Волчицы Лингарда

Часть 1

Глава 1

Часть первая. Лингард.

Ну, вот и всё, конец игре,

Сгорают двое на костре…

Канцлер Ги.

Глава первая.

Пограничье Лингарда с Тенмаром.

Корделию захватили уже на подступах к лагерю. И немедленно доставили к главнокомандующему. К неуступчивой и властной Ее Величеству королеве Лингарда Гвенвифар.

Как раз принимавшей в личном шатре нетитулованного рыцаря Мордреда Смелого. Своего нового любимца. Темноволосого и темноглазого красавца. Юного бастарда, отчаянного победителя недавнего турнира.

И уж кого-кого, а непослушную Корделию мать ждала последней. Особенно вечером.

Хорошо еще, все были одеты. Пока. Послушный королеве рыцарь даже смог сразу выйти. Прямо-таки поспешил.

Корделия едва брезгливо не поморщилась. Конечно, обманутого отца здесь нет… но за него всё равно больно и обидно! Он если и изменяет властной матери, то хоть не так открыто.

А юный Мордред — ненамного старше самой Корделии. И ему сейчас явно не по себе. Как и ей.

В отличие от полностью уверенной в себе и во всём королевы. Той стыдно не бывает вообще. Никогда.

Тонкий, струящийся шелк и мягкий южный бархат. Вызывающе-алое платье, смело-глубокий вырез. Мать взяла его в военный поход. А при отце не надевала никогда.

Или просто на памяти Корделии.

— Очень мило, Корделия, — обдала ее Гвенвифар Снежная Пантера студеным зимним холодом. — И кто же позволил тебе нарушить мой прямой приказ? Отвечай!

— Я всего на два года младше Изольды. И, как и она, унаследовала Силу рода. Так почему ее ты берешь с собой, а меня — нет? Изольда в военных походах с тринадцати лет, а я — ни разу? Почему?

— Если ты еще помнишь, Изольда — наследница престола и моя будущая преемница. Или ты и это намерена оспорить?

— Еще не хватало! — непокорная дочь мотнула головой. Растрепавшиеся волосы наверняка выглядят ужасно, ну и змеи с ними! — Уж что-что, а Лингардский престол мне не нужен точно. Да, Изольда — наследница. Но ведь это значит — ценнее ее жизнь? Как наследницы? Тогда как я…

Королева терпеливо вздохнула. Не яростно — устало. И даже зеленые глаза чуть потеплели:

— Тогда как ты наслушалась своего отца. Ты вообще проводишь в его обществе многовато времени, Корделия.

— Это запрещено? — обиженно прищурилась та.

— Нет, — вновь поджала тонкие губы Гвенвифар. — Но в Лингарде правит не консорт. И я не раз просила тебя не доверять ему.

А отец — всё то же, только уже в отношении матери. Неужели они когда-то действительно любили друг друга? Или это был просто «правильный выбор» — как часто говорит мать? Когда советует Изольде присмотреться к тому или другому верному рыцарю.

Получился «хороший брачный союз»?

— Если нельзя верить даже собственной семье, то кому? Кто может быть ближе?

Пылкий незнатный любовник — почти вдвое тебя моложе? Тот, что греет походную постель в эту летнюю ночь? Потому как через неделю его сменит уже другой.

— Семья женщины — ее родные дети. Когда-нибудь ты это поймешь… надеюсь. Я рада, что ты, по крайней мере, не метишь на престол. В обход Изольды.

— Ты подозревала меня и в этом⁈

— Кто знает, что еще мог наплести тебе отец? Ты всегда была его любимицей, как Изольда — моей. И я бы не удивилась, если б после моей смерти он поддержал тебя.

— Папа никогда такого не сделает! — искренне возмутилась Корделия. — Он любит Изольду. И тебя — тоже!

— А вот об этом позволь решать мне, — жестко отрезала мать. — А касательно твоего сегодняшнего подвига… Изольда сражается много лучше тебя.

Ее и учили лучше! С рождения.

— Хоть это ты, надеюсь, признаешь, дерзкая девчонка? Как считаешь, почему я не взяла тебя с собой? Почему не взяла сразу обеих моих дочерей, благословленных Силой? Почему ты осталась с Тарианой и Илейн — хоть в бою от тебя толку явно больше, чем от них обеих, вместе взятых? Ответь правильно — и я решу, что у тебя есть хоть крупица ума Изольды.

— Потому что Силой наделены только мы трое… — Корделия виновато опустила голову.

Она — действительно дура? Наверное.

— Не совсем так, конечно. Искра Дара есть и у Тарианы. Но слишком слабая, что разжигать ее в настоящее пламя. Но — похвально. Коварные советы отца не совсем застили тебе ум. Так о чём ты думала, когда бежала? Ты понимаешь, что будет с Лингардом — если в бою убьют нас всех? Тебя, меня, Изольду? Страну возьмут голыми руками! Сейчас тебе отведут в палатку. А завтра отряд верных мне рыцарей отвезет тебя домой. И у тебя больше не будет шанса сбежать по пути.

Да, суровая мать — права. И при этом — нет. Она могла бы брать дочерей в походы по очереди. И тогда Корделия тоже научилась бы! Неужели Гвенвифар Снежная Пантера… боится, что кто-то превзойдет Изольду? И хочет заранее избавить ее от любых соперниц?

Но не спрашивать же такое прямо в лоб. Даже у родной матери. Она ведь в первую очередь — всевластная королева. А Изольда — наследница престола. В этом папа прав.

— Ваше Величество, мне вернут оружие? — решилась задать всего один вопрос Корделия.

— Только по возвращении в родовой замок. А до тех пор ты — под строгой стражей. И даже не вздумай сейчас спорить. Или останешься под замком до конца войны.

Глава 2

Глава вторая.

Пограничье Лингарда с Тенмаром.

Королевские рыцари обижены не меньше Корделии. Еще бы! Вместо славной битвы — сопровождать домой нашкодившую девчонку!

Обижены — как и она. И так же покорно исполняют монарший приказ. Кто и когда осмеливался прекословить властной королеве Гвенвифар? Никто — от последнего слуги до принца-консорта. С того самого дня, как тяжелый золотой обруч лег на ее густые темные волосы. Когда юная принцесса — уже королева! — огнем и мечом подавила первое в ее царствовании восстание. Сровняв с черной выжженной землей прежде гордые замки непокорных врагов. И уничтожив их род под корень. Вырезав.

Отец с несговорчивой матерью не спорил никогда. Знал, что бесполезно. Зато всегда понимал самую строптивую из дочерей — как никто другой.

Как же еще далеко до ближайшего привала! Сюда Корделия летела как на вольных крыльях, а обратно тащится побитой собачонкой. Вдобавок — с позором вышвырнутой вон.

Месяц Заката Лета что-то задержался. Сухо, жарко. Искупаться бы! Хоть вон в той неспешной реке. А то она течет мимо уже змеи знают, какую милю. Дразнится.

А почему бы и нет? Конвойные рыцари прекрасно знают, что опальная принцесса больше не сбежит — дала слово. Они и сами не отказались бы окунуться — по очереди.

И не исключено, что отныне Ее Величество мать станет брать с непокорной Корделии кровную клятву по любому пустяку. На всякий случай. Чтобы обезопасить Изольду и ее будущую власть.

Ладно, хоть вообще за шитье надолго не засадила! Осторожный папа боялся и этого.

Какой все-таки незаслуженный позор! Оставить дома вместе с Тарианой и Илейн — Корделию! Обученную воительницу и способную ворожею! Со скромной вышивальщицей Тарианой и носа не высовывающей из дряхлых свитков Илейн. Вместе скучать и перебирать иноземные шелка и древнюю пыль. Дышать чужими победами и не сметь даже руку протянуть к своим.

Одна сестра тревожится о муже, вторая — о любимом женихе. А Корделии с ними что делать? Читать? Вышивать? Страдать? Мечтать? Почти всё это — не ее удел и уж точно не ее призвание. Да и мечты у нее — другие. Вольная орлица не пасется с кроткими ланями. Боги создали ее не затем, чтобы послушно жевать траву.

Корделия — дочь Гвенвифар Снежной Пантеры и родная сестра Изольды Смелой. Кстати, не столь уж сильно ей уступающая — что бы там суровая мать ни говорила. Но Изольду королева берет в яростные битвы уже шестой год. А что хочет сделать из Корделии? Турнирного бойца? Домашнюю курицу? Трепетную лань?

Бездна! А также прах и змеи!

Неужели трудно просто доверять? Ведь Корделии не нужны северная корона, древний престол, вечные интриги. Только яростно драться в славных битвах. Водить верных рыцарей в бой. Защищать мать, Изольду и Лингард. Так почему — нельзя? Этак еще немного — и точно острую иглу с шелковой нитью вручат. И впридачу — будущего жениха.

— Ее Величество просто беспокоится о вас, принцесса.

Какой же жалкий у изгнанной Корделии сейчас вид — если ей уже сочувствуют вслух!

— Понимаю, — сквозь зубы процедила девушка. Пытаясь гордо расправить плечи. И взглянуть… той самой орлицей.

Толку-то — если прежде полдня ехала с понурым видом. И повешенным носом. Точно — бескрылая курица.

«Понимаю»! А вот ее саму гораздо лучше понял бы только умный и чуткий отец! Встретить бы его по дороге! Но столько удачи не бывает.

И отпустить бы назад весь расстроенный конвой! Корделия и одна бы прекрасно доехала. Сюда-то — получилось.

Особенно — у вооруженной! И без «амулета».

Мать не только отняла у нее верное оружие. Еще и нацепила на непокорную дочь «браслеты». Сковала ее Силу, чтобы «смирить нрав». И «научить исполнять приказы».

О, королева — добра. Никаких неудобств. Кроме разве того, что чувствуешь себя… Тарианой. Только без ее рукодельных талантов.

И теперь на жалкую долю Корделии осталось лишь бесконечное ожидание. А еще прежде — долгая дорога и серая пыль на далеком горизонте. Аж жаркое солнце застилает.

Пыль? Не может быть! Войско отца идет этой же дорогой? Быстро же он его привел.

Теперь всё будет хорошо! Ну, почти…

Мама просто привыкла недооценивать. Что младшую дочь, что мужа. А они… Вон какой папа молодец!

— Едем навстречу! — приказала терпеливым конвоирам Корделия. — Мой долг — поприветствовать моего отца и принца-консорта. И успокоить его, что мой неудачный побег обнаружен.

Нет, разрешить ей сражаться папа не вправе. Или даже снять «браслеты». Но, по крайней мере, вернет наконец оружие.

Точнее, даст другое. Он — мастер обходить дурацкие мамины приказы. Научился за долгие годы.

Папа… Вот уж кто всегда понимал Корделию. К кому первому она всегда бежала с раннего детства. С любым горем. Начиная с разбитого колена и кончая очередным «нельзя». А он терпеливо выслушивал, сочувствовал, утешал, советовал…

Предводитель отряда, суровый дядька Беорн досадливо поморщился, хмуря густые брови. Отца он давно не любит — как и все любовники матери. Даже бывшие.

Этак еще немного — и во всём Лингарде не останется храбрых рыцарей, лояльных к принцу-консорту. Разве что его верные южане. Но их мама и не соблазняет.

Ладно хоть спорить Беорн не посмел. Приказа удирать от супруга королевы не давал никто. Прятаться от него — тоже.

Заметив их, отец остановил войско и уже ждал гостей в центре лагеря. А Корделию — в своей палатке. Уже успели поставить.

И даже прохладное вино уже несут. Вместе с холодным мясом и свежим сыром.

Фруктов у папы не бывает. Суровый воин обходится без излишеств. Это мама предпочитает удобства — даже в походе. Алые платья, сладкие южные фрукты, пылких красавцев…

А вот Корделия всегда предпочитала подражать отцу.

При виде «амулета» принц-консорт не сдержал смеха. Доброго и понимающего. Как в детстве… и всегда:

— Похоже, на сей раз ты набедокурила сильнее, чем обычно, упрямая малышка.

— Несравнимо, — мягкой усмешкой на усмешку ответила Корделия. — Ты можешь хоть чем-то облегчить незавидное положение своей упрямой малютки-дочери, папа?

— Хотя бы отдыхом, вкусным ужином и хорошим вином, дочка. Присаживайся. Давай, с ногами — как привыкла. Ужин сейчас будет, а пока выпей, перекуси и рассказывай.

Корделия с облегчением плюхнулась на мягкие подушки папиного шатра. Слишком теплые — по такой-то жаре. Будь при Дэлли ее родная магия — мигом охладила бы!

Зато любимое разбавленное вино папа уже приготовил. И даже с кучей южных пряностей — по ее вкусу. Сколько же полезных мелочей помнит папа! Будто знал, что встретит любимую дочь.

— Что там дома? Все здоровы? Лингард еще не разнесли?

— Как его разнести — враги же далеко, ты — тоже. Лингард стоит, где стоял. Тариана вышивает, Илейн грезит, а Кулла я взял с собой. Он со вторым войском — позади. Всё как всегда. Как на любой войне. Ничего особенного.

Совсем ничего. Если не считать, что лишенного магии брата в бой пустят, а Корделию — нет! Еще одно оскорбление!

А если его еще и командиром поставят… Пусть даже — младшим.

Принцесса отхлебнула пятый глоток, когда снаружи раздался нарастающий шум. Весьма назойливый. И… странный. Неуместный в мирном лагере.

— Что там? — поспешно выглянула наружу Корделия. — Дерутся они там, что ли?

Тревога пронзила острой молнией. Кто осмелился напасть? Здесь, в тылу? Обошло тенмарское войско? Как⁈

Или просто глупая драка из-за смазливой женщины? Вымотались за день, хлебнули лишнего и… И что?

Как же не хочется вставать и вмешиваться. Усталые ноги подкашиваются. Весь день было нормально, а вот сейчас… Надо было все-таки выкупаться! Развезло же не вовремя.

И если это ее дурацкий эскорт сцепился с отцовскими…

Точно! Да что же они… Со своими — на боевом оружии⁈

И руки отцовской стражи сомкнулись на ее плечах.

— Эй! Что вы… Совсем спятили⁈ Руки убери, я — дочь королевы!

Кипит бой. Своих — с отцовскими. Ближайший из ее воинов обернулся. Яростно, затравленно. Беорн? Беорн⁈

— Бегите, принцесса! Измена!

Голова вдруг закружилась. Этого не может быть… Что тут⁈

— Прекратите! Отец! — Корделия метнулась обратно в шатер.

Пошатнулась — едва не рухнула. Входов у палатки вдруг стало три — она вписалась не в тот.

— Измена!.. — еле слышно прошелестела Дэлли. Будто продираясь сквозь тяжелый туман.

— Ты удивлена, дочка? — отец шагнул ей навстречу. Не спеша. Непривычно усмехаясь. И не подхватывая.

— Папа, что за глупости? — На ногах она устояла с трудом. — Не надо было ради меня! Что ты наделал⁈ Беорн не виноват! Я же дала слово ехать домой. Я бы никогда его не нарушила…

Что с ними теперь сделает Гвенвифар? С папой⁈

— Ты — нет, а я — да.

То есть?

— Бегите, принцесса! — Беорн будто откуда-то издалека уже не кричит — хрипит. — Беги…

Корделия сунулась обратно. И рухнула на колени. Мир плывет…

— Прекратить бой!

Ноль внимания. Они вообще — ее слышат⁈

Всё еще можно остановить… Она что-нибудь придумает матери…

— Я приказываю. Я…

— Здесь приказываю я, — мягко объяснил отец.

Уже пятеро убитых. Еще семь — на ногах. Кажется… Если не четырнадцать… Но…

— Где остальные мои люди? — похолодела Корделия.

Локоть нашел твердую, слишком горячую землю — иначе Дэлли просто упала бы ничком.

— Твой конвой? Убиты, конечно.

— Что происходит? — В голове шумят южные барабаны Черной Земли. То ли от крушения мира, то ли…

Это что — такой дикий кошмар? Корделия спит и не может проснуться? Она больна, у нее горячка…

— Что происходит? Это зовется одним словом: измена.

— Но я не изменяла… — с трудом хрипит голос.

А ее люди — тем более! Никто…

— Ты всё еще не поняла? Изменил я. Королеве Гвенвифар.

— Но… — Изменяют слуги, воины, даже полководцы. Но не семья! — Ты же мой отец! Ты же…

— Вот именно. — В его голосе звенит острая сталь. Как никогда прежде. — И ты должна мне повиноваться — как верная и преданная дочь.

Преданная. У этого слова — два смысла.

Его странная усмешка плывет в сторону, расползается мерзким пятном. Не надо было пить вина… Пряности… меняют вкус.

«Амулет»! Корделия успела бы предупредить мать — если б не эта «смиряющая» дрянь! Мама, что же ты наделала⁈ Почему настолько не любила Дэлли⁈ Не верила ей?

Как и отец.

— Что ты мне подсыпал⁈ Ты… убил меня?

— Узнаешь, дорогая… — еле расслышала Корделия. В серой пелене густого тумана, куда провалилась.

Глава 3

Глава третья.

Пограничье Лингарда с Тенмаром.

— Бран? — Изольда обвела подданных всё еще твердым взглядом.

— В бою, — Гийом-Жак не собирался опускать глаза.

Не раньше, чем она окончательно лишится чувств. Маг безопасен только в «браслетах». Или с любым другим «амулетом». Желательно, помощнее. Изольда хоть и ранена, а всегда была сильнейшей.

А лгать Гийом-Жак за эти годы наловчился так, что впору давать уроки. Даже собственному сюзерену. Настоящему. Уже десять лет как. Когда испарилась последняя надежда и на тень реальной власти. А за спиной принялись всерьез похихикивать юные и смазливые мотыльки-однодневки. Очередные гости роскошной шелковой постели эгоистичной стервы Гвенвифар Снежной Пантеры.

— Не ранен? — Воля у Изольды стальная — в мать.

Небось, и любовников с годами завела бы не меньше. И вражеских замков снесла.

Но сейчас ее раны слишком дают о себе знать.

И потом — дочь ведь полагает себя в безопасности. Кому же доверять, как ни ему? Родному отцу? В этом она — не намного умнее своей сестрицы Корделии. Со временем поняла бы больше, но времени-то ей и не отпущено.

— Нет. Воевода Бран — всё так же силен и отважен. Но ты должна отдыхать, дочь моя и королева. Я достаточно долго провел в сражениях, чтобы заменить тебя — пока ты не окрепнешь. А ты должна набираться сил. Ты слишком нужна всем нам.

И еще как. За такую пленницу щедрая награда утроится. Тенмарский Дракон специально об этом предупредил.

Еще больше он дал бы за Снежную Гвенвифар. Но Старая Пантера рубилась так, что потом не нашли даже тело. Целым.

Гийом-Жак осторожно опустил твердую руку на плечо воинственной дочери. Здоровое.

— Мы справимся, Изольда. Держись, девочка.

Она отдавала приказы с того мига, как стала королевой. Хорошие, дельные — особенно для ее возраста. Что делает Изольду еще опаснее. Она — воистину талантливее прочего выводка Гвенвифар, вместе взятого. Волчица — как и ее мать. Достойный противник. Истинная Ведьма Лингарда. Старая Пантера хорошо ее натаскала.

Изольда стала бы хорошей королевой. Отважной, яростной, безжалостной. Точнее, уже стала. Правит Лингардом уже больше часа. Ее срок истек давно. Он и наставать-то не должен был.

Над Лингардом встает первая заря новой жизни. Время волков, а не волчиц. Время новой династии. Более достойной.

А даже если и нет — лучше лишиться жизни, чем и дальше пресмыкаться перед предательницей священных брачных уз и ее отродьем. Дочери взяли от матери почти всё. Как испокон веков — в Лингарде. Лишь в сыне — истинная кровь отца.

Столько лет — и всё еще принц-консорт. При злобной развращенной ведьме, открыто меняющей всё новых любовников. Чего стоит ее последнее приобретение — безродный бастард, открыто не признанный отчимом. «Рыцарь», чье место на кузне. Наглый двадцатилетний мальчишка — в потной постели сластолюбивой бабы почти вдвое его старше!

Родись Гийом-Жак в Лингарде — может, и стерпел бы столько подлых плевков прямо в лицо. Но его породила благородная земля Тенмара! Край великих королей и могучих магов. И нынешнего правителя — Рауля.

Гийом-Жак и так ждал слишком долго. Чересчур — чтобы теперь стать послушной тенью еще и собственной дочери. А потом — кого? Внучки?

Бывшая королева тихо смежила усталые очи. Еще чуть-чуть — и можно дать знак слугам. Верным. И преданным. Но не ей.

— Разоружите мою дочь. И наденьте на нее крепкие цепи. Но сначала — «браслеты».

Этот слепец, воевода Бран, вырвал бы Гиойму-Жаку сердце. И бросил к ногам своей королевы. Как и Беорн. И все эти сосунки — рыцари Гвенвифар. Попытались бы, по крайней мере.

Если б были еще живы. Но с умного, расчетливого Гийома-Жака глупых ошибок уже хватит.

Ну, вот и всё. Королева-однодневка в плену — да здравствует истинный король.

Лишь северная магия отличает правительницу от простой женщины. Слепая природа просто ошиблась — в этих слишком холодных краях. В другом, более справедливом мире она одарила бы магией лишь мужчин. Но Тенмарский Дракон исправит и это. Средство существует. Осталось лишь применить его к испорченному отродью Старой Пантеры.

Никогда не поздно всё исправить. В «браслетах» и Изольда, и ее сестры наконец займут подобающее им место. При их отце и законном короле. До самого брака. И рождения нормальных детей.

А если не пожелают… Что ж — всем известна позорная судьба подлых изменников законному сюзерену. Древние законы гласят это давным-давно. Даже в диком Лингарде. Жаль лишь, что здесь их столько лет толковали неверно. И глупо.

Но теперь изменится и это. Наступает иная эпоха.

Как и подобает хорошему отцу, Гийом-Жак не позволит дочерям стать испорченными чудовищами — как их мать. Любая послушная дочь в таком случае предпочла бы смерть.

А за непослушных детей имеет право решать родной отец и господин. В любой стране подзвездного мира. В любой нормальной стране.

А отныне — и в северном Лингарде тоже. Кто-то ведь должен был, наконец, спасти это королевство?

Глава 4

Глава четвертая.

Лингард, Белый Город, Крепость Королев.

— Тариана, ты должна поесть, — мягко, но упрямо твердит Илейн. Тихая и кроткая, терпеливая Илейн Всегда, когда приходит. Раз пять за день.

И остается подолгу. Уговаривать.

Но сегодня Тара ее послушает. Что-нибудь легкое — больше после двухдневной голодовки нельзя. И немного разбавленного вина.

А потом — сама навестит младшую сестру. Это не запрещено. Речь ведь об Илейн, а не об Изольде или Дэлли. О тихой, кроткой, беззащитной Илейн.

А ей сегодня нужна помощь и поддержка — как никогда. Она еще просто этого не знает.

Для Тарианы всегда много значил долг. Слишком много. Прежде. Когда у старшей принцессы Лингарда были мать, любимый муж и получившие Силу сестры. А теперь не осталось ничего. Двое первых уже мертвы. А Изольда и Корделия переживут их ненадолго. Если б даже предатель и решил пощадить — его безжалостный хозяин рассудит иначе.

Нельзя пригласить в родной дом голодного волка — и мечтать, что он загрызет лишь твоего врага.

Если б Тариана успела хотя бы родить дитя… Увы. Бесполезно сожалеть о несбывшемся. Так всегда говорила мать. Но теперь несбывшимся стали и трон Изольды и счастье Корделии.

Неполных два года длился счастливый брак Тарианы. И ее муж не так уж часто покидал город. Никогда не избегал ее спальни. И со дня их свадьбы не бегал по чужим.

Просто воля всесильных богов. Таре суждено пережить всё и всех. И умереть не только лишенной Силы, но и еще и бездетной. Полнейшим пустоцветом.

И что? Всё равно никто не позволил бы жить ее ребенку.

Озерный жемчуг — к горьким слезам. Кей смеялся, когда подарил невесте ожерелье. Смеялся над старой приметой.

А теперь у Тарианы нет других украшений. Потому что отцовские подарки она не наденет.

Только эти прозрачные камни — память о недолгом счастье. Озерный жемчуг — и слезы.

Впрочем, лучше уж они, чем тяжкие цепи и кандалы — как у сестер. Или «браслеты».

Или нет. Пусть оковы, пусть — самое глубокое подземелье. Хоть зверские пытки! Только бы знать, что Кей жив! И свободен.

Да и сейчас Тариане повезло лишь потому, что она всегда молчала о своем слабом даре. Слишком хотела сохранить надежду на любовь.

Мать, конечно, всё поняла сразу. Но подарила Таре тень свободы. Даже набросила легкий «туман». Про ясновидение Тарианы порой упоминали — хоть и с сомнением. А вот про всё прочее…

— Моя принцесса, вы готовы? — легкое нетерпение в глазах. И нелегкое — злорадство. Пополам с плохо скрытой ненавистью.

Новая служанка. Вместо отставленной Бранвен. Богаче одетая. Старше, жестче и приставленная отцом. Врагом.

Пусть.

Что ей-то успели сделать мать и Изольда?

— Готова, — не глядя на очередную тюремщицу, бросила Тариана. — Подай мне шаль.

Узорный шелк. Сама вышивала. К долгожданному возвращению любимого Кея.

Быстрый взгляд в золоченую раму не порадовал. Или порадовал.

Любимый унес с собой в сырую землю львиную долю прежней красоты Тарианы. Тем лучше. Авось меньше новые женихи станут зариться.

Только ведь всё равно — станут. Просто понеказистее. Помельче.

Всё равно. Отец не выдаст ни одну из дочерей за ее возможного союзника. Особенно — сильного. На такое глупо и надеяться.

И потом — Тариана хочет не мстить, а умереть. Шагнуть в Светлый Ирий — вслед за Кеем.

Какой злобный взгляд… Не эта ли очередная служанка яростно шипела тогда вслед, обзывая всех дочерей Гвенвифар испорченным отродьем Темного? Когда Тариану вели сюда…

Судьба не дала ей Силы Изольды и Корделии. И их яркой красоты, расцвеченной магией. Но рядом с простыми дамами, а уж тем более — прислугой, блистает и она. Даже сейчас. Особенно — рядом с такой прислугой. Исходящей серым ядом.

Что враги сделали с Бранвен? Спросить? Не у мелкопакостной мегеры, так у отца. Или у его людей?

Нет. Бедную подругу всё равно не вернут. А отец никогда не скажет правды. Как и его прихвостни.

Лучше потом взглянуть самой. Но не сейчас.

Сейчас слишком нужны силы. Для сестры.

Для всех сестер, но сначала — хотя бы для одной.

Глава 5

Глава пятая.

Лингард, Белый Город, Крепость Королев.

Сестры… Храм станет тихим убежищем для потерявшей всё бедняжки Тарианы, но не для Дэлли. Самую вспыльчивую и горячую из сестер не удержат никакие стены. Она ускользнет — не на волю, так в Светлый Ирий.

Неужели отец этого не понимает? Он мог возненавидеть жену, но дочери ведь — плоть от плоти его, кровь от крови… Разве они не росли на папиных глазах?

Или у него уже не осталось выбора? И последним, что он совершил своей волей, стало предательство? Дальше — всё.

— Тариана, милая. Ты, пришла! Ты… выбрала жить⁈

И как же горько чувствовать себя единственной не пострадавшей! Тариана потеряла любимого, Изольду и Корделию не выпустят. И только не унаследовавшая Дара Илейн никому не нужна.

Отец обещал, что вскоре она выйдет за Диего Илладэнского — как и было уговорено еще матерью. И уедет с любимым мужем к теплому морю его семьи. Есть спелые вишни, слушать красивые песни и танцевать у прохладных фонтанов.

Только пусть Дракон Тенмара не надеется, что если Илейн всегда была самой тихой и кроткой, то теперь бросит сестер в беде.

Едва они с Диего достигнут Илладэна… Сам Диего — не намного сильнее Илейн. Но у него есть еще отец, братья и сестры. А щедрая земля Илладэна не разбирает пола. Наделяет Силой всех.

Только продержитесь, милые сестрички! Только живи, Тариана!

— Отец… — безжизненно проронила сестра.

Илейн вздрогнула — против собственной воли. Сколько ни внушай себе, что он, несмотря ни на что, остается их отцом… И сейчас просто ничего не в силах сделать. Что он всё равно их любит…

— Ты уверена? — собственный голос дрогнул.

Изольда. Дэлли? Как они⁈ Хороших новостей ждать не приходится.

— Вижу. Сейчас переступит порог. Готовься.

Да. Тариана — совсем слабая ясновидящая. Но, в отличие от Илейн, не никакая. Всего лишь, чтобы не претендовать на трон и выбрать супруга по велению сердца. Как и Илейн. Только счастье Тары погибло.

Когда резко открылась дверь, сестра содрогнулась всем телом. Бедная Тара!

Отец изменился даже внешне. Прежде консорт королевы Лингарда, ныне — граф. И наряд ему теперь подобает скромнее.

Зато осанка, взгляд… Словно узник вырвался на волю. С плененного сокола сняли колпачок. Льву открыли клетку.

Илейн поднялась. Тариана не шелохнулась. И в лице не изменилась.

Старшая сестра вообще вслух не винит никого. Но и прощать не собирается. Никогда.

— Ты не поприветствуешь отца? — нахмурился он.

— Я не приветствую предателей, — еле слышно прошелестела Тариана. — И Илейн не стала бы — если б знала, что ты ей уготовил. Как и другим сестрам.

— Что? — не поняла младшая.

Почему сердце вдруг забилось пойманным зверьком? Мелким таким, беззащитным…

— Илейн — послушная дочь, в отличие от тебя и твоих сестер. Она покорно исполнит отцовскую волю. А вот от тебя, Тара, я такого не ожидал. Разве не я уговорил твою мать не изгонять Кея из Лингарда, а разрешить вам пожениться? Разве я не был тебе лучшим отцом, чем Гвенвифар — матерью?

— Был, — безжизненно проронила Тариана. — До того, как убил мою мать и моего мужа. До того, как уничтожил мою жизнь.

— Они оба погибли в бою. И не от моей руки.

— Не от твоей. Но это ты ударил в спину.

— Всё, хватит. Я уже устал от таких разговоров. Если захочу, чтобы мне в лицо плюнули ядом, — пойду к Изольде и Корделии.

К Корделии. К Дэлли. К той, что всегда любила отца больше всех. Всегда защищала. Каково-то сейчас ей?

В детстве маленькая Илейн дико боялась темных, холодных и сырых подземелий замка. А теперь там заперли Корделию и раненую Изольду!

— А ты, Илейн, почему слушаешь ее и молчишь? Почему не возражаешь? Разве ты не была всегда послушнейшей из дочерей?

Да. И ему, и маме. И любящей сестрой. И верной возлюбленной. И даже пыталась научиться вышивать не хуже Тарианы…

— Прости, отец, — проронила Илейн. — Я люблю и тебя, и сестер. И не проси меня предать одних ради других, — склонила она голову.

— Мне не нужна твоя любовь! — возвысил голос отец. — Как и твой жалкий лепет. Только твое послушание!

— Да, отец, — против воли вздрогнула Илейн. — Я — послушная дочь.

Он просто устал, ему сейчас безумно тяжело! Изольда и Дэлли — союзницы. Вместе им легче — даже в разных камерах.

Ирония судьбы — сестры ведь никогда не ладили. А теперь Корделия вслух поклялась ей в верности. Кричала на всю тюрьму, что умрет за сестру и королеву. А все подлые предатели — будьте прокляты во веки веков!

А папа теперь один… Чего же он хотел на самом деле? Почему так поступил?

Он ведь любит всех дочерей. Иначе просто не может быть. Невозможно лгать столько лет.

Но всё, что отцу осталось сейчас, — это склониться перед волей победителя. Или умереть — вместе с детьми.

Сейчас нужно просто перетерпеть. Время вернуть былое настанет потом. Или хоть спасти — что еще возможно.

— Я пришел сообщить вам, дочери, мою отцовскую волю. Изольда, вторая из вас, выйдет замуж за Арсена — старшего сына короля Тенмара.

Илейн промолчала. Изольда не любит принца Арсена. Она его видела-то в последний раз лет пять назад. На турнире. Когда еще интересовалась охотой и оружием, а не женихами.

Она его не любит… но и никого другого — тоже. Мать в любом случае устроила бы ей брак по собственному вкусу. И сыновья Тенмарского Дракона подходили идеально. Ну, не Арсен, конечно. Он — старший. Наследник. Но вот любой из его братьев…

Наследница престола выбора лишена. С детства. Разве что выбора любовников… Бедная мама.

Но сейчас для горьких слез — не время. Всем и так тяжело. Так негоже рыдать самой счастливой из принцесс Лингарда. Да еще и при потерявшей всё Тариане!

Принц Арсен — не самая плохая партия. Не считая… не считая того, что Изольда — законная королева Лингарда. И не вправе покидать край своих матерей ради иноземного брака! Кто тогда родит наделенных Силой дочерей? Илейн скоро уедет. Тара вряд ли выйдет замуж вновь. Да и боги, возможно, не благословили ее — два года брака не принесли плодов. А Корделию отец так просто не выпустит — после всего. Да и Дракон ему не позволит.

— Теперь ты, Тариана. Готовься — твоя судьба тоже решена. Ты посвятишь дальнейшую жизнь служению богам.

Сестра промолчала вслед за Илейн. Не потому, что признала отцовскую власть. Просто спорят и борются — когда есть, за что. А Таре уже всё равно — жить или умереть. Да она и сама говорила о Храме. Когда услышала о смерти Кея и матери. Но еще не об измене отца.

Как только Илейн вырвется отсюда — сделает всё, чтобы вырвать на волю и сестер. И вернуть престол Изольде. И уж тогда Тара решит сама, нужен ли ей Храм? Или ее сердце способна оживить и согреть новая любовь? Тариана всегда была самой любящей из всех. Несправедливо, что судьба обошлась так жестоко именно с ней.

Отец ни словом не упомянул о Корделии. Значит ли это, что ее оставят на свободе⁈ Или даже позволят Илейн взять сестру в Илладэн? У Диего — пятеро братьев. Хоть один да подойдет Корделии. И Илладэн — единственное место, сохраняющее чужую Силу.

Боги, пожалуйста… Вы и так отняли так много!

— Отец, если ты еще не решил судьбу Дэлли — позволь ей сопровождать меня. Ты же знаешь: у близнецов нет никого дороже друг друга.

Хоть прежде, наверное, и не рождалось настолько не схожих друг с другом нравом, как Корделия и Илейн. Да и внешне Илейн больше схожа с Тарианой, чем с Дэлли.

— Куда сопровождать? — нахмурился отец.

Жгучая тревога царапнула сердце. Неужели из-за всего этого ее свадьбу отложат⁈ А с ней — и спасение остальных? На сколько?

Или… отец догадался⁈ По ее лицу? Какая же она дура!

— В Илладэн, — пролепетала Илейн.

— И что тебе делать в Илладэне? Что делать моей дочери в заложниках у Алваро Илладэнского? На том конце подзвездного мира!

Так их с Диего оставят здесь! Заложниками — уже Тенмарского Дракона! Он — умнее, чем рассчитывала Илейн. Это она никогда не была особо умной. Мама была права.

«Не пытайся лгать, Илейн. Нет под луной никого, кто умеет это хуже тебя».

Сколько минует лун, прежде чем король Алваро сумеет их вытащить? Или удастся усыпить бдительность тюремщиков…

Что за это время успеют пережить сестры⁈ Изольда, Дэлли⁈ Как потом вытащить Изольду из Тенмара⁈ И сам Дракон, и его сыновья — сильнейшие маги подзвездного мира! А их крепости — попробуй еще возьми!

— Папа, король Алваро — благороден. Он не взял бы меня в заложники. Он любит Диего, а Диего любит меня. И… король Алваро не позволит задержать здесь сына, — решилась Илейн.

— Илейн, твоя мать была права: ты — совсем дура. Ты останешься здесь. Но при чём здесь Илладэнский король? Он — далеко.

— Но я — невеста его сына… — голос вдруг сорвался на жалкий шепот. Еше слышный.

А в глазах Тарианы — грусть. И понимание. Она знает. Что⁈

— Я и забыл, что всё еще не сообщил тебе твою собственную участь. Тебе сказочно повезло, Илейн. Больше, чем кому-нибудь. Больше, чем ты заслуживаешь — учитывая, кто твоя мать и сестры. Ты станешь женой самого Тенмарского короля.

— Я⁈ — Что⁈ — Но Изольда…

Что тогда ждет сестру⁈

— Ты — еще глупее, чем я думал, — усмехнулся он. — Просто феерическая идиотка. Король Тенмара — пока еще не молодой Арсен.

Это… правда⁈ Но тогда… Отец предназначил Илейн в жены жестокому старику? Втрое ее старше⁈ Убийце ее матери⁈

— Только не вздумай прекословить и ныть, Илейн. Женщина не должна быть не истеричной, ни вздорной. Запомни это — если хочешь прожить в Тенмаре дольше часа. Король оказывает тебе честь! Величайшую — для четвертой дочери графа. Да еще и с гнилой ведьминской кровью в жилах!

— Чьей дочерью? — Наверное, Илейн — и впрямь дура. Потому что осталась последней, кто еще ему верил. И потому что не смеет вспылить, закричать, зарыдать в голос… ударить. Даже сейчас! — Какого графа?

— Нет, ты все-таки — самая глупая из всего злобного выводка Гвенвифар! Надеюсь, твой муж хоть это из тебя выбьет. Или запрет тебя на женской половине. Ты годна только рожать. Я — отныне граф Лингарда. А ты — всего лишь графская дочь.

Почему древний дворец еще не обрушился? А все прославленные предки не восстали из могил?

— Но моя мать была королевой… И Изольда… А ты…

Предателем. А еще — мерзавцем и убийцей.

Какая уже разница? Какая разница, что за титул у подлеца-отца, у Илейн и даже у бедной мамы? Главное, что Диего… Нет, этого не может быть!

Это всё — просто невозможно дикий кошмар! Сейчас Илейн проснется. И вновь вернется в мир, где мама и бедный Кей живы, сестры — свободны, а папа — это папа!

— Но мы с Диего помолвлены! Он… Я его…

Как отец резко занес руку — Илейн заметить успела. А вот поверить — нет. Опять. Как в детстве — в то, что ее родители тащат в постели всё, что посмазливее и не успело убежать. В открытую.

Илейн просто рухнула на руки Тарианы — хватаясь за горящую щеку, ухо… А мир меркнет. Вместе с настоящим и будущим.

— Посмеешь еще раз прекословить — получишь втрое. На худой конец есть еще хлыст. А то и бич — во дворе. Тара — спятившая злобная курица, остальных исправит лишь могила, но уж из тебя-то я дурь выбью!

Илейн жалко всхлипнула. Всё еще не веря. Ни во что. И не смея выдавить ни слова. Даже зарыдать в голос.

— Готовься к свадьбе, дочь. И будь покорной — если хочешь, чтобы твой Диего вообще вернулся к королю Алваро живым. Сейчас ведь столько раненых умерло… от ран.

Глава 6

Глава шестая.

Лингард, Белый Город, Крепость Королев.

Тариана — настоящая героиня. Просто Илейн еще час назад этого не понимала.

Сестра спокойно и с достоинством переносит самые невыносимые боль и горе. А любые перемены к худшему уже превратили якобы кроткую Илейн во вторую Корделию. Только без ее Силы. И малейшего опыта бунтовать. Не говоря уже о смелости.

— Ты знала, зачем он пришел… — Назвать Жака-Гийома отцом получится вряд ли — хоть сколько пролети лет. Или долгих веков.

— Знала, — прошелестела Тара. Тихо-тихо.

— И не сказала мне… — горько упрекнула Илейн. — Почему? Я была бы готова…

— Ты не смогла бы притвориться. Ты не умеешь врать. — И не только врать. Вообще ничего! Даже возразить. Только дрожать и хныкать. Тихо — чтобы никого не обозлить. — А он еще не знает, что я — настолько ясновидящая. Пусть лучше недооценивает.

— Я хочу умереть. Зачем теперь…

— Я помогу тебе, — совсем тихо шепнула Тариана, низко склонившись к сестре.

— Поможешь — чем? — горько прошептала Илейн. — Убьешь?

За этим — уж точно не к Таре. Она даже вида крови всегда боялась.

Жизнь Илейн кончена. Но жить — придется. Или эти безжалостные звери расправятся с Диего! Жизнь Илейн кончена, но его…

— Ты ведь очень его любишь? — шепот Тары жжет сильнее любого огня. И сильнее горя.

Выжигает даже слезы.

— Больше жизни, — одними губами ответила Илейн.

— Я знаю. Видела. Сейчас ему грозят убить тебя, а тебе — его. Но вас связывает Нить. Та же, что меня и Кея. Тебе не жить без него, ему — без тебя. Так какая разница — если вам всё равно умирать? Умрите в объятиях друг друга. Я предпочла бы сто, тысячу раз погибнуть, целуя Кея. Но теперь знаю, зачем судьба продлила мой срок.

— Тара… Прости…

Что Илейн не понимала тебя. Что лезла со своим сочувствием — туда, где уже не помочь и не утешить.

— Помни, что я предпочла бы именно такую смерть, но весы Судьбы послали мне другое. Я — ее вестница. Прежде чем умереть, я решу твою судьбу. Тебе страшно?

Да. Но не умереть. Страшно… смотреть в спокойную прозрачность этого взгляда. Такого никогда не было даже у матери. Не говоря уже о пылкой, яростной Изольде.

Тара всегда была самой доброй из них. А потеряв всё — стала самой безжалостной. Но Илейн понимает ее, как никогда.

— Я боюсь только за Диего. Я не хочу, чтобы погиб он…

— А он — за тебя. И какой в этом смысл? Если вам всё равно не жить порознь? Все смертны. Я помогу тебе. Вам.

— Вместе умереть? Увидеться перед гибелью?

Лучше — так, чем больше ничего и никогда. Чем вечная разлука и ложе Тенмарского Дракона!

Но… представить любимого Диего мертвым? Этот подвездный мир больше никогда не осветит его ясная улыбка?

— Сбежать. — Прозрачный мертвый взгляд, горячий шепот. В самое ухо. — Я не зря сегодня промолчала. Я ведь не только ясновидящая, Илейн. На мне просто «туман». Мать накинула — не знаю, зачем. Может, чтобы сестры не завидовали… пока еще было, чему. Мне ведь досталось больше, чем им: я была счастлива. Я отведу глаза страже у двери — нашей и Диего. На это моего куцего дара хватит, а твой принц мне поможет. Вместе справимся. Но погоню мне не остановить. Если вас схватят — вы умрете. В любом случае.

— Почему?

— Вас вынуждены будут убить. Даже если простит… господин граф — не простит Дракон.

Илейн поняла. В этой безжалостной игре не прощает никто. Никого и никогда.

— Наша мать в свое время вырезала всех врагов под корень. С чего ты взяла, что Дракон — добрее?

— Скажи, а отвести глаза страже темницы… — только сейчас сообразила Илейн.

— Издеваешься? — горько усмехнулась сестра. — А то бы я тогда сидела сложа руки? Я все-таки — не Изольда и не Корделия. С их тюрьмой ничего не выйдет — там сторожат маги. Да даже и без них… мне сил и на половину стражи не хватит. Но ты и Диего — не маги, ты совсем, он — почти. Вас считают запуганными, а меня — никакой Ведьмой… Почти никакая я и есть. Но к счастью — только «почти».

Глава 7

Глава седьмая.

Лингард, Остров Ястреба.

Холодно. То ли от сырости подземелья, от ли от близости стылого Альварена. А может, от горя.

Изольда не боялась еще минуту назад. Ибо считала, что ее привели топить. В священном озере. В древних как мир волнах.

И что? К смерти она готова давным-давно. Главное — не алтарь. А уж Альварен ее Силу на сторону не отдаст. Да и такая смерть — почетна.

А теперь — ясно, что незачем бояться и остального. Сила, украденная алтарем, не принесет вору пользы.

А то, что задумал Тенмарский Дракон сейчас… Так даже лучше. Неужели он и впрямь настолько не жалеет собственных детей? У него их слишком много? Или просто… плохо знает древние законы?

С ними ведь и Гийом-Жак не в ладах. Раз всерьез считает себя законным сюзереном Лингарда.

А часть правды — порой хуже, чем прямая ложь. Особенно для того, кто сам рад обмануться.

Умереть — это всего лишь умереть. Всего лишь не посрамить чести прославленных предков. А теперь смерть королевы станет наилучшей местью. Не выдать бы торжество раньше времени! Это погубит всё.

Изольда ступит на тропы Светлого Ирия, ее Сила найдет более достойную. Новую благословенную богами. А если повезет — последняя королева Лингарда заберет с собой сильнейшего из врагов, не считая самого Тенмарского Дракона. Что может быть лучше — когда терять уже нечего? Из рук этих врагов живой не вырваться. Такой промашки Дракон не допустит. Мама бы тоже ни за что не допустила.

А теперь, похоже, сами боги решили позаботиться о достойном уходе из жизни ее наследницы. Раз уж сама она не в силах.

А заодно не удержались от последней усмешки. Мать всегда была противницей Древнего Обряда. «Королева не смеет себя связать. Ее жизнь принадлежит народу и Лингарду».

Жизнь Изольды не принадлежит уже никому. А сама она — там, где никогда не оказалась бы при жизни Гвенвифар Неистовой. Даже если бы Диего выбрал из принцесс Лингарда не Илейн. Мать никогда не позволила бы связать ни одну из дочерей.

Юный сын Илладэнского короля мог избрать любую. Достойный потомок достойного рода. Младший в семье. Из таких обычно получаются лучшие консорты. Хуже, когда королева снисходит до простого рыцаря — как когда-то Гвенвифар.

Младший принц с детства знает, что никогда не станет королем. А вот тот, кто когда-то снизу поднялся до заоблачных высот, — уже не остановится. Рано или поздно ему опять станет мало. Если он, конечно, не веселый и беззаботный весельчак Кей.

Лингардская Рысь более чем одобрила Диего. Смельчак, красавец… и в его предках — маги через одного. Диего получил бы любую из дочерей Гвенвифар, не считая замужней Тарианы.

Но на первом же турнире юный принц из солнечного Илладэна попросил голубую ленту тихой, кроткой Илейн. И ее прелестные синие глаза засияли как звезды.

Изольда ни словом, ни вздохом не выдала себя. Диего — замечательный. Не она, так сестра пусть будет счастлива. Не дело девам одной крови соперничать, а третьей лишней мешать любви двоих.

Диего Илладэнский избрал. А даже если б заколебался — Изольда отошла бы в сторону. Разве можно обидеть Илейн?

Просто в жизни Изольды любви никогда не будет. Ну и что? Будут трон и долг.

Она станет достойной воительницей и королевой. Сделает для этого всё. И выберет супруга и отца своих дочерей, руководствуясь не сердцем, а разумом. Так даже правильнее. Мать выбрала отца… И он с его амбициями стал наихудшим консортом.

Влюбленная женщина — слепа. Королева обязательно должна быть зрячей. Трезвой. Не подверженной лишним чувствам и эмоциям.

Хорошо, что в тот день Диего выбрал не Изольду. Сегодня он не будет страдать.

Остров Ястреба. Сюда приплывают лишь по одной причине. Ни один самый ненормальный рыбак не станет кидать сети у Священного Алтаря. Здесь только вольные чайки не боятся гнездиться.

Вопрос лишь один: а вдруг — сам король? Сердце пропустило перестук… и успокоилось. Не маленькая ведь — надеяться на чудо.

Нет, Изольда. О такой дикой удаче нечего и мечтать. Значит, все-таки один из сыновей. И вряд ли — младший. Последняя королева Лингарда должна угадать хоть в этом. Раз уж так бездарно прохлопала хитрого подлого предателя у себя под носом. В собственной семье!

О, боги, пусть это будет принц Арсен! Лучший воин Тенмара, воплощенный Дракон. Боги, если вы есть, пошлите новой Альваренской Рыси Арсена!

И жаль, нельзя связать себя сегодня сразу со всеми сыновьями Старого Мерзавца!

Точно — не сам. Даже близко не подходит. Своя драгоценная шкурка дороже. Король тоже не имеет права и всё такое. Он ведь принадлежит Тенмару и народу. И своей жажде власти и долгой жизни.

Итак, кого Дракону не жалко? Все-таки Арсена! Изольда видела его пять лет назад. И теперь узнала безошибочно. Почти ведь не изменился.

Интересно, почему — он? Для нее-то это лучше, чем когда-то Диего в консорты. Но зачем это Тенмарскому Дракону? Неужели и вправду не знает? Или выбрал самого нелюбимого? Опасается, как будущего соперника?

Или Арсен — единственный, кто точно должен с ней справиться. Если второе — это хуже, пусть и ненадолго. Всего лишь до кладбища. И жаль — не до студеных вод Альварена, но столько удач не бывает. Удачливые трон не теряют.

А ведь наверняка угадала. Безжалостная к себе и другим мама поступила бы так же. Неужели впервые в жизни Изольда ее не разочарует? Не покажет себя слишком слабой и мягкосердечной? Никакой принцессой и королевой? Недостойной трона…

Мама всегда твердила, что достойных среди ее дочерей нет. Просто Изольда — лучшая из худших. За неимением ничего другого.

По лицу и глазам Арсена Тенмарского не понять ничего. Ну, будем надеяться, и по Изольдиным — тоже. Хоть что-то в ней должно быть от жесткой как сама сталь матери.

А еще будем надеяться, обойдется без первой брачной ночи — прямо на Острове Ястреба. Здесь ни в коем случае нельзя зачинать детей. Здесь и принудительно венчать-то — неслыханное святотатство. После такого целые города погибали.

Или лучше пусть доведут всё до конца? Тогда Арсен Тенмарский получит такую смерть, с такой агонией… долго будет умолять о Вечной Бездне Льда и Пламени. Только боги порой — глуховаты.

Тенмарский дряхлый жрец бормочет прд нос давно заученные слова. Ненужные. Эй, вы — на Острове Ястреба или где? Богам всё равно, что ты скажешь, глупый старик. Хоть венок непристойностей, хоть детскую сказку. Они и языка-то твоего не знают. А их собственный давно забыт. Еще со времен утонувшего Анталиса.

Будь у Изольды хоть слабая тень светлой надежды — как же она сейчас мучилась бы сомнениями! Призрачной верой в свободу… любовь, счастье. В побег!

Такая надежда убивает вернее любого меча — потому что лишает уверенности. Но шансов выжить — нет. И потому Изольда — хладнокровна и равнодушна. Как летящая стрела, уже выпущенная в цель. Лети себе, дрожи оперением.

— Возьми ее хотя бы за руку! — зло процедил Дракон. С безопасного расстояния.

Чтобы боги уж точно не сочли счастливым новобрачным — его.

Кстати, действительно. От старого жреца тоже лучше отодвинуться подальше. Его жизнь не стоит того, чтобы менять на нее свою. А Дракон Тенмара — далековато. К сожалению.

— А еще лучше — поцелуй ее! Ну! Вы — муж и жена.

А еще что? Вы давайте, не стесняйтесь. Здесь все свои. В одной могиле лежать будем. Рядышком.

Изольда усмехнулась. Целовать Лингардскую Ведьму ее равнодушный жених не спешит. А он и вправду — сильнейший. Лучший. Другому бы не доверили. Впрочем, «браслеты» стреножат любого.

Или лучше осведомлен об обычаях древнего Альварена и пытается избежать ловушки? Папа тебе готовил, старался, а ты есть не хочешь? Не выйдет.

Пять лет назад Изольде было тринадцать. И ее мать присматривала кого-нибудь из младших братьев Арсена в будущие консорты дочери. Дракон тогда не согласился, но весьма вежливо. И расстались мирно.

Потом мать упомянула, что он сам просил Изольду. В жены. Для Арсена. Гвенвифар отказала с любезной улыбкой. А потом клокотала от бешеной ярости. С тем же успехом Дракон мог предложить Лингарду войти в состав Тенмара. На правах провинции.

Где-то в далекой вышине неустанно орут гнездующие чайки. Им тут приволье — никакой охоты. На них. И вдоволь жирной, раскормленной рыбы. Она тут косяками нерестится. Безопасно же.

Изольда усмехнулась. Пора менять фигуры.

Ее скованные руки накрыли свободные — жениха. Холод к холоду. Нет, у него — теплее. Тоже — зверь? Только не лишенный магии.

Ничего удивительного. Он последние дни не в темнице провел. И даже если под открытым небом торопился, сейчас — лето. Пусть и на излете.

Теперь приподняться на цыпочки. Удачно, что Изольда удалась такой высокой. И в мать, и в подлого предателя. Впрочем, оборотни редко вырастают низкорослыми.

Прильнуть к чужим губам своими. Покрепче. И не только ими…

Вкус чужой крови — солон. Прежде Изольда пила только звериную — на охоте. И зверем, и человеком. Не особо нравилось, но куда деваться-то?

Как и сейчас.

Ударит? Нет. Просто обнял ее сам. И даже обошелся без укуса.

Ну и зря. Это был его единственный шанс отыграться.

Если, конечно, впереди не светит первая брачная, а она светит. Ну и змеи с ней. Не Изольда первая, не она же последняя. Самое главное — уже позади. Сделано.

Всё. Теперь осталось только умереть самой. А это у нас быстро. Перегрызть собственные вены можно и человечьими зубами. Изольда даже оборот для этого не понадобится.

— Боги Альварена! — отчетливо вслух произнесла пленная королева Лингарда. Откровенно наслаждаясь изумлением всё еще бормочущего старикашки-жреца. И спокойно его перекрикивая. — Я, Изольда, дочь Лингарда, беру в мужья Арсена из рода Тенмарских Драконов. И отныне связана с ним в жизни и смерти.

Понял ли смысл ее ядовитой усмешки старый Дракон? Если нет — скоро поймет.

Глава 8

Глава восьмая.

Лингард, Белый Город.

Ноги тяжелы — как же непривычно. Но еще непривычней — такая неподъемная вина.

Корделия была полнейшей дурой. Круглой и набитой. Самоуверенной, заносчивой… наивной и доверчивой. Убийственное сочетание.

Потому мать никогда и не думала отдать корону Лингарда ей. Или хоть армию. Или даже отряд. Невзирая на весь талант.

А теперь глупость Корделии погубила и мать, и сестру. И весь Лингард. Даже если он сейчас ликует. И не понимает, что уже мертвец. Дэлли тоже не понимала, с кем бок о бок живет во дворце. С кем делится всеми тайнами, кого настолько любит и доверяет…

А глупой черни надо еще меньше. Устрой щедрые раздачи мяса и вина — и все уже орут:

— Да здравствует славный Тенмарский Дракон! Да здравствует граф Гийом-Жак!

Если бы тогда Корделия осталась дома — как было велено… Если б сразу поняла, что задумал отец… подлый предатель и убийца!

Если бы сумела послать весть матери! Спасти…

Будет только справедливо, если врата Ирия захлопнут перед ее носом. Только это уже никого не спасет и ничего не исправит.

Всё, что осталось, — умереть, плюнув в лицо… в поганые рожи подлых врагов. Прежде чем заткнут рот. Или вырвут язык.

И даже тогда еще можно плюнуть — кровью. Бесстрашная и несгибаемая мама бы так и сделала.

А вот и сами враги. Притащились. Здоровенные тюремщики. А за их спинами — вооруженная до зубов стража. Южане, чтоб им! Широкие плечи, чужие цвета, наглые рожи.

Проклятые «браслеты» не сняли, неподъемные цепи — тоже. Просто отковали от сырой каменной стены. Как же опостылела вечно влажная одежда! С магией Корделия высушила бы ее давно.

Забудь! Не простудилась — уже радуйся.

И вспомни, что Изольда — в тех же условиях. Раненая.

Поволокли. Подгоняя тычками. И ладно хоть — молча.

Ей рот пока тоже не затыкают. Значит, помолчим. Корделия Лингардская впервые в жизни сделает не полную глупость. Жаль, что поздновато.

Молчание вообще — золото. Вдруг удастся под шумок плюнуть в кого поважнее? А то и тяжелыми цепями от души огреть. Жаль, задушить — времени не дадут.

Яркий свет ударил в лицо, ослепил, заставил моргать. Корделия крепко зажмурилась и вновь резко распахнула глаза.

Солнышко! Долгожданное, яркое… северное, неласковое. Как материнская любовь. А отцовская — как гиблый болотный огонек. Пошел за ним — так не жалуйся, что вязкая трясина захлестнула горло. И мутная вода уже доходит до глаз. Лишая дыхания и света.

В мрачной темноте сырого подземелья Дэлли так мечтала о солнце. О его неласковом, почти осеннем тепле. Как когда-то — сбежать подальше вдвоем с папой!

И как же ужасно не видеть! Прежде «браслеты» Корделию не пугали — привыкла сидеть в них периодически. Больно уж непослушным сорванцом была в детстве. Мать боялась, что слишком талантливая и неуправляемая дочь что-нибудь натворит. Кому-то навредит — нечаянно. А отец всегда жалел и вступался. Но «браслеты» не снимал.

Они всегда были чем-то привычным и нестрогим. Как няня или папа. А потом отдали ее в руки врага. Как папа.

Предвкушающе и злорадно шумит бескрайняя толпа на площади. Что они кричат? Может, шанс — вот он? Подумаешь — раздачи. К змеям дармовые жратву и выпивку! Народ не может не вступиться за своих принцесс! Дочерей королевы, погибшей за Лингард!

— Смерть ведьмам!.. Смерть!.. Дурную траву — под корень!..

Усмехается стража. Тенмарская. И личная охрана отца. Всех людей матери уже перебили или заточили в то же подземелье. Всех, кто не успел лечь костьми на поле боя. Если б Корделия умерла там — ее смерть была бы счастливой. Зачем мать отослала ее назад? Зачем послала с ней беднягу Беорна?

Зачем Корделия повернула навстречу отцу?

Ясно, что достойную смерть она не заслужила. Деяниями не вышла. Но в чём перед богами виновна смелая и благородная Изольда?

Цепи. Помост. Не плаха.

Смерть в бою — легка и почетна. От меча на плахе — тоже.

Но… хворост? Костер⁈ Едкий дым, жгучее пламя, вонь паленого…

Рослый, здоровенный палач — в маске с прорезями. По старому обычаю он перед смертью обнимал жертву — вроде как, ничего личного. И перед пытками. А жертва ему что-нибудь дарила.

Жуткое побратимство. Очередной кошмар.

Не хочешь напоследок обнять дочерей, папа? Ах да, мы же и так в родстве. Ближе некуда. Да и дарить тебе в ответ нечего. Разве что тот самый плевок. Или удар цепями.

А где наш герой, братец Кулл? Не видать. Ну и змеи с ним!

Великие боги, дайте сил! Держись, Дэлли. Держись в последний раз. Это всё не продлится долго. Без магии ты проживешь не дольше простой смертной. Разве что совсем чуть-чуть.

От силы час — и Светлый Ирий или Бездна распахнут врата. Тебе даже повезло — самая щадящая из пыток. Самая быстрая.

Помост впереди, а Корделию волокут в сторону. Чей-то острый камень просвистел мимо — едва не задел висок. Чуть-чуть бы левее…

Радостно и злорадно улыбаются дети, их матери, красивые девушки, крепкие парни. Развлечение. Кто из них бросил? Любой.

На столбе — тоже тяжеленные цепи. Корделию приковали здесь. Не на помосте. Так легко ей не отделаться. Час — для нее маловато.

Или… или ее сожгут не первой. Но… кого тогда сначала⁈ А как ты думаешь, Дэлли? Глупышка Дэлли, папина любимица?

— Смерть ведьмам! На костер! Смерть!.. Гори, ведьма!..

Да, жаль, она не погибла в бою. Но зачем, за что боги дали вновь открыть глаза раненой Изольде⁈ Кто мешал ей тихо сгореть в сыром подземелье? В лихорадке?

Старшую сестру Корделия заметила быстро. Но всё же позже взбудораженной толпы. Та так обрадованно взвыла! Получила новую желанную игрушку.

Как легко порадовать людей. Убей на их глазах — и будет всем полное счастье. А если еще и дешевого вина налить — всем желающим… И мясца, мясца побольше. Жареного.

Маму недолюбливали многие. Королей вообще часто не любят, а уж королев… Не говоря уже о побежденных. Что проще, чем назвать дураком и мерзавцем того, кто лучше, чище, сильнее, благороднее тебя? Дождись, пока он проиграет. Ведь ты-то на его месте никогда бы так не ошибся, да? Ты-то оказался бы умнее?

Во всех других королевствах правят мужчины. Счастливее там простой народ или несчастнее — Лингарду не известно. Но ведь всегда лучше там, где нас нет?

Да, в Лингарде тоже единственная правящая женщина — королева. Немудрено, что мужчины ее ненавидят. А женщины — завидуют. Чем они-то хуже, что их участь — подчиняться, а ее — наоборот?

— На косте-о-ор! Смерть! Гори, ведьма!..

Возможно, смерть узурпатора порадует их тоже. Потом. Когда все поймут, что лучше не стало. Но ни Корделия, ни Изольда этого уже не увидят. Да и гибель своего ставленника Дракон не простит. Лингард сровняют с землей. Лингард, за который мама погибла.

Мать, придай мужество твоим еще живым дочерям!

Изольда не опустила глаза ни на миг. Ни когда вели мимо помоста. Ни когда в нее летели камни — один задел по плечу! Ни когда приковывали рядом с сестрой. Будто королевы здесь нет.

Молчаливая статуя. Бледная, исхудавшая…

И лишь когда стража отошла, во взгляде Изольды скользнула темная тень тревоги. И… ужаса. Эхом стиснувшая сердце Корделии. Если они обе — лишь зрители, кого же тогда ждет дощатый помост?

Глава 9

Глава девятая.

Лингард, Белый Город.

Чернь довольна, что и требовалось доказать. Нажрались досыта, напились допьяна. Не зря старину простолюдинов именовали «подлый люд». Большего они и не заслужили.

Как и Жак-Гийом.

Что ж — за избавление от постылой жены пришлось платить дороже, чем граф рассчитывал. Но пусть еще скажет спасибо! Зато с корнем вырвал бабью власть. И обеспечил единственному сыну спокойное наследование титула. Опять же — не под капризной властью вздорных баб. А уж тем более — близких родственниц, кому сами вселастные, мудрые боги велели подчиняться мужчинам. Испокон веков.

И теперь справедливость восторжествовала и в Лингарде. Как и в исторических Хрониках. Сегодня же надо уничтожить все местные лживые свитки. Их место займет истинная история. Та, что должна была идти изначально. Без кривого витка гнилой бабьей власти.

Хоть в свитках удастся вымарать такой позор.

Король Тенмара и сам проявил неподобающую (и непростительную) властителю мягкость. Пожалел младшую, красивую и с виду кроткую дочь Ведьмы. Позабыв, что и ее воспитала Драная Кошка Гвенвифар. Верной помощницей себе и ядовитым сестрицам-змеицам. Привыкшей подчиняться лишь властным женщинам своей семьи, но не мужчинам. А на них чуть что — задирать хвост.

Нет уж — дурную траву рвут с корнем.

Конечно, первой следовало бы убить Изольду. Но нельзя.

Сила проклятого Лингарда крепче всего укоренилась именно в ней. Умрет новая Рысь — и ищи потом, в какой пятиюродной кузине рано или поздно проснется клятая бабья магия Лингарда. Отслеживай все женские линии — за сотни лет. А то и за тысячи.

Поэтому для главной цели пойдут Корделия и Тариана. У первой — Дар, не намного уступающий Изольдиному. А вторая — слабенькая, но и такая Сила лишней не будет. Прежде чем уничтожить колодец, его нужно вычерпать до дна. Должна же и от побежденных врагов быть хоть какая-то польза? Особенно — от таких. Когда яростная битва даже не приносит желанной славы. Ни сейчас, ни в грядущем.

Позор — столько лет потратить на войну с какой-то там бабой! Такое не подарит почета в веках — одни едкие насмешки продажных менестрелей. Хоть хронистам приказывай, чтобы в летописях превратили ее в мужчину!

Нет, тогда будет странно отдавать власть ее вдове вместо вдовца. Баба не может править. Даже придуманная. Так что Гийомы-Жанны не будет.

И простого наместника не оставишь. Должна быть хоть жалкая тень приличия. А то вылезут потом десятки самозванок — чудесно спасшихся и их родственниц.

Значит, что именно приказать трусливым свиткомарателям — тоже придется подумать. Как следует. Но откладывать некуда.

А за Изольдой теперь — глаз да глаз. Пока не родит дочь. Чтобы уж знать точно. Новорожденная увидит свет не на Лингардской земле — и Сила в ней заснет. И каждый раз, глядя в ее зеленые глаза, можно будет смаковать победу. Над некогда могучей династией. Расти, внучка. Понимаю, тебе тяжело без мамы. Но дедушка Рауль о тебе позаботится.

А если Изольда начнет рожать не зеленоглазых — значит, ей везет. Пока. Дольше проживет. Но никакая удача не бывает бесконечной. А до самой смерти бедняжки от частых родов Арсен за ней присмотрит.

Но с Изольдой-то хоть всё сразу было ясно. Стерва первостатейная. Достойная дочь Драной Кошки. Отпетая тварь.

А вот лживая тварюшка Илейн… Подумать только, Рауль собирался удостоить дрянь собственной постели. И даже короны. Разделить с ней трон славного Тенмара. С дочерью Лингардской Ведьмы! Он, король, потомок древнейшего рода!

Что ж, быстрой смертью она не отделается. Костер — вот подходящая кара для подобных ей.

А ее… избранник — что ж, пусть смотрит. Король Тенмара и пальцем не тронет илладэнского принца. Разве что для его же безопасности в крепкие, тяжелые цепи закует. В магические. Чтобы еще чего не выкинул…

Лишние проблемы с его отцом сейчас не нужны совсем.

А что глупый мальчишка сбежал с чужой невестой — так то его вина, а не короля Тенмара. Тот честно оставил преступника в живых… На те год или меньше, чем отпущены сопляку после смерти его лингардской шлюшки. Раз уж он сдуру в нее влюбился. Настолько, что сдуру наплевал на интересы собственной семьи.

Еще хуже, что нельзя наказать ее так, как она действительно заслужила — за измену. Славные воины Тенмара давно заслужили развлечение. Но придется им удовольствоваться смазливыми горожанками. И окрестными крестьянками. Или жрицами храмов — всё равно тут не религия, а позор один.

А дочь графа не получит никто. Ибо раздели ложе с вступившей в истинный брак — и огребешь от богов такое…

Отправлять в смертники никого из верных рыцарей незачем. Как и простых ратников. Даже чтобы отомстить подлой девке.

Зато и Изольда теперь связана навек. Никогда ей не разделить постель ни с кем, кроме Арсена. Так что волей-неволей придется хранить верность.

Пусть это станет дополнительной цепью. С дочерьми Гвенвифар Драной Кошки лишним не будет ничто. Еще бы лучше держать Изольду связанной по рукам и ногам до конца ее дней. И с кляпом во рту.

Увы, тогда она отправится в Бездну Льда и Пламени быстрее, чем родит. А такого допустить нельзя.

А вот следить — придется. Изольда — дочь Лингардской Ведьмы. Для такой жизни любовников — жалкий песок на ветру. Не принесла бы еще в подоле грязных бастардов!

Глава 10

Глава десятая.

Лингард, Белый Город.

1

Злой старик явился сюда. Он уже убил всех, кого смог, а сейчас уничтожит и оставшихся. До кого не успел дотянуться прежде.

Мама проиграла. В детстве она учила дочерей политике за ратной доской. Изольда была лучшей и в этом. Потому что ее растили королевой. А Тариану — рядовым ратником. А у него нет шансов — если, конечно, не дойдет до одиннадцатой линии. Тогда ратника снимают с доски, а вместо него ставят новую королеву. Он всё равно погибает, но зато приносит победу своим. Его жертва обернется триумфом.

Почему до сих пор об этом не задумывался никто? В этой игре победитель получает смерть. И победить способен лишь тот, кому не жаль жизни. Кому уже больше нечего терять.

Жестокие враги нетерпеливо ждут — там, на городской площади. Подлый и безжалостный завоеватель уничтожил королеву и теперь жадно ест фигуры помельче. Их ведь остается так мало… вот уже еще меньше.

Тариана торжествующе рассмеялась. Так, говорите, игра проиграна, да? А у вас тут уже вражеский ратник — на десятой линии. Пока вы жрете фигуры — уже занес ногу над одиннадцатой. Протянул руку за смертью.

За возрождением королевы.

Пропустили. Прохлопали ушами.

Никогда нельзя недооценивать рядовых ратников — говорила мама. Потому и побеждала.

2

Подлую девку уже приковали к помосту. Она даже не сопротивлялась. Но не потому, что наконец осознала свою порочность и неблагодарность. Такие ничего не осознают — даже под собственный смертный вой. Так и подыхают — уверенные в своей правоте и невинности.

Решила не драться из гордости? Все-таки жаль, что ее не пропустили сквозь длинный строй славных воинов Тенмара. Сейчас знала бы свое место.

Или не дергается из жалости к любовнику? То есть — ах да, муженьку. Илладэнскому слабосильному сопляку со свежей смазливой рожей, на кого Лингардская шлюшка посмела променять самого короля Тенмара.

Неважно. На жарком костре верещат все. Рано или поздно. Даже самые стойкие и гордые. Тенмарский Дракон сжег уже достаточно, чтобы в этом убедиться.

Достаточно. В том числе, и собственноручно. Собственноогненно. И далеко не всех — быстро. Не все такое заслужили.

Глупая толпа молчит. Уверены, что теперь в Лингарде настал светлый Ирий. К власти пришел «настоящий мужик» — как в других странах. И теперь потекут молочные реки в кисельных берегах.

Ну что ж — помечтайте.

Герольд н всю плозащь читает приговор. Не спеша, с достоинством.

Толпа черни пьет, жрет, чавкает, возбужденно шумит. Ждет. Без тени достоинства. Чего ждать от королевства, где правили какие-то там бабы?

Впрочем, чернь одинакова везде.

Кусает губы Корделия. Вот-вот расплачется ее братец. Единственный наследник титула — графского. И такое ничтожество. Трусливое и жалкое. Хлеще илладэнского мальчишки.

Каменной статуей застыла Изольда. Арсену от нее в постели радости будет немного. Но для такого у него есть его крестьяночка. Ну, не совсем так, но близко. Дочь мелкого рыцаря.

А от ледяной ведьмы требуется лишь одно — молчать, рожать и вовремя отправиться в Бездну Вечного Льда и Пламени.

— Почему нет четвертой сестры? — повернулся Дракон к верному вассалу. — Я хочу видеть всех.

— Услышав, что ждет Илейн, Тариана обезумела окончательно. Ее лучше не показывать людям.

Тем лучше. Силу у безумной забрать проще. И по-тихому увезти ее из Лингарда — тоже.

Даже Жаку-Гийому лучше пока не знать, что две его доченьки предназначались не в жрицы, а на кровавый алтарь. А теперь — только одна. Потому как строптивая Корделия заменит Илейн. На одну Изольду надеяться нельзя. Подобная злобная тварь запросто окажется бесплодной. На пропитанной ядом земле не растет и жгучая крапива. И тогда — жди, куда уйдет сила Лингарда. Ищи-свищи.

— Приведите ее.

Пусть сытая и уже изрядно пьяная толпа увидит безумную — прежде чем ее увезут. Меньше найдется внезапных фанатиков, готовых короновать даже ничтожную Тариану. И меньше вылезет из всех углов наглых самозванок. Когда молочные реки в кисельных берегах так и не потекут.

О, мужики и бабы в толпе даже жевать перестали. Зрелище вспыхнуло ярче… в прямом смысле.

Подлая девка наконец взвыла — сквозь яростный треск пламени. Илладэнский сопляк в оковах рванулся — втрое против прежнего, взревел раненым зверем. Домашним котенком.

Две сырые дорожки украсили лицо Корделии — пусть привыкает. Реветь ей теперь придется часто… до самой смерти.

Прикусил губу верный вассал. В голос рыдает его единственный наследник. Этот точно похож на бабу больше любой из сестричек.

Молчит ледяная тварь Изольда. Ни один мускул лица не дрогнул. Законченная дрянь! Жаль, нельзя взять ее в жены самому. Уж он-то бы справился.

Но теперь — поздно. Алтарь Острова Ястреба.

— Именем древних богов!..

До туповатой, хмельной толпы донеслось не слишком отчетливо. Кто-то даже орет:

— Громче! Не слышно!..

Думает, и это — запланировано. Идиот!

И как они смеют что-то требовать от самого Дракона Тенмара? Кажется, в отсутствии кисельных рек все убедятся даже раньше, чем предполагалось. Заслужили. Разбаловались тут — в царстве хилых баб.

Точно — сумасшедшая. Выскочила на балкон дворцовой башни. В темно-изумрудном платье. Иссиня-черные волосы растрепаны — как у ведьмы! Полощутся по ветру. Платье — тоже. Взгляда отсюда не видно, но любому ясно — старшая девка спятила совсем.

— Убрать безумную!

Кто-то ринулся туда, кто-то схватился за луки. Брат что-то жалко лепечет — пытается остановить. Воинов самого сюзерена. Дрожащим голоском — сквозь слезы. Соображает, на кого поднял обнаглевший хвост? Но всё равно — поднимает?

Кажется, Жаку-Гийому пора жениться вновь. Дурная кровь Лингарда течет не только в дочерях.

А родной папаша и не дрогнул. Как и каменная стерва Изольда. В кого ей быть другой — при таких-то родителях? Что одной, что втором.

— Мою жизнь, душу и Силу… — Острая стрела сверкнула мимо. — … Отдаю добровольно — моей сестре Изольде!

Тенмарский Дракон едва не взвыл. Опоздали! Он — опоздал.

Жизнь, Силу… Его Силу! Он уже почти ее взял!

Корделию брать нельзя, Илейн — почти мертва, а Тариана…

К змеям всех трех, когда четвертая — Изольда!

Обернуться к ней он успел. И даже вскинуть руки. А вот сдержать ее Браслеты — нет.

Миг — и Лингардская Ведьма хищной птицей взмыла над широкой площадью, над взвывшей толпой. Еще миг — лопнули браслеты Корделии, Илладэнского сопляка Диего, еще чьи-то… И разом угас костер Илейн. Вместе с жалобным криком. Но спасти то, что осталось, не под силу им всем! Даже будь все трое целителями.

Тенмарский Дракон обратился мгновенно. Он уж точно — сильнее, опытнее, он…

Зря отослал Арсена, но даже сейчас его сил хватит. Вся эта подлая шайка — только после сырых темниц! А живучая тварь Изольда Неистовая — еще и после тяжелого ранения!

Глупая толпа рухнула ниц, когда огромный дракон величественно воспарил над площадью. Жалкие трусы

Умный Жак-Гийом шарахнулся в сторону, споро поволок наглого дурака-сына. Так и застывшего на месте.

Стража честно постаралась отшатнуться подальше, прикрыться щитами… будто они спасут от драконьего огня. Да и от Лингардской бабьей Магии, если уж на то пошло.

Только живучая тварь не приняла бой. Ни одна из тварей. Щит отразил жаркую струю огня. Вспыхнуло пяток живых факелов — увы, из слишком близко подобравшихся горожан. Для них кисельные реки уже кончились, а молочные берега — высохли. И разом вспыхнули. Как и заслужено верными подданными — быстро.

Верными, но нерасторопными. Ненужными и бесполезными.

Миг — и новая Ведьма Севера исчезла. Без следа — будто ее на площади никогда и не было. Остался лишь недогоревший столб на помосте и закопченные цепи.

Исчезла. Вместе с сестрами, илладэнским сопляком и зачем-то прихваченным любовником матери. Или он у них — на двоих? Тенмарский Дракон бы и этому не удивился.

Глава 11

Глава одиннадцатая.

Лингард — Ритэйна.

1

Корделия молча утерла злые слезы. На нее ведь смотрят. Теперь и всегда. До самой смерти, неотвратимо летящей по пятам. Обжигающей огненным дыханием.

Илейн и Тариану схоронили под одним безымянным курганом. Изольда настаивала не насыпать могилу — чтобы не привлечь погоню. Чтобы подлые враги не схватили живых и не надругались над мертвыми.

Изольда действительно настаивала, но отказать еле живому от горя Диего — не смогла.

Они ведь не смогли вылечить Илейн. Силы Изольды и Корделии ушли на Щит, Прыжок и полет — все, целиком. Без остатка. Они вычерпали себя до дна. А умения Диего не хватило. Не хватило — и всё.

От отдал бы Илейн собственную жизнь… но этого не в силах ни один Маг, даже самый могущественный. Особенно — не Целитель. Увы, Целителя среди них не нашлось ни одного.

Диего выжил… чтобы протянуть оставшиеся ему меньше года. Потому что Илейн умерла.

Хрупкая романтичная Илейн, послушная дочь, любящая сестра, верная возлюбленная. Милая, добрая, нежная, до конца пытавшаяся понять всех. Она так любила семью, Лингард и Диего, а ее сожгли на костре. Не умела ненавидеть — и пала жертвой чужой лютой ненависти.

Не умела. Одна — из всей их семьи. Потому что отец оказался омерзительным предателем, а в душе рассудительной Тарианы пылало жгучее пламя ярче, чем у любой из сестер. Не потому ли судьба обделила Тару, что королеве нельзя быть такой?

Изольда разделила ярость и безумие Тарианы не более чем вполовину. Корделии остались лишь отблески. Но и этого хватило с лихвой. Так вот какой ты была на самом деле, Тара.

Собственные силы и жизнь ты отдала Изольде. Их осколки. А будь их у тебя больше — сожгла бы Тенмарского Дракона вместе с Лингардскими предателями. Под собственный яростный смех. О, Тара, каким же хрупким был твой рассудок! И какой отважной и сильной — душа…

— Корделия, Диего, нам пора.

А Мордреда незачем и торопить. Он — спокоен всегда. Это Диего горе сломило.

И Изольда остается самой собой. Истинная королева и наследница королев. Потомок древнейшей и величайшей династии славных воительниц и ворожей. Безмолвная и холодная. Ледяная. Старшая из них — хоть Диего и ее ровесник, а Мордред даже старше.

Как это жутко — быть единственной не пострадавшей! Изольда проклята и навсегда лишена трона, Мордред и Диего — своей любви, а последний еще и обречен. Тара и Илейн погибли.

И лишь Корделия легко отделалась. Виновница всего. Если бы она сумела вовремя понять…

И как теперь смотреть в глаза товарищам по несчастью⁈

Так же, как и прежде. Когда считала себя несправедливо обиженной и во всём правой. Когда поверила отцу — потому что хотела быть правой не только в своих глазах.

2

Темная ночь смотрит тысячами золотых очей. Говорят, это — глаза уже ушедших к предкам в светлый Ирий. Неправда — столько звезд на небе не поместится.

Или каждый видит только своих предков? Много тогда золотых звезд или мало?

Мама, где ты? Подай хоть какой-нибудь знак — если видишь сейчас своих выживших дочерей. Хоть самый легкий и незаметный.

Или… ты не можешь? После Вознесения Тарианы? Ты больше не слышишь дочь, перешедшую на Темную сторону?

Или так рано на небеса еще не всходят? Должно пройти время. Сколько? Хватит ли их жизни? Изольда теперь — осенний лист на ледяном ветру, и веку ей столько же.

Молчание. Безмолвны ледяные далекие звезды. Потому что где бы ни обретались наши навек ушедшие близкие — здесь их больше нет. Справляйтесь сами, выжившие. Как умеете. Вам ведь проще. Вы еще здесь, в подзвездном мире.

И настолько слабы, что молите о помощи тех, кто свое уже отстрадал. Кто дрался до конца своими силами. И кто отныне лишен права жить жить в подлунным мире, дышать, любить, заботиться… мстить и ненавидеть.

Справляйся, королева.

У тебя ведь и впрямь и так осталось несравнимо больше, чем у матери. Просто безмерное богатство. Шанс спасти хоть кого-то. Преимущество еще живой. И даже здоровой. Сила Тары залечила все раны.

И шанс отомстить!

У Тарианы и Илейн есть лишь общий курган. А у матери и достойного погребения не будет еще долго. А потом придется тревожить ее прах.

Неважно. Да, неважно. Даже если сердце полыхает несмолкающей болью. В том жутком костре Илейн. Младшей сестренки, самой доброй из них. Илейн, которую Изольда не спасла. Так какая уже разница, чьи бренные кости куда лягут? В них уже всё равно нет любимой души. Она смотрит с небес — вечными яркими очами. И почему-то кажется, что когда на живых устремится взгляд Илейн — в нем не будет ни тени льда. Только тепло, что согревало их всех — всю ее короткую жизнь.

Сейчас нужно позаботиться о живых и обреченных. О Корделии, Диего и Мордреде.

— Почему?

Горечь и боль. Ярость и отчаяние. Даже тоска — ярая. Дэлли. Она так и не уснула. Зря. Ей нужны силы. Как и им всем.

Мерно горят жаркий костер и холодные звезды. Стелется по земле слабый костер без дыма. Отражает яркие, чистые звезды в легких сумерках позднего лета. В отгорающем закате прежней жизни и прежнего мира.

— Ты должна отдохнуть, — ровно проронила Изольда.

Горечь и боль не нуждаются в отдыхе, но тело Корделии — человеческое. И больше некому принести себя в жертву, чтобы исцелить теперь уже Дэлли.

— Ответь! — яростно тряхнула волосами сестра. Ни гибель родных, ни заточение не смирили пламя в ее душе. Лишь зажгли еще ярче. — Почему ты не позволила Диего остаться… возле Илейн?

Потому что Илейн там уже нет. Как и мамы — в том погребении, что уготовят ей победитель и предатель.

А в Светлый Ирий раньше времени не примут. Туда мягким ковром ляжет путь лишь воину, сгинувшему в схватке. Или раненому, всадившему острый кинжал себе в сердце, чтобы не достаться врагам. Но и бессмертные боги, и ушедшие предки презирают малодушных трусов.

— Потому что Диего могут найти. За нами — погоня. И потому что ему рано умирать.

Да. Еще полгода или год.

— Тем более — той смертью, что ему уготовят враги.

— Это — жалость или…

— Или. Всё вместе, но больше — или. Нам позарез нужны союзники, Корделия. Любые. Я не смогу сказать королю Алваро Илладэнскому, что бросила его сына по дороге.

И лишний хороший Маг тоже нужен как воздух. И слабый — тоже.

— Бросила? Ему не жить, Изольда. Всё, что ему осталось, — провести последние дни на могиле возлюбленной. Или часы. И даже это ты у него отняла. Тебе совсем не жаль Диего?

— Мне? — устало вздохнула Изольда. — Я любила Диего… люблю.

Но меньше, чем долг и честь. Или месть за семью.

Потому он и выбрал другую сестру. Любой предпочтет тепло и свет льду и камню. Гвенвифар тоже любили лишь юные рыцари. Диего просто прозрел раньше. Точнее, таким родился.

— Тогда — почему⁈ — сестра даже не удивилась. — Скажи!

И в ней гораздо больше человечности, чем в Изольде. Не в пример. Огонь ведь тоже человечнее льда.

Но ее последняя выжившая сестра даже не удивилась. Неужели о любви Изольды известно всему подзвездном миру? Может, еще и включая врагов? А среди них — некоего кровного родича, чем кровью предстоит окропить могилу матери? Когда-нибудь.

— Потому что Диего обречен. Как и я. И должен сделать всё, чтобы отомстить за Илейн и спасти тех, кто еще способен выжить. Мы оба должны. В этом наш долг. И мы это сделаем.

— Ты? Ты — обречена⁈ — Вот теперь Дэлли изумлена… без тени гнева. — Но… проклятие можно снять! Ты же была вынуждена. А Тара отдала тебе силу добровольно.

— Добровольно. И только потому моя душа не проклята еще и в Вечности. Но при этой жизни кару я понесу. Я приняла Силу Тарианы. Забрала ее жизнь. А этого делать нельзя — если не хочешь лишить Силы собственных будущих детей. Проклятие — не слова, Дэлли. Не легенда. Не зря боги запретили такую Магию. В ней — чистейшая Тьма. Нельзя передать краденую Силу по наследству. С какими бы намерениями тебе ее не отдали. У меня никогда не будет дочери, понимаешь?Я — пустоцвет, Корделия. Родить я могу лишь сына, а наша Магия не передается через мужчин. Моя Сила уйдет в никуда. Но даже это — еще не всё, Дэлли. Я связана Альвареном с Арсеном — старшим сыном Тенмарского Дракона. А это значит, что у меня вообще не будет ни мужа, ни детей, ни возлюбленного. Альварен — неумолим. И истинный брак не отменит никто и ни кто. Я никогда не посмею даже полюбить — потому что любовь связанного Альвареном проклята. Она убьет любого, на кого я посмею поднять взгляд.

— Диего…

— Уже обречен, — горько усмехнулась Изольда. — Здесь я могу не опасаться. Ему уже не повредит ничто. Но я не собираюсь отравлять горе Диего ненужными ему чувствами. Наша Илейн не заслужила моего предательства. А вот у Лингарда теперь нет никого, кроме тебя.

— Меня?

— Да, тебя. Последней не проклятой и не связанной Альвареном принцессы Лингарда. Отныне я — законная королева, а ты — моя наследница и продолжательница рода. Ты мне не только сестра, но и дочь, которой у меня никогда не будет. И когда мы окажемся в безопасном месте, ты должна будешь избрать себе мужа. И как можно скорее родить дочь.

— Выбрать… любого мужа?

— Прости, Корделия. Не обязательно мужа. Любовник подойдет ничуть не хуже.

— Ты дашь мне время хотя бы влюбиться?

— Прости, Дэлли, — устало повторила Изольда. — Но влюбишься ты когда-нибудь потом. Жизнь — она долгая… если повезет. А тебе еще может повезти. Во всяком случае, — уже мягче произнесла она, — я сделаю для этого всё возможное. И невозможное — если получится. Это я тебе обещаю. Прости, Дэлли. Ты могла прожить обычную счастливую жизнь — если б всё оставалось по-прежнему. Могла любить и быть любимой… как Тара. Но не теперь. Теперь тебе придется прожить мою жизнь.

Сестра едва заметно содрогнулась — будто озябла. Будто ярый жар костра сковало зимней стужей.

— Разве я спорю, Из?

Она сделает всё. Потому что не в силах простить себя.

— Я спорю. И уговариваю сама себя. Конечно, у нас есть время, — Изольда обняла сестру. У Илейн получилось бы лучше, но заменить ее не получится ни у кого. — Немного, но есть. И тебе в любом случае нельзя рожать до Илладэна. Только он сохраняет чужую Силу.

— Скажи, есть ли хоть один способ спасти Диего?

— Если б я знала, Дэлли, поверь: я бы им воспользовалась. Может, это знает его отец — король Алваро. Вдруг у них свои легенды и источники Силы? В конце концов, Диего рожден не на наших берегах.

— А что говорят твои жуткие легенды? — в погасших глазах засиял легкий свет надежды. Почти наверняка — ложной.

— Не мои, а наши, Дэлли, — вздохнула Изольда. — Они говорят, что древний закон — един для всех.

— А если я погибну, не успев стать матерью или родив только сына, — Лингардских ворожей не останется вовсе? Сын ведь не передаст Силу даже в потомстве?

— Не передаст. Но Ворожеи — останутся, — проронила изгнанная королева. — Хоть этой беды случиться не может. У нас столько родни — отдаленной, дальней, очень дальней и совсем забытой. Ты же сама помнишь: одновременно в подзвездном мире существует три зеленооких ведьмы. Умирает одна — рождается новая.

Но не в семье Изольды. У нее не будет ни дочери, ни сына. Ни с Силой, ни без.

Что ж. Илейн и Тара тоже этого лишились. Так чем Изольда лучше и достойнее?

— Потому Тара и родилась без полной Силы?

— Да. Тогда еще не отгремела Битва Трех Холмов. Были живы бабушка и тетя.

— А если бы… если б мама прожила еще долго?

Боги были милостивы лишь в одном — дозволили сестричкам полюбить. Лучше счастье на миг, чем никогда.

— Тогда Силу получили бы наши внучки, а не дочери. Такое бывало часто. А ты что подумала? — невесело поддела Изольда.

— А Тенмар связан чем-то подобным? — Пламя рвется сквозь стужу отчаяния. Дэлли не сломлена. Она найдет новую цель.

— Если и связан, то другим числом наследников. Все четверо сыновей Дракона получили Силу. И по крайней мере двое — обращаются. В нашей семье Рыси — только я и мама.

— А Илладэн? — Вот теперь надежды — почти море.

— Тоже — не знаю. У каждой семьи свои тайны, а Илладэн — вообще странная земля. Там Силу наследуют и мужчины, и женщины… так что не разобраться вообще. Но мы сейчас должны думать не об этом. До Илладэна еще нужно добраться. А вот если твоя дочь родится не с зелеными глазами, а с серыми, как у Илейн и Тары, — значит, мы опоздали. И хорошо, если девочку… или девочек со временем найдем мы. А вот если Тенмарский Дракон…

— Он использует ее? — похолодела Корделия.

— Или заберет Силу. Он не боится наших законов. И может полениться ждать ее взросления.

— Ты думаешь, он собирался…

— Забрать Силу твою и Тары? Я в этом даже не сомневаюсь.

— А проклятие? — Пламя колеблется ветром. Но выдержит. Дочери Гвенвифар рождены сильными.

— Он в него не верит. Правда, оно само верит в любого. Сработать-то проклятие сработает, но нам с того будет не легче. Нет ничего страшнее зарвавшегося дурака. Да еще и могущественного.

— И убежденного, что у него всё будет, а ему за это — ничего? — яростно сжала кулаки Дэлли.

— Именно, — грустно усмехнулась Изольда.

— Ты сказала: девочек. Из, надеюсь, ты не собираешься умирать⁈

— Нет. Хотя если придется — из нас двоих должна умереть я. И не спорь, Дэлли.

Мысли читать Изольда не умела — лишь их тень, да и то — редко. Но сейчас Дэлли — как на ладони…

Изы не станет. Как сначала — матери, Тары, Илейн, дома… Полнейшее одиночество. Только Корделия, а против — целый подзвездный мир.

— Ты думаешь, я смогу с этим жить? — совсем тихо и потерянно шепчет сестренка.

— Тебе придется. Или нет. В конце концов, впереди у нас — Илладэн. А он сохранит твою Силу и спасет ее для твоих дочерей. А сейчас пора спать. Да, и тебе — тоже. Мы должны набраться сил перед новым полетом.

— Ты не ответила.

— Просто я, как Ворожея Лингарда, — уже мертва. Меня нет. Есть лишь преступившая Законы Темная Ведьма, пусть и королева. А она не связана с предками. Они больше меня не хранят. И цвет моих глаз значения для Силы больше не имеет.

— Потому ты и не можешь передать Силу дочерям?

Так Корделия всё же надеялась обойти проклятие? Всё еще?

— Потому и не могу. Она уже не моя. Моя слилась с чужой и тоже потемнела. Я живу взаймы, Дэлли. И Силу использую — так же.

Глава 12

Глава двенадцатая.

Лингард, Белый Город.

Как это понимать? Что нашло на Арсена? Он что, спятил? Как посмел⁈ И… почему?

Тенмарский Дракон честно сдержал слово. Действительно сдержал. Нельзя так врать тем, кто тебе нужен. Особенно — столь сильным. И связанным с тобой кровью. Унаследовавшим от тебя столь многое. Особенно если это легко проверить.

Ясно, что за всё это кто-то заплатит. За такой опасный промах. Расплатится сполна. Но… кто? И как это вообще можно было предусмотреть? Где подстелить мягких мехов?

Сейчас главное — найти Арсена! И как можно скорее. Объяснить, что отец действительно отпустил змееву девчонку живой и невредимой. И обращались с ней хорошо. Как и с ее родней. Гораздо лучше, чем заслуживает их происхождение и полное отсутствие Силы. А уж вечная и настолько вопиющая наглость…

Надо было вообще девку не хватать. Хватило бы простой угрозы. И ей, и родне. А в первую голову — Арсену. Сыновья Тенмарского Дракона приучены слышать даже тонкие, еле уловимые намеки.

Нет. Не помогло бы. Арсен всё равно счел бы, что отец потом убил девчонку — на всякий случай. И Дракон Тенмара действительно мог так поступить. Но не когда речь идет о лучшем из сыновей. В семье должен быть мир. Он же не зарвавшаяся дура Гвенвифар.

Девчонку отпустили. Аж до родительской избы… городского дома довезли. До самого крыльца. И девка погибла спустя час — не больше. Рухнула с лестницы — с самого верха. сломала шею. Что за дурость?

А самое паршивое, такие несчастные случаи — конек Тенмара. И сыновьям об этом известно. Но на сей раз он действительно ничего не делал!

Арсен! Арсен, вернись. Просто отзовись.

И именно сейчас! Когда покончено еще только с Лингардом. Но не с остатками выводка Гвенвифар. С самыми опасными из него.

— Вас хочет видеть та самая ведьма, Гэллинн. Приближенная покойной королевы…

Верный слуга осекся. Правильно. Хоть и поздновато.

На первый раз простить? Еще пригодится?

— Графини, — поправил Тенмарский Дракон. — Супруга графа — графиня. Даже покойная.

И пусть погадает, что именно повелитель имел в виду.

Хотя будет прав в любом случае.

— Сюда ведьму, — разрешил Дракон. — Немедленно.

Послушать ее тупой лай будет даже интересно. Прежде чем тот сменится отчаянными воплями. На жарком костре не молчит ни одна. Даже самая наглая. Проверено.

Жаль, не на Гвенвифар. Стерва не сдалась живой. А верный супруг не смог ее захватить. Точнее, и не пытался. Чего ждать от того, кто столько лет служил бабе, пусть и коронованной?

Но этому можно и впрямь простить. На первый раз. Пригодится еще.

Просто запомнить. И потом — приплюсовать.

Ведьма. Забавно, что многие считают их раскосмаченными старухами. Будто как раз ведьма и не владеет наилучшими возможностями — выглядеть моложе своих лет. Особенно приближенная к королеве. Пусть и незаконно занимавшей престол.

Правда, куда им (даже этой!) до настоящих Ворожей — из бывшей правящей семейки. Но с теми почти покончено. Осталось изловить последних.

Гэллинн ожиданий не обманула. Сколько ей — семьдесят? Еще матери покойной Гвенвифар прислуживала. И уже была опытной и уважаемой.

— Чего ты хочешь, старуха? — презрительно поморщился Дракон.

Пусть знает, что ее зрелая красота истинного Мага не обманет. Того, чьи знания и кровь — недоступная мечта для подобных этой жалкой самоучке, посмевшей покуситься на истинно-мужское наследие — Магию.

— Потерял сына, старик? — колюче усмехнулась Гэллинн. Как раз совсем по-старушечьи.

Молодится она лишь внешне.

— Надоело жить, дряхлая карга? — подпустил он в тон жгучего льда.

Жить ей в любом случае не светит. Но и смерть бывает разной. И самый первый страх любой бабы — лишиться красоты. Как страх мужчины — стать калекой.

Не зря же любая ведьма так цепляется за свою молодость.

— Я свое прожила, сам знаешь. Не всякому столько выпадет. А вот твой сын проживет ровно столько, сколько моя королева. Ну, или переживет ее на полгода. Если, конечно, не опередит.

Совсем сбрендила?

— О чём ты?

— Думаешь, если не веришь в чужих богов, так и они в тебя не верят? Им-то оттуда виднее. Из Светлого Ирия.

— Что ты несешь⁈

Сжечь ее прямо сейчас? Лично? Графский дворец — не жаль. Иного паршивое логово Гвенвифар и не заслуживает. Здесь каждый камень пропитан памятью о гнилой бабской Магии.

А граф отстроит себе домишко попроще. Для себя и жалкого слизняка-отпрыска.

— Лучше надо изучать чужую религию, Южный Колдун, — ядовито усмехнулась Гэллинн. — Все строки читать, а не только те, что нравятся. Или ты и впрямь решил, что Древний Альварен свяжет одну лишь Изольду? Но тогда с чего ты счел приговоренным Диего Илладийского?

— Он верит в эту дребедень! — взорвался Дракон. — Он по уши влюбился в дуру Илейн! Он согласился остаться в Лингарде и принять их веру. И он — союзник Лингарда.

Да с чего Рауль Тенмарский вдруг вообще разошелся? Он что, оправдывается? Перед этой⁈ Жалкой, уже приговоренной деревенской шептуньей? Даже не Ворожеей?

Кто он — и кто она? И что эта карга вообще несет?

И без того ясно, что боги не свяжут такими обязательствами принца наравне с бабой. Любые клятвы — лишь для вассалов и женщин. Короли и принцы выше этого, как боги — выше простых смертных. Только полностью ограниченный идиот может этого не понимать.

Ведьма расхохоталась. Хрипло и язвительно.

— Смейся. Надеюсь, на костре ты рассмеешься не хуже.

— Да уж постараюсь не посрамить нашу юную принцессу. Нашу Илейн. Если ей судьба умереть во цвете лет, так чем лучше я? — ведьма усмехнулась еще злее. — Или ты? Почему же ты не связал Альвареном себя, старик? Если и впрямь не веришь?

— Я — слишком стар, — снизошел до ответа он. — В Изольде — кровь истинных оборотней. Она почти наверняка пережила бы меня и…

— Всего на год? И что же она успела бы за год — при твоих живых сыновьях? Тоже истинных оборотнях? Насколько же ты боишься мою королеву…

Тенмарский Дракон просто до конца не верил вообще. Не верил, что Изольда Неистовая и впрямь умрет так легко. И… не хотел делить ложе с подобной ей. Подпустить воспитанную Гвенвифар Ворожею так близко — и каждый миг ждать удара. Каждый вздох и удар сердца. Хоть какие браслеты на нее навесь, Изольда — истинная дочь Бешеной Драной Кошки Гвенвифар. Ее сестры — ничто. По-настоящему опасна лишь эта конченая, насквозь гнилая дрянь.

— Что ждет моего сына?

За один этот вопрос ведьма умрет сотни раз! Как и все те, кто столь мало узнал об Альварене.

Кто знал, что у этих Лингардских баб даже боги — рехнулись? Ничего, религию всегда можно сменить. Построить другие храмы…

— Что ждет несчастных женщин, посмевших связаться с ним? Они ведь ничего не знают, бедняжки. Черной станет его постель, смертной для любой, кто не Изольда. Изольда-то — умница. Знает, чем рискнула. А вот твой сын…

— Уберите ее! — возвысил голос король.

Ничего еще не потеряно. Нужно всего лишь найти Арсена. И схватить эту дрянь Изольду! А сыну сказать не всё. К примеру, что под запретом лишь любовь. Пусть заводит сколько хочет любовниц. А Изольда исправно рожает ему сыновей — раз уж ни одна другая теперь не сможет. И пусть Кошка живет — раз без нее не жить Арсену. Жизнь тоже бывает разной.

Значит, Изольду просто нельзя убивать. Придется потратить куда больше усилий, чтобы взять ее живой, но рано или поздно — получится. А уж там — есть немало средств, чтобы помешать ведьме ворожить. Но при этом не помешать зачинать, вынашивать и рожать.

Любил Арсен лишь ту девку, а она всё равно была никем. Мстить за купеческую дочку некому. А случайных любовниц никто вообще пересчитывать не станет.

А то им и вообще ничего не будет. Отделаются какой-нибудь ерундой. Бесплодием там или хромать начнут. Всё меньше бастардов расплодится.

Только бы Арсен вообще вернулся!

Часть 2

Глава 1

Часть вторая.

Глава первая.

Южная Ритэйна.

Вики всегда любила лето. Летом разрешается купаться. Лишь бы не заплывала далеко. Но Вики плавает не так уж хорошо и знает это. Она ведь уже большая и неглупая.

А вот мама — сильная и ловкая. Она плавает здорово и ни за что не бросит Вики одну! Нигде и никогда.

И как грустно, что лето опять завершилось. А до нового — еще целая вечность. Только-только ранняя осень на порог. Дразнит красивым золотом листьев. Будто следом и не ждут мокрые унылые дожди, зимняя стужа и долгие-долгие сугробы.

Мама — красивая, сильная, смелая. Она и сейчас еще каждый день купается в море. Даже когда волны сердятся.

Это Вики уже нельзя. Хоть она и большая.

За окном рыдает осенний дождь, и его слезы заливают первое золото деревьев. Небо плачет дождем, а деревья — листьями. И скоро дорожки сада покроет ковер из их слез. Золотой, алый и мокрый. А иногда еще зеленый, и их особенно жалко. Им еще рано падать.

Просто они опоздали родиться. Про Вики тоже как-то так сказали, когда она еще была маленькая.

Но это они зря. Вики не собирается никуда падать. У нее есть теплый дом, красивый сад, пенное море и мама!

И уже можно собирать осенние букеты и ставить в комнате. Жаль только, к утру они вянут. Быстро, как лето. Это зима — долгая. Колючий мороз за окном, сказочные узоры на замерзающем стекле и даже на стальных решетках, жар уютного камина и мамины сказки. Мама — умная. Она прочитала книг много-много. И сама тоже сочиняет сказки. Ко дню рождения Вики обещала что-нибудь особенное. Дочке ведь исполнится целых пять — первая круглая дата. Только жаль, что не удалось родиться летом.

А пока к пышному букету золотых листьев можно добавлять осенние астры. Они не вянут дольше.

Правда, мама говорит, что листья брать можно — они уже всё равно опали. А вот цветы — еще живые. И если их сорвать — до срока умрут. Как те зеленые листья, что выросли осенью. Те, с которыми сравнили Вики болтливые дяди тюремщики.

Ну раз живые — пусть живут. Вики их тоже жалко. А то еще умрут, как бабушка, которую Вики никогда не видела.

Потому они и не вянут неделю, что хотят жить. А листья — что, мертвые? Или просто старые и тяжело больные?

— Вики. Иди есть. Остынет. Вики…

Остынет. А греть дядя тюремщик не будет. Его слишком трудно и долго об этом просить. Дядя Роберт еще согласился бы, но вот дед Майк… Он вечно ворчит.

Значит, надо слушаться.

— Мам, а мы вечером еще погулять выйдем? Хоть ненадолочко? Когда дождик кончится?

— Нет, мы выйдем завтра. Когда нас снова будет охранять дядя Роберт. Он разрешит.

2

Догорает камин, за стеной ворчат стражники. Мало им счастья и радости — на долгие годы угодить в охрану одного из самых удаленных от столицы замков Ритэйны.

Правда, они всегда вправе уволиться со службы.

— Я — принцесса, — в очередной раз напомнила себе Элис. — Я — дочь короля. Я — наследная принцесса.

Пусть и лишенная права наследования.

Дочь короля.

Как раз здесь гордиться нечем. Отца Элис ненавидела не меньше, чем когда-то любила. Счастливый ребенок, никогда не знавший слез. Едва не утонувшая в них дочь заточенной в башню матери. Разучившаяся плакать одинокая узница-сирота. И всё это она. В ее неполных восемнадцать. Шесть из которых прошли здесь.

Всё в подзвездном мире меняется. Отец ведь тоже из самого близкого и родного человека превратился в чужака и злейшего врага. Когда решил сменить одну жену на другую.

Церковь Творца милосердного и справедливого отказалась развести даже короля с законно венчанной женой, безупречной во всём. И тогда он изгнал церковников и вернул старых богов. Чтобы жениться на очередной шлюхе, занявшей мамино место. Бывшей фрейлине. Одной из самых наглых фрейлин. И, увы, этого не отнять — одной из самых красивых. И неглупых — иначе у нее ничего бы не вышло.

Впрочем, сейчас Элис в чём-то понимает даже ее. Отец заводил любовниц десятками и бросал их так же легко. Кому они потом были нужны — обесчещенные, с непризнанными бастардами в подолах, презираемые собственными семьями? А попробуй откажи королю? Посмей? Собственная честолюбивая семейка сожрет. Все — от отца и дяди до мужа, если он уже есть.

Только ведь всё равно сожрет — просто чуть позже. За то, что оказалась не удачливее прочих. Не смогла удержать подольше. И урвать для жадной семейки кусок побольше и пожирнее.

У этой хватило ума, честолюбия, красоты и хитрости попытаться нарушить правила. Прикрыть позор законным браком. Добиться трона и короны.

И у нее получилось. На целых два года с хвостиком. Год если не счастья, то торжества, и больше года страха. Потому что церкви больше нет. А предавший раз — повторит это вновь. Кто ему запретит-то? Совесть? Он ее уже отверг — вместе с верой в Творца.

Знать бы заранее! Легче было бы ждать…

А тогда мама угодила в тюрьму, а Элис — сюда. В другую тюрьму. За отказ признать себя незаконнорожденной и поступить во фрейлины к сводной сестре. К дочери шлюхи. К законнорожденной принцессе Виктории.

— Я — принцесса. Я — дочь королевы. Лучшей из королев, рожденных под солнцем, луной и звездами.

И дочь королевы уж точно сумеет рассказать очередную сказку. Как когда-то мама — ей. Лучшая из королев, рожденных под солнцем, луной и звездами. Самая умная, добрая и благородная.

— … А что было дальше?

Он снес ей голову. Или заточил в тюрьму. Монарх, готовый нарушить все правила ради одной красотки, нарушит их и ради следующей.

И это Элис еще выкинула из сказки всех «дурных советников», «благородно» казненных королем ко дню свадьбы с избранницей.

— Они жили долго и счастливо, — закончила Элис лично исправленную сказку о бедной красавице и добром, влюбленном короле. Изначально холостом и действительно благородном. И никого не казнившем. Простившем всех на радостях. Включая каких-то на ходу добавленных в сказку мачеху и сводных сестер счастливицы.

В конце концов, в чём виноваты сводные сестры? Особенно совсем еще маленькие.

— Мама, а у них родились дети?

— Конечно, целая дюжина. И тоже жили долго и счастливо.

И даже потом не передрались за трон. Сказка же. В реальности принцы и принцессы дружат — только если годами сидят в одной камере. Впрочем, вдруг у родных, а не сводных всё иначе? У Элис не было шанса проверить. Ее мать не смогла родить других детей.

— Всё, Вики, допивай молоко — и спать.

Глава 2

Глава вторая.

Южная Ритэйна.

Что до Ланцуа не дотянуть — яснее ясного. И всё же Ритэйну Изольда старалась миновать поскорее. Хорошо еще, столица и более-менее крупные города — далеко от границы. В стороне. А то не слишком везучих беглецов уже схватили бы. И дорого продали верному союзнику — Тенмарскому Дракону. Почти что хозяину. Рассорившись с церковью, король Хьюго выбрал древних богов и Тенмар. Жаль, не Лингард. Но у Лингарда мир с Ланцуа — врагом Ритэйны. И это не говоря уже о причинах посерьезнее.

Вот только теперь Ланцуа далеко, а Ритэйна — вот она, близко. Вместе с королем Хьюго. А то, кто способен легко сменить религию, не верит ни в каких богов. А значит, и почтения к их законам в нем ни на медяк. Едва это станет невыгодно.

Увы, но пример Жака-Гийома никого ничему не научил. Каждый считает, что уж ему-то трон сохранят?

А позади — Тенмарский Дракон. С предателем Жаком-Гийомом в прихлебателях.

Обложили намертво.

Ну вот скажите, зачем так нашпигован магией заштатный замок у заштатного городишки? И на кой им тут такой раздутый гарнизонище? А патрулей столько зачем бродит вокруг? Вооруженных до зубов? За сотни-то миль от столицы и даже ближайшего крупного города.

Или Дракон Тенмар уже успел послать черную весть? Да нет, вряд ли. И чары так быстро не наложишь, и воинов не пригонишь. Не волочь же их всех по воздуху. Магов не напасешься.

А на себе драконы армии тоже не возят. Не королевское это дело.

Да и опять же — много не поднимешь.

Так в чём же дело? Здесь что, тайно хранят львиную часть королевской казны? Или… какого-нибудь важного узника?

А уж сколько стражи на побережье… Будто здесь вражеский флот к высадке готовится. Неважно, как и откуда он попадет в гавань пусть крупного, но всё же озера. Внутреннего озера Ритэйны.

Опасаются кого-то из своих?

Вот повезло-то! Впрочем, Изольда вообще — на редкость везучая. Вместе с матерью и сестрами. Как и Диего с Мордредом.

А на хвосте — разъяренный Дракон. Не отстает. Да не один, а с кем-то из младших драконят. Ладно хоть не с Арсеном.

И Дракону пересечь границу союзника — раз плюнуть. Главное — предупредить. А то и этим не заморочиться. Потом разберутся. Король Хьюго — смел против своих подданных. Особенно жен и детей. На дракона он хвост поднять не посмеет.

Принимать бой нельзя — беглецы вымотаны до предела. Единственный шанс… да, оказаться внутри Щитов. В самом замке. Уж туда-то и Дракона не пустят — если там действительно хранят такую Тайну. Найдут причину. И способ обмануть сочинят.

Да и охраняемый замок-тюрьма — последнее место, где станут искать беглецов из Лингарда.

Мало ли там пустующих крыльев? Самое место тихонько отсидеться, пока недремлющая стража зорко рыщет по окрестностям.

Внутри каменных стен замка Изольда легко прикроет всех. По-настоящему-то никто ведь там рыть не станет. А Дракон и не посмеет искать сквозь Щиты союзника. Даже он. Иначе озвереет уже Хьюго. Даже крыса обозлится, если ее загнать в угол. Всё же Хьюго Ритэйнский — пока еще суверенный монарх, а не очередной новоиспеченный граф.

Только бы вообще прорваться!

Правильный треугольник они выстроили на ходу. Изольда — центр, все прочие — крылья. Она сама вывела круг, плавно обнявший всех.

Теперь — только бы повезло! Должно же рано или поздно исчерпаться невезение! Подчистую. Вдруг — раньше, чем они все погибнут?

Должны же горе и… негоре хоть как-то чередоваться наконец!..

Подъемный мост, мрачные темные башни, черные фигурки стражи. Мечи, луки, шлемы…

Отсюда всё почти игрушечное. Сейчас начнет расти обратно.

Вот он — центр замка, сейчас минуют острый шпиль, дальше можно спускаться безопасно… если Щит не затрещит!

Выдержал! Прорвались!

Бойницы слишком малы и узки, здесь не пролезть, а вот тут?

Вот и подходящее окно. Все-таки на верхнем этаже. В башне.

А за окном — темнота. Только бы пустая комната… на худой конец — камера! Набраться сил, окрепнуть. Передохнуть, притупить бдительность врагов. Тех и других.

И уже потом — вновь вырваться! И не останавливаться — до самых границ Ланцуа! До союзников.

…Увы, комната — темна, но не пуста.

Изольда смущенно улыбнулась доверчивым детским глазам. А те аж распахнулись, разглядывая непрошеных гостей. Девочка видит в темноте! Дочка кого-то из замковых Магов?

Изгнанная королева Лингарда приложила палец к губам. Мордред и Диего застыли ледяными статуями — только бы не спугнуть.

Корделия готовится чуть что — хватать. Только вот успеет ли? Магию здесь использовать… Это насколько придется усилить Щиты?

Малышка понимающе кивает. И еле слышно шепнула:

— А вы — ангелы, да?

2

— Я — принцесса Вики, Виктория, — щебечет девчушка. Огромные серо-синие глазищи в восторге распахнуты, но голосок тих.

Она умеет слушаться взрослых.

Похоже, ей редко удается поговорить с кем-то незнакомым. И она не знает, что им нельзя доверять. Потому что никогда прежде не встречала. Вокруг — одни и те же набившие оскомину лица. И рожи.

— А это — моя мама.

Ну да. Если мама рядом, то уж точно всё в порядке. Никто не сможет обидеть. А непуганая малышка даже не догадалась спрятаться за мамину спину. Родительница сама поспешно задвинула ее туда.

Стройная, хрупкая мама выглядит не старше Изольды. И уже — мать пятилетней дочери?

Впрочем, женам Хьюго Четвертого давно потерян счет. Равно как и их возрасту. Нынешняя точно младше Корделии. Со старыми самодурами такое бывает. Чем старше они сами…

У какой из ряда невезучих девчонок была дочь по имени Виктория?

У трех. Увы, Хьюго имеет привычку менять не только жен, но и дочерей. Объявлять бастардами. Одна из причин, почему мама отвергла его предложение союза. И с еще большим негодованием отказалась выдать за Хьюго любую из дочерей. А старшую, Тариану, поспешила обвенчать с полунищим рыцарем. Повезло, что Таре он нравился, а если бы нет?

Основной-то причиной выбора была вовсе не девичья любовь. И даже не одной из основных. Мама была весьма разборчивой. В отличие от Тенмарского Дракона.

Правда, король Хьюго уже тогда просил не Тариану. Ее он счел чуть ли не перестарком.

Настороженный взгляд, серьезные серые глаза. Напряженные плечи и готовность до конца защищать малышку. Крепкий орешек эта «мама».

И внешне они вообще не похожи.

Кто же из матерей Викторий выжил? Вспоминай же, ну.

— Вы — королева… — начала первой Корделия. Подсчитала быстрее.

— Королев здесь казнят, — резко оборвала ее «мама». — Или уморивают голодом. Я — принцесса Элис. Это — принцесса Виктория.

Точно! Элис звали старшую из дочерей Хьюго. Так она еще жива! И даже здорова.

Но… Да, известно, что насилие — обычный способ обесценить знатную невесту везде, кроме Лингарда и Илладэна. Только там не носятся с девичеством, как с писаной торбой. Не носились. До последнего времени.

Теперь остался лишь Илладэн.

Мог ли отец приказать такое в отношении дочери? Да, если он — Хьюго Четвертый. Или Жак-Гийом Лингардский.

— Вики, возвращайся в постель, — уже мягче велела Элис. — Уже очень поздно.

В ночном платье, с распущенными волосами, без малейших украшений — и всё равно урожденная принцесса. Такую голой на мороз выставь — не дрогнет. Мама бы ею гордилась. Ставила бы в пример всем прочим. Объявила бы наследницей.

При наличии Силы, конечно.

— Но я так хотела послушать ангелов…

— Подозреваю, до утра эти ангелы от нас никуда не денутся. Спать, Вики. Быстро.

— Хорошо, мамочка, — послушный кивок и легкие шажки.

И облегченный вздох «матери».

Храбрая. И девочка, и ее «мама». Стражу принцесса Элис звать и не подумала. Впрочем, она же в заключении. Пленница не первый год.

И что? Никаких «ангелов» Элис при этом скрывать не обязана. Она же рискует жизнью. И не только своей.

И заключение заключением, а острый кинжал у «мамы» есть. Вот он, блеснул в лунном блике. Узкий, но смертоносный. Принцесса Элис, старшая дочь короля Хьюго, умудрилась раздобыть ее и здесь.

Мама бы одобрила. Та, которая Гвенвифар Снежная Пантера.

— А теперь рассказывайте, кто вы такие. Раз уж я всё еще не ору.

Глава 3

Глава третья.

Южная Ритэйна.

1

Резковатая Элис меньше всего похожа на кроткую, всепрощающую святую. Но именно она растила Вики с года. Дочь женщины, лишившей Элис всего. В том числе собственной матери.

Впрочем, выбор у родной мамы Вики, Агаты, был невелик. Не в королевы, так в кратковременные любовницы. А их часто ссылают далеко и надолго. Не разъяренная родня, так сам король — когда прискучат. Их судьба потом уже не волнует никого — как судьба любой утратившей ценность вещи.

Агата рискнула — и прорвалась в королевы. Мама бы одобрила. Лучше погибнуть на вершине, сказала бы она.

Но и корона не обеспечивает безопасности — особенно если правишь не ты сама. Будто пример несчастной матери Элис это уже не доказал. А ведь та была куда знатнее.

Увы, следующие королевы прожили даже меньше Агаты.

— Я рискую очень многим, — сдержанно улыбнулась заключенная принцесса. Старшая.

— Чем? — не сдержалась Корделия.

Ей всё еще не так уж много лет.

Окраина чужой страны, свои враги на хвосте, темная ночь, старинный замок. Вооруженная стража за дверью и во дворе.

И Силы почти уже нет. Ни у Изольды… ни у Диего.

А остальных вычерпывать нельзя.

— Жизнью, — еще суше растянула губы бывшая наследная принцесса Ритэйны. — Видите ли, может, это странно, но мне нравится жить. Дышать этим воздухом, любоваться солнцем, гулять в саду, плавать в озере, слышать смех Вики — он у нее как колокольчик. До сих пор мой отец не казнил своих детей… в отличие от вашего. Но если меня напрямую обвинят в измене… В большей безопасности Вики, но даже в этом я до конца не уверена. Он слишком давно ее не видел, чтобы жалеть. А любить он уже давно не способен. Только жаждать чего-то нового и до сих пор не полученного.

Ни в чём нельзя быть уверенным — если речь идет о власти.

Еле заметно шевелятся длинные тени — на полу, на стенах. Мы всё еще живы, если не совсем неподвижны.

И если всё еще отбрасываем тень.

И даже можем попытаться остаться людьми.

— Мы можем взять вас с собой, — предложила Изольда. Глаза в глаза. — Мы, конечно, сами беглые изгнанники, но вас будем защищать — изо всех сил. В этом я готова поклясться. Мы все — Маги. В противном же случае… прости, Элис, но я не могу позволить тебе доказать лояльность отцу ценой нашей жизни. От себя могу обещать, что Вики и в этом случае не пострадает. Я — не твой отец.

2

— У нас есть немного времени, — заметила Изольда. Как же она измучена! — Мы уже пересекли границу, пробили Щит. Риск есть и немалый, но на новый переход просто нет сил.

Сил нет, но сколько их еще не обнаружат? Когда догадаются, где еще можно искать?

— Разве король Ритэйны Хьюго — не союзник Тенмара? — устало вздохнул Мордред.

— Союзник, — Изольда устало опустилась в потертое кресло и отхлебнула подогретого вина. Флягу они пустили по кругу на всех. Здесь просить припасов не у кого. — Но без спроса вторгнуться в чужую страну Дракон всё равно не посмеет. Даже для него такое — слишком жирно. И нагло. Ему придется сначала договориться. Потребовать нашей выдачи.

Верит ли Изольда сама до конца своим словам? Или просто на это надеется? Насколько реально труслив король Хьюго?

Последний мамин любовник гордо вскинул красивую голову:

— Зато если спросит или уже спросил — искать нас станут все, кому не лень. Папаша этих Элис с Вики поспешит выполнит союзнические обязательства. Бегом.

Корделия вздохнула. В чём-то Мордред даже прав. Но Изольда права больше. Даже легкий Щит они еще держат с трудом. Источник Силы восполняется мучительно медленно.

А если бы не жертва Тарианы — их всех бы уже не было в живых.

Сейчас вся магия замка работает на них. Прикрывает с внешней стороны. А вот если беглецы вылетят наружу…

Всё равно, что магический призыв пустить — во все концы. Причем — сильнейший.

Им, как воздух, нужен отдых. Сон, хорошая еда. А желательно, длительная передышка. Каждый рывок вычерпывает беглецов ло предела. Каждый раз — как последний.

Изольда с Диего уже едва держатся на ногах. Первыми сестра вычерпала их. Как смертников. И продолжает черпать.

Глаза Изольды порой напоминают бездонные колодцы боли и горя. И из них смотрит сама смерть.

Смогла бы так Корделия? Отнимать крупицы жизни у и так обреченного, чтобы спасти тех, кого еще можно? Или всё равно спасала бы в первую очередь любимого — неважно, что ему уже не жить?

Кто на очереди — Мордред? Тот, кто теперь спорит, настаивает… как совсем еще недавно — она сама. Рыцарь, юный герой, избранник королевы. Яростный мститель.

Его из бастардов вознесли в рыцари… потом — в возлюбленные самой королевы. Возвеличили. Прямо романтическая баллада наяву. Он не успел Гвенвифар надоесть, как другие до него, не успел разочароваться сам. И был искренне в нее влюблен. Тут любая голова закружится. Дэлли тоже нравилось быть любимой папиной дочкой.

Мрачная громада замка-тюрьмы, бесконечной толщины стены, почти все окна — узкие бойницы. К счастью, нашлись исключения — для беглецов, но и они лишь подтверждают правило.

И в таком месте растет Вики. Маленькая невинная девочка. Не зная и не видя больше ничего.

А не будь здесь же Элис — маленькая принцесса не научилась бы даже говорить, не то, что читать. Росла бы неразумным зверенышем, если б вообще выжила.

Нужно выбираться, но брать сверх меры Силу сестры Изольда по-прежнему упорно отказывается. И не заставишь. Иза и впрямь — сильнее. Даже сейчас. Еле живая.

— Мы с Диего всё равно приговорены, — жестко объясняет она. — А ты — нет. Забыла? Ты — всё, что осталось у Лингарда. И тобой я рисковать не собираюсь. Даже не надейся.

Вот и вышло, что Корделия — почти бесполезный груз. Та, кого станут защищать все прочие — своими жизнями.

Да еще и та, из-за кого всё это случилось! Весь этот кошмар.

А теперь даже исправить не дают!

Впору взбунтоваться вместе с Мордредом — авось, вместе получится? Да набунтовалась уже, хватит. Против матери. На всю оставшуюся жизнь.

Лучше бы Изольда спасла, например, Брана. Магии в нем нет, зато полководец он от богов. Ему бы только новую армию…

Корделия могла, могла спасти всех! От нее столько зависело! Ну кто мешал тогда просто соврать отцу? Это же было так просто! Пятилетний ребенок бы справился. Если умный.

Корделию ведь привезли в лагерь предателя в цепях. Под строгим конвоем. Кто угодно тогда поверил бы в ее измену. А отец вообще привык подогревать в якобы любимице неприязнь к матери. Так почему бы подлому мерзавцу не решить, что его усилия увенчались пышными плодами? Что и дочь отреклась от матери? Почему Дэлли не дала знать, что на его стороне?

Она успела бы удрать и предупредить маму. А изменник бы ничего не успел. Особенно — ударить в спину.

И уничтожить Тару и Илейн.

Глава 4

Глава четвертая.

Южная Ритэйна.

Хорошо здесь только одно — теперь они ближе к землям союзников, на целое королевство. Если таковые вообще еще есть — у проигравших. И даже туда еще надо добраться.

Вот только границы теперь наверняка перекрыты. Потому как любой драной козе ясно, куда направятся преследуемые беглецы. Уж точно не обратно в Лингард.

Мирно светит в окно чужого замка лунный серп. Небесное светило не спит. Как и Изольда Лингардская.

А еще хуже, что не дремлют и враги.

Значит, придется выждать, и пока прятаться здесь. В чужом замке и чужой тюрьме. А потом искать спасения окольными путями. Спасти — кого еще можно. Кого удастся.

Постараться выжать из судьбы всё возможное и невозможное. У мамы бы получилось.

Граница с Ланцуа — длинная, тянется на сотни миль. Авось не везде такой уж непрошибаемый кордон. И недремлющая толпа сильнейших Магов. Лично королевских, чтоб им.

Ланцуа — союзник. Был. А вот кто он теперь — еще бабушка надвое сказала. Отец у беглянок тоже — был. И народ Лингарда. Те, кто потом оглушительно требовали сжечь «ведьмино отродье Гвенвифар!»

Как ни странно, оказалось, что у них был брат Кулл. И даже есть. Над смертью Илейн он рыдал искренне. А ведь отец и его тайно и усердно науськивал против мамы. Не только Корделию.

Причем, единственного сына — даже сильнее. Пытался вырастить наследника. Собственного.

И мама Куллу не доверяла. Как, впрочем, и королю Ланцуа — по большому счету.

Так что не прихватил бы он их в плен сам. Чтобы никуда не делись. А там можно и подумать — выгодно продать или самому использовать? Авось, пригодятся? И вовсе не как союзники.

Изольда прислушалась к ровному дыханию своих. Ее очередь сторожить, но она забрала бы и чужую. Всё равно сна нет ни в одном глазу.

Элис тоже спит. Но если вдруг решит предать она — Изольда это поймет заранее. И сама Ритэйнская принцесса тоже всё понимает.

Так что самое разумное, если удастся вырваться в Ланцуа, — и там как можно дальше обойти столицу. Очередную. И прежде чем любой всплеск чужой Магии уловят королевские чародеи (от прочих закрыться удастся) — есть шанс добраться до Илладэна. Уж королю Алваро-то доверять можно. Ему просто деваться некуда. Уж точно не в союзники к Тенмарскому Дракону — после всего, что случилось с Диего.

Если безутешный отец, конечно, не обвинит во всём Изольду. Так ведь удобнее. И безопаснее. Да и сыновей у него — несколько.

А Диего плохо не думает ни о ком — пока в лоб не ударят. Или уж сразу в спину.

Впрочем, не он один.

Но никаких других союзников не найти вовсе. А в одиночку с погоней на хвосте не выжить. Далеко бежать, не где отсидеться.

Да и король Алваро имеет право знать, что его сын — еще жив. И провести с ним хоть последние месяцы. Как и братья с сестрами. Особенно старший — Алехандро. Диего когда-то о нем принцессам Лингарда все уши прожужжал. Когда еще умел улыбаться. И так заразительно, солнечно смеяться.

Да и Элис с Викторией заслуживают лучшего, чем плен и ожидание казни. Или вечные скитания. Особенно девочка. А Илладэн сумеет защитить их и от Тенмара, и от Ритэйны. И от обоих отцов-предателей.

Если захочет.

А если нет — бедный тогда Диего. Ему только разочарования в родных перед смертью не хватает. Но умирать среди чужих для парня тоже не лучше. Особенно вычерпанным до дна.

Но что поделать? Даже здесь им нужен Щит. И флер невидимости — от простых людей.

От Магов прикрыться сил сейчас не хватит, но Маги в этот замок не суются. Пока.

И потом — беглецов вновь прикроет граница. И долгие переговоры. Добраться бы только…

Уж король Ланцуа-то если и пустит Тенмар или Ритэйну к себе, то весьма нескоро. Если вообще пустит. Скорее, со скрипом согласится поискать беглецов сам. И даже за это выторгует себе по полной.

Он к Тенмарскому Дракону и в союзники-то до сих пор не рвался. Слишком хорошо понимает, чем это кончится. И достаточно силен, чтобы защититься. Даже от обоих сразу — Ритэйны и Тенмара. Своя династия там Магии лишена (как и в Ритэйне), зато наемных колдунов — пруд пруди.

Осталось только туда добраться. Хотя бы на границу и пересечь ее. Для начала. Остальное можно додумать потом. Пока всё равно смысла нет. Потому как нет и возможностей. Ни для мести, ни для возрождения династии.

Плохо лишь, что они все толком не успевают отдохнуть. Вымотаны до предела. Никто не в состоянии восстановиться. Даже Дэлли, кого Изольда пытается щадить больше других. Несмотря на сопротивление сестры. Последней ее живой сестры.

Единственной, способной продолжить род Лингардских Ворожей.

Как они полетят? Где взять сил и на перелет, и на Щит? Их ведь теперь прибавилось аж на двух человек. И если маленькая Вики — легкая, то Элис — вполне себе взрослая. Весит не меньше самой Изольды. И Магии в ней, увы, ни капли. Нечем ей им помочь.

А если идти пешком, то ребенка придется нести. А Элис — принцесса, не привыкшая к таким переходам. Всё же жизнь она прожила в замке. Неважно — в заключении или нет.

Нет, все-таки только полет.

Ну почему Магии не досталось и Ритэйне, а? Потому что меньше надо свергать старые династии и пихать на трон всевозможных самозванцев?

Глава 5

Глава пятая.

Южная Ритэйна, пограничье с Ланцуа.

Стелется вдоль сухой земли слабый дымок. Иллюзия тепла.

Зато еда готовится настоящая. Теплая. Прок есть и от такого костра. А бастард Мордред привык довольствоваться малым.

Пока щедрая и великодушная Гвен не приучила к большему. Наверное, ее даже забавляло, как многого он еще не знает, не умеет и не видел.

Кстати, прежде простому рыцарю Мордреду и не снилось побывать где-то за пределами Лингарда. А уж в детстве — нелюбимому пасынку пьяного и вечно обозленного отчима…

Тогда Мордрел мечтал покинуть ненавистный дом своего детства навсегда. Изменить свою жизнь, повидать чужие страны, услышать чужие языки…

Теперь — сподобился. Узрел, как стелется легкий дымок тайного костра по чужой земле Ритэйны.

Гвен заслужила лучший в подзвездном мире погребальный костер. Но от таких победителей дождешься…

Раз уж ей посмели отказать даже в праве быть королевой!

Гвенвифар Снежная Пантера была для Мордреда всем. Небом и землей, Тьмой и Светом, радостью и счастьем. Королевой, первой любовью и смыслом жизни.

Его мать умерла давно, а фальшивый отец был опустившимся, вечно пьяным ничтожеством. Если бы свекор не проникся к неглупой невестке определенным уважением, юного Мордреда даже не учили бы воинскому ремеслу. Не говоря уже о грамоте.

И приемный отец мог бы смеяться со своими дружками-собутыльниками уже с полным правом: смотрите, каким дикарем растет этот ублюдок! Этот «нагулянный байстрюк»! Сразу видно, не от меня.

Что значат такие слова, Мордред понял рано. И с тех пор мечтал узнать, кто его настоящий отец. Герой? Победитель чудовищ? Они с матерью любили друг друга, но потом папа погиб в бою, устелив себе путь в Светлый Ирий десятками трупов поверженных врагов?

Мордред тоже тогда мечтал — вот так уйти, в молодости и в блеске воинской славы.

Мама не подтверждала догадок сына, но и не опровергала. Просто молчала. А когда ему было девять лет, умерла. От трясучей лихорадки. Дед слишком поздно разглядел ее хворь, а отчим не просыхал.

Зато потом чуть не лишил пасынка учителей. От позорной ссылки на конюшню спасло лишь вмешательство приемного деда. Как и от дальнейшей незавидной участи.

— Не знаю уж, от кого его принесла твоя жена. Сейчас это уже очевидно. От тебя в нем — совсем ничего. К счастью. Но ты знал, кого берешь, когда соглашался на приданое.

— Да оно давно кончилось! — захлебнулся пьяной слюной отчим. Его руки тряслись сильнее, чем когда-нибудь. Еще и от злости.

— Потому что ты его пропил и прогулял, — презрительно отмахнулся старик. — Не унеси твоего брата война, я давно бы вышвырнул тебя из дома, никчемное ничтожество. И ты бы спился в канаве, где тебе и место. Ну так вот — от кого мальчишка, мне плевать. Но он больше удался в меня, чем ты, и этого мне довольно.

Впредь при собственном отце отчим Мордреда «байстрюком» не обзывал. И никак иначе. Просто вообще не замечал его присутствия. Хоть пьяный, хоть трезвый. Впрочем, пьяным он хозяину дома показываться не спешил. Трусил. Как и всегда в своей никчемной жизни.

Зато уж наедине… Знал, что жаловаться деду мальчишка не побежит. Слишком уж горд. Да и пустых жалоб железный старик не любит.

В семью матери Мордред уйти и не пытался. Уже знал, что они предпочли спихнуть опозоренную дочь подальше замуж, да и забыть о ней.

К четырнадцати годам дед устроил внука в оруженосцы. В шестнадцать Мордреда посвятили в рыцари. В восемнадцать он выиграл столичный турнир. Непонятно, каким шальным образом. Он был далеко не самым старшим и не самым сильным из молодых рыцарей.

Своей дамы сердца у Мордреда не было. Не веселые девицы же из ближайшего трактира, в самом деле. И он преподнес золотой венок на острие копья прекрасной королеве Гвенвифар. Всё равно достойнее не найти. Да и прекраснее… Гвен тогда показалась ему ослепительной. Как само солнце в зените.

С того дня Мордред попал в ее личную охрану. И не прошло и полгода, как разделил с прекрасной Гвенвифар постель. Голова кружилась от счастья. Почему бы и нет? Любить — так саму королеву.

В принцессу Изольду Мордред мог бы влюбиться тоже. Даже наверняка влюбился бы — не встреть он Гвен раньше. И проиграл бы сразу. Королева вправе любить простого рыцаря. Наследная принцесса — нет.

Но нет-нет порой, а взгляд сам останавливался на Изольде. Слишком уж похожа на мать — неистовую Гвенвифар. И одновременно — совсем другая. Пламя Гвен ярким костром освещало весь подзвездный мир. И зажигало все вокруг мужские сердца. От самых юных до дряхлых старцев.

Холодноватая красота Изольды скорее успокаивает. Возвращает трезвый разум.

Странная, необычная семья. Потому что королевская? Или они и впрямь настолько отличаются от прочих?

Огонь — и яростные волны. Две столь разные стихии, и обе — настолько сильны и прекрасны.

И в этой же семье дикий котенок — Корделия. Еще не взрослая кошка, но уже — опасный хищник. Тоже — истинная дочь Гвенвифар. Будто еще одна одна ее ипостась.

И две погибшие девушки. Хрупкая лесная малиновка и тонкий огонек свечи. Вовремя опрокинь ее — и вспыхнет-сгорит вражеский замок.

Каждая взяла от матери что-то свое. Изольда — ум и волю. Корделия — упрямство и готовность в любой миг умереть за своих. Готовность во имя семьи закусить удила и снести на своей пути всё. Сам такой же, но от того рядом с ней — не легче.

Тихая Илейн взяла способность беззаветно любить, заботиться и тихо согревать. Как домашний очаг.

Тариана… Мордред слишком мало ее знал. Как и весь город. И, похоже, ее сестры — тоже.

А ведь она спасла их всех. Правда ли, что принцесса перед смертью обезумела?

Изольда… они оба потеряли всё. И у нее никогда и не было надежды на любовь этого романтичного мальчишки — Диего Илладийского. Как и у Мордреда — получить любовь наследницы Лингарда. Гвен за такое убила бы своими руками. Или загрызла.

И была бы права.

Но он и сейчас не смеет и мечтать о дочери Гвенвифар. Ни Гвен, ни Изольда такого не заслужили.

Зато заслужили самую лютую месть. За Гвен и горе Изольды. И за двух красивых девочек.

Тебе не жить, подлый лжекороль Лингарда. И тебе тоже, проклятый Тенмарский Дракон.

Стелется, ползет по сухой земле легкий дым угасающего костерка. Пламя для них всех погасло навек.

Глава 6

Глава шестая.

Северная Ланцуа.

Две принцессы и рыцарь теперь терпеливо подслушивают. С могучих, разлапистых деревьев. Прямо из шелестящей кроны. Среди безмятежных птичек. Уже успокоившихся и возобновивших пение.

А что делать, если они — в разведке? Принцессы с рыцарем, а не беззаботные птички. Даже если в реальности, а не в балладах ничего крылатые певуны не беззаботны. А каждый день выживают в диком мире. Спасаются от хищников. Да и пища им не сама в рот падает.

А теперь — отступаем. Быстро и осторожно. Молча. Бесшумно. Как и положено воинам и Магам. И быстрокрылым птицам. Улетаем.

Только легкий шелест зеленой травы и пение других крылатых, кому молчать не нужно. Их никто не вспугнет. Потому как воины и Маги. Петь никому не мешают.

Хватит ли обоих спутников на положенные минуты тишины? Оба — слишком горячи. И обычно правы оба — каждый по-своему. И даже молчат… красноречиво. Многообещающе так.

Хватило. Но ни мигом дольше. Увы.

— И куда теперь?

— Куда и собирались — в Илладэн, — усмехнулась Изольда. — Но если не останется выбора — завернем к королю Ланцуа. Всё может случиться.

Раз уж у него вдруг объявились Лингардские самозванки, и он отныне защищает их интересы. Почему и активизировал Магов по всему королевству. Якобы, поэтому.

И если не выйдет проскочить мимо них. И лучше якобы союзник, чем Тенмарский Дракон. Или бывший отец.

Или теперь — король Ритэйны Хьюго Перчаточник. Уже прозванный так за слишком быструю смену королев.

Настороженный взгляд Дэлли, хмурый — Мордреда. Сейчас опять сцепятся. Повод найдут.

— Добрый король Ланцуа Танред предпочел остаться союзником прежней династии Лингарда, — невесело усмехнулась Изольда. — Почему бы он это ни сделал — возможно, к нему придется обратиться. В конце концов, зря, что ли, ему объявили войну и Ритэйна, и Тенмар? А Илладэн им самим публично назван союзником.

Значит, сам Иллэадэн это тоже подтвердил.

Теперь королю Ланцуа уже не переметнуться, пока светлое небо не рухнет на сырую землю. Тенмарский Дракон «предательств» не прощает. А что считать таковым, решает тоже он лично.

Правда ли, что он объявил Лингард своей провинцией со дня свадьба мамы и… бывшего отца? И всех ее сторонников сейчас казнят за измену «законному королю»?

Что же невозможное пообещал король Алваро Танреду Ланцийскому — за такую помощь? Если это он. Если король Ланцуа просто не решил остаться верным другом и союзником — даже после смерти Гвенвифар и свержения Изольды. Вдруг такое действительно возможно? Вдруг бывает?

Или если никакого Тенмарского Дракона он не предавал, и всё это — не тщательно спланированная ловушка. Мышеловка с очень вкусным куском свежего сыра. Целым кусом.

Очень соблазнительная мышеловка.

А то и просто — его собственная игра. Мало ли хитроумных интриг плетут любые короли? Изольда ничего сплести не успела. Но она стала королевой слишком недавно и лишилась трона слишком быстро.

— Я могу все силы бросить на полет. Это — лучшее, что я умею. А вы с Диего сможете закрыть нас всех от королевских Магов? — уточнил Мордред.

Силы Корделии он не учитывает вовсе? Да еще и вслух?

Они всё еще на ножах? Зря. Сейчас сестра всерьез обидится. Такое уже бывало. Успело побывать.

Вообще не самая лучшая мысль — брать их куда-то двоих.

И что все заметили, насколько Изольда щадит сестру.

Но Корделия — всё, что осталось у Лингарда. И при этом как Маг она — сильнее Диего.

— Мы справимся, — ровно пообещала Изольда. — Главное — дотянуть до границы.

— Я хотел сказать, в некоторых опасных ситуациях…

Так и есть.

— Договаривай. Ты предлагаешь бросить Элис и Вики, так? — вскипела Корделия. — Где-то позабыть по дороге?

Хорошо, хоть они сейчас не слышат. И не слышит Диего. Ему было бы плевать, насколько он слабее Мордреда.

— Не ссорьтесь! — оборвала спутников Изольда. — Мы не оставим здесь никого. И если Мордред займется полетом, мы втроем со Щитом как-нибудь справимся.

— Твоя мать поступила бы иначе, — не опустил взгляда Мордред. — Для нас сейчас главное — не попасть в руки врагов. И отомстить. А в компании с принцессами чужой страны мы получаем на одного врага больше. А его у нас могло и не быть. Король Хьюго может быть кем угодно, но он нас не предавал и не убивал наших близких. Зачем нам ссориться еще и с ним?

— Надо было забыть на площади Лингарда тебя! — прошипела Корделия. — А с собой взять Брана. Мама точно поступила бы так.

— Прихватила бы бесполезного не-Мага?

— Это воевода Бран — бесполезен⁈

— Я уважаю мою мать, — отчеканила королева Лингарда, — но мое имя — не Гвенвифар, а Изольда. И одному мать научила меня точно. Отдавать приказы и требовать их исполнения.

Глава 7

Глава седьмая.

Ланцуа, Веаран.

По потолку мчит веселая охота. Всадники вовсю трубят в звонкие рога, кто-то уже натягивает длинный лук. Вперед летит быстрая свора резвых псов. Кажется, у одного лишняя нога…

Предыдущему хозяину этих покоев очень нравились именно такие сцены. По стенам тоже горячат коней всадники, рвут поводки псы, слетают в рук ловчие соколы. Удирают рогатые олени, тонконогие лани, тяжеловесные клыкастые кабаны…

Кстати, никаким Черным Магом граф Верлен не был, в чём бы его не обвиняли. Просто угодил в опалу к наследному принцу. А заодно — один из богатейших аристократов Ланцуа, а корона вечно нуждается в золоте, землях, новых налогах…

Вот граф Марон, например, догадался вовремя подарить королю свое богатейшее поместье, потому еще и жив. И даже при дворе.

А в спальне у наследника престола на потолке фигурная лепнина в форме гигантского орла. Огромный клюв висит прямо над его головой. Как с такой высоты рухнет…

Принцы в Ланцуа настолько суровы…

Зато уж убьет такая тяжелющая птичка сразу. Без мучений. И проснуться не успеешь.

Всегда, можно заявить, что боги покарали.

Здравствуйте, другие птички. Встречайте сладким пением нового гостя Светлого Ирия. Невинно убиенного.

Но вот бедняжку Мари гипсовое пернатое напугало до трясучки. Теперь всем про него рассказывает. Как самое яркое впечатление. Куда там любовным талантам неотразимого принца?

Небось, всё удовольствие Исильдуру испортила. Если он именно такое и не предпочитает.

А что? Напуганные девицы — особенно трогательны и прекрасны. Половину сладкоголосых менестрелей спросите.

— О чём ты думаешь?

— Об орле принца Исильдура? — честно ответила девушка.

— Рядом со мной? — притворно возмутился Рин. — О каком-то там принце Ланцуа?

— Не о принце, а об орле. Он — намного интереснее всех принцев сразу. Особенно нашего. А если тебя поймают здесь — проживешь ты недолго, — усмехнулась Ирэн.

— Как и ты, — ответил он мальчишеской улыбкой. Легкомысленной и безмятежной, каким он ни был никогда.

Разве что в детстве. Когда еще не стал Магом. Но тогда Ирэн его еще не знала.

Столь юного чародея за тайную внебрачную связь с королевской племянницей не ждет ничего хорошего. Как и ее саму — здесь он прав. Его Величество — законный опекун графини Ирэн — еще не решил, за кого и кому предназначит ее редкостную красоту. Для себя или своего заносчивого наследничка? Кому станет приятным подарком еще и положенное за Ирэн богатое приморское графство?

Но если король узнает, с чьего стола им с единственным сыночком светят пусть и аппетитные, но объедки, — получит вожделенные жирные земли через ее сестру. Сразу, как та всё унаследует. Она ведь почти так же красива. И еще расцветет.

Морриган лучше умеет лгать и жестче мстить. Ослепительнее улыбаться и таить смертельный яд в душе и сердце. Но с того света Ирэн легче не станет. Как и Рину. И его семье. Окраина Ланцуа — не так уж далеко для королевской своры. Особенно если спешить.

А предупредить приговоренных будет некому.

— Как думаешь, Элен уже далеко?

Если король вдруг узнает, что это они тайно спасли несчастную приговоренную ведьму — им не поздоровится тоже. Но Ива так рыдала, узнав о приговоре матери…

Элен действительно была слабенькой ведьмой — травницей. И лечила людей.

Но у нее не было денег — откупиться от доноса. Не было даже чтобы немедленно оплатить услуги придворного Мага, чтобы подтвердить, что она не ведьма. А если теперь нечем оплатить — значит, ты и доказать невиновность — нечем. Значит, ты виновен.

А на Ирэн и Рине уже столько преступлений, что осталось только ждать, какое всплывет первым. Или как в той старинной легенде — все сразу?

И королевские Маги изобретут сразу сто казней? Они могут. Если король прикажет…

Неважно. Всё равно лютая смерть грозит за любое. А сначала — зверские пытки. И живем лишь однажды — что бы ни твердили красноречивые жрецы любых верований.

Одно очевидно точно: рано или поздно их разоблачат. Ну и что? Казнить могут и просто так. Например, по лживому навету. Так пусть хоть будет реальная причина. Хоть не так обидно.

Значит, осталось лишь взять от этой скупой на дары жизни всё, что она еще готова предложить.

Ирэн не так уж давно это поняла, но с тех пор не изменяла своему новому знанию. Когда ты рядом с тираном — не надейся выжить. И не надейся его пережить — это удается не всем. Да и принц Исильдур будет еще похлеще родного папочки.

Но и просто ждать неотвратимой смерти — глупо. Она всё равно приходит ко всем. Но одни успевают насладиться жизнью, а другие — нет.

В роскошных покоях дворца урожденная графиня обнимает простолюдина. А на главной площади догорает очередной костер. Придворные Маги рьяно жгут Диких.

Глава 8

Глава восьмая.

Ланцуа, Веаран — Пограничье с Ритэйной.

1

«История ядов» благополучно прячется под подушкой. Превращенная в слезливый рыцарский романчик. Так, на всякий случай, если найдут.

Мелкая тайна учит хранить большие.

Морриган с детства привыкла иметь личные тайны. И в пять лет, и в десять, и как сейчас — в пятнадцать. Чему-то ее научила Ирэн, потом нашлись другие учителя.

За любой из десятков опасных секретов Морриган ждет казнь. И за каждого из учителей. Причем за родных — скорее, чем за чужих.

«История ядов» — далеко не самое запретное из известного юной графине Морриган.

Всё, на что хватает влюбленной сестрицы Ирэн сейчас, — это связаться под самым носом подозревающего всех и вся короля с начинающим Магом. Конечно, Рин — слишком честен, чтобы ее предать. Но, увы, и для любого серьезного заговора — тоже.

Слишком честен. И да — забавно, но слишком влюблен.

Но если их выследят не честные и не влюбленные… Или влюбленные и ревнующие. Как кузен Исильдур, например. Красавчик соблазнил половину дам, девиц и служанок дворца. Или кого-то не соблазнил, а запугал. А то и прямо заставил. Ледяная неприступность Ирэн его дразнит. Завлекает, держит на коротком поводке. Но если мстительный принц вдруг узнает, кому его предпочли…

Безжалостный король Танред сожжет обоих — едва ему донесут. Сейчас они с собственным наследником смешно соперничают из-за Ирэн — ее редкостной красоты, невинности, вкусного приданого. Так что предать она уже успела их обоих. Неважно, что никому ничего не обещали. Каждый из них уже пообещал себе сам — за нее.

Сумеет ли Морриган тогда правдиво сыграть безразличие, а то и радость? Чтобы не разделить горькую участь сестры и успеть затаиться и жестоко отомстить.

Как воздух, нужны сильный и умные союзники, но где их взять? Морриган ломает голову давно, но безуспешно. Не ветром же принесет — по горячей просьбе принцессы Морриган. Высшие Силы вдруг смилостивятся.

Тенмарский Дракон легко использует ее помощь… но потом не выпустит родню свергнутого короля живой. Никогда не выпускает. Лингард тому яркий пример.

Хьюго Ритэйнский? Тоже жаден и властолюбив. Вдобавок, в отличие от Дракона, — не шибко умен.

Может, все-таки он?:

2

Дотянуть до Ланцуа удалось с трудом. До границы. Что отнюдь еще не значит, что здесь их не найдут.

Королевские лошади скачут быстро, охотничьи собаки травят загнанную дичь — еще быстрее. Взбешенный король Ритэйны ищет беглых дочерей. А уж заодно помогает и новой династии Лингарда, чтоб ей. Самому Тенмарскому Дракону.

И кто точно знает, на каком зеленом лугу пролегает Граница Ритэйны и Ланцуа? Можно подумать, хоть один из беглецов прежде ее пересекал. И кто станет точно соблюдать мили какого-то луга, когда речь о такой добыче? Или о такой награде.

Местная ведьма выросла как из-под земли. Совсем юна. Но сильна. Даже могущественна. Той ярой мощью, что дает лишь королевская кровь в жилах. Древняя Кровь Властителей.

И что же делает целая принцесса у самой границы? А то и уже пересекла? Кто ведь знает, по какому зеленому лугу…

Не в качестве же приграничной стражи здесь лично ведьма королевской крови.

Или сама встречает гостей?

И что намерена делать?

— Две рыси, дракон и барс, — язвительно усмехнулась она. — Лингард, Тенмар, Илладэн. И два хрупких, беззащитных цветка из садов Ритэйны.

— Попробуй моего кинжала и убедись, беззащитна ли я, — зло ощерилась Элис.

— Беззащитна, беззащитна, — весело смеется ведьма. Детский, беззаботный смех. Взрослый жесткий взгляд. Упрямый и жестокий. — Впрочем, нет. Ты — опасна, как разъяренный новорожденный ягненок. Но у меня предложение к зверям. Ваша Магия на исходе. Вам нужны отдых и защита. Всё это есть — у меня.

— А взамен? — Смешивать в голосе лед и шелк Изольду тоже научила мать. Еще в детстве.

— У меня тоже есть сестры. И огромное желание их видеть. Особенно живыми.

А у Изольды — еще и узнать, кого ведьма обозвала «драконом».

Нет, не так. Кто родной отец рыцаря-бастарда Мордреда?

Глава 9

Глава девятая.

Ланцуа, Веаран.

Один танец для принцессы пропустить простительно. Раз уж самому наследному принцу пришлось отказать. А никто другой ее вслед за ним пригласить не решится.

Сегодня Его Высочество Исильдур — особенно невыносим. Да, Ирэн давно обещана ему в невесты. Если, конечно, за это время заботливый папочка не раздобудет балованному любимчику вкусный кусок пожирнее. Тогда Ирэн он великодушно заберет себе.

Почему бы им обоим не переключиться на придворных дам… или даже девиц? Вон как некоторые выставляются, глубокое декольте выпячивают, шелковыми подолами вертят. А кое-кто из них явно взял пример с куртизанок. Платья на мокрые ноги надели — вон как липнут.

Но в любом случае наследный принц не намерен упускать Ирэн. Не законной женой, так любовницей. Да и любые свадьбы — хоть своя, хоть папина — еще не сейчас. Вдруг откуда всплывет тот самый кусок пожирнее? А долгие ночи так одиноки…

До сих пор Исильдур лишь со слабой претензией на куртуазность за Ирэн ухаживал. Ну или ухлестывал. И терпел раз за разом вежливый отказ. Даже не презрительный.

Потом соблазнял у нее под носом очередную фрейлину или заложницу, демонстрировал неземную страсть перед всем двором. Придворные завистницы вновь злорадно шептались, Ирэн облегченно вздыхала.

Увы, желанная передышка долго не длилась. Балованный принц безжалостно бросал очередную надоевшую игрушку. И вновь мешал будущей супруге или мачехе (но уж точно любовнице) жить спокойно. Ну насколько это вообще возможно — при дворе любимого дядюшки.

И, увы, законного опекуна, от которого бежать некуда и не к кому.

Вон, потащился прочь, писаный красавчик наш. Лавирует среди танцующих. Ладно хоть сегодня не расталкивает. Такое тоже возможно. Настроение у прекрасных принцев бывает разное. Особенно у престолонаследников.

Остановился. Ошарашенно замер, будто пораженный чьей-то неземной красой.

Сколько раз такое было? Неужели кто-то до сих пор верит?

Верят. Вон сколько глаз разом уставились. А некоторые еще и в сторону Ирэн — с уже привычным злорадством. Дескать, вот тебе опять.

И с кем же Дур кокетничает сейчас? Ну да. Юная Жюстина, вторая дочь недавно возвращенного из опалы графа Маньера. И заложница его хорошего поведения. Идеального просто. Весела и кокетлива. Умеет вовремя хихикать над любыми шутками. А что глуповата и честолюбива (почему сие сочетается так часто?) — так тем лучше для ближайших планов принца. А соблазнительное «совершенство форм» самая вопиющая глупость не испортит.

Мерзость!

А заодно и подлость. По отношению к бедолаге графу Маньеру, что вынужден отправить дочь ко двору, потому что дома — еще три девочки и их маленький братик. Повезло, что хоть старшая уже замужем и на сносях.

Или не повезло. Она ведь тогда — тоже заложница. Вместе с будущим ребенком.

Протягивает холеную руку наследный принц. Радостно вспыхивает юная ветреница. Готовятся привычно шипеть злобные завистницы. Сразу и завистливо, и злорадно. Смотря, в чью сторону косятся.

А ведь Жюстина вправе вежливо отказать. Капризный принц тут же демонстративно найдет другую. Но смазливая девчонка — честолюбивая дурочка, и этим всё сказано. А еще хуже, если вдобавок — влюбленная.

Тогда жаль и ее, и ее отца.

Придворные кавалеры уже дружно бьются о заклад. Принц соблазнит новую игрушку после бала или прямо в перерыве между веселыми танцами? Вон как понимающе посмеиваются.

А еще кто-то считает, что мужчины, в отличие от пустоголовых дам, не сплетничают.

Хорошо хоть, никто сегодня не спрашивает по сотне раз, где Морриган. Больна и больна.

К счастью, младшей из них двоих Исильдур и его папаша пока не интересуются. Пока.

Плохо, что самой Ирэн доподлинно известно: Морриган даже в детстве никогда не простужалась. Так чем таким опасным занята младшая сестра — на самом деле?

Глава 10

Глава десятая.

Ритэйна, Ицен.

Значит, сбежали? Исчезли бесследно? Сквозь землю провалились, испарились в воздухе?

В светлый Ирий живыми взяты?

И теперь впору ждать неотвратимых гонцов от Тенмарского Дракона. В самое ближайшее время. И отнюдь не из Светлого Ирия. И не похожих на кротких ангцев милосердного и справедливого Творца.

И что? Воевать со всеми сразу не сможет даже Тенмар. Тем более — с отнюдь не хилой Ритэйной. Пусть сначала с Ланцуа толком замирится.

Сам виноват, что упустил ведьм прямо с главной площади Лингардской столицы. А Хьюго теперь лови за тебя опасных ворожей? Просто так, даже не за «спасибо».

Тенмарский Дракон ведь благодарить за уже оказанные услуги тоже не считает нужным.

А Лингард — жирный кусок. Такой даже дракону переваривать долго. Как любой рептилии. Даже столь крупной и хищной.

Убить королеву — не значит уничтожить и всех ее сторонников разом. А довольная бесплатной выпивкой столичная чернь — еще не всё население страны. Отнюдь не всё.

И даже те, кто были крепко недовольны «бабьей» властью, предпочли бы на троне Лингарда не чужака. А… себя, например.

Такие тоже всегда найдутся.

Еще не один год придется теперь выбивать лесных партизан. И просто лихие разбойничьи шайки, куда подадутся даже не простившие гибели королевы рыцари. Или жаждущие сами влезть на Лингардский трон родовитые властолюбцы.

Хьюго Ритэйнскому ли этого не знать. Он шел к нынешней власти долго и медленно, а не нахрапом. Воду подогревают постепенно. Только тогда глупая лягушка не заметит, как сварится, а не в ужасе выпрыгнет.

А что касается других принцесс — родных дочерей… Их, конечно, будут искать. Землю носом рыть. И свою, и соседнюю. Но Хьюго не зря не один год готовил подходящих двойников. Именно сейчас объявлено, что их перевозят поближе к столице. Под усиленной охраной. Для их же безопасности.

Туда и перевозят. Причем, здесь не будет даже лжи. Обе девчонки — похожи на него. Потому что тоже его дочери. Бастарды. Родная кровь.

Чего-чего, а разновозрастных детей у него — как грязи. И ценности в них примерно столько же.

По молодости он еще любил маленькую Элис… дурак был потому что. Или потому что сначала он еще любил ее мать. Такое тоже бывает в молодыми, романтичными дурнями.

К счастью, потом они иногда вырастают в умных и расчетливых королей.

Но даже тогда Хьюго всегда старался обезопасить себя как раз на такие случаи. И когда его жены беременели, он одновременно осчастливливал сразу нескольких служанок. Или специально подобранных крепких деревенских красавиц. Чтобы уж точно родили нормально. И здоровых детей. А желательно — еще и красивых. Пригодятся.

А уж потом можно и выбрать.

И полезно, и приятно.

Так что, присылай послов, Ящер Огнедышащий. Поговорим. И о том, и о сём. О взаимовыгодных сделках. О делах семейных.

А то и о тебе ползут-ходят-бегают разные слухи. О внезапной пропаже твоего старшенького. Того самого Арсена — предмета родительской гордости. И вполне заслуженной. Арсеном, не его папашей.

А в соседних королевствах, небось, уже слагают красивые легенды о юном принце, сбежавшем с юной принцессой. Только не Изольдой или Корделией, а… внезапно Элис Ритэйнской. Потому что о «прекрасной принцессе из башни» давно уже легенды слагают. Нравится глупой черни придумывать себе красивые сказки, чтобы собственная жизнь с черным трудом о зари до зари не такой горькой казалась.

Сюда, конечно, плохо вписывается странный «довесок» в виде маленькой Вики. Но ее всегда можно объявить тайным плодом преступной страсти двух юных сердец. Тайной от всех. Годами — подходит. И еще добавит слезливой романтичности этой трогательной любовной истории.

Скоро добавится и эта полезная подробность, можно даже не сомневаться. Для правдоподобия можно запустить тайный слух, что Арсен Тенмарский как раз шесть лет назад сватался к юной Элис. Кто теперь станет проверять, было такое или нет? Зато как дополнит красивую легенду. Прямо все ее звенья на свое место встанут.

А с Изольдой или с Корделией сбежал Диего Илладэнский. Просто людская молва еще не определилась, с кем именно.

Потому что вторая, конечно же, сбежала с бывшим худородным любовником матери.

А как же еще? Всем же известно: если девица куда-то бежит, то обязательно с мужиком. Любую красивую балладу почитай. Или послушай, если грамоте не обучен. За твои деньги ее для тебя уже сладкогласый менестрель наготово выучил. Готовь монеты.

Если, конечно, мерзавку Элис и Викторию не выкрали сами люди Тенмарского Дракона. С него и такое станется. Тогда-то точно придется объявить похищение досадной ошибкой. А украденных девиц — несчастными служанками, благородно напялившими одежду любимых хозяек. Верные и преданные девочки хотели спасти принцесс, и им это удалось. А сами драгоценные принцессы — дома, с папой. В столичном дворце, под надежной охраной.

Глава 11

Глава одиннадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Им повезло куда больше, чем они рассчитывали. Приземлились ни много, ни мало — на главной площади столицы. Не самая лучшая примета.

Но они все уже здесь. Прямо среди великолепных фонтанов — гордости короля Ланцуа. Ощущение, что весь воздух вокруг искрится от прозрачных капель. Даже вооруженная стража будто на солнце переливается. Доспехи так и сияют в теплых лучах, солнечные зайчики играют на обнаженных клинках, на до блеска начищенных щитах, на остриях копий…

Лучников пока не видно, но кто мешает послать за ними?

А как насчет вышедшего навстречу незваным гостям самого короля Танреда? Уж его-то Корделия помнит отлично. С детства. Лет восемь назад он лично был в гостях в Лингарде.

Еще он, вроде, даже пытался подхватить на руки и покружить Илейн, но это ничего не значит. Папа это делал куда как чаще. Да и Илейн с беглецами сейчас нет.

Ее уже нет нигде.

Увы, но силы были на исходе. Не так-то легко дотянуть до Илладэна, когда лететь придется через всю Ланцуа. А Магов здесь — больше, чем в каких-то других местах. У любого даже с зачатками дара есть выбор — служить короне, или сгореть на костре.

И долго в лесах не пробегаешь — свои же найдут. Чтобы не сгореть заживо самим.

— Здравствуй, королева Изольда. Здравствуй, принц Диего. Здравствуй, принцесса Корделия.

И тебе не болеть. Если не предашь.

Или хоть в Илладэн пропустишь.

— Здравствуй, король Ланцуа Танред, — поприветствовала его Изольда. Величаво, как и подобает истинной королеве, пусть и в изгнании.

А Корделия пока приготовилась драться до конца. Как и Мордред. При всём его цинизме, боец он хороший, это стоит признать честно. И переглянулись они сейчас, как настоящие напарники.

Корделия могла бы назвать много имен, кого хотела бы видеть здесь на его месте, но их рядом нет, а в пустых мечтаниях нет проку. Все прежние друзья и союзники или погибли, или затерялись, или предали.

«Браслеты» пока ланцийцы напялить не пытаются — уже хорошо. А что Магия Дэлли совсем на исходе — попробуй пойми. Как и у прочих. Без собственной-то.

А все Маги Ланцуа — слабее наследственных Ворожей и Мага королевской крови.

Пусть думают, что беглецы способны не только в любой миг удрать, но еще и устроить здесь кровавое побоище. С участием самого короля — в качестве жертвы. Одной из первых же жертв.

Придется рискнуть. Изобразить ту, кем была совсем недавно. Самоуверенную девчонку. Принцессу могущественной династии.

Не затравленную беглянку-изгнанницу. Без кола и двора, зато с неумолимой погоней на хвосте. И с целым сонмом могущественных врагов.

Изольда же как-то изображает целую королеву.

Интересно, что гостеприимный король Ланцуа сделает с уже найденными двойниками принцесс, которым якобы оказал покровительство? Морриган ведь о них рассказала. И… не выберет ли он двойников? Хорошо воспитанных и вышколенных. Они ведь послушнее. Вообще готовы на всё, чтобы выжить. Отец тоже предпочел бы послушных дочерей. Что свой, что Элис с Вики.

Самая добрая из них всех Илейн умоляла бы пощадить несчастных девчонок, у которых не было выбора. Корделия… не станет умолять. Элис и Вики другое дело. Они помогли беглянкам, Изольда дала им слово.

Но всех на своем пути, увы, не спасешь. Не ценой риска жизнью своих. Мама бы это поняла. А отец, как выяснилось, понимал всегда и действовал именно так, просто давно врал в глаза.

— Я счастлив приветствовать вас в моем королевстве и под гостеприимной крышей моего дома, — в меру сердечно, в меру сдержанно улыбнулся величавый король Ланцуа.

Хитрая и умная Морриган уже более-менее объяснила, кто здесь кто. Наследнику престола Исильдуру доверять нельзя. А так называемых самозванок пока видели только король, принц, Маги и королевский лекарь. Королевские же племянницы пока такой чести не удостоились. Все прочие — тем более.

Король предусмотрел и это.

— Я думаю, вы очень устали в пути. И наверняка голодны. Поручаю вас заботам моей дорогой племянницы.

Восемнадцатилетняя Ирэн — старше и мягче Морриган. Но тоже отнюдь не беззащитный цветочек. Беззащитные во дворцах вянут. Им требуется солнечный свет и забота.

Как когда-то — милой и доброй бедняжке Илейн, что так любила их всех. Даже отца.

Впрочем, она бы выжила и за пределами дворца — не окажись отец настолько подлой сволочью, а Тенмарский Дракон — настолько жестокой скотиной.

Если сейчас король Ланцуа подтвердит, что выбрал сторону Лингардских беглецов… и признает их таковыми вместо своих самозванок, шансы на месть отцу повысятся в разы.

— Ваше Величество, — теперь король Танред смотрит лишь на одну Изольду. Прямо и твердо. — Я понимаю, что вам тоже нужно восстановить силы. И больше, чем кому-нибудь. Как король королеву, я понимаю вас как никто.

Открыто признал ее титул. И уже не в первый раз. Что он задумал?

Ведь теперь вся площадь, включая стражу, знает, что выглядит Изольда Лингардская.

Значит… значит, выбор он все-таки сделал. В их пользу.

— Но всё же прошу вас как можно быстрее отужинать со мной. Вас лично, Ваше Величество. Разговор отлагательств не терпит. А время для веселых пиров еще настанет.

Солнечная площадь, южное солнце, южный король, северная королева. Что же будет дальше?

Глава 12

Глава двенадцатая.

Ланцуа, Веаран.

— Я рад, что вы и впрямь посетили мое королевство, — сдержанно улыбается король. А тепло или нет — так сразу и не определишь. Когда речь идет о монархах. — И мой дворец.

— И я, и мои спутники искренне благодарим вас за гостеприимство, — Изольда пытается научиться улыбаться. Посторонним. Союзнику. Наверное — все-таки союзнику.

И, может, даже научится. Когда-нибудь.

В витражное окно льется мягкий свет серебристой луны. В сияющем ореоле звездной вуали. Красиво.

Илейн обязательно облекла бы слова в прекрасные стихи.

— Еще ко мне за помощью пришли те несчастные девушки… — с легким сожалением проронил король Танред. — Так похожие на вас…

— Они живы?

Лучше, если да. И если очередной монарх сейчас не соврет.

— Увы, их и след простыл. Они ведь тоже владели Магией. Но никак не ожидали столь внезапного и эффектного появления настоящих принцесс.

Врет или нет? Кто здесь вообще честен — кроме небесных светил?

И не только — здесь.

Так ведь солнце, звезды и луна как раз — и не совсем здесь. Они светят всем. Всему подзвездному и подлунному миру. Он потому так и зовется.

— Я вовсе не желаю их смерти. Я даже им благодарна. Разве ваше отношение к этим бедным девушкам не показало всему подзвездному миру ваше благородство и верность однажды данному слову?

Может, хоть это спасет невезучих вруний? Если еще не поздно.

И если они еще не в том виде, когда лучше — не спасаться. Изольда никогда не питала особых надежд насчет возможного милосердия правящих королей. Даже родной мамы.

А короли по самой своей природе честны быть не могут. Как и по-настоящему благородны.

Но… ведь на самом-то деле ни к кому эти лже-дочери Гвенвифар не приходили. Хитроумный интриган Танред Ланцийский сам нашел девушек, похожих на принцесс Лингарда. И сам их инструктировал.

— Разве я мог поступить иначе? — отечески улыбается король Ланцуа. — Разве не мой святой долг прийти на помощь верным друзьям? А уж тем более — близкой родне?

— Простите, я не знала. Вы и моя мать прошли обряд побратимства?

Он не опустил взгляд. И не отвел:

— К сожалению, если ваша мать и собиралась удостоить меня такой чести, то не успела. Зато мы вели речь о династическом браке.

Тариана уже была замужем, Илейн — помолвлена с Диего. Или два монарха сопредельных держав вели речь еще раньше?

Изольда сама привела Корделию сюда.

Остывает жаркое в изысканном соусе. Из сыра, грибов и чего-то еще — тоже вкусного.

Ждут своей очереди доставленные из далекой Квирины экзотические фрукты. И из Мидантии.

Оплывают золотые свечи, мерно чадят у расписанной яркими фресками стены багровые факелы. В темном серебре старинного подсвечника.

Фрески явно подновлены, но сюжет на них — старый. Изгнанник спустя много лет возвращается к жене и детям и убивает коварных захватчиков своего дома.

Сколько здесь всего осталось с прежних времен? Еще с Квиринской Империи?

А за стеной — королевская стража. В доспехах. И вооружены до зубов.

Охраняют короля от любых врагов. А гостью — от побега.

— Моя мать планировала помолвку Корделии?

— Простите, Изольда. Но тогда речь шла не о Корделии, а о вас.

Зачем он об этом сейчас? Короли ничего не говорят просто так.

— Но… — многозначительно улыбнулась Изольда.

Пусть продолжит сам. Раз уж утверждает, что договоренность была.

Сама дочь Гвенвифар Снежной Пантеры уже успела упомянуть, что ничего об этом не слышала.

А значит, не сумеет и опровергнуть.

Но не может быть, чтобы Танред Ланцийский не слышал про Остров Ястреба. И о проведенном там свадебном обряде.

Как и его последствиях.

— Я знаю, что теперь об этом не может быть и речи, — согласился король Танред. — Даже правящая королева Лингарда не может иметь двух мужей разом. — При том, что Изольда сейчас — не правит. — Древние боги этого не допустят. Но тогда, еще при жизни вашей матери-королевы…

— Но… простите, — Изольда давно так тщательно и осторожно не подбирала слова. А, возможно, надо было и раньше. С отцом. Тогда еще не бывшим. — Я ни мига не сомневаюсь в сказанном вами, но как это было возможно раньше? И я, и ваш сын — наследники своих королевств. Нас обоих воспитывали, как будущих правящих монархов. С самого раннего детства.

И ни один будущий правящий монарх-мужчина ни за что не пойдет в консорты. Это удел младших королевских сыновей. А иногда и… не королевских. Но тогда и не младших.

Тех, что сами готовились править пусть не слишком большим, но собственным… к примеру, графством. А вовсе не подчиняться женщине. Хоть сколько красивой — и даже любящей. А власть консорта очень быстро начинает казаться призрачной. Особенно если в сопредельных странах даже наследная принцесса (раз уж братьев у нее нет) отдает мужу не только себя, но и королевство. Ради чего на ней обычно и женятся.

И если в большинстве земель знатная жена вышивает дома, а муж развлекается со смазливыми селянками, то в Лингарде такое невозможно. И никогда не было возможно.

Но тот, кто идет в консорты, рассчитывая изменить королеву, сам себе дурак. Или будущий предатель, вроде Жака-Гийома.

Два монарха ужинают. Правящий и потерявшая свой трон.

Сияние свечей отразилось в ее бокале, ярое пламя факелов — в его. Белое и красное.

Слегка трещат яблоневые дрова в камине. Только не греют.

Прямо среди лета. Даже оборотня.

— Всё верно. Мой сын Исильдур и вы должны были объединить наши королевства. Мы должны были построить Империю.

Для начала — как бы Изольда с ним ужилась? С принцем, воспитанным как будущий правитель? Отнюдь не готовым подчиняться какой-то бабе.

— Но Ланцуа и Лингард не имеют общих границ.

Ни с какой стороны. Даже узкого перешейка. Или хоть морского пути. Как и портов.

За неимением в Лингарде иного моря, кроме внутреннего Альварена. Пресноводного.

Да, по нему ходят суда, в том числе, по рекам. Но не в Ланцуа же.

— Сейчас — да. Но будущая империя планировалась отнюдь не в нынешних границах. Далеко.

— За счет Ритэйны?

Не Тенмара же. И хоть теперь ясно, почему Хьюго Ритэйнский настолько люто ненавидел маму. Даже стакнулся с Драконом Тенмара.

Не только из-за отказа в браке. И уж точно не из-за отсутствия в его семье сыновей. В консорты.

Потому что и Ланцуа, и Лингард имеют общие границы с Ритэйной. А вот Тенмар — нет.

Тогда еще нет. Теперь-то всё изменилось.

Что ты об этом думаешь, король Хьюго?

Чем таким благоухают дрова, кроме яблони? Бывшие живые деревья, что теперь горят, чтобы людям стало теплее.

Но тогда зачем так далеко разжигать камин? И ставить настолько далеко стол.

Король Танред ведь даже не оборотень.

Глава 13

Глава тринадцатая.

Ланцуа, Веаран.

В окрестностях славной столицы Ланцуа отличные зеленые холмы. Поросшие густыми рощицами. Очень удачно. Меньше бросается в глаза засевшая везде королевская стража и целый полк лучших Магов Ланцуа. Самый цвет гостеприимной столицы.

Жаль, нельзя отъехать подальше — в чисто поле. Как бы они тогда выкрутились?

Можно подумать, Корделия без сковывающих «браслетов» их всех не почует. А нацепить на нее здесь очередной артефакт пока еще не додумались.

И, можно подумать, Тенмарский Дракон или Хьюго Ритэйнский и впрямь сюда заявятся. Но не говорить же напрямую, что удрать может и счастливая невеста. До самого Илладэна.

А там — чем боги не шутят? — еще и поискать себе другого жениха?

А то вдруг она забудет, что вся ее семья осталась во дворце? Под присмотром оставшихся лучших Магов чужого королевства. Абсолютно заботливым и дружеским, не сомневайтесь. А то вдруг коварные враги вломятся еще и прямо во дворец? Кто их знает? Вдруг вся Тенмарская драконья стая уже парит над столицей?

Король Ланцуа прежде хотел женить отпрыска на Изольде. Но теперь сестра для него — бесполезна. После проклятого обряда на Острове Ястреба. И притом — законная королева Лингарда. Помеха на пути драгоценного Исильдура к очередному трону. И если у короля какие-то понятия о чести еще остались, то уж у его отпрыска….

Но если убить Изольду сейчас, Корделия ведь может и взбрыкнуть? А вот если сестра случайно погибнет потом… Тут ведь кругом рыщут недремлющие враги. Уже почти парят над столицей.

Исильдур — надменный, насквозь эгоистичный белокурый, голубоглазый красавчик. Уже перепортил при дворе Ланцуа половину знатных девиц. И наставил ветвистые рога целой армии терпеливых и не слишком мужей. Вон — очередная «счастливица» во дворце уже горькие слезы льет. Корделия ее лично видела. И слышала ядовитые насмешки в ее адрес многих присутствующих. Что дам, что кавалеров.

Двор в любом королевстве — еще то змеиное кубло.

Причем, не исключено, что оскорбленный муж потом на ней и отыграется. На принце — будущем короле! — ведь не посмеет. А в фаворитках тут девы и дамы недолго бывают. В мимолетных жертвах — тем более. И куда обычно отсылают надоевшую игрушку? Правильно, назад к отцу или к мужу. На произвол судьбы и их.

Может, хоть в отношении Диего бдительность ослабят? Какое у них право силой удерживать здесь родного сына илладэнского короля?

— Хотите вина? — Исильдур галантно сует «невесте» разукрашенную вязью флягу. Полную почти ло краев. Почти.

Вязь хороша, витая, инкрустированная изумрудом фляга — не хуже, вино тоже сойдет. А вот кавалер — определенно нет.

Наверное, хорошо, что Корделия не родилась наследницей. Изольда сумела остаться человеком и тут, а вот за себя ручаться трудно. Если бы вдруг растили, как этого Исильдура. Сокровище ненаглядное.

— Пейте больше, — щедро дозволяет он.

В смысле: угощайтесь, не жалко? Еще есть?

— Простите, Исильдур, — виновато улыбается Корделия.

День и ночь — звали их с Илейн. Кромешной Тьмой была, конечно, вовсе не кроткая сестренка. Теперь Дэлли живет за двоих, так почему иногда не побыть милой Илейн?

— Но моя мать еще никогда не дозволяла мне больше двух бокалов за ужином.

Не многовато ли целомудренной застенчивости? С другой стороны, Дэлли — невинная дева или не дева? А незамужней деве положено быть тихой скромницей. Или хоть хорошо притворяться.

Везде, кроме родного Лингарда, но откуда же недалекому Исильдуру так хорошо разбираться? По-настоящему ему интересно лишь одно: собственная драгоценная персона.

— Но теперь-то вы… — еле сдерживает нарастающее раздражение. И нетерпение.

И еще много что, о чём невинной деве знать вообще не положено. Везде, кроме Лингарда.

— Сирота, знаю, — кротко и печально опустила Дэлли невинный взгляд. — Но в память о бедной матушке я пока продолжаю исполнять ее прежние заветы. Возможно, со временем…

— С нетерпением буду ждать! — раздраженно пробурчал Исильдур. Явно едва сдержал совсем другую реплику. Причем, не исключено, что изрядно сдобренную отнюдь не предназначенными для невинных ушек словечками.

Но поверил.

Выпить на самом деле было можно. Даже с учетом, что сам Исильдур хлебал уже из той же фляги.

Пьянела Корделия всегда очень медленно. Но ведь тогда «неотразимый» наглец ломился бы дальше с неотвратимым упорством дикого быка на гоне. Тащил бы очередную деву уже в постель.

Кругом полно цветов — золотых, алых, синих, голубых, лиловых, фиолетовых, белых. Скромных и роскошных. Но этот принц может вручить очередной даме только флягу с вином. Да и то — на время. И с целью получить в ответ больше.

— Кроме того, моя любимая сестра… — На любые цветы смотреть определенно приятнее, чем на Исильдура.

— Корделия, вы — взрослая девушка, — не выдержав, едко процедил он. Терпению самовлюбленного Исильдура не учили никогда. Бедной Ланцуа светит будущий король-самодур. — Невеста. Я женюсь на вас, а не на вашей сестре. В нашей стране после вступления в брак девушка переходит в семью мужа и становится уже ее частью. И совсем скоро вы станете во всём слушаться своего законного супруга, а вовсе не сестру.

А ведь ему и в голову не пришло, что у Корделии совсем недавно была не одна сестра, а три. И она могла иметь в виду, что носит траур по любой из них. Или по обеим. И горько оплакивает их.

Вот только сам Исильдур явно способен любить и жалеть исключительно драгоценного себя. И о других думает так же.

Но, продолжай, продолжай, Дур. Можешь даже нахлебаться из той же фляги.

Илейн совершенно случайно выманила бы из этого надутого индюка все его планы. Корделия же никак не доберется до главного: «Лингардской Королевой скоро станете тоже вы, а вовсе не ваша старшая сестра».

Глава 14

Глава четырнадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Менестрель задумчиво перебирает струны лютни. Будто не поет, а напевно рассказывает печальную историю девы из далекого замка. Король и его приближенные рыцари, проезжая мимо, убили ее отца и брата. А саму деву один из королевских приближенных решил забрать к себе в любовницы.

И отважная дева его заколола.

Раньше Корделия любила такие песни. Теперь — нет.

И не только потому, что так жаль прекрасную и смелую деву. Хоть ее и жаль. Ничем хорошим эта песня для нее не кончится.

А горьких бед достаточно и у них самих.

Дамы прижимают к сухим глазах кружевные платочки. Кавалеры бережно придерживают их за локоток.

Какая-то потрепанная жизнью знатная мамаша пытается осторожно прикрывать юной, прелестной дочери изящные ушки, очевидно, слишком невинные для таких песен.

Когда Корделию с Изольдой волокли в цепях в темницу, а потом на казнь, никого уже не заботило, дамы они обе или нет. И насколько там невинны.

А король Ланцуа уже бодро поднимает заздравную чашу. Пьет за дорогих гостей. И верных союзников. И за крепкие семейные узы. Намекает.

И отказать ему нельзя. Значит, быть Корделии женой не слишком приятного принца Исильдура? Ради мести за маму и спасения Лингарда.

Колкий взгляд — будто илладэнский стилет! — внезапно просадил напряженную спину. Разящим клинком из самой лучшей стали, острейшей иглой, целой тяжелой лапой бритвенных когтей.

Обернулась Корделия зря. Совсем. И не вовремя.

Потому что острый взгляд бросила Морриган. Синий — как зимний лед в солнечных лучах. Хотела предупредить. Помочь. Выручить.

Кто же виноват, что Корделия так и не научилась читать знаки затылком? Как и многому другому. А еще — ведьма. Недоученная.

Самая бестолковая в семье.

Король Танред бессильно оседает в роскошное алое тронное кресло, хватаясь за горло. Скрюченные пальцы яростно царапают шею, рвут жесткий воротник… Крик застыл в выпученных в ужасе глазах, в посиневшем лице. В диком ужасе и в удушье.

Яд? Среди целой толпы придворных Магов? Один другого учёней?

Это возможно только если…

И потому никто не кинулся к королю. Даже не шелохнулся. Будто приросли к местам. Якобы, в шоке. С каменными лицами — ждут. Усмехается только наследник. Мерзкий принц Исильдур, чьей женой Корделия не станет никогда. Лучше, как дева из песни, его прирежет на месте.

И даже та строгая мамаша и не подумала прикрыть дочери уши или глаза. То ли сама в шоке, то ли смотреть на умирающих — отравленных на пиру! — королей можно всем.

Все ли продались до одного, или кого-то не хватает? Корделия в прошлый раз запомнила не всех…

Где тайный любовник прекрасной графини Ирэн, юный придворный Маг? Где сама Морриган? Только что была ведь здесь…

Вот она. Уже застыла, не шевелясь. Вместе со всеми. Как и ее старшая сестра. А ведь сначала дернулась вперед.

Где Морган — можно не спрашивать. Король Танред его на этот пир не позвал. Как мелкого рыцаря и бастарда.

Белее мела и морской пены — лицо Изольды. Она одна сразу же вцепилась в костлявое горло смерти. Как несчастный король — в собственное.

Одна попыталась спасти Танреда Ланцийского. Выдавить из него яд — обратно.

А Корделия — круглая дура, конченая идиотка и глупая курица! Раз до сих пор — сколько пудовых мгновений пролетело⁈ — не помогла сестре.

И с другой стороны на помощь Изольде уже кинулся Диего. По пути отшвырнув двух каких-то расфранченных кавалеров, еще и попытавшихся нагло преградить гостю дорогу.

Втроем стало легче… увы — ненамного. Потому что вооруженная стража по знаку наследника тут же кинулась к ним. И потому что всего двум даже сильным и смелым волчицам и одному илладийцу не одолеть целую свору подлых, продажных шакалов. А этих свор здесь — не одна и не две. И других слов не заслужили предавшие своего законного короля. Как лингардцы — маму и Изольду. И Илейн!

И как отец! Бывший, как Исильдур — бывший сын Танреда.

Как родня легко становится бывшей, когда на кону — власть.

И теперь они все здесь присутствующие станут защищать собственное подлое предательство. Свои шкуры. До последнего. Ибо если король Танред выживет — не пощадит.

Ни у кого здесь больше нет пути назад. Даже у тех, кто просто замешкался, не зная, чью сторону выбрать.

Но и у Изольды, Корделии и Диего — другого пути нет тоже. Они свой выбор уже сделали. Спиной к спине, клинок к клинку. Они — как Волчицы Лингарда, как дочери Снежной Гвенвифар, как сестры. Диего — как сын своего отца брат своего отважного брата, принца Алехандро Илладэнского.

И ни Морриган, ни Ирэн открыто им не помогли.

Красное вино вместе с ядом рванулось из королевского горла наружу — на стол. Вместе с кашлем.

Залило белоснежную скатерть, блюда, кубки. Будто красной кровью.

И, может, ею — тоже. Кто знает, как действует этот яд. И насколько он уже успел отравить жертву?

Жив ли Танред? Не жив?

Как отсюда докричаться до Моргана? Насколько он сейчас далеко?

Беспощадная смерть — в бледно-рыбьих глазах омерзительного подлеца Исильдура. И там же — едкая, торжествующая усмешка. Беспринципный сын в меру честного отца дождался своего часа.

И будто сотня острых, раскаленных молний пронзили тело. И Корделии, и Изольды, и короля Танреда.

Маги все-таки вмешались тоже.

Увы, не на стороне законного короля.

Глава 14

Глава четырнадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Изольда опять проиграла. Вчистую. И по той же самой причине. Отдала все силы — до последнего. Так уже было.

Некоторых не учат даже поражение и смерть близких.

Снова — только пустота и бессилие. Будто пудовые стены давят со всех сторон. «Браслеты».

Магов было слишком много. И обычной человеческой стражи — тоже.

У покойного Танреда были свои недостатки, но Исильдур же всего лишь ничтожество. Мерзкое, подлое, трусливое. Так как, каким образом вся эта разновидовая кодла заняла его сторону? Почему? Что он им пообещал? Не в самом же деле они все рассчитывали сделать его всего лишь послушной марионеткой?

Бывшему отцу удалось захватить власть с помощью Тенмарского Дракона. А этому — как?

— Тебе конец, наглая, тупая девка! — презрительно бросил новоявленный король, горло расправляя хилые плечи.

У Тенмарского Дракона, при всей неугасимой ненависти к нему Изольды, хотя бы нормальная мужская стать.

Десятки Магов в пиршественном зале только сейчас расслабились. Лечат друг другу раны.

Всей толпой не могли одолеть одну неистовую Дэлли. Пока Изольда уже валялась в глубоком обмороке, как слабосильная барышня. Ее хватило надолго, но не на всех.

Диего лишился сил даже раньше ее, но ему простительно: Дар младшего Илладэнского принца всегда был много ниже, чем у Изольды или Корделии. Диего просто отдал всё, что у него было. И не исключено, что на сей раз выгорел полностью. Магия такого не терпит.

Морриган в зале нет, и есть надежда, что Моргану удалось ускользнуть. Но надеяться, что он сумеет их вытащить…

Элис тоже здесь нет — она осталась с Викторией. Но вот кто точно вряд ли сможет помочь.

Вряд ли ей удастся даже вовремя ускользнуть. Изольда подвела и ее тоже. Тем, что окзалась слишком слаба. И недогадлива.

А остывающее тело короля Танреда осталось бессильно лежать на холодном мозаичном полу. Никто его даже не подобрал. А родной сын просто небрежно перешагнул. И даже не оглянулся.

Мамин союзник, неважно почему сохранивший верность проигравшим друзьям, — прости, что усомнилась в тебе. Да, ты не был отважным львом или волком. Но твое место занял подлый шакал.

— За сколько ты продал Тенмару родного отца⁈ — бешено рвется из рук здоровенной стражи неистовая сестра. Увы, «браслеты» уже успели стреножить и ее. Опять — проклятые, змеиные «браслеты»!

Изольда готова пообещать богам что угодно — за жизнь и свободу любимой сестры. Последней оставшейся в живых Волчицы Лингарда.

— Ни за сколько, — пожал не слишком могучими плечами короленок. Уверенная ухмылка, наглый взгляд. — Просто решил, что Тенмар — выгоднее Илладэна. Сначала. Драконы ведь сильны, разве нет? С ними никто предпочитает не ссориться. А сейчас я думаю, что прекрасно обойдусь и без них. Меня вполне устроит собственная независимость. У меня вдоволь заложников — благодаря таким конченым дурам, как ты с сестрой. Илладэн дернуться не посмеет, чтобы не пострадал их драгоценный принц Диего. Да и король Хьюго станет мне очень хорошим другом: у меня же две его дочки. На Ритэйнской принцессе я со временем женюсь… тогда и решу, на какой. Вдруг Элис уже постареет, а Виктория вырастет? Но ты, Дэлли, уже сейчас достаточно хороша для моего ложа. Слишком дерзкая, правда, но я люблю усмирять таких гордячек. С ними даже интереснее. Приятнее ломаются.

— Никогда! — яростно шипит Корделия.

— Куда ты денешься без Магии? — почти ласково улыбнулся он, осмелев настолько, что шагнул ближе. Увы, дальше возможности пинка. А то бы Дэлли точно его достала. Для такого ей Магия не нужна. И даже оружие без особой надобности. Да и держат ее только за руки и плечи. — А вот что касается Изольды — она, увы, не пригодна и на это. Альварен успел ее испортить. Что ж, кое на что годны даже свергнутые замужние королевы, не способьные даже рожать детей своей крови. — Он помолчал, выжидая вопросов. Не дождался. — Чтобы принести их в жертву жадным богам. В обмен на Силу для достойных ее, но обделенных при рождении завистливыми небожителями. Я мог выгодно продать тебя Тенмарскому Дракону, но зачем? Мне ты нужнее. Увести ее.

— Стой! — ледяной тон приморозил пусть не узурпатора, так хоть продажную стражу. Пусть и на миг.

А Исильдура заставил повернуться. К той, кого он уже счел отыгранной картой. Недостойной даже последнего взгляда.

Как родного отца счел недостойным даже посмертных почестей.

Голос прекрасной и грозной мамы заставлял дрожать весь тронный зал. И разносился по полю боя на много миль, перекрывая всё. Если Изольда унаследовала хоть слабую тень ее величия…

— Поднявшему руку на сюзерена и родную кровь не будет ни Силы, ни долгого правления. Ни достойной смерти, ни посмертия.

Испугались. Дрогнули. Будто зыбкая рябь по рядам продажных предателей проскользила. Прокатилась. И будто даже чуть ослабели «браслеты». Это дрогнули присутствующие Маги. Пусть на миг, но ослабили контроль. Перестали вливать в «браслеты» новые силы.

А после смерти Тарианы Сила самой Изольды — уже не от Света. И неподдельный страх врагов питает ее, как живительный родник — корни деревьев, как весеннее тепло — набухающие почки и бутоны цветов.

— Вы что, не поняли, чего хочет эта ведьма⁈ — короленок почти сорвался на визг. А сильно же он струхнул. Штаны не намочил? — Заткните уши и уведите ее! Вон! В самую глубокую и надежную темницу! И ни пищи этой твари, ни воды. Ведьмы живучи. Особенно Лингардские. До обряда и так не сдохнет.

Глава 15

Глава пятнадцатая.

Ланцуа, Веаран.

— Ты — редкостный идиот! — яростно проронила Корделия.

Увы, не удалось уговорить чокнутого Исильдура снять с нее проклятые «браслеты»? Даже когда она щедро предложила немедленно поклясться ему в верности. Не на крови, конечно, но Исильдур всё равно не отличает одну клятву от другой. Для такого нужны мозги. И хоть минимальные знания.

Дэлли была готова сыграть очень многое. Жаль, подлый узурпатор королевского трона Ланцуа ей не поверил. Или не счел нужным ее использовать в большей пользой.

И дальше напрасно ломать бесполезную комедию ни малейшего смысла нет. Можно уже снова быть самой собой. Дерзкий и смелой Корделией из северного Лингарда, самой непокорной дочерью великой Гвенвифар Снежной Пантеры.

Раз уж конченому придурку Исильдуру не нужны сильные союзники. А Магов он предпочитает придворных.

И на что спорим — от сильнейших он вскоре предпочтет потихоньку избавиться? Чтобы ничто не мешало ему впредь властвовать, не оглядываясь ни на кого.

Рано или поздно его стащат с трона за ноги, но Корделии столько просто не протянуть.

— Где моя сестра?

Сделать ничего нельзя, но вот в удовольствии покуражиться он себе не откажет. А значит, расскажет всё.

— Там, где ей и положено быть, Корделия, — не обманул ее ожиданий самый рехнувшийся король подзвездного мира. — В самой глубокой и ледяной темнице. Там долго не живут, но такая ведьма за пару дней не сдохнет.

Раненая Изольда — всё еще там!

— А вот ты мне пока еще нужна. Ты — вполне смазливая. Особенно для принцессы, они часто рождаются страшными. Впору душить в колыбели, чтобы не отравляли собой подзвездный мир. А вот ты вполне способна согреть мою постель. И даже родить мне ублюдка. Ублюдка-Мага.

Но Исильдур и впрямь намерен беззащитной пленнице выложить еще и все свои хитроумные планы? Ему больше не с кем поделиться? Похвастаться, какой он — умный, хитрый, удачливый.

Поудобнее устраивается в багряном бархатном кресле. Нога за ногу. Болтает темно-золотым шелковым сапогом.

Корделии присесть и не предложил. Само собой. Она же больше не почетная гостья и союзница. Никто. Да и король теперь другой.

— Да и в заложницы ты вполне годишься. Вдруг твой дружок Диего выболтает что полезное — чтобы спасти тебя?

Диего — ее дружок?

— Не думай, что я не догадался! — весело расхохотался Исильдур Дэлли в лицо. — Кто бы в таком себе отказал? Я бы тоже не прочь покувыркаться с двумя близняшками. И всем известно распутство илладийцев и баб. Дай бабе волю — и зачем ей это? Блудить, конечно. Вы же все — прирожденные публичные девки. Особенно лингардки и илладийки.

Серебристая луна рвется сквозь золотые гардины. На помощь Лингардской принцессе из северного края, где всегда почитали все небесные светила.

Лунный луч вызолотил и обивку багряно-золотистого ложа.

Роскошные же покои были у наследничка. Потому и в королевские перебираться не спешит? Коронованный отец-то жил куда скромнее балованного сына. Своего единственного света в окошке.

— Знаешь, что теперь будет с твоей сестрой? — ехидно и зло усмехнулся высокомерный короленок. — Она ведь и впрямь уже бесполезна. С ней нельзя даже разок переспать — риск такой, что даже богиня любви и красоты не стоит подобной цены. Нет, ну что за дикие у вас в диком Лингарде старинные обычаи — с этим древним Алтарем? После такого ведь даже верной страже на потеху не отдашь… если у тебя нет лишней стражи.

Так ему известно об Алтаре? И при этом он считает Диего любовником Корделии? Или полагает, что они успели до Алтаря? Есть ли предел его грязным фантазиям?

— Отпусти Изольду и Диего. Я сделаю всё, что ты потребуешь, — повторила она. — Я — Маг, Исильдур. Сильный Маг. Я встану на твою сторону. Я смогу тебе помочь во всём, что ты…

Он расхохотался. Смеется красиво очерченный рот… абсолютно ледяные глаза:

— Хочешь быть благородной? Не выйдет. Ты — жалкое ничтожество, как и все прочие людишки. Знаешь, сколько моих врагов сегодня уже сначала играли в благородство, а потом все-таки стали самими собой? Двух твоих сестер уже убили — и что ты сделала? Ни-че-го. Я убью еще одну твою сестру на твоих глазах. А ты всё равно сделаешь для меня всё, чтобы трусливо спасти свою хорошенькую шкурку.

— Я перережу тебе горло, как только смогу! — зло прошипела Корделия. — Как только до него доберусь.

— Не доберешься. Я ведь не зря сказал «хорошенькую». Я знаю, как поступать с такими, как ты. Как поступать с непослушными зверюшками, не поддающимися дрессировке. С наглыми ничтожествами. За каждую такую попытку я тебя… укорочу. На руку, ногу, глаз… зачем тебе так много? Как и за любое непокорство.

Попытка будет одна. И ты умрешь.

— Завтра я убью твою сестру. А до послезавтра ты подумаешь. Откажешь мне — сама выберешь, чего именно лишишься. Маги тебя потом подлечат, чтобы не истекла кровью. Боль, правда, можно не убирать. Откажешь еще через неделю — будет что-то еще. Тебе ведь нужно не так уж много, Дэлли. Обойдешься. Племенной свинье необходимо только брюхо — вынашивать. Ей даже вымя уже без надобности. А сейчас только попробуй вякнуть что-нибудь — я выколю тебе оба красивых глаза. Прямо сейчас. Ну что — поняла, где твое место, жалкая, трусливая крыса? — бешено прорычал он, вскакивая с кресла. — Вот то-то же. Стоило бы потом отдать верной страже и тебя, ты-то безопасна… да кому ты будешь нужна? По-настоящему забавно визжат только девки. А вы, лингардские сучки, успели поваляться под каждым вторым рыцарем. Ничего, я позволю тебе послушать, как визжит ритэйнская принцесса… которую я не выберу. Вдруг у тебя еще останутся уши? Или хотя бы одно?

Глава 16

Глава шестнадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Изольда слишком долго не видела солнечного света. Как и любого другого — даже чадящих факелов. И сковывающие «браслеты» на исхудавших руках ее точно не радуют. В очередной раз.

Потому что так уже было. Она уже теряла всё — не так уж давно. Родных. Свободу. Силу. И в прошлый раз это сопровождалось жуткими смертями двух сестер — на ее глазах. Как теперь ухитриться не потерять больше никого?

Тяжелые двери подземной камеры распахнулись резко. Настежь.

И пресловутые факелы вошли раньше до зубов вооруженных людей. Как и их обнаженное оружие. Стража ворвалась к закованной пленнице острыми мечами и копьями вперед. На всякий случай. И крепкие кольчуги со шлемами нацепили буквально все.

А более осторожные Маги — уже за ними. Тоже, кстати, при кольчугах.

А подлый и трусливый королишка — вслед за Магами. Этот, правда, без доспехов. Тяжеловаты для него, наверное.

Или как иначе продемонстрируешь роскошные парадные парчовые золотые одежды? И такой же ярко-расшитый плащ.

Яркий коридорный свет исчез за захлопнувшимися дверьми подземелья. В коридоре факелов больше. Там никого не держат по тьме.

А солнца Изольда не увидит уже никогда. Как и луны, и звезд.

— Вот эта девка! — визгливо ткнул в ее сторону злющий королек.

Увы, проклятые «браслеты» лишили пленную Изольду Магии, но отнюдь не обостренного нюха. И теперь тяжелую духоту годами не проветренного подземелья щедро разбавила еще и мерзкая вонь чужого перегара. Пополам с приторными духами. И с липким, нервным потом. Короленок отчаянно трусит в ее присутствии — даже сейчас. Даже когда она закована, и их разделяет стена вооруженной стражи и не самых паршивых Магов.

Разве что в плане их отвратности.

Неважно даже то, что Изольда — ранена, и никто и не подумал оказать ей хоть какую-то помощь. Или дать еды или воды.

Королишке всё равно страшно. Несмотря ни на что. Он отчаянно ищет, как и на ком сорвать этот позорный страх.

Маги несколько удивленно уставились на своего нового монарха. Они и так знают, кто такая Изольда.

Не знает стража? Возможно. Это хорошо? Нет, не слишком.

— Принесите ее этой ночью в жертву и наконец достаньте мне ее Магию, как и обещали! А сначала пусть стража использует эту дрянь — по прямому бабьему назначению! Прямо здесь и сейчас! Я хочу это видеть! — по-бабьи визжит он. — Раз уж ее девственность для алтаря Силы необязательна.

— Необязательна, но желательна, — себе под нос бормочет старый Маг-предатель. Его набухшими унизанные венами руки слегка подрагивают, на виске бьется нервная жилка.

Что ты выиграл, сменив нормального, честного короля на подобное ничтожество?

Маму тоже подло предали. Те, кто клялись ей до конца верно служить — кровью и жизнью.

— Если она ее еще сохранила…

На обреченную Изольду пожилому Магу плевать, но он сам не настолько силен для столь сложного обряда. Любое препятствие — и вот он, позорный провал. И тогда уже — неотвратимая казнь. И вряд ли быстрая.

А его более молодой напарник по колдовству и предательству еще и свалит на него вину за неудачу.

Девушка криво усмехнулась. Пожелай ее жалкий, ничтожный королек для себя — она бы сейчас промолчала. А его гнилые дни завершились бы в ближайшие же месяцы. Вековое проклятие и неотвратимая кара суровых богов — неумолимы.

Но убивать всего лишь продажных слуг ценой своей чести Изольде что-то неохота. Да и мерзко.

Раз уж в этот раз стражу никто не собирается предупреждать. А у Изольды не заткнут рот. Всё еще.

— Я до конца моих дней связана Лингардским Алтарем, — вновь честно призналась Изольда. Громко и отчетливо. — Любой, кто посягнет на обрученного самими богами, умрет как презренный клятвопреступник и подлый святотатец. Отдавший такой приказ разделит горькую судьбу посягнувшего — в жизни и в вечном посмертии.

Сама от себя не ждала столь торжественного тона. И столь искусной полуправды.

А столь яростного взгляда загнанной волчицы от раненой и закованной пленницы не ждал явно никто.

Судя по лицам — Маги ей поверили точно.

А подлый короленок уже знал о древнем проклятии, но не знал, что разделит такую кару с прочими. Об этом он не слышал.

И кто-то за такое наверняка поплатится, но Изольде нет дела до готовых служить этому ничтожеству. По любым мотивам.

— Это правда⁈ — в бешеной ярости повернулся недокороль к недомагам-перевертышам. И не тем, что оборотни.

— Да, Ваше Величество, если принцесса действительно связана… — бормочет вконец струхнувший старший Маг. Даже отсюда Изольда различает крупные капли пота на его морщинистом лбу. — Ваше Величество, мы не знали!..

Особенно о королевских планах насчет группового изнасилования. Не исключено, что возникших лишь под воздействием винных паров.

Правда, вряд ли подобная мерзость с ними и улетучится. Редкостный подонок и отцеубийца Исильдур и трезвым может счесть это отличной идеей. Забавной такой.

Таких остановит только страх.

— Она может сейчас врать? — в упор сверлит он бешеными глазами всех по очереди.

Вот только Силы в его взгляде — ни жалкой крупицы. И не будет. Нет настоящего обряда, способного Исильдуру помочь. Не существует.

— Нет, — резко бросила Изольда. — Свидетелем священного Обряда был сам король Тенмара, а обручена я с его старшим сыном Арсеном. Пошли к ним срочных голубей, если не веришь.

— Голубей пошлю, — злобно цедит короленок. — Тебя забыл спросить. Но ты к тому времени уже умрешь. На алтарь ее! На наш алтарь. Пусть тогда истечет кровью! Прямо сейчас. Поскорее! Я устал ждать! Хочу видеть ее смерть!

Любвеобильная стража отменяется. Но и быстрокрылые голуби — тоже. Этот королек никогда не посмел бы принести в жертву невестку самого Тенмарского Дракона. Даже беглую. Значит, ее признание не станет проверять точно. Оно умрет вместе с самой Изольдой.

Что на лицах обиженных стражников — злость или… облегчение? У кого как. Поровну примерно. И даже не только от того, что они только что узнали. Поняли, что им могло грозить.

Даже среди слуг и воинов насквозь подлого Исильдура не может каждый первый быть отпетым подонком. Не в тюрьмах же среди последнего отребья он их набирал. Многие служили еще его отцу.

А тот был, конечно, далеко не святой праведник, но и… не Исильдур все-таки.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Вы умрете быстро, — грустно улыбнулся старый Маг. — Чудовище убивает почти мгновенно. И не посягает на женскую честь.

Может, ему и впрямь пленницу жаль. Чуть-чуть. Но это уже ничего не меняет.

— Величество — для начала, — холодно отрезала она. — Я — законная королева Лингарда, а не принцесса. И я меньше боюсь смерти, чем вы. Меня не ждет посмертие для подлых предателей.

Печальный старик ощутимо вздрогнул — будто от незаслуженного удара, но удар как раз заслужен. И лживое сочувствие очередного изменника приговоренной Изольде без надобности. Оно уже ничего не изменит.

А облегчать чужую совесть преданная и свергнутая королева Лингарда не намерена. Даже если это чувство в предателе вдруг запоздало проснулось. Нежданно-негаданно.

Но не настолько она сама — добра и милосердна. Таковыми были Илейн и Тариана — и потому теперь их обеих больше нет. И от старшей из сестер Изольда забрала Силу, но не душу и не характер. С ними ей не спасти никого.

Яростные факелы, багровый блеск, сизый дым… бешеная слюна из уст пьяного Исильдура. Пополам с всё тем же перегаром.

Зря он не подошел ближе. Для Изольды — зря. Глядишь, успела бы дотянуться…

А вот опрометью выскочил прочь — вовремя. Успел.

Может, обряд проведут на свежем воздухе, и Изольда его хотя бы напоследок вдохнет?

И жаль, не у кого узнать о судьбе Корделии… и Диего.

— Юной деве не подобают дерзкие речи! — вдруг громогласно рявкнул Маг помоложе.

А как насчет приговоренной ведьмы? Ей ведь уже грозил неотвратимый костер. Только испепелил невиновную Изэйн…

Лучше бы ты прикусывал себе язык и дальше, голосистый ты наш. И чего это вдруг решил высказаться сейчас? Королишки-то уже рядом нет. Перед стражей высказываешься?

Им плевать. Особенно на тебя.

— Я для начала — не дева, а замужняя дама, — криво усмехнулась Изольда. — И у меня было целых две кротких сестры. Волей чужих королей нам всем теперь подобает одинаковая гибель, так что не вижу никакого смысла в другом поведении.

— Вы не хотите знать, что за жуткое чудовище вас растерзает? — шипит молодой Маг.

Правда, Изольду он старше примерно вдвое. Чем таким их прельстил Исильдур — зеленый сопляк в сравнении с ними обоими? Что пообещал?

. — Я могу рассказать…

— Нет. Мне плевать, что за голодного монстра вы притащили. И где его нашли. Это вам следует беспокоиться, что вам скажет ваш чокнутый король, когда моя смерть не сделает его никаким Магом. Может, тоже скормит вас кому-нибудь, кто знает? Монстров хватит на всех.

— Сделает! — как можно зловещее изрек новый собеседник. — Древние книги не лгут. Его Величество станет Магом. Мы хорошо знаем Ритуал. Ваше смерть отдаст вашу Силу избранному.

Они действительно что-то где-то прочли и услышали. И за каким-то змеем из Бездны добавили в чужой, веками отработанный Ритуал, собственного монстра, хоть он и не нужен. Нужна личная воля самой Изольды. А она и вправду жаждет передать родную Силу, но не вам же! И уж точно — не вашему ничтожному королишке.

Зато теперь-то Изольда точно увидит напоследок не луну и звезды, так тучи ночное и небо. Не в подземелье же они потащат этого своего монстра.

Глава 17

Глава семнадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Свежеструганный столб похож на тот самый — на эшафоте в Лингарде. Где сожгли Илейн. У них на глазах. У них у всех.

Изольда не спасла самую добрую из сестер. И на сей раз нет Тарианы — чтобы принести новую жертву. Зато есть еще сама Изольда. И ей хватит последних оставшихся сил. Еще — хватит. Как и воли.

Переломить всё — в последний раз в своей неудавшейся жизни.

Сильнейшей дочери Снежной Пантеры Гвенвифар точно есть, кому принести себя в жертву. Кому отдать Силу. Если только удастся — хватит времени — разорвать проклятые «браслеты». Опять — их.

Лучше пусть Сила Лингарда уйдет невесть куда, но зато Корделия выживет. И вернет себе свободу. Пусть живет — хоть так.

Рано или поздно Ворожеи Лингарда возродятся. Да, это не будет потомки Гвенвифар Снежной Пантеры — ну так что ж?

Внезапный подарок судьбы — Изольда увидела даже восход солнца. Потому что на поверхности была уже не ночь. Это для нее самой в подземелье царила вечная тьма.

Стены подземелья были холодны и сыры, а грязный каменный пол — ледяным. А вот столб еще недавно был живым деревом и потому кажется теплым. Леденят только «браслеты». И тяжелые цепи, приковавшие Изольду к столбу.

И ветер тоже — свежий, внезапно теплый. Будто решил дать ей надышаться напоследок.

И вот теперь вдруг стало по-настоящему страшно. Потому что «браслеты» еще быстрее могут разорвать и Диего с Корделией. Особенно он. Одна надежда, что не справятся. Он ведь не настолько сильны. Даже сейчас, когда Изольда — едва жива от ран.

Если они вдруг почувствуют, что она — в беде…

Ведь для Корделии тоже может оказаться важнее всего жизнь последней сестры.

Но если Диего уже приговорен, то младшая сестра — всё, что у Изольды осталось. И у Лингарда. И даже бесплодная королева-ведьма — лучше, чем никакой.

И даже выбирая между собой и Диего, Изольде не убить его. Да даже вместе с собой — не убить.

Не так уж издалека глазеют местные жители. Их не прогоняют. Они не опасны. Кольцо вооруженной стражи надежно защищает обряд от любопытных селян.

Верят ли они, что здесь сейчас умрет ведьма? Боятся ли? Или уже привыкли, что казнят чаще обычных женщин? Просто красивых. У таких всегда больше врагов и обвинителей.

— Мы приносим тебя в жертву, дева! — заунывно воет местный Маг. С уровнем деревенского колдуна. Дрожит, как жирная овца.

Будто это его сейчас прирежут. И так и будет. Уходя за Грань, Изольда заберет и этого недомага. Впитает в себя — перед тем, как отдать. Лишняя Сила Дэлли пригодится.

Жаль, те два Мага из Подземелье — далековато. Их, возможно, не выйдет достать.

Но только возможно.

Обряд Тарианы сделал Изольду Темной. Теперь она способна забрать жизнь и у других — на грани собственно гибели.

Если только выйдет перенаправить драгоценную Силу, когда голодная смерть уже коснется краем ледяного плаща…

Должно выйти. И тогда Корделия сразу освободится. И ей хватит сил и времени сбежать. И спасти Диего.

Если они сумеют достигнуть Илладэна — Корделия выживет. За одно лишь спасение Диего Илладэн не выдаст ее никому и никогда.

Вот только она постарается спасти всех — это же Корделия! А то еще и отомстить…

Она никогда не была послушной. И разумной — тоже.

Ничего. Главное — отдать Силу. Тьму Корделия как-нибудь переживет. Он сестра-двойняшка Илейн, а светлее ее Изольд не знала никого и никогда. Не могут двойняшки, выношенные и рожденные вместе, совсем не походить друг на друга душой и сердцем.

Не хотелось бы задеть селян. Взрослых не жаль, но эти дураки и дуры приволокли с собой на зрелище детей. А у тех обычно пет выбора, следовать ли з взрослыми.

Стража шепталась в коридоре, не стесняясь пленницы. Ей ведь уже не жить. И никто не станет обреченную слушать.

Да и вообще — это ведь то, что не отнять у самых запуганных людей. Еле слышный шепот. Когда люди теряют право говорить вслух, они начинают шептаться.

А стражники всё же боятся меньше остальных. Оружие всегда придает сил и храбрости. Как шанс что-то изменить — хотя бы для себя.

Зато благодаря им, Изольда теперь знает больше.

Корделия — жива и здорова. Короленок торгуется с Илладэном — за жизнь Диего. Пытается выгадать побольше.

Насколько Изольда поняла по рассказам Диего, Алессандро Илладэнский заставит Исильдура сполна расплатиться за этот торг. Жаль, сама она этого уже тоже не увидит.

И даже Элис и Вики, вроде как, живы. Вроде как.

И Исильдур уже начинает избавляться от Магов посильнее. По одному.

Жалеть их Изольда не собиралась. Они сами решили свою судьбу, поддержав жестокого и неумного подлеца. И теперь им некуда деваться. Для всех они — такие же подонки.

И выбора у них всего два — сговориться и избавиться от такого короля или умереть по одному. Но старинные Хроники неумолимы. Почти всегда люди до последнего выбирают второй вариант. В надежде, что именно их никто не тронет. Или что опасность уничтожит кто-то другой.

В конце концов, может найтись смельчак. Жаль, не сейчас.

Жаль, что у закованных пленниц мало времени. Жаль, Изольда настолько ослабела в тюрьме.

Прекрати, Изольда. Сосредоточься. У тебя всё должно сейчас получиться. А уж как Корделия распорядится своей новой Силой — ее воля и ее право. Главное, чтобы Сила вообще перешла к сестре. К последней дочери Гвенвифар — Снежной Пантеры.

Глава 18

Глава восемнадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Огромные крылья будто закрыли само серое небо. И деревенский Маг осекся на полуслове.

Это не наглая ложь — в глупых попытках запугать посильнее! И не чья-то дикая фантазия — под кипящим зельем из черных дурманных мухоморов. Эти деревенские идиоты и впрямь откопали какого-то дикого дракона. И в самом деле — голодного ловца прикованных юных девиц, чтоб вам всем. И спятившему Ланцуа во главе со спятившим узурпатором, и одичавшему дракону-оборотню! Кому-то из случайных потомков очередного Тенмарского бастарда? Их иногда истребляют, но кое-кто еще чудом уцелел. В далеких Черных Горах.

Так чего теперь испугался, очередной недомаг, а?

А сильные, могучие крылья уже рассекают безвинный воздух злобного и глупого селения. Огненная тварь стремительно падает с серых грозовых небес. К прикованной Изольде. За очередной жертвой. Правда, прежде сюда приковывали лишь овец, баранов и старых коров.

Готовься, Изольда. Соберись! Сейчас ты сможешь наконец спасти Корделию! Самого близкого человека. Последнего из самых близких. Сама переменчивая судьба внезапно дарит тебе щедрый шанс. Иногда она спасает как раз полных дураков. По непонятному личному капризу.

Неважно, что именно станет причиной насильственной смерти. Главное, что ты умрешь. Это довольно для перехода всей Силы — и твоей, и Тарианы, — к тому, кого ты выберешь. К той.

Бешеный свист дикого ветра в ушах, преждевременная тьма в усталых глазах, стылый холод подступающего вечера. Изольда слишком ослабела, чтобы ее грела собственная кровь.

Давай, голодная крылатая тварь. Иди сюда. Иди к обреченной Изольде. Не тяни змея за хвост. Тебя здесь давно ждут. Пленница должна умереть еще в сознании, иначе ничего не выйдет. Не у тебя — у нее.

И пугаться тебя точно никто не собирается. На Острове Ястреба последняя из королев Лингарда уже была. Куда уж хуже?

Давай же, поторопись, тебя ждут.

Огромная огненная тварь склонилась еще ниже. И ближе. Заслонила и рвущийся сквозь саван туч солнечный свет, и наступающую тьму. Огромные крылья уж полностью закрыли подзвездный мир. Навсегда.

Черные фасеточные глаза, печальный взгляд… вполне человеческий. Разумный. Надо же.

Он понимает, что происходит? И что? Дикий дракон вообще может считать Изольду другим видом. А значит — вполне пригодной в пищу.

Особенно если он вообще не знал ни отца, ни матери. Ни родных, ни приемных. Или люди убили их на его глазах. Существа другого, враждебного вида.

Превращался ли он вообще в человека — хоть раз? Умеет ли?

А даже если и да — совсем необязательно это хоть что-то для него значит. Кроме дополнительных преимуществ и навыков.

Не грусти, дикий дракон. Тебе полагается убить подаренную жертву — благодарность глупых селян за защиту родной деревни. И внезапную милость нового короля, на которого тебя наверняка плевать.

А Изольде совсем пора умереть. Так что договоримся, не сомневайся. К тебе никаких претензий нет и не будет. Эти местные дураки сами позвали, обреченная жертва — не против, а глупый и злобный король останется с носом. Жаль — не без него. Слишком далеко для такого расположился.

Он пожелал лично увидеть кровавую смерть пленной Лингардской королевы, но без особого риска для себя.

Когтистые лапы уверенно протянулись к прикованной девушке. Дрогнули, с треском рвутся тяжелые стальные цепи.

Еще бы — не тащить же обреченную жертву вместе с изрядным куском прибрежной скалы. И это особого труда не составит, но вдруг тогда в драконьих когтях останутся всего лишь ошметки не только разбитого камня, но и жертвы? А Изольда вкуснее живой. Свеженькой. И есть ее приятнее дома. Где-нибудь в родной далекой пещере.

А лететь туда может быть далековато.

Для овец и баранов дракон так же каждый раз рвет цепи? И никто до сих пор не догадался, что привязывать проще? И дешевле.

Настолько помешаны на древних ритуалах?

Где-то вдали мелькнуло что-то в выцветших глазах старого деревенского Мага. Страх? Изумление?

Он и сам не верил? Или… они ждали совсем другого монстра. Этот явился незваным?

Или просто давно никого не приносил в жертву? Или прежде это делал другой Маг?

Жаль, не разглядеть, что думают другие сотворители кровавых ритуалов. Слишком уж быстро они ссыпались прочь. А на затылках и спинах глаз нет. И на задницах — тоже.

Даже, судя по издали донесшейся вони, — обделавшихся. Особенно тот, что помоложе.

Грустный старик-то просто за сердце схватился. Вон, валится по пути.

И никто даже не оглянулся. Не то что не остановился — помочь.

Забавно, что летучий зверь-дракон ничем мерзким не пахнет, хоть вряд ли часто моется. А вот обычные люди… А уж тем более — Маги.

Правда, деревенские от них не отстают. А беге и всём сопутствующем. Вместе торжественного съедения ведьмы получился дикий ужас с грозовых небес для всех. А чего ждали-то?

Вот ничтожный короленок отсюда слишком далеко. Наблюдает с высокой башни ближайшего замка — на зеленом холме. Даже если тоже испачкал парчовые штаны — отсюда он слишком далековато, чтобы ветер что-то донес. Даже для чувствительного носа урожденного оборотня.

И вновь взлетает вверх огромная крылатая тварь. С беспомощной пленницей в огромных лапах. Даже не в острых когтях. И потому — всё еще живой. И даже не раненой. Не больше, чем до этого.

Судя по диким, отчаянным воплям — как раз пролетели над удирающими. И не слишком-то высоко.

Хорошо, что больше мерзкая вонь донестись не успела. Для этого всё же высоковато.

А то Изольда уже почти мертва, а нос ловит всё по-прежнему.

О… неужели летим над тем самым замком? Короленка над смотровой площадкой уже не видать. Было время удрать и спрятаться внутри.

Свист ветра усилился втрое против былого. И в глазах уже вновь потемнело. Хорошо, хоть в полете не трясет. Пока. А то бы совсем худо. И все раны разом заныли.

Но лучше бы крылатый зверь убил назначенную жертву прямо здесь и сразу. Гурман избалованный нашелся, чтоб ему. Только бы не потерять сознания раньше срока! Изольда слишком ослабела. Еле жива. А ей еще нужно перед смертью всё еще успеть…

Глава 19

Глава девятнадцатая.

Ланцуа, Черные Горы.

Закатный луч рвется к Изольде. Откуда-то издалека.

Потому что наступил закат очередного дня. Но не ее жизни.

К сожалению.

Порой когда отчаянно призываешь к себе смерть, она капризничает и запаздывает. Слишком торопится к тем, кто еще жаждет жить.

Можно было догадаться. Еще увидев печальный взгляд дикого дракона. Слишком человеческий. У диких драконов и взгляды — дикие. Изольда бы об этом вспомнила, соображай она тогда лучше.

Старшая дочь Гвенвифар Снежной Пантеры и впрямь ведь была когда-то на проклятом Острове Ястреба. И не так уж давно. Пары месяцев еще не прошло. А в памяти всё уже будто напрочь выжжено Лингардским огнем. С багрового костра жуткой гибели бедной Илейн.

На самодельном деревенском алтаре-столбе глупых крестьян и жирного недомага Изольда не поняла многого. Но уж теперь — очнувшись с заботливо перевязанными ранами… И вовсе не в новых цепях. Зато — по-прежнему с ненавистными «браслетами», чтоб им.

Но вот только — где? В каком драконьем логове? Куда именно этот крылатый зверь мог ее притащить?

Слабость осталась, но Изольда потеряла слишком много крови и сил. Так что, может, теперь и выздоравливает, просто медленно. Но и в самом деле — куда приволок ее Тенмар-младший? В какой из дворцов? Это точно не подземелье — больно уж свеж тут воздух. И явно даже рвется откуда-то угасающий солнечный свет.

Понять бы еще — какого именно дня? Сколько именно Изольда провалялась тут — без сил и сознания? В руках одного из врагов? Вдобавок, связанного с ней нерасторжимым обрядом Острова Ястреба.

Да, уж лицо Арсена Тенмара-то Изольда запомнила навсегда. Человеческое лицо. И даже вкус его сухих губ. И крови.

Пожалуй, драконью морду лицезреть было приятнее. Она сулила будущее лучше. Быстрее.

И ничем не напоминала точеные черты ненавистной семьи Тенмар. Потому что все драконы, по большому счету, на одну морду.

И теперь ясно, что еще было там, у Ланцийского алтаря, в огромных фасеточных глазах. Вина. За то, что было и еще будет? За то, что Арсен Тенмар — такой послушный сын своего отца? Куда послушнее, чем даже родной брат Изольды, о ком она все эти месяцы даже не вспоминала. Мести он, в отличие от бывшего отца-предателя, не стоил, но и памяти — тоже.

Странно свежий ветер обвевает усталое лицо. Будто где-то совсем близко бушуют…

Хочется на миг прикрыть усталые глаза и представить себе…

Только зачем? Родного Альварена здесь точно быть не может. Да и его вечно холодные ветра Изольда не спутает ни с чем. Как и знакомый с детства мерных плеск древних волн.

У любого моря или озера — свой характер и свои привычки. Если знаешь его давно — с чужим не спутаешь.

Даже если больше никогда уже не увидишь. Не вступишь на его берега, не окунешься в привычные с детства волны…

— Арсен… — с трудом выдавила Изольда. В сырых подземельях родного Лингарда было хуже. В проклятом плену у родного отца-предателя. Когда пленная Изольда так же точно очнулась от боли в ранах — чтобы узнать, что уже навсегда лишилась матери и королевства. И отца, но его на самом деле не было и прежде. Просто она этого прежде не знала. Да и в руках самодовольного подлеца Исильдура было на редкость паршиво. — Арсен Тенмар.

Сын Тенмарского Дракона. Старший. И уж точно никакой не бастард. И не более дикий, чем прочие. И не более злобный. Они там все поголовно — редкостные дикари и варвары. Начиная со сволочного папаши-короля.

Только чем лучше подлый предатель-папаша самой Изольды? Разве Арсен отдавал в руки врага собственных дочерей или сестер?

Но зато ясно, почему Изольда не смогла узнать его сразу. Арсена Тенмара она и в драконьем облике еще не видела. Только его отца.

И даже того опознала бы не обязательно. Потому как — на одну ящеричью морду же…

Так с чего теперь было узнать его сына? Да еще еле живой — от слабости и потери крови? Уже умирающей на очередном алтаре.

Но, увы, не умершей. А значит, Силы у Корделии всё еще нет.

Даже сейчас Изольде уже лучше. Тут ведь больше не ледяная темница, не духота и не сырость. И свежий воздух. Да и раны аккуратно перевязаны. И тепло…

Соломенное ложе, несколько теплых плащей, целое море морского воздуха. Новый тюремщик любезно позаботился, чтобы ценная пленница не скопытилась раньше времени.

Витую серебряную флягу с разбавленным вином она покорно приняла. Нет смысла морить себя мучительной жаждой, раз уж наперекор самой себе и всем чужим и своим приговорам зачем-то выжила. И умереть прямо сейчас Изольде никто не даст. У нее просто не хватит сил на сопротивление. Значит, лучше всё предложенное выпить добровольно.

Хотел бы ее отравить — уже бы это сделал.

А если суждено встретить лицом к лицу торжествующего Тенмарского Дракона — предпочтительнее при этом не валяться от дикой слабости у него в ногах. Туда Изольду любым врагам придется бросить самим.

Еще можно себе представить, как сейчас бесится одураченный Исильдур, но это утешает слабо. Потому что это его не убьет. А вот он сам…

— Прости, Изольда. Это действительно я.

— Где твой отец? — разъяренной рысью прошипела девушка. Жаль, ей что сейчас не превратиться. И не только из-за «браслетов». Хоть они и по-прежнему на месте. Но она сама — слишком ослабела. Даже голос повинуется уже с трудом. — Нет смысла тянуть. Зови его сюда — раз уж я у вас в руках!

Пока она опять позорно не отключилась! Чуть получше ей стало явно не надолго.

— Его здесь нет. — Черных глаз Арсен Тенмар не отводит, смотрит прямо. И честно. — Я больше не часть Дома Тенмарских Драконов. Теперь я живу один — в этих чужих горах. Тебе ничего не грозит. Я сниму с тебя «браслеты», как только сумею. Как только найду у ним ключ.

Ну да. Это же не иззубренные бурным морем прибрежные скалы крушить. И не ржавеющие цепи деревенского кузнеца. Тут одной драконьей силы мало.

Сейчас Изольда и без «браслетов» — слабее новорожденного щенка. Но раненый щенок без Магии — это еще паршивее. И беспомощнее.

Здесь еще и горы? Что у Изольды темнеет высоко над головой? Высокий потолок пещеры? Судя по всему — это точно нора.

Значит, Тенмарский Дракон не придет. И не прилетит. Торжествовать и изгаляться. Он даже не узнает.

Хоть это хорошо. Повезло. Очередной каприз переменчивой судьбы.

Но насколько далеко Изольда сейчас от сестры? Сколько прошло времени? Что сейчас творится с Корделией?

Плохо, что ей теперь помочь некому. Раз уж Изольда же по-прежнему жива. И при этом — тяжело ранена и измучена. Не скоро встанет на ноги, даже если и впрямь избавится от змеевых «браслетов». И даже если Арсен Тенмар ее вдруг отпустит. С чего-то вдруг.

Даже если он не врет.

А пленной и такой же закованной в «браслеты» сестре теперь неоткуда взять новые Силы. Она останется в руках безумного садиста Исильдура. И его Магов, вдобавок. А для Ритуала годится любая из сестер.

А заодно и для много другого. Корделию, в отличие от Изольды, не защищают никакие обряды Острова Ястреба. И она слишком красива.

На измотанную Изольду-то в нынешнем состоянии мало кто добровольно позарится.

— А ты ничего и не можешь мне сделать. — Даже убить вовремя не смог! Когда это действительно было нужно. — Ты и впрямь уже сделал всё, что в твоих силах. Самое худшее.

— Изольда, прости, — так же виновато повторил Арсен. Но черных глаз не отвел. И смотрит прямо… и честно. — Исправить то, что случилось на Острове Ястреба, я уже никогда не смогу…

— А всё прочее — не страшно, — горько усмехнулась она. — Благодаря тебе и твоему отцу я потеряла всё, что могла. Моих сестер, право выбрать себе супруга или возлюбленного, способность родить ребенка, передать ему Силу моего рода. И что еще ты можешь к этому добавить, Арсен? Убить меня? Или, может, воспользоваться мной? За неимением выбора и других женщин? Что это уже изменит? И за каким змеем я тебе здесь?

Разве что их связь… Умрет один — в течение года за им последует и другой. Жестокая справедливость Альварена.

Вот только нынешний Арсен Тенмар совсем не похож на жаждущего долго прожить счастливца.

Где-то вдали ровно шумит пенный морской прибой, мерно шелестят тихие волны. Эта насквозь пропахшая солью горная пещера — тоже над морем? Теперь уже точно ясно, что с далекого Альварена этот ветер донестись точно не мог. И не только потому что Лингард — слишком далеко от Ланцуа, даже для драконьих крыльев. Воды родного озера никогда не были солены.

А на Южных морях не приходилось прежде бывать Изольде.

— Я действительно тебя сейчас спасал. Хоть ты и вправе мне не верить — после всего. Отдыхай, Изольда. Я тебя освобожу, как только смогу, — повторил Арсен Тенмар. — Как только найду средство снять цепи, а ты сможешь подняться на ноги. А пока ты — в безопасности. Здесь тебя не найдет никто. Никто не достанет тебя здесь — пока я жив. Отдыхай. Надеюсь, ты не против жареной оленины? Или хотя бы фруктов?

Да. Южное море — всё еще близко. Резкий чаячий крик прозвучал будто за ближайшей каменной стеной.

Будто пещера — на высоте птичьего полета. Не ниже.

А значит, даже если пленница и впрямь поднимется на ноги — ей не скоро хватит для такого Магии. Даже без «браслетов». Корделия за это время погибнет десятки раз. Десятками самых жутких способов.

Пока ее сестра ест оленину с фруктами. И запивает разбавленным вином из чужой фляги.

И Диего погибнет вместе с Корделией. Но даже это — не настолько страшно, как судьба, грозящая Дэлли.

И это Изольда привела ее в Ланцуа. А надо было просто прорываться сразу в Илладэн. Любыми путями.

— Ты едва жива, — поддержал ее оседающее тело Арсен. — Позволишь помочь тебе?

Так, сесть не удалось. Встать — тем более. Выдираться из чужих подхвативших рук Изольда не стала — нет сил да и причины. Ничего он ей не собирается делать.

А если бы и собирался — какая это уже ничтожная мелочь в сравнении с жизнью Дэлли?

Кроме сестры и Диего, Изольде терять уже нечего.

— А у меня есть выбор? Не уходи, — внезапно остановила спасителя и тюремщика Изольда. — Кормить меня — подождет. Если ты и впрямь хочешь мне помочь — спаси мою сестру, Арсен. Если ты действительно считаешь, что виновен и что-то мне должен. Верни долг именно таким образом.

Ей самой не дадут спасти сестру не только нынешние раны. Изольда без Магии не умеет летать. Лесной рыси от природы крыльев не положено.

И ей нескоро станет подвластен спуск с такой высоты. Не с ранами в оба плеча, в ногу и в грудь.

Даже Маги не выздоравливают настолько быстро. А ее лишили сил, не лечили, не давали еды и воды и держали в паршивейших условиях.

— Прости. Я спас тебя. От врагов из Ланцуа. Но я не стану сражаться против собственного отца, Изольда.

— Я об этом и не прошу. Такое сейчас не нужно. Моя сестра и наши с ней друзья — тоже теперь в плену не у Тенмарского короля, Арсен. Твой отец — далековато. И пока до них пока не добрался. Зато добралось полнейшее ничтожество, уничтожившее собственного отца. Как раз тоже из Ланцуа. Да, иногда предают не только отцы детей, но и наоборот. И я сейчас не о тебе, так что не обижайся.

— Я не обиделся, — ровно ответил он.

— Прошу тебя: спаси моих близких. От узурпатора и отцеубийцы Исильдура. Потом я сама доставлю их в безопасность. — В солнечный Илладэн — на родину бедного Диего! Но это сейчас говорить незачем. На всякий случай. — Сделай это, если в тебе есть хоть капля чести. И ты больше ничего не будешь мне должен. Клянусь жизнью.

Глава 20

Глава двадцатая.

Ланцуа, Веаран.

Политая водой гладь металла отражает равнодушное лицо, застывший взгляд. Лингардская принцесса Корделия сейчас ничем не отличима от сотен и тысяч других пленниц — до нее и после нее.

Третий этаж, стальная решетка на окне. Вооруженная стража за окном, такая же — за крепкой дверью.

Четыре юных усердных служанки уже не первый час готовят пленную Корделию. Тщательно моют, безупречно одевают, душат… то есть поливают ароматической водой. Искусно красят, с каждым мигом всё сильнее превращают в истинное совершенство — нежной красоты и трогательной беспомощности. Для пышного ложа надменного принца Исильдура.

Слева и справа от зеркала — фрески. Их подбирал не Исильдур и закрасить еще не успел. Иначе не оставил бы сюжет с восставшими пленниками, штурмующими дворец уже бывшего победителя.

Кстати, усердные служанки — тоже прекрасны. Одна из них затмит и саму Корделию — если так же накрасить и одеть. Согласилась бы пышногрудая рыжая лисичка поменяться местами с пленной принцессой или — ни за что?

На восставших смотреть приятнее всего, но неужели они теперь — единственные друзья, что еще остались у Корделии? Служанки, даже если захотят, не смеют отвечать на ее вопросы. И у кого же узнать, где и как сейчас Изольда и Диего?

Где же хитрая, живучая Морриган? Где она?

И где носит этого бастарда Мордреда, змеи его дери?

Корделия даже готова рискнуть своим телом. Пусть сволочной Исильдур даже сдуру порадуется, что стал первым. Лишь бы после этого умер. Желательно, помучительнее, но на худой конец сойдет и просто смерть. Ничто.

Служанки справились почти одновременно. Последний взмах золотым гребнем по распущенным, струящимся по плечам темным локонам.

Первый шаг за порог. Мимо стражи, в окружении стражи. Слева, справа, впереди, сзади — толпа крепких, вооруженных мужиков.

Эти хотя бы не лезут — ни жадными лапами, ни похотливыми взглядами. Знают, что эта добыча — не для них. По крайнем мере, сейчас.

Винтовая лестница вверх — это куда? Они и так были на третьем этаже. На башню? И кто там может ждать? В Ланцуа прибыл лично Тенмарский Дракон или прислал любого из крылатых сыновей? И Исильдур резко передумал оставлять пленницу у себя?

И зачем тогда было наряжать, умащать и красить? Тенмарскому Дракону Корделия бы любой сгодилась.

Впрочем, Исильдур может судить по себе.

Вот и широкая крыша дворца. Прохладный ночной ветер обвевает еще влажную кожу и волосы.

Стража остается на лестнице. На дворцовую крышу Корделия уже ступает в компании одних служанок.

И никаких драконов — ни на крыше, ни поблизости. Только лунный свет и яркие глаза далеких звезд.

Почему именно здесь? Сволочной Исильдур настолько хочет спровоцировать неосторожную жертву? Чтобы потом сегодня потешить не только похоть?

Осторожнее, Корделия. Держи себя в руках. Второй попытки не представится точно. Скажи спасибо, если цепко схватишь за скользкую шкирку первую. Острыми клыками. Чтобы уже не отпустить.

Что может стать смертельным оружием? Против обычного-то человека? Да что угодно. У Корделии не так много времени, чтобы успеть до прихода обученной, вооруженной стражи. Они-то всё равно совсем близко.

Пленница сейчас тоже лишена Силы. Змеи подери того, кто изобрел проклятые «браслеты».

Очередная служанка (тоненькая и темноволосая) еще раз осторожно поправляет легкую, струящуюся одежду. Длинные, свободные малиновые шелка. Почудилась ли Корделии тонкая, длинная игла от драгоценной заколки? Нет. Именно это острое оружие надежно спрятано у нее под шелковой, полупрозрачной одеждой. Прозрачной в нужных местах. Не там, где спасительная игла.

А затем служанки всё так же слаженно неслышно отступили назад — тоже на лестницу.

Ничего хорошего тебя не ждет, надменный и сволочной принц. Чем бы ни завершилась эта черная ночь для пленной Корделии — внезапным спасением или неотвратимой смертью, подлый отцеубийца и предатель Исильдур до рассвета дожить не должен. Об этом только что позаботилась всё еще безымянная служанка.

Свежий ветер холодит лицо, развевает всё еще мокрые волосы, добирается сквозь тончайший шелк до тела. Остужает. Как истинную месть, что лучше подавать холодной.

С иссиня-черного шелка небес равнодушно взирает острый полусерп серебряной луны. И необычайно яркие южные созвездия.

Трепещет на ветру красный шелк соблазнительной одежды, неподвижен черный — неба. Крепче сшит, очевидно.

Если этой ночью Корделии суждено уйти в ослепительно-мрачный Закат — дайте ей только пропихнуть мерзкого Исильдура вперед себя. Всё прочее уже не страшно.

Вот только здесь нет ни ложа, ни чего-то, похожего на него. Каким же образом изнеженный принц планирует развлекаться? Он же привык к шелкам-бархатам, мягким перинам, теплу и уюту. К подогретому сладкому вину в кубке, в конце концов. И к столику с разнообразными яствами.

Или всё это планируется еще здесь устроить? Но тогда зачем сюда раньше времени тащить Корделию?

— Удивлена?

Все-таки эти змеевы «браслеты» слишком ей мешают. Корделия резко обернулась.

Ну, конечно. Вот он второй выход на крышу — на другой ее стороне. И именно туда вносят роскошное ложе. Столик с яствами и напитками.

И на сей раз всё же поднимается стража.

— Всё просто, — ухмыляется Исильдур. — Мне угодно подкрепить свои силы, полюбоваться танцами двух моих наложниц. И посмотреть, как ты повеселишься над рассказом о смерти твоей сестры. А уже потом ты меня развлечешь… так, как я этого пожелаю.

Да? Корделия от души пожелала бы ему безвинными наложницами и обойтись. Но тогда ей будет сложно его убить.

Всё прочее она разом запихнула как можно дальше вглубь души. Жива Изольда или мертва — сейчас это ничем Корделии не поможет.

Глава 21

Глава двадцать первая.

Ланцуа, Веаран.

При виде наложниц прежняя Корделия сдержаться бы не смогла. И враз лишилась бы малейшего шанса на настоящую месть.

Та Корделия, что верила отцу. И сначала высказывалась, а уже потом думала и прикидывала. Та, что не боялась назвать труса трусом, подлеца — подлецом, предателя — предателем.

Эта сумела не шелохнуться с ледяным выражением лица. Аж Исильдур слегка побелел от злости. Он явно ожидал совсем другой реакции.

Еще когда сообщил о гибели Изольды. А потом подробно и со смаком, под сладкое вино и изысканные закуски рассказывал Корделии, как Изольду растерзал насмерть дикий дракон с Черных Гор.

Увы, всего три кубка. И вино — не крепленое. И Исильдур — привычен к обильным возлияниям.

Слишком мало.

И всё это время с нее не сводили пристальных взглядов ни сам короленок, ни его стражники.

Потому Корделию никто и не держит за руки. И нет никаких цепей, кроме сдерживающих Магию «браслетов». Зато ее никто не подзывает к самому короленку. И рядом с Исильдуром — полно вооруженной стражи для охраны. И чтобы тут же спеленать дерзкую пленницу, если она совершит хоть малейший промах.

Жаль, она сейчас не может взлететь. Как раз нет ни одного Мага рядом.

Хуже, что Исильдур не остановится. Если он жаждет именно спровоцировать Корделию, он продолжит изгаляться на ее глазах. На всех присутствующих. И если их покажется мало, прикажет кликнуть еще кого-нибудь.

Элис хотя бы выглядит равнодушной. Танцевать то, что ей приказано, она не умеет, поэтому танцует знакомое. Зато идеально. И нынешний полупрозрачный наряд восточной наложницы ее будто бы не смущает совсем. Будто смущать он должен того, кто посмел нарядить в такое настоящую принцессу. Кого хоть во что одень, хоть голой на лютый мороз выставь — всё равно принцесса. Везде и всегда.

Изольда — точно такая же. А вот у самой Корделии — не получалось. Никогда прежде.

А вот сейчас — пожалуй, да.

— Наверное, тебе ничуть не жаль Изольду, — ехидно усмехается Исильдур. Он не сводит глаз с Корделии, будто она ему интереснее обеих подневольных танцовщиц. — Разве ты не рада, что наконец избавилась от последней из своих идеальных сестер? Любая из них была лучше тебя, а теперь ты наконец-то — единственная. Кроме тебя, никого не осталось. Как думаешь, будь жива твоя мамочка, она бы обрадовалась этому, а?

Безумно хочется съязвить, что это история самого Исильдура, а не Корделии. Что это он завидовал абсолютно всем подряд, потому что последний трубочист и последний помощник младшего лакея в королевском замке был достойнее зваться принцем, а последний свинарь в свинарнике — был чище и ароматнее.

Но нет, Корделия не скажет даже этого. Никаких слов. Исильдур их не достоин. Какая разница, что извергается из губ того, кто настолько ничтожен и омерзителен? Даже лай бешеной собаки — не настолько отвратен.

— Что за коровы! — с силой пнул в бок шелковой туфлей короленок всё же не Элис, а вторую девушку, белокурую пышку. Та, в отличие от Ритэйнской принцессы, не в силах сдержать тихих, горьких рыданий. И сначала даже пыталась робко прикрыться руками, но под бешеным взглядом Исильдура торопливо отвела их. — И ведь принцессы же!

Ясно. То ли покойный король Танред лгал, то ли не так уж далеко его гостьи ушли. И кем же была эта несчастная девчонка — липовой Изольдой или такой же Корделией? По-настоящему ведь не похожа ни на ту, ни на другую.

— Может, хочешь занять их место? — вновь насмешливо окликает Исильдур Корделию. — Обидно же, что не зовут даже на такую роль, да? Эй, тебе там не жарко? Может, на тебе многовато одежды? Помочь раздеться?

Молчание. Спокойно-равнодушное. Пока он не приказал пустить Корделию по кругу стражников, нет никакого смысла волноваться. Здесь нет ни одного мужчины, чье мнение ее волнует. С таким же успехом ее могут раздеть перед стадом местных деревенских баранов.

А ночь — даже красива. Луна в звездной свите — на диво хороша. Как никогда прежде.

Если наши близкие сейчас смотрят на нас звездными глазами, в каком созвездии сейчас Изольда? Рыси?

— Вот наглая! — приподнял бровь Исильдур, возмущенно оглядываясь на стражников. — Она не отвечает своему королю. Ты знаешь, как наказывают за наглость? Здесь тебе не Лингард. Не королевство вконец охамевших девок и баб, забывших свое место.

А вот это уже становится по-настоящему опасно. Исильдур пока еще — слишком далеко.

Значит, пора поднять на подлого узурпатора равнодушный взгляд. Как сквозь толщу прозрачного студеного льда:

— Ваше Величество желает увидеть мой танец?

— Ну наконец-то! — сквозь всё еще не выбитые зубы процедил он. — Это же надо быть настолько глухой и слабоумной. Радость от гибели сестрички последние мозги застила? Тебя этот ценнее не сделало, не надейся. Для своего папочки ты ничего не стоишь. А твой папочка ничего не стоит для Тенмарского Дракона. Да и тот уже тебя наверняка давно перехотел. Этих — убрать назад в башню! — небрежный взмах в сторону Элис и всё еще безымянной девушки. — А ты, Корделия, подойди ближе. Может, хоть ты умеешь танцевать, как надо? И ублажать мужчин? Сделаешь всё правильно — и уйдешь отсюда целой, не потеряв ничего, ха-ха-ха. Ну, кроме девственности, которой у тебя всё равно уже давно нет. Ты же лингардка. И дочь такой матери, ха-ха-ха.

Глава 22

Глава двадцать вторая.

Ланцуа, Веаран.

Лунный лик плывет по черни небес в окружении звездной свиты. Будто скользит по агатовому шелку.

Луне и звездам хорошо — они там. И сестрам с мамой хорошо — они уже все мертвы.

Зато Корделия всё еще способна что-то сделать.

Танцевать Корделия научена лучше Элис. Хотя бы потому, что ей знакомы не только бальные танцы, но и простонародные пляски на городской площади Лингарда. А еще Диего их всех быстро научил самым разным танцам Илладэна — страны, где уж точно умеют веселиться напропалую. Летними ночами напролет. И не всегда делают разницу между знатью и простолюдинами.

Правда, Исильдуру сейчас нужно совсем не это. Вон как злобно сопит. И подливает себе еще. Закусывая уже третьим приторным пирожным.

Как можно сладкое заедать сладким? А как можно быть настолько мерзкой скотиной и столь подлым предателем и убийцей?

— Ты ничем не лучше этих двух коров, — раздраженно морщится короленок, выхлебывая четвертый кубок и наливая пятый. — Неужели тебя не научили даже самому простому? Отвечай, когда тебя спрашивает мужчина и твой король! — истерично заорал он. Сейчас еще ногами затопает. Изнеженными, в шелковых туфлях.

Причем, прямо сидя.

— Я не понимаю вопроса, Ваше Величество, — смиренно тянет Корделия, еще на шажочек аккуратно подтанцовывая к узурпатору. В лихом вихре зажигательной пляски веселых танцовщиц-банджарон из вольного табора. Жаль, не хватает шелковой шали. В танце взмахнуть. Или придушить кого-нибудь. — Самым простым в Лингарде были бальные танцы…

— Такая же дура, как и Элис! — теперь уже бешено рычит он. — Еще одна балованная принцесска! Нормальные, самые простые танцы Великого Шахистана, призванные ублажать твоего господина! Того, кто настолько выше тебя по рождению, что твой куцый умишко не способен это даже осознать. Ладно, Элис ее папаша готовил для какого-нибудь Храма. Но ведь тебя мать собиралась отдать за мужика. Как ты собиралась ему служить, если не умеешь вообще ничего? Да кто захочет настолько неловкую рабыню, как ты? В Шахистане любую девку убьют, если этого просто захочет ее господин.

В Шахистане первым бы грохнули тебя самого. Еще вперед всех девок. Показательно, чтобы все видели.

Корделия никогда не уважала Восток, но слабых и трусливых мужчин там презирают так же, как и женщин. Считали позором своего рода. Да, женщины там — пыль под ногами. Но проигравшие мужчины — такой же прах, только еще и бесполезный.

И это не говоря уже о презрении к любому, кто иначе верит в бессмертных богов. И рожден в другой стране.

Да, есть глупые, романтичные девицы, мечтающие о «настоящей» любви в Шахистане. И так же глупы наивные юнцы, считающие, что там они считались бы… кем-то.

Даже забавно, что к таким относится Исильдур. Было бы забавно.

Еще шажок Корделия протанцевала под пафосную речь недокороля. Стража молчит с каменными лицами… почти каменными. Их зажигательный танец Корделии вполне устроил и… даже зажег.

Им на Восток не надо, им и тут всё отлично. Всё, что интересно, показывают. И шахов рождаться не нужно.

— Танцуй, что велено, или лишишься ног! — взвизгнул короленок, швыряя полупустым кубком в Корделию. Увернулась она виртуозно, хватая кубок на лету. Тяжелый, удобный. Прозрачное сладкое вино плеснулось в воздухе, как чьи-то фальшивые слезы. И так же бессильно пролилось на каменный пол, не задев никого. — Они тебе не нужны, если ты не умеешь вообще ничего! Если ты настолько неловка, ничтожна, бесполезна…

Еще два шага приблизили Корделию к врагу.

Осталось меньше десятка. Пора?

Еще не совсем.

— Стража! — рявкнул короленок. — Связать девку! После меня можете попробовать ее все. Прямо здесь. Я хочу насладиться ее визгом. Потом — отрубить правую ступню. Я хочу это видеть и слышать! Культю прижечь, а потом…

Корделия стремительной стрелой рванула вперед. Все-таки — пора.

Стража — к ней, наперехват. Кубок летит в лицо ближайшему, разбивая его в кровь. Стражник оседает под ноги товарищу — всё же кубок оказался весьма тяжел.

Следующий успел наперехват… и получил иглой в горло.

Яд там был, потому он и хрипит. Жаль, достался не тому.

В сторону двух приятелей Корделия толкнула его сама.

Зато его клинок — теперь у Корделии. Удобный, кстати. Хоть и чужой, а вполне по руке.

Ей вообще еще ни разу не противилось никакое оружие.

А Корделия уже почти рядом с короленком. Трое заслоняют его, враг визжит, дрожит и пятится назад, к лестнице, ссыпается вниз.

Стражник позади прочих торопливо захлопывает дверь на лестницу вниз. Спасает своего короленка.

А позади, за спиной Корделии — краткий, но страшный крик.

Оглянуться она не успела. Только наугад ткнуть клинком назад… но меч встретил пустоту. На Корделию оттуда никто еще не напал.

Ужас вспыхивает разом — в глазах всех трех стражей. Что они сейчас все видят? Погасшую луну? Так она светит по-прежнему.

Уже ничего не узнать — все трое оседают серой горстью еще дымящегося праха. На холодный камень крыши. Прямо на глазах у Корделии.

На ней — «браслеты». Но даже без них она не владеет столь страшной Магией Смерти. Убивать ее учили иначе.

А значит, этот дикий ужас во взгляде был адресован не ей. А тому, кто сейчас за ее спиной.

И этому кому-то оружие для боя — не требуется.

Глава 23

Глава двадцать третья.

Ланцуа, Черные Горы.

Приморские чайки кричат, наверное, вовсе не надрывно. И не тоскливо. Они всегда так переговариваются, а вовсе не пытаются вогнать в серую тоску раненую королеву Изольду. Да и титул-то ее не признает теперь никто, кроме горстки товарищей-изгнанников — таких же преследуемых беглецов. Из которых — кто еще уцелел? Точно известно лишь о двоих.

А горький запах пепла просто доносится с далекого, уже уснувшего островного вулкана. Тоже ведь будто маленький дракон.

Их здесь много — таких. Как и островков. Все не обыщешь.

Так говорит ее враг и спаситель. Бывший враг и нынешний спаситель.

Наверное, здесь вокруг даже красиво. Особенно верх с высоты драконьего полета.

Жаль, в прошлый раз ей было не до любования окрестностями.

Сама Изольда горный замок еще не покидала. Она на ноги-то поднимается с трудом. И ходит по выделенной ей комнате, цепляясь за стены, как дряхлая старуха на последнем издыхании.

Мать презирала бы такую слабость, но неукротимой Гвенвифар Снежной Пантеры больше нет в подлунном мире.

— Ты скоро выздоровеешь, — утешает Арсен Тенмар. Бывший враг, нынешний — невесть кто. Может — такой же одинокий изгнанник. Может. И заодно — ее супруг перед богами. И древними силами, что соединили их на далеком Острове Ястреба. — Ты веришь мне?

— Да, — ровно ответила Изольда. Что ей еще остается?

Кем бы он ни был — не время ссориться с тем, в чьей власти находишься. А бывшей Рыси далекого, потерянного Лингарда самой даже не выбраться с этого затерянного на островах скалистого замка над южным морем. У нее по-прежнему нет крыльев. И Магии.

Ощущение, что даже сюда доносится не только соленый ветер, но и легкий шум теплого морского прибоя. С какими удовольствием Изольда уплыла бы по этим волнам как можно дальше. Ее горячая рысья кровь согревала и в ледяных водах северного Альварена. В соленых южных волнах Изольда легко преодолеет десятки миль…

Только крыльев — нет. Магии — всё еще нет. Свободы… только если с помощью Арсена. Потому что и силы еще не вернулись. И восстановиться с помощью Магии она не может. Только как человек.

Ей еще повезло, что человеческого здоровья ей природа тоже отвесила щедро. Многим везет меньше.

Потому что тот, кто может снять с нее «браслеты» до сих пор не найден. Похитить Мага такого уровня и специализации не так-то просто.

В Лингарде Изольда снесла «браслеты» с помощью Силы Тарианы. Но на сей раз больше ради нее умирать некому.

Да и совсем необязательно Изольде удалось бы принять в себя чужую Силу дважды — и всё равно сохранить рассудок. В большинстве случаев разум покидал тело и после первого принятия.

— Верю, Арсен. И в то, что скоро обрету прежние силы, и что моя сестра — жива.

Кого-то спасти действительно удалось. И за это стоит благодарить именно Арсена. Спасенные Элис и Виктория уже здесь — в других комнатах горного замка. Но им ничего не ведомо о судьбе Мордреда, Корделии и Диего.

Всех беглецов Исильдура держали раздельно. Только Вики не разлучили с Элис. Знать бы, кого за это благодарить? Сам узурпатор Ланцуа на милосердие и доброту не способен точно.

Ирония горькой судьбы — живы те, о ком Изольда клялась заботиться. Будто за этим проследили сами всеведущие боги. И ни малейшего следа — самого родного человека.

Только сегодня утром Арсен принес новую весть. Что младшая из Лингардских принцесс попросту бесследно исчезла из огромного дворца очередного узурпатора. И об этом уже известно открыто. И разъяренный Исильдур предлагает за нее огромную награду. Особенно за живую.

За Элис и Викторию — тоже. Но гораздо меньше.

О Диего Илладэнском — ни слова.

Малышке Вики в горном замке нравится. Она уже успела обежать и исследовать все закоулки этих бывших пещер. А еще поплавать внизу в море. И не раз восторженно прокатиться на драконе.

Запретить ей что б то ни было Изольда не вправе. Не она — старшая сестра девочки и приемная мать. А для Элис Ритэйнской Арсен Тенмар — не враг, а благородный спаситель. Ей и его отец ничего дурного не сделал, по большому счету. В отличие от их с Вики родного папаши.

А враг твоего друга — не обязательно враг и тебе. Особенно если безупречен и благороден с тобой и с твоими близкими.

У каждого — свои враги. Свое прошлое. И свои причины для ненависти.

Возможно, Элис даже могла бы увлечься Арсеном. А что? Он в ее глазах преисполнен всевозможных моральных достоинств, а фамильной красотой Тенмаров его щедро одарила природа.

Надо будет осторожно предупредить принцессу Ритэйны — насчет коварного Алтаря. Он ревнив даже к невинным чувствам. Даже если они остаются без взаимности.

Изольда не возражает даже против наименования сестры «младшей принцессой» Лингарда, хоть других там уже и не осталось. А у нее самой законный титул — другой. Даже если о нем уже мало кто помнит. И уж точно — не Арсен. И подавно — не Исильдур.

Главное, что помнит она сама. И не забудет и никогда. Ради погибшей матери. И всех других, кто умер ради спасения их с Дэлли. И будущей мести, что должна настичь бывшего отца, Тенмарского Дракона, конченого предателя и отцеубийцу Исильдура…

— Я найду Корделию, Диего и Мордреда, — вновь пообещал бывший наследный принц Тенмара.

Не зная, что за планы строит сейчас Изольда. Впрочем, кто сказал, что о них нельзя догадаться? Арсен Тенмар сам рожден в королевской семье. И прожил там намного дольше своей нынешней… гостьи. Раз уж он никогда не называет ее пленницей.

— Как ты нашел этот замок?

Тот, что она сначала приняла за обычную пещеру. Только потому, что Арсен устроил ее в мансарде — поближе к морским ветрам. Может, потому что и сам н поселился через стену, совсем рядом? И ему, как всем крылатым, морской ветер был бы слаще обычного?

Впрочем, пещерами замок когда-то и был.

Еще недавно Изольде было плевать на многое. Потому что она не желала Арсену Тенмару скорой, мучительной смерти лишь потому, что не вправе пока умереть сама. Не сейчас. Не прежде, чем у Корделии вновь будет безопасный дом. И будущее.

Сейчас он должен выжить.

Но раз уж Изольда начала вновь разговаривать с не самым паршивым врагом-спасителем — так почему бы и начать не с нейтральных вопросов? Никто не умрет, если Изольда побудет хитрой кошкой-рысью, а не ядовитой змеей. И перестанет злобно шипеть.

Иногда разумнее пока втянуть острые когти. Пока. Раз уж они сейчас — бессильны.

— Не знаю, кто его возвел и когда. Я нашел это тайное прибежище, когда скитался один в горах, — мрачно ответил Арсен Тенмар. — Когда искал причину не умирать.

Даже так.

Причину не убивать их обоих. Но не ей его судить.

Она сама сделала всё, чтобы связать их жизнь и смерть окончательно. Чтобы умереть от рук его отца не одной.

— И нашел? — мягко уточнила Изольда.

Она-то нашла.

— Только одну, — пожал он плечами. — Вместе со мной Грань пересечешь еще и ты. А вдруг у тебя есть причины жить?

Да. У него братья в безопасности. И даже не в немилости в отца.

Никто из его семьи не скитается в горьком изгнании — кроме него самого. Да и то — добровольно.

— Есть, — усмехнулась Изольда. — И ты их уже знаешь. У меня сестра в беде. Последняя оставшаяся в живых. А других причин нет. Я — лишенная трона королева, преданная собственным отцом. Вдобавок, потерявшая шанс продолжить династию, поскольку связана с тобой, а Тариана отдала мне свою Силу. За это всегда платят невозможностью передать ее детям. У меня никогда не будет дочери. Моя Сила умрет со мной, уйдет в песок. Именно этим я заплатила за шанс вырваться из когтей твоего отца и вырвать Корделию. Еще там, в Лингарде. А Алтарь Острова Ястреба отнял у меня право самой избрать себе супруга. И даже любовника, если уж на то пошло. И если погибнет Корделия, от династии Ворожей Лингарда не останется ничего. Как твой отец и хотел. Чего он и добивался.

Замолчи, Изольда. Замолчи немедленно. Так к себе точно не располагают. И друзей и союзников не находят.

Ты опять сорвалась. Даже если больше не кричишь.

Но, наверное, уже слишком поздно. Рысь — это всё же дикий, лесной зверь, а не ручная, домашняя кошка. И даже у кроткой Илейн не всегда выходило быть мягкой.

— Скажи, Арсен, ты знал? — в упор глянула Изольда. — Знал, чем грозит Алтарь? Нам обоим?

— Я считал это устаревшим суеверием, — не отвел он черных глаз. — Мало ли что говорят неграмотные крестьяне? Я решил, что древние боги читали в душах и плевали на ритуалы. И что они никогда не соединят людей, ненавидящих друг друга.

— Так ты переоценил мудрость богов? — злее усмехнулась Изольда. — С чего вдруг?

— Да, переоценил. Я не учел, что Алтарь — это не ступень к суровым и справедливым богам и не шанс открыть им душу и сердце. Это просто топкое болото. Брошенная без присмотра трясина. Его просто оставили в мире смертных — невесть зачем. И оно затянет любого, кто ступит в него, с какой бы целью неосторожный туда ни сунулся. И его близких — тоже затянет. Дотянется через него.

Странные у вас там, в Тенмаре, представления о высших силах. С другой стороны, вряд ли твоего самодура-отца, Арсен, можно счесть истинно верующим. Так кто мог воспитать подлинное уважение к богам и их непоколебимой воле — в тебе?

— Ну, что, теперь понял, — уже устало усмехнулась Изольда. — Чем ты поклянешься, что был настолько наивен? Потому что, увы, не наивна я.

— Я любил девушку по имени Катарина. Увы, не принцессу и даже не дочь знатного лорда. Мой отец никогда не позволил бы наш брак. А вздумай я унести ее прочь на крыльях, нас преследовали бы до конца наших дней. Мой отец не прощает предательства. Но сейчас я понимаю, что стоило рискнуть.

— Стоило.

Хоть предательства не прощает никто.

Но тогда Тенмарский Дракон лишился бы не одного, а двоих сыновей. Потому что в мужья Лингардской королеве-пленнице предназначили бы следующего.

Но у него осталось бы еще двое. А Изольда сейчас была бы мертва, потому что ее никто бы не спас из рук разъяренных селян. А Элис и Вики — из высокой башни, куда их засунул злобный садист Исильдур.

И при всём сочувствии к этой неведомой Катарине, Изольда лично ее никогда не знала.

Глава 24

Глава двадцать четвертая.

Ланцуа, Веаран.

— В змеиные подземелья мало кто осмеливается спускаться, — мягко смеется Морриган. — У записного труса Исильдура так уж точно кишка тонка. Ему даже не с бабами воевать, а с младенцами. Причем, без Магического Дара. А то всё равно… устрашится.

— Почему змеиные? — собственный голос кажется здесь оглушительным. Хоть Корделия его и понизила. До предела.

Странно — Морриган говорит громче, а слышно ее тише.

А Диего и Мордред где-то впереди, в других уже коридорах. Их даже отсюда не видать и не слыхать.

…Они тогда появились из той самой двери, что привела на ночную крышу Корделию. И по пути просто смели стражу.

Распылили ее. Втроем.

Плечом к плечу. Морриган, Мордред и Диего. Ланцийская графиня, Лингардский бастард и Илладэнский принц.

И в глазах у всех троих плескалась Тьма. Даже у Диего — прежнего такого светлого и солнечного.

Но его личное солнце уже погибло…

А потом Мордред переглянулся с Морриган. И она ему кивнула:

— Твое право. Ты же хотел ее уесть.

И от его красивого жеста ее «браслеты» рассыпались. В такую же пыль, как и стража.

Корделия рвалась вниз — догнать Исильдура. Но Морриган ее удержала. Их Силы на самом деле уже почти исчерпаны. Слишком много ушло на расправу по пути с вооруженной стражей, тремя встретившимися Магами и маскировку.

А Исильдура как раз сейчас встречают его собственные Маги. Со свежими силами…

— По легендам тут какой-то темный культ был. — Багровые отблески факела Морриган освещают путь. И также ее тонкий силуэт — в темно-синем плаще с глухим капюшоном. И ощущение, что языки Темного пламени даже сейчас вьются вокруг нее. Ластятся, как котята. Или… как змеята. — Пытался возродить какую-то змею.

— Кого? — Корделия вздрогнула — от такого пересечения с ее же собственным видением.

— Змею какую-то древнюю. Из стариковских легенд. Даже опытные жрецы Белой Матери приходили, что-то там непонятно колдовали. Но может, это просто бабушкины сказки. Я тут никакого зла не чувствую. А вот в том же Исильдуре — еще как, хоть Магия в нем и не ночевала. В конце концом, про Белую Мать тоже говорят, что когда-то ей служили и женщины. А ты можешь себе такое представить?

Нет, потому что бестолковая Корделия вообще интересовалась прежде только своими богами. Да и то — постольку поскольку.

Да и читала маловато. И совсем не то.

Кто же знал, что вдруг понадобится? Позарез.

— Но именно здесь у нас всё и получилось. Нам-то не змея была нужна, а больше Силы. Ненадолго, на много. А тут ее — ведром черпать можно. Главное, не захлебнуться. Я станцевала тот самый танец из Свитков, Мордред принес в жертву на алтаре стражника, и Сила как к нам потекла… Будто соскучилась по старым друзьям.

— Что сделал Мордред? — Корделия аж покачнулась, вглядываясь в невозмутимо шагающего впереди бастарда.

— Да не кричи ты, — поморщилась Ланцийская колдунья. — На этом страже было грехов — клейма ставить негде. Он же Исильдуру служил. Вот пусть и катится в Темную Бездну — к своим хозяевам. Они уж заждались.

— Нельзя играть с Тьмой! — Уж это-то Корделии было известно всегда.

Это любому Магу известно.

— То есть лучше сразу сдохнуть? — криво усмехнулась Морриган. — Лапки сложить и сдаться Исильдуру? Или с крыши сигануть? Не трусь. У Силы нет Цвета. Это просто возможность. Ключ к источнику.

— Еще как есть…

— Ты еще скажи, что бывает дубина добрая и злая. Или меч.

— Это не одно и то же. Дубину ты держишь в руках, а не в душе. И ее в любой миг можно отложить, а вот Тьму…

— Слушай, а мне казалось, что это твоя сестра — жуткая зануда… Ой, прости. Я не хотела сказать о ней ничего дурного. Она погибла, как героин. Но как раз она Тьму в душу впустила, разве нет?

— Не сама. Тариана отдала ей Силу. Добровольно.

— Так и у нас добровольно. Страж уж точно не был Магом. Мы просто себя слегка усилили. Ну, или не слегка. Тут Магия прямо в воздухе разлита, нам просто ключ нужен был. Ты тоже можешь взять…

— Ни за что, — отрезала Корделия. — Диего — тоже?

— Это его право. Он у вас вообще смертник, разве нет? И как вполне взрослый, чтобы сам за себя решать. Ты ему пока еще не старшая сестрица? И нам лучше поторопиться, — Морриган явно в этих стылых катакомбах, как рыба в воде.

Еще бы. Она их уже кормила кровью. И черпала из них Магию. Темную, запретную Силу Смерти.

Самое опасное, что только бывает в подзвездном мире.

— Спасибо, что спасла меня. — Корделия взяла себя в руки. Что сделано, то сделано. Морриган на это пошла еще и ради нее. И ее жертву уже не отменить. — Я — твоя должница. Но не станет ли теперь хуже твоей сестре? Я не вижу ее сейчас рядом с тобой.

— Ее спасет любовник-Маг, — почти беспечно отозвалась Морриган. — Он уже один из нас.

— Один из кого? — Корделия точно заблудилась бы в этих ветвистых коридорах — без напарницы. — Он что, тоже…

— Да нет же, — досадливо поморщилась Морриган. — Я еще не рехнулась — Ирэн и ее чистенького парня к Тьме в гости брать. Из сопротивления. Или из подполья. Мы скрываемся от королевской стражи уже несколько лет.

— Но Исильдур захватил власть лишь несколько дней как.

А сколько лет готовил свое подлое предательство лживый отец, чтобы потом обойтись несколькими часами внезапной удачи?

Как долго обычно зреет чужое недовольство?

Это никогда не бывает мгновенно.

— Всё верно. Его более умный папаша тоже был не роскошный подарок мудрых богов благодарным подданным, — подтвердила догадку Морриган. — Он подставил нашего с Ирэн любимого отца, чтобы получить нашу мать. Так что балованный Исильдур был не единственным в королевстве тайным заговорщиком. И уж точно не единственным недовольным. Просто он лучше других подготовился. Но зато теперь мы будем правы перед законом Ланцуа и древними богами. И свергнем не законного монарха, а подлого узурпатора и бесчестного отцеубийцу. Вот что значит терпеливо выждать и вовремя напасть, Корделия. Сами всесильные боги будут на нашей стороне.

Наверное, так же когда-то решил и предатель-отец. Он точно умел терпеливо ждать.

Где-то вдали с высокого потолка мерно капает вода. Хорошо, что не здесь. И так — холодно. Выстыло за долгие века.

В подземелья каминов не построено.

— Боги не всегда на стороне правды.

Если что наивная и неумная Корделия и поняла в реальной жизни, то это уж — точно.

— Всегда, просто иногда слишком долго выжидают. — Тоже — слишком терпеливые? — Но любым богам нужно поставить хоть на кого-то. Они не сами спускаются в подзвездный мир. Для земных войн и мести им всегда нужны отчаянные смельчаки и храбрые герои. Кто-то, кого нужно направить и помочь с удачей. Но если теперь погибнет подполье Ланцуа, сражаться против узурпатора Исильдура станет некому. А такое вряд ли входит в ближайшие планы небожителей. Им тогда придется и дальше любоваться сверху на мерзкую рожу сволочного Исильдура одни змеи знают, сколько долгих лет. А кому такое понравится?

— Если ты действительно веришь в них — как при этом можешь быть настолько дерзкой?

— Если я нужна им, такую ничтожную мелочь они мне простят, беспечно пожала плечами ланцийская ведьма. — А если не нужна — значит, всё равно предназначена на убой. С Исильдуром-то в качестве короля. С таким никому не выжить. Я не из тех дурней, кто до последнего надеется, что конкретно ее не тронут, а потом придет кто-то могучий и наготово спасет.

Тусклый свет единственного факела бросает смутные тени на старые стены. И всё еще за соседней стеной мягко бьются о каменный пол тяжелые капли. Сколько бы девушки ни прошли под землей — мерная капель всё еще не прекратилась.

И по-прежнему стынут ноги от холодного, сырого пола. Всё сильнее.

— Мне показалось, мы похожи? — Морриган вновь обернулась — в дерзких зеленых глазах отразились багряные отблески дрогнувшего факела. — Мы обе — младшие сестры. Обе всегда считали, что мир не слишком к нам справедлив. И что удача улыбается храброму и дерзкого. Разве я ошиблась?

— Не ошиблась. Родная мать считала меня слишком безрассудной. И да з слишком дерзкой. А беспринципный отец-заговорщик сумел это использовать — против нас всех. Всей нашей семьи. И потому вовсе я больше не уверена, что поступать как я — правильно. Возможно, лучше быть такой, как моя старшая сестра Изольда.

— Мы все-таки очень похожи, — задорно, хоть и негромко смеется зеленоокая Морриган. — И у нас обеих — рассудительные сестры. А мы — отчаянные и бесстрашные. Верь мне: иногда именно это — как раз правильно. Ты долго жила под теплым, но тяжелым крылом матери, Корделия. А я — уже давно одна. Я привыкла рисковать — каждый день и час. Я так живу уже давно. И до сих пор не погибла. Так о чём это говорит?

Возможно. Корделия любила, но никогда не понимала старших сестер. Ни наследницу престола Изольду, ни мягкую, спокойную Тариану. Вот с близнецом Илейн было много проще. Но и та ничем не напоминала отчаянную, бесшабашную Морриган.

— Мы вернемся за Элис и Викторией?

— Не сейчас, — криво усмехнулась Морриган. — Видишь ли, туда нет тайных ходов. Это с крыши, как ни странно, можно попасть много куда. И мы исчерпали чужой резерв. Но ничего, скоро пополним.

Еще одним жертвоприношением?

Корделия так устала, что даже не стала спорить. Может, оно того и стоит. Если друзья спасутся, а враги, включая Исильдура отправятся гореть в Темной Бездне.

Глава 25

Глава двадцать пятая.

Ланцуа, Веаран.

За витражным окном — пламенеющий закат. Красиво.

Очередной закат очередного миновавшего дня, когда опять кто-то был казнен. Прямо под окнами дворца.

Его мало кто жалел, потому что Исильдур добрался уже до своих же личных Магов-предателей.

На закат смотреть приятнее, чем на того, кто совсем рядом. За стеклом зеркала.

Увы, ослепительный закат для Ирэн сейчас бесполезен. А вот магическое зеркало — нет.

— Найти их живыми или мертвыми! — бешено ревет подлый узурпатор и бесчестный убийца собственного отца.

Как бы ни относилась к покойному королю Ирэн — такой участи она ему не желала. Ну, кроме особо тяжелых моментов…

Они порой случались. Но у всего есть предел.

Покойный король был настоящим хищником — порой жестоким и беспощадным. Но на смену ему теперь пришел бешеный крысеныш. И ему подчиняться — еще опаснее и… позорнее.

Так почему же на такое готов чуть ли не каждый первый? А все прочие — молчат?

Стража вылетает исполнять очередной приказ. Немолодой Маг тоже спешно пятится, чуть не спотыкаясь. С некоторых пор от Исильдура разрешено выходить только так. К нынешнему королю Ланцуа нельзя поворачиваться спиной. Это оскорбительно. И карается мучительной смертью. Как за измену Короне.

Впрочем, изменой теперь считается даже не угадать вовремя желания короля.

Ирэн еще сначала беспокоилась, что Маг почувствует слежку. Но то ли слабоват, то ли зеркало защищено слишком хорошо, то ли Магу было просто не до этого.

Или он — провинциал. Они не слишком-то сильны, искусны и хорошо обучены, просто их много. Исильдур уже заменил некоторых прежних Магов новыми из провинции. Теми, кто готов за новое место при дворе загрызть всех и вся. Включая родителей.

Взять в этом пример с Исильдура.

Теплый камень вековой стены успокаивает. Будто тоже отгораживает от безумного Исильдура, с кого окончательно сползли рваные остатки придворного лоска. Прежде они кого-то еще могли обмануть. Некоторых юных и наивных фрейлин и заложниц. Но саму Ирэн — никогда.

Странно, что эти камни и стены — всегда теплые. Будто накопили за долгие века — от горячих душ и сердец всех тех поколений, что жили в этом замке прежде. Разумеется, тех, у кого душа была. Не подобных бесчеловечному Исильдуру.

Она была даже у короля Танреда. С гнильцой, но уж какая есть. Только сыну не передалась.

— Проклятая девка! — еще яростнее ревет взбешенный узурпатор, швыряя в стену кубками. Один за другим.

Непонятно, о ком он сейчас. Об одной из Лингардских принцесс — которой? — или о Морриган? Вряд ли он имеет в виду безобидных Элис и Вики. Или тех безобидных самозванок, что назвались принцессами по прямому приказу самого покойного короля Танреда.

Именно сейчас красное и белое вино стекает светлому шелку, по дорогим гобеленам. Будто свежая кровь. Ирэн видела их часто — когда покойный король приглашал ее в свой кабинет. Изъявить очередную волю о ее фамильных владениях. Она ведь была для него просто приложением к ним. Причем, заменимым приложением. На Морриган.

Кстати, что сделает король-отец пленных принцесс Ритэйны, узнав, что какой-то зарвавшийся щенок расправился с его родными дочерьми? Одно дело — самовластно казнить их самому, и совсем другое — спустить смерть кровного родича кому-то другому. Такое недопустимо для любого более-менее властного (не путать с тупым самодуром) правящего короля. Насколько уж Ирэн вообще в них разбирается, но одного знала точно. И это — не нынешний.

А сам не справится — союзников призовет. Ирэн ничего уже не имеет даже против Тенмарского Дракона, если он между делом сковырнет Исильдура. Почему бы его тоже не заменить каким-нибудь попавшим под руку Тенмарским графом, а? Хуже уже некуда.

Так каков ты, король Хьюго Ритэйнский, а? Простишь родных дочерей или не простишь?

Пора уходить. Ирэн уже услышала довольно. Дальнейшее шпионство становится уже опасным. И не слишком полезным.

Дальше Исильдур вызовет к себе очередных наложниц. Любоваться, что он станет творить с ними Ирэн не собиралась. Слишком мерзко и противно.

Даже если Исильдур никогда и ничего не знал об этой тайной нише. Ирэн и сама бы ее не обнаружила — если бы не ловкая, вездесущая и бесстрашная Морриган.

Впрочем, жизнь в чужом дворце никогда не была безопасной — для наследницы столь важных для Короны Ланцуа родовых земель. И уж точно не могла такой стать при сумасшедшем Исильдуре. Окончательно свихнувшемся от безнаказанности.

К сожалению, он выжил — после нападения прирожденной воительницы Корделии. К сожалению. Магия иногда защищает от слишком многого. Как и стража.

А у Корделии и Магии не было. Как же ей все-таки удалось сбежать — прямо из-под носа Исильдура?

Увы, сам он и впрямь защищен хорошо. Пока.

Но это ненадолго. Враг твоего врага — поневоле твой друг. Или хоть временный союзник. А обеспечить зарвавшегося узурпатора новым врагом Ирэн намерена прямо сейчас.

Ей нужно всего лишь послать быстрокрылого почтового голубя. К правящему королю Ритэйны. Достаточно ли громогласных заявлений разъяренного Исильдура, что он убьет принцессу Элис на глазах всего города? Долго и мучительно? Или еще добавить, что предварительно он собирается будущую жертву публично изнасиловать?

Глава 26

Глава двадцать шестая.

Ланцуа, Веаран.

По стенам ползут, вьются, раскачиваются на длинных, гибких хвостах змеи. В том числе, гигантские. А в их взглядах чудится какой-то чуждый нечеловеческий разум.

А очередной гигантский полоз будто тянется по длинному потолку, сверху кровожадно озирая беглецов. Будто выбирает жертву для нападения. Для падения сверху.

Кто и чья фантазия изобразили в этом коридоре столь жуткое змеиное царство?

— Выход скоро, — облегченно вздохнула Морриган. По каким признакам она это определила — ей одной ведомо. Или им напару с Темной Магией подземелья. — Ты, Диего и Мордред дальше дойдете сами, думаю. Не заблудитесь. Мордред уже отлично знает дорогу. А я все-таки должна вернуться за моей благоразумной сестренкой. Если она этого захочет. Но я должна подарить ей выбор. Ты пробудила во мне совесть, и я ее развязала и выпустила из погреба. Как видишь, я всё еще недостаточно Темна. А то вдруг этот ее недотепа не справится со спасением моей Ирэн. Хуже, если она сама сдуру решит остаться, — будто нехотя проронила Морриган.

— Зачем ей оставаться? — искренне не поняла Корделия.

До сих пор в глаза бросались только бесконечные змеи. Как самое жуткое, что тут изображено.

Но теперь очевидно, что темные фрески на древних стенах и сами складываются в странный сюжет. Длинный, бесконечный, странный… затягивающий. И не менее жуткий, чем выведенные на первый план ядовитые рептилии.

— Затем, что это я — вольная птица. А моя старшая сестра носит титул графини Приграничья. И является полноправной владелицей и леди наших немалых фамильных земель. Король… погибший король потому и предпочитал держать ее при себе в качестве послушной «воспитанницы». То есть заложницы. И чтобы ее ценными землями распоряжаться самому.

— Но теперь короля — того короля — больше нет. Вряд ли Исильдур осознает ценность тех или иных земель. Он — просто капризный мальчишка. Капризный мальчишка-садист.

Что кошмарнее — огромная змея перед прыжков или темный алтарь за ее спиной? И смутные силуэты жрецов с кривыми ножами, и еще более смутный — корчащейся в агонии жертвы.

Что страшнее — крылатый, огнедышащий Тенмарский Дракон с его продуманной, расчетливой жестокостью или капризный садист Исильдур, отрывающий конечности уже не мухам, а людям?

— Вот именно. И потому Исильдур просто и без затей сровняет наши фамильные владения с землей, если Ирэн сбежит. И прикажет перебить там всех. Включая детей. Он всегда восхищался древними тиранами, способными всех неугодных убивать вместе с семьями по велению левой пятки. «Даже если умрет под пытками хоть полстраны — остальные будет бояться и подчиняться во всём», — это его слова. И если умрут наши люди, Ирэн себе такого никогда не простит. Из нас двоих именно она считает, что отвечает за толпу постороннего народу, у кого должны быть и свои головы на плечах. И которые саму Ирэн предадут легко, если что. Ради спасения собственных шкур и шкур своих семей. И я их даже судить за это не могу — сама поступила бы так же. Но моя сестра — нет.

Вереница танцовщиц кружится во тьме. Качаются змеиные тела, вьются вокруг них гибкие, полуодетые, босые девушки с длинными, распущенными волосами. Они — жертвы или тоже жрицы?

Вьются на ветру шелка легких одежд, струящиеся волосы… а вот и круговерть листьев. Значит, на фреске — осень?

— Но если она не сбежит — Исильдур может змеи знают что сотворить с самой Ирэн. — Корделия чуть не вздрогнула при упоминании привычного ругательства. Почему-то здесь его произносит показалось опасным. Будто можешь случайно что-то разбудить.- И с землями при этом — тоже. Разве он не добивался ее еще при жизни своего отца? И я видела, как он обращается с пленницами. Что остановит узурпатора теперь?

— А Ирэн и не собирается становиться его покорной жертвой, — усмехается Морриган, весело подмигивая очередной жуткой твари на фреске. — У нее есть реальный план, как избавиться от нашего свихнутого отцеубийцы. Поверь, она — честна и благородна, но в нашей семье нет слишком милосердных. По-глупому милосердных.

— Тогда почему я об этом плане всё еще ничего не знаю? — едва сдержалась Корделия. — Можно было добить Исильдура еще тогда — до побега. Так какое оружие избавит нас от него?

Не планирует ли Ирэн на самом деле пробудить то, что изображено на этих стенах? Вдруг такое возможно?

— Дело не в оружии. От него узурпатора надежно защищает Магия… а придворных Магов охраняют вооруженные воины. Я тебе ни врала ни единым словом. Так его не одолеть. Значит, нам нужен тот, у кого есть сильная армия и собственные Маги.

— То есть король другой страны? — Корделия против воли содрогнулась. — Мне пришел на ум только Тенмарский Дракон. Твоя сестра решила призвать на помощь его?

Что-то даже гигантские змеи и Тьма вдруг показались не самым опасным вариантом.

— Дэлли, встряхнись! — прикрикнула Морриган. — Какое королю Тенмара дело до чужих принцесс Элис и Виктории? Что мы можем ему дать взамен? Конечно, Ирэн обратится к их родному отцу.

— Но он тоже убьет всех нас. При первом же удобном случае. И собственных дочерей — тоже, скорее всего. Я помню, что говорила о нем принцесса Элис, а уж она-то с родным папочкой знакома хорошо.

— Вот потому Ирэн и не станет лично дожидаться его победоносного вторжения. Даже если он впрямь позовет на помощь Рауля Тенмарского, это его право. И только его долг — не наш. Нас всех уже не должно быть здесь — к его появлению. В том числе — Ритэйнских принцесс. Идеально, если король Хьюго сочтет обеих дочерей мертвыми, а нашего узурпатора — их подлым убийцей. И тогда за всё сполна ответит один зарвавшийся Исильдур. Причем, тогда его запросто побыстрее прикончат свои же. И поспешно отправят оскорбленному папаше принцесс Элис и Вики отрубленную башку его врага, — Морриган зло и мстительно рассмеялась. — Чтобы спасти свои еще целые бошки. Люди — везде одинаковы, Дэлли. Особенно продажные и трусливые лизоблюды-придворные. Спасутся они таким способом или нет — не знаю, но нам-то уже до этого какое дело?

Змеи на стенах и потолке остались позади. Вместе с алтарями, жрецами, кривыми серпами, жертвами.

Теперь их ведет лишь хоровод из танцующих девушек. Бледная полная луна отражается в их глазах, серебрит вьющиеся на ветру волосы. Скользят по земле и камням босые крепкие ноги.

Впереди маячит луч лунного света. Значит, Морриган права. Там — действительно выход.

Глава 27

Глава двадцать седьмая.

Ланцуа, Веаран.

Лунный луч и впрямь светит. В высокий колодец. Без тени ступенек по бокам. Только ровные, гладкие стены. Как стесанные.

А где Диего и Мордред? Наверху? А почему не подождали?

— Зовем остальных и пытаемся взлететь? — жутковато от одной мысли об этом. Корделии может запросто не хватит сил.

Сколько тут сотен футов? И неужели они настолько глубоко оказались под землей?

— Не стоит, — сквозь зубы проронила ланцийка. — Мы все-таки свернули не туда. Порой эти стены… водят. Как лесная нечисть в дремучей чаще. Всё же в этом подземелье истинные хозяева — не мы. Но здесь сверху так и несет чужой Магией. Не знаю, что и кто там наверху, но почему-то соваться туда не тянет. Совсем. И… луны быть уже не должно.

— Что?

— Ночь должна была закончиться, — терпеливо пояснила Морриган вполголоса. — Мы с тобой и правда забрели совсем не туда. Лучше бы удрать и поскорее.

Внезапно накатившую тревогу они ощутили обе — разом. И шарахнулись назад — в только что пройденный коридор.

И вовремя — два силуэта показались наверху, в лунном свете. Похоже, мужских.

— Кто-то будил мертвых в покинутом Темном Храме. — Корделия, может, и не расслышала бы их без Магии, но на это ее Сил хватило.

Но мерещится ли ей, что и сам мужской голос… будто неживой? Словно звучит из-за самой Грани. И если луна с небес высветит его как следует, то тени у него не окажется.

— Наверняка этот безумный юнец и его жалкие прихлебатели, — во втором голосе — тоже мужском — чувств и жизни ничуть не больше. — Никому из них не хватит сил возродить Ормоса. Разве что сгинут сами. И туда им и дорога. Бездна Вечного Льда и Пламени тоскует без новых жертв.

— Возможно, они пытались вызвать Деву-Смерть.

— Тогда — тем более, идиоты. Она не придет, пока подлунный мир не окажется на краю. А это миру сейчас не грозит. Простонародье, знать и даже короли воюют и умирают испокон веков. Ничего нового. Мир не рухнет в Бездну от того, что пара стран сменит свои границы. Или даже исчезнет.

Голоса исчезли — вместе с их обладателями. Просто удалились.

Взгляд Морриган — будто плотная, непроницаемая стена, ограждающая всё. Не прочесть ни тени ее чувств, ни оттенка мыслей.

Ланцийка напряглась, затем кивнула вправо:

— Там будет наш коридор. Именно он ведет на волю. Сама не знаю, как мы умудрились сюда отклониться. В прошлый раз здесь не было отворотки.

До воли оказалось довольно далеко. Корделия уже начала сомневаться, что напарница опять не заблудилась.

А то сейчас пустые серые стены опять сменятся танцовщицами, потом разбавятся змеями, а напоследок останутся только змеи, кривосерпастые жрецы и алтари с умирающими в муках жертвами.

А вот и друзья — впереди. Развернулись к отставшим навстречу? Похоже, сообщить, что солнце встало.

Тем более, оно действительно уже, возможно, встало. Одна из самых длинных ночей в жизни Корделии закончилась.

Корделия шагнула вперед и крепко обняла Диего. Мордред внезапно удостоился того же — от Морриган.

Но даже не удивился.

— Осторожно, — на ходу полушепотом предупредил Диего. — Вперед нельзя. Там засада. На выходе. Хорошо маскируются.

Мордред коротко кивнул. И приложил палец к губам.

Причиной рыщущих вокруг кордонов оказались спасенные Маги из другого подземелья. Вот их как раз вывел любовник Ирэн. Тот, что тоже из подполья. Из Сопротивления.

А сам ушел. То ли сопротивляться, то ли спасать боевую подругу.

Маги благополучно нашли выход. Но при всей своей Силе ослабели. Да и в боях никогда не были. Привыкли творить свою Магию в безопасной придворной обстановке.

Поэтому в пути напоролись на немалый отряд вооруженной стражи. Причем, совсем близко от тайного хода. Меньше мили.

Сами-то прорвались. Но теперь неподалеку рыщут отряды вооруженной стражи. Ищут новых беглецов. И тайные подземные выходы.

Мордреду и Диего даже удалось под шумок подслушать чужой разговор. Но и только.

— Морри, прости, — устало вздохнула Корделия. — Я не вправе тебя ни о чём просить…

— Да ладно уж, — усмехнулась та. — Авось, Ирэн пока не пропадет. Всё же этот балбес отправился за ней. А из вас тут никто дорог на поверхности не знает. Даже ты. — По ее сдержанно-теплой улыбке в адрес Мордреда сразу возникает явное подозрение, что между ними уже что-то есть.

Неважно, когда успело начаться. Хоть во время совместного танца с жертвоприношением.

Ответить бастард не успел. Морриган прислушалась:

— Всё немного хуже, чем нам кажется.

— Мы подцепили-таки хвост! — выругался Мордред.

— Может, да, а может, и нет. Они и сами могли натолкнуться на этот ход. Рано или поздно. Может, уже караулили у выхода? И не только вы их подслушали, но и наоборот. Но сейчас они готовятся войти в подземелье. И для них это — вопрос времени и смелости. Все-таки эти катакомбы пользуются дурной славой не первый век. Вот только попасть под горячую руку Исильдуру они испугаются сильнее. Но еще хуже… — она напряглась сильнее. — С ними пара Магов точно есть. Слабоватых, конечно, но…

Но в компании вооруженной стражи может хватить и этих.

— Бой нам сейчас не принять, — коротко заметил Мордред. Похоже, обстановку уже оценил и он. — Их слишком много. И даже сли мы их каким-то чудом перебьем, они успеют позвать на помощь. А поблизости это не единственный отряд.

Это Корделия сейчас настолько ослабела, что теперь прилично отстает от них обоих.

Диего, возможно, тоже, но он-то сильный Магом не был никогда.

— Ничего не поделаешь, — вздохнула Морриган. — Все за мной.

И развернулась назад.

— Куда ты хочешь пойти? — быстро уточнила Корделия.

Почему-то вдруг вспомнились мертвые голоса в лунном колодце. Предрекающие прямой путь в Бездну Льда и Пламени тому, кто смеет шутить с Тьмой.

Ланцийская графиня резко повернулась к лингардке:

— Ответ тебе не понравится. Но когда за тобой гонится кровожадное чудовище, на помощь лучше позвать другое. Еще поопаснее.

Глава 28

Глава двадцать восьмая.

Ланцуа, Веаран.

На сей раз в черни небес — снова луна. Уже убывающая. Что не мешает ей смеяться над невезучими беглецами.

Может, беглецам стоило задержаться в подземных катакомбах еще на несколько дней и ночей? Но что толку, если неутомимые враги уже взяли след? И не собирались ни снимать осаду, ни прекращать охоту.

Так бывает, когда умрешь либо ты, либо тот, кого ты преследуешь. Исильдур не прощает ни малейшего промаха. Даже намека на малейший промах.

А последние припасы закончились еще вчера. И пить воду с грязных стен в этих катакомбах просто страшно. Вековая грязь здесь — еще не самое страшное и опасное. В лучшем случае, просто отравишься и пролежишь пару дней пластом. С трудом доползая до какого-нибудь ближайшего тупика, чтобы не гадить при своих.

Не говоря уже о том, что… Может, Мордред и Морриган ничего такого и не чувствовали. А Диего просто слишком ослаблен — после всего, что выпало ему на долю. Но Корделия видела жуткие кошмары каждую условную ночь. И будто наяву слышала злобное, предвкушающее шипение огромных змей. И подползали они к ней с каждым разом всё ближе. С каждым сном.

Так что нормально выспаться и отдохнуть ей здесь не удалось ни разу.

И ощущение, что здесь само подземелье понемногу тянет из них силы. Будто сотни невидимых голодных теней тянутся к живым. Чтобы пить из них и пить — жадно, ненасытно. Пока те не превратятся в таких же вечно голодных призраков. Обреченных вечно скитаться по подземелью в кромешной тьме и вечно мучиться.

Чем не такая же Бездна, обещанная в лунном колодце? Только в нее даже не обязательно проваливаться. Он ползет к тебе сама — наготово.

Враги не уйдут. А значит, придется прорываться на волю. К солнцу, свежему воздуху и свету. Искать слабое место.

Решение казалось верным. Пока они непосредственно не приступили к его осуществлению.

И на ногах сейчас уже — только Корделия и Морриган. И враги еще — мертвы не все. Далеко не все.

— Морриган, — устало повернулась к ней Корделия. — Прости, но мне не вывести одной двоих раненых. Придется тебе задержаться еще.

Та криво усмехнулась в ответ — как странной шутке. Об Ирэн и ее возлюбленном у них нет никаких свежий сведений.

Темные катакомбы, сырой пол, дрожащие трещины на высоком потолке. И ночное зрение, что позволяет всё это разглядеть. Обычным людям в этом плане, может, легче. Зато они не видят в кромешной тьме, и яркий свет багровых факелов их сразу выдаст. Любому врагу.

И раненые друзья — за спиной. Уже не способные драться. В коридоре, куда им опять пришлось отступить. Потому что прорваться у них не получилось.

И отступить нормально — тоже нет. Они так и остались на пороге подземелья. У самого выхода.

Яростный ветер — в лицо. Людям. Ветер от могучих драконьих крыльев.

И Маги Исильдура вместе с его же стражей осторожно попятились, отступая назад. Вежливо уступая место.

Кто же виноват, что неосторожные беглецы загремели в смертельную ловушку, когда рискованное спасение было так близко?

Даже в две коварные ловушки. Какая предпочтительней? Подлый Исильдур или безжалостный Тенмарский Дракон?

Никакая. Потому что мерзкий отцеубийца — много гаже, мельче и глупее. Но самовластный Дракон Тенмара считает жалким ничтожеством уже саму Корделию. И запросто сочтет и ее напарницу Морриган. Они же обе — всего лишь женщины. Да еще и вдобавок — ведьмы.

А значит, он легко отдаст их жалкому слизняку Исильдуру в подарок и сам, если вдруг сочтет нужным. Или забавным.

И значит, сдаваться нельзя никому. Честные и благородные враги остались в придуманных легендах. В реальной жизни их жадная мачеха-судьба Корделии не выдала.

Значит, осталось только погибать. Прости, Изольда. От рода Лингардских Ворожей не останется никого.

Прости, Тариана. Твоя жертва оказалась напрасной.

Прости, Илейн. За тебя никто не отомстит.

Раненый в левый бок Диего крепче сжал верный меч, опускаясь на одно колено. Стоять он уже не может.

Зато сумел сунуть в руку Мордреду кинжал. Тот не сможет драться, даже стоя на колене. Зато вполне сумеет себя убить.

А Корделия станет драться за всех. Пока не падет мертвой.

И верная напарница вдруг опустила оружие. Морриган решила сдаться⁈ Тенмарскому Дракону? Он ее — вполне устроит?

— Он — наш союзник! — внезапно выкрикнула Морриган.

Корделия уже успела ее заподозрить в чём угодно — от накатившего безумия до расчетливого предательства. Хорошо одно — точно не ударит теперь в спину. Нечем.

— Это не герцог Тенмар! Он не с ними. Он говорил со мной, — перекричала бешеный шум ветра Морриган. — Сейчас. Это правда. Поверь мне!

— Почему тогда не со мной? — недоверчиво рявкнула Корделия.

Потому что она слишком слаба, или потому что ей сложнее открыто и нагло соврать?

— Не знаю. Может, тебе ославили «браслеты». Вот ты его и не слышишь. А я — да, хоть у меня уже и башка трещит от его «голоса». Змеи подери эту Тенмарскую Магию! Моей Тьме от нее уже плохо!

Дракон подставил могучую лапу, явно предлагая…

— Мы сейчас прокатимся верхом! — пьяно рассмеялась Морриган. — Спорим: станем первыми за много веков?

Или очередными, совершившими глупость. Тоже — очередную.

Но выбора, похоже, не осталось. Да и когда Корделия вообще поступала умно?

— Он сказал, его послала твоя сестра. И вряд ли из Бездны, хотя я бы лично не удивилась. Сестры — они такие. Она ведь достаточно благоразумна, помнишь? Изольда жива, как и Элис с забавной малышкой Викторией. Дэлли, решайся быстрее! — устало простонала Морриган. — Давай уже руку нашим раненым. Пока эти Исильдуровские не очухались. Я сейчас сдохну от головной боли, если он еще продолжит нашу приятную беседу!

Глава 29

Глава двадцать девятая.

Ланцуа, Веаран.

— Спасибо, — криво усмехнулась Корделия. Вслух.

Никогда не думала, что скажет такое кому-то из Тенмаров. Неважно, за что и при каких обстоятельствах.

И никогда не думала, что когда-то пролетит на спине дракона. Уже даже неважно, в какой компании.

Но в итоге им с Морриган больше приходилось беспокоиться, как удержать в полете раненых друзей, чем о чём-то еще.

Увы, их даже с драконом попытались захватить в ловушку. С помощью новых придворных Магов, конечно. Желающих срочно выслужиться перед узурпатором. И тем получить побольше сладких плюшек и поменьше тяжелых плюх.

Увы, в отличие от Корделии, Исильдур уже знал о выходе Арсена Тенмара из отцовского Клана.

Будь у Исильдура по-прежнему лучшие Маги Ланцуа, шансов бы добавилось. Не убить Тенмарского принца, так ранить. И как бы он тогда смог их унести прочь?

Но нынешняя «верная» узурпатору замена была горазда лишь кричать о подлой измене своих предшественников и верности «единственно законному и праведному государю». Бесстыдно льстить и нападать толпой на слабейшего они умели отлично. А вот в Магии предыдущим придворным Магам и в подметки не годились.

Там, позади, в совсем недавнем прошлом всё это и осталось. Темная ночь, чужой город, мертвая стража, мертвые придворные Маги Ланцуа. Новые придворные Маги.

И мертвый Исильдур. Правда, последняя смерть — не на острых когтях их крылатого спасителя. Арсен был занят совсем другим боем. С узурпаторскими прихвостнями. С теми, кто слишком поздно понял, что и один дракон, за кого никто не отомстит, — это очень, очень опасно.

На самом деле, такого исхода вообще не ожидал никто. Короли обычно так не умирают. При дворе еще вечером некоторые ничему не наученные придворные всё еще интриговали, деля при дворе должности и споря, в каком порядке пихать в постель к узурпатору своих смазливых дочек, сестер, внучек и жен.

У Исильдура, решившего с безопасно удаленной башни ближайшего замка полюбоваться смертью или пленением врагов, уже сам прилет дракона вызвал вполне ожидаемую панику. Увы, никаких приказов он издали отдать Магам быстро не мог. И они вступили в бой, желая выслужиться и боясь казни за измену, если не нападут.

И пока усердные Маги пытались дружно сжечь дракона, в дракон в ответ обращал в горячий серый пепел их самих, Исильдур попытался покинуть башню — в своих же лучших традициях.

А потом из окна второго этажа вылетела его отрубленная башка.

На привале на скале посреди ночного моря Морриган честно попыталась посмотреть, что тогда случилось. И жива ли Ирэн.

Ирэн успела-таки скрыться — вместе со своим возлюбленным.

А Исильдура зарезал один из его же стражей, пока прочие прикрывали. Подобрался к принцу враг легко — тот не ждал от него опасности. Всё же личной страже верят до конца. Если не им, то кому же? Особенно, если у самого нет ни Силы, ни воинского умения.

И, вспарывая врагу тощее брюхо, страж успел назвать какое-то женское имя. За кого мстил, дождавшись своего единственного часа.

Прежде чем его самого подняли на острые пики.

А дальше…

Дальше Исильдур отчаянно визжал от боли и ужаса на мозаичном полу, умоляя его спасти. И кто-то даже рванул за ближайшим Магом.

А двое других, переглянувшись, шагнули к своему ослабевшему королю, что уже никого не сможет казнить и никому отомстить. Несмотря даже на то, что только прикончили за это своего же товарища. Но сейчас они успели подумать и соображали лучше.

И кровавая башка с оскаленным в крике ртом и вытаращенными ужасом глазами полетела из окна. Звук от падения, по рассказу Морриган, был как от расколовшейся тыквы.

А дальше во дворце уже разноголосо орали, требуя на царство то Хьюго Ритэйнского, то Тенмарского Дракона, то Рамиро Илладэнского. А сами не смогут, так пусть сыновей пришлют.

Короновать кого-то из местных пока не предлагали.

А еще вчерную пил как дворец, так и столица. И уже начались погромы купеческих лавок.

Корделия всё же нашла время и силы на привале поблагодарить Арсена Тенмара.

— Благодари свою сестру, — ровно ответил их недавний враг, почему-то вдруг ставший союзником. По крайней мере, на эту ночь.

— Нет, я благодарю тебя. Изольду я отблагодарю отдельно, но без тебя ничего бы не вышло. Мы были бы уже мертвы.

А Исильдура никто бы не прикончил и сегодня. Не тронув его и пером из чешуйчатого крыла, Арсен Тенмар, тем не менее, способствовал позорной смерти узурпатора.

Но сможет ли после этого он сам остаться в Ланцуа? Даже в Черных Горах? Кто может быть удобнее дракона, чтобы перевалить на него вину за смерть монарха?

Черная ночь — в черных глазах. Чем расплатилась благородная и честная сестра — за их спасение? За жизнь одной упрямой младшей дочери Снежной Пантеры и одной юной Темной ведьмы из Ланцуа.

Вряд ли Корделия посмеет это спросить. Она сама совсем недавно готова была отдаться даже подлому и омерзительному Исильдуру, чтобы получить шанс его уничтожить, а Арсен Тенмар уж точно предпочтительнее. Благороднее. И держит слово.

В наше время такое — редкость. И огромнейшая ценность.

На что бы ни пошла сестра — Корделия никогда ей об этом не напомнит. Ни словом, ни жестом.

А самое главное — Изольда жива. Ее сестра и королева, сильнейшая Ворожея Лингарда. Жива! Ее совсем скоро можно будет наконец-то снова увидеть и крепко обнять!

— Я всё расскажу моей сестре, — через силу, но всё же улыбнулась Корделия. — Я думаю, она тоже захочет поблагодарить тебя, если еще этого не сделала. А если сделала — поблагодарит еще раз.

— И от меня — душевное спасибо, — буркнула подобравшаяся поближе Морриган. Под неодобрительным взглядом очнувшегося Мордреда. — Благодаря тебе, принц, еще поживем. Покоптим небо.

Глава 30

Глава тридцатая.

Пограничье Ланцуа, Тенмара и Илладэна.

Арсен Тенмар проводил их до границ Ланцуа. В ту странную область, где впереди справа — Тенмар, а слева — Илладэн.

С личным драконом путешествие вообще становится проще и быстрее. И безопаснее.

Иначе они добирались бы еще очень долго. Может быть, даже слишком. Такой долгий полет им сейчас недоступен.

И, возможно, им не удалось бы обогнать гражданскую войну в Ланцуа. Или вторжение туда армии соседнего королевства. И можно даже не гадать, какого именно.

Ирэн вместе с возлюбленным собралась в свои фамильные земли. Потому что Морриган абсолютно права: графиня Приграничья намерена защищать и оберегать своих людей. А для начала — собрать их под знамя. Чтобы возможные враги встретили армию, а не мирное население, что один вооруженный отряд вырежет с легкостью.

Жаль, Ирэн нельзя короновать. Сожрут. И свои, и чужие претенденты. Любой посчитает себя лучше и достойнее, чем какая-то там дама, пусть и одна из знатнейших в королевстве, и с прямыми предками на троне Ланцуа. Ведь деды в древних замках точно знали, как лучше. И им было доподлинно известно, что у женщин нет ни разума, ни души. Видимо, потому что и то, и другое должно располагаться в определенных частях тела, а их у женщин нет.

И даже неважно, существовали такие деды на самом деле, или потомкам хочется в это верить. Ведь приятно же, когда что-то тебе положено по праву рождения, раз никаких иных заслуг и достоинств нет и в помине.

Так что опустевший престол займет либо кто-то из младших принцев Тенмара, либо из своих выскочек. И в обоих случаях в этой стране лучше не задерживаться.

Король Хьюго Ритэйнский точно не отдаст единственного, столь долго и трудно ожидаемого сына. Но даже если бы отдал — этот вариант ничем не лучше предыдущих.

А Алехандро Илладэнский так же точно не станет ввязываться во всё это: он и так наследник Илладэна. И младшего брата Алонсо не разрешит отдать. Уж насколько Корделия что-то поняла об этом принце из теплых и восторженных рассказов Диего. Прежнего солнечного Диего.

Порой после этих рассказов Корделия даже начинала слегка мечтать… ну, о чём-то еще, кроме ратных подвигов и чтобы превзойти Изольду в боевом искусстве.

Как давно это было, и как странно теперь вспоминать. Они все же теперь — совсем другие.

Выскочку из своих ланцийцы почти наверняка быстро стянут за ноги с трона, чтобы посадить кого-то еще, а потом — еще. Потому что не только дам считают менее достойными, чем себя. И несчастную Ланцуа ждут черные дни, и рекой польется кровь простолюдинов… но не изгнанным принцессам Лингарда тут давать советы.

Морриган решила проводить сестру до фамильных владений. А там… видно будет.

Судя по их взаимным взаимным переглядкам с Мордредом — точно будет. Эти двое все-таки нашли друг друга.

Не исключено, что потом решат всё же встретиться снова. Сейчас Мордред отказался их покинуть — даже по просьбе новой возлюбленной. Вспомнил о клятве служить королеве Лингарда. Точнее, стоит быть к нему справедливой — никогда не забывал.

И путь остальных лежит по-прежнему в Илладэн. Что всё ближе и ближе. Почти рукой подать.

Принц Арсен остановился на привал в стороне от остальных. Хоть никто здесь и избегает его общества. Морриган вообще благодарна по самые уши, Элис с Вики — тем более, хоть дальше, вроде бы, и некуда. Да и Ирэн с ее Магом настроены вполне дружелюбно.

Просто покинувший клан изгнанник мрачен и сам по себе. Изольда в Морском Замке находила для беседы с ним какие-то темы… ну так ей и деваться было некуда. Кроме того, она же Изольда.

Но завтра их пути разойдутся окончательно.

А Изольда не спит. Молча шевелит веткой рыжие угли, не давая огню погаснуть. И темно-золотые всполохи отражаются в ее ярко-зеленых очах. Очах Старшей Ворожеи Лингарда.

Единственной Темной Ворожеи, лишенной права передать Силу дочерям. Вообще лишенной права родить дочь.

— Ты знаешь, что эти земли в древности принадлежали Тенмарам? — Что отражается сейчас во взгляде Изольды, кроме огненного танца? — Граница лежала вон за тем холмом. Сколько раз его поливали кровью — история давно сбилась со счету.

— Но сейчас-то мы в Ланцуа.

— Сейчас — в Ланцуа. Но древним Силам безразличны наши решения, разве нет?

— Думаешь, нас могут найти?

— Нет,- дернула плечом старшая сестра и королева. — Такую опасность я бы ощутила. Да и Арсен бы предупредил. Кроме того, Рауль Тенмарский плохо разбирается в древних законах богов. Зато чтит соглашения с соседями… пока ему это выгодно. Я должна сейчас уйти, Корделия. Ненадолго. Я вернусь. Завтра, на рассвете. Морриган и ты сумеете усторожить остальных.

— Я знаю. С помощью Диего, Мордреда и принцессы Ирэн с ее парнем? — усмехнулась Корделия. — Да, как-нибудь справимся с защитой всего двух принцесс, лишенных Магии. Да и дракон услышит, если уж что. Но ты уверена? — глаза в глаза глянула одна сестра другой.

— Да, — не опустила зеленых глаза Изольда. Более мягких, чем материнские. Но сейчас не менее непреклонных. — Я должна попрощаться с Арсеном. Лично. И поблагодарить его. За всё.

Попрощаться. И поблагодарить. До самого рассвета. Ясно.

И что теперь делать? Похоже, ничего.

На самом деле, Корделию никто ведь и не спрашивал.

— Мой костер всегда ждет тебя, сестра. И моя рука всегда примет твою, моя душа открыта твоей, а мое сердце любит тебя, — вздохнула Корделия.

И полюбит твоего ребенка, если он вдруг родится после этого прощания. И позаботится о нем, если ты погибнешь раньше срока.

Глава 31

Глава тридцать первая.

Пограничье Ланцуа, Тенмара и Илладэна.

Один рыжий огонь остался позади, другой — пылает впереди. Ночная трава мягким росистым ковром ложится под ноги. Небо черно-звездной чашей раскинулось над головой. Смотрит тысячами далеких золотых звезд-глаз.

Южное небо, под которым теперь ей и Корделии предстоит прожить до конца их дней.

Даже странно, что именно в этих краях столько лет и веков смертные и Маги дрались за каждую пядь земли. А сейчас на ней даже никто не живет. Нет ни полей, ни выпасов скота. Ни замков, ни дворцов.

Только травы и цветы.

Впрочем, на удобренной кровью и смертью земле вообще всё растет буйно и пышно.

— Тебя ждут твои друзья и сестра? — Арсен тоже не гасил костер.

Будто и в самом деле ждал ее. Всё это время. Всю эту ночь.

Насколько сильно он любил ту девушку по имени Катарина? Как сама Изольда — Диего Илладэнского?

Вряд ли меньше, если после ее смерти покинул семью.

Если бы она сама родилась не старшей дочерью, или Арсен — не старшим сыном, всё могло бы быть иначе? Когда-то он понравился совсем юной Изольде — на том турнире, где одержал победу на ее глазах.

Был ли у них хоть малейший шанс?

Нет. Магия Лингарда и Тенмара — ревнива. Кому-то из них пришлось бы пожертвовать частью себя. И такое трудно простить — и себе, и возлюбленному. Рано или поздно такое прошлое сожрет почти любую любовь.

Костры обычно жгут осенью, а не в разгар теплого лета, но Изольда проживает отведенное ей время слишком быстро. Вроде, только вчера еще едва наступала буйная юная весна, а уже куда-то промчалось лето, и полетела круговерть печальных ало-золотых листьев.

Когда она в последний раз гляделась в гладь зеркала в Приморском Замке, не смогла бы сказать, сколько отражению лет. У безупречно-юного красивого лица был взгляд давно взрослой женщины — сверстницы Гвенвифар Снежной Пантеры.

Чайки спят, кричит только незнакомая ночная птица. Южная. И кажется, что тихо шелестит морской прибой, которого здесь нет и быть не может.

Хоть до моря отсюда всего с десяток миль. Чайки долетают до этих пограничных холмов. Их крики Изольда слышала еще вечером. Как воспоминание о Приморском Замке. Где Изольда чувствовала себя пленницей, а была — спасенной гостьей.

То же самое Западное Море плещется и у берегов Илладэна. А если плыть по нему далеко на Север — доберешься до самого дикого студеного Словеона, где Море Запада сливается с Северным. И где Изольда никогда не была и не побывает.

Гораздо хуже, что она вряд ли еще хоть когда-нибудь побывает и в родном Лингарде. Никогда уже не окунется в воды древнем Альварена. Но нет смысла сожалеть о навсегда утерянном. Мертвые не воскресают, пролитая кровь не возвращается назад в отворенные жилы.

За погибших родных еще можно при случае отомстить, но этот день наступит не сегодня и не завтра.

К этому Тенмару изгнанная королева Изольда Лингарская сегодня пришла совсем за другим.

— Ждут, — мягко улыбнулась Изольда, принимая у него витую серебряную флягу с разбавленным красным вином. Если и есть что-то в Тенмаре хорошего, так это виноградники. Ну и еще Арсен. — Завтра на рассвете мы расстанемся, Арсен. Надолго или навсегда. Но рассвет еще не наступил. И наш костер не догорел до пепла.

— Ты уверена? — в его черных глазах отразились южные сумерки.

Да. И в том, что останется сейчас. И в том, что уйдет завтра.

И другим она сможет потом рассказать, что, лишившись права на одаренную родовой Силой дочь, решила обрести взамен крылатого сына. Зачатого на древней земле Тенмара и рожденного в Илладэне, щедро сберегающем любую чужую Магию.

Если Изольде сегодня повезет. Капризные боги и судьба могут распорядиться и иначе.

Другим — да, она сможет объяснить всё именно так. Но себе врать незачем. У нее найдутся и другие причины. И ни одна из них — не благодарность. Так — не благодарят. О всяком случае, не она сама. И не его.

Сегодня и сейчас Изольда — не королева. А… допустим, вольная танцовщица из табора банджарон. И завтра табор уйдет на новое кочевье вместе с ней. Под дружный звон веселых монист и шелест цветастых юбок и пестрых шалей.

Но сегодня Изольда еще здесь. В первый и в последний раз.

И даже капризные древние боги с их жуткими традициями и странными ритуалами не осудят, потому что сами умудрились повенчать их двоих на Острове Ястреба. По каким-то своим, непонятным смертным законам.

— Арсен, не стану врать. Твоего отца я ненавижу по-прежнему. Как и он меня. И добром это не кончится. Слишком много смертей, крови и подлости пролегло между нами. Да и вряд ли возможен договор с тем, для кого ты навсегда — только предмет торга, а не сторона договоренностей. Но к тебе дурных чувств я не питаю. Больше нет. Я должна быть с моей семьей и друзьями. До конца — в жизни и в смерти. Должна защитить сестру и устроить ее судьбу. Это моя дорога, куда бы она ни вела. — Должна отомстить, но об этом она ему сейчас не скажет. Незачем портить эту звездную ночь. — Ты же никогда не выступишь против своего отца и братьев. И я это понимаю и принимаю. Но эту ночь мы можем провести вместе. В конце концов… — Изольда еще мягче усмехнулась. — Выбор у нас с тобой теперь невелик, разве нет?

Глава 32

Глава тридцать вторая.

Северный Илладэн.

Новости пришли лишь через день пути. Среди их маленького отряда не особо с Ясновидящими, но все вместе справились.

И видение ошеломило. Особенно Диего. Всё же это его страна. И всё это время он держался еще и потому, что был уверен: хотя бы его семья в безопасности.

Но подзвездный мир меняется слишком стремительно.

Пожалуй, сейчас Тенмарскому Дракону не до Ланцуа. И удара в спину в ближайшие дни можно было не опасаться.

Гораздо хуже, что теперь грозит удар в лицо. Или в бок.

Отступать некуда. Не в Ланцуа же.

Причем, сейчас дело вряд ли в них. Сомнительно, чтобы Тенмарский Дракон внезапно напал на соседнюю страну, потому что туда когда-нибудь могут добраться его враги. А могут и не добраться.

При таких подозрениях Тенмарскому Дракону придется завоевать весь подзвездный мир. Впрочем, кто сказал, что у него нет подобных намерений?

— Ты уверена, что тебе следовало это сделать? — все-таки не удержалась Корделия.

Всем ветрам открытое поле. Издали увидишь любого врага.

И очень удобно взлетать.

Иначе они бы здесь не задержались. Хоть пока еще до вражеской армии и далеко. Почти неделя пути.

— Уверена, — кивнула упрямая сестра, внимательно озирая окрестности. — Ты знаешь, что я не могу родить ребенка ни от кого, кроме Арсена Тенмара. Значит, отцом моего сына станет он. Если судьба встанет на мою сторону. Но сейчас подходящие дни месяца.

— Но мы уже не в Лингарде. Не дома, не в безопасности. И даже не в Илладэне.

Так стоит ли сейчас…

Конечно, Изольда еще не знала, что в Илладэн вторгся Тенмарский Дракон. И его армия — как раз у них на пути.

Не раньше, не позже.

Впрочем, еще он мог внезапно вторгнуться в Ланцуа. Когда они там были в плену.

А сейчас они в бегах, но хотя бы свободны.

— Нет. И дома у нас не будет еще долго. Свой мы утратили, новый еще не выстроен. И не найдено безопасное место для его возведения. В Илладэне тоже оказалось вовсе не безопасно. За безопасность нам придется еще побороться. Но если зачинать детей только в мирное время, можно состариться, дожидаясь его. А у меня уже не может быть дочери. Таковы все старинные легенды о Силе. Зато я и Арсен встретились на территории Тенмара. На самом пограничье. И если я рожу мальчика, у него будут крылья.

— Жаль, их нет уже сейчас, — криво усмехнулась Дэлли. — Вот бы пригодились-то.

Мордред при упоминании крыльев всегда мрачнеет. Его происхождение уже не секрет. Но оборот у него не получается.

Ладно, сейчас неглупая и прежде осторожная сестра, наверное, права. Ясно, что для ее планов сейчас самый удобный момент. Другого может и не представиться. Не искать же Изольде потом Арсена во второй раз — по всему подзвездному миру. Невесть где. Никто не знает, куда могут унести могучие крылья одинокого дракона-изгнанника. Может, даже за моря — к далеким неведомым землям. К легендарным людям с красной и черной кожей — из рассказов чудом вернувшихся моряков.

А проклятие Острова Ястреба иначе не смягчить, раз уж отменить его в силах ни смертных, ни богов.

Вот только сколько времени им добираться до центрального Илладэна — в обход Тенмарской армии? Успеют ли — прежде чем беременность Изольды начнет ей мешать? А такое возможно. Корделия не слишком в этом понимает, но подобное может случиться быстрее, чем предполагается. Мама часами носилась в седле чуть ли до родов — все четыре раза, но все ли женщины их рода таковы? Даже сильнейшие Ворожеи. Увы, спросить не у кого.

И потом одно дело — привычная жизнь, и совсем другое — Магия на пределе всех усилий. А Изольда — первая в роду Темная Ворожея. Никто не знает, как это на ней отразится. Что именно в старшей сестре изменило принятие чужой Силы? Темные Ритуалы ни для кого не проходят бесследно. Даже абсолютно добровольные.

Беглецы просчитали оставшийся путь. Длиной в две недели — если сократить остановки до предела. А затем — длинный перелет, чтобы не допустить близкого соседства с вражеской армией. Им придется ее обогнуть. Причем, незаметно и как можно быстрее.

На сей раз их не должно занести не туда. Точнее, возможно-то как раз всё. Но малейший риск беглецов убьет. Риск — вкупе с огромнейшей вражеской армией, преградившей путь к столице Илладэна. Тенмарский Дракон не дремлет. Даже если его самого в армии нет. А это далеко не обязательно.

Но даже любой из его крылатых сыновей — всё равно опасен. Если почует и пойдет на перехват…

Сейчас беглецам точно не выдержать бой с целой армией во главе с драконом. Не настолько они еще восстановили силы.

И даже если дракон будет один — это всё равно дико опасно.

Но эту длинную, вьющуюся по чужой стране ядовитую змею беглецам тоже придется преодолеть. Обмануть. Одна надежда — все силы опасного и безжалостного врага сейчас устремлены на нового противника. На солнечный Илладэн. А со стороны Тенмара или Ланцуа никакой опасности ждать не приходится.

Что сейчас творится в несчастной Ланцуа, ведомо одним богам.

Как и благополучно ли пролежит путь Ирэн с компанией к ее фамильным владениям. Даже сильные Маги — в опасности в такое время.

— Не волнуйся, — устало вздохнула Изольда. — Я верю в себя. И в нас. Мы справимся. И мы успеем.

Глава 33

Глава тридцать третья.

Илладэн, Соледо.

Эту роскошную стену сияющих в солнечном свете фонтанов явно строили с размахом. Как и центральный — посреди голубого пруда. Среди целой ограды из переливающихся радуг.

И как же мокро в него падать! Но зато безопаснее, чем на твердые камни дворцовой площади. Раскаленные от южного солнца.

Только радужные брызги во все стороны! Отраженные сразу в десятке соседних фонтанов. Пополам с солнечными бликами. И яркая радуга сияет — прямо над их головой.

Будто солнце тоже радостно танцует на главной площади столицы Илладэна. И гостеприимно приветствует так долго добиравшихся сюда изгнанников.

Они сумели, сумели, сумели! Позади — и больше двух недель пути, тревожных ночевок в густых лесах без костров. И последний полет — на пределе сил всех Магов их маленького отряда.

Над городской стеной Корделию уже начало затапливать ликование. У них получилось!

Когда внизу скользили крыши домов и зеленые садики Соледо, будто теплело н уставшем сердце.

В итоге они дотянули аж до главной площади!

Выстроиться плотным кольцом прямо в теплой воде опытным беглецам удалось стремительно. Но плаву. Здесь глубоко. Но беззащитные Элис и Вики — в центре. Тем более, старшая принцесса держит на воде младшую. Хоть та уже и умеет плавать сама.

Сколько вокруг удивленных лиц. Мужских, женских, детских. И не менее изумленных — возгласов. Но пока — ни одного откровенно враждебного. Хоть детей поспешно и задвинули за спины взрослых. Но сами кидаться с оружием не спешат.

Просто отступили чуть подальше.

Может, илладэнцы и впрямь — умны? И понимают, что настоящие враги приземляются не так.

А вот и недремлющая стража подоспела. Очередная. Просто стремительно окружила глубокий пруд с его центральным фонтаном. Яркое южное солнце отражается пестрыми бликами еще и в литом блеске стальных доспехах. Слепит глаза — даже Северной Ворожее. По крайней мере, Корделии. Железная сестра ухитряется даже не щуриться.

А Мордред щурится откровенно мрачно. У него с Илладэном никаких добрых воспоминаний не связано. Да и вообще, после змеиных подземелий Ланцуа и разлучи с Морриган, Мордред стал еще мрачнее.

Зато на лице Диего впервые за всё время скользнула слабая тень улыбки. Будь солнечный луч — в прореху между густых серых туч.

Он узнал встречающих или просто рад, что добрался наконец до родного дома?

— Передайте королю Рамиро, мы — друзья! — Изольда и по грудь в воде умудряется выглядеть величественно. По-королевски. Это Корделию давно уже не отличить от любой другой девчонки ее лет. Вдобавок, растрепанной. Разве что более крепкой, сильной и неплохо владеющей любым оружием. Но вот посмазливее полно даже молодых служанок. Особенно в роскошном дворце уже покойного Исильдура. Там это не волновало, даже лучше было казаться поневзрачнее, а вот здесь… — Я — королева Лингарда Изольда, дочь Гвенвифар Снежной Пантеры, а это…

Может, всё же стоило первым заговорить Диего? Всё же он тут — целый принц.

И уж его-то опознать легче. Диего здесь много лет знали и любили.

— Я знаю, кто вы, Ваше Величество, — серьезный взгляд молодого предводителя, вроде, пока кар земных и небесных не обещает. И как же этот явно закаленный воин похож на Диего! Будто тот внезапно стал старше. И ведь Изольда тоже это видит. А до Корделии только сейчас внезапно дошло. — Маги уже известили о вашем прибытии. Добро пожаловать в Илладэн, друзья и союзники моего младшего брата. Позвольте, — он всё же не сдержал улыбки, — помочь вам выбраться из фонтана.

Значит, это и есть легендарный принц Алехандро! Отчаянный полководец, о которого пятый год ломает матерые клыки и стачивает острые когти Тенмарский Дракон. Это ведь не первое нападения Рауля Тенмарского на Илладэн.

Просто прежде он вовремя отступал и выбирал кого-то послабее.

Увы, в этом году он счел таковым Лингард. И, к сожалению, оказался прав. Предательство порой разит сильнее меча в открытом бою.

А здесь и сейчас принц и полководец Алехандро Илладэнский лично вышел их встречать.

А Корделия почему-то думала, что он сейчас — в военном лагере? Почему же — нет?

Или… военный лагерь к столице уже гораздо ближе прежнего? За долгим путешествием они совсем сбились с новостей.

И теперь, когда измотанные беглецы наконец в непривычной безопасности, Корделия вдруг глупо разозлилась на себя. Что выглядит сейчас обтрепанной, исхудавшей, в бесконечных синяках и царапинах — старых и свежих. Совсем не похожей не то что на прекрасную принцессу — вообще на знатную даму.

А ведь это от ее яркой красоты совсем недавно сходили с ума придворные рыцари далекого родного Лингарда! Складывали баллады, посвящали победу на турнирах.

Никогда не беспокоилась о такой ненужной ерунде, но сейчас вдруг внезапно стало дико обидно. Почти до глупых слез.

Хорошо что она и так уже вымокла в фонтане — до самых корней выгоревших волос.

Глава 34

Глава тридцать четвертая.

Илладэн, Соледо.

Комнату освещают один догорающий камин и сразу два серебристых лунных луча. Один — с черных южных небес, другой — той же полукруглой луны, но отраженной в спящем фонтане под витражным окном.

Красивая почти сказка. Жаль, Изольда — не Илейн. Жаль, что Илейн нет уже нигде.

Зеркало в золотой раме отражает брата Диего и сестру его возлюбленной. Будто тени тех, кого уже не вернуть.

Будто они вместе проскользили здесь в последний раз.

Диего еще вчера жив, но любой Маг видел в нем обреченность. И она нарастала с каждым днем — по капле. Медленно, но неотвратимо.

Так кто готов судить принца, что не жалел своей жизни в бою? Потому что ему уже было не суждено выжить в любом случае.

— Простите меня, — мягко произнесла Изольда. — Я не смогла спасти вашего брата. Даже дважды.

Не смогла отговорить. Ни она, ни его сестра и мать. Он не видел смысл щадить осколки своей жизни, и кто бы посмел его осудить?

Закрыть собой Мордреда тоже было личным выбором Диего. Хоть это и удивило многих. Эти двое не были друзьями.

И были. Ланцуа сделала их вернейшими союзниками.

— Диего сам избрал свою судьбу, — так же мягко ответил Алехандро Илладэнский. — Он отдал свою жизнь, как истинный герой, когда спастись уже не мог. Я горжусь им. Весь Илладэн гордится своим принцем. Но это не значит, что его подлые убийцы не заплатят сполна, если это будет в моей власти. Настоящие убийцы. Ваш отец и Рауль — король Тенмара, а вовсе не те, за чье спасение погиб наш храбрый Диего.

Безумно хочется в это поверить. Прежняя Изольда верила слишком много, во многое и многим.

— Ваш отец считает так же? — Этот вопрос не задать нельзя.

— Мой отец — не глуп. Он винит только врагов и себя. И жалеет, что Диего не выбрал другую женщину.

— В родных краях? Я понимаю.

Кто посчитает иначе — потеряв сына на суровой чужбине? Диего и Илейн не встретились бы никогда… и оба остались бы живы.

Иногда отсутствие любви лучше ее краткости и смерти.

— В Лингарде. Отец надеялся на брак Диего с наследницей Лингарда. С вами. Именно потому он и отпустил сына в Лингард. Это ведь было возможно?

— Возможно, — сердце будто сдавила латная перчатка. — Моя мать не была против. Как и я.

— Простите.

Он удивлен, что Изольда любила его брата? Или что она вообще способна любить?

Диего тоже вряд ли так решил — при их встрече. Младшие принцессы вообще куда романтичнее и мягче наследниц трона.

А про свергнутых королев лучше просто молчать.

Иногда Изольду и саму пугала ее собственная холодность.

— Не за что. Я была рада за младшую сестру и собиралась молчать о себе. Но ни Диего, ни Илейн больше нет, и потому я могу говорить свободно.

— Вы — отважная, сильная девушка. — Его сдержанное восхищение кажется искренним. — И настоящая королева. Это ведь вам обязаны спасением все ваши спутники?

— Не только. С нами были друзья из Ланцуа. Наш друг Мордред и моя сестра — тоже весьма сильны. Я не справилась бы без них.

И без Тарианы — тоже, но такая тайна — не для чужих. Даже союзников. Даже тех, кто не винит тебя в смерти любимого брата.

И уж точно стоит ли упоминать Арсена Тенмара? Только если не останется другого выхода.

— Есть еще кое-что, что вам следует знать, Изольда. Если вы еще не поняли сами. С недавних пор ваша Сила намного возросла. Даже в сравнении с нашей первой встречей.

— Вряд ли. Я уж точно не чувствую себя сильнее.

Наоборот — порой более усталой, чем обычно. За эти полгода Изодьда стала старше на целую прожитую жизнь.

— Зато вы теперь не одна. — Почему ощущение, что он сейчас хочет отвести взгляд?

Но не отводит.

Дошло до Изольды не сразу. Как когда-то подлое предательство отца. И такое же — зарвавшегося выродка Исильдура. Как оскорбился бы нынешний наместник Тенмара в Лингарде сравнением с подобным ничтожеством. Но один из двоих ждал слишком долго, второй не желал ждать вовсе. И оба жаждали власти. Чужой, которую пора присвоить.

Хорошо хоть, Алехандро не ощутил в дочери Гвенвифар Снежной Пантеры чужую Силу. Тьму.

Потому что никогда не видел Изольду Лингардскую — прежней. Еще Белой Ворожеей.

— В вас теперь Силы — вдвое против прежнего. И она продолжит расти. Вместе с ребенком.

— Сколько Магов еще это заметило? — вздохнула «истинная королева» без трона.

Что ей ответить на следующий вопрос? Дети не рождаются посредством Магии. Для их появления нужны два родителя.

А ее сын вырастет… необычным.

— Не знаю. Но теперь вы до самых родов сможете черпать не только свою Силу.

— Нет! — Изольда содрогнулась. — Прошу меня простить, но я не могу вредить ребенку.

Какие бы мстительные планы она ни строила до его зачатия — сейчас это ее дитя. Самое дорогое ей существо, не считая Дэлли.

Хватит того, что, похоже, Изольда уже использовала его силы в конце перелета. Сама того не заметив

Теперь она как-нибудь справится и сама. Но сумеет ли отныне разделять их силы — до родов?

— Вы ему не навредите, Изольда. Ваше дитя явно станет очень сильным Магом.

— Если родится в нужном месте.

Как раз здесь, если она не ошиблась хотя бы в этом.

— Вам уже известно, что Илладэн сохраняет чужую Магию, Изольда, — мягко улыбнулся принц Алехандро. — Так что смело рожайте дитя в моей стране. Эта земля добрее и милосерднее к своим и чужим детям, чем ваши суровые северные края. С Рысями, Пантерами, Волками и Драконами.

Изольда и хотела бы обидеться, но вместо этого лишь облегченно рассмеялась:

— Мне показалось, или вы сейчас действительно назвали Севером заодно и Тенмар?

Величаво плывет по черному южному небу серебристая луна. Мягко скользит лунный луч по глади воды. И целых два — по комнате. Будто два взгляда следят за собеседниками — из-за Грани.

Будто Диего и Илейн и впрямь сейчас незримо присутствуют в комнате.

Спящая столица кажется почти безмятежной. Только на каменных стенах города стоит недремлющая стража. И любой илладэнец с ранней юности — искусный мастер клинка.

— Действительно, — улыбнулся в ответ принц Алехандро. — Илладэн ведь южнее.

И это поднимает тот самый вопрос. Которого лучше не касаться, но с этим Изольда запоздала.

— Теперь вы хотите спросить, кто отец ребенка?

— Изольда, — он чуть качнул темной гривой волос. На миг сходство с Диего острым кинжалом полоснуло по сердцу. И ушло. Диего никогда не был таким проницательным. И так смотреть просто не умел. — Я слышал про Остров Ястреба. И знаю, с кем судьба связала вас. Вы слишком умны, чтобы рискнуть жизнью любого другого, кроме нынешнего… законного супруга.

— Он ничем не рискует.

— Тем более. Кроме того, вы упомянули Тенмар.

— Вы его упомянули, Алехандро.

— Будем считать, мы оба его упомянули. Изольда, я сохраню вашу тайну. Не узнает никто, даже мой отец. Вы можете назвать отцом ребенка, кого угодно. Хоть покойного короля Танреда. Хоть вашего друга Мордреда. Тем более, с учетом его собственного происхождения. — Алехандро известно и это. — Это ваше право. А летать ваше дитя в ближайшие пятнадцать лет еще точно не сможет.

Эпилог

Эпилог.

Илладэн, Соледо.

Неподвижны воды городского пруда. Круглая чаша отражает узоры созвездий. Только тонкие струи воды весело журчат, падая в пруд с искусственной скалы в рост Изольды.

Кто и когда придумал этот игрушечный водопадик, под которым наверняка приятно плавать в летнюю жару?

Кошка — игрушечный лев или тигр, позволяющий себя кормить и гладить. Так и этот водопад, и этот пруд — безопасная иллюзия истинных творений суровой природы. По-настоящему пугающих. Грозно грохочущего горного водопада и пенного, бурного моря. Или их родного северного моря-озера, чья вода — не солена и пригодна в питье, но штормовые волны — опасны не меньше горько-соленых.

И даже странно, что за стенами этого города всего в нескольких десятках милей пылает война.

Илладэнцы — действительно необычный народ. Они способны сражаться до последней капли крови за то, что им дорого. Но в их сердцах даже сейчас есть место для добра и даже для веселья.

А где и о чём сейчас думаешь глядящий в эту ночь Арсен Тенмар, не узнать. Почему-то кажется, в эту ночь он тоже не спит.

Возможно, он ищет в небесах взгляд той девушки, Катарины. Как сама Изольда хотела бы знать, в каком созвездии зажглась яркая звезда Диего Илладэна.

Хотела бы, но никогда не узнает.

— Корделия, я всё понимаю, — мягко начала Изольда. — Не забывай, я тоже была сестрой, чью любовь не заметили. Но ты — везучее меня. Твоей возможной любви ничего не грозит. Потому что между мной и нашим отважным принцем Алехандро Илладэнским ничего нет. Более того, я жду ребенка от другого мужчины, и Алехандро это прекрасно известно.

— Когда и кому это мешало? — горько усмехнулась упрямая Дэлли.

— А самое главное: я связана Древним Алтарем на Острове Коршуна с принцем Арсеном Тенмарским. Эту связь не разорвать ни смертным людям, ни могучим богам. А вот покарать за измену супругу последние всегда готовы. И это тоже знаем мы оба. Любила бы я Алехандро Илладэнского или нет — в обоих случаях не рискнула бы его жизнью. Но и сам Алехандро — не влюбленный юнец, а полководец, наследник трона, умный, опытный политик и фактический правитель королевства. Он тоже не рискнул бы собственной жизнью ради личных чувств, даже испытывай он их на самом деле. Потому что его жизнь принадлежит его стране, его родному городу, его людям. Это ради них он рискует собой каждый день — и только ради них. Алехандро — воин, командир и будущий король. Кроме того, он — не Диего. Как я сама — не наша милая Илейн. И внешнее сходство иногда лишь подчеркивает серьезные различия.

— Как раз Диего рискнул бы всем ради любви.

Режущая боль привычно стиснула сердце. И ее не утопишь в круглой чаше искусственного пруда. И не смоешь игрушечным водопадом.

— Да. Он и рискнул. И именно таким я его любила. Искренним, солнечным, горящим так, что больно смотреть. Я сама — слишком рассудочна, Корделия. И не способна полюбить кого-то, слишком похожего на меня. Как вряд ли способен и Алехандро Илладэнский.

— Но он не любит и меня.

— Он может тебя полюбить, если ты приложишь усилия, Дэлли. Его сердце свободно. В нем есть его семья, родной город, страна, но не одна какая-то женщина. А ты — очень красива. Мы обе это знаем.

— А еще я — твоя наследница, — невесело усмехнулась Корделия. — Если, конечно, ты не передумала — теперь.

— Нет. Дитя Арсена Тенмара наш с тобой Лингард унаследовать не может. Это не его родовые владения.

— Значит, Алехандро может принять во внимание и это? — горько скривились тонкие губы Корделии. — Мои наследные права. Он же политик.

— Да, Дэлли. Может принять. Но это не только плохо, Дэлли. Алехандро — слишком политик, чтобы взять в жены красивую, влюбленную в него горожанку. И слишком порядочен, чтобы просто и цинично воспользоваться ее наивной любовью. Поэтому происхождение его избранницы роль сыграет точно. Он будет думать, имеет ли право ответить на твои чувства. И в твоем случае волноваться не о чем. Алехандро позволит себе полюбить тебя. Значит, и ты сможешь себе это позволить.

— Как ты позволила себе полюбить Арсена Тенмара?

— Не совсем. — Как все-таки красив водопад. И эта луна, и ночь. Как будущее, что еще возможно для Корделии, для Лингарда… для еще не рожденного сына Изольды. — Любовь — слишком сильное чувство для нас обоих. Для нас нынешних. Мы оба совсем недавно любили совсем других людей. Но в твоей жизни не будет древних Ритуалов.

— Но… Изольда, я не подумала еще и о самом важном. А принц Алехандро подумает точно. Наследник Илладэна ведь не сможет стать консортом королевы Лингарда. Это же исключено. Он должен унаследовать именно свою страну. А в первую очередь Алехандро думает о долге и о своих людях — ты сама это сказала…

— А я еще и не умерла, — внезапно весело усмехнулась Изольда. — Ритуал лишил меня права на брак, но не на жизнь. Маги живут долго. А уж мне любые консорты без надобности — спасибо Алтарю Острова Ястреба. Если всё с нами обойдется, новой королевой Лингарда и моей преемницей станет одна из твоих дочерей. А ты — законной супругой принца Алехандро и сначала принцессой, а затем — королевой Илладэна. Если всё будет хорошо, и мы победим. Ну, — еще шире усмехнулась старшая сестра, — насколько нам не странно обсуждать этих еще не рожденных детей и не завоеванные короны. Все-таки Лингард еще нужно сначала отвоевать, сестренка.

Они справятся. Рано или поздно. Отстоят Илладэн, отомстят врагам, родят детей, вырастят их. И будут жить — за себя и тех, кто ушел за Грань. Особенно — ушел слишком рано.

Правда, мама? Правда, Тариана? Правда, Илейн? Правда, Диего?

* * *

Content

Волчицы Лингарда

Часть 1 Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Часть 2 Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог