присутствие.

Было понятно, что речь идет о мертвой Наташе.

— Правда, — ответила Ленка.

— Она здесь?

— Она рядом с тобой. Гладит тебя по волосам.

Маруська положила свою руку поверх призрачной руки сестры и закрыла глаза. Мать девочек, тетя Шура, тоже тихо плакала, ее сердце чувствовало рядом погибшее дитя.

— Скажи Наташе, что я люблю ее. И никогда не забуду… — попросила Маруся Ленку. — А еще… скажи ей спасибо. Пусть уходит. Она позаботилась обо мне. Дальше я справлюсь, обещаю. Я повзрослею, вычеркну из своей жизни этого гада и буду жить счастливо.

Ленка кивнула. Наташа и так слышала слова Маруси.

Мать обняла живую дочь. А мертвая Наташа обняла их обеих. Затем ее облик стал тоньше и прозрачнее. На женщин дыхнуло свежим ароматом летнего поля, и призрак покойной сестры исчез. Навсегда.

— Она знает, что ты справишься. Она ушла на небо, — сказала Лена Маруське.

История 7. Мальчик у дороги

Ленке нравилось работать на заправке. Светлый торговый зал с панорамными окнами, аромат свежей выпечки, которую они продавали, запах кофе. Нравилось разглядывать лица незнакомых людей, слышать ничего не значащие разговоры, комплименты. Она любила фантазировать, кто из водителей откуда едет и к чему стремится.

От заправки до Клюквина километров пять, а до ближайшей деревни на трассе — около восьми. Это не так уж и далеко, тем не менее местные жители редко здесь появлялись. Но только не мальчишки от семи до пятнадцати лет. Этих тянуло сюда так, будто Ленка ежедневно раздавала им леденцы. Можно было бесконечно наблюдать, как проносятся по трассе дорогие иномарки, словно взрослые перекидываться умными фразами про карбюратор или свистящие тормоза, а иногда и денег подзаработать, помыв окна машин. Ну а потом и купить на них что-нибудь вкусненькое, пока мамка не видит.

Так что Ленка совсем не удивилась, когда заприметила у бензоколонок еще одного восьмилетнего паренька.

Он приходил обычно на закате, о чем-то разговаривал с шоферами и уходил. В зале не показывался, ничего не клянчил, Ленка не придала никакого значения его появлению. Разве что удивилась, что одет мальчишка очень неопрятно и носит одну и ту же выцветшую зеленую майку с динозавриком.

Как-то раз она вышла на работу после выходного, и Тамарка, которую она меняла по вечерам, рассказала ей странную историю. Якобы один водитель уже расплатился и собирался уезжать, а потом вернулся к кассам, купил бутылку воды и попросил Тому передать ее мальчику в зеленой майке.

— Я его спрашиваю: «Какому мальчику?» Он отвечает: «У вас тут на заправке был, спрашивал, где его мама, и просил попить». Мужик его прогнал сначала. А потом, видно, совестно стало, вот и решил воды ему передать. Только мальчика-то и нет. И не было. Я ради интереса по камерам проверила. За все время, что мужик этот у нас на заправке провел, никакой мальчишка к нему не подходил. Хотя в какой-то момент мужик как будто с кем-то разговаривал, только рядом — никого. И я вот думаю: больной он, что ли? Или, может, переутомился в дороге? Даже разволновалась, как он в таком состоянии машину вести будет.

Ленка удивленно вздернула брови, но осмыслить услышанное времени не было — торопилась принять смену, у кассы уже собралось человека три. А чуть позже, когда на дорогу спустились сумерки и зажглись фонари, она снова заприметила мальца в выгоревшей майке с динозавриком. Как и раньше, тот болтал с кем-то из водителей на улице.

«Ох и не боятся же матери отпускать таких мелких гулять по трассе, — мелькнула у Ленки мысль. — Не дай бог, попадется какой-нибудь злодей, посадит его в машину — и поминай как звали».

Ленка пробила чек за бензин еще одному посетителю и снова увидела мальчика. Теперь он сидел на высоком бордюре на территории заправки и печально смотрел в сторону дороги вслед проезжающим авто. Интересно, это не про него ли Тамарка рассказывала? Хотя… странно как-то — паренек вроде самый обычный. Но Тамарка говорила, что его не было видно на камерах, а мужик сам с собой разговаривал.

Подозрения закрались в голову, и Лена тоже решила посмотреть, что там видно на камерах видеонаблюдения. Нажала на компьютере пару кнопок и с удивлением обнаружила, что ребенка и впрямь нет на изображении. Между тем своими глазами мальца видела не только она, но и еще один водитель, к которому тот зачем-то подошел.

Как такое может быть?

Ленка осмотрела зал, убедилась, что никого нет, а касса заперта, и вышла на улицу.

Мужчина уже садился в свое авто и собирался уезжать.

— Простите! — окликнула его Ленка. — А чего хотел от вас мальчик?

— О, не переживайте, он не попрошайничал. Спросил, как называется марка моей машины, и ушел. Его родители здесь, рядом? — Мужчина сел за руль, но оставил дверь открытой.

— Он не просил воды?

— Нет. Я же говорю, он совсем ничего не просил. — Водитель пожал плечами.

— Мальчик в зеленой майке? С динозавриком? — Лена спрашивала и оглядывалась по сторонам в поисках ребенка.

— Ну да… — Мужчина закрыл дверь и завел машину, давая понять, что больше ему сказать нечего.

Паренек испарился с заправки. Ленка вернулась в зал. «Интересно… Надо будет подойти поболтать с мальчиком, если снова увижу», — решила она.

Но следующие две смены малец не приходил.

В начале третьей смены Ленка пришла к заправке и увидела, что на дороге перегорожено две полосы, по обочинам — искореженный металл; собралась жуткая пробка, мигают спецсигналами скорая и полиция. Две машины не поделили дорогу, столкнулись и разлетелись в разные стороны.

Мельком глянув на место аварии и увидев, что оба участника ДТП живы, Ленка прошмыгнула мимо толпы зевак в зал заправки. Ее сменщица Тамарка стояла у кассы бледная, с опухшим от слез лицом.

— Что там случилось? — взяла ее за руку Ленка. — Ты видела аварию?

— Видела, — вздохнула Тома. — И хочу тебе сказать, что это какая-то мистика. Чертовщина! Жуть! Хорошо, что не мне тут в ночную смену работать.

— В каком смысле? — Ленка похолодела.

— Все это часа два назад случилось. Посетителей не было, и я в кои-то веки не пялилась в телефон. Машины ездят туда-сюда, а я смотрю на них. Тишина, ничего не происходит, — начала рассказывать Тома, растягивая слова.

— Ну и? — поторопила ее Ленка.

— А потом вот этот, на красной. Видишь авто?

Ленка с трудом разглядела, что одна из пострадавших машин красного цвета.

— Вижу.

— Вот, этот красный как вильнул — и носом на встречку. А там вот тот синий ехал. Он его задел, ну они и закрутились, и разлетелись по сторонам. Слава богу, больше никого не зацепили. Но я думала, у меня сердце остановится. Такой тут скрежет стоял, такой визг тормозов. Я думала, будем собирать их тела по кусочкам. — На последней фразе голос у Тамарки дрогнул, и она буквально вцепилась в Ленку.

— Ага… А мистика тут при чем?

— А мистика тут при том, что я сразу побежала на место аварии. Все бросила от ужаса — кассу, зал. Бегу, звоню в скорую. Как поняла, что мужик из синей машины жив, аж расплакалась. Мы с ним вместе уже ко второму побежали, который из красной. А он тоже живой. Только зажало его слегка. Увидел нас и кричит: «Мальчик! Где мальчик? Мальчик жив?» Мы ему: «Какой мальчик?» А он: «Маленький. Лет семь-восемь, в зеленой футболке. Он под мою машину бросился. Видели его? Живой?»

Вот тут я чуть не поседела. Не было же мальчика никакого! Я своими глазами видела. И сразу вспомнила про того мужика, о котором тебе рассказывала. Он тоже у меня про какого-то несуществующего мальчика спрашивал. И даже воды ему купил. Вот как так? А? Мистика. — Тамарку стало трясти, на глазах выступили слезы.

— А камеры смотрела? — спросила Ленка, хотя уже знала ответ.

— Я тебе больше скажу: мы с полицией вместе смотрели камеры. Не было никакого мальчика в зеленой футболке. Не было.

* * *

Володя заехал к Ленке после работы. Пробка на дороге у заправки уже рассосалась, машины скорой помощи и ГИБДД разъехались, эвакуаторы забрали покореженные автомобили участников аварии. Тихий вечер опускался на оживленный перекресток. Ничего не напоминало о том, что в начале этого дня здесь едва не расстались с жизнью несколько человек.

— А у вас тут часто такое случается? — Володя сделал глоток кофе. — Я про аварии. Я от коллеги из ДПС слышал, что бывают такие «проклятые места». Это когда вроде и нет никаких предпосылок, дорога ровная, а все равно люди бьются.

— Я, конечно, не ведьма. Но если бы напротив этой заправки было проклятое место, фиг бы я здесь работать стала. — Ленка протирала столик, за которым стоял Володя. На ней было короткое платье и форменный фартук.

— Ну а если бы ты не знала, что оно проклятое? — Володя делал вид, что не замечает длинные стройные ноги Ленки.

«Дотошный следователь», — думала она тем временем.

— Скажи, ты меня так допрашиваешь, потому что тебе удалось что-то узнать? Были тут или поблизости трагедии, смерти, убийства?

Ленка позвонила Володе еще днем. Сразу, как поняла, что все случилось из-за призрака мертвого мальчика, попросила поискать по своим профессиональным каналам какую-нибудь информацию о ребенке. Она чувствовала, что обязана вмешаться. Нужно поговорить с пацаном, объяснить, что нельзя вот так запросто появляться на дороге, пугать людей и устраивать аварии. Но как его найти?

— Да, пробил я твоего пацана. Была авария почти два месяца назад. У поселка Неклюдовка, который дальше по трассе. Вечером мать с ребенком переходили дорогу, их сбил мужик на красной иномарке. Что именно случилось, не скажу — нет возможности посмотреть материалы дела. Это, можно сказать, мне по-дружески рассказали. Ты же понимаешь, не мой район. — Володя сделал еще глоток кофе.

— А как их звали? — Ленка задумчиво смотрела на закат.

— Кого? — не понял Володя, он любовался самой Ленкой.

— Маму, мальчика, водителя. Имена их знаешь?

— Мама — гражданка Петрухина. Мальчика, кажется, Костик звали. А сбил их Сергей Николаевич Рыжиков. Он, кстати, тоже погиб. Не справился с управлением и врезался в дерево на обочине. Расскажешь, зачем тебе все это?

— Я думаю, что дух Костика не смог упокоиться и все еще бродит среди живых. Может быть, он напуган. Мертвым, которые испытывают сильные эмоции, сложно уйти, и они становятся видимыми. А про этого ребенка тут на заправке уже несколько человек говорили. Понимаешь? Возможно, и недавняя авария была из-за него. — Ленка сделала кофе и себе тоже.

— Из-за призрака мертвого мальчика? Ох… Если бы не история нашего с тобой знакомства, я бы сейчас рассмеялся в голос. А теперь не знаю, что и сказать.

— А тебе и не надо больше ничего говорить. Ты уже сделал что мог. Теперь моя очередь. Пойду завтра в Неклюдовку, поищу могилу Костика и попробую уговорить его больше не бродить по трассе.

— Хочешь, я с тобой? — Володя как бы невзначай дотронулся до Ленкиной руки, но она ее тут же убрала.

Без сомнения, она чувствовала его интерес к себе, замечала случайные прикосновения, взгляды, улыбки. Хороший мужик, честный, добрый, свободный. Но…

— Нет, Вов, спасибо. Думаю, ребенок скорее согласится поговорить со мной, если я буду одна. — Ленка размешивала сахар в стаканчике и не поднимала глаз на Володю.

— Понял, подчиняюсь.

На следующий день, отоспавшись после ночной смены, Ленка пешком пошла в Неклюдовку. Ее не смущало приличное расстояние — она любила ходить. Ее это расслабляло, давало возможность подумать. А перед разговором с призраком всегда стоит хорошо подумать. Особенно если этот призрак — совсем малыш.

Было довольно жарко, Лена шла по обочине, жалея, что не надела рубашку, а вырядилась в сарафан. Она чувствовала, как к влажной коже прилипает дорожная пыль, въедается в поры. «Потерплю, недолго осталось до села…» — уговаривала она сама себя, прикрывая лицо рукой от солнца и жаркого, совсем не освежающего ветра.

Впереди показался белый прямоугольник, обозначающий, что начинается территория поселка. Проезжающие машины, следуя правилам дорожного движения, сбрасывали скорость, а Ленка, наоборот, прибавила шагу, чувствуя, что приближается к цели.

Обочина стала совсем узкой, неклюдовских домиков было не видно в тени высаженных вдоль дороги старых разросшихся тополей.

И тут Ленка увидела, что одно дерево сильно повреждено: в центре ствола была большая вмятина, которая еще не успела зарасти. Около этого тополя на пыльной траве сидел мужчина лет тридцати — тридцати пяти. Он грустно провожал взглядом проезжающие мимо автомобили и мог бы сойти за не очень трезвого или не очень здорового умом жителя Неклюдовки, если бы не запах влажной кладбищенской земли.

Некоторые мертвецы после смерти слишком уж походили на обычных людей. Но запах подсказывал Ленке, что перед ней не живой человек, а призрак.

Она остановилась около него, в упор глядя в пустые серо-голубые глаза. Но мертвец ее не замечал.

— Сергей? — спросила его Ленка. — Рыжиков? Сергей?

Мертвый с трудом отвел безжизненные глаза от дороги и сфокусировался на девушке. Потом удивленно поднял брови.

— Сергей, — произнес он одними губами, — Рыжиков. Я…

Ленка внимательно осмотрела умершего. Она хотела отыскать в нем что-нибудь плохое, что объяснило бы ей, почему он убил маленького мальчика и его маму, но не нашла. Рыжиков не казался злодеем, скорее наоборот. Вон, весь нос в веснушках, и уши смешно торчат.

— Чего ты здесь? Почему не ушел в мир иной? — спросила она оглядываясь, чтобы никто не подслушал.

— Я виноват, — тихо-тихо сказал призрак.

— Это я знаю. Значит, искупить вину хочешь?

— Хочу.

Ленка не знала, чем помочь Рыжикову. Он не был похож на буйного призрака, который устраивает столкновения машин и пугает по ночам случайных водителей и прохожих. А вина, которую покойный испытывает за аварию, — это его крест. И что с этим делать — его личный выбор.

Она потрогала рану на стволе дерева, которая осталась после аварии. Ленке же нужно было отыскать Костика.

Тем временем Володя ехал домой, подпевая радиоприемнику. Он сегодня с утра закрыл непростое дело, над которым работал несколько месяцев. День прошел без новых происшествий, и он в кои-то веки смог выбраться из конторы еще до заката. Купил себе мороженого и довольный несся по трассе в Клюквино.

Не доезжая до знакомой заправки полтора километра, заприметил справа бредущего вдоль обочины мальчишку — на вид лет семь-восемь, худенький, русые волосы растрепаны, зеленая майка полощется на ветру.

В груди екнуло, Володя вытаращился на паренька, едва не впечатавшись носом в лобовое стекло. Это что, и есть призрак ребенка, о котором говорила Ленка? Вот так запросто идет по дороге при дневном свете? Да ладно!

Нет, Ленка, конечно, объясняла ему… Но в голове прочно сидел стереотип: мертвецы появляются по ночам. В белых саванах. Иногда светятся.

Володя сбавил скорость. Да ну, не может быть. Обычный паренек, никакое не привидение. Он подъехал к ребенку, нажал на тормоз и опустил стекло со стороны пассажирского сиденья.

— Далеко идешь, пацан? Может, подбросить тебя? — крикнул в окно Володя.

Мальчик остановился, скептически осмотрел скромную машину отечественного производства. Володя про себя отметил, что лицо у мальчика все в пыли, руки грязные, а зеленая футболка с динозавриком давно выцвела.

— А вы не маньяк? — спросил малец и на всякий случай сделал шаг в сторону.

Володя рассмеялся.

— Я из полиции, следователь. Не обижу. Тебе куда? — Он достал свою корочку и показал ребенку.

— Из Неклюдовки я, — сказал мальчик, залезая на переднее сиденье.

Володя помог ему закрыть тяжелую дверцу и пристегнуться. А затем выехал на трассу.

— Мороженое хочешь? — кивнул он на пакет, который лежал сзади.

Глаза у мальчика сразу заблестели. Он завистливо посмотрел на эскимо, но потом отвернулся и тихо выдавил:

— Спасибо, я не голодный.

— Почему один вдоль трассы идешь? Знаешь, что это опасно? Мать где? — Володя почти не поворачивался к мальчику: все внимание занимала трасса.

— Не знаю, где мамка. Она злая, наверное. Я себя опять плохо вел, — вздохнул паренек.

— Что натворил?

Мальчик недоверчиво смерил Володю взглядом и отвернулся.

— Думаешь, если я из полиции, то накажу тебя? Не трусь. Я тебя не выдам. Я же сам пацаненком был и с мамкой ругался. К тому же за детские шалости в тюрьму не сажают.

— Точно не сажают?

Кажется, это было очень важно для мальчика.

— Точно не сажают. А что, прям что-то нехорошее сделал?

— Ну да. Мамка не одобрит.

Пацан замолчал, насупив брови. Он явно не хотел откровенничать с чужим дядькой. Володя его позицию уважал и дальше донимать не стал. До Неклюдовки осталось меньше километра.

— Тебя где высадить? Может, давай до дома довезу? — спросил он мальчика.

— Все равно. Здесь тоже можно. — Тот водил пальцем по стеклу, словно что-то рисовал.

— Да мы ж еще не доехали. Давай хоть поближе к поселку, — предложил Володя.

— Спасибо. Только лучше все-таки до указателя, чтобы мамка не увидела. Она у меня очень строгая. Не разрешает мне с незнакомыми людьми разговаривать. И вообще велит вести себя тихо, не хулиганить и не высовываться.

— И как, получается у тебя мамку слушать?

— Я стараюсь. Но она все равно часто злится. — После этих слов мальчик нервно почесал левое предплечье, и Володя заметил, что в этом месте у ребенка большой синяк, словно кто-то с силой схватил его за руку.

— Это мамка сделала? — спросил он.

— Нет, упал, — торопливо ответил мальчик.

— В следующий раз будь осторожен. И бродить одному по трассе не советую. Договорились?

Володя остановился на обочине, совсем немного проехав за знак с надписью «Неклюдовка». Мальчик отстегнул ремень. Неловко подергал ручку дверцы, но открыть ее ему не хватило сил. Володя потянулся помочь.

— Как зовут-то тебя, пацан?

— Костик Петрухин.

Это имя обожгло сознание следователя, словно кипяток. Костик Петрухин? Володя отпрянул от ребенка, но рядом с ним в салоне машины никого не было. Совсем никого.

Володя сидел, судорожно схватившись за руль, на узкой неклюдовской обочине. На пыльном окне правой двери детский палец нарисовал простенькую собачью морду.

Прямо перед автомобилем рос высокий тополь с огромной вмятиной поперек ствола.

* * *

Лена не отошла и двадцати метров от тополя, под которым сидел мертвый Рыжиков, как увидела подъехавший автомобиль Володи, а потом и его самого — с бледным лицом таращившегося на дерево.

— Привет! Ты чего тут делаешь? — Ленка постучала в окно машины.

— Здорóво! А ты как здесь оказалась?

— Я же говорила, что мальчика пойду искать. Вот и пошла.

— Да? А я, кажется, его нашел.

Ленка оторопела:

— Как это? — Она невольно посмотрела на призрак водителя, который так и продолжал сидеть под деревом. Но кроме него ни у дороги, ни на дороге никого не было.

— Ты представляешь, еду домой, а он идет. Я даже не поверил, что это может быть призрак. Ну обычный же мальчик… Не прозрачный, не летает. Идет на двух ногах, как все мальчики. Грустный такой. Я предложил его подбросить до дома. Он и поехал со мной.

Володя посмотрел на место, где теперь сидела Ленка, и на детский рисунок, что был виден за ней на стекле.

— Я только у деревни додумался спросить, как его зовут. Он сказал: «Костик Петрухин». Представляешь? И исчез. Как будто его и не было. А потом ты пришла. И еще вот. — Володя показал на нарисованную собачью морду.

Ленка вздохнула.

— Жаль.

— Чего?

— Что мне не удалось с ним поговорить. А это что?

Ленка увидела на заднем сиденье подтаявшее мороженое.

— Получите, распишитесь! — Улыбнулся Володя. — То есть, я хотел сказать, угощайся!

Лена достала пакет, развернула эскимо и уже собралась откусить кусочек, но внезапно за окном прямо у ее двери залаял огромный рыжий пес. От неожиданности Ленка дернулась и перепачкала нос. А собака повернулась к ней задом и неспешно пошла вдоль дороги по своим делам.

* * *

Расписание Ленкиных смен на заправке было забито у Володи в календарь в мобильном. Если он был несильно занят, заезжал к ней вечерами выпить кофе. Спустя три дня после встречи с маленьким Костиком Петрухиным он сверился с данными в телефоне и снова зарулил поболтать и обменяться новостями.

— Ну что, так и не видела его больше? — спросил он у Ленки, делая глоток ароматного капучино.

— Нет… — вздохнула Лена.

За окнами на темно-синем небе поднималась круглая и желтая, как десятирублевая монета, луна.

— Слушай, а почему я этого мальчика видел? И другие водители. Я думал, что только ты так можешь. Нестыковочка выходит! — Володя достал из кармана маленькую шоколадку и пододвинул к Ленке, но та только покачала головой.

— Ой, да ну! Тут вообще не в тебе дело. Это с любым может случиться. Разница в том, что я могу видеть вообще всех мертвецов, которые почему-то задержались в мире живых, а обычный человек — только если дух сам этого хочет. Ну или если умерший находится в смятении чувств, испытывает сильные эмоции и не понимает, что с ним происходит.

— А этот ребенок? — Володя сам раскрыл шоколадку и отломил себе дольку.

— Судя по тому, что ты рассказал, я думаю, что он очень напуган. Шутка ли — умереть под машиной. Поэтому я хочу его найти, успокоить и уговорить уйти на тот свет. — Ленка задумчиво смотрела вдаль.

— А ты можешь его… ну, не знаю… Позвать? Вызвать?

— Я тебе сто раз говорила: я не ведьма. Если он не приходит, я не могу заставить его явиться.

— А может, приманить как-то? Это же ребенок. — Володя еще раз показал на свою шоколадку. И тут глаза у Ленки загорелись.

— Приманить, говоришь?

— В машине, когда я его подвозил, мне показалось, что он голодный. Хоть и отказался от мороженого. Так может…

— А это мысль! — не дала Володе закончить Ленка. Она уже носилась по торговому залу, рассматривая товар и вспоминая, что обычно покупают мальчишки на бензозаправке. Чипсы, газировку, леденцы на палочке? Взяла и то, и другое, и третье. На глаза попался пластмассовый динозавр в картонной упаковке — он давно стоял на витрине, даже слегка выцвел.

— Пока все равно покупателей нет. Побудешь здесь на всякий случай? — спросила Ленка у Володи и вышла с приманкой на дорогу.

Трасса освещалась только у заправки, которая из-за этого казалась островком света посреди лесной черноты. Чуть поодаль от въезда стояла лавочка, на нее Ленка и присела, разложив угощение и подарки.

Раскрыла пакет с хрустящими чипсами и принялась жевать, рассматривая редкие проезжающие мимо автомобили.

Не прошло и минуты, как из темноты вынырнул призрак невысокого худого мальчика. Ленка сделала вид, что он ей совсем неинтересен.

Костик робко подошел поближе, сел на противоположный конец лавочки и с завистью проследил взглядом, как она запивает чипсы сладкой водой из бутылки. Вздохнул. Потом увидел коробку с динозавром и не сдержался:

— Ого! Дизанавр! А что он умеет? А посмотреть можно? — Руки Костика уже тянулись к игрушке.

— Бери, — равнодушно сказала Ленка.

Костик погладил пластмассового динозавра, но так и не взял.

— Крутой. У меня такого никогда не было… — Он вздохнул, не отрывая глаз от динозавра.

Ленке ужасно захотелось распаковать его и отдать Костику, но она знала: призрак не сможет с ним поиграть. Сил не хватит.

— Почему не было? — спросила она, чтобы начать разговор.

— У нас денег нет, — вздохнул Костик. — Мамка мне одежду по соседям собирала. А папка нас бросил и элементы не платил.

— Алименты.

— Я всегда хотел такого, — снова погладил динозавра Костик. — Я пойду.

— Постой. Ты же знаешь, что ты… — Ленка встала с лавочки и присела на корточки рядом с Костиком.

— Умер? Ну да. Догадался. Мамка всегда говорила, что я умный, хоть и бестолочь. — Он шмыгнул носом.

— А она сама где? Мамка? Тоже где-то тут?

— Не. Мама ушла. Я один. — Костик отвернулся, опустил голову.

— Так иди за мамой. Тебе там лучше будет! Там хорошо! Так говорят.

Костик повернулся к Ленке, тоже слез с лавочки и наклонился к ее уху.

— Не могу. Я боюсь, — доверительно прошептал он. — У меня мамка знаешь какая строгая? Это же я виноват, что она под машину попала. Так что нет, даже не уговаривай. Она меня убьет, если увидит.

Ленка улыбнулась невольному каламбуру.

— Слушай! А у меня идея есть. Пойдешь со мной прогуляться? Я тебя кое с кем познакомлю.

Ленка закрыла под свою ответственность заправку, заперла торговый зал, попросила Володю подвезти ее до Неклюдовки и по дороге ничего не говорить.

На этот раз Володя не видел мальчика, но сразу понял, что надо молча выполнить просьбу, а все вопросы задавать потом.

В поселке он остановился у тополя с поврежденным стволом. Ленка открыла дверь и вышла.

В темноте даже ей Сережа Рыжиков показался едва различимой тенью. Разглядев горе-водителя, она взяла мертвого Костика за руку и вместе с ним подошла поближе.

— Эй, Рыжиков! Поговорить надо. Смотри, кого тебе привела.

Легкий ночной ветерок шумел в листве. Деревня спала, на дороге тоже не было машин. Сергей перевел взгляд с ближайшего фонаря на Ленку и тут заметил ребенка. Его глаза расширились от удивления.

— Малец, ты? Живой!

— Не очень-то, — почесал нос Костик.

— Как же так? Боже мой! Малец! — Сергей вскочил со своего места и принялся обнимать Костика, осматривая, нет ли на его призрачном теле ран или травм. Даже поцеловал его в щеку от радости, когда ничего не обнаружил. Но потом, видимо, почувствовал или понял, что происходит что-то не то.

— Так ты все-таки умер… — Рыжиков сел на землю возле Костика, уронил голову на руки. — Прости меня…

— За что, дядя? — Костик растерянно погладил его по плечу.

— Так это ведь я тебя… я…

— Да нет, там собака залаяла, — Костик показал на обочину, — большая такая, рыжая. Она рявкнула, я испугался, рванул через дорогу, мать за мной. Вот вы нас и сбили. Так что это все я.

— Нет-нет! Это я, я виноват! Гнал через поселок, хотя видел, что знак висит: не больше сорока километров в час. А я даже не шестьдесят, я под девяносто гнал! И не успел вовремя затормозить. Если бы я по правилам ехал, ты бы живой остался! Ты и мама твоя. — По щекам у Рыжикова потекли слезы. — Мне так жаль, малец, прости меня. Мне так жаль!

Рыжиков встал перед мальчиком на колени, взял его за руки и разрыдался. Ленка отошла в тень старого тополя, чтобы не мешать их разговору. Но конечно, она все слышала. Поперек горла застрял ком.

— Не плачьте, дяденька. — Костик погладил Рыжикова по голове. — Я на вас не сержусь. Может, и хорошо, что так вышло. Мамке моей совсем уже плохо было. Она перед этим три дня уже ничего не ела. У нас отец элементы не присылал. Мамка злилась, выпивала много. Болела. Я видел, как ей плохо, а только что я сделаю? Меня соседи иногда пирогами угощали, я ей таскал. А она продаст пирожки у дороги — и снова бутылку купит. А сама не ест ничего. Ей теперь, наверное, хорошо стало. Не больно. И кушать теперь не надо, и пить. Не плачь, дяденька.

Рыжиков обхватил Костика, уткнулся головой ему в худую грудь. Костик как мог, обнял его.

— Тебя как зовут, дядя? Сережа? Ты не плачь. Это правда не из-за меня? Правда? Если я не виноват, может, мамка и не заругает, простит. — Костик смотрел куда-то вверх и в сторону, словно там было что-то невидимое другим.

Рыжиков полез в карман куртки, достал конфету, протянул Костику.

— Смотри, что у меня есть. Хочешь? Я племяннику вез…

Костя улыбнулся, взял угощение, развернул фантик, лизнул, зажмурился.

— Вкусная! — Открыл глаза, и лицо его прояснилось, он заулыбался и снова посмотрел вверх и в сторону. — Мама! — радостно закричал Костя. — Там мама, смотри! — Он показал рукой направление. — Мама не злится, она машет мне! Представляешь? Мама! Я иду!

Его образ стал таять, и меньше чем через минуту Сергей Рыжиков остался у тополя на ночной дороге один. Он все еще смотрел туда, куда указывал ему Костик.

— Спасибо, — сказал он очень тихо. Но Ленка услышала его и поняла, что это адресовано ей.

— Спасибо большое, — повторил призрак Рыжикова и исчез.

Ленка не сомневалась, что он тоже отправился на тот свет. Упокоился.

История 8. Предназначение

Володя все-таки уговорил Ленку съездить с ним в город, в кафе. После истории с мальчишкой, погибшим на дороге, они внезапно сблизились — без слов, без объятий, без поцелуев, просто как будто соприкоснулись душами.

Голубая «Лада» летела по трассе легко, словно ее двигателю придавало силы что-то еще, неосязаемое, невидимое.

Ленка ехала на пассажирском сиденье и наблюдала, как уверенно и легко Володя рулит, как смотрит на дорогу, словно в светлое будущее, и ей было спокойно, будто она под защитой. Будто этот мужчина, еще не успевший ничего ей пообещать, уже стал ее крепостью и опорой.

— А ты никогда не думала, почему у тебя этот дар — видеть мертвых? — нарушил тишину Володя.

— Так от прабабки. Та тоже была со странностями. — Ленка отвела взгляд от Володи и тоже стала смотреть на дорогу.

— Да я не об этом. Я имею в виду, в чем смысл?

— А почему ты спрашиваешь? — Она с удивлением уставилась на него снова.

— После того как ты помогла Костику и Рыжикову уйти в мир иной, я много думал. Мне вообще нелегко было принять, что все это реальность. Ты знаешь, я человек не суеверный и до встречи с тобой относился к понятиям «черти» и «призраки» исключительно как к детским сказкам. Но теперь…

— Теперь ты знаешь, что сказки эти совсем не детские, — грустно улыбнулась Ленка.

— Да… Но я не об этом. Я все думаю, что должен быть какой-то смысл в том, что ты, обычный живой человек, можешь видеть мертвых и разговаривать с ними. Ну, предназначение, если хочешь. — Володя на мгновение посмотрел на Ленку, и у нее по спине пробежали мурашки.

— Володь, не мудри. У тебя есть руки, и у меня есть руки. Ты можешь поднять меня на руки, а я тебя не могу. Это потому что мы разные. Тут то же самое. У тебя есть глаза, и у меня есть глаза. Я могу видеть мертвых, а ты не можешь. Вот и все. Какое такое «предназначение»?

— Ты не права. Я объясню… Вот я — следователь, законник до мозга костей. Я такой с детства, понимаешь? Справедливость у меня в крови. Я во всех разборках с малолетства участвовал, в девять лет одноклассника своего за шкирку к участковому приволок за то, что он у девчонки мороженое отобрал. Мне потом долго пальцем у виска крутили и чокнутым называли. А я не могу по-другому. Мое предназначение — делать мир справедливым, насколько это возможно. Наказывать преступников и отпускать невиновных… Я думаю о том, что, может быть, ты видишь мертвецов не случайно, а потому, что должен существовать на земле человек, который будет им помогать. Ведь если бы ты не нашла Костика…

Сердце у Ленки дрогнуло. Слова Володи зацепили ее. Она никогда не пыталась так глубоко осмыслить то, что с ней происходило. С детства считала себя какой-то «не такой», прокаженной, бракованной. Ну кому нужны эти мертвяки? Какая в них польза? А оказывается, надо было посмотреть с другой стороны. Не в них искать пользу, а в себе — предназначение. Это даже звучит красиво — «предназначение».

Ленке остро захотелось прикоснуться к Володе. Его правая рука лежала на переключателе передач, и Лена осторожно накрыла ее своей ладонью.

— Спасибо, — сказала она шепотом, сама не зная почему.

Володя улыбнулся ей.

— Ты очень красивая, — решился он на комплимент.

А в следующий момент увидел, что несется прямо в фуру, которая ехала перед ним и резко сбросила скорость из-за какого-то препятствия на дороге. Володя вывернул руль, чтобы избежать столкновения, и его машина полетела на обочину. Но скорость была слишком высока — автомобиль выехал с трассы и врезался в молодой орешник.

Когда Ленка открыла глаза, Володя лежал на руле без сознания. Окно со стороны водителя было разбито, в него просунуло свою лапу ближайшее дерево. Но самое страшное — на лобовом стекле Лена увидела капли крови. Володиной крови.

* * *

За всю свою жизнь Лена еще ни разу не была в больнице: сама не лежала и родственников навещать не доводилось — все лечились народными средствами, переносили болезни в родных стенах, а оттуда, в случае печального исхода, отправлялись сразу на кладбище.

Ленка в аварии почти не пострадала. После обследования врачи диагностировали у нее только легкое сотрясение мозга, рекомендовали в ближайшие дни поменьше физической активности, побольше покоя, запретили алкоголь. Сидя в белой палате на самом краешке кровати, она слушала людей в белых халатах вполуха. На себя ей было плевать, ее интересовало только, что с Володей, в каком он состоянии, можно ли его увидеть?

Оказалось, что у него, кроме сотрясения, сломан нос, вывих шейного отдела позвоночника, и надо пройти полную диагностику, чтобы исключить повреждение внутренних органов.

Когда Ленку отпустили, она первым делом отправилась искать Володину палату. Вышла в длинный больничный коридор — и застыла от ужаса. Среди выкрашенных синей краской стен вперед и назад двигались толпы людей, живых и мертвых. Вот седовласая бабушка в больничном халате медленно идет, опираясь на ходунки, вот мужчина с перевязанной рукой катит впереди себя стойку с капельницей, а вот мертвый старик волочет за собой по полу призрачный катетер. Заливисто хохочет давно умершая женщина лет пятидесяти — у нее на голове белая повязка с запекшейся кровью. На одного живого пациента — двое, а то и трое мертвых, и они ходят, бродят, воют, плачут и смеются, невидимые всем, кроме Ленки.

От этого зрелища внутри все похолодело. Сколько же здесь этих неупокоенных душ? У каждой — своя трагедия, своя беда, свое недоделанное дело. Неужели им суждено так и остаться неприкаянными? Но и она, даже если захочет, не сможет всем помочь.

Усилием воли Лена заставила себя отвести глаза от мертвецов и сосредоточиться на надписях на дверях. Нужно было найти двадцать третью палату в мужском отделении травматологии, а она стояла у входа в женское. Так, куда идти? Может, спросить кого?

— Если к мужикам, то иди направо! — услышала Ленка грубый прокуренный голос у самого уха.

Она обернулась и увидела, что рядом с ней стоит высокая, статная пожилая женщина в зеленом шелковом халате. В уголке рта у нее была зажата папироса, и за версту от нее пахло могильной землей.

— Ёшкин кот, еще одна мертвая! — не сдержалась Ленка.

— Ого! Да ты меня видишь! — удивилась женщина.

Ленка отвернулась и заспешила направо по коридору, но женщина с папиросой возникла у нее на пути буквально из ниоткуда.

— Не пущу!

Ленка прошла сквозь нее.

— Стой, сказала! — И мертвячка уронила прямо перед Ленкой медицинскую тележку, в которой стояли баночки с мочой, приготовленные для анализа.

— Что тебе надо? — Ленка спряталась за дверь, ведущую на лестничный пролет. — Что привязалась ко мне? Уйди!

— А вот и нет! Ты единственная, кто меня видит. Ты-то мне и поможешь!

— Вот еще! Своих дел полно, — огрызнулась Ленка. Такую активную и наглую мертвую женщину она еще не встречала.

— А я говорю, поможешь! — Женщина выплюнула изо рта призрачную папиросу и вплотную придвинулась к Ленке. — У меня внучка здесь. Несильно младше тебя. Такая же дурында. Помоги ей! В гинекологии она, у врачихи в пятом кабинете. Сходи к ней, скажи, что нельзя, нельзя так делать!

Дверь на лестницу внезапно распахнулась, кто-то вышел, призрак женщины замешкался, и Ленка воспользовалась этим, чтобы сбежать к Володе.

Она вошла к нему в палату, и внутри все провалилось. Среди бело-зеленых стен Володя казался неестественно бледным, слабым, беспомощным. Он полусидел-полулежал на больничной койке с закрытыми глазами в какой-то странной позе. На шее у него был надет жуткого вида воротник, одна рука безвольно свисала вниз — в вену на сгибе был вставлен катетер.

Лена робко подошла ближе и поправила на нем одеяло. Володя не шевельнулся.

— Прости, пожалуйста, — прошептала она, сдерживая слезы, которые подступили сами собой.

Он открыл глаза, удивленно посмотрел на Ленку и прохрипел:

— Здравия желаю! Я что, уже умер?

— Нет, конечно! Дуралей! — От неожиданности она не успела спрятать эмоции, смущенно засмеялась, взяла его за руку.

— Слушай, ну с тобой нельзя быть уверенным на сто процентов. Ты же меня все равно будешь видеть. — И он улыбнулся, пересиливая боль.

— Не шути так! — Ленка почувствовала небывалую легкость. Как же замечательно, что Володя пришел в себя!

— Ты в порядке? — строго спросил он, осматривая ее, насколько позволял воротник. — Цела? Не пострадала при ударе? Я бы себе не простил.

— Нет, что ты! — Но Ленка не успела договорить. Прямо перед ней снова возникла мертвая пожилая женщина с папиросой.

— Вот ты где! — радостно воскликнула она. — Нет, я от тебя не отстану! Найди мою внучку, пока она не ушла из больницы.

Ленка, наверное, сильно изменилась в лице, потому что Володя сразу догадался:

— Эй, Лен! Лен, ты чего? Здесь кто-то есть? Ты кого-то видишь? Точно, это же больница, здесь, наверное, тьма покойников!

— Да уж, — подтвердила его подозрения Ленка, — покойников здесь хватает. И некоторые из них очень навязчивые.

* * *

Ленка все-таки спустилась в отделение гинекологии.

Когда она нехотя призналась Володе, что у нее просит помощи умершая пожилая женщина, он настоял, чтобы Ленка послушалась и пошла искать ее внучку. А с ним все будет хорошо, он уже под присмотром. Скрепя сердце Ленка согласилась. «Вот и узнаем, правда ли, что в этом мое предназначение», — решила она сама для себя.

— Вон, вон она! — показала мертвая женщина на девушку лет девятнадцати, разодетую в черное и накрашенную так, словно она тоже уже померла.

Девушка вышла из кабинета гинеколога, хлюпнула носом, но взяла себя в руки и с каменным выражением лица отправилась на улицу.

На территории больницы была небольшая уютная аллея с лавочками. Девушка прошла мимо, не глядя на прогуливающихся пациентов и их родственников, выскользнула за ворота, достала дрожащей рукой из черного рюкзака тонкие сигареты и прикурила.

Ленка вышла следом, но постаралась пока держаться на некотором расстоянии.

— Фу, гадость! Скажи, чтобы бросала. Она же беременна! — велела мертвячка Ленке и в очередной раз выплюнула свою собственную призрачную папиросу. Впрочем, через секунду та снова возникла у нее во рту.

— Вас как зовут-то? — тихонько, чтобы не привлекать внимание, спросила у женщины Ленка.

— Клавдия Ивановна, — ответил призрак.

— А внучку?

— Алиса.

— Алиса, извините, то есть извини. Можно? — Ленка подошла к девушке и потянулась, чтобы стрельнуть у нее курево.

— А? Да, бери. — Девушка охотно угостила Ленку. — А откуда ты знаешь мое имя?

— Ох… Алиса. Даже не знаю, как и начать-то. А зажигалку можно?

Ленка наклонилась к пламени, сделала неловкую затяжку, закашлялась.

— Я вообще-то не курю. Но тут такие события, что, знаешь, можно и пить начать.

— Да уж… Я бы тоже сейчас выпила, — подхватила Алиса.

— А вот тебе не стоит. Ни курить, ни пить. Ты же беременна. Верно?

Алиса вытаращила на Ленку свои подведенные черным огромные синие глаза.

— Откуда знаешь? Ты кто вообще? И какая тебе разница?! — Ее дружелюбное настроение тут же сменилось агрессией.

— Фух! — Ленка выкинула недокуренную сигарету, ее замутило. — Я же говорю, история непростая. Скажем так, меня попросили тебе передать, чтобы ты о себе позаботилась.

Клавдия Ивановна тут же материализовалась рядом с Ленкой и гаркнула ей в самое ухо:

— Пусть аборт не делает! Балда!

Ленка собралась с духом.

— Алис, не делай аборт, а?

— Да пошла ты! Операция уже назначена. А тому, кто тебя «попросил передать», скажи, чтобы не лез не в свои дела!

Алиса затушила бычок о больничный забор и гордой походкой направилась к автобусной остановке. Ленка грустно проводила ее взглядом.

— Моя порода, — сказала Клавдия Ивановна Ленке. — Если что решила, фиг переубедишь. Только тебе все равно придется. Я от тебя не отстану.

Ленка тяжело вздохнула, она хотела вернуться в отделение к Володе. Здесь, в городе, она чувствовала себя не в своей тарелке, было тяжело собраться с мыслями, решить, что делать дальше. Да еще после этой дурацкой сигареты стало подташнивать. Или это из-за сотрясения? Врачи говорили, что такое может быть.

Она снова переступила порог больницы и тут поняла, что вряд ли дойдет до Володи — кругом одни неупокоенные души, мертвецы с их гнилостным запахом. Ленка почувствовала, что у нее начинает кружиться голова и меркнет сознание. Захотелось умыться. Она прошмыгнула в какую-то дверь, где, как ей казалось, должен был быть туалет, но там оказалась лестница.

Лена стала подниматься по ней, но обнаружила себя идущей вниз. Чтобы не путаться, вышла в коридор, надеясь найти дверь на улицу, но там дверей не было.

Она шла и шла между темных казенных стен, а где-то впереди маячил тусклый свет. Когда она добралась до этого света, то и вовсе уже готова была упасть от внезапно навалившейся усталости и головной боли.

Лена понимала: нельзя, нельзя здесь оставаться, нельзя ложиться на холодный кафельный пол, как бы ни хотелось.

Держась за стенку, она вошла в холодное, мрачное помещение, одну из стен которого занимали квадратные металлические двери. Сколько их было? Девять, двенадцать? Двадцать четыре? В глазах двоилось. В нос ударил противный запах формалина.

«Морг?» — промелькнуло у нее в голове. И она все-таки сползла вниз, осев на какие-то тряпки за большим черным контейнером. А в следующую минуту вошел невероятно высокий худой мужчина в черном пиджаке. Возраст его определить было невозможно — с равным успехом ему могло быть и двадцать пять, и сорок, кожа натянута на череп, как на барабан.

Он не увидел Ленку, подошел к камерам, в которых лежали тела умерших, своими неестественно длинными и тонкими руками открыл одну из них, выдвинул носилки с трупом.

Ленка перестала дышать, забыла, что ей плохо. Она всем своим существом почувствовала: этот странный человек источает холодную, словно сама пустота, тоску и боль.

Он прикоснулся к телу через простыню.

Сначала ничего не произошло. Но потом воздух в помещении задрожал, и перед Ленкой возник дух умершего. Это был грузный мужчина с большой залысиной на голове. Он удивленно осмотрелся по сторонам, а потом заплакал.

Высокий человек вышел.

Ленка потеряла сознание.

* * *

Перед глазами у Ленки стояло милое и нежно любимое лицо прабабушки Анны. То есть бабы Нюры, как ее называли все — и родственники, и просто знакомые. Сколько ей было лет тогда? Девяносто или девяносто пять? Ребенком Лена не задавалась таким вопросом, это было как-то неважно… Кожа прабабушки всегда была пергаментной, желтоватой, испещренной морщинками, руки — тяжелыми, с синими буграми вен, теплые.

В ней было такое море энергии, что никто никогда не думал, что баба Нюра может скоро покинуть этот мир.

Ленка помнила, как баба Нюра сидела в тени на лавочке возле дома, пока она играла во дворе с цыплятами или гоняла кошку. Баба Нюра редко разговаривала, но ее теплые, добрые глаза внимательно следили за правнучкой, чтобы вовремя подхватить, если та не удержит равновесие, или поцеловать крохотную царапину, когда соседский кот Тимошка решит цапнуть малышку за пальчик.

Летом почти каждый день бабы Нюры начинался в пять утра. Она тихонько одевалась и шла в поле — иногда за ягодами, иногда собирать полезные травы. Бывало, что Ленка просыпалась так же рано и напрашивалась за бабулей.

В день, когда Ленка потеряла сознание в городском морге, она внезапно перенеслась в ту далекую пору, когда они с прабабушкой Нюрой шли вдоль реки Весточки, впереди маячило старое кладбище, и ветер доносил до ушей еле слышные стоны мертвецов.

— Что это? Что за звук? — спросила Ленка поежившись и взяла бабулю за мягкую теплую руку.

— Покойники плачут, — сказала Нюра. — Не место им здесь. Хотят уйти, а не могут.

Ленка услышала надрывный вой одной из умерших, и ей стало жутко, несмотря на то что светило солнце, а над цветами летали пчелы и бабочки.

— Баб Нюр, а они теперь тут навсегда?

— А это от нас с тобой зависит, детка, — улыбнулась прабабушка. — Если мы им поможем, они и растают, как утренний туман.

«Как это — от нас? При чем тут мы? Почему мы вообще должны им помогать?» — хотела спросить Ленка бабулю, но слова замерли на губах. Нет ведь бабы Нюры, и покойников тех уже нет. Много лет прошло, много воды утекло.

— Ты не бойся, детка, — сказала ей покойная прабабушка, словно времени не существовало. — Такая уж судьба у нас. Если ей противиться, если не помогать усопшим отпускать свои беды, находить прощение и освобождение — неприкаянные души заполнят этот мир. Ибо как есть люди с даром провожать на тот свет, есть и те, кто будит мертвецов и возвращает их на землю. И если станет мертвых больше, чем живых, — настанет конец света, и день станет ночью. Не должны бесплотные духи ходить среди нас, сеять скорбь и боль, им место на небесах, там обретут они спасение и счастье. Но слуги тьмы не желают спасения, они жаждут наступления своего царства — царства боли.

От бабушкиных слов перед Ленкиным взором появились сотни и тысячи высоких, худых, безликих существ в черных костюмах, которые будят покойников, заставляют их просыпаться в гробах и моргах.

— Бабушка, но ведь я одна, а их… столько! Разве я в силах помочь всем, разве смогу всех спасти?

— Делай что должно, и будь что будет. Главное, не отступай от своей судьбы.

Ленка заплакала:

— Почему ты ушла так рано? Почему больше не являешься мне? Почему не научила меня жить с этим? — закричала она прабабушке, но та уже исчезла.

Ленка стояла на берегу Весточки и смотрела вдаль. В ушах звенело от тишины. Ни живых, ни покойников. Только холод… холод и запах морга.

Ленка открыла глаза. Она снова была в больничной палате. Над ней склонился врач.

— Елена Васильевна, вас санитар в морге полчаса назад обнаружил. Без чувств. Как вас туда занесло-то?

— Сама не знаю. Закружилось все в голове, — пробормотала Ленка. — Я вообще-то выход на улицу искала.

— Похоже, сотрясение мозга не такое уж и легкое. Полежите-ка у нас еще день-два, понаблюдаем.

Строгий доктор ушел, и Ленка заснула без каких-либо сновидений. А когда глаза ее снова открылись, на кровати сидела и курила свою призрачную папиросу Клавдия Ивановна.

— Я самая ужасная бабка на свете, — сказала она, поправив на груди свой зеленый халат.

Ленка промолчала.

— Ты, вероятно, спросишь почему, и я отвечу. Потому что профукала внучку, как студент авторучку.

Ленка улыбнулась.

— Ничего смешного. Я вот померла, а все думаю, каждый божий час думаю, где я ее проморгала, чего недорассказала, в какой музей не сводила. А ведь мы с ней были не разлей вода — лучшие подружки, можно сказать. Она даже студентики любила, как и я. Только их и пекла.

— Что?

— Студентики. Печенье такое.

— Не слышала.

— Ну понятно. Ты-то небось студенткой и не была! ПТУ окончила? Деревенщина. Ладно, молчи. Я в железнодорожном институте училась. В мою молодость у студентов в городе с продуктами так себе было. Ели все, что плохо приколочено. Печенье пекли на огуречном рассоле. Добавишь туда полстакана сахара, полстакана растительного масла, чайную ложку соли… Ну, еще три — три с половиной стакана муки раздобыть надо. Все смешаешь, раскатаешь в блин, блин нарежешь стаканом на кружочки — и на противень. Потом в духовку на двести градусов на тридцать-сорок минут. Вся общага сбегалась на запах. Я это печенье на всю жизнь запомнила, а потом Алиску научила печь. Она тоже его полюбила. А сейчас… Тьфу!

Ленка молчала, глядя мимо покойницы в темное окно. В палате спали еще три женщины. Одна из них, кажется, просыпалась. Разговаривать при ней с покойницей было бы странно. Но Клавдии Ивановне и не нужны были Ленкины ответы. Мертвой женщине просто хотелось выговориться.

— Алискина мать, дочь моя, характером мягкая вышла, в отца-покойничка. Она над внучкой моей с детства власти и авторитета не имела. Так что Алиской я занималась. Только вот, похоже, недовоспитала я ее. Недосмотрела.

— Вы из-за этого на тот свет не уходите? — прошептала Ленка, надеясь, что ее никто, кроме Клавдии Ивановны, не услышит.

— Да понимаешь, покатилась она после моей смерти по наклонной. Тело себе все испоганила этими татухами, волосы в черный перекрасила. Она же блондинка! Натуральная. Коса в детстве была толщиной с кулак. Красавица. А теперь… связалась с дурной компанией, парня себе нашла бестолкового. Забеременела вон. Пропадет она без меня. Не могу уйти. Мать ей не указ, так хоть мертвая бабка пусть будет. Может, от беды уберегу. С твоей помощью.

Ленка вздохнула.

— Вам нельзя здесь. Не должны мертвые среди живых ходить, понимаете? — прошептала она покойнице.

— А? Чего? — отозвалась соседка по палате.

— Простите, это я не вам! Я по телефону говорю, — соврала Ленка.

Соседка отвернулась, а Клавдия Ивановна исчезла.

* * *

На следующий день Лена поймала Алису у входа в больницу. Та пришла на плановую операцию, как и говорила. Черная рубашка с черепом на кармане, на ногах — черные джинсы с дырками, на правом плече рюкзак с шипами. Завидев Ленку, сдвинула брови и решительным шагом направилась мимо.

— Алис, погоди. Помнишь бабушкины студентики? — крикнула ей вслед Ленка. И внучка мертвой бабушки удивленно обернулась:

— Что?

— Студентики. Печенье, которое Клавдия Ивановна так любила с тобой печь.

— Откуда ты… — Алиса побледнела, ее глаза расширились, она невольно сделала несколько шагов в сторону Лены.

— Откуда я знаю? Это мне бабушка твоя рассказала. Понимаешь, я ее вижу.

— Серьезно?

Рюкзак съехал с плеча Алисы и упал на больничное крыльцо, но та этого даже не заметила.

— Да, это правда. Она приходит и… достает меня. Короче, она хочет поговорить с тобой.

— Не понимаю, как такое может быть. Ты экстрасенс?

— Нет. Или да. Я не знаю. Просто я могу видеть мертвецов. Дар у меня такой. И она ко мне привязалась. Рассказывала мне вчера целый день, как растила тебя, воспитывала, как готовить учила.

Ленка подняла рюкзак Алисы и повела ее на аллею, где, к счастью, сейчас почти никого не было. Они присели, и Ленка стала пересказывать слова Клавдии Ивановны. Алиса тихо плакала, почти не останавливаясь. А Клавдия Ивановна стояла у нее за спиной и тихонько гладила внучку по голове.

— Алис, бабушка твоя очень просит: не делай аборт, а? — закончила рассказ Ленка.

— Просит? Но почему? Какая ей разница? Я ведь все равно не могу, — развела руками Алиса.

— Чего не можешь?

— Не могу, то есть не смогу выходить этого ребенка. Что я ему дам? Мне девятнадцать, парень меня бросил, когда узнал. А сама я… Да кто я такая, чтобы брать на себя ответственность за чужую жизнь? — Она сгорбилась и вжалась в сиденье.

— Я, может, глупость скажу. Да, тебе девятнадцать, но ведь не пятнадцать! В девятнадцать нормально рожают. Будешь молодой мамой, за это и льготы, наверное, какие-то есть. Опять же, твоя мать-то жива-здорова, поможет тебе… — робко попыталась предъявить свои аргументы Ленка, потому что Клавдия Ивановна пока не проронила ни слова, словно в присутствии внучки стала обычной малоразговорчивой покойницей.

— Вот ты говоришь, что бабушка моя к тебе приходит. А она не сказала тебе, что вообще-то из-за меня умерла? — неожиданно выдала Алиса как-то слишком спокойно.

— Нет. А что, правда из-за тебя? — Ленка недоверчиво посмотрела на Алису.

— Из-за меня. Ты все правильно рассказываешь — мы с матерью с моих пяти лет у нее жили. Бабушка меня воспитывала, учила всему, помогала в школе. Потом я выросла, а бабушка постарела. Она курила много, здоровье слабое стало, и за год до смерти ноги отказали. Она слегла, мы с матерью ухаживали. Мне несложно было за ней присматривать — она меня на руках таскала, когда я малявкой была, а теперь я ей помогала. — Алиса тяжело вздохнула. Ей понадобилась небольшая пауза, чтобы набраться сил и продолжить рассказ. — Ну и вот. Бабушка парализованная. А мать в командировку отправили. На три дня. Все три дня я должна была бабушку мыть, кормить ну и так далее. А у меня роман завязался. С Филиппом. Он красивый такой. Все девчонки по нему сохли. А он меня выбрал, понимаешь? Меня! Я и рада была. Ну и на третий день вечером Филипп на свидание меня позвал, а я никак не могу — за бабушкой надо смотреть. Только как ему объяснишь? Я откажусь, так он со Светкой пойдет.

Я домой прибежала, ужин разогрела бабуле, помогла ей дела кое-какие сделать, усадила у телевизора поудобнее, пульт вручила, телефон мобильный рядом положила. Ну и убежала из дома. Соврала еще зачем-то, что к подружке. Хотя бабушка на меня так глазами сверкнула, что я думаю, она поняла, куда я от нее ухожу. Обиделась, наверное. Ничего даже не сказала на прощание — ни «пока», ни «будь осторожна!».

Я дверь в квартиру закрыла, а у самой сердце застучало сильно-сильно, как будто не мое. И голова закружилась. Но тут Филипп эсэмэску прислал, что ждет внизу, я обо всем забыла — и к нему. Через три часа только домой пришла. Темно уже. Открыла дверь, слышу: телевизор работает. Вошла в комнату, а бабушка… а бабушка без сознания. И мобильник на полу — уронила, наверное, когда позвонить хотела. Она еще дышала, я скорую вызвала. Ее сюда, в больницу, повезли, но я уже понимала, что это конец. Так и случилось. Довезти довезли, но она уже в себя не приходила. Умерла. — Алиса вздохнула. Было видно: она столько раз корила себя за тот вечер, что и слез уже не осталось. — Понимаешь, я виновата перед ней. Бабушка умерла в одиночестве. Пока я кино сопливое смотрела и с парнем обжималась. И вину эту ничем не загладить уже. После того как это случилось, я все про саму себя поняла. Это бабушка думала, что я хорошая. А я знаю, что я глупый безответственный человек. Куда мне еще и ребенка? А если я и за ним тоже недосмотрю?

— Дурочка моя, — подала голос Клавдия Ивановна. Но услышала ее, конечно, только Ленка. — Эх, Алиска, никогда я на тебя не обижалась. И в тот вечер тоже. Разве что расстроилась, что ты мне про парня не сказала. Я же по твоим глазам видела, что ты на свиданку. А ты мне про какую-то подружку. А то, что именно в тот вечер у меня сердце прихватило, так это разве твоя вина? Нет, девочка, это судьба такая. Ты тут совсем ни при чем. — И Клавдия Ивановна поцеловала внучку в макушку.

Алиса, словно почувствовав это прикосновение, встрепенулась.

— А бабушка сейчас тоже тут?

— Да, с нами. — Ленка посмотрела на призрак. — И она совсем на тебя не сердится и не обижается. Она говорит, что такова была ее судьба.

— Судьба? То есть ее не стало бы, даже если бы я осталась с ней?

Старушка кивнула.

— Да, — сказала Лена.

Алиса робко улыбнулась.

— И что, вот это — тоже судьба? — Она показала пальцем на свой живот, который пока что был совершенно плоским.

— Скажи ей, что у нее родится девочка. И пусть назовет Амалией, — попросила Клавдия Ивановна.

— Почему Амалией? — удивилась Алиса, когда Ленка передала ей слова бабушки.

— Потому что надоело мне быть Клавой. Что за имя такое? Даже в мое время считалось глупым. Хочу прожить жизнь Амалией! Правда ведь красиво звучит?

Две девушки и призрак проболтали на больничной лавочке почти до самого вечера, пока Ленку не позвали на осмотр. На аборт Алиса не пошла, решила вместо этого встать на ранний учет по ведению беременности.

А Клавдия Ивановна, проводив внучку из больницы домой, растворилась в воздухе, и Ленка уловила едва различимый шепот:

— Спасибо.

С улыбкой на лице она вошла в палату, где лежал Володя. Тому только что сделали болючий укол, он мучился, устраиваясь на кровати в своем неудобном воротнике.

— Ты не сердишься на меня? Ведь это я отвлекла тебя от дороги, — спросила Ленка, подавая ему руку, чтобы он нашел опору.

— Я стану сердиться, если ты будешь задавать мне такие странные вопросы, — очень серьезно ответил Володя. — Скажи лучше, тебе удалось помочь той мертвой старушке? — Он все-таки развалился на своей кровати и показал Ленке рукой, чтобы присаживалась рядом.

— Клавдии Ивановне? — спросила та.

— Наверное, мне она не представлялась. — Володя приготовился слушать.

— Да, пожалуй, что да, помогла.

— И чем все закончилось? Она тоже отправилась на тот свет? — Володе неистово хотелось курить, но в больнице с этим было сложно, если ты не призрак.

— Отправилась. И похоже, скоро снова вернется на землю, но уже новым человеком.

— Зомби? — сделал большие глаза Володя и вытянул вперед руки, как ходячие мертвецы.

— Дуралей! Нет, она родится заново — у своей внучки! — рассмеялась Ленка.

— Что-то я не слышал про перерождение в христианстве. Кажется, это буддисты верят в такие вещи. Ты буддистка? — Володя снова сделался серьезным. Или притворялся?

— Я не знаю. Но после сегодняшнего мне кажется, что я становлюсь фаталисткой. Но и оптимисткой тоже.

— Оптимисткой — это главное!

Ленка улыбнулась шире и погладила Володю по руке. На душе было тепло и радостно.

На секунду она повернулась к открытой двери и заметила, как по коридору мимо палаты тяжелой походкой идет, пошатываясь, плачущая душа: грузный мужчина с большой залысиной на голове.

— Тонкий человек. Будильщик, — вспомнила Ленка.

— Кто? Ты о чем? — не понял Володя.

— Знаешь, кроме таких, как я, которые помогают душам упокоиться, оказывается, есть еще и будильщики, пробуждающие мертвецов ото сна.

— Ого! Никогда про такое не слышал.

— Да ты еще пару недель назад вообще ничего не слышал и не знал… про меня, например! — Ленка поправила Володе воротник. — А если честно, я тоже с будильщиком только недавно впервые столкнулась. Увидела одного такого здесь, в морге. А потом мне прабабушка приснилась и рассказала, что если всех покойников перебудить, то настанет конец света.

— Значит, ты принимаешь свое предназначение? Теперь будешь помогать душам уходить в мир иной? — спросил Володя.

— Буду, — ответила Ленка.

История 9. Должок

Ленка никак не могла привыкнуть к тому, что наступил август. Все казалось, лето еще в разгаре, дни жаркие, трава зеленая. Но теперь солнце садится рано. Загуляешься у реки — глядь, а уже темнеет.

Вот и в этот раз, погрузившись в свои мысли, она потеряла счет времени и не заметила, как опустились сумерки. Пора было возвращаться домой, только вот незадача — вышла она как раз к Осиновой улице. Той, на которой ближе к реке стоял дом Строгановых, где жила Настя. А Ленка после смерти Настиной матери обещала, что не будет мозолить им глаза. Но идти в обход было уж слишком долго.

«Да я просто пройду мимо, даже головы к ним не поверну!» — уговорила сама себя Ленка и прибавила шагу.

Уже возле дома, у калитки, она заприметила Настиных детей. Мальчик и девочка сидели в траве на тонком пледе и играли, приговаривая:

Ладушки, ладушки,

Где были? — У бабушки.

Что ели? — Кашку.

Что пили? — Бражку.

Кашка масленька.

Бражка сладенька.

Бабушка добренька.

Попили, поели.

Шу-у-у!

Полетели!

На головку сели!

Брат с сестрой не замечали Ленку.

«Вот ведь… Будто молитву читают, — отчего-то подумалось ей, и по затылку пробежали мурашки. — А впрочем, странная игра — хоть и детская, а все про бражку…»

Не успела Ленка отойти от Настиного дома подальше, как из него вышла на улицу Мария Федоровна, жена местного участкового — того самого Николая Степановича Кадушкина, который начал беспробудно пить, с тех пор как его сына четыре года назад нашли мертвым в старом заброшенном колодце на окраине деревни.

— Ой, Леночка, здравствуй! А ты что тут делаешь? Поздно уже. — Мария Федоровна явно смутилась, обнаружив на улице Ленку.

Та заприметила у Марии Федоровны в руках литровую бутылку домашней настойки. Жена участкового перехватила ее взгляд, покраснела.

— Это я Николе своему… Аглая мне заговорила, чтобы он не пьянствовал больше.

— Аглая? — Ленка не поняла, о ком говорит Мария Федоровна.

— Да к Насте тетка двоюродная приехала, Аглая Никитишна. А она, говорят, слова особые знает. Спиртное заговаривает. У нее уже моя соседка была три дня назад, так я своими глазами вижу — не бухает ее муж больше. Завязал. Дай, думаю, и я схожу. На Николу уже смотреть жалко. Он у меня мужик хороший, на службе к тому же. Ему столько пить никак нельзя. А после смерти сына, сама знаешь, никак остановиться не может.

— Да, знаю, — прошептала Ленка. Она уже который год испытывала острое чувство вины за гибель их Сережи. Это ведь она, Ленка, повела его доставать из колодца труп неупокоенной мертвячки. А та, гнилая, возьми да и утащи его за собой!

— Ну вот… Даст бог, Никола мой протрезвеет. Только надо ему это снадобье отдать, чтобы выпил. Но тут уж проще простого — выпьет. Он сейчас все пьет, что горит. — И Мария Федоровна поспешила домой.

Утром Володя сел в машину, поставил в подстаканник термос с кофе и не спеша покатил к выезду на трассу. Он никогда не разгонялся на деревенских улицах: во-первых, потому что тут в любое время дня было много детворы, а во-вторых, потому что, если открыть все окна и медленно ехать мимо домов, можно узнать последние новости всех соседей — вот к Никитиным дочка из города приехала, внуков привезла, вот Прохоровы кур выпустили, они одинокие старики, но хозяйство у них большое, еще и кроликов на участке держат, корова уже наверняка на выпасе. Дальше Ивашкины, многодетная семья, муж алкоголик, четвертый день в завязке, молодец, во дворе тихо. А дальше, на углу, дом Кадушкиных. Там участковый местный живет. Только, дурак, тоже выпить любит больше, чем работать.

Внезапно на всю улицу раздался низкий бас Николая Степановича:

— Чокнулась! Баба моя чокнулась! Япона мать, люди добрые!

От неожиданности Володя даже притормозил.

За калитку вылетел красный, опухший, источающий ядреный аромат перегара Николай Степанович. Форменная рубашка его была расстегнута и развевалась по ветру, словно крылья, штаны он еще не успел надеть, поэтому вся улица имела честь лицезреть клетчатые семейные трусы представителя власти.

— Никола! Иди в дом! Оденься! — крикнула ему с порога жена, но участковый замахал на нее руками, словно увидел привидение.

— Не пойду я к тебе, чучундра! А то мало ли еще чего удумаешь… О, Володя! — Участковый заметил машину городского следователя и кинулся к нему, как к родному. — Коллега, спасай! Увези меня из этого проклятого дома! — Не дожидаясь ответа, Кадушкин прямо на ходу распахнул переднюю дверцу Володиного автомобиля и ловко влез на пассажирское сиденье.

— Погнали! В темпе вальса.

— Куда? Ты, считай, голый!

— В участок давай. Там запасная форма есть.

По дороге Николай Степанович рассказал удивленному Володе, что жена его, Мария Федоровна, совсем выжила из ума: пошла к какой-то ведьме, чтобы та сделала на домашнюю настойку заговор от пьянства. И этой настойкой хотела его опоить. Прокололась на том, что слишком ласково подносила стопку. Никола почуял неладное и учинил своей бабе допрос с пристрастием. А как все выпытал — разозлился.

— Ну и что ты бесишься? Она же ради твоего здоровья старалась, — улыбнулся Володя.

— Ради здоровья? Ты понимаешь, что эта клизма к ведьме пошла? Да я думал, что с умной бабой живу! Книжками полхаты уставлено — на стол тарелку поставить некуда, одна пища для мозгов. А ей все не впрок. Не баба, а труба на бане! Заговор она сделала… Дура! Как будто не знает, почему я пью!

— Раз такой умный, не пей.

— Не понять тебе меня, Вов. Ты сына мертвого из колодца не поднимал.

Володя отвез Николая Степановича в участок, а вечером, возвращаясь со службы, все никак не мог выкинуть его слова из головы. Потому, прежде чем ехать домой, решил заглянуть к Ленке на заправку. Та с неохотой рассказала ему историю про мертвячку из колодца.

— И что, призрак его сына и та женщина до сих пор там? — спросил Володя.

— Не знаю. Я той дорогой давно не ходила, — отвернулась Ленка.

— Так, может быть, ты им поможешь? Упокоиться. Как и другим. Дашь отцу и сыну поговорить. Вдруг после этого и призрак на тот свет отправится, и участковый с алкоголем завяжет?

Ленка промолчала.

— Знаешь, как в моей работе нераскрытые дела называются? Висяк. Вот в том колодце твой, Ленка, висяк. И я бы на твоем месте его все-таки закрыл.

— Видимо, придется, — пробурчала в ответ Ленка.

* * *

Полная луна висела над Клюквиным, словно огромный фонарь, и на Осиновой улице было светло как днем. В доме Строгановых мирно спала восьмидесятилетняя Аглая Собакина, Настина тетка, имевшая славу старой ведьмы. Ни она, ни Настя не видели, что ровно в полночь у их забора появилась темная грузная мужская фигура.

Пол-лица закрывала белая медицинская маска, но любой из деревенских без труда узнал бы Николая Кадушкина. Участковый подошел к штакетнику неуверенной походкой сильно пьяного человека. В руке у него был огромный, тяжелый лом, который Кадушкин после секундной паузы обрушил на старые, рассохшиеся доски. Забор затрещал и накренился. Ставили его лет пятьдесят назад, под ним не было ни фундамента, ни другого укрепления.

Участковый снова поднял над головой свое орудие и нанес еще один удар. Затем еще один и еще один. С каждым разом ему становилось легче и радостнее на душе.

Грохот стоял страшный, но в доме Строгановых не зажглось ни одного окна. Во дворе напротив залаяли псы, но соседи, когда поняли, кто именно бесчинствует, закрыли форточки и задернули шторы.

Николай Степанович громил забор и смеялся. Время от времени он делал небольшие паузы, чтобы вытереть пот со лба и грязно выругаться.

Вскоре палисадник Строгановых от улицы уже совсем ничего не отделяло — от забора осталась только деревянная труха. Тогда участковый нашел на дороге камень побольше и запустил его в окно кухни.

Раздался звон разбитого стекла.

Теперь Кадушкин удовлетворенно хмыкнул, развернулся и с высоко поднятой головой зашагал в сторону собственного дома. В конце улицы он на мгновение остановился, обернулся, созерцая содеянное, и пригрозил кулаком невидимому врагу:

— Нечего народ смущать! Понаехала кикимора болотная! Будет тебе… ядрёна вошь! — крикнул он в пустоту и продолжил свой путь.

Наутро Николай Степанович обнаружил на кухне рыдающую жену. По тому, как Мария Федоровна бросила на супруга взгляд и отвернулась, участковый сразу догадался: ей уже донесли о его ночных похождениях.

— Да не плачь ты! Тудыть тебя в качель. Я тут власть. Ничего мне не будет. Я им денег дам на новый забор. И на окно. Чтобы им пусто было!

— Дурак ты, Никола! Ой, дурак! Думаешь от ведьмы откупиться? Думаешь, можно на глазах всей деревни оскорбить таких людей и чистым уйти? Нет, не получится!

— А что мне эта стерлядь сделает? Порчу-шморчу наведет? — рассмеялся Николай. — Я в эти бредни не верю. Пусть эти жабы вислоухие перед кем-нибудь другим свои ахалай-махалаи читают! Потому и разнес к чертям их забор, чтоб и вам, бабам, показать: враки это все про заговоры и черную магию. Нет этого, нет! Все это дырка от бублика! Есть только земные законы, человеческие. Из уголовного кодекса. Но тут я сам дело утрясу. Да и кто тебе сказал, что это я ночью хулиганил? В маске был злодей. В маске!

К обеду Мария Федоровна немного успокоилась, а Николай Степанович, будучи в самом благодушном настроении, сообщил ей, что ему надо по делам в соседнее село.

Ездил участковый на старой «девятке» классического цвета баклажан. Раскрыв все окна, чтобы не задохнуться от изнуряющей жары, он закинул на пассажирское сиденье рабочий портфель с бумагами и не спеша по кочкам и колдобинам вырулил на грунтовку, которая вела в Маслюкино.

Ехать было всего километров семь, но старая неасфальтированная дорога не располагала к тому, чтобы жать на педаль газа.

Николай смачно чихал от летевшей в салон пыли и даже не особо смотрел на дорогу — здесь крайне редко можно было встретить какой-либо транспорт.

Подпрыгнув на очередной кочке, участковый внезапно ощутил, что больше не владеет рулем. Он изо всех сил вцепился в баранку, чтобы дать чуть влево, но колеса против его воли вывернулись вправо, в сторону обочины. Кадушкин дернул руль влево еще сильнее, но машину только еще больше повело вправо.

— Да ёперный театр! Что ты будешь делать! — Николай Степанович вжал в пол педаль тормоза, намереваясь остановить автомобиль.

Но вместо этого двигатель взревел, и «девятка» буквально взлетела над дорогой. Кадушкин вцепился в руль и попытался действовать наоборот: нужно влево — значит, поверну вправо. А машина внезапно послушалась и на полной скорости вылетела за обочину и плюхнулась пузом в старое болото.

Николай снова выругался и стал дергать дверцу, чтобы вылезти из «девятки», но ее, похоже, заклинило.

Тогда он отодвинул подальше водительское сиденье и прикинул, что, если постарается, вылезет и через окно. И в следующий момент увидел, как из трясины поднялась и вцепилась в водительскую дверцу гнилая, мокрая и вонючая человеческая рука.

— Кикимора болотная!

От шока некрещеный Кадушкин перекрестился. Но это не помогло.

Через секунду в салон со стороны пассажирской двери влезла и зашарила по обивке еще одна рука мертвеца, у которой под черной плотью была видна удивительно белая тонкая кость. А затем в оконном проеме показался череп, в котором роились какие-то насекомые. Череп попытался раскрыть рот, нижняя челюсть отвалилась, и внутрь салона вылилась пара литров болотной жижи.

Участковый отпрянул, но с другой стороны в машину тоже лез какой-то мертвяк. На этот раз почему-то в ржавой каске, на которой не осталось обозначений, и было неясно, солдат какой армии носил ее на голове.

От этого зрелища атеист и материалист Николай Кадушкин впал в ступор. Раскрыв рот, он вжимался в свое сиденье и смотрел, смотрел во все глаза, как на его автомобиль со всех сторон лезут из болота жуткие полуистлевшие мертвецы, некоторые в военной форме.

Капот его автомобиля уже скрылся под водой, и оставались считаные мгновения до того момента, как и сам участковый окажется в зеленой трясине.

Но внезапно открылась задняя дверца, и в салоне показалась голова городского следователя Володи.

— Николай, руку давай! Быстрее! — закричал он участковому.

Повторять дважды не пришлось.

Через десять минут на обочине сидели грязные и мокрые Кадушкин с Володей и чистая, но взмокшая от волнения Ленка.

Мужчины курили и смотрели, как исчезает под водой задний бампер машины участкового. Ленка стояла спиной к болоту и старалась не оборачиваться.

— Николай Степанович… — хотел было начать разговор Володя, но участковый его перебил:

— Да все я понял!

Ленка поежилась, посмотрела с опаской через плечо, но, к счастью, последний мертвяк уже погрузился в тину.

— Я эту сколопендру Собакину посажу, — сказал Кадушкин. — Это же нападение при исполнении, ёк-макарек!

— Степаныч, ты себя слышишь? За что ты ее посадишь? Не смеши! А вот она на тебя настучать очень даже может. Раз уж в болоте не утопила, заявление напишет вместе с Настей, племянницей своей, что ты им забор сломал и окна побил. С должности слетишь в одну секунду, — грустно улыбнулся Володя.

— Стерлядь. Швабра старая. Гадина…

— Забор надо починить. У Насти дома дети наверняка были. Не по-людски это, — заметила Лена.

— А бабам мозги пудрить — по-людски?

— Степаныч, Ленка дело говорит. Поехали прощения просить и забор чинить.

Участковый сел в Володькину машину.

— Черт с ней, с этой жабой вислоухой. Поехали. А как вы меня нашли-то? — осенило Николая Степановича.

— В деревне слухи быстро расходятся. А вообще скажи спасибо Лене. Это она, узнав о твоих ночных подвигах, поняла, что ты в опасности. Мы с ней к жене твоей сходили, а Мария Федоровна рассказала, куда ты поехал.

На следующий день Ленка пришла к Кадушкину домой.

— Чего тебе? — с опаской посмотрел на нее Николай Степанович, запуская в дом.

— Вы их видели? — спросила Ленка.

— Кого? — Участковый сделал вид, что не понял. Но на самом деле, как только Лена задала вопрос, у него перед глазами снова замелькали страшные руки нежити.

— Мертвецов.

Кадушкин подошел к двери в комнату, открыл, убедился, что жены нет рядом, только потом ответил:

— Видел, как не видеть, едрит-мадрид. Откуда взялись только, чучела ходячие.

— С войны взялись. Немцы это. — Ленка присела на краешек стула.

— Немцы? — Участковый погрузился в промятый диван и оторопело уставился на Ленку. Она кивнула. — Ну дела… А ты почем знаешь?

— Я потому и пришла. Николай Степанович, мне нужно вам рассказать кое-что.

Дальнейший разговор с участковым был тяжелым. Несмотря на пережитый кошмар, принять, что в этом мире существует еще и нечто запредельное, паранормальное, что ведьмы могут наводить злые чары, а простая деревенская девушка видит покойников как живых, пятидесятилетнему мужчине было непросто. Кадушкин мучил Ленку расспросами не меньше часа, пока не понял: она не пытается запудрить ему мозги или развести на деньги.

— Николай Степанович, я и вашего сына вижу, — опустив глаза, призналась Ленка.

— Сережку-то? Ну да. Я так и понял, что ты к этому ведешь. И что, он страшный? Как эти, которые с болота… — Участковый спрятал лицо в ладони. Ему не хотелось, чтобы Ленка видела, как ему тяжело.

— Нет. Совсем нет. Он остался таким, как в тот день, когда…

— М-да… Вот тебе и японский городовой, вот тебе и евпатий коловратий. Ну и почему Сережка до сих пор на этом свете? Если ты говоришь, что мертвецы здесь остаются не просто так, что сына моего держит?

— Не знаю, Николай Степанович. Но я думаю, что мы с вами можем сходить к нему и поговорить.

Несмотря на то что была уже середина дня, у заброшенного колодца царили полумрак и прохлада, которая, правда, не приносила радости разомлевшим от жары людям — скорее, наоборот: заставляла сжаться, почувствовать тоску. Липкий, необъяснимый страх закрадывался в душу каждого, кто проходил мимо этого места. Может, именно поэтому деревенские редко здесь бывали.

Участковый шел к месту гибели своего сына с каменным лицом. Минуло еще не так много времени, чтобы из памяти стерся день, когда мужики подняли бесчувственное тело молодого, красивого юноши из черной бездны и положили рядом на тропу. И хотя с телом обращались очень бережно и аккуратно, все равно было видно, что шея у него неестественно выгнута. Сережка сломал ее, когда упал на дно высохшего колодца.

Зная о том, что дух сына еще здесь, Николай пристально всматривался в тени, пытаясь угадать в игре света и дрожании листьев на ветру какое-то движение, которое поможет ему увидеть Сережу так же, как видит его Ленка. Но ничего не выходило — воздух был прозрачным.

Для Лены все было иначе. Мертвую девушку и Сережу с головой, свесившейся набок, она видела так же ясно, как и участкового. И от этого зрелища ее пробирало холодом до самого сердца.

— Здесь он? — спросил Николай Степанович.

— Здесь, — прошептала Ленка, отводя глаза от неприятной картины.

— Что, у колодца прям? Или рядом? Покажи, куда смотреть-то…

— Вам лучше не смотреть. Да и не увидите вы. Но если это важно… Тут, у колодца.

— И что делать будем? Говори свои крекс-пекс-фексы. — Участковый не находил места, мерил шагами тропинку то взад, то вперед.

Ленка посмотрела в глаза мертвому Сережке.

— Почему ты тут? Зачем? — спросила она его одними губами. Ленка тоже чувствовала себя крайне неловко, общаясь с покойником в присутствии Николая.

Сергей не ответил.

Вместо него заулыбалась мертвая баба. Она прижала к себе призрак парня, ощерила рот со сгнившими зубами и прошипела:

— Я его не отдам!

— Чего тебе нужно?

— Найди убийцу! Найди, кто меня убил. Тогда отпущу его!

* * *

Володя и Николай Степанович сидели на заправке, где работала Лена, и пили свежесваренный ароматный кофе. Ленка рассчитала припозднившегося клиента и присоединилась к ним.

— А под каким именем похоронили останки той погибшей из колодца? — спросил Володя участкового. — Удалось личность установить? Уголовное дело возбуждали?

— Нет, ядрены пассатижи, ничего мы про нее не выяснили. Там же один скелет был — пособие для студентов-медиков. Родственники не объявились. Причину смерти судмедэксперт назвал: травма головы, несовместимая с жизнью. Точную формулировку не запомнил. Но ведь ее в колодце нашли, никто и не ждал, что она от цирроза печени умерла, етишкин корень! А в возбуждении уголовного дела отказали по срокам давности. Так что закопали ее за счет государства — и все, шито-крыто.

— Если мы найдем того, кто ее убил, его накажут? — спросила мужчин Лена.

— Тут такая штука… Понимаешь, Лен, боюсь, что уже не накажут. Слишком много времени прошло. У нас в стране по особо тяжким преступлениям срок давности — пятнадцать лет. Если тогда преступника не поймали, то теперь уже как будто и неважно.

— Так кикимора эта мертвая сказала «найди», а не «накажи». Может, стерлядь сама со злодеем разделается? — Николай Степанович был трезв уже вторые сутки, спокойный разговор за кофе давался ему непросто.

Лена посмотрела на него, сдвинув брови, но ничего не ответила.

— А сама погибшая тебе ничего не сказала? Как это случилось? Когда именно? Как ее зовут хотя бы? — спросил Володя.

— Она исчезла, понимаешь? Просто исчезла. Вместе с Сергеем.

— Ну дык позови эту вошь недодавленную! — рыкнул Николай Степанович. — Есть способ какой-нибудь? Руками там помахать над колодцем, или плюнуть…

— Я не ведьма, я не колдую, — буркнула Ленка. — Если она согласится со мной поговорить, то исключительно по доброй воле. А позвать я ее не могу. По той же причине, по которой она в безымянной могиле лежит: имени не знаю!

— Лен, не обижайся на Степаныча. Он только вчера узнал, что призраки и ведьмы — это не выдумка. Ему нужно время, чтобы понять, по каким правилам у вас все работает.

Володя погладил Ленку по руке. Под его ласковым взглядом она немного расслабилась.

— Друзья, коллеги. Знаете, я предлагаю действовать по стандартной схеме. Давайте начнем с опроса свидетелей. То есть в нашем случае надо подумать, кто в Клюквине пятьдесят лет назад, когда умерла та девушка, был в здравом уме и адекватном возрасте, кто мог бы что-то вспомнить о том времени. Может, и всплывет какая-нибудь пропавшая. По идее, в деревне такое не могли пропустить мимо глаз — живой человек потерялся.

— Что ж ты думаешь, я головой стукнулся? Мы опрашивали, — махнул рукой Николай Степанович.

— А мы еще раз опросим, — улыбнулся Володя.

Кадушкин, хоть и пил со дня смерти сына почти беспробудно, дело свое знал. Еще в тот год, когда нашли безымянный скелет в колодце, опросил почти всю деревню, всех бабок и дедов, которые жили пятьдесят лет назад в этих краях и могли что-то знать и помнить. Так что, когда Ленка с Володей пошли по его стопам, результат был предсказуемым: никто ничего толкового рассказать не мог. «Не знаю, не помню, не пропадала», — вот и все, что они слышали в ответ на свои расспросы.

* * *

— Николай Степанович утром заходил, — сказал Володя Ленке.

Было уже девятнадцатое августа, а жара все не спадала. Они шли по центральной улице после разговора с очередным стариком. На Ленке был легкий летний сарафан с манящим вырезом, и Володя изо всех сил старался туда не смотреть.

— Что-то узнал?

— Нет, к сожалению. Но знаешь, мне его вид не нравится. Пить он пока не пьет, но лицо у него уж больно серое. Словечки свои ругательные почти не вставляет. И в глазах тоска стоит. Думаю, ему тяжело знать о том, что душу его сына держит в заложниках какая-то мертвая женщина.

Лена промолчала.

— Я хотел спросить у тебя… А что, призраки правда такую силу имеют, что могут живого человека убить? Ведь получается, эта мертвая женщина его Сережку убила, чтобы в заложники взять. Так? Мне все-таки кажется, не может такого быть.

— Понимаешь, Володь, призрак, конечно, человека убить не может, но вот если есть у тебя рана в душе, пустое место — тоскуешь ты сильно, горе у тебя или простить кого-то не можешь, — тогда призрак за это пустое место цепляется и начинает человека изнутри точить, звать на тот свет. Коли есть в душе дырка, в нее обязательно что-то влезет. Или кто-то.

— Проще говоря, она его подтолкнула к самоубийству?

— Может быть.

— А что за рана у него в душе была?

— Вот же ж ты приставучий! Не тому человеку допрос учиняешь, следователь. Николаю Степановичу свои вопросы задавай!

— Ох и характер у тебя, Ленка! — засмеялся Володя и как бы невзначай приобнял ее за плечи.

Но его романтический порыв был остановлен звонкой песней. Вокруг Лены и Володи откуда ни возьмись появились шумные девицы в народной одежде. Они пели, хохотали, в руках у них были большие корзины с яблоками.

— Красотки, вы откуда и куда такие нарядные? — Володя с удовольствием принял у одной из них душистое красное яблоко.

— Так Яблочный Спас сегодня! Праздник у нас, вся деревня гуляет!

— Приходите вечером на танцы в клуб!

Девицы с новой песней скрылись в переулке, а Ленка вспомнила:

— Вот в том доме баба Тося живет, пойдем к ней? — Она показала на низкую коричневую избу.

— Это которая зимой без обуви по улице гуляет? Сумасшедшая? Зачем она нам?

— Так в том-то и дело, что пятьдесят лет назад была она обычной девчонкой и валенки носить зимой не забывала. Пошли! Степаныч наверняка к ней и не заглядывал.

Баба Тося сидела на лавочке возле дома и шевелила пальцами босых ног. Шумные девицы с яблоками только что пробежали мимо нее, а теперь старушка заприметила кого-то на другой стороне улицы и, щурясь, всматривалась вдаль.

— Здрасьте, баб Тось. Как здоровье? — подсела к ней Ленка.

— Да как у всех старух, — отмахнулась от нее баба Тося. — Ты вон посмотри, кто идет!

Ленка присмотрелась. По деревне шел высокий статный мужчина — судя по седой голове, ровесник бабы Тоси. Только вот стариком его назвать язык не поворачивался: под майкой мышцы перекатываются, брюки обтягивают упругие ягодицы, глаза за версту светятся энергией и задором.

— Баб Тось, это кто? Что-то таких видных дедов в нашей деревне не припомню.

— Это, девка, Семен Собакин. Он сейчас в другом селе живет. А в молодости по нему пол-Клюквина сохло. Хорош, собака! И сейчас хорош!

— Собакин? А он к Аглае Собакиной какое-то отношение имеет? — встрял в разговор Володя, который покуривал рядом.

— А то! Еще как имеет! Муж ейный. Увела его Аглая у родной сестры.

— Да ладно! — подначил бабу Тосю Володя. Его забавлял этот разговор. Да и втереться в доверие к бабке как-то надо.

— Аглая и Глашка обе красотки были. Кровь с молоком! И Семка-то поначалу на младшую, на Глашку, засматривался. Да и она ему улыбалась так, что все понятно было: согласна хоть завтра замуж. Да только по итогу Семен женился на Аглае.

— Как же так вышло? — спросила Ленка.

— Говорят, Глаша в город уехала учиться, поступила и забыла своего деревенского ухажера. А Аглая вот не растерялась, залечила его раны.

Собакин, сдержанно кивнув бабе Тосе, проплыл по переулку и скрылся за поворотом. Все трое проводили его взглядом. Володя докурил сигарету.

— Баб Тось, а вы вообще молодость свою хорошо помните? — перешел к делу Володя.

— А ты думаешь, раз я босиком хожу, то из ума совсем выжила? — хитро подмигнула бабка.

— Баб Тось, у нас дело важное, мы свидетелей ищем, — вмешалась Лена. — Вот скажите, пятьдесят лет назад в нашей деревне никакая девушка не пропадала бесследно? Может, помните что-то такое?

— Пятьдесят лет назад? Девушка? Нет, не помню. То есть очень даже помню, что жили мы в то время тихо и спокойно. Не то что сейчас.

— А может, была какая-нибудь белая ворона, которую не любили у вас в Клюквине? Или там… девушка легкого поведения? — продолжал приставать с расспросами Володя.

Баба Тося посмотрела на него как на дурачка.

— Это ж еще советское время было, сынок! Ну какие проститутки? Окстись!

Ленка с грустью посмотрела на Володю. Тот молча развел руками. А баба Тося достала из передника спелое румяное яблоко и принялась грызть его остатками зубов, утирая с подбородка сок.

Затем неспешно поднялась с лавки и заковыляла к своему дому. Посмотрев на старушку сзади, Лена и Володя обнаружили, что сегодня баба Тося не только не обулась, но и забыла надеть под передник юбку — на лавке она все это время сидела в одних старушечьих панталонах.

* * *

На входе в деревенский Дом культуры стояли огромные корзины с яблоками, которыми можно было угощаться бесплатно. Но чтобы предприимчивые жители не растащили все мешками по домам, рядом дежурил Николай Степанович со своими помощниками. У него был угрюмый вид человека, который твердо решил не пить даже в честь праздника, но давалось ему это тяжелее, чем он сам мог представить.

— Держись, коллега, держись! — приободрил его Володя. — На праведный путь встал. И без всякого колдовства. Кстати, чего это ты решился бросить?

— Надоело просто, — буркнул Кадушкин. — Греби ушами в камыши! Ты зачем в клуб приперся? Не староват для танцев? Или ты за халявными дарами природы? — Участковый взял в руку спелое яблоко и повертел им перед носом у Володи.

— Я с Ленкой.

— А, ну ясно. И где она?

— Еще не пришла, жду. — Володя забрал у Кадушкина яблоко и надкусил, наслаждаясь сладостью. Но доесть не успел — показалась Ленка.

Она вышла из-за угла, и Володя чуть не задохнулся от восторга. «Издевается надо мной!» — подумал он, разглядывая длинные стройные ноги, которые совсем не скрывало короткое красное платье в белый горох.

Ленка улыбнулась, подошла ближе и взяла его под руку.

— Не боишься со мной на танцы идти? — посмотрела она на него снизу вверх.

— А чего это я должен бояться? — не понял Володя.

— Так мы в деревне, не в городе. Завтра все говорить будут, что ты за мной бегаешь.

И, не дав ему ответить, она первой вошла в старые высокие деревянные двери Дома культуры.

В просторном холле было душновато, по ушам бил ритм веселой музыки из зала, где танцевали первые посетители дискотеки. Все стены были увешаны старыми фотографиями и декорированы нарисованными яблоками.

— Надо же. Это что, выставка? — удивился Володя.

— А ты у нас в ДК впервые? Тут, считай, вся история Клюквина за последние сто лет. Вот там, в углу, под красным знаменем, фотокарточки, как провожали деревенских ребят на войну в сорок первом, и наш День Победы в сорок пятом. Но сегодня выставка посвящена Яблочному Спасу, тут в основном фотографии с праздника в разные годы.

Лена взяла его за руку и повела вдоль стен, показывая на людей со снимков. Она что-то говорила о том, кто из них из какой семьи, кто уехал жить в город, кто выбился в люди и так далее. Но Володя смотрел только на ее аккуратные пальчики в открытых босоножках, на гладкую белую кожу ног, на кромку короткой юбки, которая едва скрывала…

— Володь, это она! Смотри! Это она! — закричала Ленка, вырвав его из грез.

— Кто? Кто — она?

— Да вот! Это же наша мертвячка из колодца на фотографии! Как раз пятьдесят три года назад фотка сделана. Она еще жива была.

И в этот момент Володя осознал: да, из колодца достали скелет, черт лица было не определить и личность не опознать, но ведь Ленка видела призрак! А у призрака было лицо! Пусть расплывчатое, нечеткое, но узнаваемое…

С черно-белой фотографии на зрителей смотрели две красивые девушки, разнаряженные в честь праздника. У их ног стояли такие же огромные корзины с яблоками, как и сегодня у входа в клуб. Только охранял их, конечно же, не Николай Степанович Кадушкин, а высокий парень в кепке набекрень. Девчонки держали его под руки, а красавчик горделиво задирал подбородок.

— Какая из двух наша? — спросил Володя.

— Эта! — ткнула пальцем Ленка.

Под фотографией была наклеена подпись, которая гласила: «Аглая и Глафира Кузнецовы с Семеном Собакиным на празднике в честь сбора первого урожая».

На следующий день Лена и Володя пришли к бабе Тосе с пакетом зефира и фотографией из деревенского ДК.

— Точно, это Глашка и есть, — подтвердила старушка личность умершей.

— Баб Тось, а вы говорили, что она уехала из деревни. Это в каком году было, не помните?

— Да в том и было, когда эту фотокарточку сделали. Аглая с Семкой той же осенью поженились.

— А Глашка эта в деревне потом не появлялась? — встрял следователь.

— Нет. А что ей тут делать? — пожала плечами баба Тося.

— Ну как… А родители, а сестра? — расспрашивал Володя.

— Я ж говорю, Аглая с Семой поженились и в другое село уехали. А родители сестер к тому году уже померли. Отец от пьянки, а мать от тромба как раз за пару месяцев до праздника. Они уже в возрасте были. Девчонки у них — поздние дети.

— То есть вы хотите сказать, что после того, как Глафира якобы уехала, ее никто не искал и никто не видел?

— Да кому она нужна-то была, окромя сестры? А сестра, я уже сказала, с Семеном уехала. Лен, он у тебя не глуховат? — Бабка стала говорить громче, поглядывая то на Ленку, то на Володю.

Ленка улыбнулась.

— Спасибо вам, баб Тось. Угощайтесь, — и протянула бабушке еще одну мягкую зефирку.

После бабы Тоси Ленка с Володей отправились к участковому и рассказали все, что удалось выяснить.

— Ну ясное дело, Семен этот — упырь. Он и убил, — вынес вердикт Николай Степанович, выслушав своих напарников по этому делу.

— Почему? — удивилась Лена.

— Я, может, и не следователь, — Николай сверкнул глазами на Володю, — но знаю правило, которое работает в криминале безотказно: самая простая отгадка и есть верная.

— Так точно, — подтвердил Володя.

— А еще, девочка, опыт мой житейский подсказывает, что в таких историях всегда первые подозреваемые — мужья и женихи. И почти в ста процентах дел именно они и оказываются виновными. А тут есть косвенное доказательство — баба Тося же сказала, что он Аглаю сразу после свадьбы из деревни увез. Наверняка чтобы глаза тут не мозолить и под подозрение не попасть.

— Еще бы мотив его понять, — сказал Володя.

— А зачем нам мотив? — удивился участковый. — Мы Семена Собакина под суд отдавать не будем, дело уголовное не заводим. Нас попросили найти убийцу, мы нашли. Приведем его к колодцу, а дальше пусть эта ондатра мертвая с ним сама разбирается.

Ленка вздохнула.

— Так, мокроносая, ты меня втянула в эту историю, так что не вздыхай! Я вообще никакого призрака у колодца не видел! И никаких подтверждений тому, что там мой сын, у меня нет! Если и правда все твои байки про колдовство и про загробную жизнь, то я хочу думать, что Сережа в раю. А не вот это вот всё!

— Ваш Сережа никак не может быть в раю, — сухо сказала Ленка. — Он самоубийство совершил. Ни одна религия этого не прощает. И вы это понимаете.

— Не говори ерунды! Заройся в мох и плюйся клюквой! — взъелся участковый. — Несчастный случай это! У меня экспертиза есть!

— Эксперт — ваш родственник по жене, так что мне не рассказывайте, — парировала Ленка.

— Ты на кого шуршишь?! Это вообще ты, гадина, виновата! Стерлядь недобитая! Ты его к этому колодцу привела! — закричал Николай Степанович и даже приподнялся в кресле.

Но Ленка уже вскочила со стула и выбежала из полицейского участка.

* * *

У заброшенного колодца было тихо. Тропинка, которая шла мимо него в лес, почти заросла — люди инстинктивно чувствовали что-то темное, исходящее от этого места, отравляющее воздух даже сейчас, когда никакого трупа здесь уже больше не было.

Ленка сидела на земле, опершись спиной на старый тополь, и смотрела в небо.

По ее щекам текли слезы.

Николай Степанович своей последней фразой ударил ее в самое больное место — в чувство вины. Завтра будет четыре года, как Сережка, его сын, упал в колодец. И конечно, все это время она винила себя в том, что с ним произошло.

Ведь это она позвала парня, чтобы достать труп со дна, с нее началась вся эта история. Если бы Ленка не вмешалась, если бы прошла мимо грустного призрака, все было бы хорошо. А теперь…

Обида на саму себя жгла грудь. Ленка хотела броситься с объятиями на мертвого Сережу, если бы тот снова появился здесь, и просить у него прощения. Но ни мертвая Глаша, ни призрак погибшего парня не желали показываться ей на глаза.

Потом кусты у дороги зашуршали, и Ленка поняла: кто-то идет к колодцу. Она подскочила, чтобы сделать вид, будто оказалась у этого места случайно и только что вышла из леса. Но стоило встать на ноги, как увидела Кадушкина.

— Так и знал, что ты здесь. — Он оперся на колодец.

Она повернулась к нему спиной, собираясь уйти. Но Кадушкин ее остановил:

— Перестань. Я всего лишь отец, потерявший сына.

— Что?

— Я говорю, что не могу смириться, понимаешь?

— С тем, что Сережа умер?

— С тем, что Сережа покончил с собой… — Глаза Николая Степановича заблестели, он глубоко вздохнул, сдерживая слезы, и, отвернувшись от Лены, посмотрел в глубь колодца. Тень от соседнего дерева не давала увидеть сухое дно, но перед глазами участкового стояла совсем другая картина. Он не мог забыть, как искалеченного мертвого сына вынимали отсюда его коллеги вместе с деревенскими мужиками.

— Ты пойми, я человек жесткий и прямой. Я никогда не верил ни в призраков твоих, ни в кикимор, ни в Бога, ни в черта. Считал так: родился мужиком — будь мужиком. Отучился в школе — иди служи, отслужил — вперед работать! Верь в себя и в свои силы, а не во всякую… чушню. А Сережка… Непохож он был на меня.

Ленка молчала. А Николая Степановича словно прорвало. Он повернулся к ней, и Ленка остро почувствовала всю его боль, всю его тяжелую скорбь, которую он нес на своей сутулой спине со дня смерти сына.

— Ты представляешь, мне жена уже после его смерти рассказала — Сережа ведь покрестился! Да. Втайне от меня поехал в соседнее село и покрестился. Месяца за три до всего этого… Боялся, что я узнаю. Он меня вообще боялся. Я хотел, чтобы сын на юридический поступал после армии, чтобы потом ко мне сюда вернулся. А Сережа только молчал, смотрел как волк на тигра, когда я об этом говорил. А как-то раз проболтался: видите ли, художником хочет стать, картины рисовать. Да разве ж это профессия? Я ему так и сказал, чтоб выкинул эти бзики из головы. Что это за мужик с кисточками в руках? Тьфу! Леонардо недоделанный. А он, видишь… в колодец.

— Николай Степанович, вы не…

— Что я? Не виноват? Виноват. Сама знаешь. Родного сына не принял. Да черт с ним, пусть бы картинки свои малевал! Лишь бы жил. — Участковый закрыл лицо руками и задрожал, не в силах больше сдерживать слезы.

— Я хотела сказать: вы не видите, но он сейчас рядом с вами, — прошептала Ленка.

Когда Николай Степанович начал каяться, призрак Сережки и правда появился у колодца. Безмолвной полупрозрачной фигурой он подплыл по воздуху к отцу и слушал, слушал, боясь поднять перекошенную голову.

А когда отец зарыдал, Сережа положил руку ему на грудь, туда, где билось израненное тоской сердце. И Николая Степановича обдало теплом.

Он, конечно, не видел Сережу, но чувствовал, вдыхал своего родного человека. Слезы катились градом, нутро переполняли чувства, а душа его заполнялась светлой радостью от осознания: сын здесь, сын рядом, сын слышит.

— Он простил вас, — сказала Лена.

И они обнялись.

* * *

Часов в девять вечера, когда улицы Клюквина уже были пусты и только собачий лай разлетался над деревней, у дома Насти Строгановой остановилась служебная машина Кадушкина. Теперь он ездил на высоком сером уазике. Николай Степанович вышел к калитке и провел рукой по новому, пахнущему деревом забору. Разбитое окно уже тоже заменили. За свои разрушения Кадушкин расплатился деньгами, Строгановы и Собакины наняли людей, чтобы те все починили.

Сегодня участковый чувствовал, что уже ни в чем не виноват перед этими двумя семьями. А потому спокойно надавил на белый пластиковый звонок, прилепленный к калитке.

На крыльце показалась Настя.

— Николай Степаныч? Надо что? — спросила она с явным неудовольствием в голосе.

— Семена надо.

Настя скрылась в доме. Затем вышел Собакин. Он достал из кармана папиросы и спустился с крыльца к участковому. Тот услужливо дал старику прикурить.

— Что-то поздновато ты, Николай. Чего хотел?

— Да помощь мне твоя нужна, — ответил Кадушкин. — Может, прокатишься со мной? Тут недалеко.

— Помощь? И что делать?

— Ну, как тебе сказать… Ты у нас мужик хоть куда, несмотря на то что женат на своей… бабе. Да только вот некоторые особы по тебе до сих пор сохнут. Ну и мокнут. Тут как посмотреть.

— Особы? — Собакин заулыбался.

Он даже на старости лет знал себе цену и любил женское внимание.

— Особа. Одна. И она очень меня просила устроить встречу.

— А эта особа знает, кто у меня жена и почему такие встречи нежелательны? — Улыбка на его лице стала шире. В свете ближайшего фонаря сверкнули белые, как у молодого, зубы.

— Да все она знает. У нее планов на тебя нет. Просто поговорить, лясы почесать, зенки попялить. На пять минут. Ну, поедешь?

— Ну, участковый… Чудак ты, конечно, тот еще, да черт с тобой, поехали. Самому интересно, кто там мне на старости лет решил в любви признаться.

Ленка ждала участкового с Собакиным у колодца. На душе у нее было неспокойно. В голове вертелось множество вопросов, самый главный из которых — что вообще она будет делать, когда Собакин придет? То есть если придет…

Между тем ни живых, ни призраков не было видно.

Чтобы не так сильно нервничать, Ленка решила пройтись взад-вперед по узкой тропке и сделала несколько шагов в сторону леса. В следующий момент она услышала за спиной чье-то тяжелое дыхание. Обернулась, ожидая увидеть Семена или Николая, но к ней приближалась горбатая низкорослая женская фигура в черном платке.

Не замечая присутствия Лены, она подошла к колодцу, оперлась на него двумя руками и смачно плюнула вниз.

За спиной у старухи тут же возникла мертвая Глаша. Призрак вращал глазами так, словно они вот-вот вывалятся из глазниц. Это было отвратительно и жутко, как плохая пародия на какой-нибудь дешевый американский ужастик. Ленку затошнило. А горбатая старуха повернулась лицом к призраку и, ничего не увидев, выдохнула:

— Чую тебя, сестрица, нюхом чую. С очередной годовщиной тебя.

«Аглая? — пронеслось у Ленки в голове. — Ничего себе!»

В кривой старухе с длинным мясистым носом и огромными бородавками по всему лицу не было ничего от той красивой юной девушки, которую запечатлел фотограф вместе с сестрой и женихом на празднике первого урожая пятьдесят три года назад. «Колдовство, видать, ее испоганило», — подумала Ленка, отступая дальше в тень деревьев. Меньше всего она ожидала увидеть у колодца старую ведьму. Не за ней ведь поехал участковый. Но…

— Это вы Глафиру убили! — выкрикнула Ленка срывающимся голосом, сама поражаясь своей смелости.

Ведьма, прищурившись, стала разглядывать, кто там пищит из темноты. Лена облегчила ей задачу и вышла к колодцу.

— А, это ты, — не удивилась Аглая Собакина. — Чего приперлась-то? Ну я сестру убила. И что? Ты меня этим обрадовать хотела? Или мужика своего городского?

— Что? Ты Глашку убила? — Семен подошел к колодцу незамеченным, но хорошо расслышал, что сказала его жена.

— Тьфу ты, принесла нелегкая! Ты как здесь? — обернулась к мужу Аглая.

— Какая разница? Ну-ка повтори! Ты Глашку убила?

— Вот именно — какая уж разница? Ты старик, я старуха. Жизнь прожита.

— Нет. Нет-нет. Я хочу услышать, хочу узнать, как это было? Я пятьдесят лет жил с мыслью, что девушка, которую я любил больше жизни, от меня сбежала, променяла меня на институты и городских мужиков. Так ты мне рассказывала? Целую жизнь Глафире напридумывала — и почему не пишет, не звонит, не приезжает. А она, оказывается, в колодце лежала?

— Да дура твоя Глашка была! Дура! Что мы с тобой, плохо жили? И холодильник забит, и дом полная чаша. Или я тебя мало любила?

— Ты, жена, меня не путай! Ты, стало быть, не просто ведьма, ты — убийца!

— Открытие он сделал! То есть колдовство мое его не смущало, а тут он взъерепенился!

Собакины грызлись, а Ленка смотрела на то, что было видно только ей одной: на серый, перекошенный от злости призрак Глафиры, который висел над ними и с каждой секундой становился все более плотным, все более осязаемым. Но то, что произошло дальше, стало для Лены полной неожиданностью. Глафира сначала металась между Семеном и сестрой, а потом бросилась к Ленке и в один миг вошла в нее.

Ленка почувствовала, что задыхается, что падает куда-то в пропасть, где нет воздуха. Сердце забилось быстро-быстро, застучало прямо в ушах, а в следующий момент Ленка поняла, что больше не владеет своим телом. Она только зритель. А действующее лицо — призрак, который в нее вторгся.

— За что ты это сделала со мной? — закричала на Аглаю Ленка голосом Глафиры.

И все присутствующие содрогнулись, потому что разом почувствовали гнев убитой.

— Я сестра твоя, кровь и плоть матери и отца твоих! За что?

Аглаю перекосило, но ответила она недрогнувшим голосом:

— Кровью прикрываешься? Что ж ты про родную кровь при жизни не вспоминала?

— Не я тебя убила — ты меня!

— Да пока ты жива была, у меня жизни-то не было! Что, подзабыла за пятьдесят лет, как со мной обращались? Как мать тебя холила и лелеяла, а меня по огороду гоняла? Как тебе конфеты дарили, а мне твои ношеные тряпки отдавали? Что-то тогда никто про меня как про родную кровь не думал. Ты же меня вообще не замечала, плевала на меня, как на пустое место. И про Семку я тебе сто раз говорила: не верти хвостом перед ним — люблю я его, моим будет! Нет, не слушала, чуть ли не в штаны к нему лезла.

— Мы пожениться хотели, — тихо-тихо сказал дед Семен.

И тут Ленка почувствовала, как ее тело метнулось к нему, обхватило руками широкие стариковские плечи, прижалось, жадно вдыхая мужской запах.

— Семка мой! Семочка, как же я скучала.

Семен положил руку на голову Ленке и осторожно погладил ее по волосам. В темноте ему казалось, что она даже внешне стала похожа на молодую Глашу.

— Милая…

— Каждую ночь, лежа в этом холодном колодце, каждую ночь из всех ночей за эти годы я думала о тебе и твоих теплых, сильных руках. И эти мысли согревали меня, не давали растаять как дым, раствориться в боли и отчаянии.

— Я не знал, — заплакал старик. — Не знал, что ты здесь, что ждешь меня. Жил как в тумане. Сперва даже бегал от Аглаи на сторону. Я же думал, что ты бросила меня. И все пытался доказать себе, что я мужик, что хорош, что каждая меня хочет. Бабы вешались мне на шею, не замечая кольца на безымянном пальце, а я все думал: чего же Глашке не хватило? Почему сбежала и не попрощалась?

— Сема…

— А потом она, — старик кивнул на Аглаю, — колдовать стала. Сделала что-то со мной, что все бабы, к которым я подходил, стали болеть да чахнуть. Наказала меня. Стоило мне посмотреть на другую, как перед глазами черти плясать начинали. Стал я ей верным мужем. Да только в сердце дыра была. Так и не зажила, не затянулась после твоего ухода.

— После моей смерти.

Аглая смотрела, как ее муж обнимается с молодой девицей, и тоже видела в Ленке свою умершую сестру. Ведьма молчала, только с каждым словом Семена становилась все чернее, будто можно было стать еще черней черноты, которую она излучала.

Участковый стоял поодаль, за кустами, и наблюдал за происходящим. Он не вмешивался, но и не прятался. Со стороны леса скрывался за деревьями Володя. Он тоже молчал, но был готов, если понадобится, в любую секунду выбежать к колодцу и защитить своего хрупкого медиума, свою Ленку.

— Спасибо, что не забыл, — прошептала Глаша губами Лены и посмотрела Семену в глаза.

— Спасибо за эту встречу, — прошептал старик.

И тут снова произошло что-то необъяснимое: Аглая в мгновение ока оказалась между Семеном и Ленкой в тот момент, когда их уста вот-вот должны были соединиться в поцелуе влюбленных, вставила между ними старое ручное зеркало.

Ленка почувствовала холодное прикосновение стекла и тут же снова ощутила свое тело. Инстинктивно она отпрянула от Семена и Аглаи и в последнюю секунду успела заметить, как дух Глафиры засосало в зеркало.

Следующей ночью Николай Степанович решительным шагом шел по ночной деревне в сторону дома Строгановых, где все еще гостила чета Собакиных. За ним еле поспевали Ленка и Володя.

— Николай Степанович!

— Кадушкин, стой! Ну какого лешего ночью? Опять нарываешься?

Но участкового было не остановить.

После всего, что он увидел и услышал вчера у колодца, ему не давала спать и жить одна-единственная мысль: как земля носит эту ведьму? И к закату он твердо решил, что выгонит Собакиных из Клюквина. Погостили — и хватит. Пусть уезжают!

Там, у колодца, после того как дух Глаши исчез в зеркале, все они стали свидетелями еще одной неприятной сцены. Старик Собакин упал на колени перед женой и просил прощения — за то, что вынудил ее стать убийцей, за то, что все годы их брака вел беспутную жизнь. Он умолял жену отпустить дух мертвой сестры, чтобы она могла упокоиться с миром, уйти на тот свет. Но старая ведьма была непреклонна. Она молча спрятала зеркало в карман юбки и угрюмо зашагала к дому.

Она никого не боялась — ни двух представителей власти, которые стояли рядом, ни своего мужа, ни тем более Ленки.

Семен обреченно ушел следом за женой. Николай Степанович подошел к Ленке, обнял ее и спросил:

— Я так понимаю, сын мой теперь свободен? Здесь он еще?

Ленка молча покачала головой. Она не чувствовала присутствия Сергея и не видела его. И почти на сто процентов была уверена, что парень покинул мир живых еще в тот вечер, когда участковый приходил к колодцу каяться.

— Вот и славно, — сказал Николай Степанович и тоже пошел прочь от этого жуткого места.

Ленку начало трясти от усталости и пережитых эмоций, но тут из леса вышел Володя, подхватил ее на руки, словно пушинку, и отнес домой к матери. Они ни о чем не говорили. Да и о чем тут было говорить?

Сейчас участковый шел к Собакиным и думал только об одном — как выставит им ультиматум. Он уже начал жалеть, что предупредил о своем походе Ленку и Володю. А впрочем… Николай Степанович остановился.

— Да прекратите вы панику! Как дети, ей-богу!

— Дядь Коль, — по-свойски обратилась к нему Ленка, — не ходи ты к ней. Ей человеку жизнь сломать — раз плюнуть. Она ведьма, понимаешь? Ты же видел, самая настоящая… Не ходи. Жену пожалей. Не на земле, так на небе воздастся Аглае Собакиной за все ее «подвиги».

— Я не хочу, чтобы эта стерлядь по моей земле ходила. Пусть уезжает.

— Ну завтра скажешь ей. Или Семену. Чего ночью-то переться туда? — поддержал Ленку Володя.

— Нет, я сейчас должен сказать. Понимаешь? Сейчас! Ни минуты не могу жить, зная, что она где-то рядом одним воздухом со мной дышит. А вы не ходите. А то и вам от нее прилетит. По домам давайте. Сгиньте!

Но ни Ленка, ни Володя, конечно, участкового не бросили.

Этой ночью небо затянуло облаками. На Осиновой улице фонари не горели. Тишина и чернота царили на окраине деревни. Однако, подойдя к ведьминому дому, они увидели странные отсветы с огорода.

— Колдует, что ли? — спросил Николай Степанович Ленку, как будто она могла видеть сквозь стены.

— Давай тихонько сзади обойдем, — позвал Володя участкового.

Обойдя участок со стороны леса, все трое спрятались за невысоким забором и под прикрытием орешника заглянули к Строгановым.

Посреди участка в свете переплетенных церковных свечей стояла на коленях Аглая. Перед ней что-то лежало на земле — издалека было не разобрать что. Но этому предмету бабка кланялась и как будто молилась. Прислушавшись, Николай, Володя и Ленка разобрали слова, совсем не похожие ни на молитву, ни на заклинание: «Ладушки, ладушки, где были? У бабушки. Что ели? Кашку. Что пили? Бражку…» — шептала ведьма.

Потом подняла с земли стопку самогона, выпила одним махом и положила на загадочный предмет внизу свою большую морщинистую руку. Что было дальше, мужчины не поняли. А вот Ленка увидела, как прямо из земли вырос перед Аглаей призрак другой старухи.

История 10. Свет и тень

Ленка была права: слухи разлетались по деревне со скоростью ветра. После того как Володя сходил с ней на танцы, хотя они даже не вошли в зал, где играла музыка, редкий сосед не спрашивал у городского следователя, когда свадьба. Бабушки грозили пальцем и наказывали: «Ленку нашу не обижай, а то знаем мы вас, мужиков». Детвора вслед кричала: «Тили-тили тесто, жених и невеста!»

Такого ажиотажа Володя, конечно, не ожидал. Он с удивлением осознал, что Лену в Клюквине знают буквально все. А еще закралась в голову приятная мысль: если она понимала, что их появление на празднике может вызвать такую реакцию, — значит… Значит, сама не против. И вероятно, он ей нравится.

А Володя давно ни на кого, кроме Лены, не смотрел, но отчего-то не решался проявлять интерес более настойчиво. Что-то в ее взгляде настораживало его, рождало смутные сомнения. Казалось, пока они молчат о взаимной симпатии — все хорошо, но если облечь эту симпатию в слова или поступки, то все разрушится и Ленка от него отвернется.

Это было похоже на первую юношескую влюбленность, хрупкую, как хрустальный сосуд, наполненный несбыточными мечтами. Володя удивлялся сам себе. Взрослый, опытный мужик, все в жизни повидавший, с работой, которая давно должна была убить в душе всю романтику. И вот — ловит бабочек в животе, когда видит эту девчонку.

Ленка не всегда работала на заправке в ночные смены: бывало, что выходила и днем. Если дела на службе позволяли, вечером Володя забирал ее на своей машине и отвозил домой. Так было и в этот раз.

Он вышел из авто и открыл дверцу со стороны пассажира:

— Добро пожаловать домой, Елена Прекрасная, — улыбнулся он, подавая ей руку.

Лена вышла, зябко кутаясь в осеннее пальто и оглядываясь на теплые родные окна. Сентябрь выдался холодным и пасмурным.

— Может быть, все-таки сходим как-нибудь в кино? — рискнул Володя. — Говорят, молния два раза в одно место не бьет, возьмем такси. Я угощаю.

— Ты про аварию, в которую мы попали, когда поехали в кафе? — Ленка улыбнулась, но, как показалось Вове, натянуто. — Я уже почти забыла, не переживай.

«Вопрос про кино она проигнорировала. Но, с другой стороны, не отказала ведь. А может быть, просто считает меня слишком старым? Все-таки почти пятнадцать лет разницы», — пронеслось у него в голове.

— Ой, смотри, Володь, что это?

Он обернулся и обалдел от зрелища, которое им открылось.

Из соседнего дома на улицу вышел дед Макар, шестидесятипятилетний муж бабы Вали. На тонкие, кривые старческие ноги были натянуты черные капроновые колготки, поверх которых красовалась джинсовая мини-юбка. Вместо привычной телогрейки широкую дедовскую грудь прикрывала женская блузка — судя по фасону, взятая в шкафу у невестки. На плече висела ее же сумочка.

— Ленка, привет! — помахал Макар оторопевшей соседке. И Лена увидела, что ногти у деда намазаны красным лаком.

— О, а это кто? Что-то я его раньше не видела. Познакомишь? — сказал Макар, заприметив Володю.

В следующую секунду из калитки вылетела соседка баба Валя.

— Батюшки! Позор на мои седины! Макар! Ты куда? Стой! Господи, за что мне это наказание! Ленка, звони, звони!

— Куда? — Ленка, как и Володя, смотрела на происходящее огромными глазами и ничего не понимала.

— Пожарным! В скорую! В МЧС звони! А лучше сразу в дурку! Но я телефона не знаю. Спятил совсем ведь! Спятил дед мой на старости лет!

Услышав крики, Макар обернулся.

— Это вообще кто? — выдал он хриплым басом.

— Кто? Я — кто? Всё! Дожили! Жену узнавать перестал!

От абсурда происходящего Володю начал душить смех. Он понимал, что у деда Макара что-то случилось с головой и это, похоже, серьезно. Но поделать с собой ничего не мог.

— Баб Валь, он пьяный, что ли? — спросила Ленка.

— Ох, доченька, если б пьяный! Не пил. Давно уж не пил. Врача надо! Может, это инсульт?

Баба Валя была белая как мел, глаза на мокром месте. Но Володя уже не мог сдерживаться, он показал соседке телефон — мол, пошел звонить, — сел в машину, где расхохотался в голос.

В стекло постучала Ленка.

— Ты, надеюсь, еще никуда не звонил? — спросила она его очень серьезно.

— Так точно, не успел. Прости. Но это очень смешно! — Володя продолжал хихикать, как ребенок.

— Да уж… Главное, не звони никуда.

— Почему?

— Он не сошел с ума. В нем мертвец.

Кое-как, где уговорами, а где угрозами, деда Макара удалось увести обратно в дом и усадить на диван в кухне.

— А зеленый чай есть? — спросил Макар, манерно закидывая ногу на ногу и вызывая новую порцию охов и ахов у бабы Вали.

— Баб Валь, не переживайте, налейте чай, какой есть. Сейчас разберемся, — попыталась успокоить соседку Лена.

— Тебя как зовут-то? — обратилась она к Макару.

— Ну ты, Ленка, зазналась! Или не узнала? Что, похорошела я?

Лена пожала плечами.

— Наташка я! Наташа Кошкина. Одноклассницу забыла! Эх ты! Не так уж и много лет прошло со школы! — Макар осуждающе покачал головой.

Володя обратил внимание, как Лена побледнела.

— Да, Наташ, прости. Дела, замоталась. И ты… изменилась.

— Что? Наташа Кошкина? Так она же померла! — ошалело посмотрела на мужа баба Валя и хлопнулась в обморок.

А дед Макар внезапно сменил позу на более привычную для больных суставов, по-стариковски откашлялся и удивленно захлопал накрашенными ресницами:

— Что тут происходит? Валька! Ты чего на полу разлеглась? Вставай, чайник на плите свистит.

* * *

Родители Наташи Кошкиной жили на соседней улице, недалеко от школы.

Ленка проучилась с Наташей в одном классе все одиннадцать лет, но подругами они не были. Через месяц после выпускного Наташу сбила машина. Водитель скрылся и найден не был. Хоронили девчонку всей школой.

С тех пор и до сегодняшнего дня Наташина мама, тетя Люба, носила только темное, словно вдова.

Когда Ленка решила сходить к ней поговорить, та открыла дверь в коричневом мешковатом платье, на ногах потертые калоши, под мышкой — истрепанный веник.

— Здравствуй, Леночка. Какими судьбами к нам?

Голос у тети Любы был ласковый, взгляд добрый. Она, видимо, занималась уборкой, но сразу же предложила выпить чаю, поставила на стол свежую пастилу.

— Вот, бери смелее. Таточка моя очень это угощение любила, я теперь из сладкого только пастилу и покупаю. В память о дочке.

— Спасибо, теть Люб. А Тата — это вы так Наташу называли?

— Ну да… Ната, Тата. Домашнее имя такое, — улыбнулась тетя Люба. — Так ты расскажи, как дела твои? Учишься? Или работаешь? В деревне говорят, ухажер у тебя появился солидный.

— Ой, теть Люб, я на заправке работаю, которая на повороте к нам стоит. А с учебой… Да ПТУ окончила — и хватит пока.

Ленка судорожно думала, как подступиться к разговору, как вызнать у тети Любы поподробнее, что случилось с Наташей, что может держать ее душу на этом свете. Задавать вопросы в лоб было страшновато.

— Хорошо, что ты зашла, Леночка. Смотрю на тебя, и сердце радуется. А моя Татка тоже, наверное, отучилась бы сейчас, диплом получила.

— А на кого она училась? То есть… училась бы. — Лена отхлебнула чаю.

— На психолога документы подала. Представляешь? Хотела людям помогать.

— Как на психолога? А я слышала, что она поваром стать хотела.

— Это кто тебе сказал? Настька, что ли, Строганова?

— Почему Настька?

— Так они подружки были не разлей вода. Это Настька ее подбивала в техникум на повара идти. А у Таты никогда к этому способностей не было. В семнадцать лет только и могла, что макароны сварить да глазунью пожарить. Какой из нее повар? Она мне сама говорила: «Мам, ну что это за работа? Там у плиты стоишь, домой придешь — и опять готовить? Нет уж». Только Настя настаивала, что хочет вместе с Татой учиться. Вот Татка ей и сказала, что пойдет на повара, а сама на психолога пошла. Да только так и не довелось поучиться.

— Точно, они же дружили с Настей! Я и забыла уже. И что, Наташа ей так и не сказала, что не хочет быть поваром?

— Сказала. Как раз в день своей смерти. Ох и разругались они тогда. Я еще подумала: тоже мне, лучшая подруга, совсем в ней нет уважения к людям! Для Насти только ее дела, ее интересы, ее потребности существовали. А остальные должны были подстраиваться. Если Настя сказала, что Тата с ней идет учиться, то Тата должна идти. Вот и поскандалили…

Девчонки в тот день на танцы в город собирались, в клуб какой-то. Но в итоге Настя домой пошла, а Тата нарядилась и одна поехала. Я иной раз, грешным делом, думаю, а не прокляла ли ее Настька? Прости господи! Но все в деревне знают, что мать ее колдовала и что тетка ее колдует. Хоть нехорошо на людей наговаривать, но мысли… мысли-то разные в голове вертятся, не остановить.

Тетя Люба принялась нервно протирать чистый стол тряпочкой. Ленка не стала рассказывать ей о том, что случилось с дедом Макаром. Она обещала сходить на могилу Наташи и при случае поставить за нее свечку в храме, а потом позвонила Володе.

После рассказа мамы умершей одноклассницы в голову Ленки закрались страшные подозрения. Но чтобы все выяснить наверняка, она хотела кое о чем договориться с Володей.

Вечером он приехал на заправку.

— Давай рассказывай.

— Помнишь, мы с тобой и с участковым ночью к Строгановым на участок ходили? Там еще Аглая Собакина заклинания в огороде читала.

— Помню, конечно. Как такое забудешь? Ух и страшная бабка! Так я и не понял, что она там делала-то?

— Я сначала тоже не поняла, а потом… Слышал, какие слова дети говорят, когда в ладушки играют?

— «Ладушки, ладушки, где были? У бабушки…» Да кто ж этого не знает! Кажется, она то же самое там нашептывала. Совсем с ума сошла.

— Не сошла. Тебя никогда не удивляло, что в детском стишке речь про кашку и бражку?

— Ну я как-то вообще об этом не думал. Стишок и стишок, кашка и бражка отлично рифмуются.

— А ты подумай теперь. Кашка и бражка — это то, чем покойников испокон веков поминали. А стишок этот — пересказ старого обряда. Раньше в этих краях народ жил. Когда у них кто-то умирал, делали глиняный слепок с его руки. И если надо было с покойником связаться, ставишь свою руку в его руку и поминаешь человека. Вот тебе и «ладушки».

— Ого!

И Ленка тихо-тихо запела на протяжный мотив:

— Ладушки, ладушки,

Где были? — У бабушки.

Что ели? — Кашку.

Что пили? — Бражку.

У Володи по спине побежали мурашки.

— Все, остановись! А то мне уже кажется, что сейчас моя бабушка-покойница явится.

Ленка усмехнулась.

— Допустим, про стишок я понял. То есть Аглая в огороде связывалась с кем-то из духов своей семьи? Ты об этом мне хотела рассказать?

— Да, но тут вопрос не в том, с кем именно связывалась Аглая с помощью старого ритуала. Вопрос — зачем? И вот что я думаю. Настя, у которой чета Собакиных гостила, — ведьмина дочь. У них вообще это по крови передается — от матери к дочери. Только вот ведьмам все равно учиться приходится, чтобы колдовать. А мать Насти мертва. И я думаю, что Аглая приезжала именно для того, чтобы учить Настю вместо родной матери. И с помощью ритуала старая ведьма звала кого-то из рода ей в помощь.

— Так, а дед Макар тут при чем?

Вспомнив его, Володя непроизвольно заулыбался.

— Понимаешь, Строгановы всегда любили покойников себе на службу ставить, чтобы они всю работу за них выполняли — и за домом следить, и в огороде работать. А Наташа Кошкина, которая в деда вселилась, — бывшая Настина подруга. Я думаю, что она решила ее призвать и на службу себе поставить, но что-то пошло не так. Впрочем, как душа Наташки оказалась привязанной к деду Макару, пока не понимаю.

— Вот это да! Что, серьезно? Можно покойника заставить на себя работать? Н-да, не тем я делом занимаюсь, — попытался сострить Володя.

— Это не смешно, — отрезала Ленка.

— Прости, но с тобой как пообщаешься, так не знаешь, то ли сон все это, то ли реальность.

— Я поняла. Не веришь — до свидания! Дверь там! — Она показала ему на выход с заправки.

— Стой, стой! Товарищ начальник, не обижайся. Но ты сама подумай: двадцать первый век на дворе, искусственный интеллект, интернет, космические корабли, а ты мне про живых мертвецов рассказываешь. Это ты выросла в деревне. А мне, думаешь, легко перестроиться? Но я ведь с тобой, я тебе верю. — Он поймал ее руку и притянул к себе, как бы невзначай обняв за талию. — Лена… Елена Прекрасная… Я тебе верю. Говори, что делать.

— Хорошо. — Лена убрала его руки и сделала вид, что ей надо что-то проверить за кассой.

— Я хочу с Настей Строгановой поговорить. Но боюсь. Я-то нормальный человек, колдовать не умею.

Володя хитро улыбнулся.

— Я не ведьма! — сверкнула глазами в его сторону Ленка.

— Да понял я, понял! — поднял руки Володя, словно сдавался ей в плен.

— Короче, завтра пойду к Строгановой. Ты со мной. А сейчас поезжай домой!

— Слушаюсь, товарищ начальник!

* * *

После разговора с Ленкой баба Валя заперла Макара в пристройке к дому. Это была «мужская берлога», которую дед построил и обставил еще лет десять назад, когда был помоложе и посильнее.

У одной стены на широких стеллажах хранились рабочие инструменты, стопки старых газет и журналов. В противоположном углу стояли старый, пропахший машинным маслом диван, советский стол-книжка и торшер. Для редких гостей — табуретка.

Жена выдала Макару кастрюлю свежих щей, хлеб в салфетке, ведро в качестве унитаза и велела сидеть тихо, пока Ленка не придумает, как выгнать из него дух умершей девушки.

Баба Валя знала Ленку сызмальства. А с прабабкой Ленкиной даже дружила. Так что Валя верила каждому слову девушки.

Макар большую часть дня не замечал в себе присутствие кого-либо чужеродного и просто читал старую прессу, ел или спал. Наташка просыпалась в нем к вечеру.

Дух девушки явно не понимал, где находится и что произошло. Она стучалась в дверь, кричала стариковским голосом, чтобы ее выпустили. А баба Валя тихонько плакала, слушая, как ее дед и девушка в нем мечутся по пристройке.

Что может быть ужаснее, чем проснуться от смертельного сна и оказаться запертой в клетке? В чужом теле… в чужом доме, среди чужих людей…

— Бедная девочка, бедная девочка, — шептала баба Валя и молилась, чтобы Ленка поскорее нашла способ упокоить душу Наташи Кошкиной.

Отоспавшись после ночной смены на заправке, Лена заглянула к соседям.

— Как он, баб Валь? — спросила она, войдя в дом.

— Ой, днем-то все ничего. А вечером плохо. Ты уж разберись побыстрее, переживаю я сильно. — Баба Валя мялась на пороге.

— Я пытаюсь. Потому и заглянула к вам. Хочу понять, где же Наташина душа к нему прицепилась. Не ходил дед Макар на кладбище в последние дни?

— Как не ходить, ходил. У нас же невестка забеременеть не может. Ей батюшка в церкви сказал усердно молиться, и чтобы обязательно всех родственников умерших помянули. Как она мне про это рассказала, так я и послала деда на могилках наших семейных прибраться. Он и ходил. Как раз перед тем, как… как это все с ним приключилось.

Ленка даже по памяти легко могла бы рассказать, где чьи родственники лежат на деревенском кладбище и какие у них стоят памятники. И все-таки она решила сходить туда и проверить свои догадки.

Родители деда Макара были похоронены довольно далеко от могилки Кошкиной. Родители бабы Вали и того дальше. Но ведь если дух Наташи вселился в деда именно там, на кладбище, старик должен был быть где-то неподалеку от захоронения девушки.

Лена отыскала могилу одноклассницы.

С черной гранитной плиты на нее смотрела совсем еще девчонка с задорным взглядом и пышными бантами в волосах. Должно быть, для памятника взяли фото со школьного «Последнего звонка».

Ленка огляделась. Справа — могилки старших Кошкиных, слева похоронены Кравчуки, сзади Ивановы, спереди Розановы. Все эти люди не имели к деду Макару никакого отношения.

Лена обошла могилу кругом и тут неподалеку от старших Кошкиных, за кустом рябины, обнаружила странную безымянную могилку. Она не была как-то огорожена, только маленький памятник с крестом обозначал, что здесь в земле кто-то лежит. Возле него сидела маленькая куколка в выцветшем платье.

«Да это же могилка мертворожденного ребенка!» — поняла Ленка.

В таких случаях место под отдельное захоронение на кладбище не выделялось, родители обычно подхоранивали крошку к кому-то из родственников. Но случалось и так, что самовольно закапывали где-то в неприметных местах кладбища, только не подписывали.

Лена расправила на куколке платье.

Мертвецы не цепляются к человеку, если у него все спокойно на душе. Может быть, этот младенец — деда Макара и бабы Вали? Если дед сильно тосковал по нему или чувствовал вину за его гибель, то дух Наташки мог вселиться в старика, то есть, вернувшись в мир живых, занять пустое место в душе скорбящего.

Вечером Володя зашел за Леной домой, и они вместе заглянули к соседям. Отперли деда Макара, который пока еще был в здравом уме, и вместе отправились к дому Насти Строгановой.

— Дочка, а нам точно к ней идти надо? Может, ну его, само пройдет? — спросил дед Макар. Ему было не по себе от всего, что происходило в последнее время. Но Лена уверенно кивнула:

— Надо, сосед, надо.

На Осиновой, как всегда, было темно. У дома Строгановых Лена, поправив шарф, попросила Володю остаться на улице.

— Побудь здесь. Сама не знаю, чего боюсь, но мне так спокойнее будет. — Лена сжала его ладонь горячей рукой.

Володя улыбнулся:

— Кричи, если что, — и подмигнул.

Ленка с Макаром вошли в открытую калитку, постучали в дверь и исчезли в избе.

Володя мерз, всматривался в темное осеннее небо, курил, глядя на свет в окне дома Строгановых, и прислушивался, пытаясь понять, все ли там спокойно, все ли хорошо.

Послышались тяжелые шаги, и Володю по-свойски обняла баба Валя.

— О, а вы что тут? Ленка же не велела, — удивился следователь.

— Велела не велела… Что она мне, указ, что ли? Тут на мужа моего колдуют, а я дома буду сидеть, пироги есть? Ох, Володя, хорошая жена мужа своего одного в дом к ведьме не отпустит.

— Вы, баб Валь, самая лучшая жена. Не сомневаюсь.

— А что там делается-то? Тихо как-то. Может, поближе подойдем?

— Поближе?

— Ну тебе самому-то неинтересно? Калитка открыта, и вон свет из-под двери пробивается, значит, и она не заперта. Пошли на крыльцо встанем и через дверь послушаем, о чем они там говорят. А то, может, и твою Ленку заколдовали уже.

Володя усмехнулся. Ох уж эти деревенские женщины! Но ему было приятно, что и баба Валя уже считала, что Ленка — «его».

Они тихонько пробрались на крыльцо и приоткрыли незапертую дверь. Баба Валя права: отсюда отлично слышно, что происходит в доме.

Настя заливисто хохотала, даже не пытаясь сдерживаться. Дед Макар хлопал на нее широко открытыми глазами и поджимал губы, прямо как это при жизни делала Наташка Кошкина.

— Настя, ну харэ ржать! — сказал старик и сел нога на ногу. — Ты чего от меня хотела-то? А то поздно уже, мать волнуется. Мне домой надо.

Настя вытерла рукавом слезы, выступившие на глазах от смеха, и посмотрела на Ленку.

— Да, нехорошо с дедом Макаром вышло. Только я, честное слово, не видела его на кладбище. Я вызывала Наташку, но решила, что ритуал не удался, и пошла домой. А все, оказывается, получилось! Просто не так, как я хотела.

— Ты о каком Макаре? — встряла в разговор мертвая Наташа.

— Подруга, погоди! Все узнаешь. — Настя продолжала хихикать и, кажется, еще не понимала всей серьезности ситуации.

— Значит, так, — без лишних предисловий начала Лена. — Делай что хочешь, а Наташу надо отпустить. Что тебе, кровных родственников мало, которые всегда вам служили? Зачем тебе Кошкина?

— А не твое дело! Из-за тебя, между прочим, мне больше родня не служит! А знаешь, каково это — одной остаться? Где силу брать? А Наташка, может, единственный человек, который меня понимал.

— То есть тебе поболтать захотелось, и ты решила поднять из могилы подругу? Нормальный подход. Далеко пойдешь! — Ленка встала напротив Насти и уперла руки в бока.

— А ты что, жизни меня учить пришла? — Настя тоже подбоченилась.

— Жизни тебя пусть твоя тетка учит. Она ж тебе бабку призвала в помощь. Что, думаешь, я не знаю? — с вызовом сказала Ленка.

— Глазастая какая. Это наши семейные дела. В них не лезь! Иди вон на кладбище сходи, поищи себе сиротливую душу и ее спасай. — Настя стала теснить Ленку к выходу.

— Вот этим и занимаюсь. Отпусти Наташу! — та не сдавалась.

— Так она сама к Макару привязалась. Я только позвала, а уж они сами сцепились — водой не разольешь. Видать, у Макара-то за душой грех большой. Так что, подруженька, тебе надо — ты деда Макара и исповедуй. А потом отпускай свою Наташку.

— Зря ты так, Настя! Думаешь, можно вот так поступать и жить дальше счастливо? — Ленка загородила собой ошарашенного Макара и вперилась в глаза Насте.

— А ты мне не угрожай! У нас с тобой договор был: ты ко мне не суешься — и я тебя не трогаю. Ты договор нарушила. Так что добра от меня не жди. — Настя указала Ленке на дверь.

Дед Макар, который все это время слушал их разговор ушами Наташи и смотрел глазами Наташи, тоже поднялся с места.

— Так, я, конечно, не много из вашего разговора поняла, но от слов про ведьму меня что-то стало укачивать. Настя, так это что, правда?

— Правда! — огрызнулась Настя.

— Так, подруга, мы с тобой когда из-за моего поступления на психолога поссорились, ты какие-то слова прошептала. Я не разобрала. И еще вслед мне крикнула: «Хорошей дороги!» Настя, что это было-то? — вспомнила Наташка.

— Да, прокляла я тебя! Прокляла! Ты и попала под машину, — очень обыденно и без малейшего сожаления призналась Настя.

Ленка была безмерно рада, когда оказалось, что и баба Валя, и Володя стоят прямо у двери на крыльце Строгановых.

У Наташки после услышанного началась настоящая истерика. Одно дело, когда рыдает и лезет в драку молодая девчонка, тонкая и легкая, словно перышко, и совсем другое, когда это взрослый мужчина с сединой в волосах и приличным пузом.

Володя едва смог удержать Макара, когда тот кричал Наташкиным голосом, что выцарапает Насте глаза.

Кое-как вытащив старика на улицу, усадили его на лавку перед Настиным домом. Идти он не мог — его шатало от всего пережитого. Наташка рыдала в нем еще минут пять или десять, потом внезапно затихла.

Макар посмотрел на присутствующих непонимающими красными от слез глазами, а потом схватился за сердце.

— Ох, Валька! Давит как! Староват я для таких приключений.

— Скорую вызываем? — сразу потянулся к телефону Володя. — С сердцем шутки плохи.

— Да нет, Володь, не надо врачей. Если это опять начнется, они ж меня в дурку сдадут, а я и помру там.

— Ох, Макарушка, — заплакала баба Валя, — за что же это все на нас с тобой свалилося?

Макар взял жену за руку, посадил рядом с собой на лавку и обнял за плечи.

— Права эта ведьма. Не нам с тобой это свалилось, а мне. И грех есть у меня, за который расплачиваюсь.

— Да какой грех? Какой грех? Что ты городишь?

— Тише, баба моя, тише. Молчи, пока рассказываю.

И дед Макар начал каяться.

Почти двадцать лет назад, когда были они с Валей еще молодые, лет по сорок с гаком, случилась у бабы Вали незапланированная беременность. Она уже и не ждала. Сын взрослый, в институте учится, а тут на тебе — задержка с «красными делами» приключилась.

Валя уже решила, что это климакс, пошла к врачу. А тот ей и сообщил радостную новость, что будет у них еще один ребеночек.

Новость эта Макара с Валей не обрадовала. Они считали себя старыми для детей, да и с деньгами было не очень — все отдавали сыну на учебу. Ну куда им еще младенца? Скоро уж внуки пойдут, а тут… «Позор на всю деревню!» — говорила Валентина. И все же записаться на аборт рука у нее не поднялась.

Доносила беременность до третьего месяца легко и просто, словно ее и не было. А потом ей назначили стандартное обследование, которое показало: ждут они девочку, и велика вероятность, что родится она с большими проблемами со здоровьем. А еще вероятнее — будет дауном. Как объяснил врач, так бывает, если оба родителя уже немолоды — «генетический сбой».

Эта новость подкосила Валентину. Она рыдала целыми днями, не в силах принять диагноз. Начала стесняться своего растущего живота, совсем перестала выходить из дома.

«Она хоть и больная, а живая! Не могу я взять грех на душу, не могу убить ее. А как жить дальше, не понимаю», — плакала Валя, говоря о дочери.

Макар молчал. Он смотрел, как растет в жене смертная черная тоска, как вынимает из нее все соки. Как Валя перестала есть, как редко встает с постели, как жадно целует сына в лоб, словно прощается.

«Утоплюсь», — сказала как-то Валентина, отказавшись от каши, которую он сварил для нее собственноручно.

Макар ударил по столу кулаком так, что Валя вздрогнула. Потом оделся и вышел на улицу.

Куда он ходил и где был, Валя до сегодняшнего вечера не знала. А теперь дед Макар признался, что в тот день он пошел к матери Насти Строгановой. Дарья была в расцвете лет и сил. Дала ему какой-то отвар и велела по чуть-чуть подливать жене в чай. Что он потом и делал три дня подряд. И Валентина пила, не догадываясь, что любимый решил избавить ее от мучений.

На четвертый день у Вали началось кровотечение. Ее забрали на скорой, и появилась на свет мертвая девочка. Как сказали эскулапы, совершенно здоровая и совсем не даун. Но по неизвестной причине материнское тело ее отвергло.

Трупик муж с женой забрали домой и самовольно похоронили в безымянной могилке на кладбище. О своем горе никому не рассказывали.

Когда дед Макар закончил свою историю, рыдали все — и баба Валя, и Ленка, и Володя украдкой смахивал подкатившую слезу.

Старики обнялись. Макар повторял, уткнувшись ей в плечо:

— Прости меня, прости дурака!

А баба Валя шептала мужу ласковые слова:

— Ты не виноват, мой хороший, не виноват! Это я тебя заставила. Я же счастлива была, когда меня в больницу с кровотечением увозили.

— Господи! А и правда легче, — вздохнул полной грудью дед Макар. — Покаялся тебе и хоть дышать могу.

Ленка улыбнулась. Ей тоже захотелось обнять деда Макара, и она не стала себя сдерживать. Присоединился к ним и Володя.

И тут тело деда дернулось, и всех, кто держал его в объятиях, в этот момент обдало жаром.

Баба Валя и Володя ничего не заметили, а Ленка увидела, как вылетела из старика душа погибшей Наташи. Видно, покаяние сделало свое дело, больше мертвой девушке не было места в теле Макара.

Наташа заметалась по палисаднику, и тут на крыльце показалась Настя. Она держала в руке старое зеркало, которое Лена уже видела у Аглаи Собакиной. Этой вещицей она, словно сачком, поймала душу Наташи Кошкиной. И та исчезла за мутным стеклом.

История 11. Белый шум

Николай Степанович привел Ленку на Цветочную улицу к милому голубому домику. С деревянного фасада смотрели на гостей светлые чистые окна в ажурных белых наличниках. На подоконниках зеленела герань. По штакетнику выхаживал, дрожа усами, серый кот.

— Вот, Лен, Потаповы сюда недавно вселились. Не маргиналы, не люмпены. Нормальные, короче. Но, дело такое… — участковый замялся. Он еще не привык открыто говорить о потустороннем, произносить на полном серьезе такие слова, как «призрак» или «аномальное явление».

— Пошли узнаем. — Ленка решительно постучала в дверь, не дожидаясь, пока Кадушкин оформит свои мысли. Она все понимала.

На порог вышла приятная молодая женщина лет тридцати. От нее пахло корицей и печеными яблоками.

— А, Николай Степанович, здравствуйте, проходите! А вы, наверное, Лена? Меня Лида зовут.

Лена кивнула.

— Пойдемте в кухню, у меня пирог как раз поспел!

С первого взгляда было видно, что дом старый и семья, которая поселилась здесь, живет небогато. Однако хозяйка любила чистоту, полы были устланы полосатыми ковриками, а во все окна струился солнечный свет, создавая атмосферу праздника. Ни следа того, о чем рассказывал участковый перед поездкой. Дом, полный любви.

На кухне Лена увидела пятилетнего мальчишку, который жадно набивал рот ароматной шарлоткой и запивал молоком.

— Это Филипп, мой сын, — представила его Лида.

Ленка невольно заулыбалась, глядя, как голубоглазый пацаненок уплетает материнскую стряпню. Хозяйка дома налила гостям молока и поставила тарелки с угощением.

— Не знаю, что успел рассказать вам Николай Степанович. Не сочтите меня сумасшедшей, но…

— Говорите как есть, — присела за стол Ленка, но к пирогу не притронулась.

— Мы сюда два месяца назад переехали, тут все пыльное было, серое. Пахло плесенью. Я отмыла, отчистила. Такой дом уютный получился. Мы его даже полюбить успели. Но все два месяца почти не спим. Хоть продавай и опять переезжай. Постоянно среди ночи включается свет, может сам собой заработать телевизор. Один раз встала воды попить, так на кухне лампочка замигала быстро-быстро, жуть! И кружка с полки сама упала, я наступила, осколками мне всю ступню изрезало. Я так испугалась, что потом глаз сомкнуть не могла. На телефоны мне и мужу приходят странные сообщения без текста, и абонента невозможно определить. Радио вообще в доме не работает. Мы уже и электрика звали, и даже священника, но ни тот, ни другой ничем помочь не смогли.

Лена вздохнула и посмотрела на Филиппа. Тот задумчиво собирал пальцем крошки пирога с тарелки.

— Ты его видел? — спросила Ленка.

— Видел, — сказал Филипп, не поднимая глаз. — Только не его, а ее.

Лида оторопела. Она не ожидала, что гости будут расспрашивать не ее, а сына.

— Покажешь где? — попросила Ленка.

И Филипп повел ее за собой в дальнюю комнату. Это оказалась детская.

— Вот здесь. — Он сел на свою кровать. — Я ночью в туалет ходил, вернулся, а она сидит и плачет. «Прости меня, прости!» — говорит. Я подумал, что к нам кто-то в гости пришел. Крикнул маме. А эта — исчезла.

Повисла напряженная тишина.

Ленка видела, что в комнате никого нет. Но внимательно разглядывала обстановку, надеясь понять, что может притягивать привидение. Люстра с самолетиками, небольшой комод, шифоньер, самостоятельно перекрашенный в бело-голубую гамму, письменный стол… Ее взгляд упал на детский шкаф с открытыми полками. Большинство из них были уставлены книгами и игрушками. На одной стоял маленький радиоприемник на батарейках. Она потянулась за ним.

— Вам надо? Возьмите. Я же говорю, у нас в доме радио совсем не работает, — поспешила сказать Лида.

А Ленка нашла нужную кнопку и включила FM-диапазон. Раздались шум и треск помех. Все в комнате поморщились, Лида сделала шаг назад, прикрывая уши, Николай Степанович жестом показал Ленке, чтобы сделала тише. Но та, повинуясь какому-то внезапному порыву, наоборот, прибавила громкости.

Виски пронзила боль, Лена закрыла глаза, и в следующий момент все присутствующие услышали: через треск и шум пробивался тихий глухой женский голос. Сначала это было похоже на стон, но через несколько секунд стало понятно, что женщина пытается что-то сказать.

Ленка выкрутила ручку громкости на полную.

— Спа… спаси…

Ленку словно ударило током от этого звука.

— Спаси его! — повторила женщина. — Найди сына!

Филипп зарыдал. Лида бросилась его утешать, а участковый отобрал у Ленки приемник, выключил и поставил на полку. Он взял Лену за руку и вывел на улицу.

— Жёваный крот, что это было?! — потребовал ответа Николай Степанович.

— Не знаю, — сказала Ленка. — Какая-то женщина хочет, чтобы мы нашли и спасли ее сына.

— У меня уши не отсохли, но… Это призрак?

Лена посмотрела на участкового сочувственно.

— Николай Степанович, я этот голос, как и вы, слышала в первый раз. Я до этого по радио с покойниками не связывалась. Но скажу вам честно: у меня мурашки величиной с табун слонов. Так что да, похоже на голос мертвой.

— Хреново. — Участковый почесал затылок.

— Так, Николай Степанович. Мне кажется, вы что-то знаете про эту историю. Больше, чем говорите. Или рассказывайте, или сами разбирайтесь. — Ленка развернулась, показывая, что готова уйти прямо сейчас.

— Да понимаешь, этот дом Потаповым продал Вадим Кузнецов. У него тут жену убили весной. — Кадушкин взял Ленку под руку, и они вместе не спеша пошли по улице. — Потаповы про это ничего не знают. Зачем семье геморрой в мозгу? Вот и я подумал, что можно не рассказывать. Они люди простые, без камня за пазухой — сама видишь. Когда их вся эта чертовщина беспокоить начала, даже и не знали, к кому идти. Хорошо, что додумались у меня спросить. Они подозревали, что к ним кто-то залезает по ночам. Но я как услышал обо всем, сразу понял, что это не вор и не хулиган, а по твоей части дело.

— Вы им и теперь не рассказали про убийство?

— Ну куда их еще больше пугать! А то и правда руки в ноги соберут и учешут в другую деревню. Продадут дом за три копейки каким-нибудь маргиналам, а мне потом опять… воров лови, поножовщину расхлебывай. У нас тут и так народа полно, кому головы прополоть хорошенько надо. Так пусть нормальные люди в деревне еще поживут. Ты помоги Потаповым, отпусти дух этой погибшей. Они и останутся у нас. Ты ведь умеешь? — Николай остановился и по-отцовски погладил Ленку по плечу.

— Ох, Степаныч…

— Лен…

— А почему мертвая про сына говорила?

— Так сын у нее остался. Васька, паразит. Только искать его не нужно, он с отцом. Мне Вадим сказал, что они больше в этом доме жить не могут, слишком многое о погибшей напоминает, потому и продали. А сами переехали к его матери, это на другом конце деревни. Сходим к Кузнецовым? Или лучше поедем. Машина-то здесь.

* * *

День был ясный, у Ленки выдался выходной, час назад она пришла к Володе. А сейчас варила суп у него на кухне и пританцовывала, напевая что-то себе под нос. Он сидел на табуретке, курил в форточку и с улыбкой наблюдал за ней. Было так хорошо, словно они уже женаты и где-то в глубине дома еще не проснулся маленький щекастый карапуз. Но…

— Хватит пялиться, — через плечо сказала Лена. — А то больше не приду.

— Слушаюсь, товарищ начальник! Ладно! — рассмеялся Володя. — Прости! Для меня давно никто не готовил. Только мама.

— Это заметно. Штаны уже сваливаются. Куртка вся затертая, и дырка от сигареты на рукаве. Ходишь как бомж, смотреть грустно. Бабу тебе надо найти хорошую.

— Так я нашел! — осмелел Володя.

— Кого? Нет-нет, даже не думай. Я тебе только друг! Этот суп — акт милосердия! — Она потрясла в воздухе поварешкой.

— Я что, старый для тебя? — как бы шутя спросил Володя.

— Ты глупый для меня. Тарелки давай, все готово.

Ленка была в отличном настроении. Она с легкостью отбривала его флирт, но задорные огоньки в глазах давали понять: ей нравится то, что происходит между ними.

Володя зазвенел посудой, достал свежий батон, накрыл на стол, и они уселись обедать.

— Расскажи, что там дальше было? Сходили с участковым к Кузнецовым, нашли сына?

— Сходили, — кивнула Ленка. — Только без толку. Отец дома был, но он с нами разговаривать не стал. Сказал, что если какие-то проблемы в проданном доме, то теперь это не его дело, у него своих забот хватает. Сын его, Васька, после смерти матери совсем от рук отбился, школу прогуливает, с отцом не разговаривает. Мы его дома не застали.

— Что делать будешь?

— Понятия не имею. Но знаешь… как говорят, от судьбы не уйдешь — кривая выведет.

У Ленки зазвонил сотовый.

— О, как раз Николай Степанович звонит. Может, что-то уже узнал.

Ленка сняла трубку, но не произнесла ни слова, говорил только участковый и то — коротко.

— Что сказал? — поинтересовался Володя.

— Велел ехать к нему в участок. Ваську поймали. Он в палатке, где у нас телефонами торгуют, все витрины побил.

Только Лена произнесла последнюю фразу, как у нее за спиной включился телевизор. Показывали какой-то дурацкий детский мультик, и один из его персонажей закричал неестественным голосом: «На помощь!» Ленка подскочила на стуле.

— Тьфу ты! Напугал.

— Это не я, — растерянно захлопал глазами Володя.

И правда, пульт от ТВ одиноко лежал на полке вне досягаемости.

А в следующую секунду на подоконнике включился старый транзистор, и радио заиграло на полную громкость.

— Help! I need somebody… — Голоса битлов перебили вопли из телевизора.

— Володь, что происходит?

Одновременно зазвонили оба мобильных телефона. Надписи на экранах гласили, что звонит неизвестный абонент. Задрожала и зазвенела посуда на полках, завибрировал в тарелках недоеденный суп.

— Землетрясение?

Они бросились на улицу. Володя дернул ручку входной двери — заклинило. Навалился плечом — никакой реакции. Схватил Ленку за руку, бросился к окну, но рама не поддалась.

На всех включенных приборах словно прибавили громкость. Заболели уши. У Ленки потемнело в глазах, кожу на открытых участках обжег холод. Она села на пол, попыталась закрыться руками от происходящего, и тут… Женский голос зазвучал прямо у нее в голове:

— Помогите ему! Помогите ему!

И все стихло.

В гробовой тишине Ленка расплакалась.

Володя сел рядом, обнял ее за плечи, ласково погладил по голове:

— Ш-ш-ш-ш… Все закончилось. Все прекратилось…

— Ей так плохо. Ей так страшно и плохо! — всхлипнула Ленка.

— Кому? — не понял Володя.

— Его матери. Убитой матери Васи. Я чувствую ее. Это так странно. Я ее не вижу, но слышу и чувствую.

— Держись, моя хорошая. Держись.

Сердце у Володи сжалось от сочувствия к Ленке.

— Хорошо… — Она вытерла нос. — Справлюсь. Поехали к участковому.

В кабинете у Николая Степановича сидел высокий, худой пятнадцатилетний подросток. Лена почему-то ожидала увидеть грязного и неопрятного мальчишку, какими обычно представляются хулиганы, но Вася Кузнецов был хорошо одет. Бросались в глаза чистейшие модные белые кроссовки. На тонких запястьях парня болтались тяжелые наручники, он испуганно смотрел на участкового и вроде сам не понимал, как здесь оказался.

— У тебя что, батон хлеба вместо мозгов? В тюрьму захотел, етишкин корень? В колонию для малолетних тебя отправить? — бушевал Николай Степанович. — Сейчас заведем уголовное дело, имущества ты прилично попортил! Думаю, срок будет реальный.

— Но мне же пятнадцать… — попытался подать голос парень.

— Где ж тот добрый волшебник, что тебе столько смелости в карман отсыпал? Ты думаешь, если тебе пятнадцать, то можно безнаказанно витрины бить? Пельмень недоваренный, думаешь, на тебя управы нет?

— Да я сам не знаю, что на меня нашло… Дяденька участковый, позовите папу, пожалуйста, он вам все компенсирует. Мы дом продали, у нас есть деньги.

— Компенсирует он! В колонии тебя быстро научат, как компенсировать! А отца твоего вызвал, не сомневайся. Сейчас приедет и будем тебя на учет ставить, малахольный мой! — свирепствовал Кадушкин.

Тут Николай Степанович обнаружил, что за приоткрытой дверью стоят Володя и Ленка.

— Так, я пойду за протоколами. А ты сиди тихо! — прикрикнул он на мальчишку и вышел к друзьям.

— Иди поговори с ним. Как ты умеешь, — шепнул участковый на ухо Ленке. — А я тут постою, пока его папаша не явился.

И Ленка прошла в кабинет.

— Привет, — сказала она Васе.

Тот аж дернулся на своем стуле — настолько неожиданно прозвучал в тишине казенного кабинета дружелюбный женский голос.

— Ой! А вы кто? Вы из опеки? — разволновался подросток.

— Нет, нет. Я… я просто узнала, что ты в беде. И пришла помочь.

— Я не в беде, — насупился парень. — Мы с папой сами все решим.

Ленка заметила, что из кармана у Васи торчит сотовый с раскуроченным экраном.

— Да? А вот твоя мама считает, что тебе нужна помощь.

— Что? — Глаза у парня вылезли на лоб.

— Послушай, мне кажется, я знаю, почему ты разбил витрину магазина. Ты слышал мамин голос? Она пыталась что-то сказать тебе через радио или через телефон? — Ленка кивнула на мобильный.

И похоже, угадала. Вася задрожал всем телом.

— Вы кто? Уходите! Уходите! Участковый! Эй! Папа!

* * *

Володя проводил Ленку до дома. Стоял первый вечер осени, когда холодный ветер не пронизывал насквозь и можно было попрощаться не торопясь.

— Володь, а что ему будет? — спросила Ленка.

— Ваське-то? За витрину? Ничего. Он же еще малолетка. Штраф и постановка на учет. Ну и отцу придется выплатить компенсацию, тут уж никуда не деться. Главное, чтобы он дальше по кривой дорожке не пошел. Кстати, как думаешь налаживать с ним контакт? Он так орал, что можно было подумать — ты его бьешь…

— Кажется, я балда. И что дальше делать, не знаю.

Ленка завернулась в шарф и собралась нырнуть за калитку.

— Лен, слушай! — Володя остановил ее.

— А?

— Я вообще серьезно хотел сказать тебе. То есть не сказать, а поговорить. Сегодня, когда ты суп варила у меня дома, я…

— Тс-с, — прервала его Ленка. — Еще не время. — И закрыла перед ним калитку.

На следующий день перед работой она решила сходить на кладбище. Лена первый раз столкнулась с тем, что мертвая женщина выходила на контакт через какие-то приборы, но сама при этом не проявлялась, оставаясь невидимой.

Чем поможет ей посещение захоронения убитой? Может, и ничем, но почему нет? В конце концов, все, кто не обладает даром видеть мертвых, ходят поговорить с усопшими на кладбище.

Еще на подходе Лена увидела темную мальчишечью фигуру, которая быстрым шагом удалялась от погоста.

— Вась! Васька! Постой!

Парень сначала ускорил шаг, но потом внезапно остановился и обернулся.

— Что вам надо?

— Вась, я…

— Я отнес свой мобильный ей на могилу. Надеюсь, теперь она от меня отстанет. И никакая помощь мне не нужна, — торопливо выпалил Вася, развернулся и побежал от Ленки.

— Да подожди же!

— Ненавижу ее! — сорвался Вася. Он снова остановился, стал пятиться и кричать. — Ну чего вы ко мне привязались! Ненавижу ее, ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Лена обняла мальчишку, и тот обмяк, забился в рыданиях у нее на груди. Ленка молчала, давая ему возможность выплакаться. Понадобилось довольно много времени, чтобы он пришел в себя.

— Я… я… простите… — смог он сказать минут через двадцать. — Я не знаю, что на меня нашло.

— Не переживай. Я не сержусь на тебя.

— Просто я вчера… А потом… и тут вы… — Васе никак не удавалось восстановить дыхание и закончить мысль.

— Слушай, я знаю, что шокирую людей, когда говорю им, что вижу и слышу их умерших родственников. А тут тем более речь о маме. — Ленка погладила его по голове, как пятилетнего малыша.

— Видите и слышите? Правда?

— Правда. Хотя твою маму не вижу. Только слышу. И она просила меня…

— Нет. Не надо. Я не хочу ничего от нее. Даже сейчас. Не надо. Не хочу. — Вася отстранился, выпрямился, надвинул на лоб шапку.

— Да что случилось? Ты можешь мне объяснить? Я, может быть, тоже не хочу гоняться за тобой по улице. Мне на работу надо. А меня то призраки атакуют так, что в ушах звенит, то подростки по всей деревне от меня бегают. Думаешь, мне заняться нечем? Думаешь, меня ваши семейные разборки интересуют? — Ленка разозлилась. Она действительно чувствовала себя отвратительно во всей этой ситуации и сама была готова уйти.

— Ладно, — примирительно сказал парень. — Я вам расскажу. А вы ее попросите больше не появляться? Договор?

— Я попробую.

Маму Васи звали Ольгой. Чуть больше чем полгода назад, прошлой весной, Вася вернулся домой из школы раньше обычного — отменили дополнительные занятия, которые он посещал по четвергам. К своему удивлению, парень обнаружил, что входная дверь дома заперта, хотя окно в дальней комнате открыто, и это значит, что мама дома.

Он постучал, но никто не ответил. Позвонил маме на мобильный и тут услышал, что он трезвонит где-то у окна.

Первый этаж их дома высокий, посмотреть, что там происходит, не было никакой возможности, поэтому парень просто подошел ближе и услышал страшные хрипы, которые показались ему предсмертными.

Не медля ни секунды, он позвонил в службу 112 и сообщил, что его мама умирает, дом заперт и он не может попасть внутрь. Помощь приехала быстро. Спасатели вскрыли дверь, ворвались в дом и вместе с Васей обнаружили обнаженную Ольгу Кузнецову в объятиях любовника.

В этот день Вася возненавидел сразу всех: мать, спасателей, ставших свидетелями позора, отца — за то, что того не было дома. Но больше всего себя — за глупость, неопытность и то, что пообещал матери ничего никому не рассказывать.

Следующие два месяца почти полностью стерлись из Васиной памяти. Он не помнил, как и чем жил, что задали на дом, когда экзамены, что надо взять с собой на дополнительные занятия. Каждый день, идя домой, он превращался в слух, пытаясь понять, что происходит, кто сейчас дома, не ссорятся ли родители, не раздаются ли снова хрипы из окна спальни. Весь его мир сосредоточился на звуках, которые издавал дом и его обитатели. Больше Вася не мог ни о чем думать.

Мать же вела себя безукоризненно. И Васька ловил себя на том, что невольно сжимает кулаки, как перед дракой, когда видит ее.

Как-то раз, когда они были одни дома, Ольга шепнула сыну:

— У меня никого нет, кроме отца. Я прогнала того мужчину.

От ее слов Васю передернуло, словно кто-то вылил у него перед носом ведро помоев. Он не мог смотреть на мать, не мог разговаривать с ней, не мог ей верить.

И очень скоро его кошмар повторился. На этот раз он пришел домой не раньше, а, наоборот, позже обычного. Долго бродил по улицам деревни, не находя в себе силы вернуться домой. А когда все-таки оказался на пороге, услышал из окна знакомые хрипы.

Кровь внутри вскипела от злости и негодования, первой мыслью было взять в сарае топор и… Но потом Вася посмотрел на часы. Отец придет с работы минут через пятнадцать. Он наверняка их застанет. Вот и хорошо.

Вася развернулся и неспешной походкой отправился в сторону реки. Он решил, что вернется к ночи, когда все уже будет решено.

Вадим Кузнецов действительно пришел домой через пятнадцать минут. Только скандала никакого не было. Потому что, открыв дверь, он застал в своем доме жуткую картину. Над телом его мертвой жены сидел пьяный вдрызг любовник.

Выяснилось, что она его бросила, но мужик отказался в это верить и приехал к Ольге, чтобы устроить разборки. Убедившись, что они в доме одни, он принялся ее душить, но она увернулась и успела схватить на кухне большой нож. Ольга умоляла его уйти, но любовник оказался сильнее, выбил оружие из ее рук, повалил Ольгу на пол и схватил первое, что попалось под руку, — провод от упавшей скороварки. Им любовник и задушил Ольгу Кузнецову. Ее дыхание остановилось за пять минут до прихода мужа.

Лена слушала историю трагедии молча. Понимал ли кто-нибудь, что испытывал Вася все это время после гибели матери? Говорил ли он когда-нибудь с отцом о том, что произошло? Лена точно знала ответы на все эти вопросы — нет. Нет, нет и нет.

От чего призрак матери просил спасти Васю? Только ли от участкового? А может быть, от ненависти к себе, которую испытывал этот мальчик? От ненависти, которая выжигала его изнутри.

— Я не хочу с ней разговаривать, — повторил Вася в конце своего рассказа. — Я не могу.

— Ты винишь себя? — Ленка снова сделала шаг ему навстречу.

— Пожалуйста, уходите. Вы обещали, что оставите меня в покое.

Вечером Володя, как всегда, заехал к Лене на заправку. Это уже превратилось в традицию — пить кофе после работы и обмениваться новостями. Лена, конечно, рассказала Володе историю Васи.

— Даже не представляю, что у него внутри творится. Это кошмар. Ад для ребенка: сначала пережить предательство, а потом смерть матери.

— М-да… Знаешь, а ведь со мной была похожая история. Хоть и не такая грустная. Слава богу, мне не доводилось застать мать в объятиях любовника. И жива она по сей день. Но когда мне было четырнадцать лет, я вел дневник — первая любовь, первые переживания, опять же, какие-то заметки о друзьях. Ну и нелестные высказывания об учителях в школе. Не знаю, зачем я это все записывал. Наверное, надо было выговориться, а близкого друга у меня в то время не было. Ну и вот. Мать нашла эту тетрадку. Как назло, она наткнулась на нее, когда дома были гости, — искала что-то на полке и увидела дневник. Сразу же стала читать… вслух. Я был на кухне, но, услышав дружный смех в большой комнате, вошел, чтобы посмотреть, над чем они смеются. И увидел: надо мной. Мы страшно разругались в тот вечер. Мама не поняла, почему произошедшее меня так сильно задело. А для меня это было настоящее предательство.

— Ох!

— Больше скажу. Я на следующий день положил в свой школьный рюкзак батон колбасы, носки, трусы и любимую книжку и решил уйти из дома. Мать была на работе. Ну я написал ей записку и ушел.

— Ушел из дома? Серьезно? Куда? И как вы потом помирились? Сейчас же у вас все нормально?

— Как говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло. Уйти-то я ушел. Но куда идти, не представлял. Как я уже говорил, лучшего друга у меня не было, дедушки с бабушкой тоже. Так что я просто вышел из дома и сел во дворе на качели. Я качался и думал: что теперь? Куда дальше? И пока я искал в голове ответы на эти вопросы, мать пришла с работы. Она вошла во двор и направилась к подъезду. Уже стемнело, на улице было пусто, я с трудом различал ее силуэт. Но ведь это мама, я узнал бы ее по походке с закрытыми глазами.

Тогда в темноте за ней показалась еще одна фигура — сутулая, в кепке, надвинутой на лицо, — какой-то мужик. У самого подъезда он в два прыжка настиг ее, стал вырывать сумку и размахивать чем-то у нее перед лицом. Потом оказалось, что это был маленький нож для чистки картошки. Но в первый момент я понял только, что маме угрожает опасность.

Забыв об обидах, я рванул к ней. Фактор внезапности помог мне, еще хилому мальчишке, повалить этого гада на землю, выбить оружие. Мама закричала: «Милиция!» И он деранул от нас в арку и скрылся. А мы с мамой обнимались и плакали после всего пережитого.

И тогда я остро почувствовал, что люблю ее, несмотря ни на что. Ну да, она нашла мой дневник, да, прочитала. Но кто не ошибается? Кто не совершает глупых поступков? Лучше пусть выдаст все мои тайны, чем какой-то гад зарежет ее за пару купюр в кошельке. Я должен быть рядом с ней.

— Нет слов. Володь, если бы ты ушел в тот вечер…

— Даже не хочу об этом думать.

* * *

На следующий день Вася Кузнецов, привычно забив на школу, решил отправиться на задворки деревни. Он шел вдоль проселочной дороги, пиная камни и сшибая палкой с молодых кленов пожелтевшие, но еще не успевшие опасть листья. Со злостью ребенка наступал во все самые грязные лужи. И тут наткнулся на старый трактор в поле.

Это была исправная машина, и Вася припомнил, что видел ее в деревне не однажды. Однако сегодня трактор стоял без дела и без водителя — одинокий, синий, он выделялся на фоне серого неба и осенней пожухлой травы.

Повинуясь порыву, Вася подошел ближе и залез внутрь.

Он не собирался угонять трактор. Схватился руками за огромное рулевое колесо, затарахтел, словно завел машину, и начал представлять, будто месит грязь на этом агрегате, как делают это гонщики по бездорожью.

Прошло, может быть, пять или десять минут, как его игру нарушило странное шипение. Парень перестал дурачиться и внимательно осмотрел кабину. Под стеклом стоял маленький радиоприемник, работающий от батареек. Шипение доносилось из него.

Вася взял радио в руки, повертел, чтобы понять, как оно выключается. И тут из динамика, перебиваемый помехами и щелчками, раздался знакомый голос:

— Сын… Вася…

Вася отбросил от себя приемник, словно тот раскалился добела.

— Остановись, сын, прошу тебя, — продолжала шептать его умершая мать.

— Прекрати! Прекрати! Отстань от меня! — закричал Вася, поднял радио и с размаху кинул его в лобовое стекло трактора. От места удара побежали трещины.

Вася выскочил из машины и, словно обезумев, начал поднимать с поля камни и комья земли и закидывать ими трактор.

За этим его и застал владелец автотехники.

Через пятнадцать минут Вася Кузнецов снова сидел в кабинете участкового.

Лена стояла за дверью и слушала, как Николай Степанович отчитывает парня за содеянное. Участковый не стеснялся в выражениях и красочно описывал Васе его будущую жизнь в колонии для несовершеннолетних. По щекам преступника текли слезы.

— Ну хватит! Хватит! Везите меня уже в эту вашу тюрьму! Отсижу, что заслужил. Только перестаньте на меня орать, — не выдержал Вася.

— Тут я решаю, когда и что перестать! — рявкнул участковый. — Будешь меня слушать столько, сколько я сочту нужным. Если тебе первый раз все с рук сошло, это не значит, что так всегда будет. Если за ум не возьмешься, ты у меня узнаешь, где раки зимуют!

— Ну считайте, что я дебил! Таким уродился. Посадите меня в тюрьму, пусть там перевоспитывают!

Слушая эти препирательства, Лена остро почувствовала: Вася не просто хулиганит, он наказывает себя. Наказывает за то, что не спас мать в тот роковой вечер. Он считает себя убийцей и хочет понести наказание.

Она отправила участковому сообщение. Николай Степанович прочитал и прислал короткое «ок».

Володя подвез Ленку к городскому ОВД, но внутрь они не пошли. Там уже работал Николай Степанович — он привез Васю Кузнецова в изолятор временного содержания.

В темном узком помещении пахло сыростью, многодневным мужским потом, мочой и кровью. Единственное узкое окно было не просто закрыто наглухо, а зарешечено.

Как только участковый из Клюквина и его подопечный перешагнули порог этого места, как на них уставились две пары глаз — лысый мужчина с татуировками по всей голове и мутным взглядом наркомана и высокий качок без следа интеллекта на лице. Остальные постояльцы не особо понимали, что вообще происходит вокруг.

Вася не сразу оценил всю привлекательность этого места. Минуту или две его глаза привыкали к полумраку и к ароматам, от которых хотелось заткнуть нос. Потом паренек начал мелко дрожать.

Тех людей, которых он не сразу замечал в темноте, ему представлял сопровождающий опер. Там были и воры-рецидивисты, и бандиты, и даже один насильник. Полицейский показал на сутулого мужчину лет тридцати с красным лицом алкоголика и выбитыми передними зубами. На голове у него запеклась кровь, и сразу было непонятно, это его или чья-то.

— Лопухин, ко мне! Подойди сюда, ближе! — скомандовал опер.

Мужчина лениво встал и приблизился к решетке.

— Знакомься, Василий. Это Анатолий Лопухин. Как и ты, начал по малолетству — воровал в магазинах, бил витрины, таскал у граждан мобильники. Был пойман. Сейчас готовится к третьей ходке. На этот раз вынес телевизор из дома родного отца. И пропил.

Вася уставился на уголовника во все глаза.

«Вот оно, мое будущее», — невольно пронеслось у него в голове. И от этой мысли сильнейшим спазмом скрутило желудок.

— Эй, Николай Степанович! Ну вот только блевотины нам тут не хватало. Забирай своего недоросля к чертям! Достаточно!

Участковый вывел Васю Кузнецова на улицу. Здесь мальчишку стошнило еще раз. А потом еще. Николай Степанович протянул ему бутылку с водой.

— Пей, охламон! Пей! Ну как, хочешь еще в тюрьму?

Вася замотал головой, не в силах ответить словами.

— То-то же! — Участковый утешительно похлопал Ваську по спине. — Ты как в следующий раз разгромить что-то решишь, вспомни этот изолятор и подумай, надо ли оно тебе. Договорились?

— Договорились, — выдавил из себя Вася.

Ленка и Володя подошли к участковому и мальчишке.

— Как ты? — спросила Ленка.

Она видела, что Васю стошнило, и переживала, не была ли экскурсия в городское ОВД перебором для подростковой психики. А ведь она сама попросила Володю и участкового об этой авантюре.

— Николай Степанович, — вместо ответа обратился парень, — а за трактор вы меня в колонию не отправите?

— Не отправлю. Нужен ты там больно. Давай садись в машину, отвезу к отцу.

Лена попросила Володю поехать вслед за участковым. Когда мужчины оставили Васю у дома Кузнецовых, она подошла к нему, обняла и тихо-тихо спросила:

— Понимаешь, от чего пытается спасти тебя мать?

Парень всхлипнул.

— Ты имеешь полное право злиться на нее. Даже ненавидеть. Она причинила тебе боль. И ты можешь чувствовать то, что чувствуешь, несмотря на то что она умерла. Обида и злость на мать не делает тебя плохим. Ее смерть — не твоя вина. Ее убил конкретный человек и сейчас отбывает за это срок. А тебе не стоит превращать свою жизнь в ад из-за того, что случилось.

— Вы не понимаете! — Вася отстранился от Ленки и посмотрел на нее огромными серыми глазами, в которых стояли слезы. — Вы не можете понять! Я… ужасный!

Лена на секунду отвела взгляд от Васи и увидела, что за спиной у него бледной неясной дымкой светится призрак матери. Ольга проявилась. Кто знает, почему именно сейчас, но она стояла рядом со своим сыном, и по ее мертвенно-бледным щекам катились слезы.

— Ты сейчас стоишь здесь, в пяти метрах от своего дома, а не сидишь там, в ОВД, за решеткой изолятора. И это значит, что ты имеешь право на ошибку. Каждый человек имеет право на ошибку.

Вася грустно улыбнулся.

— С этим сложно…

— Смириться? Еще как сложно. Думаешь, я, что ли, никогда ни о чем не жалела?

— А мама… Она что, теперь до конца жизни будет меня преследовать? — Вася невольно огляделся по сторонам, но призрака, конечно, не увидел.

Лена еще раз посмотрела на полупрозрачную фигуру женщины, от которой вопреки обыкновению шел не холод, а тепло, в лучах которого стоял Вася.

— Преследовать? Нет. Не будет. Оберегать — вероятно. Хотя, знаешь, я еще не сталкивалась с духами, которые бы кричали на меня из радиоприемника. Твоя мама — первая. Кто знает, как еще она решит себя проявить.

Вася улыбнулся.

— Она даже при жизни была очень настырной и упрямой. Папа говорил, у нее мужской характер. Она хотела, чтобы я стал большим человеком, когда вырасту. А я…

— А ты все еще можешь им стать.

Вася замолчал. Задумался ненадолго, а потом поднял голову:

— Вы видите ее?

— Вижу.

— Она очень сердится на меня?

— Она вообще не сердится. — Ленка снова обняла Васю.

— И что же мне делать?

— Я не знаю. Иди домой, живи своей жизнью, учись хорошо, носи зимой шапку, не бей витрины.

— И все?

— Я думаю, это лучший способ дать покой ей и научиться жить самому.

— Хорошо. Мама, если ты меня слышишь, я обещаю тебе, что не буду больше… хулиганить. Я постараюсь. Я очень постараюсь. Только спи. Спи спокойно, пожалуйста. Как там говорится? Пусть земля будет пухом. Мама, я постараюсь никогда больше не попадать в полицию. Во всяком случае, в качестве преступника.

Лена увидела, как призрак матери Васи стал на мгновение ярче, будто слова сына озарили ее, пробудили в ней собственный свет. А потом душа умершей стала медленно подниматься над землей.

Но в последний момент, когда Ольга уже должна была исчезнуть из этого мира, как исчезали раньше на глазах Лены призраки упокоенных, что-то блеснуло метрах в двадцати дальше по дороге.

Лена услышала едва различимый шепот, а потом душу Васиной матери куда-то засосало.

— Настька!

Ленка кинулась вдогонку за тенью, мелькнувшей за кустами, но ведьма ловко вскочила на велосипед и исчезла за поворотом.

История 12. Новая семья

За домом деда Макара и бабы Вали простирался до самого забора богатый огород. Как и почти все деревенские жители, они выращивали овощи, картошку, зелень. Было на территории и несколько плодоносящих деревьев. Но сын Дениска, когда еще жил в родительском доме, отвоевал у матери под яблонями пятачок земли, на котором поставил мангал и скромную беседку.

Сегодня здесь хозяева дома вместе с гостями, Ленкой и Володей, жарили сочные сосиски и черный хлеб. На деревянном столике стояла початая бутылка беленькой и банка с малосольными огурцами.

— Ну что, за Дениску и его жену! Поздравляю новоиспеченных бабу и деда, — поднял рюмку Володя. — Ждем теперь новостей, кто у вас будет, внук или внучка!

— Ой, Вов, главное, чтобы здоровенький ребеночек, — подхватила баба Валя. — Мы и внуку, и внучке будем рады.

— А я желаю внука! — Дед Макар опрокинул рюмку.

Ленка пила вместо водки газировку: от алкоголя ей обычно становилось плохо.

— А где сами будущие родители? — спросил Володя. — Почему мы с ними вместе не празднуем?

— В городе, дома. Их к нам теперь не заманишь: то к врачу надо, то на работе что-то случилось, то отпуск срочно оформляют — до рождения ребенка хотят успеть все дела переделать. А и пускай, лишь бы им хорошо было, — сказала баба Валя и захрустела огурцом.

— Так, ну а вы чего думаете? — перешел к неловким вопросам уже тепленький дед Макар. — Володь, я не понял, ты на нашу Ленку серьезные виды имеешь? Или что? Тебе поди не семнадцать, сам бездетный. Давно пора в загс и переходить к делу!

Володя покраснел, он не ожидал такого внезапного нападения. Да и как отвечать Макару, если сам пока еще так и не решился поговорить с Леной о своих чувствах?

От ответа на неудобный вопрос его спас неожиданный окрик участкового с улицы:

— Эй, вы там? Ленка! Володя! А ну выходите, черти!

Что-то в голосе Николая Степановича сразу показалось Володе тревожным.

Все стало понятно, когда они с Ленкой и хозяевами дома вышли к калитке. Кадушкин стоял пошатываясь. Да что там! Его мотыляло из стороны в сторону, как мокрую простыню на ветру.

— Пьяный, — поняла баба Валя.

— А и пьяный! — подтвердил Николай Степанович. — Имею право. У меня жена преставилась.

Эта новость подкосила всех, как удар под дых. Ленка и Володя подружились с Марией Федоровной совсем недавно, а дед Макар и баба Валя могли бы рассказать сотни три историй, которые связывали их с женой полицейского.

— Как так? Машка же молодая совсем, — запричитала баба Валя.

— Да уж поди постарше тебя, — окинул ее взглядом Николай Степанович.

Оказалось, что Мария Федоровна просто не проснулась этим утром. Николай Степанович долго тормошил жену, не в силах осознать случившееся. Потом вызвал скорую, врачи констатировали смерть. Тело забрали в морг, а Кадушкин снова взялся за старое.

— Один я остался, как перст один. — Он посмотрел на присутствующих мутными глазами и отпил из бутылки.

Похороны назначили, как водится, на третий день. И хотя Ленка крайне не любила эти печальные мероприятия, все-таки не смогла отказать Николаю Степановичу в помощи. Он не помнил себя от горя и совсем не соображал, что нужно теперь делать. Где купить гроб? Как организовать поминки? Все это взяли на себя Лена и Володя.

Однако, занимаясь этими важными приготовлениями, Лена чувствовала, что ее что-то тяготит. И дело было не только в том, что она искренне скорбела об уходе Марии Федоровны. Нехорошие предчувствия, словно червяки, копошились и щекотали нутро. Она невольно оглядывалась по сторонам и присматривалась к давно знакомым деревенским лицам. Что же должно случиться? Что же еще может произойти нехорошего?

И вот на кладбище, пока могильщики сыпали последние лопаты земли на могилу Марии Федоровны, Ленка увидела ее — Настю.

Деревья царапали старой листвой серое небо. Ветер трепал сухостой и поблекшие венки на других захоронениях.

Молодая ведьма стояла недалеко от входа на погост в длинном черном платье и черном платке, чем-то напоминая монахиню. Однако эта женщина отдала себя служению вовсе не Господу Богу.

Что Настя делает здесь, зачем пришла?

— Охотишься на очередную душу?

Ленка обошла могилы со стороны реки и вышла к ведьме со спины. Настя обернулась, услышав знакомый голос, и Лена поразилась, насколько сильно та стала похожа на свою умершую мать Дарью.

За считаные месяцы красавица Настя постарела, на лице появились первые морщины, на левой щеке показалась маленькая бородавка.

— Не твое дело, — гаркнула она на Ленку. — Не суй свой нос!

— Я в твои дела не лезу, но поговорить нам придется. — Ленка смотрела на ведьму открыто и смело.

— Нам? У нас с тобой все вопросы решены, — хмыкнула Настя.

— Да ты не бойся. Я приду сама. Завтра, после смены. Договорились?

— А ты наглая! Ну приходи, — засмеялась ведьма.

* * *

Лена и Володя боялись оставлять Кадушкина одного надолго. Даже когда он не пил, было сложно назвать его адекватным. Уход из жизни любимой жены выбил у него почву из-под ног.

После похорон он лег на кровать, сложил на груди руки и уставился в потолок.

— Николай Степанович, харэ. Мария Федоровна расстроилась бы, глядя на тебя. Поднимайся, — попытался взбодрить участкового Володя.

— Ты видишь ее? — Кадушкин приподнялся на локтях и посмотрел на Ленку. — Ты видишь ее или нет?

— Нет.

Ленка отвела глаза. Ей было жаль, но она и правда не видела усопшую.

Кадушкин вздохнул.

— Мне врачи тут напели — тромб у нее оторвался, туда-сюда. Но я не могу! Не могу избавиться от ощущения, что она меня кинула! Просто кинула и ушла к сыну. А ты, Николай, давай один тут теперь. Вертись как хочешь.

— Степаныч, ну ты что такое говоришь? Ты соображаешь? — возмутился Володя.

— Соображаю. — И участковый отвернулся к стене. Володя достал сигареты и позвал Ленку на улицу.

— Чего это с ним? Ты понимаешь?

— Отчасти. Так бывает. Когда человек уходит внезапно, близкие долго не могут смириться.

— И что, ты правда не видишь Марию Федоровну?

— Нет.

— Почему?

— Бродить среди живых остаются только неупокоенные.

— Так, стоп. А как же все эти байки про сорок дней? Говорят, что в этот срок и самый обычный человек может увидеть знак от покойника.

— Так и есть. Возможно, ей пока нечего сказать мужу.

На следующий день Лена решила совсем не ходить на работу — позвонила напарнице и поменялась сменами. В голове роились разные темные мысли, но главное, она не понимала, как и что говорить Насте при встрече. Верни души из зеркала? И всё? Да та рассмеется и пошлет куда подальше.

Ближе к вечеру Ленка все-таки собралась с духом и отправилась на Осиновую улицу.

Темнеющее небо давило на голову, словно низкий потолок в тесной избе. Деревенские собаки молчали, под ногами хлюпала грязь. Вторая половина сентября. Листья еще не успели пожелтеть и превратить мир вокруг в праздник. На душе было так же темно и пасмурно.

Лена подошла к Настиной калитке и остолбенела: с крыльца на нее смотрела высокая статная женщина в черных одеждах. Вместо глаз — бельма. Вместо рук — морщинистые бугристые щупальца. Это была мертвая ведьма. Та, которую не так давно призвала на заднем дворе Аглая Собакина.

Скрипнула дверь, и прямо сквозь призрак прошла Настя. Увидела Ленку и расплылась в широкой улыбке:

— Привет, подружка, зайдешь на чай? — Настя смотрела на Ленку без тени страха, скорее наоборот: в глазах читался азарт.

Лена вошла в дом и с интересом стала рассматривать — изменился ли он после смерти Настиной матери? Хотя нет, не так. Что-то подсказывало ей, что настоящие перемены произошли здесь после того, как в эти стены приезжала погостить Аглая Собакина.

Комнаты, когда-то светлые и уютные, посерели, покрылись паутиной и пылью, словно хозяйка забыла, что нужно хоть иногда наводить порядок. Вместо ароматов домашней еды царил запах затхлости и сушеных трав — всюду висели связки иван-чая, зверобоя, чертополоха и других растений. На входе в кухню Лена заметила старые чулки, набитые какими-то загадочными корнеплодами, бусы из чеснока, ожерелья из рябины и мешки с шиповником. На столе стояли банки с консервацией, но вместо огурцов, помидоров и перца в них плавало что-то непонятное с зеленоватым отливом.

Похоже, Настя всерьез взялась за колдовское дело.

— А где же дети? — спросила Лена.

Мальчик и девочка обычно всегда вертелись подле матери, но в доме не было и следа их присутствия.

— Уехали погостить к родственникам мужа, — ответила Настя.

А потом сняла с плиты горячий чайник, достала с полки старую глиняную кружку. Вокруг поплыл аромат земляники и мяты, но Лена уже решила для себя, что не прикоснется к напитку. Разве только сделает вид, что пьет.

— Так и о чем ты хотела со мной поговорить? — Настя пододвинула чай к самому Ленкиному носу, и чудесный запах буквально заставил ту наклониться, чтобы вдохнуть поглубже.

— Спасибо. Ты же знаешь. Ну или догадываешься. Я пришла попросить тебя отпустить души. Те, что ты забрала в зеркало.

— Знаю. Но и ты знаешь, что я их не отдам. Я тут одна осталась, мне помощники нужны. Вот пусть и послужат. Ничего, от них не убудет.

— Насть, зачем тебе это? — Лена почувствовала, что у нее начинает кружиться голова. — Ты что, правда хочешь колдовать до конца жизни? У тебя же все хорошо — муж, семья. Бабка эта на пороге.

— Бабка на пороге? — переспросила Настя. И Лена поняла, что сказала лишнего.

— Стало быть, Тамара тебя встречать вышла. Надо же, сколько чести. Слушай, Лен, а почему бы нам с тобой не подружиться?

Лена замерла, не зная, как и реагировать на такое предложение.

— Нет, я серьезно. Ты только подумай! Я ворожить умею, хвори заговаривать, порчи, сглазы наводить и снимать. И покойников приманивать. А покойники ох как нужны в моем деле — и болезнь отвести, и безденежье. Да что там говорить — много ритуалов. Люди узнают, сами потянутся: бед много, а ответ один — у меня. А ты подле будешь — тех же покойников я не вижу, зато ты всегда знаешь, где мертвяк, что делает. Поговорить можешь, тайны выведать. Вдова про заначку покойного мужа захочет узнать, сирота — с мертвыми родителями попрощаться. Нам деньги и потекут.

Лена слушала плавную Настину речь и постепенно переставала различать слова. Словно засыпала прямо здесь, на этой старой, обшарпанной кухне. Она отчаянно цеплялась взглядом за Настино лицо, но вот черты его поплыли, стали нечеткими. Вместо Насти Лена увидела перед собой мертвую Тамару. На этот раз та смотрела на Лену ласково, как на внучку. И как будто даже гладила по голове.

«Ладушки, ладушки, где были? У бабушки…» — сама собой возникла в голове детская потешка. И Ленка окончательно потеряла сознание.

* * *

Ленка ничего не говорила Володе о своих планах поболтать с Настей. Но тот заподозрил неладное тем же вечером — заехал на заправку, зная, что сегодня смена его Прекрасной Елены. Но не застал ее.

Конечно, напарница объяснила, что они поменялись. Однако эта новость только усилила Володькино беспокойство. Он решил позвонить, но сотовый у Ленки не отвечал. Написал сообщение: «Набери меня. Волнуюсь». Однако ответа не пришло.

Доехал до Ленкиного дома. В ее окне свет не горел. Ленкину мать он тревожить не стал. Добрался до участкового — может, она опять за вдовцом приглядывает? Кадушкин спал глубоким сном в своем пустом холодном доме.

Безо всякой надежды Володя снова позвонил Ленке, и снова трубку никто не снял.

Тогда Володя вспомнил, что краем глаза видел во время похорон Настю, местную ведьму, из-за семьи которой они уже оказывались втянутыми в разные малоприятные истории. «Была не была, доеду и до этой Насти», — решил он.

Темная Осиновая улица на этот раз выглядела празднично: были слышны звуки веселой народной музыки, в доме Строгановых свет горел во всех комнатах сразу. Только Володя постучал, как дверь распахнулась — на пороге стояла Лена.

Такой он ее еще никогда не видел — улыбка от уха до уха, раскрасневшаяся, словно пила вино, в глазах нездоровый блеск, волосы растрепаны.

— Лена?

— Я!

— Товарищ начальник, у тебя все хорошо? — Володя не мог поверить своим глазам. — Что происходит?

— У меня все отлично!

Из-за спины Лены показалась Настя. Она приветливо помахала ему рукой:

— Простите, вас не зовем: у нас девичьи посиделки.

— Да я догадался.

— Замечательно! — Ленка похлопала его по плечу. — Очень хорошо, что ты такой догадливый! — И захлопнула перед ним дверь.

Обескураженный Володя нерешительно спустился с крыльца и сел в свой автомобиль.

«Может, я, конечно, чего-то не понимаю, но похоже, они там сами разберутся!» — решил он и отправился домой спать.

Следующим утром перед службой зашел к Кадушкину.

Тот встретил его хмурым и трезвым. Володя про себя отметил, что участковый как будто посерел лицом, осунулся или даже уменьшился, словно вся жизнь из него ушла.

— Ты как, Степаныч? Помощь нужна?

Николай Степанович посмотрел на него безо всякого выражения и устало выдохнул:

— Эх, Володя! Я ведь без нее дышать не умею. Понимаешь?

Они помолчали.

— Степаныч, но надо учиться. Надо, — с трудом подобрал слова Володя.

Участковый грустно хмыкнул:

— Кому? Кому надо-то?

У Володи не было ответа. Он подумал о том, что надо бы достать бутерброды и оставить Николаю Степанычу: наверняка тот опять ничего не ел… Тут дверь распахнулась, и в дом участкового влетела Ника — многодетная мать и жена Данилы Ивашкина, соседа Степаныча.

Кофта на Нике была разорвана у горловины, лицо перекошено, под правым глазом явственно проступал свежий синяк.

— Спасите! — закричала Ника. — Детей от него спасите!

Володя и участковый поняли ее без лишних слов. Данила славился своей безмерной любовью к выпивке и мог учинить пьяные разборки с женой прямо на улице, не стесняясь глазеющих людей. До рукоприкладства, правда, раньше не доходило. Но все бывает в первый раз.

— Ух, ирод! Предупреждал же его, что получит от меня! — разозлился участковый и вместе с Володей бросился к соседям.

Когда они ворвались в дом, то застали жуткую картину: старший сын, двенадцатилетний мальчик, загораживал собой младших братьев и сестер. В руках у него был пластмассовый игрушечный меч, а отец — здоровенный тридцатилетний кабан, пьяный и потерявший рассудок, — шел на него, держа над головой деревянную табуретку.

Свершиться непоправимому, конечно, не дали. Двум взрослым трезвым мужикам не составило труда завалить пьяницу, скрутить по рукам и ногам и вызвать подмогу из полиции.

Когда дебошира увезли в участок, а Ника смогла немного успокоиться, Кадушкин и Володя сели в машину и одновременно закурили.

— Молчи! — предупредил Николай Степанович друга, когда тот хотел было открыть рот и намекнуть участковому, что он еще пригодится на этом свете.

— Да ты сам все знаешь. — Володя и не стал ничего говорить.

Вечером того же дня Ника постучалась в дом к Володе. Тот был удивлен:

— Случилось чего? Мужа отпустили?

— Да нет. Я на развод подам, уедем мы с детьми, наверное, из Клюквина. Я их уже к мамке своей отвезла в другое село. Вам пришла спасибо сказать и… Вообще я по другому поводу.

— О как. Что же за повод?

— Я, конечно, мужа своего не оправдываю… — Ника замялась.

— Хотелось бы конкретнее.

— Он же в завязке был. Я как у бабки Аглаи его заговорила летом, так не пил. А вчера ночью нам у калитки кто-то бутылку оставил. Точно такую же, как я у нее, у бабки той, в доме видела. Зуб дам, не вру! Она еще мутного стекла такого… Странная бутылка. И Данька ту бутылку нашел да и открыл. А как открыл, так и напился. И началось.

Ника с трудом сдержала подкатившие слезы.

— Я уверена, это Настя подложила, племянница Аглаи.

— Интересно…

— Мне соседка из дома напротив рассказала, что видела, как она по улице шла и хохотала. И не одна шла.

— А с кем? — Володя почувствовал неладное.

— Да говорят, с Ленкой.

* * *

Отыскать жену бандита Тетерина — ведьму, которая не так давно заслала ему под кровать черта, — труда не составило. Она не сменила ни адреса прописки, ни рода деятельности.

Володя вошел в темную, пропахшую благовониями квартиру на первом этаже панельной пятиэтажки и закашлялся.

— Сейчас привыкнешь. — Ведьма показала на старую рассохшуюся табуретку. — Садись! Не маячь перед глазами.

Володя присмотрелся к обстановке. Синяя плитка в цветочек, обшарпанные шкафчики, рукомойник, похоже, с советских времен, старая газовая плита в черных пятнах, холодильник невнятного цвета гудит и вибрирует так, что сразу понятно — собирали его еще в девяностых на каком-нибудь заштатном заводе. Тараканов не видно, да и стол, за который его усадили, — чистый.

— Чего пялишься? Говори, с чем пришел! — нависла над следователем Тетерина.

— Да я спросить хотел… — Володя подбирал слова.

— Ну!

— Короче, надо расколдовать человека.

Тетерина заулыбалась.

— Подробнее давай. Какого? От чего? Ну, следователь, чего ты как неродной!

— А что, это вот так запросто можно? — удивился Володя.

— Запросто только кошки родят. Потому и спрашиваю: от чего и кого расколдовывать будем?

Помешкав, Володя вывалил Тетериной как на духу. Мол, есть у него знакомая по имени Лена, пошла она к деревенской ведьме в гости и резко переменилась. Раньше они с той ведьмой враждовали, а теперь стали подругами не разлей вода. По деревне даже слухи пошли, ворожат вместе, людей с толку сбивают, гадости делают. Вот он и решил, что ведьма ее околдовала. Только что теперь делать — непонятно.

— А ты, получается, на бабу ту виды имеешь? — уточнила Тетерина.

— На какую?

— Да на Ленку! Понятно уж, что не на ведьму! — захохотала Тетерина.

— Это к делу отношения не имеет. Мне ответ нужен: можно ее расколдовать или нет?

— А вещь у тебя ее есть?

— Ведьмина?

— Да Ленкина, глупая башка! А еще следователь! Тьфу!

— Так. Я в ваших делах ничего не понимаю. Говорите нормально — какая вещь, чья?

— Мне, товарищ начальник, — съерничала Тетерина, — нужна вещь вашей ненаглядной Елены. По ней я и узнаю, как ведьма ее околдовала и что можно сделать, чтобы все обратно повернуть.

— Угу, а какая вещь подойдет? У меня нет ничего.

— Любая вещь, которую она носила на себе или держит у себя в доме, считает своей. Раз сейчас нет, иди и раздобудь. Принесешь — все узнаю, все расскажу.

От Тетериной Володя возвращался домой на закате. В кои-то веки небо было чистое, ни облачка. Красно-рыжие лучи холодного осеннего солнца подсвечивали небосвод, но он не замечал их красоты — думал, что и как может попросить у Ленки, чтобы потом отдать Тетериной.

По привычке зарулил на заправку, но там сегодня работала другая девушка.

Домой к Ленке не поехал — все равно пока не придумал, как с ней поговорить. Повернул к своему дому.

Улица была пуста, в соседних избах горел свет. Над крышами некоторых поднимался дым — холодает, люди начали топить. Поставил машину у забора, заглушил двигатель, открыл калитку и только теперь увидел: у него на крыльце стояла она. Та, о ком он думал весь этот вечер.

— Ты сегодня рано. И это просто отлично. А то бы я совсем замерзла, — сказала Ленка каким-то странным, несвойственным ей тоном.

— Ты ждала меня? — Володя с удивлением разглядывал девушку. Она не только говорила необычно, но и выглядела не так, как всегда: глаза подведены, на губах красная помада, волосы собраны в изысканную прическу со множеством заколок, из-под куртки чуть торчит край короткой юбки, а на длинных соблазнительных ногах — туфли на высоком каблуке.

— Ты хотела меня куда-то пригласить?

— Да! Я хочу пригласить тебя уже войти в дом!

Удивленный Володя открыл дверь и впустил ее в свое жилище.

Она не раз бывала здесь, поэтому без стеснения и лишних вопросов скинула верхнюю одежду, сбросила каблуки и прошла на кухню. Пока Володя мыл руки, Ленка покопалась на полках, нашла два чистых бокала и уселась на широкий подоконник, закинув ногу на ногу.

— У тебя есть вино? Красное.

— Вот это заявка. Что-то случилось? Празднуем или скорбим? — Он не спешил доставать бутылку. Все это было слишком необычно.

— Расслабляемся.

Володя вышел в спальню, достал из шкафа мерло — кажется, он покупал его для матери на какой-то праздник, но та не захотела. Вернулся в кухню.

— Подойдет?

— Вполне.

Володя начал понимать, что было самым странным в поведении сегодняшней Елены. Дело не в макияже и даже не в одежде, дело в том, как Лена на него смотрела. «Да она соблазняет меня!» — понял он. И эта мысль тут же заставила сердце стучать быстрее.

Он разлил вино по фужерам и подошел ближе:

— Ты сегодня роскошно выглядишь.

— Как и всегда. — Она приподняла бокал, словно сказала тост.

— Но сегодня — особенно. — Он сделал ответный жест.

Лена прикоснулась краем бокала к его бокалу, а потом пригубила.

— Сегодня я так выгляжу для тебя.

Володю бросило в жар.

— Откровенно. И неожиданно. — Он стоял рядом, не отводя от нее глаз.

— Думаешь, я не замечаю твоих жадных взглядов, не вижу, как ты рассматриваешь меня при каждом удобном случае, не чувствую, чего ты хочешь?

Лена отставила бокал в сторону и осторожно провела пальцами по его рубашке. Они еще никогда не были так близко друг от друга. Во рту у Володи пересохло, он с трудом смог разлепить губы, чтобы произнести:

— И чего же я хочу?

Она придвинулась к нему еще ближе, и он почувствовал ее дыхание своей кожей.

— Меня, — произнесла Лена, и их губы слились в долгом, страстном поцелуе.

И она овладела им без остатка. Володя не видел ничего вокруг, мир перестал существовать — только жаркие объятия, переходящие в поиск пуговиц на рубашке, ремня на брюках и молнии на юбке, скидывание одежды по дороге из кухни в спальню, простыня и ее обнаженное тело.

Володе казалось, что в темноте ночи Лена светится изнутри. И ее свет проникает в него тонкими нитями, цепляется за каждый орган, прорастает в нем, взрывается мириадами огней, доставляя все большее и большее удовольствие.

Он жадно вдыхал ее запах, впитывал поцелуи. Сколько прошло времени? Как долго они наслаждались друг другом? Голова кружилась. Час, два часа, половина ночи? Бесконечно мало! Вот она, Прекрасная Елена, лежит в Володиной постели обнаженная, желанная, страстная. Смотрит без стеснения, касается его и разрешает делать с ней все, что он хочет. А он хочет, он снова хочет. Потому что хотел так долго, что теперь ему и целой ночи мало. Он влюблен в свою Елену и теперь ни на миг не готов отпустить от себя.

* * *

«Господи, как же хорошо! И особенно хорошо, что сегодня суббота!» — думал Володя, не раскрывая глаз. Солнце настырно прорывалось сквозь веки, но все тело ломило от усталости. Просыпаться, вставать с постели не хотелось. Еще бы!

Он повернулся на бок, чтобы обнять свою любимую, но рука нащупала только холодную подушку и одеяло.

— Лена?

Глаза все-таки пришлось раскрыть.

В постели он был один, только вмятина на соседней подушке и затерявшаяся в складках простыни заколка не оставляли сомнений: прошедшая ночь ему не приснилась. Все было на самом деле.

— Ушла, чертовка! — сказал он вслух и расплылся в улыбке. Может, проснулась и застеснялась собственной смелости? Не хотела, чтобы он увидел ее растрепанной спросонья? Торопилась на работу или домой? Уже неважно. Главное, что теперь она его. Его навсегда.

Володя все-таки встал с постели и отправился на кухню курить. Недопитые бокалы с вином так и стояли на подоконнике. Он взял тот, на котором остался след от помады, провел по нему пальцем.

Может быть, стоит позвонить?

Мобильный Володя нашел на полу в коридоре. Оказывается, уже давно за полдень. Интересно все-таки, где Ленка. Может, купить цветов — и к ней?

В трубке шли длинные гудки. Спит?

Открыл мессенджер, но слов не нашел. Отправил смайлик — сердечко. Когда появится значок, что сообщение прочитано, можно будет перезвонить.

Володя сел на подоконник, туда, где вчера вечером сидела Лена, закрыл глаза и затянулся сигаретой. Господи, как же хорошо!

— Эй, городской! Не стыдно голой жопой к народу-то? — раздался с улицы насмешливый голос участкового.

От неожиданности Володя чуть не упал. Точно, блин: осень, листва поредела, окна кухни хорошо видно с улицы, а он без белья.

Володя спешно нашел в спальне свежие трусы, натянул. Прямо на голое тело накинул куртку и выглянул на крыльцо:

— Николай Степаныч, заходи.

— Что это ты средь бела дня голышом разгуливаешь? — поинтересовался Кадушкин. И, оглядев Володины хоромы, все понял: — Ночка-то задалась, я смотрю.

— Было дело. А ты ко мне какими судьбами? Случилось чего? Помощь нужна?

— Да как сказать…

— Лучше прямо.

— Ну, тогда слушай.

Оказалось, что рано поутру заявились к участковому несколько хозяек — все с Осиновой улицы, где дом у Насти Строгановой. Пришли, говорят: Николай Степаныч, у нас коровы не доятся.

Участковый только посмеялся. «Я, бабы, конечно, ваш участковый, но про надои — это вам к ветеринару надо, а не ко мне. Может, заболели чем животинки ваши». Только хозяек ответ Степаныча не устроил, и они наперебой стали утверждать, что пропажа молока у коров — дело рук молодой ведьмы Насти, а может, и не только Насти. Мол, этой же ночью слышали они у себя во дворах девичий смех. А это верная примета, что на животных порча.

Участковый, который только недавно признал существование мира мертвых, в порчу пока поверить был не готов. Начал с бабами шутить. Мол, какие ваши доказательства, что это Настя наколдовала? Он ее с детства знает — примерная мать и жена.

Тогда одна из хозяек нехотя призналась, что мужик ее недавно поставил камеру на гараж. Они машину новую взяли и решили добро свое обезопасить, потому и установили видеонаблюдение.

Николай Степанович попросил запись посмотреть. И на ней видно, как мимо соседей проходит девушка, очень похожая на Настю. Потом мелькают какие-то тени неясного происхождения, и в кадре оказывается Ленка.

Да-да. Ленка.

У Володи глаза полезли на лоб.

— Степаныч, а в котором часу это было? То есть запись сделана в какое время?

Участковый улыбнулся. Кажется, он догадывался, с кем Володя вчера пил на кухне красное вино.

— Четыре утра.

Володя призадумался. Посчитал в голове — когда они с Леной встретились, сколько ушло на разговоры, как много времени провели в объятьях друг друга. По всему получалось, что в три часа ночи он уже погрузился в счастливые сны. А она, значит, ушла. Сразу же, как он вырубился.

— Так Ленка же не колдует! Она не ведьма. Сама ж говорила! — нашел аргумент Володя.

— Ну, бабы народ непостоянный. Сегодня одно скажет, завтра другое. С покойниками говорить поди тоже не каждая умеет.

— Так, Николай Степаныч, ты меня не путай. Ну были на записи Ленка и Настя эта. Так и что? Они там пентаграммы рисовали или заклятия читали? Может, коров чужих доили?

— Да нет. Ни того, ни другого, ни третьего.

— Значит, перед законом обе чисты, — постановил следователь.

— Перед уголовным кодексом — чисты. А у людей в деревне свои законы, — возразил участковый.

— Ну какие такие «свои законы»? Ты о чем? Мы что, на острове, что ли, живем?

— Деревня, знаешь, она почти как остров. Маленький такой, но очень густонаселенный остров в открытом море. Я тоже от баб отшутиться пытался: что, мол, участковый против ведьмы сделает? А они так сказали: ежели управы на злодеек не найду, они им дома сожгут.

— А это уже уголовное преступление! — Володя прикурил новую сигарету.

— Угу… Только это еще доказать нужно будет. И виновного найти. А если там круговая порука, то еще попробуй докопайся, кто спичку поджигал. Короче говоря, я бабам объяснил, что они у меня быстро присядут, если на самоуправство пойдут. Но что дальше делать — понятия не имею. Так что… ты бы это… поговорил со своей Ленкой.

— Степаныч!

— Ой, а то я не вижу, что у вас шуры-муры!

Участковый ушел, а Володя вернулся в постель. Только спать ему уже совсем не хотелось. Он присел на край кровати, разгладил руками наволочки на подушках, провел ладонью по простыне.

— Вот ты где!

Пальцы нащупали заколку, упавшую в кровать во время страстной ночи.

«Значит, придется возвращаться к Тетериной. Ох, Ленка, что же все это значит?»

* * *

В квартире у Тетериной всегда было мрачно. Неважно, светит ли на улице солнце или уличные фонари — в ее жилище не проникал никакой свет. Даже лампочки в люстрах горели тускло, словно покрытые невидимой копотью.

— Я одного понять не могу: зачем они это делают? Зачем подставляются? — допытывал Володя ведьму. — Допустим, Ленка и Настя сговорились и стали подругами, у каждой есть свое особое умение, но какого черта они пошли по деревне людям козни строить? Какой в этом смысл? У коров надои портить — для чего?

Ведьма что-то готовила в зеленой эмалированной кастрюльке, выкрутив на полную огонь на газовой плите. Дух шел отвратительный, но Володя ничего не замечал.

— Так они не по своей воле, — ответила ему Тетерина, помешивая варево.

— Как это — «не по своей»? Разве их кто-то заставляет?

— Конечно. То их черти крутят. Черти это дело ух как любят.

— И тут черти! Ты мне голову-то не морочь!

— А ты как думал? Без чертей в нашем деле никуда. — И Тетерина хитро подмигнула следователю. — Что-нибудь Ленкино принес?

Володя передал ей заколку. Тетерина подошла, взяла в руки, понюхала и лизнула.

— Ну, допустим. А почему Ленка-то во все это ввязалась? — продолжал сыпать вопросами Володя.

Ведьма достала спички, зажгла одну и поднесла к заколке. Огонь закоптил и затрещал, вещица раскалилась. Когда держать ее стало больно, Тетерина кинула заколку в стакан с водой.

— Приворот на твоей бабе. Сильный. И еще что-то… какое-то темное воздействие… не могу разобрать.

— Приворот? — Володя был просто ошарашен таким вердиктом.

— Ну да. Приворот. Настя Ленку к себе приворожила. Глаза застила, воли лишила. Теперь живет твоя Лена Настиным умом, все делает, что та ей прикажет.

— Все, что Настя ей прикажет? А как же… — Володе не хотелось рассказывать ведьме про ночь любви, но та, похоже, сама все поняла или от своих чертей узнала.

— В постель к тебе она тоже не по собственному желанию пришла, не обольщайся. И грозят тебе теперь большие неприятности.

Ведьма вернулась к готовке.

Все происходящее с трудом укладывалось в голове у Володи — привороты, лишение воли, неприятности какие-то от близости с любимой женщиной.

— Так, я больше это слушать не могу. Мракобесие сплошное. Давай расколдовывай Ленку, и дело с концом. Сколько твои услуги стоят? Заплачу.

Ведьма расхохоталась, брызнув слюной:

— Не боись! Рассчитаемся. Ты теперь мне сюда свою бабу привези. Только так смогу ритуал провести.

* * *

Кадушкин вышел на улицу, вывел за собой Володю и широким жестом предложил коллеге посмотреть на длинный одноэтажный домик из белого кирпича, посреди которого шла параллельно земле темно-синяя полоса, а у входа висела табличка с гербовым двуглавым орлом, надписями «МВД России» и «Участковый пункт полиции», а также со временем приема граждан.

— Ты отдаешь себе отчет, куда ты пришел и что ты мне предлагаешь? — спросил Николай Степанович.

— Да, — просто ответил Володя.

Кадушкин схватил его за руку и, оглядываясь, не видел ли кто, снова затащил внутрь, в свой кабинет.

— Да ты совсем умом тронулся. Это ж похищение! Уголовщина! Киднеппинг!

— Ой, какой такой киднеппинг! Расколдуют ее — и пойдет на все четыре стороны. — Володю уже стала утомлять пафосность деревенского участкового.

— Володь, ты себя вообще слышишь? Живого человека, девку, похитить мне предлагаешь и силком к ведьме притащить, чтобы та ее расколдовала! Да если кто узнает, нас с тобой в психушке запрут. И сгноят там. Потому что это — ненормально!

— А дома жечь за то, что коровы не доятся, — это нормально? — парировал Володя.

— Дома пока никто никому не жег, — насупился участковый.

— Вот и не будем доводить до крайностей.

— А если бабу твою расколдуют, они обе с Настькой хулиганить по деревне перестанут или только одна? — Николай Степанович грозно навис над Володей, но тот, как говорится, был пуганый.

— Ну, Ленка точно перестанет. Хоть одной проблемой меньше. А потом, если она снова нормальной сделается, поможет нам и Настю в чувство привести.

— На уголовщину не пойду. Я представитель закона.

— Ты пару дней назад в гроб собирался, говорил, что тебе на все плевать, а теперь, значит, «представитель закона»? Ленка тебе, между прочим, помогала, когда ты пластом лежал и жить не хотел, а ты бросить ее решил? Пусть жгут девке хату? Так получается, дорогой наш представитель закона?

Кадушкин побагровел:

— Руки выкручиваешь, Володенька!

— А у меня другого выхода нет.

— Хорошо. Рассказывай, что придумал. Только помни: права на ошибку у нас с тобой нет. И у ведьмы твоей такого права тоже нет. Если привезем ей девку — обязана будет расколдовать!

Ленка, с тех пор как отправилась в гости к Насте несколько дней назад, дома не появлялась. Правда, на работу выходила. Но похищать ее у заправки опасно — могут быть свидетели. А караулить возле дома Строгановых еще опаснее — встречаться с ведьмой ни у Степаныча, ни у Володи желания не было.

Так что решили подождать ее рано утром по дороге к Клюквину, когда Ленка будет возвращаться после ночной смены.

Машину Володя на всякий случай взял у друга, чтобы не светить свою.

И, на счастье двух представителей закона, совершить свое беззаконие им удалось довольно легко и быстро. Николай Степанович был за рулем. Увидев Ленку, устало бредущую по дороге, он замотал лицо шарфом и лихо перекрыл ей путь. Не успела она понять, что происходит, как с заднего сиденья выскочил Володя и, набросив ей на голову холщовый мешок, затащил в машину.

Визжала Ленка знатно, несмотря на усталость и бессонную ночь, брыкалась и царапалась тоже изо всей своей девичьей силы. Но Володя все же умудрился сковать ей наручниками и руки, и ноги.

Ленка затихла.

Мужчины все делали молча в надежде, что она до поры до времени не поймет, кто именно ее похитил. Они боялись той неведомой силы, что жила в ней, руководила ее поступками, заставляла быть не такой, как обычно.

Когда Ленка перестала сопротивляться, им показалось, что она узнала их, поняла каким-то загадочным образом, кто именно затащил ее в машину. Но они даже представить себе не могли, что на самом деле чувствовала в этот момент Лена.

* * *

Солнечные зайчики слепили глаза. Лена сидела на берегу реки, свесив в воду ноги, и наслаждалась летом. С собой она принесла пакет спелой сливы, ее сок перепачкал руки и щеки, но это совсем не заботило Ленку. Она с удовольствием разламывала сливу и жадно запихивала в рот мякоть. Очередная косточка разбила прозрачную речную гладь — Ленка кидалась в водомерок.

Ей снова было пять лет. Почему? Она не думала об этом, просто было хорошо.

— Внучка, пойдем домой, я тебе блинов напекла, — услышала Лена за спиной голос прабабушки. — Сладкие, гладкие, как солнце яркие, с маслицем, с повидлом, конца-края им не видно!

Лена засмеялась беззаботным детским смехом:

— Спасибо, бабулечка!

Потом вскочила, выбежала на тропу, что ведет к деревенским домикам, а бабушки-то уже нет. Как так? Неужели так быстро ушла вперед и скрылась за поворотом? Она же старенькая совсем.

— Бабуля!

Тишина.

Лена быстрее зашагала по дорожке. Некошеная трава стояла выше головы. Раздвигая ее руками, она вышла на улицу, которая хорошо просматривалась, но прабабушки не было видно.

«Голову мне, что ли, напекло у воды? Где же бабулечка?» — думала Ленка и продолжала идти в сторону дома.

И вот чудеса — солнце в зените, а на деревенских улицах нет никого. Яркие домики стоят будто нарисованные — занавески не шелохнутся, собаки не лают, куры не гуляют. Не тарахтят моторы машин. Людей не видно. «Может, праздник какой? А я и забыла… А все на площади. Или базар сегодня? Да нет, с базара б уже вернулись».

Лена повернула на соседнюю улицу, остался еще один поворот — и она дома. Но тут впереди, у заброшенного дома, мелькнул и скрылся за деревом женский силуэт. Далеко — не разобрать, кто там.

— Бабушка? Ба-бу-шка! — крикнула Ленка, но ответа не было.

Она ускорила шаг. В груди засвербело. «Скорее, надо скорее домой!» — возникла в голове мысль и завертелась как волчок по кругу.

И вот она уже подбегает к родной калитке. Только глядь — а за забором какая-то чужая изба.

Не может быть! Точно ли чужая?

Присмотрелась. Точно. Наличники на окнах не такие, крыльца нет, цветы другие в палисаднике: мать гладиолусы сажала, а тут одни герберы. Странно. Может, не дошла? Но и следующий дом — не ее, не Ленкин.

Посмотрела направо, налево — нет дома и в помине. Что же это, она поворот перепутала? Да разве такое возможно в родной деревне?

Ленка заметалась, забегала — со своей улицы на соседнюю, потом снова на свою и назад, к реке, чтобы проделать весь путь заново. Но сколько бы раз она ни возвращалась туда, где должен стоять ее дом, его не было.

Устав и потеряв уже всякие ориентиры, Лена села на траву, готовая разрыдаться. Сердце бешено колотилось в груди. Она чувствовала себя словно загнанная в угол мышь.

Но в следующий момент снова увидела фигуру… или тень… что-то живое, мелькнувшее вдалеке у дома на перекрестке.

Лена вскочила и закричала:

— Эй! Эй! Кто там? Помогите! Я заблудилась! На помощь!

Никто не ответил, а тень скрылась за поворотом направо.

Лена подскочила и бросилась вдогонку. Но только она оказалась на перекрестке, как неизвестная фигура уже исчезла за новым поворотом. Лена побежала еще быстрее.

Улица за улицей, перекресток за перекрестком — тень перемещалась легко и быстро, а Ленке все никак не удавалось догнать ее или хотя бы разглядеть, кто это.

Но в какой-то момент, когда силы уже были готовы покинуть Лену, тень материализовалась и застыла. Лена увидела Настю Строганову — та стояла спиной, но ошибиться было невозможно.

Лена оторопела. Надо же, это Осиновая улица! И Настин дом. Почему она здесь, зачем?

— Настя?

Женщина обернулась, и Лена поняла, что нет, это все-таки не Настя. Это Тамара — ее мертвая прабабушка.

«Надо же, мне прабабушка была опорой, и Насте прабабушка помогает. Но как же сильно они отличаются: моя маленькая, худенькая, с добрыми глазами, а Настина — высокая, полная, и глаза черные, будто угли», — думала Лена. А фигура в конце Осиновой улицы поманила ее рукой. И так стало тепло и спокойно. «Надо идти, надо».

Ленка сделала шаг навстречу старой ведьме, и тут нестерпимо захотелось обернуться. Она на секунду отвела глаза и посмотрела назад, в сторону улицы, на которой должен быть родной дом. Там вдалеке стояла еще одна ведьма. Ленка никогда ее не видела раньше, но сразу поняла, что это именно ведьма. И она тоже поманила девочку.

Куда же пойти? Направо или налево? К Настиной прабабке или к незнакомой женщине в черном платье?

Лена замешкалась, не в силах сделать выбор.

Участковый и Володя с широко открытыми глазами наблюдали за тем, как Тетерина на своей кухне окуривает какими-то травами застывшую Ленку. Та сидела на стуле словно в трансе — с полуоткрытыми глазами, не реагируя на происходящее, не издавая ни звука.

— У нее там точно не наркота? На экспертизу бы сдать, — шепнул Николай Степанович на ухо Володе.

— Да нет, непохоже. Это их какие-то колдовские штучки. Мы-то с тобой тоже вдыхаем, но в сознании оба.

— А может, уже не в сознании. Это, знаешь, сложно определить, пока не протрезвеешь, — почесал затылок Степаныч.

— Да тихо ты! Давай не будем мешать. Сами же все это затеяли.

— Не затеяли, а затеял. Ты!

— Цыц! — Володя прижал палец к губам. От волнения холодная капелька пота сбежала под рубашкой по его широкой спине.

Тетерина сверкнула на представителей власти глазами и продолжила свой ритуал. К загадочным пассам руками, в которых она держала тлеющее растение, присоединилось заклинание. Слов разобрать было нельзя. Но, судя по всему, оно действовало: Лена стала слегка покачиваться и слабо мычать, будто ее что-то мучило.

— Что с ней? — Володя побледнел.

— Сильное колдовство ее держит. Мертвая ведьма на нее ворожила. Она ее крутит-вертит, к себе зовет, с ума свести хочет.

— Старайся, Тетерина, старайся! Давай зови Ленку к нам назад.

Ленка в своем сознании все так же стояла на перепутье. Более того, необходимость выбора начинала ее пугать. Поди реши, куда идти, когда с одной стороны тебя манит мертвая бабка твоего врага, а с другой — вообще какая-то неизвестная ведьма.

Меж тем зов незнакомки становился все сильнее. Лена чувствовала, как ноги сами непроизвольно разворачиваются в ее сторону.

Но, когда Лена снова посмотрела на дом Строгановых, мертвая Тамара преобразилась. Очень медленно, словно преодолевая страшное сопротивление, она начала превращаться в прабабушку Лены. Сначала изменилась фигура, потом одежда, потом черты лица, и наконец поддельная баба Нюра позвала:

— Иди ко мне, деточка. Иди домой. Я блинов напекла. Сладкие, гладкие, как солнце яркие, с маслицем, с повидлом, конца-краю им не видно!

«Так у реки тоже она меня звала, а не настоящая бабушка?» — пронеслась мысль у Ленки в голове. Но сопротивляться зову было невозможно. Она медленно двинулась в сторону бабы Нюры.

— Ах, гадина! — выругалась Тетерина в реальном мире, увидев, что околдованная девушка у нее на кухне начала медленно заваливаться на стуле. — Мужики, держите ее, держите! Сейчас упадет девка. Ух сильна мертвая ведьма, никак мне ее не переспорить!

Володя обнял Ленку за плечи и выпрямил. Почувствовал знакомый запах ее тела, такого манящего, родного…

— Ну что же ты, Елена Прекрасная, держись! Держись, не уходи! — прошептал он ей на ухо и почувствовал, как напряглись у Ленки мышцы спины.

— Давай! Давай, говори с ней! — Тетерина ощутила, что Володины объятия как будто придали Ленке сил. — Любишь ее? Не дай ей уйти!

И Володя принялся говорить ей на ухо все, что приходило в голову:

— Девочка моя ласковая, Лена, Леночка, ты такая красивая, такая смелая. Нельзя тебе уходить от нас, нельзя. Ты нужна мне, моя хорошая.

В своем небытии Лена услышала, как незнакомая ведьма заговорила мужским голосом:

— Ты нужна мне, моя хорошая. Иди ко мне, иди на мой голос. Нет, не переманит тебя никто, никто не заберет у меня. Ты моя, только моя.

Лена засмеялась: «Просто спектакль! Чудо! Одна ведьма под бабушку мою маскируется, а другая говорит голосом Володи! Куда же пойти, кому верить? И зачем же я вам всем нужна?»

— Зови, зови ее! — шептала Тетерина Володе, продолжая махать своими дымящимися травами.

И Володя звал:

— Возвращайся, моя хорошая! Мне теперь без тебя нельзя. Я без тебя теперь как без кожи — не проживу. Нужна ты мне, Ленка. Не умею я красивых слов говорить, но хочу, чтобы ты жила, оставалась собой: смелой, дерзкой, веселой. Пусть я тебе на фиг не сдался, пусть не придешь больше ко мне ночью — и ладно! Кофе с тобой будем пить на заправке, жениха себе найдешь нормального, нестарого. Приходи, Ленка, слышишь! Нельзя тебе там оставаться, там — чернота. Я не экстрасенс, не ведун, я как человек тебе говорю: беда ждет. Возвращайся. Пожалуйста!

Ленка задрожала всем телом, начала глотать воздух, как рыба, выброшенная на берег, захрипела.

— Что с ней? — закричал Володя.

— Воды, ведьма, воды ей дай! — Участковый бросился к раковине.

— Вот разорались-то! Не помирает же ваша Ленка, в себя приходит. — И Тетерина открыла окно, чтобы выветрился запах благовоний.

Через полчаса все четверо пили на кухне у ведьмы крепкий сладкий черный чай с сухариками. Тетерина настояла, что это лучший способ прийти в себя после всего случившегося.

Ленка чувствовала себя смущенной, смотрела на мужиков растерянно, а на ведьму — слегка настороженно. Оказалось, что она не помнит ничего с тех пор, как Настя подала ей у себя дома чашку травяного чая. Пришлось, конечно, рассказать почти все (Володя умолчал о том, что одну из ночей Лена провела у него в постели).

— А что за мертвая ведьма такая? А, Тетерина? Расскажи! — Кадушкин хотел разобраться во всех деталях.

— Это тебе Ленка лучше меня расскажет. Она ее видела, — отмахнулась Тетерина.

Ленка тяжело вздохнула.

— Мертвая ведьма — это Настина прабабушка. Точной степени родства я не знаю, но они кровно связаны. Аглая дух призвала. Ее зовут Тамара, и она служит Насте. Эта ведьма и затуманила мой разум, привязала к себе.

— Стало быть, они хотели тебя на свою сторону переманить?

— Наверное.

— Мы никому нашу Ленку переманить не дадим! — Володя погладил ее по руке.

А участковый хитро улыбнулся:

— Ну да, ну да.

По дороге домой Лена почти все время молчала, сжавшись на заднем сиденье машины в комок. Володя впервые не доставал ее расспросами. Он все думал, сможет ли забыть о том, что она приходила к нему, о том, какая на ощупь кожа у нее между лопатками, как пахнет ложбинка у ключицы, как нежны ее губы.

Сможет ли общаться с Ленкой как раньше, словно они просто друзья?

Нет, не сможет. Что же тогда? Продать дом и уехать из Клюквина? Или попытаться завоевать сердце этой удивительной девушки? А если она никогда его не полюбит?

— Поехали к Насте, — внезапно нарушила тишину Лена.

— Как? Зачем? — растерялся Володя.

— Мы с ней так и не поговорили.

Настя сидела на крыльце своего дома в старом пуховике нараспашку, волосы у нее были растрепаны, лицо опухшее, под глазами появились мешки, а у носа — глубокие морщины. Лена вышла из машины и подошла к калитке. Настя посмотрела на нее безо всякого выражения.

— М-да, тяжело тебе дается Тамаркина помощь, — заметила Лена.

— Не твое дело! У тебя, я смотрю, тоже помощники появились. Ну и катись отсюда! — огрызнулась Настя.

— Она из тебя всю жизнь выпьет. Всю красоту вытянет, к тридцати годам будешь как бабка старая.

— И что с того? Думаешь, глаза мне открыла? Я же сказала: не твое дело! — Настя встала, чтобы уйти.

— Стой, я не могу так.

— Чего? Пожалела меня, что ли? Серьезно? А где же твоя жалость была, когда моя мать тут, в этом доме, умирала? Когда ее призраки мучили? За порогом стояла! А когда брату моему глазки строила, зная, что его семья против? Это из-за тебя он погиб! Ты, Ленка, заноза в заднице. Всю жизнь мне испоганила! И еще смеешь советы мне раздавать? Жалеть меня? Рассказывать мне, какая я в тридцать лет стану? Да пошла ты к черту! Если захочу — всех своих мертвецов подниму до седьмого колена! И всех неупокоенных с кладбища соберу! Будет у меня новая семья. Ее ты не разрушишь, не погубишь!

Настя сплюнула на землю и, громко хлопнув дверью, скрылась за порогом своего дома.

В эту ночь сны у Ленки были сумбурные, путаные, вызывающие какую-то щемящую тоску. Уже под утро увидела она бабу Нюру — не поддельную, а свою родную. Та погладила Лену по голове.

— Ты справишься, детка!

— Баб, а баб, что дальше будет? Так страшно.

— Не бойся, моя хорошая. Верь своему сердцу. Оно не обманет.

Внезапно рядом с любимой бабушкой Ленка увидела образ Марии Федоровны, покойной жены Кадушкина.

— Коля, Коленька! Он там! Помоги!

— Бабушка! — Ленка протянула руки, чтобы обнять ее, но образ Нюры начал таять, а вот Мария Федоровна, наоборот, встала прямо перед Ленкой.

— Помоги ему! Коленька!

— Что вам надо? Чего вы все от меня хотите?

— Просыпайся, Лена! Коленька в беде! Просыпайся!

Ленка закрыла глаза руками. Ей не хотелось общаться с призраком покойной и бежать куда-то, чтобы спасти «Коленьку». Лена хотела спать. Лучше — без сновидений. Чтобы никто никуда не звал, никто не изводил, не мучил, не обманывал. Она так устала за эти дни.

— Помоги ему! — крикнул призрак покойницы в самое ухо, и Ленка так и подскочила на кровати. Устало протерла глаза. В комнате никого не было. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь занавески, падали на полосатый коврик у кровати.

Ленка потянулась за одеждой, и на пол упал мобильный телефон. Она забыла про него прошлым вечером, даже на зарядку не поставила. Теперь взяла в руки и набрала Володин номер.

— Слушай, у меня на сердце неспокойно. Зайди к Степанычу. Ты же рядом живешь. А я подойду минут через десять.

Володя послушно пошел к Кадушкину. Калитка у того была закрыта изнутри на щеколду, в кухне горел свет, но открывать Николай Степанович не спешил. Не отзывался и на телефонный звонок.

Володя просунул руку в щель между калиткой и забором и умудрился отодвинуть щеколду. Кадушкин никогда особо не запирался — все ведь знают, кто тут живет, так что без стука все равно не полезут.

Дом был не заперт и пуст. Володя как старый холостяк сразу обратил внимание, что на кухне пыльно, ни в раковине, ни на столе нет грязной посуды, даже кружки на полке стоят на своих местах идеально ровно — как их Ленка убрала после похорон жены участкового, так к ним никто и не прикасался.

Спальня тоже казалась осиротевшей. Судя по вмятине на покрывале, Николай Степанович спал сверху, не расстилая. И вероятно, даже не раздеваясь.

Володя вышел из дома и огляделся.

На участке Кадушкина стояли большой сарай и баня. Именно в бане Володя в следующую секунду услышал подозрительный грохот.

Распахнув дверь, увидел грузное тело участкового, которое билось в конвульсиях, повиснув на кожаном ремне, зацепленном за потолочную балку. Под ним валялась старая табуретка — грохот от ее падения и слышал Володя.

К счастью, в бане стоял буфет со столовыми приборами. Володя выхватил оттуда нож и двумя ловкими движениями срезал ремень.

Участковый упал и схватился за шею, тяжело откашливаясь. Минуты через три, когда Николай Степанович уже мог свободно дышать, в баню вошла Ленка.

— Старый дурак! — ругал участкового Володя, а сам едва сдерживал слезы.

— Старый дурак, — соглашался Николай Степанович хриплым голосом и плакал, совершенно не стесняясь. — Ну зачем, зачем ты меня вытащил? Подох бы я, и слава богу. А теперь… опять жить придется. А я не хочу. Не хочу без нее!

— Нельзя, нельзя так, Степаныч! Нельзя в петлю! — Володя поднял участкового с пола, поправил на нем рубашку.

— Это я уж сам решу! Да как тебя сюда занесло-то? — убрал его руки от себя Кадушкин.

— Это я его послала, — сказала Ленка, поднимая с пола табуретку и присаживаясь рядом. — А мне Мария Федоровна велела.

— Машка? Моя Машка? — поразился участковый. — Ты ж ее не видела.

— Раньше не видела. А этим утром она пришла ко мне.

— И что? Она здесь, с тобой сейчас?

Ленка посмотрела на участкового. Тот пододвинул лавку и сел на нее, привалившись спиной к старому буфету.

Рядом с ним по правую руку висел в воздухе дух покойной жены.

— Нет, Николай Степанович, она не со мной. Она с вами рядом.

Участковый зажмурился, останавливая слезы.

— Машка, прости! Не могу я! Они меня сегодня из петли вынули, а я завтра повешусь. Не сердись. И вы, ребят, не сердитесь. Я решил.

Призрак Марии Федоровны побледнел от этих слов, будто его обсыпали мукой или мелом.

— Она просит не делать этого. Вас к ней не пустят, если вы сами себя… В общем, нельзя это.

— Да как так-то? Ядрена кочерыжка! Кто ж это за меня решил, как мне можно, а как нельзя? Почему она там, а я тут? Почему сын наш там, а я тут? Кому это надо все? Для чего? — взвыл Кадушкин.

— Никто не знает, Николай Степанович. И никто вам не ответит. Но, значит, кому-то надо. И если вы правда хотите к своим родным попасть, снова их увидеть и обнять, то не стоит самому свою жизнь обрывать, — сказала Ленка.

— Да что я делать-то буду на этом свете? Я есть не могу, пить не могу. Сон не идет. Я как… котлета в проруби. И без виселицы помру со дня на день!

Ленка молчала. Она понимала, что все слова перед человеческим горем — ничтожные, бессмысленные.

— Степаныч, ты нам нужен. Ну сам подумай, мы бы без тебя не справились, Ленку бы не спасли, соседку бы твою от мужа не защитили. А сколько раз еще твоя помощь понадобится? Ты же в Клюквине каждую собаку знаешь. А если эта ведьма, Настька, опять колдовать против народа пойдет? А если они ей реально дом подожгут? А там и ее дети могут быть. Нет, Степаныч, без тебя нельзя. Никак нельзя! Давай заканчивай свои сопли!

— Володь, да что ты несешь? — всхлипнул участковый.

— Я тебе говорю, что рано ты помирать собрался. Потерять всех близких — это, конечно, дело страшное. Тут уж ничего не скажешь. И я не хотел бы оказаться на твоем месте. Да только у тебя на этом свете пока еще дела не переделаны. Так что завязывай давай со своими выкрутасами. И мы с Ленкой никому не расскажем, что ты тут вытворял. Лады? А ты сейчас соберешься, пойдешь умоешься, и будем решать, что с Настей делать.

— А Машка? Машка моя как же? Как жить-то без нее?

— Мария Федоровна вас не оставит. Николай Степанович, если вы ее не видите, это не значит, что она не рядом. Вы не глазами смотрите, а сердцем. Сердце подскажет. Сердце врать не умеет. — Ленка подошла к участковому и погладила его по руке. — Вставайте, я помогу.

Участковый тяжело поднялся, пошатываясь добрался до двери на улицу, вышел, полной грудью вдохнул свежий осенний воздух.

Призрак Марии Федоровны обошел мужа со спины и обнял, положа ладони ему на грудь.

Участковый словно и впрямь что-то почувствовал, приложил свою правую руку к тому же месту.

— Вы справитесь, Николай Степанович. Мы вместе справимся.

— Ты, — сказал участковый.

— Что — «ты»? — не поняла Ленка.

— Давай уже на «ты». Ты ж мне как дочка стала. Можно сказать, новая семья.

Ленка подошла и тоже обняла Николая Степановича.

— Договорились.

— Вот и славно.

Ни участковый, ни Володя, конечно, не видели, как после этого тихого, короткого разговора душа Марии Федоровны засветилась нежным золотистым цветом и растворилась в воздухе. «Ушла с миром», — подумала Ленка.

История 13. Проклятые

После того как Ленка наглоталась дурману в гостях у Насти, прошла неделя. Одна из самых тяжелых недель в жизни. Несмотря на то что ведьма Тетерина полностью сняла приворот, который лишил Ленку воли, у нее до сих пор все валилось из рук, дела не шли, по ночам продолжали мучить жуткие, бессвязные сны, в которых реальность и вымысел сплетались в причудливые сюжеты.

Однажды Лене приснился темный, синий лес без птиц и животных. Он стоял перед ней сплошной стеной, и только у самых корней деревьев шевелился туман. Между елью и дубом выплыла к Ленке по воздуху огромная, плоская, похожая на камбалу безымянная рыба. Она выпустила изо рта несколько пузырей и исчезла, оставив после себя темное облако дыма.

В другой раз приснился мальчик из брошенного дома бабы Шуры. Ее внучок, погибший по нелепой случайности, смерть которого бабка скрыла, припрятав тело на чердаке.

Как же его звали? Ленка никак не могла вспомнить.

Во сне она снова пришла к нему, в его холодное и пыльное жилище. На чердаке было темно, только узкий луч солнца падал на серый дощатый пол, образуя маленький островок света. Там и тут в тени мерещились глаза чудовищ и звук дыхания невидимых демонов. Под ногой у Ленки что-то хрустнуло, она наклонилась и подняла с пола маленькую косточку. Чью?

Где-то впереди буквально из ниоткуда упал на пол и покатился надувной красный детский мячик. Лена не стала его трогать.

— Мама! — услышала она детский крик. Такой пронзительный, что защемило сердце.

Лена огляделась — никого нет, только качается на своей паутине большой паук, жужжит толстая черная муха. «Ы-ы-ы!» — завыла старая детская игрушка через хриплый динамик. Лена обернулась на звук — пятилетний мертвый мальчик сидел у чердачного окна и нежно обнимал старого, потертого медвежонка.

— Мама! — закричал он снова, увидев Ленку.

— Ну что ты, малыш, я не твоя мама. — Лена погладила его по светлой призрачной голове и, к собственному удивлению, ощутила, что макушка у мальчика теплая, как у живого.

— Мама, мне здесь так одиноко!

— Так иди. Иди в свет. На небо. Там, наверное, тебя давно ждут.

— Мама, пожалуйста, забери меня отсюда! — Его синие губки дрожали от холода.

— Я не мама. Я не знаю, как тебе помочь.

— Пожалуйста, не бросай меня здесь! Мне страшно! Мне очень страшно! — Мальчик бросил медведя и протянул к ней руки.

Ленка открыла глаза. Вся кожа под одеялом покрылась мурашками и холодным потом. Сердце бешено колотилось в груди. Как же она забыла об этом ребенке? Почему оставила его одного? Надо сходить в дом бабы Шуры, найти этого призрака и помочь ему.

Ленка наспех оделась и вышла на улицу. Еще не рассвело, но мертвецам все равно, день сейчас, ночь или утро.

На этот раз на чердаке царил синий полумрак. Было неестественно тихо. Лена подошла к месту, где во сне сидел призрак мальчика. Никого. Только рваный медвежонок лежит, задрав одноглазую голову.

— Ты пришла! — услышала Ленка у себя за спиной и обернулась.

Мальчишка снова тянул к ней руки, как во сне. Лица было не разглядеть. Только глаза, огромные глаза цеплялись за Ленку, как за последнюю надежду.

— Ты заберешь меня отсюда?

Лена почувствовала, как в горле встал ком.

— Уходи… к свету… — Она показала ему на чердачное окно, словно это был портал в рай.

— Ты заберешь меня?

— Ты можешь идти. Тебя здесь никто не держит. Иди к свету, малыш. — Дыхание перекрывало, слезы, застилавшие глаза, мешали рассмотреть, где сейчас ребенок.

— Я иду! — И мальчик обнял ее теплыми ручонками, а затем растворился в воздухе.

Лена снова открыла глаза. Она все еще в своей постели. Что это было? Сон во сне? Она не была в доме бабы Шуры? Не говорила с призраком мальчика? Как кружится голова…

Ленка села на кровати, с трудом координируя движения. Желудок скрутило в легком приступе тошноты, но она поборола позыв к рвоте. Встала и, накинув на ночную сорочку зимнюю куртку, вышла на улицу подышать.

Родная деревня еще спала.

Вечером того же дня Володя ехал домой со службы. Он сосредоточенно смотрел на дорогу, лицо его было серым, губы сжались в тонкую нить. Вот уже несколько дней у него нарастало чувство необъяснимой тревоги и тоски.

Тоску он списывал на то, что рухнули все его мечты о романе с Ленкой. С тех пор как Лена пришла в себя, она не проявляла к нему ни малейших признаков интереса.

А тревогу… тревогу он ничем не мог объяснить.

Предчувствие беды запускало свои щупальца медленно, осторожно и боязливо, но все-таки неотвратимо.

Володя обратил внимание, что дурные приметы, в которые он не верил и которых не замечал, теперь стали преследовать его буквально на каждом шагу.

По дороге на работу дорогу перешла черная кошка. Раньше он не видел такую в окрестных дворах. Может, приблудилась с соседней улицы? На работе начальница заглянула в кабинет и раскрыла зонт: «Пусть сохнет, пока мы дела обсудим». — «Нельзя зонт в помещении раскрывать! Примета дурная!» — подумал Володя, но почему-то промолчал. Потом споткнулся на лестнице и чуть не расшиб себе лоб о стену. Еще на улице его облаял огромный пес, которого хозяин едва удержал на поводке. В машине почти закончился бензин, а ближайшая заправка была закрыта. Еле-еле дотянул до Ленкиной.

Поставил машину, воткнул шланг в бак и пошел к кассам.

Он бы не удивился, не будь ее сегодня на работе. Такой уж день. Но Ленка оказалась на месте и даже очень ему обрадовалась.

— Как хорошо, что ты заехал! Я хотела поговорить с тобой.

— Ну все, мне крышка! Когда женщина объявляет, что хочет поговорить, добра не жди. — Володя протянул ей деньги за бензин. Ленка не почувствовала сарказма в его голосе.

— В некотором смысле ты прав. Там нет других водителей у колонки? Давай выйдем на улицу.

— Начало интригующее. Как раз хотел покурить, пойдем.

Они вышли за территорию заправки, Володя достал сигареты и зажигалку.

— Слушаю, товарищ начальник.

— Мне нужна твоя помощь, чтобы совершить преступление.

Он даже бровью не повел:

— Продолжай.

— Надо украсть у Насти зеркало. То, в которое она ловила души умерших.

— И что потом? — Володя затянулся, выпустил дым.

— Потом мы его уничтожим, а души выпустим на свободу.

— Эх, Ленка! — Володя взял ее за руку. — Ну давай украдем.

— Серьезно? Это же… ну… ты же следователь… а я тебя о таком прошу.

— Если зеркало Насти не сделано из чистого золота или платины, то на серьезную статью такая кража не потянет. Разве что на мелкое хулиганство. А мы с тобой постараемся все сделать так, чтобы нас никто ни в чем и обвинить-то не смог, да?

— Конечно! — обрадовалась Ленка. — Только я все равно не ожидала, что ты так быстро согласишься.

— Плохо ты меня знаешь. Я для тебя… — Но последнюю фразу Володя закончить не успел. На трассе, вдоль которой они шли, раздался визг тормозов, затем со встречной полосы на обочину вылетела машина.

С перекошенным от страха лицом водитель отчаянно жал на тормоза. К счастью, скорость его была не слишком высокой.

Они не успели сообразить, что происходит, как автомобиль по касательной ударил Володю по ногам. Он полетел в одну сторону, машина в другую. Ленка осталась ошарашенно стоять на месте — ее не задело только чудом.

Через секунду она уже набирала телефон службы спасения и бежала к Володе. «Только был бы жив!» — пронеслось у нее в голове.

* * *

— Что-то зачастили мы с тобой по больницам, — улыбнулся Володя, когда Ленка вошла в палату. — Сколько прошло с предыдущей аварии? Еще и полугода нет.

Лена молча присела на его кровать, положила пакет с яблоками на тумбочку.

— Ну что ты загрустила? Меня выпишут скоро. Подумаешь, гипс будет. Мы зеркало и с гипсом украдем. План-то есть у тебя?

Ленка тяжело вздохнула.

— Я сама справлюсь.

— Это что за новости?

— Я боюсь, Вов. Боюсь за тебя, понимаешь? — Она отвела глаза.

— В каком это смысле? Я за себя не боюсь, а ты за меня боишься?

— Есть у меня одно подозрение. — Лена видела, что в палате, кроме Володи, никого нет, и все же наклонилась к его уху, чтобы сказать: — Я боюсь, что это проклятие. И оно тебя заберет, если мы продолжим.

— Да ладно тебе, что нам, впервой, что ли? Столько всего уже пережили, справимся и с проклятием.

Но Ленка, не дослушав Володю, выскочила из палаты.

По больнице она прошла, низко опустив голову, чтобы никого и ничего не замечать. Села в автобус до Клюквина, прислонилась лбом к холодному стеклу. За окном поплыли яркие осенние пейзажи. Стоял теплый, солнечный день бабьего лета. Только вот на душе у Лены было серо и холодно. Зря она попыталась втянуть в это дело Володю. Надо самой. Надо все сделать самой. Настя же не просто так все эти души в зеркало заманила, не коллекционирует же она их. Нет, она с помощью покойников черные ритуалы собралась проводить. А когда такие вещи делают? Правильно, по ночам. То есть нужно, чтобы ведьме кто-то такой ритуал заказал. Настя пойдет колдовать в полнолуние, тут она ее и подкараулит.

Старый автобус чуть было не занесло на повороте к деревне. Ленка крепче вцепилась в ручку сиденья перед собой. Началась раздолбанная дорога до Клюквина от поворота с трассы. Ленка отвернулась от окна, но желудок все равно возмутился.

Как только водитель открыл двери, она выбежала на улицу и спряталась за остановку. Ее неудержимо тошнило — то ли от страха, то ли от неприятия всей этой истории с Настей.

* * *

— Светлана Васильевна, — представилась Тетерина Насте.

Настя равнодушно показала незнакомой женщине на стул у окна.

Тетерина с любопытством разглядывала жилище молодой ведьмы. Настя пока не догадывалась, кто к ней пришел и зачем. Ведьма — это еще не значит, что провидица. С Тетериной Настя была незнакома, откуда ж ей знать, что та — такая же колдунья, только из города?

А вот Тетерина, конечно, понимала, к кому пришла. На этот странный поступок ее подговорила Ленка. «Значит, будете мне с Володей оба должны!» — обрадовалась старая ведьма и согласилась.

Теперь, разглядывая деревенскую «коллегу», Тетерина размышляла, а не подставить ли влюбленных голубков? Можно ведь и рассказать обо всем этой Насте. Впрочем, толку от этого поступка будет мало. Гораздо веселее получить в должники таких непростых людей, как следователь и медиум. Жизнь длинная, кто знает, что с них можно будет потребовать?

— Что нужно? — спросила Настя гостью, заваривая себе чай. Тетериной она кружку не предложила.

— Да вот, девонька, слышала я, что ты умеешь многое. Помощь мне нужна. Баба я уже немолодая, некрасивая, а тоже, знаешь, любви хочется. Мужа моего посадили в тюрьму. Я с ним и развелась. А в соседней квартире мужчина молодой поселился. На десять лет меня младше. Приворожить его сумеешь ко мне?

Настя придирчиво осмотрела Тетерину.

— Придется черный ритуал делать, Светлана Васильевна. Через покойника привязывать.

— Понимаю, моя хорошая, делай как нужно. Хочется в конце жизни любви с нормальным мужиком узнать. Чтоб не вор, не бандит, чтоб молодой да резвый. Хочу его, и все тут!

— Фотография есть?

Тетерина подсунула Насте фотку мужа, сделанную десять лет назад, перед поездкой к его матери. Там он выглядел весьма прилично.

Ведьма повертела фото в руках. Но, кажется, ничего не заподозрила.

— Сделаю.

Тетерина, конечно, знала, какой ритуал надо заказывать у Насти, чтобы вынудить ту прибегнуть к колдовству с покойниками из зеркала при полной луне. Она же подсказала Ленке, куда идти в ближайшее полнолуние, чтобы застать ведьму за работой.

Ленке этого было достаточно. Она собиралась похитить зеркало у Насти до того, как та начнет привораживать мужа Тетериной к самой Тетериной. Да и не в том было дело — Ленка вообще не хотела допускать, чтобы черная магия осквернила души пойманных мертвецов.

Ну что ж, теперь оставалось осуществить задуманное.

К счастью, полнолуния долго ждать не пришлось. Уже через неделю луна вошла в ту фазу, когда вершатся самые темные дела. И вот удивительно — до этого постоянно шли дожди, небо было затянуто серыми тучами и днем, и после быстрого раннего заката. Но, выйдя на улицу в час икс, Лена подняла голову и увидела огромный красный лунный диск на чистом черном небосводе.

Она поежилась, догадываясь, что будет непросто, и пошла к перекрестку, который указала ведьма Тетерина.

К счастью, подходящих для колдовства мест в деревне Клюквино было немного: фундамент недостроенной церкви, кладбище и недалеко от него перекресток пяти дорог.

Тетерина указала именно на перекресток, так как ее опыт подсказывал, что ворожить на зеркале лучше всего там. Она советовала Ленке вырвать магический предмет из рук молодой колдуньи и разбить, прошептав особый заговор, — такой ритуал помог бы запертым душам освободиться.

Ленка спряталась за оставленным на дороге автомобилем и прождала Настю почти час. Но та так и не появилась. Что ж, гарантий успеха никто не давал. Но если не освободить покойников сегодня, придется еще почти месяц ждать до следующего полнолуния. А кто знает, что случится за это время? Интуиция подсказывала Ленке — тянуть нельзя, надо постараться осуществить все задуманное сегодня.

Но Насти не было. А это означало, что Тетерина ошиблась. И Лена решила дойти до деревенского кладбища. У погоста было тихо, словно могилы поглощали звуки. Ни шороха листьев старых берез и осин, растущих между захоронений, ни даже собственных шагов Лена не слышала. Но в лунном свете заметила, как мелькнула вдалеке, за одним из крестов, черная тень. «Она здесь!» — пронеслось в голове.

Прячась за надгробиями, Лена стала пробираться к месту, где видела движение.

Странное дело: войдя на кладбище, она почувствовала какой-то небывалый прилив сил, перестала ощущать холод осенней ночи, усталость после прожитого дня, и даже страх, что у нее что-то может не получиться, пропал. Ладони стали горячими, словно она долго держала в них кружку кофе.

На одном из памятников Лена обнаружила на фотографии знакомое лицо и остановилась. Она пригляделась к выцветшему за много лет портрету старой, некрасивой женщины — это же Тамара похоронена, кровная родственница Насти, которая теперь оберегает свою правнучку. Как это раньше Лена не видела здесь ее могилу? Почему она открылась ей только этой ночью? Может, она заговорена на отвод глаз? Ведьмы могут таким образом прятать какие-то важные для них вещи и даже места.

Интересно, Тамара сегодня здесь, с Настей?

Лена подошла еще ближе и увидела: молодая ведьма сидела на могиле Наташи Кошкиной, одноклассницы, которая умерла из-за Настиной ворожбы. Видимо, решила сделать приворот с помощью покойницы. Настя поставила у памятника бывшей подруги высокую толстую черную свечу. В ее свете лицо ведьмы казалось еще более уродливым, чем оно стало за последние недели. Настя читала над лежащим у свечи зеркалом какое-то заклинание. Призрак покойной Тамары висел над ней, укрывая правнучку своей тенью, словно черным покрывалом.

«Если не одолею бабку, зеркала мне не видать», — поняла Ленка. Но что делать? Как прогнать зловредного духа?

Лена пряталась за надгробием какого-то мужика, скончавшегося еще три десятилетия назад. Судя по виду, от пьянства. Пока она раздумывала, как избавиться от Тамары, мертвец-алкоголик подошел к Лене и утробно замычал, привлекая внимание.

Кто знает, что он хотел от нее?

Только сейчас заметив этот неприкаянный дух, Ленка испугалась, что он выдаст ее местоположение, и взмахнула руками, словно прогоняла надоедливую птицу.

— Кыш! Пошел отсюда! — зашипела Ленка на покойника и тут с удивлением увидела, как призрак взлетел в воздух, словно это она подняла его над землей.

Ленка снова махнула руками, и дух подлетел еще выше.

Начиная о чем-то догадываться, она опустила руки, и покойник оказался возле нее.

— А ну-ка давай в могилу! — Лена показала мертвому мужику на его последнюю постель, и он послушался. Медленно, но верно погрузился в землю и исчез, не издав ни звука.

«Ох ничего себе, как я могу! — подумала Ленка. — Интересно, все дело в полнолунии или еще в чем? Так, может, я и мертвую Настину бабку смогу в могилу отправить?»

Лена снова переключилась на Тамару. Настя-то все равно не видит покойницу, значит, есть шанс, что не обнаружит ее исчезновения.

Лена развела руки, а потом соединила, словно на расстоянии брала опасную мертвячку в замóк. Призрак ведьмы с удивлением поднял голову и стал осматриваться.

«Чувствует! Работает!» — поняла Ленка и усилила хватку.

Лицо Тамары исказила гримаса непонимания и страха. Лена начала медленно тащить призрак сначала ближе к себе, а потом в сторону могилы, где лежали останки покойницы. Та почуяла, что происходит, начала извиваться в попытках вырваться из Ленкиной хватки. Но поделать ничего не могла. Неведомая сила, проснувшаяся в Лене, была выше той, которой обладала мертвая ведьма. За считаные минуты Лена в невидимых тисках вернула Тамару в промозглую кладбищенскую землю. И странное дело — та уже не могла вырваться наружу.

«Я не знаю, что со мной и надолго ли это, но такая сверхспособность сегодня очень кстати!» — решила Лена. И совсем уже без страха вышла к Насте.

Ведьма услышала шаги и прервала свою работу.

— Привет, подружка! Помогать мне пришла? Да я уже почти закончила, — улыбнулась Настя.

Лену обдало запахом гнили.

— Не подружки мы.

Живот скрутило — так противно оказалось стоять рядом с бывшей одноклассницей. Но Лена не подала виду.

— Это не новость. Только все равно зря ты пришла. Ничего не изменишь. — Настя потянулась за своим зеркалом, чтобы закончить ритуал.

— Я заберу его! — Ленка попыталась вырвать артефакт у ведьмы, но промахнулась: схватила не ручку зеркала, а руку Насти. От этого прикосновения внутри возникла резкая боль.

— А-а-а! — От неожиданности Лена упала на землю. Было такое чувство, будто ее ударили в пах. Она прижала руки к промежности и тут почувствовала, что джинсы слегка влажные. Испачкалась в чем-то?

Ленка попыталась рассмотреть, что за жидкость у нее на кончиках пальцев, и с ужасом поняла, что это… Но и Настя поняла это в ту же секунду.

— Кровь? У тебя кровь? Ты что, приперлась на кладбище в полнолуние беременная?

— Я… нет… я не беременная… Не может быть…

Лена попыталась встать, но к боли в животе добавилось головокружение.

— Вот же ты дурочка! Смотри, как бы покойники ребенка не забрали! — засмеялась Настя. Она убрала свое магическое зеркало в складки длинной черной юбки, задула свечу и направилась к выходу с кладбища. — Не советую тебе здесь оставаться! — крикнула она через плечо. — Но и помогать тебе, подружка, не буду!

Ночь ожила. Зашелестел опавшими листьями ветер, где-то вдалеке закричала птица.

Спустя минуту Ленка смогла подняться с земли и присесть на деревянную скамейку у могилы Наташи Кошкиной. Она смотрела на растворяющуюся в ночи фигуру Насти и думала о том, что случилось. Слова ведьмы ее шокировали.

«Беременна?» — В этом слове для Ленки было сокрыто так много смыслов, что охватить их все в одно мгновение казалось невозможным.

Надо было скорее выбираться с кладбища и вызывать скорую.

* * *

Из больницы Володя добрался в Клюквино на такси.

Правая нога пока еще ужасно ныла, и приходилось пить обезболивающие, но это было последнее, что его волновало. Он довольно ловко научился передвигаться на костылях и потому первым делом поковылял к Ленкиному дому. Вот уже больше недели она не отвечала на его звонки и эсэмэс. Это пугало и расстраивало Володю. Главное, чтобы она не успела натворить бед или снова попасть в какой-нибудь капкан.

Он нажал на звонок, висевший на калитке, и тут же услышал, как в доме скрипнула дверь. Значит, сейчас отопрут.

На порог вышла Ленкина мама. Глядя на нее, было несложно представить Лену в будущем: те же черты лица, те же линии фигуры, те же добрые, светящиеся любовью глаза. Возраст выдавали только морщинки и седые волосы.

— Здравствуйте! Вы Ленина мама?

— Мама. Ксения Валентиновна. А ты никак тот самый Володя? — Ксения Валентиновна посмотрела на него с грустью и как будто даже с жалостью. — Иди-ка ты домой, Володь. Нет Ленки. Не хочет она тебя видеть.

— Так ее нет или не хочет видеть?

— А ты думай, как тебе больше нравится. Только уходи.

— Странный разговор. Не ожидал. Я вас или ее обидел чем-то?

— Это не мое дело, Володь. — И, чтобы не продолжать бессмысленный спор, Ксения Валентиновна скрылась за дверью.

Володя еще раз набрал Ленкин номер, но кроме протяжных гудков ничего в трубке не услышал. Пришлось несолоно хлебавши ковылять к своему дому.

По дороге решил заглянуть к участковому.

Николай Степанович, конечно, был поражен Володиному виду. Тут же усадил его в машину и настоял, что оставшиеся сто метров довезет его до дома.

— Ты чего вообще по деревне ходишь, терминатор недобитый? Врачи небось лежать велели?

— Велели. Но тут такое дело… Ленка пропала. Прячется от меня. Я вот думаю, не обидел ли я ее чем-то?

— Бабы народ обидчивый, но отходчивый. Что ты, малахольный, что ли? Прыщи на огурце зажили? Всему учить тебя… Цветов ей принеси, шоколадку!

— Николай Степанович, это же Ленка! Да и… — Володя хотел сказать, что между ними снова только дружба, но участковый его перебил:

— А что, Ленка не баба, что ли? Обычная баба, хоть и с тараканами в котелке.

— Да она мне при последней встрече что-то про проклятие говорила. У меня уже мысли дурные: может, опять во что-то вляпалась, а признаться боится? Или не хочет. Не знаю я. Надо что-то делать.

— Опять к ведьме-шмедьме в город поедем? Не понравилась она мне…

— Не нужно. Я хочу попросить — на тебя ведь у нее точно никаких обид, — может, ты сходишь к ней, узнаешь, что и как? У меня сердце не на месте.

— А, ну так это несложно. Это я очень даже могу сходить. Только вот тебя до дома доведу, в койку уложу, удостоверюсь, что ты больше не скачешь тут на костылях по лужам, как подбитый кузнечик, и пойду проведаю Ленку нашу.

— Обещаешь? Позвонишь потом?

— Ёк-макарек! Обещаю, что еще и чай тебе заварю перед уходом.

И участковый действительно заботливо довел Володю до дома и уложил в постель. Однако и он Ленку в этот день не нашел.

Лена третьи сутки лежала в больнице, в гинекологии. Там ей сделали УЗИ и выдали стопку бумажек с результатами анализов и смазанный черно-белый снимок, на котором было видно маленькое, с бусинку, пятнышко. По словам врачей, оно было ее будущим ребенком.

«Надо же, — думала Ленка, разглядывая снимок, — горошина и то больше. А сколько всего изменилось с появлением во мне этого пятнышка».

Ленка была уверена: власть над покойниками, которую она ощутила на кладбище, появилась у нее благодаря беременности. Это зернышко новой жизни усилило ее дар и помогло утихомирить душу мертвой ведьмы Тамары.

Но в воздухе висели вопросы. Кто отец этого ребенка? Когда он был зачат? Лена не помнила ничего, что указало бы ей на правильные ответы. И хотя ее сердце изо всех сил тянулось к Володе, она не была уверена, что он имеет к этой беременности какое-то отношение.

«Похоже, это случилось, пока я была во власти Насти. Нужно как-то узнать все детали».

Лена сознательно не отвечала на Володины звонки и маму попросила прогнать его, если он явится. Дело в том, что у женщин ее рода была тайна, непосредственно связанная с их бабьей долей. И было крайне важно сначала узнать, кто отец ребенка, а уже потом принимать решение о дальнейших действиях.

Если есть хоть малейший шанс, что она могла переспать с Володей, пока была в беспамятстве, то нужно подготовиться к разговору с ним.

«Но нет… нет… не мог же он воспользоваться мной и моим помешательством, чтобы… Он нормальный мужик, я не верю, что он… Это же как если напоить и затащить в постель. Хотя он меня не поил и не одурманивал. Да и вообще, я бы сама с ним… Нет-нет, не надо мне всего этого!»

Мысли путались. Ленка то злилась на себя, то ненавидела Настю, то надеялась, что близость, приведшая к беременности, была у нее именно с Володей, то мечтала, чтобы это был кто угодно, только не он.

Снова завибрировал мобильный. На экране высветился номер Кадушкина.

«Может быть, участковый что-то знает», — и Ленка ответила на звонок.

Они быстро договорились встретиться у него на службе. Завтра ее отпустят домой, и она сможет поговорить с Николаем Степановичем. Он хороший человек, он поможет.

В палату зашла врач, вздохнула и села напротив Ленки.

— Так, дорогая моя. Бояться тебе нечего: беременность развивается нормально. Кровотечения на таком сроке бывают. Нельзя сказать, что это хорошо, но в твоем случае никакой опасности для плода нет. Поэтому завтра документы будут готовы — и можешь ехать в свою деревню. До двенадцати недель подумай и, если что, записывайся на аборт. После двенадцати недель — только рожать. Все поняла?

Ленка растерянно захлопала глазами. Аборт? Раньше ей не приходило в голову ничего подобного. А ведь аборт мог бы решить все проблемы. Только вот чем придется за него заплатить? И думала Ленка, конечно, не о деньгах.

* * *

Дома Володе не сиделось. Во-первых, в Клюквине курьерских сервисов нет, домой никто продукты не доставит, если жрать хочется — не приготовит. Можно было бы мать вызвать, но ему не хотелось ее напрягать — тоже ведь не девочка на побегушках.

Так что натягивал на свой гипс старые треники, вместо ботинка — шерстяной носок и два пакета и ковылял на костылях в магазин.

Как-то утром, добравшись до палатки, в которой торговали хлебом, Володя увидел в очереди впереди себя Настю. Она стояла вся сгорбившись, замотанная в черный платок, и сжимала под мышкой большую сумку, напоминающую мешок. Удивительно, как быстро молодая, красивая девушка, вызывавшая острое чувство зависти у всех ровесниц, превратилась в хмурую, страшную тетку, от которой за версту веяло злобой.

Когда подошла ее очередь, Настя стала ругаться с продавщицей из-за какой-то мелочи и так увлеклась, что не замечала никого вокруг. Володя подковылял поближе: во-первых, ему тоже нужен хлеб, во-вторых, интересно же, из-за чего орут.

Но вслушаться не успел — увидел рукоятку зеркала, которое мечтала выкрасть у ведьмы Ленка. Магический артефакт Настя носила с собой в кармане пальто. Значит, Лена так и не смогла добраться до зеркала.

Володя бросил несколько осторожных взглядов по сторонам. За ним очередь пока никто не занимал, рядом тоже никто не вертелся. Ну, была не была! Он сделал еще один шаг к Насте, и тут костыль, на который он опирался, заскользил на влажной земле, и Володя повалился прямо на ведьму.

От неожиданности и Настя, и продавщица закричали в один голос.

— Простите, гражданочки! Простите ради бога! — Володя пытался вернуть себе равновесие, но все-таки не смог устоять без костыля и сел на холодную землю.

Теперь Настя разглядела, кто на нее упал.

— А, это ты. — Она улыбнулась, заметив Володин гипс. — Дома бы сидел! Куда приперся?!

— Да что ты все гавкаешь! Помоги человеку! — Продавщица вышла из своей палатки и подала Володе руку. — Что ж ты, касатик, один живешь? Некого за хлебом послать?

— Да ничего страшного. Я сам виноват. Простите, что напугал вас. — Володя осторожно поднялся.

— Не извиняйся, это мы, дуры, тебя не заметили, пока ругались. Тебе белого хлеба дать? Держи батон. Не ищи деньги, опять упадешь! Занесешь, когда поправишься.

— Спасибо! Я к вам друга с деньгами отправлю, — пообещал Володя и поковылял в сторону дома, стараясь двигаться как можно быстрее.

Но окончательно выдохнул, только добравшись до дома.

Он сбросил с себя перепачканную одежду прямо у порога, отвязал от гипса пакеты и плюхнулся на диван.

— Эх, какой талант во мне пропадает! — сказал Володя сам себе и достал из рукава свитера Настино старинное зеркало. — Ну вот, осталось только Ленке передать.

Он взял мобильный и в сотый раз набрал Ленкин номер. Но она снова не сняла трубку, не прислала никакого сообщения.

Володя позвонил Николаю Степановичу. Тот ответил после второго гудка и тут же перешел к делу.

— До пункта полиции сам добраться сможешь? — сухо спросил Кадушкин.

— Смогу. А надо?

— Если хочешь с Ленкой поговорить. Жду.

— Так точно, понял.

Такой поворот дела, конечно, не мог не удивить. Почему для разговора с Ленкой Николай Степанович пригласил его на работу? Значит, она все-таки снова что-то натворила?

Пока Володя добирался до участкового, он перебрал в голове различные варианты, но так и не придумал, что же могло случиться.

В любом случае он был рад — Ленка нашлась! И он передаст ей зеркало, за которым она охотилась. Есть шанс, что Настя еще не хватилась пропажи, — значит, можно, наверное, и покойников из него по-быстрому высвободить.

Впрочем, в этом Володя ничего не понимал. Решил, что мертвецами пусть уж Ленка сама занимается.

В кабинете у участкового, как всегда, стоял сильный запах табака, однако сигарета была заткнута у Николая Степановича за ухо и не дымилась. Сам он расположился на своем рабочем месте за столом.

Ленка сидела сбоку от него и старалась не поднимать глаз на Володю.

— Привет! Друзья, рад вас видеть! Что такие кислые? — Володя проковылял в кабинет участкового и приземлился на стул, стоящий напротив Ленкиного. — Я, между прочим, к вам с подарочком пожаловал!

— А у нас есть к тебе невеселые вопросы, Володь, — как-то слишком серьезно сказал Николай Степанович, проигнорировав слова про подарочек.

— Интересно. Ну, задавайте свои вопросы.

В этот момент Володя понял, что стул, на котором сидит Ленка, участковый обычно выставляет для потерпевших, а вот Володя сел на место для хулиганов, подозреваемых или обвиняемых. Такой расклад ему не понравился. Он сам — следователь. А здесь почему-то оказался на месте преступника.

Ленка подняла глаза и посмотрела на Володю в упор. Потом ее нижняя губа задрожала, и Лена тихо прошептала:

— Не могу.

— Хорошо, я сам спрошу. А ты, Володя, давай начистоту. Месяц назад, пока Лена была под воздействием Настиного дурмана, ты с ней спал?

Володя ошарашенно захлопал глазами на участкового. Он ожидал услышать что угодно, но только не такой вопрос. Почему Николай Степанович об этом спрашивает? Какое ему дело? Да он сам, в конце концов, знает ответ. Ведь он был у него утром после того, как все случилось. И Ленка… Почему она отворачивается? Почему выглядит такой испуганной? Кого она боится? Его, Володю?

— Николай Степанович…

— Владимир, отвечай, был у тебя половой акт с гражданкой… Тьфу!.. С Ленкой! Говори!

— Значит, правда не помнишь, — обратился Володя к Лене, но та молчала.

— Что она должна помнить? — перебил участковый.

— Да, было, — тихо сказал Володя.

— Что было? Не слышу!

— Да, Лена приходила ко мне, и мы… занимались любовью.

Лена расплакалась и выбежала в коридор. Володя хотел броситься за ней, но с костылями так быстро не подскочишь. Пока он копался, участковый встал со своего места и положил тяжелую руку ему на плечо, снова придавив к стулу.

— Значит, так, чили́м одноногий. Теперь у тебя два варианта. Первый — ты собираешь свои вещи, продаешь дом и навсегда заворачиваешься в рубероид. Иначе говоря, уезжаешь из Клюквина куда глаза глядят. Лучше подальше. И мы все тут про тебя забываем. И второй — ты трогаешься умом и решаешь остаться. Тогда на тебя заводится уголовное дело об изнасиловании. Понятно объясняю? Об изнасиловании.

— Что? — Володю аж затрясло от ярости.

— Не «что», а «так точно, я все понял, уезжаю!». Это будет правильным ответом.

Не помня себя от гнева на несправедливое обвинение, Володя схватил свои костыли и как мог быстро вышел в коридор. Ленка стояла у окна, отвернувшись, спрятав заплаканное лицо в ладони.

— За что? — Володя попытался приблизиться к Лене, но заметил, как она сжалась, услышав его голос. — На, возьми. — Он протянул ей Настино зеркало. Но Лена не обратила внимания на то, что он держит в руке.

В коридоре показался участковый, забрал артефакт и передал ей.

— Уезжай, Володь. Просто уезжай. Сам виноват. Давай помогу тебе добраться до выхода.

Володя отдернул руку, отвергая помощь Николая Степановича, и поковылял на костылях прочь.

* * *

Лена держала Настино зеркало в руках и думала о том, как правильнее поступить. После всего, что случилось с ней за последний месяц, недостаточно было просто разбить магический артефакт и выпустить души покойников. Она понимала, что акт освобождения этих несчастных ничего не изменит: Настя найдет и насобирает новых умерших, не этим зеркалом — так другим. И все продолжится.

Лена чувствовала себя втянутой в какую-то давнюю игру, которая началась задолго до ее рождения и еще не скоро закончится. Неприятно было ощущать себя пешкой, чья жизнь — объект манипуляций, за которую кто-то другой решает, что она должна делать, в чем ее миссия, будет ли у нее ребенок, останется ли она вместе с отцом этого ребенка и не придется ли ей посвятить все дни своего существования борьбе с другой такой же марионеткой, то есть Настей.

В последние дни Лена часто думала о том, что все важное в ее судьбе уже свершилось. И теперь у нее только пассивная роль: реагировать и наблюдать, но не создавать события своей жизни.

Некие силы наделили ее даром видеть мертвецов. И она приняла этот дар и согласилась помогать душам умерших.

Некие силы предопределили ее рождение в деревне, где живет Настя — потомок черных ведьм, продолжательница дела своей матери.

Настя лишила Лену воли, ввела в морок и сделала так, что она отдалась Володе. И теперь в ее чреве зреет плод этой ночи. И по воле судьбы Лена вынуждена сделать все, чтобы Володя покинул ее родные края, уехал как можно дальше и никогда не возвращался. Она обидела его намеренно. Специально обвинила в изнасиловании. Она хотела причинить ему как можно больше боли. Потому что не видела другого выхода. Если бы Лена рассказала ему, почему прогоняет, он бы не ушел.

«Так, все! Не думать о Володе, не думать! Не думать! Надо думать о Насте. Надо думать о ведьме». Лена решила, что должна попытаться остановить заклятую подругу. Не противостоять ей, исправляя сделанные ею пакости; не спасать украденные ею души, а раз и навсегда прекратить все это. Уничтожить зло. «Это единственный способ начать играть по собственным правилам», — пришла к выводу Лена.

Задумавшись, она вышла на Осиновую улицу. Здесь, на дороге, которая просматривалась в обе стороны, Лена почувствовала себя неуютно, словно ведьма могла за версту засечь ее присутствие.

Лена зашла за колодец, стоящий в кустах шиповника, и тут обратила внимание, что на лавочке возле него отдыхают две Настины соседки. Они не могли видеть Лену, а вот ей было их и видно, и слышно.

— Как твоя Машка? — спрашивала одна женщина у другой. — Молоко пошло? Я ездила в соседнее село к батюшке, набрала святой воды, своей Пеструхе даю.

— И что твоя корова?

— Да не пойму пока. Кажись, очухивается.

— Надо и мне съездить. Повезло же нам на одной улице с этой ведьмой жить.

— И не говори! Вчера мимо забора ходила, на моего мужа зыркала. Представляешь? А вечером он с радикулитом слег. Сглазила.

— Мама дорогая! И ты молчишь?

— А что я скажу? Я рот открою — а она мне внука попортит. Или дочку. И что тогда?

— Надо прогнать ее! Пусть в другую деревню едет. Или в лес уходит. Мать Настькина на что сильная была, а такого себе не позволяла! Никогда я не слышала, чтобы она деревенских мужиков проклинала или скотину. Мирно жили. А эта… тьфу!

— И как ты ведьму прогонишь? Участковый уже сказал: нету такого закона, чтобы за колдовство в тюрьму посадить.

— Так давай ей дом спалим!

— Да что ты городишь! Это ж уголовщина! А если дети ее приедут, а если она не выберется… Грех на душу возьмешь?

— А ты, я так поняла, не против вдовой стать? Мужа твоего сведет в могилу — тогда запоешь… Да только поздно будет!

— Да ну тебя, Егоровна! Не могу я так! Не по-христиански это.

Женщины распрощались, подняли свои ведра с колодезной водой и разошлись по домам. А Ленка подумала, что только что они подарили ей хорошую идею.

Услышав стук в дверь, Настя с неохотой оторвалась от старой маминой записной книжки, где у той хранились рецепты разных зелий — от хворей и зависимостей, для хворей и зависимостей, от беды и бедности, для беды и бедности.

На пороге стояла Тетерина.

— Здравствуй, девонька-красавица! Я опять к тебе.

— Заходите. — Настя была не рада видеть Светлану Васильевну.

— Что-то ритуал твой не помог, моя хорошая. Сосед молодой как воротил от меня нос, так и воротит. Даже сумку из магазина поднести не помог.

— Не делала я ритуал.

— Как же так?

— Помешали. В следующее полнолуние сделаю. Придет ваш сосед, на коленях стоять будет, лишь бы вы его впустили.

— А не врешь?

Настя сверкнула глазами на Тетерину.

— Не серчай, девонька. Я смотрю, дома ты одна, мужа нет, детей нет. Откуда, думаю, одинокой молодухе понять тоску женщины в возрасте.

— Все у меня есть! И муж, и дети. У свекрови они сейчас.

— Ой-ой! Как же так? Надолго ли?

— До лета. В школу там пошли.

— Ой, молодцы какие — в школу пошли!

— Что-то вы, Светлана Васильевна, много вопросов задаете. Не переживайте, если обещала, я все сделаю, слов на ветер не бросаю.

Настя снова сурово посмотрела на Тетерину. Старая ведьма не сдержала улыбку.

— Спасибо, голубушка. Мужу и детям здоровьечка! Жду! Жду с нетерпением следующего полнолуния!

И, как только вышла за порог, написала Ленке сообщение:

«Нет никого. Живет одна, гостей сегодня-завтра не ждет. Делай то, что хотела».

Когда стемнело, Ленка отправилась к Насте.

Обычный человек, может, и побоялся бы идти к ведьминому жилищу со стороны леса, но только не Ленка. В темноте деревьев ей спокойно. Монстр прячется не там, он сидит у теплой печи, пьет чай и сушит травы.

В заборе Лена без труда отыскала небольшую незапертую калитку. Строгановы пользовались ею, чтобы ходить в лес со своей территории за грибами или ягодами. Через нее Лена попала на участок. Огляделась. Поблизости не было ни живых, ни мертвых. Теплым желтым светом горели два окна в доме. Лена подобралась к тому, за которым у Насти располагалась жилая комната. Осторожно заглянула внутрь и увидела Петра.

Ее первая школьная любовь… Он так и служит Насте после смерти. Давно Ленка не встречала его призрак. Теперь, глядя на бледное мертвое лицо парня, она уже не жалела себя, своей потерянной любви. Только острое чувство несправедливости щемило сердце — это ведь родная мать привела парня к смерти. Лишила жизни за непослушание.

И хотя виновница его гибели сама уже в сырой земле, дух Петра все еще не может найти покоя — родная сестра не пускает его на тот свет.

Лена закрыла глаза и прислушалась к себе. Надо помочь Петру упокоиться. Это будет правильно.

Она прикоснулась ладонью к окну, за которым увидела дух парня, и произнесла его имя.

Петр поднял на Лену бесцветные глаза, протянул к ней руку.

— Иди ко мне! — тихонько позвала Лена.

Дух подплыл ближе, прикоснулся к ее ладони с другой стороны стекла, и сила, которую давал Лене зарождающийся ребенок, словно склеила их.

Лена без труда вытащила Петра из дома, буквально сквозь стену вытянув его на улицу. Дух не сопротивлялся. Он смотрел на нее не отрывая глаз и даже, кажется, слегка улыбался. Петр был рад встрече с Ленкой.

Она отвела мертвого парня на кладбище, и они, все так же не расцепляя рук, сели на лавочке у надгробия с его именем.

— Отдохни. Ты заслужил покой. — Лена смотрела на призрак с нежностью, а он на нее — с благодарностью и любовью.

— Спасибо, — сказал Петр одними губами, отпустил ее руку и погрузился в могилу.

Надо было возвращаться к Настиному дому. Теперь она совершенно точно там одна.

На этот раз Лена смело постучалась в дверь. Настя открыла, и первое, что она увидела, — свое зеркало, в котором томились пойманные души.

Не медля ни секунды, Лена бросила его на пол и раздавила каблуком. Настя не видела своих освобожденных пленников, но понимала, что Лена выпустила их, разбив магический артефакт на пороге ее дома.

Лена зашептала заговор, который должен был отвязать умерших от Насти, чтобы они могли уйти в мир иной и упокоиться.

Настя, глядя Лене в глаза, улыбнулась.

— Думаешь, это последние покойники, которых я поймала?

Лена закончила ритуал и ответила ведьме:

— Нет. Но чтобы ты больше не делала этого, я пришла очистить тебя.

— А не боишься? Из нас двоих ведьма я, а не ты.

— Все боятся ведьм. Но лучше бы боялись тех, кто сжигает их на кострах.

* * *

Когда участковый Кадушкин проснулся среди ночи от воя сирены пожарной машины, он сразу все понял. Николай Степанович оделся и отправился на Осиновую улицу к дому молодой колдуньи. К этому времени огонь уже сожрал строение целиком. Полыхало знатно. Пожарные приступили к своей работе, но все понимали: дом они не спасут, от него уже почти ничего не осталось.

К счастью, до соседей жар и огонь не достали. Но вся улица высыпала смотреть, как горит ведьмино жилище.

Не увидев в толпе Настю, участковый подошел к начальнику пожарного расчета. Тот сообщил, что внутрь его люди пока не заходили, но, по свидетельствам очевидцев, хозяйку дома видели живой уже после того, как начался пожар. Кто-то увел ее с улицы — наверное, успокаивать.

Кадушкин присмотрелся к лицам соседей. Две женщины, которые совсем недавно собирались спалить Насте дом, с ошарашенными лицами смотрели на происходящее и попеременно крестились.

— Ну что, козочки мои, поедем в участок! От вас поступали угрозы, я сам слышал. А теперь, стало быть, осуществили задуманное? Придется вас арестовать!

— Да что ты, Николай Степанович! Не поджигали мы ее, прости господи! — еще раз перекрестилась одна из них.

— Это адвокатам своим будете рассказывать. А мне макароны вешать не рекомендуется.

— Богом клянусь, не мы это! — закричала вторая соседка.

Кадушкин увидел, что в глазах у нее стоят слезы. Кажется, они были по-настоящему напуганы. Опыт подсказывал участковому, что бабы не врут.

— Дождемся пожарной экспертизы, тогда поговорим. А пока кыш по домам, курицы! Не на что тут зенки лупить.

Через полчаса, когда пожарные уже потушили огонь, а соседи Строгановых разошлись, участковый заметил, как по Осиновой улице приближается к пепелищу знакомый силуэт хромающего следователя. Новость про пожар разлетелась быстро, Володя тоже пришел посмотреть, что случилось.

— Не уехал еще? — вместо приветствия спросил Николай Степанович.

— Я сейчас не очень мобилен. — Володя кивнул на свою загипсованную ногу. — Жертвы есть?

— Нет. Дом пустой.

— Поджог?

— Ребята-пожарные говорят, что, скорее всего, от печи загорелось… Ее еще до революции клали, старая. Несчастный случай, так скажем. Отчет эксперта будет готов завтра-послезавтра.

— Ну и хорошо.

Володя достал сигареты и прикурил.

— Так ты уезжаешь или нет? — Кадушкин переминался с ноги на ногу. Он чувствовал себя неловко, так как не был уверен в том, что Володя изнасиловал Лену, но не мог отказать ей в помощи. Она и правда стала ему как дочка.

Вместо ответа Володя грустно усмехнулся и, развернувшись, поковылял обратно.

Мелкий дождь не капал на землю — висел в воздухе, прилипал к лицу. Внутри у Володи было холодно, словно на место души кто-то положил ему внутрь огромный кусок льда. Пальцы все время мерзли, особенно на сломанной ноге. В голове было пусто.

Через два дня рано утром водитель такси помог следователю погрузить в багажник сумку с вещами, довел до машины и повез на квартиру к матери. Свою машину Володя заберет позже — все равно пока не может сесть за руль со сломанной ногой.

Заниматься продажей дома он решил уже после переезда из Клюквина — пусть агент показывает дом потенциальным покупателям, торгуется, нахваливая деревню и соседей. Самому ему слишком тошно.

Он чувствовал себя преданным. Даже после развода с бывшей женой не было в душе такого жгучего чувства опустошения. А теперь ощущение, что его вероломно обманули, душило и не давало спать по ночам. Тысячу раз он задавался вопросом: за что? Почему Ленка поступила с ним так? Не поговорила, не задала вопросов, а обвинила в… Даже мысленно произносить это слово Володе было невыносимо больно.

Ну что ж, значит, он уедет. В конце концов, ни на Ленке, ни на Клюквине свет клином не сошелся.

Володя открыл окно автомобиля и крикнул, глядя на удаляющуюся деревню:

— Пошли вы все к черту!

А потом попросил таксиста сделать музыку погромче. И закурил.

Он не видел, что спустя пять минут из-за поворота показалась на дороге служебная машина Кадушкина. На переднем сиденье ехала Лена, сзади лежала ее сумка с вещами и сидела Настя. Взгляд у молодой ведьмы был стеклянный, невидящий.

— Лен, дочка, уезжать необязательно, подумай еще раз. Тебя никто не обвинит в поджоге дома. Экспертиза показала, что все произошло из-за старой печи. Уж не знаю, как ты это подстроила.

— Если бы я не очистила ее огнем, Настя продолжила бы колдовать. Так было нужно. — Ленка подняла воротник пуховика и надвинула на голову капюшон.

— И что с этой стерлядью будет? — Кадушкин не отрывал глаз от дороги.

— Я позабочусь о ней. Она станет как все. Я уже позвонила Федору, ее мужу, предупредила, что Настя со мной поживет у дальних родственников. Примерно недельку, потом верну ее. — Голос Ленки стал совсем тихим.

— Дочь, скажи мне, за что ты с ним так? Он что, правда тебя… силой взял? — не выдержал Николай Степанович. Этот вопрос вертелся у него на языке уже который день.

Ленка поняла, о ком речь. Имя можно было не называть.

— Я беременна от Володи, дядя Коля. Мне пришлось заставить его уехать. Ты никогда не задавался вопросом, как так получилось, что нет у меня ни отца, ни деда?

— И что ж это значит?

— Мы прокляты, дядя Коля. Если Володя будет со мной — он умрет. Если забудет меня — выживет. Я должна была, понимаешь?

Николай Степанович покачал головой. Еще недавно он назвал бы Ленку дурой, каких мало. Но теперь он хорошо понимал, что эта девушка — особенная. И не верить ей нельзя. Она знает, что делает.

— Я буду навещать тебя.

— Конечно.

— Это не вопрос был. Я буду приезжать не реже раза в неделю.

Машина выехала на трассу, и Ленка с грустью проводила глазами бензоколонку, на которой работала. Не скоро она ее теперь увидит. Да и увидит ли вообще? Закончилась ее жизнь в деревне Клюквино. Начинается новая история. Она родит ребенка, станет матерью и, если повезет, никогда больше никого не полюбит. Потому что любовь проклятой обречена.

«Надеюсь, ты останешься жив и будешь счастлив», — мысленно попрощалась она с Володей. И закрыла глаза. Впереди долгий путь, можно и поспать.

Об авторе

Анна Пронина

Писатель, сценарист, автор мистических романов «Будет страшно. Колыбельная для монстра», «Будет страшно. Дом с привидениями», детективного триллера «Мое идеальное убийство» и книг в жанре нон-фикшен.

Анна Пронина — автор официальной новеллизации сериала «Пищеблок-2». Прошла обучение сценарному мастерству у голливудского сценариста и преподавателя Роберта Макки.

С 2002 года работала на телевидении, в том числе в таких легендарных программах, как «Битва экстрасенсов», «Времечко» и «Школа злословия». Автор сценариев более сотни документальных фильмов, выходивших в эфир на Первом, России 1, НТВ, ТВ-3, РЕН ТВ и других телеканалах.

Родилась в один день с Вольфом Мессингом, только на 83 года позже. Исследует человеческие страхи.

Персональный сайт: budet-strashno.ru

Content

Ленка и мертвецы. Истории о потустороннем

От автора

История 1. Никогда не говори с мертвецами

История 2. Мертвый нянь

История 3. Мертвецы-прислужники

История 4. Подкроватный черт

История 5. Про Ленкину деревню

История 6. Призрак сестры

История 7. Мальчик у дороги

История 8. Предназначение

История 9. Должок

История 10. Свет и тень

История 11. Белый шум

История 12. Новая семья

История 13. Проклятые

Об авторе