Светлана Нарватова

Семь снежинок на ладони

© Нарватова Светлана

© ИДДК

Глава 1, в которой Эмилия находит выход

Это полное и безоговорочное фиаско, если в моём случае будет дозволено использовать это новомодное заграничное слово. Имелось другое слово, которое было уместней для описания сегодняшней ситуации. Но приличная девушка не только не должна это слово употреблять, но даже знать о его существовании. И место соответствующее называть не иначе как «это», а лучше вообще не называть и делать вид, что у неё его нет.

Какой конфуз! Какой грандиозный скандал намечается в нашем семействе, спасибо моей дорогой покойной матушке! Уж удружила так удружила!

Я металась из угла в угол, судорожно сжимая в руках батистовый платок с подпалённым углом. Пыталась найти выход – любой, какой угодно, лишь бы не оказаться за порогом отцовского дома с волчьим билетом. Но в голову лезли только картины безотрадного будущего, одна мрачней другой.

От размышлений меня отвлёк стук в дверь.

– Эмили, открой! – раздался голос отца.

Тон не предвещал ничего хорошего, хотя он не мог знать. Никто не мог знать. И даже догадываться.

Надеюсь.

Я поспешила к двери, и лишь откинув крючок, сообразила, что не спрятала платок. Смяв его, я сжала ткань в кулаке.

Отец вошёл. Волосы торчали во все стороны, как всегда, когда он не мог на что-то решиться. В таких случаях папа́ водил пятернёй по затылку, и реденькие подкрашенные волосики поднимались нестройными рядами. На носу криво сидело пенсне, а клетчатый жилет был расстёгнут. Всё это выдавало крайние душевные муки, и если отец не прознал про моё «фиаско», то даже не представляю, чем было вызвано его состояние.

– Эмилия, нам нужно серьёзно поговорить, – начал он, грузно плюхнувшись на банкетку возле туалетного столика.

Последние годы он быстро набирал вес, и рубашка расходилась между пуговиц. В прорехах виднелась бледная кожа с толстыми волосками. Я люблю папа́, но такой вот натурализм – не особо.

– Дочка, тебе пора замуж, – безапелляционно заявил отец.

– Да, папа́. Ной Оливер наконец разродился предложением? – Этот молодой человек целый год ухаживал за мной с согласия батюшки. Я так устала, что была готова даже согласиться на свадьбу, лишь бы это прекратилось.

– Да при чём тут Олли? – Отец в сердцах махнул рукой, глядя куда-то под ножку банкетки.

Я на всякий случай пошевелила пальцами, проверяя, что платок на месте, и заложила руки за спину, заодно выравнивая осанку.

– Ты для него слишком взрослая и разумная, – сделал отец неожиданный вывод. – Тебе нужен кто-то другой.

– «Кто-то другой»? – переспросила я. Чует моё сердце, это совсем не какой-то неопределённый «кто-то», а «кто-то» вполне конкретный.

– Да, доченька! – Папа наконец поправил песне. – Я считаю, что ты заслуживаешь лучшего!

Я кивнула:

– Лучше Оливера найти не так сложно.

– Нет, дорогая моя, я считаю, что ты заслуживаешь самого лучшего!

Сердце ёкнуло в плохом предчувствии.

Папа набрал в лёгкие воздуха и быстро, видимо, пока не передумал, выпалил:

– Ты заслуживаешь стать женой нэрр-герцога Рауля Эльдберга!

Тут и я почувствовала необходимость присесть.

Держась за стеночку, доковыляла до софы у книжной этажерки и сразу прилегла на подушки. Вдруг он всерьёз?

– Папа, он уже двенадцать раз сочетался браком, – напомнила я.

– Но так и не обзавёлся наследником!

– Вряд ли это говорит в его пользу, – возразила я отцовскому оптимизму. – Папа, три его жены скончались при невыясненных обстоятельствах.

– Зато девять получили развод с отступными!

– Папа, у нас всё плохо с деньгами? – дошло до меня, и я села.

Отец повинно кивнул головой.

– Ты совсем не можешь отказать нэйре Оде? – безысходно спросила я, заранее зная ответ.

После смерти матери папа женился второй раз. Ничего плохого не хочу сказать про мачеху; к счастью, меня она старалась избегать, за что я была ей благодарна. Но в отношении денег меры она не ведала. Ни она, ни моя сводная младшая сестрица Хильда.

– В этот раз она ни при чём. Это целиком моя вина. – Отец поднял взгляд, полный отчаяния. – Я сделал неудачные вложения.

– Всё настолько плохо?

Он молча повесил голову.

Ясно. Всё хуже, чем я могу себе представить. Поэтому я даже не стала ничего представлять.

Зато в голове закипела работа мысли. Ну правда, хуже же некуда! Обычно жёны у нэрр-герцога больше полугода не держались. Это мой шанс! После развода я почтенной нэйрой забьюсь в какое-нибудь захолустье, где никому до меня не будет дела.

К тому же он маг.

Если вдуматься, события развивались самым что ни на есть благоприятным для меня образом.

Главное теперь – выдержать в реакциях баланс между отчаянием (чтобы отец не пожалел меня и не отказался от своей идеи) и покорностью (чтобы не заподозрил, насколько я за).

– Папа, это действительно единственный выход? – Я придала голосу драматизма.

Он кивнул.

Конечно, это была ложь. Выход не единственный. Но самый простой.

– Папа, пожалуйста… – Я не должна сдаваться так легко. Он может догадаться.

– Эмили, это твой долг перед семьёй!

Я вздохнула:

– Когда?

– Сегодня ты едешь на смотрины, – строго сказал отец.

Мне большого труда стоило не запрыгать от радости.

Вот может же судьба, когда хочет!

Глава 2, в которой Эмилия выясняет, что это – выход не только для неё

На лице отца промелькнула хитро-довольная ухмылка. Он считал себя гениальным дельцом. Я не могла быть к нему столь жестокой, чтобы открыть глаза на правду. В делах он не то что абсолютно бездарен, но очень близок к тому. Пока была жива мама́, она ненавязчиво подсказывала ему правильные решения. Но так, что папа́ считал, будто он сам всё придумал. В итоге в доме царил покой и достаток.

Всё изменилось, когда мамы не стало.

Отец, приученный мамиными стараниями считать себя финансовым гением, решил продолжать в том же духе, но что-то не задалось. Он искренне полагал, что ему просто не повезло. Вот в следующий раз повезёт обязательно. Нужно ли говорить, что судьба-злодейка вновь была несправедлива? А всё потому, что мама у нас была чудо какая затейница. Вот кто обманывал как дышал! Так умела соврать, что кто угодно поверил бы.

И к чему это привело?

Нет, ложь – зло. Даже ложь во спасение. Поэтому я не вру. Принципиально. Никогда.

Просто не всегда говорю правду.

Или всю правду.

Но это же совершенно другое!

Тем более что иногда правда только мешает. Вот как сейчас.

Отец дал указания, к какому часу мне следует быть готовой, и, тщетно скрывая самодовольство, поспешил оставить меня.

Я открыла гардероб, решая, что выбрать. Какое впечатление нужно произвести на этого нэрр-герцога, чтобы он понял, что я – идеальный вариант тринадцатой жены? Наверное, что-то нейтральное. Миленькое, но в меру. Что-нибудь в цвет глаз? Или розовое, чтобы казаться невинной фиалкой? Нет, а если он дурочек не любит?

Впрочем, судя по продолжительности браков, он никого не любит.

Или любит разнообразие.

Так. Решено. Скромное платье цвета пыльной розы, отделанное кружевом, и шаль в тон, но более тёмного цвета. Всё же я уже не дебютантка. Но ещё и не старая дева.

В дверь снова постучали. Отец направил камеристку.

– Входи, – позволила я.

– Входи-те, – с акцентом на последний слог поправила меня входящая нэйра Ода, моя мачеха, и закрыла дверь на крючок.

Отчего у меня появилось ощущение, что меня поймали?

– Эмили, нам нужно серьёзно поговорить, – сообщила мне гостья.

Впрочем, это ещё вопрос, кто здесь гостья. После появления в нашем доме нэйры Оды с Хильдой с каждым годом я всё больше чувствовала себя в гостях, а последнее время – и вовсе чужой на этом празднике жизни.

– В целом ничего против я не имею, но сейчас мне нужно собираться на смотрины к нэрр-герцогу Эльдбергу, – напомнила я.

Сомневаюсь, что папа́ не поделился своими планами с супругой. Он всегда делился. Просто «деление» с мамой давало лучшие результаты.

– Собирайся, конечно. Тебе нельзя опаздывать. Я как раз о смотринах и хотела с тобой поговорить. – Ода устроилась на моей софе, проверяя упругость обивки, и по-хозяйски огляделась, будто в первый раз. – Миленько тут у тебя.

У меня сразу руки опустились. Меня ещё замуж не выдали, а она уже пригрела в мыслях мою комнату!

– Да, нэйра Ода.

– Ну я же просила называть меня «мамой». – Она капризно надула губки. Видимо, репетировала сцену для отца. «Она меня ни во что не ставила! А ведь я относилась к ней как к родной!»

Я промолчала: в конце концов, ей же нужно поговорить, – и повесила платье в гардероб. Конечно, мачеха много значит в нашем доме, но вряд ли отец спустит ей, если я опоздаю. Думаю, она это тоже осознаёт. Так что пусть постарается говорить лаконично.

– Ты должна произвести впечатление на нэрр-герцога. – Как я и ожидала, она не стала тратить время на актёрские этюды.

– Благодарю вас за совет, нэйра Ода.

– Это не совет, неблагодарная девчонка! – Она даже приподнялась на софе. – Ты должна это сделать из уважения к семье, которая тебя взрастила!

«На деньги моих родных родителей», – добавила я про себя. Но устраивать скандал сейчас, когда мне предстоит знакомство с потенциальным женихом… Тем более неизвестно, чем этот скандал закончится для меня и окружающих… Нет. Спокойствие, только спокойствие и здоровый цвет кожи.

Я села к туалетному столику, намереваясь заняться лицом.

– Ты меня не слушаешь! – взвилась нэйра Ода, так и подскочив.

– Отчего же? Видите, я готовлюсь производить впечатление. – Я показала рукой на косметику.

– Как хочешь, но ты должна непременно стать его женой! – велела мачеха.

Да хочу я, хочу, но прямо сейчас признаваться в этом было не время и не место. Пусть считает меня мученицей. Ей так приятнее.

– Из-за тебя не может выйти замуж Хильда! – наконец перешла она к главному. И, в общем-то, тут нэйра Ода не погрешила против истины. Младшей сестре не полагалось идти к алтарю раньше, чем мне. Другой вопрос, что и женихи к ней в очередь не стояли. – А для неё это крайне актуально!

– Ну так пусть на смотрины едет она, – пожала я плечами.

– Нэрр-герцог очень щепетилен в вопросе невинности, – упрекнула меня мачеха, но тут до неё дошло, что она ляпнула лишнее. – А ты как раз производишь впечатление… – Видимо, она подбирала замену выражению «синий чулок», но с воображением у нэйры Оды было не очень, поэтому она закончила непритязательно: – Именно такое впечатление.

Я кивнула.

Ну всё? Договорились?

– Уверена, в окружении нэрр-герцога найдутся достойные нэрры, в крайнем случае – ноффы, которые могли бы составить достойную пару Хильде. – Мачеха дошла до самой сути разговора.

– Может, ещё и приданое ей обеспечить? – не удержалась я. Хотя, согласитесь, я была корректнее некуда!

– Да! – Собеседница не пожелала заметить мой сарказм, осенённая открывшимися перспективами. – Теперь, после того, как мы организовали тебе такую блестящую партию, ты обязана позаботиться о малышке Хильде.

– Блестящую партию тринадцатой жены? – Глядя через зеркало в глаза мачехи, я выразительно подняла бровь.

– Жены нэрр-герцога! А это дорогого стоит! – торжественно подвела она итог разговора и направилась к выходу, избавляя меня от своего присутствия.

Так-то оно да, только расплачиваться придётся мне.

Почему-то все об этом забывают.

Я дёрнула шнурок вызова прислуги и занялась лицом. Необходимость понравиться Эльдбергу приобретала статус жизненно важной. Не для того чтобы пристроить сводную сестрёнку, а потому что сил моих больше нет находиться в этом зверинце.

В дверь снова постучали.

К счастью, теперь это оказалась ми Торборг, наша общая камеристка, по совместительству – горничная. Хорошо. Я боялась, что с наставлениями, слезами и соплями пожалует нойлен Хильда. Мало ли какие пожелания у неё нашлись бы для старшей сестры? Нэйра Ода, например, забыла перечислить требования к будущему супругу, которого я должна подыскать для Хильды. Такое упущение!

Стараясь думать об этом как можно тише (не дай Фройя, подслушают), я поторопила служанку. Мало ли до чего ещё договорятся мои любезные родственники?

Глава 3, в которой Эмилия ощущает всю глубину отеческой заботы

Внизу меня ждал санный экипаж. Зима была ранней, и снега уже насыпало столько, что кустики в саду превратились в сугробы. В сани был запряжён флегматичный каурый жеребец. А когда мама была жива, нас возила резвая тройка. Но какая мне, в принципе, сейчас разница, если я надеюсь пересесть в другие сани?

Следом за мной, кряхтя, в сани влез отец.

– Почему сиденья холодные? – высказал он мне.

– Папа́, не я давала распоряжение запрягать, – напомнила я. – Мне ты велел производить впечатление на нэрр-герцога. Что с подмороженным подхвостьем может оказаться затруднительно.

– Слуги совсем распустились! – возмутился отец в мой адрес.

– За слугами нужно следить, – согласилась я.

На этом разговор заглох, потому что контролировать прислугу должна хозяйка дома. Это понимал даже папа, при всём своём желании выгородить супругу.

Важно и недовольно помолчав, отец снова заговорил:

– Ты должна произвести впечатление на нэрр-герцога.

– Папа, ты сегодня какие-нибудь другие слова знаешь?

– Дочка, это очень, очень важно для меня.

Ну, как бы для меня это тоже важно.

– Ты бы лучше рассказал, как на него произвести впечатление. Что ему нравится, что не нравится…

– Я в этих ваших женских хитростях не разбираюсь! – возмущённо фыркнул отец.

– Я разбираюсь. Ты мне про него расскажи. Какой он, чем вообще занимается, почему такой брачный маньяк?

– Откуда приличная нойлен Эмилия Берген знает такие слова? – нахмурился родитель.

– Папа, прямо сейчас ты намереваешься отправить меня из-под родительского крыла в свободный полёт, – «…в пропасть», добавила я про себя. – Давай уже без этих воспитательных моментов.

Он насупился и оскорблённо замолчал, а потом неожиданно погрузился в ностальгию:

– Ты так неожиданно выросла! Совсем ещё недавно была девчушкой, и вдруг – раз! – и уже невеста.

– Папа! – с намёком одёрнула я.

– А?.. А. Рауль Эльдберг. Правая Рука его величества. Или Левая. Поговаривают, что иногда он исполняет обязанности Мозга. Иногда – Ботинка, а случается, и Клинка для неугодных.

– По его супругам это особенно хорошо заметно, – покивала я.

– Ну вот, кстати, тут ты неправа, – заметил отец. – Говорят, что с теми тремя, кто погиб, произошли несчастные случаи, и сам нэрр-герцог переживал их очень мучительно.

– Настолько мучительно, что через пару месяцев женился вновь?

– Ну не всегда через пару… И, Эмили, ты должна понимать, что особого выбора у него нет. Родов магов у нас не слишком много. Он остался последним представителем старшей ветви, и его величество настаивает, чтобы нэрр Рауль непременно запечатлел себя в потомках. Так вот. Из живых его бывших жён тоже никто нэрр-герцога ни в чём особом не обвинял, кроме несправедливости к ним конкретно. Не такой он монстр, каким его рисует твоё обиженное воображение, – закончил он таким тоном, будто оснований для обид с моей стороны не было.

– А чем он увлекается?

– Когда ему увлекаться, Эмили? Он работает с самого утра до поздней ночи.

– А потом у него двенадцать жён…

– Нет у него двенадцати жён. Даже одной у него нет. Просто стань ему нужной.

Логично. Если девушка не нужна собственному отцу, то пусть станет нужной хотя бы мужу. Потому что любому человеку важно, чтобы в нём кто-то нуждался.

Весь вопрос – как это сделать, если двенадцать девушек – ну пусть девять, – до этого с задачей не справились?

Я размышляла об этом, пока сани не остановились.

* * *

Дверь должен был открыть кучер, однако снаружи нас встречал Ларс Броквист, хитрощёкий нофф. Готова поспорить: папа́ ухнул в финансовую трясину не без его усилий.

Крупные рыжие веснушки на его лице казались оспинами. Улыбка обнажала кривые резцы. Но в целом весь вид ноффа Броквиста выражал радушие.

– Нойлен Эмили! – Он склонил голову в приветственном поклоне, а потом подал руку, чтобы я могла спуститься. – Юхан!

Нофф Ларс раскрыл объятия, панибратски обращаясь к папе, хотя был ниже по статусу. Меня это коробило, а отца если и задевало, то он никак этого не демонстрировал.

Броквист протянул мне локоть. Отец подобострастно улыбался знакомому, и мне ничего не оставалось, как принять предложение. Хорошо, что нофф был женат. Папа́ мог бы и за него меня просватать, потому что ему это ну «очень, очень важно». Так что мне ещё повезло.

Я огляделась.

Подъехали мы к королевскому дворцу, но не с парадного входа, а с бокового, и теперь направлялись к скромному крылечку. Несмотря на непритязательный вид, дверь охранялась гвардейцами в меховых тулупах. Дворецкий распахнул перед нами дверь.

– К нэрр-герцогу Эльдбергу по приглашению, – возвестил нофф Броквист, подтверждая мои подозрения о том, чьей была идея моего замужества.

Меня проводили в дамскую комнату, где дворцовая камеристка помогла мне переобуться и привести себя в порядок.

Когда я вышла, отец и Броквист оживлённо болтали.

– Дочка, после встречи с нэрр-герцогом домой тебя отвезёт нофф Ларс, – расцвёл отец. – Экипаж нужен Оде, а у любезного ноффа Броквиста здесь всё равно дела.

Я с трудом удержала падающую челюсть, чтобы сохранить образ адекватной нойлен. А у папы что, здесь никаких дел нет?

– А ты разве со мной не пойдёшь? – выдавила я.

– Нэрр-герцог меня не приглашал, – ошарашил родитель.

– Нойлен Берген, – обратился ко мне строгий мужчина, одетый в ливрею. – Идёмте, я вас провожу.

И зашагал вперёд, указывая дорогу.

Глава 4, в которой Эмилия встречает на пути первое препятствие

Я растерянно оглянулась на отца, который радостно махал мне рукой, на спину удаляющегося распорядителя, снова на отца… Осознав, что вот он, свободный полёт, уже случился, я помчалась догонять провожатого.

Тот шёл молча. Я тоже не начинала разговор. Во-первых, нас не представили, и я не знала, как к нему обращаться. А во-вторых, я всё равно понятия не имела, о чём спрашивать. Но судя по лицам и реакциям всех присутствующих, юные нойлен захаживали к нэрру Раулю как в булочную на центральной улице: запросто.

Мужчина остановился возле тёмного узкого коридора, в конце которого светлел дверной проём.

– Ожидайте в холле. – Распорядитель показал в направлении светлого помещения. – Нэрр-герцог освободится и пригласит вас.

Вот так.

Обо мне даже докладывать не требуется.

Какое унижение!

Сохраняя на лице вежливо-приветливую улыбку, я поблагодарила прислугу, расправила плечи и, подобрав юбки, направилась навстречу судьбе.

…Только не подозревала, что столкнусь с нею так быстро.

Стоило мне пройти с десяток шагов по галерее, как сбоку из темноты кто-то выступил и преградил мне путь. Судя по силуэту, это была женщина, но плащ с наброшенным капюшоном не давал рассмотреть детали. Сердце пропустило удар. Или два. И спряталось где-то в пятках.

– Не надейся, Рауль – мой! – прошипело препятствие шёпотом.

Лицо скрывалось в тени капюшона, но голос определённо принадлежал женщине.

– Ох, как вы меня напугали! – Я схватилась за сердце. – Если вы думаете, что я так рвусь замуж за нэрр-герцога, то зря. Выходите за него первой, если вам так надо.

– Ты ничего не понимаешь! Я его возлюбленная! – воскликнуло препятствие.

– А… – глубокомысленно произнесла я. – Ну это совершенно другое дело!

Может, она местная сумасшедшая? Могли бы предупредить, в конце концов.

– Знай, его сердце принадлежит мне! – жарко шептала тень.

– Нэйра…

– Нойлен! – оскорблённо поправила меня преграда.

– Нойлен, я навсегда это запомню, – пообещала я.

– Он останется моим, даже когда ты станешь его женой!

Фух! Значит, замуж мне можно…

– Но если ты посмеешь претендовать на его сердце, я тебя убью! – В шёпоте послышались истерические нотки.

– Нет-нет. Сердце, лёгкие, печень – забирайте всё и пользуйтесь на здоровье!

– Помни! – всхлипнула особа, отступила в темноту, и я услышала шелест платья и шаги у себя за спиной. Теперь чёрный силуэт таинственной возлюбленной нэрр-герцога вырисовывался на фоне выхода, через который я вошла.

Я стояла, глядя ей вслед, и ждала, пока успокоится сердце. Неожиданно в проёме показался мой недавний провожатый.

– Нойлен Берген, вы всё ещё здесь? – возмутился он.

– Здесь темно, – пояснила я.

– Вы что, испугались? – удивился провожатый и хлопнул в ладоши.

И тут я действительно испугалась. Сначала громкого звука, отразившегося от сводчатого потолка, а потом – ослеплённая ярким светом.

– Идёмте, – буркнул служащий. – Он вас уже вызывал.

Я пожала плечами.

Сумасшедший дом какой-то, а не дворец!

* * *

Мужчина проводил (или выпроводил?) меня в небольшой холл с единственной дверью. Здесь позаботились о том, чтобы посетителям нескучно было просиживать часами в ожидании приёма. Вдоль стен с гобеленами, изображавшими древние битвы, стояли банкетки. Они были мягкими на вид, а картины изобиловали деталями, рассматривай не хочу.

Я, может, и хотела. Но было некогда. Меня просто впихнули в кабинет и закрыли за мной дверь.

– Нойлен Эмилия Берген? Почему вы опаздываете? – Вопрос хозяина кабинета был адресован мне, но сам он продолжал работать с бумагами, не поднимая взгляда.

Он сидел за огромным столом. Просто огромным. Сам нэрр-герцог оказался не мал ростом – той своей частью, которую я могла видеть. Но стол был так велик, что если бы герцог вытянул руки в стороны, он не смог бы коснуться краёв столешницы. Стопки бумаг чередовались с предметами письменного прибора, изготовленного из чёрного агата с белыми прожилками. Чернильница, подставка для перьевых ручек, нож для бумаги, пресс-папье, часы, новомодная лампа на магкристаллах – всё это стояло вразнобой. Хотя, возможно, сам нэрр-герцог видел в таком расположении некий сакральный смысл.

– Меня задержали обстоятельства непреодолимой силы, – честно призналась я. Я всегда говорю правду.

Нэрр Эльдберг оказался не стар. Видимо, привычка жениться появилась у него в весьма юном возрасте. И на вид не страшен. Я сейчас про внешность. Хотя в таком ракурсе было сложно оценить. Может, у него глаз косит? Или зубы гнилые? Но на первый взгляд отторжения он не вызывал.

– Землетрясение? Наводнение? Цунами? – полюбопытствовал нэрр-герцог, увлечённо читая что-то в документе.

Я задумалась:

– Больше на ураган похоже.

Собеседник хмыкнул и качнул головой. Вроде «чего только не придумают эти девицы, лишь бы не являться вовремя».

– Вы хотите выйти за меня замуж, – сообщил он мне затем.

Именно вот так, утвердительно. То ли меня пытался убедить, то ли себя. Я промолчала.

– Вы представляете, в чём будут заключаться ваши обязанности? – продолжал нэрр Рауль.

Я снова промолчала. Пока у него прекрасно получалось обходиться без собеседников.

– Вы должны родить мне наследника, – не разочаровал меня в моих предположениях нэрр-герцог. – Для этого я буду посещать вас в моём поместье раз в месяц… – Он поставил подпись на документе, промокнул пресс-папье, которое безошибочно нашёл на ощупь, и наконец посмотрел на меня. – …Или немного чаще.

Глава 5, в которой Рауль знакомится с очередной будущей женой

В женитьбе я окончательно разочаровался на третьем браке. В первый раз я был юн и влюблён, и измена супруги больно ударила по моему самолюбию. Второй раз я подошёл к выбору невесты более прагматично и остановился на милой, но скромной нойлен из хорошей семьи. То, что я у неё не первый, оказалось полной неожиданностью. В общем-то, с Ильдой я мог бы остаться. Потеряв невинность, она обрела полезный опыт, и вообще с нею было весело. Но, уж не знаю почему, маги от женщин, лишённых дара, рождались лишь в парах, где женщина была чиста. Поэтому наш союз пришлось расторгнуть.

В третий раз выбирать будущую супругу взялась сама королева. Не знаю, как она там отбирала и какие испытания проводила, но Фиа была прекрасна. Идеальна. Образованна, красива, невинна, послушна. О том, как сильно она меня ненавидит, я узнал случайно. Потом она призналась, что ради нашего союза её разлучили с возлюбленным. Я не смог жить с женщиной, для которой даже смотреть на меня было как серпом по сердцу.

Я попытался отстаивать независимость и право на личную жизнь. Но король сказал, что для личной жизни существуют любовницы. А жёны – они для исполнения супружеского долга. С четвёртой супругой я развёлся, потому что не смог его исполнять. Оказалось, что просто женского пола жены для этого недостаточно.

Потом погибла Марна.

Она разбилась в горах, когда ехала из поместья в столицу. Не то чтобы я был к ней слишком привязан, она была уже пятой моей женой. Но смерть её стала потрясением. Марна была совсем юна.

Я продержал траур целых полгода, но его величество был непреклонен: никто не вечен. В любой момент я могу последовать за Марной, а наследников у меня по-прежнему нет. Но смерть Оттали, явно насильственная, придала мне решимости. Год мне потребовался, чтобы найти убийцу. Но обстоятельства, которые при этом открылись, изменили моё отношение к браку. Выяснилось, что мою шестую жену завербовала разведка Епрона, соседнего государства, но Оттали не справилась с заданием.

Это открытие меня отрезвило. Кто по доброй воле захочет сочетаться браком с мужчиной, за спиной которого их уже шесть, и два закончились трагически? Только тот (та), кто не по доброй или с недобрыми намерениями.

Чем не способ решать вопросы государственной безопасности?

Последующие шесть браков позволили выявить два заговора против короны, одну аферу и одну разведывательную сеть. Банальную измену одиннадцатой можно не считать. Только одна, девятая жена оказалась мне верна. Генриетта не была красивой, но уютной и домашней. Увы, она слишком долго продержалась в своём статусе и, что самое страшное, была беременна. Я узнал об этом только после её смерти, иначе ни за что не выпустил бы из защищённого поместья. А кто-то узнал и убрал помеху со своего пути.

Мне так и не удалось выяснить кто.

Последняя супруга, ставшая жертвой шантажа, с радостью сняла с себя титул нэрр-герцогини и удалилась в провинцию, в небольшой домик, подаренный за сотрудничество со следствием.

Очередная кандидатка в мою постель представляла, по сведениям информаторов, интересы ноффа Ларса Броквиста. Этот негодяй обманом загонял в финансовую кабалу наивных партнёров, а потом изображал из себя героя-спасителя. По большому счёту короне не было дела до частных мошенников. Но Броквист покусился не на того. У меня имелась пара интересных документов, и при случае я был готов дать им ход. Так что покровитель нынешней претендентки на титул нэйры-герцогини находился под моим негласным надзором.

В целом я ждал встречи с новой будущей женой, но без воодушевления, и ловил себя на мысли, что женитьба стала для меня рутиной. Отца нойлен Эмилии я видел и не надеялся на чудо в отношении внешности будущей супруги. Тринадцатая жена – сомнительная честь. Так что будем работать с тем, что досталось.

Я хотел сразу показать девушке, что рассчитывать ей особо не на что. Не нужны мне все эти разбитые иллюзии и сопли разочарований. Странно, но даже после стольких браков с моей стороны некоторые соискательницы искренне надеялись помыкать мною.

Голосок у нойлен, вопреки ожиданиям худшего, оказался приятным. А когда я поднял взгляд, осознал, что Фройя преподнесла мне на Новый год подарочек. Видимо, я хорошо себя вёл в последнее время. Или просто был настолько вымотан, что даже ей было ясно, что без помощи свыше я долго не протяну.

Нойлен была очаровательна! Стройненькая, белокурая, голубоглазая, с нежными чертами лица, со вкусом одетая… Ничего общего с толстяком Юханом. Похоже, девушка полностью пошла в мать. Или в отца, просто отец – не нэрр Берген.

– Вы девственны? – спросил я самое очевидное. Что ещё могло заставить такую милашку согласиться на брак с гарантированными проблемами?

– Можете проверить, – предложила она, с вызовом задрав подбородок.

Любопытно, но у меня возникло подзабытое желание сделать это прямо на рабочем столе.

– Обязательно, – уверил я.

И замолчал. Всегда интересно наблюдать, как люди ведут себя в вынужденных паузах.

Она молчала, скользя взглядом по кабинету.

– Хотите что-то найти?

– Нет, просто рассматриваю королевский дворец. Пытаюсь понять, почему все от него в восторге. – Губы нойлен Эмилии тронула чуть заметная усмешка.

Что это было? Неужели шутка?

– Возможно, у вас есть ко мне вопросы? – Я откинулся в кресле и сложил руки на груди. Посмотрим, что у нойлен Берген на уме.

Она кивнула:

– Расскажите, пожалуйста, о вашем поместье, нэрр-герцог. Где оно, что собой представляет?

– Такая небольшая крепость. – Я сделал небрежный жест. – В сутках езды от столицы. Место уединённое, закрытое. – Намекал, что если она собирается закрутить роман за моей спиной, у неё ничего не выйдет.

– Замечательно! – Глаза нойлен загорелись. – А там библиотека есть?

– Зачем вам библиотека? – Вот чего я не ожидал, так это вопросов о библиотеке. Хотел спросить: «А вы что, и читать умеете?», но не стал сразу портить впечатление. Тем более что двенадцать предыдущих браков уже всё сделали за меня.

– Прошу прощения, но для чего ещё может быть нужна библиотека, если не для того, чтобы читать долгими одинокими вечерами? – искренне, как показалось, удивилась нойлен. – Заказывать портреты на фоне книжных ярусов? Расставлять фолианты по цвету корешков? Вышивать для них обложки?

Я поднял руки, показывая, что сдаюсь:

– Согласен, при такой фантазии вы найдёте чем заняться в библиотеке.

Только, глядя на новую невесту, долгих одиноких вечеров я ей обещать не мог. Первое время, по крайней мере.

– Так есть библиотека? А какая? Большая? – Она заинтересованно подалась вперёд, словно спрашивала о размерах чего-то другого.

С этими размерами у меня тоже было неплохо, и я мог бы сделать ей встречное предложение проверить, но, увы, её больше интересовали мои книги.

Пока.

– У меня огромная, прекрасная библиотека. В ней стоит очень много книг, жаждущих вашего внимания, – намекнул я, но нойлен не пожелала продолжить столь увлекательную тему.

Или была слишком невинна, чтобы усмотреть намёк.

– А вы часто будете вывозить меня в столицу? – спросила она вместо этого.

Момент истины?

– Полгода не планирую.

Она закивала:

– Меня всё устраивает.

– Может, вы хотите о чём-то попросить? Заранее оговорить перед свадьбой?

Самое время обозначить условия.

Она задумалась, глядя в потолок, и выпалила:

– А можно сразу?

– Что «сразу»?

– Чтобы сразу жениться и ехать к вам в замок?

– А как же красивое платье, фата, гости, застолье?..

– О Фройя, – воскликнула нойлен, возведя очи горе, – нэрр-герцог, у вас это тринадцатый брак! Вам ещё не надоело?

– Мне-то надоело. Но у вас-то он первый, – напомнил я.

– Всё же, знаете, становиться тринадцатой женой – такой себе повод для празднования, – поделилась она, словно по секрету. – А так – раньше начнём, раньше кончим!

– Что, прошу прощения? – Я с трудом удержался от смеха.

– Ну, быстрее женимся, быстрее разведёмся.

На этом месте мне реально стало интересно. Я подался вперёд и подставил руку под щёку, любуясь этой наивной простотой:

– Почему же сразу «разведёмся»?

– Зачем «сразу»? Вы же сами сказали: «через полгода»!

Тут я уже перестал соображать, что, когда и кому говорил.

– Я говорил, что мы разведёмся через полгода?

– Вы же со всеми разводитесь. Я что, хуже других, что ли?

– Может, вы, нойлен, лучше и я не захочу с вами разводиться?

– Нэрр-герцог, мы с вами ещё даже не поженились, а вы сразу с угрозами, – упрекнула меня девушка, и от возмущения её щёки зарумянились. Какая она хорошенькая, когда сердится!

– Что же, я вам настолько противен? – Задавать этот вопрос оказалось неожиданно болезненно для самолюбия, потому что в кои-то веки я не был готов услышать утвердительный ответ.

– Почему? – удивилась, к моему облегчению, Эмилия. – В отличие от моего несостоявшегося жениха ноя Оливера, вы хотя бы знаете, чего хотите.

Я определённо знал, чего хочу. Но не уверен, что сравнение с каким-то ноем делало мне честь. Хотя на данном этапе отношений меня устраивало уже то, что я лучше.

– Согласен на ускоренную процедуру бракосочетания, – я сделал вид, что иду навстречу, но это не бесплатно, – только при условии, что вы честно ответите на один вопрос…

Я изобразил ожидание.

– Да, конечно, я всегда говорю правду! – с готовностью согласилась она, и я даже сначала пропустил мимо ушей то, что она сказала.

Всегда говорит правду?!

Так откровенно, в глаза, мне ещё ни разу не врали. Ну-с…

– Вы юны, красивы, у вас прекрасное происхождение. А я, несмотря на титул и состояние, имею весьма печальную брачную репутацию. Как вы сами сказали, обычно мои браки заканчиваются разводами, а изредка – и гибелью жён. Почему же вы согласились выйти за меня замуж?

– Я могу ответить прямо: мне здесь всё стоит поперёк горла. Но так как приличной нойлен подобное говорить не пристало, я выражусь по-другому: ваш способ делать предложение руки и сердца столь романтичен, что я просто не нашла в себе сил отказаться, – глядя прямо мне в глаза, выдала моя будущая супруга.

Не знаю, какие планы у неё, а я намеревался пользоваться этим подарком капризной Фройи как можно дольше.

Глава 6, в которой Эмилия чувствует себя победительницей, но недолго

Зубы у нэрр-герцога оказались не кривые. И глаза не косые. Глаза у него были как тучи перед снегопадом: дымчато-серые. А взгляд – как зимний ветер: прямой, холодный и пронизывающий. Правда, когда нэрр Эльдберг улыбался, взгляд его теплел, как полуденное зимнее солнце.

И мне показалось, что у него есть чувство юмора.

Я боялась загадывать так много. Достаточно уже того, что внешне он довольно приятен. И неглуп. И готов к сотрудничеству. Когда ему это выгодно, разумеется. Но какой смысл сотрудничать, если тебе это невыгодно?

Но есть те, кто не идёт навстречу просто из принципа. Это страшные люди.

– Так когда же нойлен желает сочетаться браком? – поинтересовался будущий супруг, когда переварил ответ на вопрос о причинах моего согласия на замужество.

– Простите, нэрр-герцог, будет ли мне дозволено спросить, до скольких вы обычно работаете?

Он нахмурился:

– Обычно до восьми вечера.

– Прекрасно! Четырёх часов мне будет достаточно, чтобы собраться.

Это стоило сказать хотя бы для того, чтобы увидеть выражение лица герцога. Я думала, что «челюсть упала» и «глаза на лоб полезли» – это такие грубые образные выражения. Они, конечно, грубые, но картину описывали очень точно. Брови нэрра Эльдберга взмыли, а глаза открылись так широко, что я действительно испугалась на мгновение, что они выпадут. Но нет, удержались. И рот только слегка приоткрылся.

– Хорошо. Я заеду, – пообещал нэрр-герцог.

– Я надеюсь, – поделилась я. – Можно идти?

– Идите, – несколько задумчиво, как мне показалось, позволил хозяин кабинета. – Подождите минутку в холле, я приглашу своего секретаря ноя Херберта, он вас проводит до выхода. У вас есть экипаж?

– Обещали, что будет.

– Если возникнут сложности, скажите. Я организую.

– Благодарю вас, нэрр-герцог.

– Можете звать меня Рауль.

– Пока не могу, – возразила я.

– Можете звать авансом.

– Нет-нет. Никаких авансов. Всё только по факту бракосочетания, – твёрдо воспротивилась я, и в глазах моего собеседника на мгновение вспыхнули искры смешинок. – До свидания.

– Буду ждать его с нетерпением.

– Взаимно.

* * *

Как мне и велели, я немного постояла в просторном холле, разглядывая батальные полотнища. Огненные вспышки магических заклинаний, кони, люди – всё это можно было рассмотреть на гобеленах до мельчайших деталей доспехов и выражений лиц. Они были старинными. Теперь такого не делают. Всем жалко времени. Ведь создать такое полотно – полжизни нужно потратить. Сначала его придумать, нарисовать, а потом ниточку за ниточкой выплести свою историю, чтобы оставить её в назидание потомкам.

А теперь до потомков никому дела нет…

– Нойлен Берген? – обратился ко мне приветливый голос.

Я обернулась.

Передо мной в полупоклоне стоял и улыбался давешний сопровождающий.

Вот что значит начальник – маг! Обычному человеку так преобразить подчинённого одним коротким разговором (на долгий у нэрр-герцога времени не было) просто не под силу. Мужчина источал удушливую доброжелательность, как деревенский хлев – запах свежего навоза.

– К вашим услугам. – Я сделала реверанс.

– Нэрр-герцог велел вас проводить. – Тут слуга так хитро изогнулся, что стал похож на вопросительный знак, нарисованный левой рукой выпивохи.

– Благодарю вас, нофф, – на всякий случай польстила я.

Слуги – они как грязь. Они везде. На первый взгляд незаметны, но одно неосторожное движение – и уже не отмыться.

Распорядитель польщённо заулыбался и предложил следовать за ним.

– На улице не потеплело? – заговорил он, будто мы уже полчаса обсуждали, какие нынче погоды стоят и как это скажется на будущем урожае.

– Нет. Всё, что выступает из шубы и экипажа, превращается в сосульки и отваливается.

– Распорядиться, чтобы вам принесли грелки?

– Благодарю вас. Думаю, мне не дадут замёрзнуть.

– Нофф Броквист приходится вам родственником? – поинтересовался секретарь, и я поняла, что в прежнем хамоватом состоянии он мне нравился больше. Он молчал! Иногда, лишь потеряв, мы можем по достоинству оценить то, что имели и хулили.

– Хуже. Другом семьи.

Мои щёки заливало румянцем. Спасибо тебе, папа! Пока я пытаюсь произвести впечатление на нэрр-герцога, ты превращаешь мою задачу в невыполнимую. Поскольку, как говорится, скажи, кто твой друг…

– Вашей семье повезло, – непонятно с чего сделал вывод мой спутник.

– Даже не представляете как.

И я не представляю. И в чём – тоже. Но очень надеюсь, что скоро эти вопросы перестанут меня волновать. Я с воодушевлением смотрела в завтрашний день.

И даже в сегодняшний вечер.

– Это правда, что её величество каждое утро пьёт кофе в зимнем саду? Говорят, там круглый год растут диковинные фрукты! – Я перехватила инициативу в разговоре и не собиралась её отпускать. – Я слышала, что его поддерживают аж пять магов!.. А ещё я слышала, что её высочество принцесса Агнез заказала себе к Новому году платье, которое ей будут шить целых десять швей до самого праздника!

Бедолага открыл рот, чтобы ответить, – возразить или согласиться, я так и не узнала. До самого выхода я делилась с ним последними сплетнями высшего света, некоторые выдумывая прямо на ходу. Фантазия моя разыгралась не на шутку. Я всегда говорю только правду. И в данном случае я же не врала? Я же ничего не утверждала. Напротив, спрашивала: правда ли? А если кто-то не разбирается в тонкостях правды, то я тут при чём? Ни при чём. В общем, пусть людям будет что обсудить помимо моего скоропалительного брака.

* * *

Ноффа Броквиста в фойе служебного входа (будем называть это место так) не оказалось. Я облегчённо выдохнула и хотела воспользоваться щедрым предложением жениха, тем более что это единственный мой шанс. Потом он станет мужем, а это совсем другое. Но дворецкий разочаровал, заявив, что меня ждут в экипаже.

Я снова прошла в дамскую комнату, и уже другая камеристка помогла мне облачиться в тёплое. К счастью, на неё магическое воздействие нэрра-герцога не распространялось, и процедура совершалась в молчании.

Возле крыльца действительно поджидали сани ноффа Ларса. Дворецкий самолично сопроводил меня до дверцы, открыл её и помог подняться. Не знаю, к кому в большей степени относилась оказанная честь – ко мне или владельцу экипажа?

Увидев меня, нофф Ларс засиял кривозубой улыбкой и оторвал от скамьи драгоценный филей.

– Присаживайтесь, присаживайтесь, нойлен Эмилия, – указал он мне на скамью напротив. – Уверен, батюшка ваш места себе не находит в ожидании вестей!

Когда папа не находит себе места, нэйра Ода его указывает. Но рассказывать об этом ноффу Ларсу я не собиралась. Во-первых, это наше семейное дело. А во-вторых, он наверняка и сам догадывается.

– Каких вестей? – полюбопытствовала я.

– Согласился ли нэрр-герцог на вас, нойлен, жениться.

– Я всегда полагала, что мужчина делает предложение. А соглашаться или нет, решает женщина.

Такое ощущение, что все сегодня сговорились меня унижать.

Но лично я снисходить до униженного состояния не собиралась. Пусть они идут со своим сговором в ледяные Чертоги Вечности!

– Ну, нойлен Эмилия, мы же понимаем, что не в вашем случае кочевряжиться! – гаденько хмыкнул нофф.

– А что не так с моим случаем? – вскинулась я.

– Ситуация у вашего батюшки весьма, весьма плачевная. И если нэрр-герцог не соблаговолит снизойти до этого брака, нэрру Бергену светит долговая яма. Ну и вам лично, понятно, после этого уже ничего не светит. – На этом месте Броквист саркастически ощерил корявые клычки.

Я подозревала, что всё хуже, чем плохо. Но чтобы прямо настолько?.. Впрочем, мой собеседник мог и намеренно сгустить краски, чтобы контрастнее подчеркнуть свою роль благодетеля и моё безвыходное положение.

– Как я понимаю, за светлое будущее я должна благодарить вас? – поддержала я навязанную роль.

– Приятно иметь дело с красивой нойлен. Но с умной – приятно вдвойне! – Нофф Ларс заёрзал на своей скамье и опёрся спереди двумя руками на трость. На его пегой свинячьей физиономии на мгновение промелькнули крысиные черты. – Но, многоуважаемая нойлен Берген, будущая нэрра-герцогиня Эльдберг… Я же не ошибаюсь, нэрр Рауль по достоинству оценил доставшийся ему цветок эдельвейса?

– Не знаю, что он оценил, но по вопросу бракосочетания мы вроде договорились.

– Превосходно! – Спутник подался ко мне всей своей тушкой. Папиных объёмов он пока не обрёл, но явно к ним стремился. – Вы, Эмилия, как девушка неглупая, должны понимать, что подобное участие в судьбе Бергенов требует определённой… благодарности с вашей, дорогая нойлен, стороны.

– Я приложу все усилия, чтобы стать достойной женой нэрр-герцога, – пообещала я, добавив про себя: «на ближайшие полгода».

– Вот эта сторона вашей жизни, Эмилия, меня совершенно не волнует. От вас требуется одна услуга.

Я изобразила внимание, и Броквист продолжил:

– Вы должны найти в доме у супруга и передать мне один документ. И тогда обязательства вашего отца передо мной мы будем считать исполненными.

– А если – буквально на минуточку – мы на мгновение представим, что я – неблагодарная дочь, и мне нет никакого дела до обязательств отца? – полюбопытствовала я.

– Это очень плохо. – Собеседник покачал головой, на его лице читалось осуждение. – Тогда придётся вас наказать. Вас – и ни в чём не повинного нэрр-герцога.

Вот в то, что нэрр Эльдберг ни в чём не повинен, мне верилось слабо. Человек с брачной историей длиной в двенадцать жён?.. О нет, не рассказывайте мне сказок!

– Мы будем вынуждены избавиться от него, а обвинят в этом вас… – И физиономия ноффа Броквиста расплылась в довольной крысиной улыбке.

Тут у меня случилось недержание нижней челюсти, и по удовлетворению, сменившему злорадство на морде собеседника, я поняла, что нофф добился желаемого.

– Вы не боитесь, что я могу рассказать будущему супругу о нашей содержательной беседе? – осторожно спросила я, всё ещё находясь под впечатлением от внезапно открывшихся перспектив.

– Боюсь? – удивился он. – Нисколько. Просто тогда придётся избавиться от вас, а вашего супруга представить убийцей, только и всего. Для нас от перестановки мест слагаемых сумма не меняется. А вот для вас, милая нойлен, – рябой свинокрыс потянулся в мою сторону своим мерзким рылом, – результат имеет значение.

– Что я могу сказать, уважаемый нофф Ларс… Все ваши предложения – одно другого привлекательней, и я даже затрудняюсь, что бы из этого выбрать… Всё такое вкусное…

– Вы подумайте, нойлен Берген, подумайте. А я, пожалуй, вас покину. – Он выглянул в окошко. – Вот мне ровно здесь и нужно выйти. – Броквист дёрнул за неприметный шнурок у шторы, и сани затормозили. – Всего вам доброго! – цинично пожелал он напоследок и покинул экипаж.

Сани тронулись.

Надеюсь, в направлении моего дома.

Глава 7, в которой Эмилия думает о будущем

Силуэт ноффа Броквиста скрылся в белой пелене начавшегося снегопада. Я возблагодарила небесного насмешника Лохи, который надоумил меня на дикий поступок с сегодняшним замужеством. И если этот факт удастся до поры до времени скрыть от родственников, возможно, я смогу обмануть хитрощёкого крыса. Он сказал, что ему нужен документ, но не сказал какой. Я ведь не виновата в том, что нофф не уточнил задачу сразу?

Я хотела ему помочь.

Очень.

Но не судьба.

В общем-то, что мне потребуется в новой семейной жизни? Думаю, от предыдущих двенадцати браков у Рауля Эльдберга осталось вдоволь приданого из перин и постельного белья. Устелиться можно. Если верить Ларсу Броквисту, в моём случае супругу рассчитывать больше не на что. Из личных вещей мне нужно взять несколько платьев на первое время. На месте новоявленного супруга я бы не стремилась делать долгосрочные вложения в жён. Но всякие приятные мелочи, вроде новых нарядов и средств для красоты – это же святое! Даже мой папа́, хоть и стеснён в средствах, и то не отказывает нэйре Оде. Не может же нэрр Эльдберг оказаться законченным скупердяем?

Нет, если бы он был человеком жадным, выбрал бы жену с достатком. Значит, рассматривает брак не в качестве средства обогащения, а как статью затрат. Так что три любимых платья, смену нижнего белья на первое время, мамины драгоценности и содержимое туалетного столика. Всё это не требует долгих сборов. Я могу делать вид, что ничего не происходит, до самого визита жениха.

Уж про мамины-то топазы я точно даже вздохом не намекну, пока герцог в дверях не появится. Кто мне их даст забрать в противном случае? Ясно же, что семье важнее!

А я просто была не в курсе.

Не подумала.

Ни о чём не подумала. В том числе о том, что эту так называемую семью следует уведомить о своих планах.

Ещё не факт, что жених вообще появится. Я бы на его месте сто раз подумала, прежде чем решаться на такой сомнительный союз. Но то – я. Я – нищая, как выясняется, нойлен Эмилия Берген, загнанная в угол со всех сторон.

А он Правая Рука, по совместительству – Левый Ботинок короля, нэрр-герцог Рауль Эльдберг. У власть имущих свои забавы.

* * *

Возница без приключений доставил меня до крыльца. Стоило войти в дом, как возбуждённые родственники обступили меня со всех сторон. Разумеется, никуда не нужно было ехать нэйре Оде. И наш экипаж с одинокой лошадкой стоял в конюшне. Просто родителю нужно было выполнить указание кредитора. Я допускаю, что папа́ не подозревал, о чём пойдёт речь. Он всё же по-своему меня любит. Поэтому не стал задумываться о предмете нашей беседы, чтобы не расстраиваться.

– Ну что? – первой не выдержала Хильда.

В честь смотрин сестры она надела самое нарядное платье. Или просто собиралась куда-то ехать отмечать мою помолвку.

Я не торопясь стянула перчатки и позволила старенькому папиному слуге мо Элиасу принять шубу с моих плеч.

– Как прошла ваша встреча? – с неловкой улыбкой на лице задал вопрос отец.

Мне так и хотелось спросить, какую встречу он имеет в виду. Но понятно, что про встречу с Ларсом он при нэйре Оде упоминать бы не стал.

– Хорошо, – ответила я. – Я очень устала. Всё же королевский дворец – это так утомительно…

Я приложила ко лбу тыльную сторону кисти, чтобы показать, как именно устала. В глазах Хильды блеснул огонёк зависти. Ну так нужно было беречь девичью честь. И тогда бы вопрос выживания семьи стоял меж её ног. А теперь завидуй не завидуй, а локти кусать поздно.

Мне же теперь ничто не мешало изображать страдалицу во имя любимых родственников, и с измождённым видом я стала подниматься к себе.

– Через час мы будем ужинать! – крикнула мне вслед мачеха.

– Надеюсь, у меня найдутся силы спуститься… – со вздохом заметила я.

Ну не полные же они идиоты, чтобы ссориться со мной в такой момент?

Кроме отца, разумеется. Нойлен Хильда и нэйра Ода были стройны. Во всяком случае, когда в корсете.

Закрывшись в своей комнате, я распахнула гардероб. Возьму голубое домашнее платье. Покрой хоть и вышел из моды, но цвет мне очень шёл, и заморская ткань на удивление хорошо носилась. Я сняла платье с вешалки и сложила на дно дорожного сундука. Разумеется, укладывать вещи полагалось слугам. Но ми Торборг тут же доложит хозяйке, поэтому придётся поработать самой.

Дальше… Дальше тёплое дорожное платье из шерсти красивого брусничного оттенка, отделанное вышивкой. Моя последняя дорогая покупка двухлетней давности. Классический силуэт из моды не выходил, он мне ещё лет пять прослужит. Прямо без вариантов с собой. Мне же сутки в дороге до поместья трястись!

В качестве дежурного вечернего наряда я остановила свой выбор на синем атласном. Простенько, без затей, но цвет подходил замужней нэйре. Я надевала его всего раз, когда весной выезжала с ноем Оливером в театр.

Бельё, подумав, я собрала с полок всё. Что с ним станет после моего отъезда? Его будет донашивать Хильда?! Нет-нет. Я не допущу такого издевательства над своими панталонами. Оставшееся в сундуке место забила дорогими сердцу аксессуарами, добавив несколько любимых романчиков про любовь.

Замечательно!

Я закрыла сундук на ключ.

Теперь нужно выбрать наряд для бракосочетания. Мне полагалось белое платье, расшитое жемчугом, но я сама отказалась от предсвадебной суеты. Из имеющегося в наличии лучше всего подходило нежно-розовое платье с пеной кружев, в котором я самой себе казалась воздушным пирожным. И мамины снежно-голубые топазы к нему подходили. Отлично.

Оставалось собрать только содержимое туалетного столика, но там всё войдёт в дорожный ридикюль. Я прямо смахну за пару движений.

И тут в мою комнату постучали.

Я торопливо прикрыла дверцу в гардеробную. Даже если кто-то сюда заглянет, вряд ли сразу хватится трёх платьев. Вдруг я отдала их в стирку? Я оглядела комнату в целом. Если не присматриваться, подготовка к бегству в глаза не бросалась.

Я подошла к двери и подняла крючок.

– К вам ной Оливер Ёнклиф, нойлен, – сообщил мне мо Элиас официально. – Он ожидает вас в гостиной.

Следовательно, встреча согласована с отцом.

Не могу сказать, что жаждала Оливера увидеть. Наоборот. Но Олли не был бы Олли, если бы не воспользовался случаем поныть.

Глава 8, в которой на голову Эмилии продолжают сыпаться сюрпризы

Даже с точки зрения внешности мой новый жених выигрывал у Оливера. Хотя, конечно, в браке внешность – не главное. Особенно для мужчины. Для мужчины важна надёжность, умение принимать решения и брать на себя ответственность за них. Так мне говорил папа. А ему сказала моя мама, а ей доверять можно. Она, даже когда обманывала, делала это очень правдиво и в высшей степени разумно.

Так вот, всего этого: надёжности, решений и ответственности – в ное Ёнклифе было не очень много. Если честно, не было совсем. Зато были богатый внутренний мир и острое чувство справедливости. Так говорил Олли. А ему сказала его мама, а ей доверять можно. А ещё Оливеру отойдёт титул нэрра, о чём он любил помечтать. Но его папаша, мужчина крепкий на руку, здоровьем и вообще, не собирался облегчать сыночку его обретение.

Ной Ёнклиф обнаружился в гостиной в кресле возле камина. Острые коленки длинных ног указывали в сторону огня. Туда же были вытянуты красные руки и такого же цвета острый нос. Оливер постоянно мёрз. Блёклые светлые волосы были заправлены за уши по последней моде.

– Ах, Эмили! – воскликнул Олли, увидев меня, и вскочил с кресла. – Нас хотят разлучить!

Тут он сделал эффектный пас в мою сторону.

– Да, Олли, мы должны крепиться. Это наш долг. – Я изобразила траурную физиономию.

– Как ты можешь так легко сдаваться? – вопросил мой ухажёр, который за год так и не сумел стать женихом по причине отсутствия предложения руки и сердца.

– Но что мы можем сделать? – драматично произнесла я.

– Ты можешь отказаться от этого брака! Ты можешь настаивать!

– Ты сделал официальное предложение моему папа́?

– При чём тут это, если твой брак навсегда поставит крест на наших отношениях?!

Мне стоило большого труда не фыркнуть.

Приличные нойлен не фыркают!

– Может, он со мной разведётся через полгода, и тогда мы сможем снова быть вместе, – возразила я.

– Что ты! Мне ни за что не позволят жениться на разведённой нэйре! – На вытянутом лице Оливера застыла трагедия.

– Вот видишь. Наша жизнь нам не принадлежит, – воспользовалась я его же аргументом. – Мы не в силах что-либо изменить!

– Нет, Эмилия! Мы должны уйти вместе!

– Уйти?

Меня потрясла эта внезапная решительность. Нет, разумеется, я не собиралась никуда с ним уходить. Но сам факт, что Олли Ёнклиф способен на дерзкий поступок, ломал мои представления об окружающей действительности.

– Да! – горячо воскликнул он. – Мы должны уйти вместе, как Кай и Герда! Мы должны одновременно выпить яду, чтобы остаться в памяти потомков как самая любящая пара!

Мне потребовалось сесть.

Я осторожно опустилась в кресло, соседнее с тем, в котором недавно сидел ной Ёнклиф.

Добровольно пить яд, тем более ради Олли, я была категорически не согласна!

Модную среди страдающей бездельем молодёжи «Сагу о Кае и Герде, или Песнь о первой любви», на мой взгляд, следовало запретить. Чтобы не смущать неокрепшие умы. Или хотя бы проводить экзамен на адекватность, прежде чем разрешать читать.

– Олли, – осторожно начала я. – Кай и Герда стали жертвами гордыни родных! Их семьи много лет спорили из-за крохотного фьорда и были против свадьбы своих детей. Но между нашими семьями нет раздоров. Какие же из нас Кай и Герда?

– Эмили, это будет вызов обществу! Это будет протест против устоев! Пусть они задумаются!

– О чём, Олли?

– О том, что с нами так нельзя!

– Как, Олли?

– Ну если в тебе нет огня, то я сам! – Он снова вскочил. – Я сам выпью! Я стану символом борьбы и свободы! И напишу, что это ради тебя!

Я медленно посчитала про себя от одного до десяти. А потом от десяти до единицы. Вот только этого мне и не хватало: оказаться на первых страницах газет. «Наследник нэрра Ёнклифа покончил с собой из-за неразделённой любви к тринадцатой вертихвостке нэрр-герцога Эльдберга! Куда смотрит королевская семья?!» От одной этой мысли кровь отхлынула от лица, а ладони покрылись холодным потом.

Конечно, на такое ещё нужно решиться, а решимость и Олли – это малосовместимые понятия. С другой стороны, учитывая глубину внутреннего мира, от бренной суеты бытия ной Ёнклиф был очень, очень далёк. Думаю, он из своих фантазий в реальность вообще ни разу не всплывал. Так что может и хлебнуть сдуру, по наивности не отдавая себе отчёта в последствиях. Это же гораздо проще, чем ради меня жить, что-то решать, делать, бороться… Жизнь – это вообще сложно. Так что при всей Оллиной трусости я не могла исключить вероятность трагического исхода.

Придётся брать на себя миссию проводника в действительность, пока этот недоумок в своём внутреннем мире не утонул.

– Олли, дорогой, я не могу тебя бросить! – Мне тоже пришлось встать, и лицо ноя Ёнклифа озарилось надеждой. – Мы сделаем это вместе!

– Я знал! Я верил в тебя! Вот! – Он вынул из внутреннего кармана сюртука бутылёк.

– Что это?..

– Яд! – восторженно воскликнул Оливер, вкладывая флакончик мне в ладони. – Это тебе!

– Спасибо, Олли, ты такой заботливый, – с трудом выдавила я из себя, не зная, что делать с неожиданным подарком.

– У меня такой же дома, – радостно поделился ной, глядя на яд. На бутылочке так и было написано: «Яд».

Лохи, твои проделки? Это ты забрал рассудок Ёнклифа-младшего и кому-то спихнул за бесценок?

С другой стороны, у меня отлегло от сердца. Если свою дозу он сюда не принёс, значит, как минимум прямо сейчас травить меня не будут.

Надеюсь.

– Замечательно, – натянула я на лицо улыбку. – Мы…

И тут из коридора послышались торопливые шаги. Я быстро сунула пузырёк в кармашек широкой юбки и обернулась.

В гостиную влетел взъерошенный отец.

– Эмили, доченька, во двор въехал экипаж с гербом нэрр-герцога! Ной Ёнклиф, попрошу вас покинуть наш дом через задний двор!

Вот он, твой шанс, Олли! Шанс стать символом борьбы и свободы. Ну же! Выступи за нашу – кхе-кхе!.. – любовь, если можно так выразиться!

– Да, конечно, я всё понимаю, нэрр Берген, – часто закивал Оливер, пятясь к выходу для прислуги.

– Мо Элиас вынесет ваши вещи.

– Конечно-конечно. – Ной Ёнклиф от волнения переплетал пальцы. – Так неловко получилось… Эмилия! – Испуг на его лице сменился восторженностью.

– Помните, только вместе! – прошептала я, погрозив ему пальцем.

– Вместе, – одними губами ответил Олли и скрылся в хозяйственной части дома.

– О чём вы говорили? – Отец перевёл взгляд с закрывшейся двери на меня.

– Обсуждали современную литературу, папа́. Ты говорил, что подъехал нэрр Эльдберг?

– Да. Ты не знаешь, зачем он приехал?

– Сейчас? Понятия не имею.

Мы договаривались, что он заедет за мною через четыре часа. С нашей встречи в лучшем случае прошёл час. Так что я ответила чистую правду.

Глава 9, в которой Рауль готовится к бракосочетанию

Нойлен была безусловно забавна. Интересно, как именно её планирует использовать Броквист? Понятно, что он – не Фройя, и дарить презентики на Новый год за хорошее поведение не в его стиле. Нет, полярный лис Ларс Броквист ни о чём, кроме собственной выгоды, не заботится. А значит, за миленьким фасадом Эмилии Берген скрывается какая-то тёмная история. Возможно, она пока не написана, а лишь задумывается злодеем. Но даже если нойлен замешана в грязных делишках, это совсем не повод, чтобы от неё отказываться.

В кабинет постучали, и пороге появился Херберт, мой секретарь.

– Как впечатления? – обратился я к нему, жестом приглашая присаживаться.

Я знал Херберта большую часть своей жизни, и мне было интересно его мнение. Секретарь скорчил физиономию «что-то непонятное» и покрутил кистью в аналогичном жесте.

– Что тебе удалось узнать?

– О! Чего только мне не удалось узнать! – Он скривил губы. – И то, какая премьера ожидается в Королевской опере, и что туда наденет её величество, и как зовут любимую гончую короля, и кто его новая фаворитка.

– Кто она?

– Пока не знаю.

– Обязательно разузнай. А что сказала об этом нойлен Берген?

– Она лишь вскользь упомянула.

– Ты не уточнил? – возмутился я.

– Да я слова не мог вставить! – взорвался Херберт. – Её же заткнуть невозможно! И говорит, и говорит, и говорит, и говорит… Словно ей рот на десять лет заклеили, и теперь всё, что накопилось, рвётся наружу!

– Да?.. Странно. На меня нойлен Эмилия впечатления пустоговолой болтушки не произвела. А что она рассказала о ноффе Броквисте?

– То, что он – друг их семьи.

– А ещё?

– Больше ничего. Потом её понесло…

Я постучал пальцами по столу. То есть очаровательная нойлен предпочла пожертвовать самой свежей информацией, лишь бы избежать расспросов о Ларсе? Интересно-интересно…

– И всё же: откуда ей известно о смене фаворитки короля? Мне казалось, семейство Бергенов после смерти нэйры Солвейг окончательно отошло от дворцовых дел…

– Так спросите у неё сами, – буркнул секретарь. – Тем более что вы на ней жениться собираетесь. Или уже передумали?

– А вот, кстати, да! Херберт… – Я решительно встал. – Я уезжаю.

– Куда?!

– Жениться. На нойлен Берген.

Секретарь застыл в немом потрясении, но я показал жестом, чтобы он подал шубу.

– Так сразу?.. – всё же прорезался у него голос. Херберт поплёлся в гардеробную и вернулся с вещами.

– Дела государственной безопасности не терпят отлагательств. Я должен немедленно принять меры!

– Но вам даже сани не прогрели! – запричитал тот.

– Не беда. Я сам в состоянии. Завтра меня не будет, – заявил я, но у порога обернулся и добавил: – Пожалуй, послезавтра тоже. Постарайся к моему возвращению проверить всё, что рассказала нойлен Берген.

Без двух минут нэйра Эльдберг, подумал я про себя. Эта мысль почему-то наполнила меня кипучей энергией.

Какая всё-таки любопытная штучка – эта Эмилия! И чего хотел добиться Броквист такой стремительной свадьбой?..

* * *

После шестого моего развода король велел больше не беспокоить его по вопросу разрешения на брак. Заявил, что его интересуют мои одарённые наследники, а как и с кем я их буду делать, не волнует. Не волновался на этот счёт и верховный жрец Хингвера, покровителя семьи, плодородия и мужской силы. Кажется, ходи Магнус уже смирился с тем, что божество, которому он служит, закрыло на меня глаза и махнуло рукой.

– Хингвер милостив ко всем, – отреагировал Магнус на весть об очередной моей свадьбе, на сей раз – в форме закрытой церемонии. – Тебе непременно повезёт!

Потом подумал и уже не так уверенно добавил:

– Может, даже в этот раз. – И, сделав паузу, закончил: – Во всяком случае, так ты ещё не пробовал!

Договорившись о том, что старик нас дождётся, я отправился за невестой, но на выходе из храма столкнулся с нэрром Эрлингом. Когда-то тот был моим наставником в магии. По происхождению и положению я стоял выше, но до сих пор, встречаясь с учителем, испытывал угрызения совести и страх за несделанные уроки. И ничего, что уроки мне не задавали уже лет десять. Не сделал? Не сделал!

– Как успехи по части мужской силы, нэрр-герцог? – Нэрр Улле не преминул ткнуть меня носом в несостоятельность и долг перед потомками.

Неважно, что потомков пока нет. Долг-то растёт!

Нэрр Эрлинг был боевым магом и не утратил стать, несмотря на седины. Рядом с ним я по-прежнему чувствовал себя неловким подростком.

– Работаю в этом направлении, – уверил я.

– И что наработал?

– Невесту.

– Опять?!

– Понимаете, нэрр Улле, без жены справиться с возложенной на меня миссией никак не получается…

– Сколько уже можно жениться? Пора переходить к следующей стадии – делать детей!

Ему-то хорошо, они с женой родили троих мальчиков и одну девочку. Вот кого Хингвер вниманием не обошёл!

Как думаете, он согласился отдать за меня свою дочь?

…А ведь я просил её руки после моего третьего брака. Ещё до трагедии с Марной.

– Стараюсь, – повинился я.

– Плохо стараешься! Надо… – он поднял сжатый кулак и напряг мышцы полусогнутой руки, чтобы показать, в какой именно части следует поднапрячься, – лучше!

Вот как раз тут меня Хингвер миловал. Но Лохи, покровителя случайностей и неприятностей, это не останавливало.

– Я заеду к тебе в Драгаард, помогу с зельем.

– Благодарю вас, нэрр Эрлинг.

– Потом поблагодаришь, – пообещал наставник и похлопал по плечу на прощание. И на какое-то мгновение я поверил, что, возможно, в этот раз всё сложится.

Я и вправду раньше так не пробовал: жениться на абы ком через час после знакомства. Да ещё и наставник с зельем обещал помочь. Это дорогого стоит.

…Хотя лично я думаю, что зелье у меня получается не хуже.

Глава 10, в которой Рауль понимает, что чего-то не понимает

Первое, что бросилось в глаза, когда я заехал во двор к Бергенам, – это суета и растерянность на лицах прислуги. Да и хозяин, нэрр Юхан, торопливо одёргивал криво застёгнутую жилетку, надетую явно наспех. По вытянутому лицу нэйры Оды, второй супруги нэрра Бергена, тоже было понятно, что меня не ждали и не представляли, чего от меня ожидать. Мы, конечно, договаривались с нойлен Эмилией о четырёх часах на сборы. Но неужели между часом и четырьмя такая большая разница?..

Отец семейства отпросился на минутку и вернулся с нойлен. Все наконец расслабились. Будто к нашалившим детям заявился разгневанный городовой, но тут вышел взрослый, и теперь все проблемы непременно уладятся.

– Папенька, маменька, – с улыбкой и особым акцентом на «маменька», заговорила Эмилия. – Нэрр-герцог и я решили пожениться, – возвестила моя тринадцатая невеста, и до меня дошло, что я ничуть не отличался от встречающей стороны. Так же стоял и ждал, пока кто-то придёт и объяснит, что происходит.

– Это прекрасно! – с преувеличенной радостью воскликнул нэрр Юхан. – Нэрр Рауль, такое радостное событие нужно отметить! Пока дамы организуют ужин, мы с вами можем выкурить по паре сигар и обсудить подготовку к свадьбе.

– Папенька, но нам некогда. – Эмилия вновь взяла нить разговора в свои маленькие, но крепкие ручки, и у меня возникло подозрение, что если я снова промолчу, то нойлен Берген станет мне не тринадцатой женой, а первым мужем.

– Да, нэрр Юхан, – взял слово я. – Мы торопимся. Ходи Магнус ждёт нас в храме.

– Зачем?.. – удивился отец невесты, и я окончательно убедился, что режиссёром всех немых сцен сегодняшнего спектакля была исключительно нойлен Эмили. Возможно, ещё Ларс Броквист, но теперь я в этом уверен не был.

С этого момента я стал получать удовольствие от представления.

– Чтобы заключить брак, – пояснил я, наслаждаясь выражением лиц.

– Да, папенька!

– Но… Но почему так внезапно?! – прорезался голос у нэйры Оды.

– А что странного в том, что нэрр-герцог решил жениться на ночь глядя? – прокомментировала ситуацию нойлен Берген, и, в общем-то, мне нечего было на это возразить. Я же захотел? Захотел. А о том, кто был инициатором всего этого безобразия, моя милая невеста просто умолчала. – Разве не для этого люди женятся?

Во всём этом радовало одно: сейчас в угол загоняли не меня.

Меня туда загнали раньше. Точнее, я сам, добровольно, туда пошёл, полагая, что сходить в угол и постоять там – исключительно моя затея.

Перспективы тринадцатой женитьбы расцветали всё новыми красками.

– Но как же… гости, подарки, наряды… – продолжала возмущаться нэйра «маменька». – Мы же всё планировали не так!

– Матушка, в нашей ли ситуации перечить спасителю? – Эмили подобострастно склонила голову в мою сторону, присев в глубоком реверансе, и я снова почувствовал себя новичком на сцене.

По выражению неловкости и испуга на лице нэрра Юхана становилось понятно, что правды в этой короткой фразе гораздо больше, чем сказано словами. На физиономии нэйры Оды выражение недоумения сменилось озарением, а после – негодованием. Судя по тому, что взгляд её был обращён на супруга, а не на падчерицу, картина вырисовывалась забавная. Только что Эмили уведомила мачеху, что отец семейства находится в безнадёжной финансовой ситуации, и помахала ручкой.

– Папа́, на церемонию я хотела бы надеть мамины топазы, которые были назначены мне в наследство, – умоляющим тоном обратилась Эмилия к отцу.

А, нет, вот теперь помахала ручкой.

– Но, доченька… – растерялся нэрр Юхан, и его глаза трусливо забегали.

Ага! Вот и выясняется причина всей этой клоунады. Девушка пытается спасти самое дорогое с борта тонущего корабля.

– Да, папа́?.. – Эмили изобразила невинность, и теперь полный ярости взгляд мачехи перетёк с мужа на падчерицу.

– Маменька, папенька, я ничего не пропустила? – В прихожую влетела припудренная и напомаженная нойлен, внешне почти копия нэйры Оды.

Нет, нойлен, всё самое интересное, я подозреваю, впереди!

Теперь взгляды «маменьки» и «папеньки», полные недовольства, переключились на младшую сестру, но та была слишком увлечена новым – для неё – лицом в мизансцене. То есть мной. Она расплылась в сладчайшей из улыбок:

– Нэрр-герцог?.. – И присела в реверансе, склоняясь так, чтобы выгодно продемонстрировать декольте.

– Это наша младшенькая, нойлен Хильда, – взяла себя в руки нэйра Ода.

– Очень приятно.

Я натянул дежурную улыбку, отреагировал чуть заметным кивком, показывая, что тема мне безразлична, и перевёл взгляд на Эмили.

Моему примеру последовали остальные, и я почувствовал, как хитрый антрепренёр втягивает меня в следующую сцену.

Я, между прочим, взрослый мужчина! У меня за спиной двенадцать браков!

Эмилия глядела на меня с невинным восторгом, будто видела во мне последнюю надежду и нерушимый оплот. Конечно, я знал, что невеста моя – та ещё штучка. Но то, что роль героя-спасителя была отведена мне, всё же льстило.

– Так что по поводу топазов моей невесты? – пришёл я на помощь будущей супруге. И вообще было интересно, ради чего она срежиссировала весь этот спектакль.

– Я пока пойду переодеваться, чтобы не заставлять нэрр-герцога ждать. И ходи Магнуса тоже, разумеется, – торопливо добавила Эмилия и поспешила вверх по лестнице.

– Должна вас покинуть, мой долг – помочь девочке в сборах. Она мне как родная! – Нэйра Ода изобразила на лице умиление. Но не очень натурально.

Хозяйка дома поспешила за падчерицей, и я смог расслышать её гневный шёпот, донёсшийся сверху: «Ты не можешь так с нами поступить, неблагодарная девчонка!»

На лице нэрра Юхана мелькнула неловкость. Не каждый день твоё грязное бельё вывешивают на публике.

– И я помогу дорогой сестрице! – рванула по лестнице нойлен Хильда, тоже, видимо, в надежде что-то урвать.

Я, конечно, мог пресечь этот фарс и потребовать, чтобы моей невесте дали спокойно собраться. Но вдруг у милейшей Эмилии для дражайших родственниц припасена пара актов драмы и я своим вмешательством только всё испорчу? Думаю, если нойлен Берген потребуется моя помощь, она позовёт. Сейчас же мою роль обозначили предельно ясно.

– Нэрр Юхан, я бы всё же хотел возобновить разговор о драгоценностях моей будущей супруги, – вернулся я к главной теме.

– Нэрр-герцог, поймите меня правильно: мы сейчас находимся в несколько стеснённых обстоятельствах… – Мой тринадцатый тесть попытался намекнуть, что заложил драгоценности, на которые не имел никаких, судя по словам Эмили, прав.

– Но нойлен Эмилия сказала, что это её наследство, – уточнил я диспозицию.

– Совершенно верно! Её матушка, нэйра Солвейг, просила сохранить этот комплект для дочери, но понимаете, есть такие ситуации… – доверительным тоном обратился ко мне нэрр Юхан.

– Не понимаю.

Я действительно не понимал. У тебя есть худо-бедно доход, некогда довольно приличный. Живи по средствам, и не нужно тебе будет обворовывать родную дочь.

– Я оставил их на хранение в надёжном месте, – на ходу придумал отговорку Берген и тут же расцвёл от собственной находчивости.

– Готов предоставить вам экипаж и лично обеспечить сохранность камней.

– Но, нэрр-герцог, это же какие-то несчастные топазы! – заканючил мой собеседник.

– Принадлежащие моей будущей супруге, – напомнил я.

Если честно, разговор начинал надоедать.

– Хорошо, – согласился нэрр Юхан и тоже пошёл наверх.

Я подумал – чтобы убедить дочь отказаться от требований, – но нет, с лестницы он свернул в другую сторону и вскоре вернулся с небольшим кожаным футляром.

– Но вы оставляете меня без копейки денег! Чем я буду кормить супругу?! – воззвал к моей совести Берген.

Ну смешно же! Где я – и где совесть?

Я открыл футляр.

Да, это были всего лишь топазы. Но редкого нежного оттенка и в необычной оправе из серебра. Я такую работу видел впервые: ожерелье представляло собой изящную лиану с резными листочками. В сердцевинах звёздчатых цветков покоились камни изумительно тонкой огранки. Да, за такое можно выручить хорошие деньги. Скорее всего, отец семейства так и поступил бы. Но нойлен Берген умеет выбирать момент.

– Они прекрасны! Благодарю за то, что сохранили их для моей невесты.

– Солвейг бы мне голову оторвала, если бы с ними что-то случилось, – мечтательно, как мне показалось, произнёс нэрр Юхан. – Мне очень жаль, что всё так вышло.

Не знаю, о чём он сейчас говорил, но ему правда было жаль.

Глава 11, где Эмилия держит оборону

Глупо было надеяться, что обойдётся без выяснения отношений с мачехой. Поэтому я и не надеялась. В конце концов, мне что, впервые выслушивать упрёки нэйры Оды в неблагодарности?

– Ты не можешь так с нами поступить, неблагодарная девчонка! – услышала я позади её злобное шипение.

И гостеприимно придержала дверь в свою комнату, чтобы показать, что я-то как раз нормальная. Но нэйра Ода, как и следовало ожидать, намёка не заметила.

– Что ты себе позволяешь! – набросилась она на меня, как сипуха на мыша.

– Я всего лишь выполнила ваше с папой распоряжение произвести впечатление на нэрр-герцога. Можно ли ставить мне в вину то, что оно оказалось слишком сильным?

Я взяла из гардеробной ридикюль и, как планировала, стала складывать в него предметы с туалетного столика.

– Смотри на меня, когда с тобой разговаривают! – Мачеха дёрнула меня за руку, разворачивая к себе, и склянка с белилами грохнулась на пол, разбиваясь и разлетаясь белыми каплями вокруг основной снежной кляксы.

– Ничего, не переживайте, матушка, – успокаивающе произнесла я. – Нэрр-герцог купит мне новые.

– Маленькая дрянь! – прошипела нэйра Ода.

– Я передам ваше мнение своему будущему супругу, – пообещала я и продолжила методично складывать склянки, баночки, кисточки и щипцы, наблюдая краем глаза за мачехой в зеркало.

Она, ожидаемо, с психу ринулась на выход, и я воспользовалась моментом, чтобы переложить в ридикюль яд из кармана. Не хватало ещё, чтобы его потом нашли в моих вещах! Даже моей фантазии не хватало, чтобы спрогнозировать, какой скандал раздуют из этого дорогие родственники.

…три, два, один!

Да, не дойдя до двери пары шагов и осознав, что никто не будет умолять о прощении, нэйра Ода развернулась и решила сменить стратегию:

– Ты должна настаивать на пышной свадьбе!

– Зачем?

– Как «зачем»?!

– Нофф Броквист сообщил мне, что папа́ находится на краю долговой ямы и только мой брак с нэрр-герцогом может спасти семейство, – не преминула я поделиться последними новостями. Нофф Ларс не говорил, что я должна держать их в тайне.

– Это не повод отказываться от празднества! Жених обязан всё оплатить!

– Кому?

– Нам. Нам оплатить все расходы! – Мачеха сложила руки на груди.

– Нет, кому обязан? Где это записано? Чтобы я могла при случае сослаться на документ.

– Ты должна была его в этом убедить!

– Дорогая матушка, вы мне об этом не говорили, – напомнила я. – Вы убеждали меня как можно быстрее выйти замуж и просили найти для нойлен… – В этот момент в комнату ворвалась сестрёнка, злая, как тысяча разбуженных среди зимы ежей. – …Найти нойлен Хильде родовитого супруга и обеспечить её приданым, – произнесла я специально для новоприбывшей.

Хильда тут же величаво расправила плечи, показывая, что этого достойна.

– Ты должна была это сделать на свадьбе!

– Да?.. Простите, не подумала. Не будете ли вы любезны, дорогая матушка, пригласить ми Торборг? Мне нужно переодеться к церемонии.

– Ты должна перенести её и сделать всё как положено! – приказала мачеха.

– Ах, матушка, он же нэрр-герцог! Я не могу так взять и сказать: «Требую пышной свадьбы, и ничего, что она у вас тринадцатая, и хочу, чтобы вы немедленно сообщили верховному жрецу ходи Магнусу, что мы сегодня на церемонию не приедем». – Я беспомощно развела руками. – А вот вы как моя старшая родительница можете попробовать.

На лице нэйры Оды появилось задумчивое выражение.

– Вам он, может, и простит, – продолжила я, расстёгивая пуговки платья. – На первый раз. Он всё же не совсем изверг. Всё-таки девять из двенадцати его прежних жён и поныне здравствуют. А по трём погибшим, говорят, он очень горевал. Ходят слухи, даже искренне.

Выражение лица мачехи стало ещё задумчивей.

– А пока вы будете испытывать долготерпение моего будущего супруга, позовите ко мне, пожалуйста, камеристку. К тому моменту, когда он взорвётся, я хотела бы быть в полном сборе.

Нэйра Ода несколько раз беззвучно, будто рыба, выброшенная на берег, открыла рот. Потом окончательно его закрыла и посмотрела на Хильду, которая всё это время пялилась на мать.

– Отца хотя бы с драгоценностями своими не позорь, – наконец разродилась она.

– Ладно, – легко согласилась я. – Договорились.

Если нэрр Эльдберг их ещё не забрал – значит, не захотел, а мне самой это точно не под силу. А если забрал, то что я могу поделать? Муж имеет право. Я при нём исключительно на правах болонки. На какое влияние может рассчитывать тринадцатая жена, прибытку с которой – одна девственность?

И та вот-вот утратится.

На лице нэйры Оды мелькнуло удовлетворение победой. Кто решил проблемы? Она решила проблемы, лишний раз показав, кто в доме хозяин.

– Ладно. Если нэрр-герцогу так не терпится, то собирайся, – позволила она на правах главы семьи. – Но не забывай, кто вознёс тебя на эту высоту!

Я подобострастно кивнула. Конечно, не забуду. Уверена: нофф Броквист найдёт способ об этом напомнить. Но если повезёт, ему на это потребуется какое-то время. Хотелось бы, чтобы долгое.

Нэйра Ода степенно покинула мою скромную обитель. Следом за нею выскользнула Хильда, предварительно бросив на меня взгляд: «Я за тобой слежу!»

Всё, я испугалась и теперь буду бояться всю ночь.

И может, ещё половину завтрашнего дня.

Глава 12, в которой Рауль едет жениться в тринадцатый раз, но кажется, это – не главная его проблема

Стоило закрыть футляр с украшениями, как наверху послышались шаги. Нэрр Юхан бросил на меня умоляющий взгляд, и я спрятал драгоценности за пазуху. Во-первых, ну к чему эти дополнительные скандалы? Я целыми днями в королевском дворце, мне хватает. А во-вторых, это прекрасный повод показать невесте, что я тоже способен на сюрпризы.

По лестнице чинно спустились нэйра Ода и нойлен Хильда.

– А Эмилия?.. – Я хотел продолжить: «жива?», но решил, что не стоит сразу шокировать будущих родственничков своим дурным характером.

– Она скоро спустится, – уверила «матушка». – Любезный нэрр-герцог, поведайте, чем было вызвано столь внезапное желание жениться?

– Отчего же «внезапное»? – «удивился» я. – У меня это уже тринадцатая попытка.

– Нет, – смутилась нэйра Ода. – Я про поспешность церемонии.

– Увидел вашу дочь… – Тут Хильда покраснела, а я продолжил: – И понял, что не могу больше жить без Эмилии.

Как же скрыть его, этот характер, если его столько, что изо всех щелей прёт?

– Но сразу не совсем прилично…

– Очень хотелось! – не удержался я от шпильки с серьёзной физиономией, но в следующий момент на лестнице появилась нойлен Эмилия, и выяснилось, что не так уж сильно я соврал.

Она вся была словно соткана из зимнего воздуха, что застыл в нерешительности вокруг нежно-розового цветка весенника. Столь тонкая, юная и невинная, что даже если бы я специально искал, вряд ли смог найти идеальней.

А то, что она интриганка первостатейная, так это даже украшает. Возможно, ей удастся выжить в королевском гадюшнике. Но пока я выпускать её никуда не собирался. Это же была её инициатива?..

Ну или почти её.

Точно не моя.

Но раз меня в это втянули, я намеревался получить от ситуации максимум удовольствия.

…Нужно было предупредить Херберта, что беру отпуск на неделю.

А лучше – на две.

– Нойлен Эмили, вы прекрасны! – не кривя душой, признался я и потянулся за нежной ручкой в белой атласной перчатке, чтобы запечатлеть на ней поцелуй. – Стать вашим супругом – честь для меня!

Она глядела на меня выжидающе, но всё же смогла удержать лицо, ничем не выдав разочарования. Зато каким торжеством вспыхнуло лицо «матушки»!

Как приятно сделать людям приятное, когда тебе это ничего не стоит.

Всё исключительно за чужой счёт.

– Любезный, принесите нойлен шубу. – Я подал знак пожилому слуге.

– И багаж, – обронила невеста.

Хм. Так мы даже что-то отсюда берём?!

– Дорожный сундук и ридикюль, – распорядилась Эмили. – С ридикюлем поосторожнее, там хрупкое!

Нэрр Юхан, на лице которого было написано, что он не верит своему счастью и его поражение в борьбе за топазы осталось между нами, ожил и помчался организовывать перенос вещей. Вскоре нехитрый скарб нойлен был спущен, и я восхитился предприимчивостью будущей супруги. Она сумела собраться до моего приезда, но так, что никто из домашних этого не заметил. И хотя добра того было песец наплакал, уверен, всё необходимое там найдётся. Хоть сам с собой спорь на стаканчик доброго снапса.

На плечи Эмилии опустилась шуба, а ножки в атласных туфельках нырнули в тёплые сапоги.

– Благодарю вас за этот бесценный дар! – Я склонил перед нэрром Юханом голову.

– Подарки вы можете прислать завтра, – позволила любезная нэйра Ода, намекая, что «бесценно» – это немножечко слишком. Вот в деньгах – в самый раз. Или других материальных ценностях.

– Обязательно. – Я бросил многообещающий взгляд будущему свёкру.

Много не дам. Но некоторую компенсацию за то, что сохранил топазы дочери в целости в таком тёплом чешуйчатом окружении, он всё же заслужил. Не сумеет распорядиться – так ему и надо.

* * *

Попрощавшись, мы вышли на холод и снег. Крупные хлопья падали с неба и искрились в свете дворовых фонарей.

– Прошу вас. – Я предложил Эмили руку, чтобы ей было удобнее подниматься в экипаж.

Она всё ещё хранила на лице хрупкую маску доброжелательности. Даже мне этот фарс дался нелегко, а я тут человек посторонний. Что говорить об Эмилии, для которой это семья? Хорошая или нет – семью не выбирают. Что от Фройи досталось, с тем и жить.

Внутри экипажа было тепло. Крохотные светильнички дарили мягкий свет. Я усадил невесту напротив. Она была так основательно настроена «только по факту», что я не рискнул садиться рядом, чтобы не оскорблять её чувств.

Если честно, я пока и сам не был к этому готов. Пока я получал исключительно эстетическое наслаждение и даже был рад, что могу видеть её лицо.

И не только.

– Должен признаться, я получил огромное удовольствие от сегодняшнего представления! – начал я разговор. Эмилия, оставшись со мной наедине в замкнутом пространстве, быстро подрастеряла боевой пыл. – Вы всё просто гениально спланировали!

– Да какое «спланировали»! – с неожиданной горечью вырвалось у невесты. – Я узнала о своём замужестве перед самым выездом к вам. А об истинном состоянии дел папеньки – по дороге обратно. О каком планировании может идти речь? Чистая импровизация.

Она смотрела в окно. Плечи девушки вдруг опустились, будто только сейчас её нагнала вся тяжесть ответственности, которую на неё, безусловно, повесили родственники.

– А у меня для вас есть подарок! – Мне захотелось её утешить, и в душе даже кольнула совесть, что пришлось провести девочку через всё это. Но потом я вспомнил, через что девочка провела всех остальных, и слегка отрезвел. Может, ситуация и была для неё неприятной, но совершенно точно не смертельной.

– Да?.. – Она перевела на меня усталый и растерянный взгляд, будто не понимала смысла сказанного.

Я с довольным видом полез за пазуху и, только когда доставал футляр, вдруг испугался: а что, если нэрр Юхан отдал мне не то, а я и уши радостно развесил?

С другой стороны, я ничего и не обещал.

Ну подарок и подарок. Чем богат, как говорится.

Но стоило футляру появиться, как Эмилия расцвела от счастья.

Я неуверенно протянул ей то, что получил от Бергена, всё ещё опасаясь, что там подмена. Не то, чего она так ждёт.

Но она ждала этого.

Эмилия бережно провела по ожерелью пальцами.

– Вы всё же смогли?.. – Она подняла на меня такой благодарный и восхищённый взгляд, что я решил отправить её отцу немного большую сумму, чем планировал.

В этот момент я почувствовал себя самим Хингвером, и мужская сила была готова выплеснуться у меня из ушей.

– Я всё-таки нэрр-герцог, Правая Рука короля, – скромно напомнил я.

– И Левый Ботинок, – вернула меня на землю Эмили.

Но так, беззлобно. Между делом. Поскольку всё её внимание было приковано к гарнитуру.

– Они вам очень дороги? – не удержался я.

– Мама всегда говорила, что это подарок мне. Я ни разу не видела, чтобы она надевала эти камни.

– Помочь с застёжкой?

– А что, их можно надеть?.. – В этом вопросе было столько неверия, что я едва не рассмеялся.

– Зачем же ещё я забирал бы их у вашего батюшки? – От улыбки я точно не удержался.

– Не знаю. В сейфе хранить.

– У меня и без ваших топазов есть что хранить в сейфе, – не удержался я от похвальбы.

А кто бы удержался?

– Можно я сама?

Я пожал плечами. Ну если ей так хочется…

Эмилия распахнула ворот шубы, трепетно взяла в руки украшение за два конца и с какой-то ей одной понятной торжественностью застегнула его сзади. Крохотные серёжки в форме таких же звездчатых цветков она тоже надела сама, на ощупь.

– Можно я посмотрюсь? – с нетерпением в голосе спросила она.

Я великодушно кивнул, готовясь зазеркалить окно экипажа, но она полезла в свой ридикюль, откапывая на дне небольшое зеркальце.

Пара склянок вывалилась из сумки на пол.

– Ой! – вскрикнула она.

– Не беспокойся, я подниму… – И наклонился, чтобы поднять пузырёк с надписью «Яд».

Глава 13, которая посвящена трагедии

– Что это? – Я вложил в голос весь тот холод, что окружал наш экипаж и царил у меня в душе.

– Понимаю, как это звучит, но это не то, что вы подумали, – устало и расстроенно пробормотала моя невестушка.

– То есть это не яд? – Я скрестил руки на груди, зажав пузырёк под мышкой.

– Почему? – удивилась нойлен Берген, превосходно держа лицо. – Яд. Нет, может, и не яд. – Она качнула рукой якобы в неопределённости. – Я точно не уверена.

– Вам его подбросили? – подсказал я.

– Зачем? Нет. Я сама положила его в ридикюль.

– Вам дали его для меня? – давил я.

– Нет, конечно, для меня! – возмутилась Эмили.

– Вы собираетесь отравиться?!

– С ума сошли?!

– Нет, но чувствую, скоро сойду. Откуда у вас этот флакончик?

– Мне его дал бывший жених, – сложив руки на коленях, как положено приличной нойлен, отрапортовала она.

Я не смог сдержать смешок:

– В смысле: «Не доставайся же ты никому?»

– Нет, он хотел, чтобы мы выпили яд вместе. Как Кай и Герда в этой новомодной пьесе! Я считаю, его нужно запретить!

– Яд?!

– Произведение запретить!

– Произведение-то тут при чём? – Я снова потерял нить разговора.

– Её всякие идиоты читают!

– Никто не может запретить идиотам читать, – поделился я.

– …а потом думают, что умереть в знак протеста – это очень красиво!

– Ещё сложнее запретить идиотам интерпретировать прочитанное.

– И что самое обидное, пьеса вообще не об этом! – вспыхнула Эмили.

– А о чём? – стало любопытно мне.

– О том, что какой-то фьорд не должен стоить жизни людей!

– Какая свежая интерпретация!

– А о чём ещё? Они, эти две семьи, двести лет спорили из-за какого-то клочка земли, убивали друг друга и никак не могли достичь мира.

– …А надо было всего лишь убить себя. Выпить яду. Желательно всем. И всё! Полный мир!

Мой дурной характер – это моя ноша. И я её несу. И она. Меня несёт.

– Вы надо мной издеваетесь, – констатировала Эмилия, но, что удивительно, без обиды в голосе. – Я хотела сказать, что только смерть детей заставила их задуматься о том, что семьи можно было просто объединить и владеть фьордом вместе. И никому не пришлось бы поступаться своей гордостью. Все были бы живы и счастливы.

– Эмили, дорогая, вы так юны и простодушны! Это пользоваться чем-то можно вместе, по договорённости. А владеть может только один. Такова природа власти.

– Мне, например, совершенно неинтересно чем-то владеть! – возразила моя горячая невестушка.

– Всё верно! Именно так это и работает. Владеет, в конце концов, тот, кто боролся за свою кость упорнее других. Когда все другие уже сказали, что им она совершенно неинтересна.

– Вам, конечно, виднее, – фыркнула нойлен, как северный олень на несолёный хлебушек. – Вы же её получили!

– Кость? – Я изобразил живейшее удивление.

– Власть!

– Дорогая моя, – это «моя» наполнило рот сладостью и терпкостью дикого мёда, – Эмилия. Должен вас огорчить. Я не обладаю властью. Я, выражаясь вашими словами, Левый Ботинок власти.

Конечно, я слегка утрировал. Властью я обладал. Но вряд ли в том смысле, в каком она представлялась юной нойлен. Или ноффу Броквисту, если он всё же стоит за моей милейшей невестой. Хотелось бы, чтобы нет. Но мир несправедлив, и ему нет никакого дела до наших желаний.

Если ты чего-то хочешь, не жди, что кто-то тебе это подарит.

Возьми сам.

Эмилия задумалась, глядя в окно.

Жаль.

Я надеялся, что вопросы власти и моего места в ней её волнуют меньше.

– То есть в этой истории не могло быть хорошего конца? – неожиданно прервала она молчание.

…Что, правда не волнует?!

– Хорошего конца для кого? – уточнил я. – У каждого своё представление о его хорошести.

– Для Кая и Герды?

– Для Кая или для Герды? Вы уверены, что они хотели одного и того же?

– Но ведь автор хотел же что-то сказать этой трагедией! – в очередной раз вспыхнула Эмилия.

– Автор этой трагедией хотел рассказать трагедию. – Я развёл руками.

– В вас нет романтики! – обвинила меня нойлен Берген, и я всё же рассмеялся.

Отерев глаза от выступивших слёз, я продолжил:

– Ну да. Я бы не стал хранить в память о бывшей бутылочку с ядом, – и вновь чуть не рассмеялся.

– Я и не собиралась хранить!

Вот теперь я её всё же задел, судя по оскорблённым ноткам в голосе.

– А зачем же вы забрали яд с собой?

– А что мне с ним нужно было делать? – вскинулась недовольная девушка.

– Выбросить.

– Чтобы кто-то подобрал?

– Отказаться.

– Чтобы он выпил его, как и грозился, в одиночестве?

– Оставить дома?

– Нэрр Эльдберг, вы что! Это ещё хуже, чем выбросить! И вообще, как вы себе представляете? Я подхожу к нэйре Оде, отдаю пузырёк и проникновенно шепчу: «Храните это для меня!» – На этом месте монолога я неприлично хрюкнул. – Да даже просто «Храните это!» Это же было бы всё! Высший свет содрогнулся бы от скандала!

– Могли бы спрятать.

– Да-да. Просто подумайте, что бы случилось, если бы нойлен Хильда его нашла?

– Ну не выпила бы она его!

– А вот это ещё вопро-о-ос, – протянула Эмили, многозначительно качая указательным пальцем. – Мало ли что тут написано. Вот вы уверены, что внутри яд?

Я помотал головой. Сегодня я потерял всякую уверенность в чём бы то ни было.

Кроме уверенности, что тринадцатый мой брак обещает быть нескучным.

– Вот! А что, если я специально написала это на чём-то очень ценном, лишь бы запутать любезную сестрицу?

– Бред!

– Нэрр-герцог, вы собираетесь жениться в тринадцатый раз, а рассуждаете так, будто первый раз замужем. Ой, женаты, в смысле! В общем, я решила, что лучше взять такой ценный подарок с собой. Вдруг пригодится?

И я снова не мог сдержать смех.

– Вдруг враги, а вы при яде, – подсказал я. – То есть яд при вас, я хотел сказать.

– Зачем сразу «враги»? Может, крысы? У вас, нэрр-герцог, в поместье есть крысы?

– Крысы, нойлен Эмили, есть везде!

Уж кому это знать лучше, нежели Левому Ботинку власти?

– Вот! Я уже во всеоружии! – обрадовалась невеста с видом: «Вот какая я хозяйственная!»

– А если там не яд?

– На крысах и проверим. Если вымрут – значит, яд. Если станут активно размножаться – то приворотное зелье.

И тут сани встали. Незаметно за разговором мы доехали до храма.

Последняя фраза Эмилии крутилась в голове, не желая оттуда вытряхиваться. Это плохо, что она там появилась. О таком даже думать постыдно. Я всё же не стар. Не глуп. И не страшен. А что двенадцать браков за спиной, так зато какой опыт!

Должен же я сам справиться?

Но подлая мыслишка о приворотном зелье продолжала буравить мозг.

Ладно.

Это уж совсем на самый крайний случай.

Который после крайнего.

Глава 14, в которой на улице идёт снег, а Рауль и Эмилия женятся

Экипаж у нэрр-герцога оказался хорош! Тёплый, с удобными мягкими скамейками. Сиденья были широкими, но мой будущий супруг любезно устроился напротив, а не рядом, как любил сидеть ной Олли. Ёнклиф непременно старался удерживать мою ладонь в своих склизких лягушачьих лапках. Хорошо, что мне удалось от него избавиться. Правда, посредством другого брака. Но должна согласиться с отцом: нэрр-герцог не так ужасен, как казался сначала. По крайней мере, на фоне других мужчин, которые проявляли ко мне интерес за последние два года.

И даже хорош.

Ведь что-то заставляло девушек благородного происхождения снова и снова выходить за него замуж? Не у всех же было такое безвыходное положение, как у меня? Значит, они тоже заметили у жениха какие-то достоинства. Мне не показалось.

Я посмотрела в окно. В наступивших сумерках храм Хингвера сиял магическими огнями. Свет чудесным образом рассеивался в падающих с неба снежных хлопьях, а потом оседал на крыше, барельефах, арках, карнизах и наличниках. В белом кружевном убранстве храм казался таким нарядным, словно это он был сегодня невестой.

Сани стояли.

Мы сидели.

И молчали.

Нэрр-герцог смотрел на меня испытующим взглядом.

– Вы готовы, нойлен Эмили? – наконец спросил меня он.

– В смысле?

– Войти в семейную жизнь?

– Если судить по брачному возрасту, я уже пять лет как готова, – вздохнула я. – Вы не решаетесь, потому что вас пугает число?

– Я не решаюсь?! – возмутился нэрр Эльдберг. – Я просто не верю, что всё это действительно происходит со мной, – неожиданно признался он.

– Я тоже. Пойдёмте уже проверим. В храме нам скажут точно.

– Какая вы целеустремлённая! – хмыкнул герцог, открыл дверцу, выбрался и подал мне руку.

– А чего ждать? – Я вложила свою ладонь, и вокруг неё сомкнулись крепкие горячие пальцы.

Он сжимал не больно, но крепко.

Так крепко, что не вырваться, вдруг мелькнула у меня мысль.

Я решила непременно к ней вернуться.

Сразу после церемонии.

Жених обернул мою руку вокруг предплечья и повлёк к входу. И я успокоилась. Я так долго тянула других за собой, что теперь, ощутив, как меня несёт течением чужой воли, могла расслабиться и отдохнуть.

Внутри храм выглядел ещё светлее, чем снаружи.

– Нэрр-герцог, вы решили сделать церемонию совсем закрытой? – уточнил подошедший к нам жрец. Он был в традиционном для служителей Хингвера тёмно-зелёном одеянии в пол, а седые длинные волосы прихвачены золотым обручем с изумрудом. – Мне следует хранить её в тайне?

– Ни в коем случае! – возразил мой будущий супруг, снимая с моих плеч шубу и отдавая её служке. – Непременно сделайте завтра оглашение.

Мы шли к стене, по которой с неторопливым журчанием стекала вода. Перед ней на небольшом возвышении стояла золочёная подставка с огромным фолиантом, украшенным шитьём и камнями.

– Дети мои, – обратился к нам с нэрр-герцогом ходи Магнус. – Сегодня мы собрались, чтобы скрепить ваш союз благословением…

Он продолжал говорить полагающиеся речи. По тону было очевидно, что священные слова стали для него чем-то вроде стишка, что рассказывает гостям маленький ребёнок. Произносит слова, не вдумываясь в их смысл, и зачастую даже не понимает, что они означают.

То есть ходи Магнус, конечно, понимает. Но не задумывается.

Нэрр-герцог, который слушает их в тринадцатый раз только применительно к себе (а ведь он и гостем бывал на свадьбах), тоже вряд ли вслушивается в произносимое. Вместо этого он бросает взгляды на меня и наверняка размышляет о чём-то, очень далёком от церемонии.

И даже я, участвуя во всём этом впервые, совершенно равнодушна к словам жреца, потому что через полгода надеюсь обрести свободу. Не честнее ли было бы нам всем сказать: давайте мы будем считаться мужем и женой, и поехать по домам? Сколько времени бы сэкономили!

Но нет.

Мы рабы уСЛОВностей. Нам важно сказать слова, даже если мы не вкладываем в них никакого смысла.

Будто это что-то меняет.

– Объявляю вас мужем и женой, и да благословит ваш союз божественный пахарь Хингвер! – наконец добрался жрец до главного. – Поцелуйтесь, дети мои!

Я повернулась к своему супругу. Однажды мне уже приходилось целоваться. Ной Олли так вдохновился представлением по новому творению его обожаемого Вилли Сказкаарда, что по дороге из театра полез ко мне со своими лобызаниями. Было слюняво и противно. Меня чуть не вырвало, если честно. Я напомнила ною Ёнклифу, что мы должны быть чисты и целомудренны. К счастью, этого хватило.

Я закрыла глаза и настроилась терпеть. Всё же он – мой муж. Ему теперь можно всё.

Но моего рта лишь коснулись сухие губы герцога.

И всё!

Я открыла глаза и встретилась с насмешливым взглядом нэрра Рауля.

Улыбаясь, он взял мою руку в перчатке, поднёс к губам и коснулся ими моего запястья. На коже остался гореть влажный след его поцелуя. Я невольно задумалась, как это было бы, если бы меня поцеловали так, как сейчас – мою руку.

– Идёмте, дорогая Эмили. Нас ждёт экипаж. – Он будто невзначай провёл по атласной поверхности перчатки, будоража незнакомыми ощущениями.

И я пошла, впервые не зная, чего ждать от будущего.

Глава 15, где Эмилия берёт быка за рога, но оказывается, что это не рога

Моя новоявленная супруга выходила из храма растерянной. За наше непродолжительное знакомство я уже настолько свыкся с решительной Эмилией Берген, что смущённая Эмили Эльдберг была прямо как бальзам на моё израненное за день самолюбие. Теперь это совершенно другой человек, убеждал себя я. Всё, что было в её жизни, включая идиота-жениха и безалаберного папашу, осталось там, в прошлом.

Как и мои двенадцать бывших жён.

Снегопад засыпал белым покрывалом всё былое. Как чистый белый лист, он звал написать совершенно новую историю. Я раскрыл ладонь, сам открываясь этому преображению, и поднял взгляд в синее от огней храма небо.

– Ой, смотрите, у вас семь снежинок на ладони! – восторженно воскликнула Эмилия. – Загадывайте скорее желание, пока они не растаяли!

Я опустил взгляд. На ладони, будто красуясь кристалликами, лежали огромные снежинки. Я дохнул на них холодом, хвастаясь своим магическим даром.

– Так нечестно! – неожиданно расстроилась моя жёнушка.

– Почему? Если ты хочешь, чтобы твоё желание исполнилось, не надейся на удачу. Бери дело в свои руки! – подмигнул я и увлёк её к саням.

Ну что ж, половина дела сделана. Жена у меня есть, и теперь нэйра Эмили так просто от меня не сбежит. Однако до исполнения моего желания нам эту белоснежную целину ещё пахать и пахать…

– Милая моя Эмили, вы, наверное, голодны? – спросил я, когда мы оказались в экипаже. Я так и не рискнул сесть рядом с ней. Или просто ещё не нагляделся.

– Не уверена.

– Вы не знаете, хотите ли есть?

– А это важно?

– Да вы можете просто ответить?!

Что сложного? Простой вопрос. Он требует простого ответа. Либо да, либо нет. Но нет, нэйра насупилась, отвернувшись в окно.

Я выдохнул, успокаиваясь.

– Эмили, я спрашиваю не просто так. Сейчас мы заедем ко мне домой, я возьму то, что необходимо в дорогу, и мы отправимся в Драгаард.

– Но туда же сутки ехать? – Эмили перевела на меня потрясённый взгляд.

– Пользуясь вашими же словами про «начнём», раньше сядем, – я показал рукой на внутреннее убранство экипажа, – раньше выйдем. В моём поместье. У вас есть возражения?

Она помотала головой.

– Нет. Просто… – Она неуверенно огляделась. – Ну… первая брачная ночь…

Я хохотнул:

– Вам так не терпится?

На лице моей супруги (в душе почему-то всё ликовало от этих слов) мелькнуло намерение снова обидеться, но, видимо, любопытство победило.

– А разве вы не для этого женились? – спросила она.

– Не для чего? – Сложно было не подразнить такую благоразумную жёнушку.

– Ну… не ради первой брачной ночи?

– Так она же всего лишь раз, – обратился я к здравому смыслу.

– Не скажите, не скажите… – возразила Эмилия, хитро глядя мне в глаза. – У вас она будет уже тринадцатой.

– Эмили, дорогая, не хотите ли вы сказать, что думаете, будто я женюсь ради самого процесса?

– А что, могут быть какие-то другие причины? – Она задрала бровки домиком. – Я думала, вам разнообразие нравится. А так как вы человек занятой, решаете вопрос самым простым способом…

– Ничего себе «простой способ»! – Я вспомнил, чего мне стоил каждый брак. А потом – его расторжение.

– Я ничего сложного не увидела. – Эмилия развела руками.

Туше! Тут возразить было нечего.

– Поэтому и рассчитывала на развод через полгода, – продолжила она, глядя мне в глаза.

А вот здесь удержать лицо оказалось неожиданно сложно.

– Эмили, мы ещё даже пожениться не успели…

– Успели.

– Ладно, успели, но, так сказать, не до конца… – хмыкнул я, хотя разговор, в общем-то, был совсем невесёлый. Неприятный – точно. – Так вот. Почему вы постоянно возвращаетесь к теме развода? С чего вы взяли, что не сможете стать мне подходящей супругой?

– А что, это обязательное условие? – задумалась она, и это мне совсем не понравилось.

Мне пришлось взять паузу и обдумать всё услышанное с самого начала.

– Нэйра Эмили, – собрался я с мыслями. – Зачем же вы вышли за меня замуж, если твёрдо намерены развестись?

Каюсь, этот вопрос нужно было задать раньше. До того, как нас поженят. Но я так увлёкся игрой на скорость, что не подумал, что обыграть могут меня.

– Меня сейчас интересует не первая часть вопроса «почему за меня». – Я сразу лишил собеседницу возможности юлить. К тому же мне меньше всего хотелось развивать тему собственной несостоятельности в качестве супруга. – Я про вторую. Чем вас не устраивает жизнь замужней нэйры?

– Тем же, чем и жизнь незамужней нойлен, – пожала Эмилия плечами. – Отсутствием свободы. Не поймите неправильно, нэрр Рауль, мне всё нравится в семейной жизни с вами: и крепость в сутках от столицы, и библиотека, и ваши визиты один раз в месяц… – Новоявленная супруга вколачивала меня моими же словами, как гвоздь в домовину. А ведь она этого даже не планировала!

– …Просто без меня будет лучше, – закончил я мысль.

– Да при чём здесь вы?! – окончательно добила меня молодая супруга.

– А кто?

– Я! Здесь при чём я, – твёрдо глядя мне в глаза, ответила Эмилия.

Вот тут мне стало стыдно. За себя.

За всё время с момента нашего короткого знакомства я думал о чём угодно: об интригах ноффа Броквиста, продолжительности своих каникул, недостойном поведении нэрра Бергена, изворотливости нойлен Эмилии и даже собственном удовольствии.

Единственное, о чём мне даже в голову не пришло задуматься – это её желания. А ведь она честно и сразу призналась, что сбегает в брак со мной от проблем. С чего я решил, что являюсь способом их решения?

Быть может, я всего лишь меньшее зло?

Глава 16, где Эмилия, как ей кажется, знакомится с семейной жизнью

Нэрр-герцог почти заставил меня во всём признаться. Может, было бы и лучше – сразу. Но тут мы остановились.

Дверцу экипажа распахнул слуга в ливрее. Нэрр Рауль вышел первым и подал руку. Передо мной предстал великолепный загородный дворец. Или что-то очень к тому близкое.

– Это и есть ваше поместье? – уточнила я.

– Нет, это мой особняк, – усмехнулся супруг.

Я, правда, рассчитывала на крепость подальше от столицы и отсутствие мужа… Но здесь было красиво. Здание не было новомодной постройкой и создавало ощущение некоторой тяжеловесности. Нештукатуреные стены из красного кирпича, узкие окна, широкая полоса цоколя, чтобы защитить полы от лютого зимнего холода. Но нарядно-белые откосы окон, карнизы и пилястры с рунами придавали мрачноватому зданию праздничный вид.

– Ну… тоже неплохо, – признала я.

– Мы сейчас поужинаем и тронемся в путь, – пояснил нэрр-герцог. – Нас ждёт уединение Драгаарда.

– А!

Ну да, мне – уединение Драгаарда. А здесь, наверное, хозяйничает та сама особа, которая угрожала мне во дворце. Я бы на её месте тоже расстроилась: терять такое, когда оно находится в твоей собственности…

Хотя – минуточку! – как раз мне это всё и принадлежит. Пусть временно, однако всё же…

Нет-нет-нет! Мне сейчас и самой эта громадина не нужна. Тут под боком Олли, нофф Ларс, нойлен эта придурочная.

– О чём вы задумались? – вернул меня к реальности муж.

– А… О всякой ерунде: жизни и смерти, верности и предательстве…

– Я же уже забрал у вас яд, – шепнул мне на ушко нэрр Рауль, и я вздрогнула от мурашек, пробежавших по позвоночнику.

– Яд – дело наживное, – отмахнулась я и двинулась к особняку.

* * *

Мне отвели небольшую, но тёплую комнату с уборной и горничной, чтобы я могла привести себя в порядок перед ужином. Первое, второе и третье – мне всё понравилось. Служанка была почтительна и ничем не показала, как ей надоела эта чехарда хозяек.

Ужин тоже был хорош. Ужинали мы с нэрр-герцогом в столовой, за длинным столом, сервированным с торцов на две персоны. Еда была простая и сытная. Оленину запекли превосходно, она просто таяла во рту. Понятно, что готовили на мужской желудок, но я была не в обиде. После сегодняшнего дня я больше не ощущала себя ланью. Скорее, матёрым волчищем. Так что никаких претензий к ужину у меня не было.

И да, я проголодалась. Если бы нэрр-герцог повторил свой вопрос, я ему так и сказала бы. Но он не спрашивал.

Видимо, моя тарелка всё сказала за меня.

– Нэйра Эмили, наденьте в дорогу что-нибудь удобное, ехать нам долго.

– Конечно, – согласилась я.

– Все говорят «конечно». Но почему-то потом, затянутые в корсеты и узкие платья, начинают страдать и ныть, – как бы между прочим обронил супруг.

Не то чтобы меня сильно задело напоминание о двенадцати предыдущих жёнах и ещё неизвестно скольких обоже, я сама по этому поводу нэрру Раулю всю дорогу ноги отдавливаю. Но заподозрить меня в непрактичности? Нет-нет, сказал «удобное», будет удобное, решила я и велела подать домашнее платье и мягкие тапочки.

…Я рассчитывала на какую-нибудь фразу вроде «Не до такой же степени», но когда супруг меня увидел, он лишь одобрительно кивнул. Ладно. Сидеть так действительно будет удобнее.

На плечи мне водрузили шубу, на ноги – меховые сапоги, и мы вышли на мороз. Спереди и позади экипажа нас ожидали верховые в гвардейской форме. Лица стражей были скрыты платками. Это понятно. Я-то поеду в тепле саней, а им-то всю дорогу ветер в лицо.

– Ехать всю ночь, – заметил мой взгляд герцог. – Я способен за себя постоять, но хотелось бы, чтобы у меня было время хотя бы проснуться.

Я кивнула. Честно говоря, я просто не задумывалась о том, как мы будем добираться. В принципе, ночью тоже ехать можно, почему нет? Тем более в такой тёплой, дружественной, хоть и безликой компании.

Когда мы сели в экипаж и тронулись, в руках моего мужа появилась папка. На дверце с его стороны обнаружился подъёмный столик. Нэрр-герцог установил его в горизонтальное положение, зажёг над ним светильник, вытащил дорожную чернильницу и документы из папки.

– Не возражаете, если я поработаю? – скорее уведомил, чем спросил супруг. – Мне пришлось закончить с делами раньше обычного.

Наверное, мне надлежало ответить что-нибудь вроде: «Очень жаль, что мне пришлось создать вам столько неудобств», но в действительности мне было не жаль. До сих пор, по крайней мере. Пока нэрр Рауль неожиданно оказался самой большой удачей на фоне устойчивого фиаско со всех сторон.

– Пожалуйста-пожалуйста, нэрр-герцог, я буду репетировать нашу с вами семейную жизнь, – ответила я вежливо.

– Дорогой, – поправил меня муж. – Вместо «нэрр-герцог».

– Дорогой. – Я почтительно склонила голову.

– Дорогой Рауль, – поднял ставки супруг.

– Дорогой Рауль… – Я вложила в эти слова всю патоку, какую наскребла по стенкам медовой железы.

– Неплохо получается. – Он потянулся ко мне и коснулся моей руки. – Можете репетировать дальше.

Он уткнулся в свои бумаги, а я в окно. Следить, как мимо проплывают огни, было интересно, но мешал свет над импровизированным столом. К тому же я слишком устала от потрясений, что одно за другим сыпались на мою голову, и сытно поела впервые за день. В общем, вскоре я стала клевать носом…

* * *

– …Эмили, протяните ноги, – разбудил меня голос супруга.

Я открыла глаза.

– Давайте сюда ногу, – потребовал нэрр-герцог. – Давайте, давайте. Поздно стесняться. Мы уже женаты.

Я с сомнением поглядела на столик, где по-прежнему лежали бумаги. Я довольно смутно представляла, в чём именно заключался супружеский долг, но в романах он отдавался в постели. Во всяком случае, девушками. Поэтому пока не понимала, чего от меня хочет супруг. Но протянула ему ногу.

Нэрр-герцог сноровисто стянул с неё сапог и немного размял стопу через кожаную подошву тапочек. Это было так приятно, что я растерялась. Видимо, поэтому, понимая, что я не очень хорошо соображаю спросонья, супруг наклонился за второй ногой сам и проделал с нею то же самое. Затем он каким-то чудесным образом откинул спинку своего сиденья и вынул оттуда шкуру. Расстелил её на скамье, уложил сверху мои ноги и накрыл.

– Вы можете сильнее откинуться. Подложите под спину подушку. Потерпите немного, скоро станет удобнее.

Я кивнула, кутаясь в мохнатую шкуру и в блаженстве вытягивая ноги. Да, так гораздо удобнее…

* * *

Когда меня разбудили второй раз, экипаж стоял. Внутри было темно. Я упиралась головой во что-то удобное, свернувшись калачиком.

– Эмилия, вы можете выйти размяться, – заговорило это «что-то» голосом нэрр-герцога, и я осознала, что его рука обнимает меня за плечи. – Если хотите, можно выпить на ночь тёплого молока с булочкой. Здесь всегда есть что-нибудь свежее для постояльцев.

Он потянулся, высвобождая руку, и зажёг светильник.

– Давайте я помогу вам обуться.

Он проделал те же действия, что и раньше, только в обратном порядке, и я даже не успела смутиться под впечатлением того, что спала в обнимку с мужчиной.

Да, он мой муж!

Но я даже не заметила, когда и как это произошло!

Герцог толкнул дверь и спустился первым. Мы очутились в какой-то деревушке, возле дома, откуда действительно пахло сдобой. Уж не знаю, кто ест среди ночи, но я бы не отказалась. Гвардейцы тоже спешились, и их стало больше. Запорошенные снегом – видимо, те, с кем мы приехали, – вели своих коней в конюшню и о чём-то оживлённо болтали с теми, на чьей одежде таяли снежинки. Видимо, здесь у нас менялись провожатые. Очень гуманно, хотя я бы сама не додумалась.

В доме, который оказался постоялым двором, мне выделили целую комнату и предложили помощь дворовой девки, но я сказала, что справлюсь сама. Но оценила деликатность и заботу супруга. И от сладкой булочки с вареньем из морошки не отказалась. К экипажу я возвращалась в приподнятом настроении. И даже не сразу поняла, что изменилось внутри, когда нэрр-герцог распахнул дверцу.

Сидений не было.

– Эмили, поднимайтесь и усаживайтесь, не выветривайте тепло, – потребовал супруг, и я подчинилась. Только когда поднялась на ступеньку, я поняла, что вместо двух скамей внутри была большая… Язык не поворачивался назвать это кроватью. Лежанка. Сверху на ней были набросаны шкуры и подушки.

– Поворачивайтесь! – поторопил нэрр Рауль. – Садитесь.

Я села.

Он быстро стянул с меня сапоги и сунул в какую-то нишу в изножье.

– Двигайтесь! – снова скомандовал он, и я переползла вглубь экипажа.

Мой супруг быстро залез следом, разулся и захлопнул дверцу.

Внутри было не то чтобы тепло, но и не холодно.

– Раздевайтесь. – Я застыла в нерешительности от его слов. – Эмили, поверьте, под одеялом достаточно тепло. Верхняя одежда будет только мешать.

В темноте экипажа его полушёпот звучал неприлично и будоражаще. Я послушно стянула шубу и шапку. Супруг избавился от своих, и всё это тоже кануло где-то в ногах.

На мои плечи, согревая, легла тяжёлая шкура.

– Я помогу вам справиться с причёской.

Нэрр-герцог повернул меня спиной к себе, и его пальцы стали умело нащупывать в моих волосах шпильки. Я хотела спросить, где он так научился, но потом до меня дошло: двенадцать жён! Все они ездили этим путём, возможно, в этом же экипаже, спали на этих подушках… Впрочем, надеюсь, наволочки на них всё же меняют.

Мужские руки пропускали между пальцами пряди, осторожно распутывая волосы. К моему удивлению, это было совсем не так, как под руками ми Торнберг. Это было… сладко, как булка с морошкой, которую запиваешь парным молоком. И это немного пугало.

– Эмили, да расслабьтесь вы! Не собираюсь я на вас набрасываться, как голодный зверь! – буркнул мне в затылок герцог.

– Почему?

– Вы недовольны? – уточнил нэрр Рауль.

– Нет, мне просто интересно почему.

– Потому что вы не получите удовольствия.

– Какого удовольствия? – не поняла я.

– От процесса.

– Я же не ради удовольствия замуж выходила, – напомнила я.

– Одно другому не мешает.

– Ну, в принципе, ладно. Если раз в месяц, я… – Дальше тут должно было прозвучать: «готова потерпеть это ваше удовольствие», но нэрр-герцог сделал резкое движение, зацепив волосы, и я зашипела от боли.

– Эмили, вы теперь всегда будете попрекать меня этим «раз в месяц»? – Заботливые руки герцога перестали заниматься моими волосами, и это огорчало. Мне понравилось.

– Я не попрекаю! – возразила я, чтобы он успокоился и вернулся к своему занятию.

– Знаете, это даже хуже, – недовольно буркнул он, но разбирать причёску продолжил.

Закончив со шпильками, супруг «расчесал» мои волосы пятернёй, разбирая на пряди до самых кончиков. Эта нехитрая ласка почему-то отдавалась в груди. Но не в той, которая внутри, а той, которая снаружи. Это было немного… неудобно.

Наконец герцог заплёл волосы в одну косу, и я с сожалением осознала, что всё закончилось.

– Давай… – хрипло начал нэрр Рауль, но откашлялся и продолжил нормальным голосом: – Давайте спать, Эмилия.

– Хорошо. Спокойной ночи!

– «Спокойной ночи, дорогой Рауль», – поправил он меня.

– Спокойной ночи, дорогой Рауль, – быстро повторила я и растянулась, укрываясь шкурой-одеялом.

Да, так: лёжа, головой на подушке, с заплетёнными волосами, – было гораздо удобнее. И вполне тепло.

* * *

…Проснулась я утром. И обнаружила свою голову не на подушке, а на плече у супруга.

Глава 17, в которой Рауль возвращается в родовое гнездо

Это была невыносимая пытка. Невыносимо-сладкая пытка, и я отдавался ей как одержимый. Пройдёт совсем немного времени, и нойлен Эмили окончательно превратится в нэйру, осознает свою женскую силу и начнёт ею злоупотреблять. Но пока она была столь невинна, искренна и трогательна, что меня распирало изнутри от счастья обладать всем этим. Единолично обладать. Касаться и ощущать ответный трепет пробуждающейся чувственности. Наблюдать, как в моих руках нежный бутон распускается в сказочный цветок.

Даже сейчас меня трясло.

Что говорить о тех ощущениях, которые я испытаю, когда дойду до самого сокровенного! Я не буду спешить. Я буду вкушать этот дар мелкими глоточками, чтобы не пропустить ни единой капли его сладости и горечи.

Эмили уснула быстро. Её дыхание стало почти неслышно. Во сне она развернулась, и я поспешил подсунуть плечо ей под голову. Притянул к себе, и она доверчиво прижалась к моему боку. Внизу я был настолько полон, что становилось больно. Я коснулся губами её волос.

Маленькая любопытная синичка попалась в мои сети.

Или я – в её.

В любом случае друг от друга нам никуда не деться. Особенно в небольшой крепости, отделённой от всего мира вьюгами, снегами и лесами.

Моё маленькое сокровище.

Я обнял её и стал понемногу погружаться в сон.

* * *

Утром мы снова остановились. Нужно было привести себя в порядок. Ехать предстояло почти весь день. Проснувшаяся Эмилия смущённо смотрела в мою сторону, недоумевая, как оказалась у меня в объятиях. Я не стал поднимать эту тему. Она быстро уложила волосы, но я всё же сделал ей зеркало из окна, как хотел, когда она мерила драгоценности матери. Она на мгновение растерялась, обнаружив в стекле своё отражение, но мимоходом поблагодарила и поправила пару прядей.

Какое самообладание!

Я походил, разминаясь, пообщался с гвардейцами, которые квартировали в селе. На пути в поместье было несколько пунктов, где располагались небольшие военные отряды. Ещё на нескольких направлениях стояли гвардейские посты. Они выступали гарантом безопасности ближайших к королевской семье родов. Гибель Марны, пятой моей жены, стала последней каплей в чаше монаршего терпения, что выразилось в появлении охранной сети. Многие отмечали, что на дорогах теперь спокойнее. Разумеется, бремя содержания гвардейцев аристократы разделили с короной, но в целом особых возмущений не высказывалось.

При дневном свете стало лучше видно всё. И свежее личико моей Эмилии, и взгляды гвардейцев на неё. У кого-то любопытные (кто такая, почему не знаем?), у кого-то сочувственные (вот не повезло девушке с мужем), у кого-то заинтересованные (нечего пялиться, моё!). Нэйра Эльдберг вроде со всеми держалась мило и вежливо, но так невзначай, что сложно было выделить внимание к кому-либо конкретно.

К сожалению, включая меня.

В гостевой комнате она переоделась в дорожное платье и даже сумела соорудить что-то приличное на голове. А когда мы тронулись в путь в сидячем варианте экипажа, Эмилия почтительно поинтересовалась, может ли она в дороге почитать. Самостоятельно справившись с установкой столика со своей стороны, Эмили погрузилась в книжку. Предусмотрительная у меня жена. Запаслась занятием, хотя я не предупреждал.

Очень хотелось вернуть между нами романтическую атмосферу вчерашнего вечера, но пока это было нереально. Меня ждал целый ворох шпионских донесений, дипломатических депеш и банальных кляуз на соседей…

Да и разговаривать нам было не о чем.

Что поделать? Это обычная проблема договорных браков. Но впервые мне не ставили это в упрёк. Казалось, Эмили превосходно переносит путешествие и её совсем не смущает то, что супруг уделяет больше внимания бумагам, чем новобрачной. Чем больше мы удалялись от столицы, тем сильнее во мне крепло подозрение, что её действительно всё устраивает: и вынужденное одиночество, и ссылка к северным оленям на рога, и, возможно, заявленные мною визиты раз в месяц…

На этой мысли я постарался отрешиться от своей спутницы и погрузиться в дела. Его величество может закрыть глаза на мою скандальную скоропалительную женитьбу и внезапный отъезд. Ему в принципе было всё равно, где я и чем занимаюсь, пока работа выполнялась в срок. Желательно – вчера.

Мы ехали почти весь день, и я, как обычно, почувствовал приближение Драгаарда, стоило ему показаться в расщелине между гор. Я много раз пробовал приезжать с закрытыми окнами, чтобы ничто, случайно увиденное по дороге, не могло подсказать о приближении старого замка. Но всякий раз в какой-то момент меня посещала уверенность: если я сейчас выгляну в левое окно, то непременно увижу его острые башенки. Он словно говорил: «А вот и я, глупый мальчишка. Куда бы ты ни уезжал, тебе суждено возвращаться к старику. Знай: я буду стоять здесь и ждать тебя. Я буду ждать тебя всегда».

И всякий раз мне становилось стыдно перед ним, как перед живым, за то, что на крышах давно не подновляли черепицу, а стена в восточной башне отсырела. Нужно бы перестелить там полы и прочистить камины.

Зимой там уже давно никто не жил.

Да в замке вообще почти никто не жил.

Мне казалось: каждый раз, когда я возвращался, замок ставил мне это в упрёк. Что он скучает. Что ему одиноко.

…Мне с самого детства говорили, что у меня слишком живое воображение.

– Эмили, посмотрите в окно. С этого места Драгаард видно лучше всего, – сказал я, не отрываясь от бумаг.

– Да? – отозвалась моя тринадцатая супруга. – Это он? А как вы узнали, что мы подъезжаем?

– Я – Правая Рука короля и знаю всё, – похвалился я и посмотрел на неё.

Лучи закатного солнца мягко подсвечивали тонкий профиль Эмилии, придавая ему золотистое сияние.

– В нём можно жить? – спросила Эмили.

– А почему нет?

– Он… такой старинный… И очень суровый. Мне кажется, в нём можно только сражаться.

– В нём можно всё: сражаться, жить, любить, растить детей и умирать, – успокоил её я. Но потом подумал, что, учитывая трагические страницы моей супружеской жизни, слова о смерти звучали не столько философски, как мне хотелось бы, сколько угрожающе. – От старости умирать, я имел в виду. Ни одна из моих жён не погибла здесь. В Драгаарде вы в полной безопасности.

– Он выглядит как усталый старик-воин, – заметила Эмилия, и я поразился, насколько точно она передала мои собственные ощущения.

– Этой крепости не одна сотня лет. Очень, очень давно, когда наше королевство ещё не было королевством, через Драгаард шла оживлённая торговля. Он же защищал окрестные земли от разбойников и врагов. Земли йарлов Эльдбергов процветали.

– А теперь?

– А теперь у замка лишь Годином забытая деревушка, – улыбнулся я. – Зато она знаменита своими шерстяными шарфами и свитерами. Вам непременно что-нибудь подарят…

Я чудом сдержался и не продолжил: «…всем моим жёнам дарили». Бедные жители давно разорились бы на подарках новым хозяйкам, если бы всякий раз я не оплачивал селянам стоимость подношений. Не крестьяне виноваты в том, что последний владелец замка такой бестолковый.

В разговоре повисла невольная пауза.

– А вы тоже умеете? – спросила Эмилия, и я решил, что слишком глубоко задумался о своём, раз не уловил сути вопроса.

– Что умею?

– Сражаться! Как ваши предки.

– Я-то? Я-то да.

– Вы, наверное, очень сильный?

– Почему «наверное»? Совершенно точно!

Эмили бросила в мою сторону короткий взгляд, будто усомнилась.

Да я и сам усомнился.

Откуда же взять силу Левому Ботинку королевской особы, если всю свою жизнь он проводит за письменным столом?

* * *

Сани остановились у старого замка. Крепость находилась на прибрежном скалистом хребте, будто повиснув на нём, как рубаха на заборе. Четыре башни смотрели в разные стороны света. Две из них выходили к морю. Корабельная спускалась прямо до самой воды. С того места, куда мы подъехали, залив видно не было, но запах моря ощущался. Если хорошо прислушаться, можно было услышать шум прибоя. Даже в самые сильные холода фьорд не замерзал.

На нашу сторону выходили Сторожевая башня, которая начиналась от основания склона, и самая высокая – Главная. Между ними располагалась высоченная лестница-мост, которая вела к Верхним Вратам. Владельцы Драгаарда традиционно вносили молодую супругу в родовое гнездо на руках.

Но…

Во-первых, это была уже тринадцатая моя женитьба. Во-вторых, зима порадовала обитателей крепости гололёдом. Тут самому бы шею с ногами не сломать по дороге. А в-третьих, я не был уверен, что дотащу Эмилию до самого верха.

Она была исключительно миниатюрной. Просто письменный стол отнял у меня все силы.

Чтобы не падать в глазах молодой жены (и на глазах тоже), я решил пренебречь старинной традицией, как и делал последние… раз десять. В общем-то, лишь первые два я её соблюдал.

А потом надоело.

Я подал Эмили руку, помогая выйти из экипажа. Она потопала ногами, разгоняя кровь, и посмотрела вверх, где был вход.

– Нам туда?.. – потрясённо спросила она.

– Можете туда. – Я показал рукой в сторону деревеньки. – Но там купальни с дороги я не обещаю.

– Купальня с дороги – это веский довод в пользу преодоления препятствий, – согласилась Эмилия. – Я готова!

Моя маленькая решительная синичка!

Когда-нибудь потом, когда это будет не так смертоубийственно, я обязательно вознесу тебя до наших покоев.

Мы пошли вверх рука об руку, и мне показалось, что именно теперь, а не в столичном храме Хингвера, вершится наш брак.

…Да, я знаю, у меня очень богатое воображение!

* * *

На последних ступеньках Эмили дышала тяжело и надсадно, но упрямо продолжала подниматься. Я, признаться, тоже подустал. К концу крутые ступеньки стали казаться непосильно высоченными. Я нарочито старался идти не слишком быстро, показывая, что забочусь о непривычной к таким восхождениям жене, а на деле – чтобы удержать лицо «сильного воина». У самых дверей я дал себе слово: непременно, прямо с завтрашнего дня начать тренироваться.

– Нам каждый раз придётся так?.. – в ужасе спросила Эмилия, пытаясь восстановить дыхание.

– Можете отсюда не выходить, – предложил я альтернативу, но по округлившимся глазам понял, что мою шутку не оценили. – Не переживайте, Эмили, здесь есть подъёмник.

– Тогда… почему?.. – Она обернулась, показывая мне (будто я сам не знал) все сто семьдесят ступенек, что остались позади.

– Чтобы замок вас принял, – ответил я и постучал кольцом в окованные железом двери.

Они со скрипом распахнулись.

– Нэрр Рауль, с возвращением! – возвестил пожилой мо Йохан, который, казалось, служил здесь дворецким всегда.

– Нэрр Рауль, что же вы заранее не сказали, я бы ваш любимый черничный пирог испекла! – сетовала худощавая ми Лотта, экономка Драгаарда, перебирая передник.

– А это моя жена, Эмилия. – Я развернулся, чтобы подвести её ближе, но когда обернулся, на лицах слуг застыла маска дежурной почтительности.

– Добро пожаловать, нэйра Эльдберг, – поклонился мо Йохан.

Это безликое «нэйра Эльдберг», словно сугроб на голову, остудило мои восторги от возвращения домой. С тринадцатой женой. Туда, где она никому не нужна. Где я собираюсь её бросить.

Глава 18, в которой Рауль знакомит жену с Драгаардом

Я представил Эмилии дворецкого и экономку. Представление прошло в тёплой, дружественной атмосфере, как принято говорить в таких случаях. Обе стороны старательно разыграли в нём свои роли. Потом я распорядился насчёт размещения, ужина, отдыха и принялся знакомить супругу с местом ссылки.

Хотя Драгаард не выглядел внушительным, особенно издалека, при необходимости в нём могла разместиться небольшая армия. Уж все жители одноимённой деревеньки – точно, даже в старые времена, когда их было больше.

– В крепости существует три входа. Первый – через Морские ворота, они открываются на пирс. Второй – через ворота Сторожевой башни. Это обычный вход со стороны деревни, где сейчас работает подъёмник. Он вот там. – Я показал на дверь слева. – Но в лихие времена все ворота запирались, подвесные мосты поднимались, и попасть внутрь можно было только по лестнице. Через Верхние Врата в Драгаард входили только те, кому замок доверял.

– Великая честь – триста ступенек вверх, – скорчила недовольную физиономию Эмили.

– Сто семьдесят. Их было и остаётся сто семьдесят. Хотя поначалу кажется, что все пятьсот.

Моя жена с любопытством разглядывала небольшой холл. На его стенах, отделанных для сохранения тепла деревом, висели охотничьи трофеи и старинное оружие. Экспозиция была призвана показать гостям: не стоит переходить границы. С Эльдбергами лучше дружить, чем враждовать.

Слева, в дальнем углу холла, находилась неприметная дверца, запертая на висячий замок. Она вела в подземелье. В детстве я жутко боялся туда заходить. Деревенские мальчишки рассказывали страшилки о духах невинноубиенных узников замка, которые витают впотьмах и воют от бессильной злобы.

Когда стал взрослым, мне пришлось туда спуститься.

Что я могу сказать?

Никаких духов я не встретил. Да, внутри были темницы, ещё глубже – запасной колодец и кладовые на случай осады. Драгаард не был сказочным дворцом. Это была настоящая цитадель, выкованная в горниле войны, и пахла она отнюдь не горными лугами.

– Замок слишком велик, и чтобы познакомиться с ним, потребуется не один день, – продолжил я свой рассказ для Эмилии. – БОльшая его часть теперь необитаема, и там жутко холодно. Давайте пройдём в сторону жилой части. – Я показал рукой вперёд, к широкой двери, предлагая молодой жене локоть.

– Это – Рыцарский зал, – пояснил я, когда мы покинули холл. Сделал широкий пасс рукой, и свечи в витых канделябрах вспыхнули весёлыми огоньками.

– Здесь кто-то живёт? – поразилась Эмилия.

– Кроме духов моих предков? – усмехнулся я.

– И много у вас духов предков? – деловито поинтересовалась новоиспечённая нэйра Эльдберг.

– Вы в них верите?

– Скорее нет, чем да. Во всяком случае, лично не сталкивалась. Но как говорит один модный нынче писатель и драматург: «Есть многое на свете, друг Йоханнес, что и не снилось нашим мудрецам».

– Да вы поклонница Сказкаарда? – узнал я цитату.

– Что вы! Какая поклонница? Так, скромная почитательница. Зал великолепен, – огляделась Эмилия. – Эти наборные полы… Старинные подсвечники… – Она коснулась рукой ближайшего кованого канделябра, потемневшего от времени и недостатка внимания со стороны прислуги. – Камин какой огромный! Витражи в окнах. И гобелены потрясающие… Они очень похожи на те, что висят перед вашим кабинетом в королевском дворце.

– Вы очень наблюдательны, Эмилия. Те тоже из коллекции Эльдбергов. Напоминают мне о доме.

– Очень тёплые у вас о доме воспоминания, судя по их содержанию. Поэтому вы здесь почти не бываете? – Она обернулась на меня.

Что ж, новая нэйра Эльдберг в совершенстве владела сарказмом. Посмотрим, какие ещё сюрпризы мне приготовили капризная Фройя и её шутник-супруг.

– У меня слишком много дел в столице, – напомнил я. – Представьте, каково его величеству без Правой Руки?

– Неловко, – согласилась Эмилия. – А для чего использовался этот зал?

– Для балов и празднеств, конечно.

– Для кого? – удивилась супруга.

– Как «для кого»?! – Я сделал вид, что оскорбился. – Наш род древний и уважаемый, и многие почитали за честь побывать у нас в гостях.

– А теперь?

– А теперь в замке нет хозяйки. Без женской ласки и внимания он чахнет, как любой мужчина.

– Ну так поделитесь. Вам жалко, что ли? – между делом обронила Эмили.

– Чего жалко? – не понял я.

– Женской ласки. Вы же ею не обижены.

– С чего вы взяли? – напрягся я.

Я взрослый мужчина и имею право на личную жизнь. И даже не на одну. Тем более – в холостом состоянии.

Однако есть вещи, которыми я не хотел бы делиться с молодой женой.

И чтобы другие этим с нею делились, тоже не хотел бы.

– Ну… говорят.

– Что говорят?

– Что есть чем поделиться, – хитро улыбнулась моя тринадцатая, очень разговорчивая о чём не надо жёнушка.

А о чём надо – прямо кремень.

– Мало ли кто что говорит… Может, это ещё ни о чём не говорит? – отбился я.

Эмилия пожала плечами, и я поспешил сменить тему:

– Как вы видите, на стене изображён символ нашего рода – Дракон, в честь которого и назван замок, – продолжил я свой рассказ, указывая на фреску над незажжённым камином, рядом с которым мы стояли. – В левой лапе он сжимает меч, а в правой – розу. Это символизирует, что род Эльдбергов стоит на защите хрупкого и прекрасного. Как вы.

Эмилия премило засмущалась.

– А почему меч в левой руке? – быстро успокоилась она и выразительно подняла бровь.

– …Прекрасного, но колючего, – поправился я и вернулся к заданному вопросу: – Потому что Эльдберги владеют оружием обеими руками. В равной степени. Дракон как бы делит замок на две части, – рассказывал я. – По левую лапу от него находится служебная и гостевая половина крепости, по правую – хозяйская жилая. Слева – Сторожевая и Корабельная башни, справа – Девичья и Главная.

Корабельной называлась восточная башня, та самая, где находились отсыревшая стена, забившийся дымоход и заколоченные Морские Ворота. Подъёмный мост соединял их с пирсом. Когда-то давно в ней размещали гостей. Я помню те времена. Тогда ещё были живы родители и мои младшие брат и сестра. Именно из Морских Ворот они отправились в последнее в своей жизни плавание.

Думаю, я так и не смог башне этого простить.

– А голубое облачко из пасти значит, что защищают до последнего вздоха? – с любопытством посмотрела на меня спутница.

– Думаю, мои предки оценили бы вашу метафору, но всё проще. Лучше всего нам даётся магия льда. Поэтому дракон извергает не огонь, а холод, – пояснил я.

– Это индивидуально? – загорелась Эмилия. – Магия? У каждого рода своя? А как же?.. – Она показала на свечи, которые я зажёг с помощью дара.

– Эмилия, магия – это инструмент для воздействия на окружающий мир. Как музыка, – пришла мне на ум аналогия. – Музыку можно играть на разных инструментах. Но кому-то лучше даётся один, а кому-то несколько. Вот вам на чём легче всего играть?

– На нервах, – с готовностью ответила моя юная жена, потрясающая в своей первозданной прямоте. – Хотите фугу в трёх актах?

– Актах чего? – не понял я.

– Чего хотите! – пообещала мне Эмилия.

– Благодарю, я верю. Вот. В общем, если долго и старательно тренироваться, то можно освоить несколько инструментов. Помимо нервов, – наставительно добавил я. – Идёмте, дорогая. Продолжим знакомить вас с новыми владениями, – показал я вперёд.

Мы покинули зал. Чуть заметным движением я затушил свечи за нашими спинами и зажёг в новом помещении.

– Это храм?.. – удивилась Эмили.

Глава 19, в которой Рауль рассказывает о магии и её покровителях

– Это Святилище, – поправил я жену. – Чему вы удивляетесь? В недавние времена, когда каждый йарл был сам себе хозяином, именно йарлы выступали в роли жрецов. Тем более откуда в небольших поселениях возможность возводить храмы? Особенно отдельный для каждого бога.

Святилище представляло собой небольшое помещение, по углам которого размещались алтари-жертвенники для каждой божественной пары.

– Но каждый бог отвечает не только за определённую сферу жизни, но и за отдельный вид магии, моя дорогая, раз уж речь у нас зашла об этом.

В северном углу, слева от входа, находился алтарь Година, бога знаний, изобретательства и мудрости. Над алтарём висело изображение сурового одноглазого ворона в венке. Годин вырвал свой глаз, чтобы видеть в мире только истину.

– Годин считается отцом магии и главным покровителем всех одарённых. – Я привычно начертал на алтаре руны благоденствия и рода. – Но особенно его почитают маги воздуха.

Эмилия протянула руку к рогу, символу одноглазого бога, и начертала на нём защитную руну, будто в замке ей что-то могло угрожать.

– А из него трубят? – поинтересовалась супруга, чтобы отвлечь, когда поняла, что я заметил её действие.

– Да. Два раза в год: в дни равноденствий. Прежде это случалось чаще. В случае приближения врагов рёв рога разносился с Главной Башни далеко по долине, достигая даже других поселений.

Рядом с рогом в алтарь было впаяно золотое ожерелье – символ жены Година, Фрейн, столь же прекрасной, сколь легкомысленной. Она отвечала в пантеоне за чувственную любовь и удовольствия. Я коснулся пальцем янтаря, испрашивая у богини заступничества.

– Фрейн считается покровительницей магии исцеления. Ведь именно её венок вернул к жизни умирающего Година после битвы с великанами. Но целительская магия не слишком в почёте, – поделился я.

– А кто в почёте? – полюбопытствовала Эмилия.

– Маги стихий.

– Как вы?

– Как я. – Мне было чем гордиться. Я худо-бедно мог управлять всеми стихиями, хотя и не всеми одинаково успешно.

– Но ведь целители спасают жизни! – возразила моя невежественная в вопросах магии супруга.

– Излечить можно и травами. А попробуйте травами поднять бурю! Ничего не выйдет. Даже если травы ветрогонные, – ответил я, вызвав у Эмили улыбку. – Но, конечно, дело не в этом. Точнее, не только в этом. Всё дело в самой Фрейн, которая изменила мужу с четырьмя дворфами. И поэтому всё, чему она покровительствует, воспринимается… не слишком серьёзным. Как тот же театр, живопись, музыка… Да вообще искусство. Потому что нельзя всерьёз воспринимать то, за чем стоит слабая на передок женщина.

– Никогда этого не понимала, – нахмурилась Эмилия. – Почему, если женщина изменяет, её презрительно называют «слабой на передок». А если изменяет мужчина, то он на передок «крепок» и это повод для гордости? Годин тоже имел… личную жизнь на стороне? Почему-то его никто за это несерьёзным не считает.

– Это другое, – улыбнулся я её гневу.

– А что в этом другого? Разве измена мужчины приносит женщине меньше боли, чем наоборот? Почему вам нужна в жёны непременно девственница, а сами вы… ну как бы…

– Вы ревнуете, Эмилия? – восхитился я.

– Не знаю. Не пробовала, – ушла та от ответа.

– Тогда к чему эти вопросы?

Она молчала, кажется, подбирая слова.

– Мне кажется, женская ревность не менее страшна, чем мужская. – Эмилия посмотрела мне в глаза.

Моя маленькая темпераментная пташка!

– Если женщина во всём удовлетворяет мужчину, ей не о чем волноваться, – поспешил я успокоить супругу.

– А женщина всегда знает, что она достаточно удовлетворительна?

Было приятно видеть, что моя решительная синичка всерьёз настроена стать идеальной женой. Это внушало надежду, что наш внезапный брак всё же обернётся удачей.

– Мужчина непременно даст ей знать.

– А вы? Вы даёте знать? – продолжала настаивать Эмилия, и озабоченность никак не хотела исчезать с её чела.

– Непременно, – заверил я, но, кажется, она всё равно не поверила до конца. Ничего, всему своё время. У неё будет возможность убедиться.

Несмотря на холодное отношение к Фрейн со стороны титулованной части общества, селяне супругу Година почитали, и летом на алтаре всегда было полно полевых цветов. Пока же алтарь был пуст, ожидая подношений к скорому Новому году – Солнцевороту.

В дальнем левом, восточном, углу располагался алтарь старшей дочери Година и Фрейн, Скалди, и её супруга Хингвера. Я подвёл Эмилию к нему.

– Скалди считается родоначальницей йарлов Эльдбергов, – поведал я, почтительно коснувшись друзы горного хрусталя, символизирующей льды Чертогов Вечности.

Из всех алтарей именно здесь сейчас было больше всего даров. Ещё бы. Скалди – богиня зимы. Когда она злилась, поднимались метели, когда плакала – на землю сыпал снег. А всё потому, что муж её, Хингвер, не выносил морозов. Стоило рекам покрыться ледяной коркой, он покидал супругу и отправлялся в далёкое плавание, унося с собою солнце. Лишь весной и осенью суждено было встречаться этой паре, потому что летом уже сама Скалди отправлялась в края вечного холода, править миром Мёртвых.

В день Летнего Солнцеворота она вершила суд над умершими, определяя, кто вёл достойную жизнь и останется пировать в Чертогах Вечности, а кому суждено вернуться в несовершенную земную жизнь, чтобы заново пройти её испытания. Символом Скалди были вечнозеленые ели, и свежие ветки никогда не переводились на алтаре.

– Потому что ваш род владеет магией льда? – уточнила Эмили.

– В общем-то, да. Но приятнее думать наоборот, что мы владеем магией льда, потому что являемся потомками Скалди, – признался я.

– Вы говорите «мы». Но ведь вы – последний представитель рода? – стараясь избегать резких интонаций, задала Эмили очень больной вопрос.

– Я – единственный представитель старшей ветви рода. Но есть младшие, которые состоят со мной в родстве.

– А есть какая-то разница между младшими ветвями и старшими? У обычных людей вся разница в наследстве. А у магов?

Я в очередной раз восхитился умением Эмили вычленять главное.

– У магов – тоже в наследстве. Прежде всего – в наследовании способностей к родовой магии. Для того чтобы у мага родился одарённый наследник с правильным даром, нужно соблюсти ряд условий. Одно из них, к слову, девственность невесты, – многозначительно заявил я, чтобы жена не видела во мне какого-то извращенного любителя дефлорации. – Я уже не говорю о том, что самим магическим техникам необходимо обучать, и для этого требуется либо владеть ими самому, либо иметь возможность привлечь грамотного наставника.

– А для этого тоже желательно получить наследство, но уже материальное, – подсказала Эмилия.

– Да, безусловно. Поэтому говорят, что благодать Хингвера делает счастливыми родителей, но несчастными детей.

Хингвер, супруг Скалди, бог плодородия, покровитель семьи и мужской силы, был ещё одним божественным примером того, что успехи в семейной и личной жизни – не одно и то же. Летом, пока жена наводила порядок в Чертогах Вечности, красавец Хингвер не страдал в одиночестве. И в зимних плаваниях в далёких краях, думаю, тоже.

Но каждый раз он возвращался к своей божественной жене.

Приплывая весной, он приносил с собой тепло, и природа оживала. Хингвер покровительствовал земледельцам, скотоводам, а также путешественникам. Все знали, что если мужчина вернулся из похода – скоро жди пополнения в семействе, так как бог-скиталец даровал плодовитость своим последователям. Он был самым почитаемым божеством сельских жителей, и под изображением кабана, тотемного животного Хингвера, в любое время года лежали семена злаков и плоды растений.

– А за какую магию он отвечает? – вырвала меня из размышлений Эмилия.

– За магию земли, конечно. Она считается не столь почётной, как владение другими стихиями, важными в бою, но наличие хотя бы одного родича, умеющего пробуждать спящую в почве жизнь, является залогом процветания рода.

Я повёл жену в южный угол, к третьему алтарю, над которым висело изображение свирепого горного козла. Здесь чествовали темпераментного сына Година – Торна, властителя земной тверди, бога войны, грома и молний, и его супругу, морскую богиню Иви.

– Дайте угадаю, – бросила на меня короткий взгляд Эмилия. – Торн покровительствует магам огня, а Иви – магам воды, так?

– Это было просто, – посетовал я, лишившись возможности покрасоваться в роли наставника.

– А много родов, которые владеют магией огня? – спросила супруга, и это было обидно.

– Магия льда ничем не хуже, – заметил я.

– Нет, мне просто интересно, как часто среди магических родов распространены те или иные способности, – быстро поправилась жёнушка. – Я поняла, что при старании можно развить в себе дополнительные умения, и всё же какие-то являются врождёнными. Правильно понимаю?

Я кивнул, возвращаясь в свою роль.

– Они все встречаются одинаково, или есть более частые или редкие?

Я задумался.

– Если честно, сложно сказать. Чаще хвастаются количеством стихий. Конечно, если покопаться в книгах, можно найти такие сведения. Только зачем? – пожал я плечами.

– Любопытно! Неужели вам не интересно, что пользуется большей популярностью, а что меньшей?

– Это очевидно, Эмилия. В первую очередь мальчика стараются научить тому, что поможет защитить род. То есть боевым стихиям.

– А девочек?

– Зачем учить девочек? – не понял я.

– Чтобы они не представляли опасности для окружающих, например! Вы же сами сказали, что магия – это инструмент воздействия на окружающий мир. А если инструмент есть, а пользоваться им ты не умеешь? Это же может быть опасным!

– Наверное, девочек тоже учат, – согласился я. – Просто я никогда этого не видел. Дело в том, что моя младшая сестра погибла ещё совсем маленькой, ей не исполнилось и семи лет.

– Простите, я не хотела сделать вам больно. – Эмилия расстроилась.

– Это не вы, Эмилия, сделали мне больно. Вам не за что извиняться. Вся моя семья погибла, когда мне было семнадцать. Я должен был отправиться с ними. Но меня наказали.

Да, никогда не знаешь, к чему приведут козни насмешника Лохи.

– Мне очень жаль. – Она невесомо коснулась моей руки своими пальчиками.

– Мне тоже, Эмили. Мне тоже очень жаль. Но иногда в нашей жизни случается то, что от нас не зависит.

– Но вы же не виноваты. – Эмилия каким-то шестым чувством снова уловила главное, то, что не было сказано вслух.

– Я был виноват, дорогая. Но я остался жив. А они виноваты не были. Но погибли. Однако давайте не будем об этом. Фройя лучше знает, кому и когда суждено попасть в Чертоги Вечности. Кстати, если говорить о частоте распределения магических способностей, то реже всего встречаются те, кому покровительствует западная пара: Лохи и Фройя.

– А за какую магию отвечают они? – полюбопытствовала Эмилия.

Мы вернулись к той стене, откуда пришли, к углу с изображением лиса, тотема Лохи.

– Фройя – за дар прорицания, предвидения. А Лохи – за магию проклятий.

– Не самые добрые дары, – кивнула Эмилия. – Если бы мне их предложили, я бы отказалась.

– От божественных даров невозможно отказаться, – улыбнулся я.

– А куда ведут все эти двери? – спросила супруга, проводя рукой слева направо.

Действительно, в Святилище в каждой стене располагались дверь.

– Налево – дверь в Корабельную башню, которая выходит на берег. В ней находятся Морские ворота, о которых я говорил. Направо – дверь в хозяйскую часть замка, где вам предстоит бывать чаще всего. А за дверью напротив – лестница наверх.

– А там что?

– Чердак, где хранится всякое барахло двухсотлетней давности. Нужно выкинуть, да руки не доходят, – признался я. – Идёмте, дорогая, осталось немного. Именно здесь мы будем жить.

В основном, конечно, она. Но иногда мы будем жить там вместе.

Глава 20, в которой Рауль показывает самое главное в семейном гнезде

Я открыл дверь в жилую часть, и мы оказались в небольшом холле. В дневное время он освещался из окна слева, но сейчас, в вечерних сумерках, здесь горели свечи. Сколько я помнил, здесь всегда пахло едой.

Здесь, в тёплой части замка, нас поджидал дворецкий. Забрав у нас верхнюю одежду, он безмолвно удалился.

– Если мы пойдём прямо, то окажемся в Девичьей башне. Она меньше остальных. В ней жила женская часть семьи со своей прислугой и маленькие дети. После семи лет мальчики переселялись в детскую возле Главной башни. А девочки оставались до самого замужества. Все женские дела: кухня, швейные мастерские, станки для гобеленов и тому подобное – это всё там. – Я показал вперёд, в сторону приоткрытой двери, и повёл Эмилию направо, в узкий коридор с колоннами.

– Это – малая столовая, – указал я рукой на первое открывшееся помещение.

Оно было довольно скромным. За столом могло сесть человек шесть, если сильно потесниться – то восемь. В целом, трапезничать за ним вдвоём и даже в одиночку было вполне комфортно.

Мне – было. Некоторым моим жёнам непременно требовалась компания. Желательно большая и шумная. Что поделаешь… Есть в положении жены нэрр-герцога некоторые неудобства.

– Здесь – гостиная. – Я подвёл Эмилию к следующей по коридору комнате, тоже небольшой по размерам.

– Живенько, – сделала она вывод, оглядев огромную шкуру медведя у камина, оружие на стенах, несколько кресел, небольшой столик и книжный стеллаж.

Очень уютно, на мой взгляд. И тепло. И обычные свечи с живым огнём вместо новомодных магических светильников мне тоже очень нравились.

– Это вся ваша библиотека? – спросила моя супруга разочарованно, взяв в руки первый попавшийся томик. – Вилли Сказкаард? – Она подняла на меня потрясённый взгляд. – И это тоже, – потянулась она к следующей. – Здесь что, полное собрание его сочинений?

– Двенадцать браков, – напомнил я. – Это просто книжки, которые читали чаще всего. Настоящая библиотека расположена там, – показал я рукой дальше по коридору.

Мы пропустили пару дверей. Третья вела в Главную башню. Под её крышей находился отцовский кабинет. Я так и не смог заставить себя в него перебраться. И даже что-то менять не решался. В конце концов, в этом просто не было необходимости. Я бывал в Драгаарде наездами, и мне было удобнее работать в комнате рядом с покоями. К чему лишние хлопоты и расходы на отопление? Я отправлялся наверх, только чтобы воспользоваться почтовым артефактом.

Или посмотреть на море.

Папин кабинет был под самой крышей. Отец любил тишину и чтобы его никто не беспокоил за работой. А ниже находилась огромная библиотека. Её собирали многие поколения моих предков. Пыль веков лежала на старинных фолиантах. По семейной традиции раз в год в ней наводили порядок, но, мне кажется, никто никогда не добирался до верхних полок и дальних стеллажей.

Мы поднялись по винтовой лестнице. Я вытащил связку с ключами и выбрал подходящий. Замок со скрипом открылся.

Я хлопнул в ладоши. Здесь стояли магические светильники. Ещё мой прадед поставил, заботясь о защите родового сокровища от прямого огня. Тогда это была страшная редкость.

– Вот. Это библиотека, – указал я на стеллажи до самого потолка, сплошь заставленные книгами.

– Ого! – простодушно выдала Эмилия и сразу прикрыла рот ладошкой. – То есть я хотела сказать: она огромная! И что, я действительно могу здесь читать всё что угодно? А как здесь искать книги? Они по авторам или по названиям? – частила она, не давая мне ответить. – А каталог есть?

– Вот каталога, дорогая моя Эмилия, к сожалению, здесь нет. Книги расставлены по темам, а в них – в алфавитном порядке. Достаточно взять в руки пару томиков со стеллажа, чтобы понять, о чём там книги. Если вам интересно, вы быстро разберётесь. Ключи есть у ми Лотты и мо Йохана, не переживайте. Довольны замком?

Она закивала, не отрывая восторженного взгляда от фолиантов. Ну нет, дорогая, у тебя впереди ещё много дней, которые можно провести в их компании. Сейчас – моё время.

– Думаю, купальня уже готова. Давайте пройдём в покои, – пригласил я.

– А? – Эмили посмотрела на меня, возвращаясь из мечтательного состояния.

– Купальня, – повторил я.

– Купальня, – согласилась она, выдохнув для решительности.

Я закрыл библиотеку, и мы снова спустились на жилой этаж.

– Теперь самое важное, – заговорил я, завершая свой рассказ. – Здесь я работаю, когда нахожусь в Драгаарде, – показал я на первую от лестницы дверь. – А это – наши покои, – кивнул на следующую.

– А где детская для мальчиков? – Эмилия закрутила головой из стороны в сторону.

– Так как пока в ней необходимости нет и ближайшие как минимум семь лет не появится, в ней обустроен мой кабинет, – ответил я. – Так гораздо удобнее.

– Да-да, – согласилась она, стоя на пороге покоев. – А что, мы с вами будем жить… вместе?

– Не только жить, но и спать! – шепнул я ей в ушко, и она передёрнула плечами. Моя маленькая чувствительная птичка. – Проходите, проходите, не стесняйтесь. Вам прислать служанку, чтобы помогла раздеться? Горничной в замке пока нет, но вы сможете выбрать подходящую девушку завтра. Или послезавтра. Из тех, кто здесь уже работал. Но ми Лотта может…

– Нет-нет, ничего страшного, сегодня я сама, – быстро согласилась жёнушка.

Вот и хорошо. Вот и замечательно. Очень приятно, когда твои желания предугадывают.

Я отворил дверь в покои. У стены стояла кровать с балдахином. От растопленного камина веяло теплом. В глубине помещения виднелась большая овальная лохань, выстланная изнутри сукном. Она была наполнена водой, от которой шёл парок. Купальня отделялась от спальни занавесью, но сейчас портьера была подвязана сбоку.

С двух сторон от кровати вдоль стены располагались шкафы. Двери дальнего шкафа были распахнуты. Рядом с ними стоял дорожный сундук моей жены.

– Устраивайтесь, дорогая Эмилия, – я жестом предложил оценить открывающиеся возможности. – Тёплая купальня – это идеально после дороги.

– А вы? – поинтересовалась моя заботливая синичка.

– Я чуть позже, Эмили, не торопитесь, – пообещал я, и она облегчённо выдохнула.

Моя наивная птичка, ты думаешь, что я буду купаться после тебя? Нет, дорогая моя. Разве я могу упустить такое удовольствие?

* * *

Я отпер дверь в свой кабинет, и по тому, как резко вспыхнули свечи, понял, что самоконтроль мой почти на пределе. Я сцепил в замок холодные пальцы. Кто бы мог подумать, что прелюдия к тринадцатой брачной ночи заставит нэрр-герцога Эльдберга поволноваться? Птичка-синичка захватила меня врасплох, пока я не успел спрятаться в броню скепсиса и цинизма.

Это немного пугало.

В принципе, я ещё достаточно молод, мне всего тридцать лет. Я ещё вполне способен увлекаться красивыми девушками. Даже если это моя собственная жена. Кто сказал, что влюбиться в невесту можно только в девятнадцать? Просто тогда я думал, что это навсегда. А теперь знаю, что любое наваждение рано или поздно пройдёт. Развеется, как утренний туман над долиной. Нужно брать от жизни всё, что дарует Фройя, пока проходимец Лохи тебя этого не лишил.

Всё так.

И всё же в ожидании меня потряхивало мелкой дрожью, и сердце билось как сумасшедшее. Я предвкушал всё, что мне предстоит пройти: безумные, страстные ночи, дни в разлуке, полные тоски, счастье встреч и горечь расставаний. Постепенно эмоции начнут угасать, пока не сменятся разочарованием. Но зачем заглядывать так далеко вперёд? У меня есть такое прекрасное сегодня! И очаровательная синичка в купальне.

Дверь в покои не скрипела. Ми Лотта всегда следила за этим. Я тихо зашёл и с еле слышным щелчком запер дверь на замок.

Портьера купальни стыдливо задёрнута. И это замечательно!

Дорожное платье Эмили было разложено поверх покрывала. Сама она плескалась, что-то мурлыча под нос.

Я быстро разделся, тоже складывая вещи на кровать, взял из шкафа со своей стороны пушистый купальный халат и бесшумно прошёл к занавеси. Эмилия сидела в бадье, уложив локти на покатые края, и шевелила пальчиками ног, которые выставила над белыми островками пены. Как маленький ребёнок, честное слово! Вот я сейчас как поймаю эти ножки! Как покажу разницу между детскими играми и взрослыми!

Эта мысль раззадорила меня, но не настолько, чтобы сразу пугать юную девушку размерами предстоящего удовольствия. Так, слегка раздразнила… Чтобы не стыдно было раздеться.

– Как вам наша купальня? – спросил я ровным голосом, будто продолжал знакомство с замком. – Достаточно ли удобно?

Эмили застыла пойманной мышкой и медленно повернула ко мне голову. Я не торопясь развязал пояс и спустил халат с плеч. На лице моей синички теснились самые противоречивые эмоции: она была растеряна и смущена и старалась отвести взгляд от моего обнажённого тела, но любопытство заставляло её разглядывать незнакомые ей части организма. Стыд требовал, чтобы она хотя бы подняла взгляд к моему лицу, но бессовестные глаза упорно сползали по мне ниже пояса. И всё это с удивлённо распахнутыми очами и приоткрытым ртом. Меня разрывало веселье и накатывающее возбуждение, поэтому я поспешил опуститься в лохань с другой стороны.

Ну-с! Где там были беленькие ножки с маленькими пальчиками?

Синичка испуганно поджала их под себя. Лохань была не столь велика, чтобы мы могли сидеть, не касаясь друг друга. Я согнул ноги, широко расставив их. Колени показались над водой.

– Вы можете вытянуть ноги, – предложил я. – Вытягивайте, вытягивайте, я не кусаюсь!

Вот тут я, конечно, врал. Мне очень хотелось прикусить те самые пальчики, что мне показали, а теперь спрятали. Но я не буду сразу раскрывать тёмные стороны своей порочной натуры.

По капле.

Я буду погружать мою синичку в чувственный мир по капле.

Глава 21, в которой Рауль выясняет, что ванна – лучшее место для литературных бесед

Эмилия, словно зачарованная, смотрела на меня и послушно вытягивала ноги, пока не коснулась пальцами мягкой плоти (немягкая к тому времени уже восстала и избежала встречи с ножками, о чём теперь жалела). И сразу отдёрнула их обратно.

– Не бойтесь, Эмили, вы не делаете мне больно, – успокоил я, наклонившись вперёд, поймал стопы жены и вернул их на место.

– А я… я н-не боюсь, – уверила меня супруга не очень твёрдым голосом.

– Вот и замечательно, – одобрил я, разглядывая её мраморные плечики над водой. Умопомрачительные плечики. Просто безумие, какой красоты плечики. – А почему вы так пренебрежительно отозвались о пьесах Сказкаарда? Сначала мне показалось, он вам нравится.

Сейчас мне хотелось снять неловкость Эмилии от близости обнажённого мужа. Моя супруга была восхитительна. Но к высотам наслаждения испуганную девушку не вознесёшь.

– Он интересно пишет, – согласилась синичка, и её плечики чуточку расслабились. – Но в конце все умирают.

– Должен вас огорчить, Эмили, но жизнь так устроена. В конце все умирают. Даже боги не бессмертны.

– Но боги хотя бы счастливы. Какой-то период своей жизни. Почему у него всегда только драмы? – Эмилия поёрзала, устраиваясь удобнее, и вновь невзначай коснулась мужского естества. Но хотя бы не дёрнулась, как от ожога, уже радость.

– Дамы любят драмы, – пожал я плечами, будто под водой не происходило ничего интересного. – Вообще, у меня есть подозрение, что под именем «Вилли Сказкаард» пишет какая-нибудь нэйра. Или даже нойлен.

– Мужчины ходят в театр на пьесы Сказкаарда в неменьшем количестве! – упрямо возразила Эмили. – Значит, им тоже нравятся трагедии!

– Видите, дорогая, все их любят. Что остаётся бедному драматургу?.. – с пафосом вопросил я и обычным тоном добавил: – …который мечтает стать богатым? На самом деле, моя милая Эмилия, мужчины ходят в театр не потому, что любят пострадать, а потому что хотят произвести впечатление на своих спутниц. Но они, конечно, никогда никому этого не скажут и строят из себя знатоков поэзии.

Я сместил ноги, якобы чтобы сменить позу на более удобную, но на самом деле сжал голенями бедра жены и сместил таз так, чтобы её пальчики находились в непосредственной близости от места, где их очень, очень ждали.

– Неужели невозможно написать хотя бы одну пьесу со счастливым концом? – вопросила незаметно попавшая в капкан синичка.

– О, на самом деле такая книга есть! – расцвёл я. – Правда, поговаривают, что сочинил её вовсе не Вилли, а кто-то другой под его именем. Или напротив, Сказкаард взял потом чужое имя. Тут я не знаю, слышал и ту версию, и другую. Так вот, это очень давняя поэма. Называется она «Ода ожерелью, или Четыре ночи и рог в придачу».

Наконец лицо Эмилии ожило и теперь отражало глубочайшее любопытство.

– Я правильно понимаю, что это история… – И она многозначительно замолчала.

– Да-да. Это история Фрейн, которая возжелала удивительное ожерелье, созданное в подземелье четырьмя братьями-дворфами. Но подлые гномы отказались продавать его или менять на что бы то ни было. Они потребовали взамен по ночи на каждого. Итого четыре ночи в подземном дворце.

– Это тоже драма, – возразила Эмилия.

– Почему?

– Из-за этого поступка Годин расстался с Фрейн.

– Ода так далеко не заходит.

– Она такая короткая?

– Почему вы так думаете, дорогая?

– А о чём там писать?

– Четыре ночи, Эмили. Четыре чудных ночи, после которых Фрейн говорит свои знаменитые слова: «Зачем оно теперь мне, это ожерелье?»

– Видите, она сожалеет о своём поступке.

– Почему «сожалеет»? – снова «удивился» я. – Эмилия, не приписывайте людям и тем более богам свои мысли. Они могут думать совсем по-другому. Если вам интересно, где-то в библиотеке эта книжка была. А сейчас, будьте добры, помогите мне помыть волосы.

Я подался корпусом вперёд и наклонил голову, показывая, что готов.

Синичка медлила. Я уже собирался дать инструкции, как поверхность воды качнулась от её движения.

– Глаза закройте, сейчас буду лить, – предупредила она и действительно зачерпнула ковшиком прямо из лохани.

Я закрыл. Вода пошла волнами, Эмили подобрала ноги и принялась намыливать мне волосы, взбивая пену невесомыми пальцами. Моя синичка была так близко, что я не удержался и подсмотрел. В аккурат перед моим носом покачивалась розовым кончиком сочная женская грудь. Стоило громадных усилий не потянуться к ней губами, но тут меж век затекло мыло. Я зашипел от рези и потёр глаз. Эмилия снова зачерпнула воды и обильно полила, смывая пену. Когда я снова открыл глаза, груди моей жёнушки скрылись в клубах пены, чем она была довольна, судя по выражению её лица.

А я – нет.

– А вам с волосами помочь? – спросил я.

– Нет, я, пожалуй, не буду их мыть сейчас. Потом нужно будет сушить, укладывать… Вы, наверное, голодны. А меня ждать придётся, – походя отбилась супруга от моего участия в её купании. – Я потом, с горничной, если вы позволите.

Конечно, позволю! Эмили была права во всём. И в том, что её волосы – это всерьёз и надолго и требуют особого подхода. И в том, что неплохо было бы подкрепиться. Причём уже давно. Да и сам я не слишком хотел этим заниматься. Но не мог же я прямо сказать: «Дорогая, позволь, я тебя помою»? Это могло быть воспринято как сомнение в её способности справиться с этим нехитрым делом.

Для неё-то – нехитрым. А для меня-то – приятным!

Точнее, для неё тоже приятным, просто пока она не понимает насколько.

Но опыт – дело наживное.

Вот в следующий раз…

В следующий раз – да. Но пока я обещал себе «по капле».

Я опёрся о края лохани и поднялся, представая перед супругой во всей своей мужской силе. Вода стекала с меня, и кожа покрылась мурашками от прохладного воздуха. Я выбрался на пол, оставляя мокрые следы, и прошёл туда, где на треноге на горячих камнях грелись чистые халаты и сухие полотнища для вытирания. Опустил голову и обсушил волосы тканью, позволяя Эмилии меня разглядывать. Я бы точно воспользовался такой возможностью. Потом, не глядя на супругу, обтёр тело и лёгким тёплым ветерком посушил оставшуюся на коже влагу. И только тогда оделся.

– Дорогая, вы ещё долго планируете купаться? Могу подогреть воду, – предложил я, наконец поворачиваясь к жене. – Хотя, думаю, нам уже накрыли.

– Да? Тогда нужно выходить, – признала моя маленькая, загнанная в угол синичка.

– Отлично! – Я пнул к лохани своё полотенце, взял с треноги сухое и подошёл ближе, раскрыв его. – Выбирайтесь, пока тёплое.

Не дали полапать, пока мылись, полапаем, пока будем вытирать. Фройя везде оставляет нам возможности. Просто мы не всегда их замечаем.

Синичка растерянно переводила взгляд с моего лица на полотенце. Ну что ты хочешь, дорогая? Да, ты сама дала мне право смотреть на тебя обнажённую. Может, это и не было твоей идеей, но ты попросила меня сделать это быстрей. Каждое слово имеет свою цену. Ну же, порадуй мужа прелестями!

Видимо, Эмилия пришла к тому же выводу, вздохнула и поднялась. Синичка была бы не синичка, если бы и здесь не попыталась схитрить. Она встала спиной ко мне, зябко передёрнула плечиками и потянулась через плечо за покрывалом с видом «ой-ой, лютый мороз отморозит мне си… – впрочем, нет, нэйра Эльдбрег не знает таких слов. – …отморозит мне плечики, спасите-помогите, великодушный паладин!» Как я мог отказать хитрюге?

* * *

На первый раз мне хватило стройного стана со спелыми округлостями ягодиц и ровненьких ножек. Просто чудо каких стройненьких прямых ножек! Я сделал шаг назад, предлагая-таки супруге покинуть лохань – с этого ракурса вид в наклоне, пока она переступала высокий бортик, тоже неплохо будил воображение. А когда укрывал, всё же позволил себе небольшую шалость и запахнул полотнище у синички на груди. Правой чашей ладони – на правой, а левой – на левой. Разве я не заслужил поощрения за своё долготерпение?

Они были именно такими, какими смотрелись: трепетными, упругими, островершинными от прохлады и смущения. Ах, синичка, ты даже не представляешь, каким оружием обладаешь! И одно твоё оружие краше другого! Фройя, с меня подношение. Лохи, про тебя я тоже не забуду.

Эмили стояла ни жива ни мертва, боясь пошевелиться.

– Вытирайтесь, дорогая. – Я отвёл руки и овеял жену тёплым воздухом. – Какой наряд вы хотели бы надеть?

– У меня такой большой выбор, нэрр…

– «Дорогой Рауль», – поправил я, всё ещё стоя за её спиной и наслаждаясь контурами девичьего тела под покрывалом.

– Дорогой Рауль, – послушно повторила она.

– Вопросы нарядов мы решим, милая моя Эмили. Завтра ми Лотта снимет с вас мерки, и я закажу вам платья, какие пожелаете, – пообещал я. – К сожалению, местные мастерицы могут посадить платья по фигуре, но совершенно не разбираются в моде.

– Благодарю вас, дорогой Рауль. – Она всё же повернулась ко мне лицом, укрытая тканью, деликатно облегающей каждый изгиб.

Да, я принял это как достаточную благодарность.

На данном этапе расчётов.

Глава 22, в которой Рауль ощущает милость короля

– Думаю, вам будет удобнее в домашнем платье, – предложил я. – Я его сейчас отпарю и согрею. Пока вы будете собираться, я принесу матушкину шаль, чтобы вам не было холодно. Хотите?

– Вы очень любезны, – признала Эмили, потупив взор.

Ну нельзя, нельзя быть настолько соблазнительной! Это просто преступление!

Я решительно направился за занавес, чтобы по-быстрому надеть домашнюю одежду, коснуться теплом голубого платья в синичкином шкафу и поторопить ми Лотту с ужином.

Экономка уже всё организовала. На столе, накрытом парадной скатертью, стояли два прибора и закуски.

– Что же вы не предупредили нас о новой супруге? – высказала мне упрёк Лотта.

– Сам о ней не знал, – уверил я, коснувшись морщинистой руки служанки. – Мы скоро подойдём. Можете нести горячее.

И пошёл в свой кабинет. Ни у кого, кроме меня, не было от него ключа. Он согревался от камина покоев, и внутри уже было сносно. Я жестом зажёг свет и огляделся в поисках шали. Пока никто не видел, я кутался в неё, когда бывало прохладно. Или когда на душе было горько и тоскливо. Временами мне казалось, что это не просто кусок шерсти, а тоже своего рода артефакт. Хотя кто знает? Матушка тоже была одарена, но не пользовалась магией при отце. Это считалось неприличным. Но я действительно понятия не имел, что она умела и делала.

Мне это было неинтересно.

Шаль лежала в моём любимом кресле, сбившись в сгиб между сиденьем и спинкой. Я отряхнул её, вдохнул неиссякающий запах трав и пошёл в покои.

Зардевшаяся от смущения Эмилия ждала, сидя на кровати. Я бережно укрыл её плечи ажурным платком, и мы пошли ужинать.

В голове гудело от вина, тепла и радости. Эмили очень мило щебетала обо всём и ни о чём, позволяя мне молча наслаждаться минутами покоя. Я проводил её в спальню, оставив на время – любому человеку нужно личное пространство, – и велел запереться во избежание внезапных визитов. Мне тоже нужно было уединиться – отправить результаты своей дневной работы почтовым артефактом.

В кабинете отца было тихо и темно. С того страшного дня прошло тринадцать лет, и всё же, когда я открывал дверь, мне нет-нет да и казалось, что сейчас я зайду, а отец строго спросит, что я здесь забыл и почему мешаю ему работать.

Из Главной башни было видно всю округу. Окна, разрисованные затейницей Скалди, смотрели во все стороны. Со стороны фьорда было темно. Звёзды слабо просвечивали сквозь ветошь туч. Если бы время свадьбы выбирал я, то обождал бы пару недель. Для взрослого мужчины не секрет, что плодородие женского чрева связано с фазами луны. С другой стороны, сейчас можно просто получать удовольствие. Ради удовольствия. Просто так.

Активирующий пасс, и артефакты-светильники вспыхнули, слепя глаза.

Я подошёл к секретеру. В него были встроены три небольших выдвижных ящика. С виду – ничего особенного. Только у каждого из них был брат-близнец. Один, самый старый, находился в моём столичном доме, другой – в рабочем кабинете во дворце, третий – в кабинете его величества Эрика IV Наездника. Вообще-то это прозвище его величество получил в народе за страсть к верховой езде (а ещё охоте и женщинам). Но других он тоже объезжал знатно. По себе знаю.

Я открыл ящик королевского почтовика и обнаружил там сшитые лентой листы бумаги. На верхнем размашистым почерком Эрика было написано: «Срочно!» Судя по отсутствию на заглавной букве завитушек, характерных для монарха в благодушном состоянии, дело действительно не терпело отлагательств.

Я вытащил сброшюрованные материалы, вложил свою стопку взамен и закрыл ящик. Ничего. Подождёт до завтра.

Стоило повернуться, чтобы уйти, как в ящике послышался стук.

Надо было сбежать сразу. Хотя, судя по скорости отправки, его величество сидел над почтовиком и ждал. В неравной борьбе чувства долга с гедонизмом победило первое. Оно бы, может, и поддалось… Но общаться со взбешённым Эриком – удовольствие сомнительное. Если он решил кого-то оседлать, то оседлает без вариантов. Это случится рано или поздно, но, учитывая хорошую память короля на плохое, если сдаться добровольно и сразу, можно хотя бы обойтись без шпор.

Я глубоко вздохнул и вытащил из ящика сложенный лист.

«Это действительно срочно! – было написано на нём. Острые углы петелек выдавали королевское нетерпение. – Мне нужно знать твоё мнение!»

Стоило закрыть ящик, как в него упала ещё одна записка.

«Не испытывай моё терпение и не пытайся меня игнорировать!»

Я снова вздохнул. В конце концов, жёны приходят и уходят, а король остаётся.

«Сейчас прочитаю», – написал я прямо на королевской записке, сунул её в почтовик, чтобы остановить поток посланий, и сел за стол. Бумаги и вправду были весьма занимательны. Судя по перечисленным в них фактам, дядя его величества, Олаф, снюхался с нашими добрыми соседями из Епрона, которых чем-то не устаивал нынешний монарх.

Чем-чем? Понятно чем. Его величество с радостью объезжал всех, до кого дотягивался, а руки он имел длинные. И ноги крепкие. Кому это не знать, как Левому Ботинку?

И как Правая его Рука, я прекрасно понимал, к чему король клонит.

«Я вчера женился. У меня медовый месяц», – написал я в ответ и закрыл ящик.

Внутри артефакта послышался шлепок.

«Ты уже на целый год медовых месяцев отгулял. Твой лимит исчерпан» – гласила полученная записка.

«Она нежна и сладка, как заморский фрукт», – возразил я на бумаге, но в последний момент передумал. Не хотелось бы обращать внимание монарха на синичку. По крайней мере, до поры до времени. Я заменил сообщение на более нейтральное: «Ваше величество, имейте совесть, не лишайте меня сладкого!»

«Ничего, чем сильнее аппетит, тем вкуснее ужин, – как большой знаток, поделился король и категорично закончил: – Выезжай прямо с утра!»

Хорошо хоть не «прямо сейчас». Всё же милостивый у нас государь.

Я отправил документы назад, запер дверь и спустился. Расшевелил сонных слуг, раздавая распоряжения по поводу утреннего отъезда, и прошёл к покоям.

Спальня встретила меня темнотой и потрескиванием дров в камине. Тлеющий огонёк освещал мою синичку. Не дождавшись, она спала на боку, подложив ладошки под щёчку.

Я разделся, забрался под одеяло, провёл рукой по шелковистым волосам.

– Эмили, – позвал я негромко.

Она издала какой-то невнятный стон и приоткрыла рот. Я не виноват. Она сама. Я потянулся к губам жены, бережно прихватывая нижнюю, а потом верхнюю, подсунул ей под голову руку и притянул к себе, углубляя поцелуй…

В ответ на это моя супруга недовольно булькнула и развернулась ко мне спиной!

– Эмили! – позвал я громче. Ничего себе заявочки!

– Что?! – Она рывком села и стала испуганно озираться, явно не понимая, где находится.

– Эмили, всё хорошо… Это я, Рауль, твой муж. Мы в Драгаарде. – Я постарался вернуть её к реальности.

– А?.. – Она перевела взгляд на меня, но, кажется, так и не проснулась до конца. Во всяком случае, узнавание во взгляде не появилось.

– Эмилия, иди ко мне. Будем спать, – обречённо решил я, поднимая одеяло и показывая, куда именно нужно идти. Какие тут удовольствия, если она в меня разве что предметами не кидается от страха?

Она выдохнула и закопалась мне в подмышку, обнимая за грудь маленькой ручкой. Я лежал и боялся пошевельнуться. Но синичка почти сразу расслабилась и засопела. Видимо, я казался менее опасным, чем то, что ей снилось. Согретый тёплым, уютным дыханием, я тоже погрузился в сон.

А рано утром отправился в столицу.

Глава 23, в которой Эмилия по дороге на завтрак посещает библиотеку

Когда я засыпала, мужа ещё не было. Когда проснулась – не было уже. Хотя память подсказывала, что где-то в промежутке между «ещё» и «уже» он в постели был. Вместо нэрр-герцога на подушке лежало запечатанное его личной печатью письмо. Вот и всё, что осталось мне от мужа на третий день семейной жизни. Теперь я понимала, почему у него до сих пор не случилось наследника. Точнее, я не понимала: как он надеется их завести?

Процесс сотворения детей в общих чертах я представляла. На примере собачек.

По натуре я человек не слишком общительный. Точнее, даже не столько я, сколько со мной – в силу моей привычки говорить правду. Но всё же жила я среди людей и слух, в отличие от характера, имела отличный, потому знала, что в первый раз у девушки это бывает больно. Так, что даже кровь течёт. А судя по вчерашней демонстрации уважаемого нэрр-герцога – больно будет не только в первый.

Но я была готова терпеть.

За всё хорошее нужно платить.

Мне придётся это делать всего один раз в месяц. Можно выдержать. Зато библиотека, уединение, личная купальня, еда приличная. В нарядах можно себе не отказывать. Можно купить целых десять домашних платьев, пять телогреек, три шали и новые валенки! Что сюда ещё брать? Выходное платье для посещения Святилища?

Я села к спинке кровати и потянулась к письму.

«Дорогая моя Эмилия! – писал нэрр-герцог. – Наш брак был внезапным и необдуманным, но неожиданно вызвал у меня много приятных эмоций. Я очень надеялся провести с Вами больше времени, но его величество потребовали, чтобы я срочно прибыл в столицу по делам государственной важности (впрочем, других у меня и не водится). Я буду скучать по Вам и жаждать встречи. Надеюсь получать от Вас весточки о том, как Вы проводите время в моё отсутствие. Буду с нетерпением ждать их и, приходя по вечерам домой, с трепетом их открывать, представляя, будто вижу всё своими глазами.

Я помню про своё обещание. Ми Лотта поможет Вам с мерками, я её предупредил и попросил своего секретаря, ноя Херберта, прислать модные журналы и каталоги тканей, чтобы упростить процесс заказа. Думаю, сегодня к концу дня Херберт соберёт всё, что необходимо, и отправит вам.

Вы можете побродить по замку, но будьте добры, делайте это в сопровождении ми Лотты или мо Йохана. Они ответят на все Ваши вопросы и, что самое главное, не дадут заблудиться. Я также предупредил их о том, что у Вас может возникнуть желание посетить библиотеку. По всем бытовым вопросам обращайтесь к ми Лотте. Она же поможет вам с выбором личной служанки.

Вроде всё.

Вы даже не представляете, милая Эмилия, как я расстроен отъездом.

Ваш супруг Рауль Эльдберг, нэрр-герцог и Правая Рука его величества Эрика IV».

Я не разделяла расстройства герцога – язык не поворачивался назвать его мужем. В целом мне очень повезло с браком. Невероятно, учитывая финансовую ситуацию в нашей семье. Нэрр Эльдберг оказался приятным собеседником и просто обаятельным мужчиной. Сложно было не оценить его деликатность в некоторых вопросах. Я бы предпочла чуть больше права на стыдливость. Но это у меня брак был первым, у него же – тринадцатым. Понятно его желание разнообразить рутину жизни разными… странностями, вроде запугивающих демонстраций детородного органа на фоне милой болтовни об искусстве.

Я, разумеется, не собираюсь искать эту глупую книжонку Вилли, у которой даже название кажется неприличным. Не говоря о многостраничных описаниях четырёх ночей. О чём там писать? Они легли в постель, он выполнил свой супружеский долг, они уснули. Наступило утро. Что описывать? Цвет балдахина? Вышивку на подушках?

Ерунда какая-то!

Да, книжку Сказкаарда я искать не буду!

Но в библиотеку непременно пойду. У меня на неё огромные планы.

Я поднялась с постели, привела себя в порядок и отправилась на поиски экономки. Ми Лотта производила впечатление женщины с железной волей. На вид ей было лет шестьдесят, сложно сказать точно сколько. Седовласая, с лицом, испещрённым морщинами. Наверное, когда-то в молодости она была хороша собой. Но это время давно прошло.

В нашей части замка было тихо и безлюдно. Я миновала гостиную, столовую, дошла до двери в Девичью башню, так никого и не встретив. Очень понравился мне совет дорогого Рауля не разгуливать по замку в одиночестве. Теперь главное – не заблудиться в поисках того, кто поможет мне не заблудиться.

Я помедлила, выбирая, повернуть направо, к кухне, или налево – к Святилищу. Я хорошо думаю о людях. В целом. Но всё же решила, что вероятность встретить их на кухне несколько выше.

Дверь в Девичью башню открылась легко, без скрипа. Вообще дверные петли в замке находились в идеальном состоянии. И не только двери. Окна, полы, занавеси, покрывала – всё это было безупречно. Ми Лотта – идеальная экономка.

Это ужасно.

Нет ничего хуже, чем общение с идеальными людьми.

Запах еды влёк меня вниз по винтовой лестнице. Нет, если в этом замке и есть кто-то живой (помимо духов Эльдбергов), то только там. Я приблизилась к двери и услышала голоса. Хвала Годину! Потянула на себя дверь…

– …что ей ещё делать, – услышала я бубнёж ми Лотты. – Приехала очередная… – и тут экономка увидела меня, – …подвода с провизией, – закончила она нарочито бодро.

Мо Йохан смотрел исключительно на свои руки, в которых будто чудом оказался надкусанный пирожок с мясом. Казалось, дворецкий никак не мог понять: откуда он там взялся и что теперь с ним делать?

Кроме них двоих в кухне обнаружились две дородные девицы, схожие с лица. Они возились у печи и на последних словах экономки многозначительно переглянулись.

– Доброе утро! – поздоровалась я, сделав вид, что не поняла, о ком шла речь. – Как хорошо, что я вас нашла!

– Долго искали, нэйра Эльдберг? – Под заботливостью в голосе слышался не особо скрываемый сарказм.

– Можете называть меня Эмилия.

– Хорошо, нэйра Эльдберг, – легко согласилась ми Лотта.

– Я хотела бы позавтракать, – доброжелательно улыбнулась я.

– Разумеется.

– И поработать в библиотеке.

– Конечно.

– И решить вопрос с личной служанкой.

– Безусловно. Вы ведь теперь здесь хозяйка. – Экономка тоже натянула на лицо улыбку, явно показывая за ней зубы. Этот акцент на «вы» был весьма многозначительным. «Вы здесь хозяйка», – но ни на что не способны. Потому что хозяйка «теперь». Одна из бесконечной череды хозяек, которые наезжают на полгода, чтобы после исчезнуть из Драгаарда навсегда. Хозяйка, не заслуживающая даже того, чтобы выучить её имя.

Могла ли я ей возразить?

Конечно, могла! У меня за плечами опыт каждодневного общения с мачехой и сводной зме… – простите, сестрой. Но так как я тоже не собиралась здесь задерживаться, то к чему показывать характер? Во-первых, у меня ещё будет возможность, и не одна. Во-вторых, экономку тоже можно понять. Приезжает хозяин, которого она наверняка чуть ли не вынянчила и явно обожает, привозит непонятную девицу и сбегает прочь, не пробыв в замке и суток. Что бы я подумала на месте ми Лотты?

Примерно то, что подумала она.

– Что у нас на завтрак? – постаралась я сгладить ситуацию.

– Завтрак.

– Прямо всё как я люблю! – обрадовалась я. – Можно, пока вы будете накрывать, я побуду в библиотеке?

Неизвестно, сколько она проваландается с подачей блюд. Учитывая её желание продемонстрировать, кто тут главный. А так хоть время зря тратить не придётся.

– Вы можете подождать в гостиной, – предложила мне менее затратный вариант экономка.

– Могу, – миролюбиво согласилась я, и её лицо расслабилось. – Но не хочу. Я хочу в библиотеку. А что, какие-то сложности? Нэрр Рауль написал в своей записке, что вы меня туда отведёте. – И я старательно изобразила недоумение.

– Нет-нет, никаких сложностей, – поднялся из-за стола мо Йохан, который так и не решил вопрос с пирожком и в итоге положил его на тарелку. – Я вас провожу.

* * *

Мо Йохан в чистенькой ливрее и с идеально прямой, несмотря на возраст, спиной, поднимался по лестнице передо мной. Когда мы вышли на этаж, он позволил себе идти почти на одной со мной линии, лишь немногим уходя вперёд. Такое разрешалось лишь старшим слугам (хотя куда уж старше?), если они находились в доверительных отношениях с хозяевами.

– Как вы устроились, нэйра Эмилия? – Дворецкий, видимо, решил сгладить неловкость от моего несвоевременного появления на кухне.

– Благодарю вас, прекрасно, – вежливо ответила я. – Мне здесь очень нравится.

– Не смущает, что нэрр Рауль вас покинул? – задал мне мо Йохан провокационный вопрос.

– У нэрра Рауля неотложные дела. Он оставил письмо, – ответила я, на что дворецкий промолчал.

А я задумалась: правда ли это?

Возможно, причиной отъезда моего супруга послужил вовсе не король, а та самая таинственная нойлен из перехода. Вдруг там любовь безумная, подобная той, что заставила Кая и Герду уйти из жизни, потому что лучше уж совсем не жить, чем жить с нелюбимым?

С этого ракурса двенадцать браков выглядели совсем по-другому.

С другой стороны – ну нет! Ну какое там «лучше уж не жить», если нэрр-герцог только тем и занимается, что живёт с кем попало? Буквально в первый раз увидел и уже готов жить.

А правда, с чего это вдруг он бросился в брак с непонятной девицей?

Говорит, якобы ради наследников. Однако мало ли что он говорит? Верить нужно не словам, а делам. А если словам, то только после тщательного анализа.

Вот что случилось, когда маг Алеф из пьесы незабвенного Сказкаарда поверил словам о том, будто супруга его, Йенифер, соблазнилась прелестями короля?

Ничего хорошего не случилось.

Сначала этот ревнивец умертвил жену, превратив в ледяную статую, а потом пошёл к сюзерену с её головой. И что? Король сказал, что вообще здесь ни при чём, а Алеф бросился со скалы от вины и отчаяния.

Ну как можно быть таким доверчивым?! Сначала поверить на слово непонятно кому, что что-то было, а потом поверить на слово, что ничего не было. Это как?

Я думаю, правильно, что он сбросился. Не надо таким людям наследников оставлять. Вырастут убогими, будут страдать всю жизнь… Другим жизнь портить… Не, со скалы – так со скалы, я так считаю.

– Что вы хотите найти в библиотеке? – поинтересовался тем временем дворецкий.

– Книги, – уверенно ответила я. – А что, там ещё что-то спрятано?

Мо Йохан, мне кажется, чуть не споткнулся.

– Будьте осторожнее, пожалуйста! – Я потянулась, чтобы поддержать его за локоть, но старичок чудесным образом справился сам.

– Я спрашивал, какие именно книги вы хотели бы найти? Я мог бы вам помочь.

Так я и сказала, какие книги там буду искать! Я не для того в такую глушь забиралась, чтобы первому попавшемуся доброхоту всё про себя рассказывать.

– Ой, я пока не решила. Знаете, я вообще впервые в жизни вижу столько книг! Наверное, их долго собирали? – включила я дурочку.

– Многие поколения Эльдбергов, – с гордостью отметил дворецкий.

– Заметно. У нас такой нет.

– А вы из какого рода?

– Да, по сути, ни из какого, – отмахнулась я, но потом поправилась: – По сравнению с нэрр-герцогом. До замужества я была нойлен Берген.

– Не припомню, – согласился мо Йохан с моей первой репликой. Уверена, он знал на память все известные роды, чтобы к каждому проявить должное уважение в соответствии со статусом. – А как вы познакомились с нэрром Раулем?

– В королевском дворце, – ни капли не соврала я. – Мы с батюшкой были там по делам.

Думаю, у слуги хватит такта не спрашивать, по каким именно.

– Часто вы там бываете? – уточнил дворецкий, и я почувствовала, как поднимаюсь в его глазах по невидимой иерархической лестнице.

– Буквально вот позавчера ездила. Заглядывала к нэрру Раулю. Вы знаете, что у него перед кабинетом висят гобелены из Драгаарда? Это так мило! – Я прижала ладонь к сердцу. – Они такие старые! Им, наверное, уже лет сто!

– Около двухсот, – высокомерно поправил меня мо Йохан. – Это гобелены времён правления короля Каспара II.

– Да что вы говорите?! Целых двести лет! Они прекрасно сохранились!

Слуга очень красноречиво промолчал. Да Година ради! Мне полгода в библиотеке в самый раз. Вот и дверь туда, очень своевременно. А дальше можете катиться со своими завтраками и гобеленами…

Точнее, я от них смогу укатиться.

Я надеюсь.

Мо Йохан вынул из внутреннего кармана сюртука связку ключей вроде той, которой пользовался нэрр-герцог, может, немного больше, и отомкнул замок.

– Проходите, устраивайтесь, – радушно пригласил дворецкий и, пропустив меня вперёд, тоже вошёл. – Для лучшей сохранности книг естественного освещения здесь нет. Благодаря артефактам в библиотеке всегда поддерживается одна и та же температура. Читать вы можете там. – Он показал на удобный на вид диванчик, рядом с которым стоял невысокий столик.

– А как можно взять книги с верхних полок? – Я ткнула пальцем на ближайший стеллаж.

– Художественная литература там, – показал мне направление мо Йохан.

– Прекрасно! Именно то, что надо. А лестница есть?

– Вы можете позвать меня, я достану.

Ну если человек не понимает по-человечески, я умею по-другому.

– Тогда достаньте, пожалуйста, во-он тот красный том! – попросила я, показывая на верхнюю полку того самого стеллажа, на котором, по словам дворецкого, размещалась художественная литература.

– А что это?

– Понятия не имею. Но смотрится красиво!

Чтобы усилить эффект безмозглой нойлен, я изобразила просительное выражение.

На лице слуги на мгновение мелькнуло выражение отчаяния. Да вам-то что отчаиваться, мо Йохан? Я же не ваша жена! Он глубоко вздохнул, видимо, чтобы обрести душевное равновесие, но побрёл вглубь рядов. Я поспешила за ним. В самом конце, из дальнего тёмного закоулка, он достал деревянную лестницу и потащил её туда, где стоял заинтересовавший меня томик. Демонстративно кряхтя, слуга долез до самого верха, взял нужную книжицу и спустился обратно.

– Вы точно хотели это? – спросил он, протягивая томик мне.

На обложке было написано: «Ода ожерелью, или Четыре ночи и рог в придачу».

– Наверное, всё же нет, – с сомнением ответила я. – Знаете, поставьте её на место! Я передумала!

На лице мо Йохана неуловимо обозначилось: «А что, если уронить на неё эту лестницу и весь стеллаж заодно?» Но какое самообладание! В следующее мгновение он взял себя в руки и вознёс сомнительной ценности литературный продукт на недосягаемую высоту. Без лестницы, по крайней мере.

– Если вам ещё что-то потребуется, обращайтесь, не стесняйтесь, – позволил он и унёс инвентарь в тот же тёмный угол. Но теперь, когда я знала, как его найти, пусть уносит. – Думаю, завтрак уже накрыт.

– Очень хорошо, – обрадовалась я. – Если уже можно идти, пошлите за мной кого-нибудь.

– Если вдруг ещё не готово, вы можете подождать в гостиной, – повторил дворецкий вслед за экономкой.

– Если бы я хотела подождать в гостиной, то так и сделала бы сразу, – ответила я вежливо, но твёрдо. – Ведь неизвестно, как долго придётся ждать. Если бы на завтрак готовилась каша или лепёшки, было бы ясно сколько. А когда на завтрак – завтрак… Тут никак не угадаешь. А мне жаль впустую потраченного времени, когда рядом столько книг!

Я обвела библиотеку восторженным взглядом, хотя на самом деле мною овладевала неуверенность. Как в таком море знаний найти ту крупинку, которая мне нужна? И есть ли она здесь вообще?

– Хорошо, я приду за вами, – смирился мо Йохан.

– А если послать кого-то?.. – «помоложе», хотела сказать я, но решила проявить уважение к сединам и не стала.

– Библиотеку следует закрывать, – ответил мне взаимной любезностью слуга, уведомляя, что мне самой ключ не полагается. Видимо, чтобы я ничего не своровала. А то присвою и утащу куда-нибудь… в спальню! Кстати, местоположение почтового артефакта мне тоже никто не сообщал. И, подозреваю, не сообщит.

Хотя как раз в моём случае это благо. Так всем и буду отвечать: я очень, очень хотела с вами связаться, но не было никакой возможности. Теперь главное, чтобы я случайно не вызвала у слуг доверия.

– А если мне нужно будет отойти… по дамским делам… – неопределённо намекнула я.

– Если вам нужно будет отойти, то в том углу есть отхожее место, – с невозмутимой физиономией уведомил дворецкий. – А если выйти, то здесь есть артефакт вызова прислуги. – Он подошёл к столу и показал на плоское кольцо размером с подкову. – Вам нужно просто обвести его рукой.

О, как тут всё устроено! Подозреваю, настоящие хозяева замка – не такие времянки, как я, – использовали это приспособление вовсе не для того, чтобы за ними закрыли дверь.

…а чтобы для них сняли книжку с верхней полки?

– Хорошо, я поняла, можете идти, – позволила я, но тут дверь в библиотеку приоткрылась и в щель просунулось круглое девичье лицо, знакомое мне по кухне. Хотя я затруднилась бы определить, которая это из работниц.

– Мо Йохан, тамочки ужо всё, – доложилась она. – Вы, любезная нэйра Эльдберг, ступайте ужо кушать.

Да и вправду. Еда-то стынет.

– Благодарю… – Я сделала паузу, предлагая девушке представиться. Она молчала. – А зовут-то тебя, милая, как?

Обращаться на вы к слугам низшего ранга для хозяйки замка было неуместно. Хотя, судя по выражению лица дворецкого, неуместным было обращаться вообще.

Девушка бросила вопросительный взгляд на старшего слугу. Я тоже. Он дозволительно кивнул.

– Хайди, – почтительно представилась она и поклонилась.

– Благодарю, Хайди. Ты очень помогла мо Йохану. Ну… идёмте завтракать.

Завтрак, кстати, оказался вполне себе вкусный и разнообразный. По мне, так даже излишне.

– Очень вкусно, – сказала я экономке, которая всю трапезу простояла надо мной, как памятник основателю королевской династии на центральной площади: немым укором всем ныне живущим. – Нэрр Рауль сказал, что я могу выбрать себе личную служанку.

– Да, нэйра, – кивнула экономка.

– Я подумала: а можно я Хайди возьму? Всё равно готовить для одной меня двух человек на кухне, мне кажется, слишком много.

– В замке готовят не только для вас, нэйра Эльдберг, – тоном «вообще-то, вам полагается это знать» процедила оскорблённая моим самоуправством ми Лотта. – На кухне столуется стража.

– Да? А много здесь стражников?

Экономка поджала губы, показывая, что не выдаст врагу военную тайну. Кажется, по части доверия я движусь в правильном направлении.

– Мне нужно не так много ухода. Помочь справиться с волосами…

– Ну уж Хайди-то у нас чудо как искусна в причёсках! – с нескрываемым сарказмом парировала собеседница.

– Так и мне не на балы здесь ходить, – парировала я. – Она живёт в замке?

Ми Лотта помотала головой.

– Замужем?

Снова молчаливое «нет».

– Значит, ей ничто не мешает принять на себя эту обязанность. Как раз в то самое время, которое она шла бы домой и из дома. Горничные же здесь есть, уборка в её обязанности не входит?

Экономка снова помотала головой.

– Тогда я обсужу с нэрром Раулем вопрос её жалованья, – подвела я итог. – Будьте любезны, пригласите Хайди ко мне в покои, мы уточним её обязанности, и я сразу её вам верну.

На лице ми Лотты явственно читалась досада. А я была довольна. Во-первых, вопрос личной служанки мне удалось решить без участия всеведущей ми. Наверняка у неё были свои протеже на эту должность. И это второй плюс. Во всяком случае, мне удалось избежать на этом месте явную гадину. Конечно, на девушку будут давить. С другой стороны, за представленный шанс возвыситься и больше зарабатывать повышалась вероятность того, что Хайди будет верна мне, а не другим.

– А после разговора с личной служанкой я хочу вернуться в библиотеку, – предупредила я. – Когда Хайди освободится, будьте любезны, вы или мо Йохан – сопроводите меня туда.

Глава 24, в которой Эмилия ищет в библиотеке книги, но не находит

Хайди, смущённо глядя в пол и неловко сминая руками передник, рассказывала, что она никогда раньше ничего подобного не делала и у неё ни за что не получится. На это я ответила, что я тоже никогда раньше не была замужем и нэйрой мне прежде бывать не случалось. Особенно – нэйрой-герцогиней. Будем учиться вместе, если она согласна мне помочь. «Да чего уж тут не помочь? Помогём! – согласилась девушка. – Ежели батюшка позволит». Батюшка – это святое. Мы договорились, что завтра она придёт с решением отца, но после ужина моими волосами займётся. На том и закончили.

Мо Йохан соизволил проводить меня в библиотеку. Я поблагодарила его и сказала, что дальше справлюсь сама. Если мне что-то потребуется, я потру волшебное кольцо.

Он какое-то время потоптался. Я поняла, что так просто от него не отделаться, подошла к стеллажу с романами, вытащила что-то случайное и села на диван, кутаясь в выделенную герцогом шаль. Раскрыла книжку, подняла взгляд на дворецкого – не видно, что ли, что он мешает? – и тот наконец закрыл дверь с той стороны. Так и не сумев прочитать даже название взятой книги, я подождала, чтобы мо Йохан достаточно удалился. Потом решила, что уже можно, и направилась к полкам у стены, противоположной лёгкому чтиву.

Да, там было чтение потяжелее. Политика. Снова политика. География. Математика. Книги на языках, которые я не знала (а я не знала ни одного, кроме родного). Механика. История. Астрономия. Только в четвёртом ряду я наконец наткнулась на книги, посвящённые магии.

Я открыла первый попавшийся том, пробежала глазами страницу и закрыла. Теперь мне стало понятно, почему под математику было выделено целых четыре полки. Я-то раньше думала, что математика – этот тот учебник, по которому меня учила гувернантка. А я возмущалась и доказывала, что приличной нойлен математика дальше умножения и деления не нужна. Внутри умной книжки про магию обнаружились страшные двухэтажные формулы и чертежи с разными плоскостями и векторами. Если бы не ми Грета, которая плевать хотела на то, какой я себе представляю жизнь приличных нойлен, я бы даже слова такого не знала!

Зато сразу стало понятно, почему боковые ветви родов не в состоянии обучиться магии самостоятельно. Да тут мозги сломать можно! И спалить!

А мне очень, очень нужно!

* * *

Впервые я заметила, что со мной что-то не так, в пятнадцать лет. Это было летом. В тот день, когда мамы не стало. Тогда я должна была пойти вместе с нею. Обычная прогулка. Просто в гости к маминой знакомой. Но перед самым выходом мама упёрлась и сказала, что я никуда не пойду. Мы поругались. Она была расстроена, когда уходила. А я – рада, что сумела ей отомстить.

Но как только она ушла, я сразу пожалела о своём поведении. Мне стало жаль маму. Я очень хотела извиниться. Это чувство не отпускало меня до самого вечера. И когда мама не пришла к ужину, я решила, что это назло мне.

Но мама больше не вернулась.

Никогда.

Когда мне сказали, что её больше нет, я кричала и твердила, что меня нарочно обманывают. Я била вещи в своей комнате, но в глубине души знала, что это правда.

Тогда я в первый раз подпалила штору. Но даже не осознала, что случилось. Я не поняла, как она загорелась. Просто испугалась, что меня будут ругать.

Но никто не ругал.

Видимо, все решили, что я в состоянии истерики решила устроить пожар. Или просто слишком боялись меня задеть выяснением отношений.

Я и забыла про тот эпизод, списав воспламенение на случайность. Может, разбила с психу чего-то не того. Но спустя год в моих руках вспыхнуло приглашение на свадьбу. Отец боялся мне сказать о новом браке, я случайно на эту карточку наткнулась. Не знаю, на что папаша надеялся. Может, на это и надеялся. Может, и нашла я приглашение не просто так, а в соответствии с его планом. Однако факт – бумажка вспыхнула прямо у меня в руках.

Но и тогда я подумала, что сама ни при чём. Что это такая глупая шутка – магические приглашения, которые сгорают, если попадают не в те руки. После этого была ещё пара случаев, когда в моих руках что-то загоралось, и здравый смысл подсказывал, что, наверное, это не просто так. И если сначала способность воспламенять прорывалась у меня только в моменты сильнейших потрясений, то с каждым годом для проявления дара требовались всё меньшие эмоции. Я старалась держать себя в руках, не нервничать, не злиться, но стоило психануть – и всё горело в моих руках. В прямом смысле этого слова.

Если бы такое случилось в роду магов, это было бы замечательно.

Или хотя бы объяснимо.

Но в моём-то роду магов не было!

Ни с папиной, ни с маминой стороны.

Какой вывод напрашивается? Мамулечка моя сходила на сторону и принесла папулечке подарочек!

Так я думала, когда соглашалась на брак с нэрр-герцогом.

Потому что если факт моего незаконного происхождения выплывет наружу, – а куда ему деваться при моём огненном темпераменте? – меня просто выставят за дверь. Сам папа на такое не решился бы. Но нэйра Ода – совсем другое дело! Делить приданое на двоих дочерей или на одну – это же принципиальная разница! Даже если того приданого – три платья в шкафу.

Но если нэрр Рауль не врал, в истории моего рождения что-то не сходилось. Он говорил, что для того, чтобы у мага родился одарённый ребёнок, нужно выполнить кучу условий. Первое из которых – девственность. Не вязалось оно с идеей интрижки, хоть режь.

Но ни папа, ни мама никогда не демонстрировали никаких магических потенций.

Тогда откуда у меня эта способность всё сжигать на своём пути?

Всё же мне очень повезло, что я вышла замуж за мага. Мне доводилось мельком слышать, что некоторые заболевания передаются интимным способом. Вот и буду потом всем рассказывать, что получила магию половым путём. Отличное объяснение, если мне не удастся обуздать свой дар к моменту развода.

* * *

Я поставила томик «Аналитической пространственной магии» на место и стала вытаскивать один за другим следующие. Пока так, просто руки потренировать. Чтобы не тряслись от мысли, что я держу какую-то магическую заумь, которую мне в жизни не одолеть, и потому придётся бедной Эмилечке провести здесь всю свою горемычную жизнь.

Магической литературы оказался целый ряд! Ряд! Это пять шкафов по семь полок в каждом. И на каждой – фолиантов по двадцать-тридцать, Годинов олень меня покатай! Это же кому так нечего было делать, кроме как книжки писать? Пошли бы заняли себя чем-нибудь полезным! Мир от чудищ спасли, не знаю. Сначала создали, а потом спасли. Мир от них. Или чудищ от мира.

Мне же одних названий почитать на полгода хватит! «Использование правила Клессон-Бьорклунда для построения краткосрочного предсказания: теория и практика». «Техники льдометания в условиях морского боя». «Сезонные и региональные особенности дозирования и распределения магосилы при проращивании семян на основе заклинания Зельдмана».

Где «Азбука магии в картинках» или «Инструкция по пользованию огнём для начинающих»?

Отчаявшись, я побрела к дивану.

Семьсот книг! Семьсот!

Я сойду с ума.

Остаётся одно – обратиться к эксперту.

Но прежде чем просить совета, что почитать, нужно всё же почитать, что посоветовали. Я вернулась в конец библиотеки, вытащила лестницу и попёрла её к красному томику. Хоть здесь мне повезло! Так сразу угадала!

Закрепив лестницу, я полезла наверх. В целом я могла понять, почему для лазанья по стеллажам использовался слуга. Платье всячески мешалось и путалось в ногах. Но понимание ситуации ничего не меняло: звать мо Йохана я не собиралась. Не хватало ещё, чтобы среди слуг стали обсуждать мои литературные вкусы! Не буду же я объяснять, что мне про эту книжицу нэрр-герцог говорил? Я вытащила томик и равномерно раздвинула на полке оставшиеся, чтобы на месте взятого не зияла дыра.

Потом был трудный путь вниз, и в середине я едва не навернулась. Я убрала лестницу и устроилась на диване. Примерилась, куда можно быстро спрятать книгу при появлении мо Йохана, положила на колени пресно-невинную историю какого-то ноя Манса, будто списанного с Олли, и приступила к знакомству с малоизвестным произведением Вилли.

Мне так незнакомым вовсе.

Пробежав глазами первые строфы, где воспевались красоты летних лугов у подножия Дворфовой горы, я задержалась на описании прекрасной Фрейн.

«Её златые кудри стан влекущий,

Как пламенный любовник, обнимали.

И сочные плоды персей высоких

В предвестье ласки сладко трепетали.

Налиты негой бёдра, страстью – очи,

Бредёт в подземный замок

Фрейн ночью».

Что я могу сказать? Очень подходящее настроение у супруги Година для посещения братьев-дворфов! И время идеально выбрано для знакомства с ювелирными шедеврами. Лично я на месте гномов послала бы лесом того, кто поднял меня из постели в час ночной.

Но нет.

Братья-кузнецы встречали гостью «в руке сжимая молот». С уточнением: каждый – свой. Это понятно. Кузнецы они или кто? Значит, у каждого есть свой инструмент, каждый свой и держит. Не соседа же держать? Дальше последовало описание молотов: их размеров, формы и твёрдости… Будто молот может быть не твёрд. Зачем он нужен тогда, такой молот?

Завершив знакомство с инструментарием кузни, прекраснокудрая Фрейн обнаружила, что «острый братьев взгляд ей груди заточил». Во что заточил? В грудную клетку? А, поняла: «восставших персей пик шёлк надвое рассёк».

Неловко вышло…

И вот так, с персями наголо, она вопрошает братьев, «что там сияет, словно солнце, в кузне?». Тут всё логично. Внимание нужно отвлечь, чтобы «перси» спрятать. А так-то ночью в кузне сиять может что угодно. Старший брат ответил, что сегодня ночью они сотворили прекрасное украшение. «Что хочешь ты за это ожерелье?» – вопросила Фрейн, глядя на молоты братьев. Я бы на её месте тоже удивилась, учитывая описанные размеры. Такими кувалдами лучше всего подковы лошадям ковать. А эти умельцы ими, выходит, самоцветы полировали?

«Мы не хотим ни серебра, ни злата, ни пышных стад, ни сказочных даров, – решительно отказался старший брат. – Хотим тебя, чтоб разделила ложе со всеми нами, выбор наш таков». Неплохо жили дворфы, я так поняла, раз ничего им не нужно было. Только спать в одиночку боялись. Потому, видимо, и не спали среди ночи вчетвером с молотами в руках.

Чтобы никому не было обидно, братья бросили жребий, на чьём ложе сладкогрудая Фрейн проведёт первую ночь. Они, кстати, не боятся с нею рядом ложиться? У неё ж там всё стоит и наточено…

Младший брат, которому посчастливилось провести ночь с Фрейн первому, привёл её в свои покои. Он, «склонив её к земле, задрав подол доверху…, – а, нет, так не порежется, – в врата её утех ворвался языком». Это я прочитала дважды. Юный дворф, в смысле, в таком положении с нею разговаривал? Лицом к лицу стеснялся? Так-то понятно, что врата утех – уши. Нэйра любит ушами, это все знают. Но подол для чего было поднимать? Вот это я не поняла.

Потом Фрейн стала биться в руках дворфа, «стонать, кричать и соком истекать». Издевательство какое! Что же он ей такое ужасное сказал? И откуда она взяла сок?

Я перелистнула страницу… Но дальше началось что-то совершенно несусветное. К счастью, в этот момент я услышала шаги за дверью и едва успела сунуть томик Сказкаарда под диван.

К моменту, когда в дверном проёме появился мо Йохан, я уже держала в руках занудную историю про какого-то ноя. Сердце моё почему-то часто билось, дыхание было тяжёлым, а внизу живота я ощущала некоторый дискомфорт.

– Нэйра Эмилия, герцог прислал вам каталоги нарядов и образцы тканей, – сказал Йохан таким тоном, будто объявлял прибывших гостей. Скучал, наверное, по серьёзному делу.

– Это хорошо, – обрадовалась я, чувствуя, что на сегодня уже начиталась.

Пойду теперь насмотрюсь, что ли…

День до вечера пролетел совершенно незаметно. К выбору нарядов я подошла со всей ответственностью. И даже подключила к этому делу ми Лотту. А что она без толку стоит над душой? Мы с нею даже поспорили о ткани для одного платья. Я решила сделать экономке приятное и согласилась с её выбором. В конце концов, мне это ничего не стоило.

Дискомфорт внизу живота вечером нашёл объяснение. Всё же хорошо, что герцог уехал в такое подходящее время. Как бы я ему объясняла, почему мне нужно принять ванну в одиночестве? Получив после ужина необходимую помощь от Хайди и ми Лотты, я села писать супругу. Поставив на сургуче оттиск застёжкой маминого ожерелья, поскольку ничего другого у меня не было, я передала письмо дворецкому для отправки и с чистой совестью улеглась спать.

Глава 25, в которой Рауль получает письма

За сутки пути я выспался и был полон энергии. И, пока его величество не использовал её всю для государственных нужд, радовался жизни. Прибыв в свой столичный дом, я первым делом поспешил к почтовому шкафу. Принципиально проигнорировал тот ящик, который связывал мой кабинет с кабинетом короля: у монарха будет целый день в распоряжении. Я жаждал общения с маленькой синичкой и надеялся, что хотя бы в письмах она мне не откажет. Интересно, какой у неё почерк? И как она пишет? Очень не хотелось бы разочароваться, получив от Эмилии две корявых строчки с десятью ошибками в каждой.

В ящике лежали целых три послания. Я легко определил то, которое было от супруги: по оттиску цветочка. Нужно подумать о печати. Всё же она – нэйра-герцогиня. С другой стороны, печать – это так плоско и банально. А цветочек – так мило и по-домашнему. Попробуй его подделай!

Руками, неловкими от волнения и нетерпения, я сломал печать и развернул листок. Ну что, письмо выглядело как список со старинного фолианта, сделанный старательным отличником. Почерк у нэйры Эльдберг был как бисер на нитке: ровненький, кругленький, экономный на хвостики и петли. Полюбовавшись общим видом, я погрузился в чтение.

«Доброго дня, дорогой Рауль!», – писала Эмили, и в голове моей зазвучал её голос. И произносил он эти слова не нейтрально, а ласково. Ну что, я помечтать не могу? Моя голова, что хочу, то в ней и слушаю.

«Очень жаль, что мы так мало побыли вместе». А мне-то как жаль! Учитывая, что как раз вместе мы и не побыли.

«Но в замке мне очень нравится. Ваши поварихи на диво умелы, и я так вдохновилась их талантами, что решила взять младшую из девушек, Хайди, себе в личные служанки». На мой взгляд, выбирать камеристку, основываясь на её умении готовить, не самый логичный способ. Но откуда мне знать, какими закоулками плутает женская логика, прежде чем приходит к умозаключению? «Я не разбираюсь в денежных вопросах, но хотелось бы, чтобы её не обидели в оплате». Забота о незнакомой служанке тронула моё сердце.

«После обеда мы с ми Лоттой обсуждали наряды для заказа». Я дважды перечитал предложение. Ми Лотта, обсуждающая что бы то ни было с очередной моей супругой, – это было чуду подобно. Экономка была неизменно корректна с моими жёнами, но никого из них особо не жаловала. Даже несчастная Генриетта, погибшая вместе с нерождённым ребёнком, не смогла отогреть сердце пожилой служанки, хотя они общались на почве рукоделия. Я не мог винить Лотту. Слишком много трагических потерь было в её жизни, и я прощал ей эту отстранённость.

Хотя, возможно, Эмили принимает желаемое за действительное.

«Я выбрала два домашних платья и один халат. Хотелось бы, чтобы у меня была какая-то сменная одежда». Дальше шли номера фасонов и названия тканей. Всё. Больше о нарядах не было ни строчки. Поблизости, по крайней мере. Два платья! А почему не полтора?! Она что, думает, что я жене платья купить не в состоянии? Что значит «два платья»?!

Усмирив первый наплыв гнева, я был вынужден признать: ещё ни одна из заключённых – пусть в целях их собственной безопасности, но всё же «заключённых», – в Драгаарде жён не давала мне столь искусно и ненавязчиво понять, в каком бедственном положении она находится. По сути, Эмили мне только что сказала: «Жизнь моя здесь скучна и одинока. Мне не для кого наряжаться. Мне не для кого быть красивой. А для слуг и два платья с халатом – разнообразие». Я твёрдо решил по дороге во дворец заехать к лучшей модистке и купить для начала что-нибудь из готового и сразу отправить нарочным. Представил, как синичка будет радоваться, открывая подарки, и на душе стало теплее.

«Первую половину дня я провела в библиотеке», – продолжала супруга, пробуждая моё любопытство. «Поверхностное знакомство с нею показало всю глубину моего невежества. Я даже представить себе не могла, сколько книг насочиняли люди в областях, которые в моей жизни успешно описывались одним учебником. Или двумя. Три – это самое большое достижение. А их сотни! Дорогой Рауль, вы все их читали?» Хорошо если десятую часть я просто в руки брал. В основном те, которые хранились на крайнем правом стеллаже. Я брал оттуда какой-нибудь увлекательный роман и ещё какую-нибудь скучную книгу по теории магии. И когда в библиотеку заглядывал отец, быстро прятал томик под диван и делал вид, что увлечён важным и полезным чтением. Но признаваться в этом молодой жене я не собирался.

«Ваш рассказ о такой разной магии меня потряс. В моём роду не было магов, и я даже не предполагала, что она столь разнообразна. Мне бы не хотелось быть рядом с вами неотёсанной невеждой. Я надеялась почитать про магию что-нибудь простое, но не нашла. Названия на стеллажах, ей посвящённых, меня напугали так, что я даже открывать их не стала». Вот здесь я полностью разделял чувства жены. И меня потрясла мысль: нас уже что-то объединяет! Что-то большее, чем фамилия!

Хоть и меньшее, чем родство душ.

«Возможно, вы посоветуете несколько книг для неофитов? И, если это возможно, скажете, где их найти или хотя бы как они выглядят? Эти бесконечные стеллажи приводят меня в уныние». Желание Эмили познакомиться с основами магии не могло не радовать. Я всё же очень надеялся на то, что ей удастся родить мне сына, и впервые был настроен так серьёзно.

Когда я женился в первый раз, то был твёрдо намерен завести наследника. Тем более что невеста была из рода магов, и я был в неё влюблён как мальчишка. Да я и был тогда мальчишкой. Но был ли я тогда готов стать отцом? Нет. Сейчас я понимаю, что не был. Я был готов исполнить свой долг в постели и жаждал поставить отметку о мужской состоятельности. Но совершенно не представлял, кто такие дети и что с ними делать. По моим тогдашним представлениям, дети были неразумными существами, которые обитали в детской, играли в игрушки и нарушали отцовский покой.

Лишь наблюдая за наследниками Эрика, – а видеть их мне приходилось чаще, чем каких-либо других детей и даже многих взрослых, – я стал понимать, что значит быть отцом. По-другому стали восприниматься воспоминания о папе, и я по-новому ощутил горечь потери. Я понял, что готов стать для своих сыновей надёжной опорой. Мне было чем поделиться и чему их научить. Я представил себе счастливую синичку с крошкой на руках и двух детишек, которые держатся за её платье, и почувствовал, что энергии во мне стало ещё больше. Столько, что, возможно, даже после общения с королём что-то останется.

Я оставил в памяти пометку о книгах и продолжил чтение.

«Также я была бы вам благодарна, если бы вы посоветовали для чтения ещё какую-нибудь полезную, но доступную женскому уму литературу, которая помогла бы мне выглядеть на вашем фоне не столь бледно. Пока же мне доступна лишь одна книга из рекомендованных вами, хотя, признаюсь, в поэме о Фрейн и кузнецах мне многое непонятно».

Получив от монарха письмо с требованием немедленно возвращаться, я и думать забыл о нашей милой литературной беседе. Я точно знал, что «Ода» хранится где-то в библиотеке, но понятия не имел где. По понятным причинам я хотел бы вообще забыть о её существовании, но упрёки в адрес Вилли Сказкаарда были столь несправедливы, что я не смог промолчать. И просто хотелось немножко подразнить маленькую синичку. Но даже если бы я вспомнил об откровенной поэме, всё равно меньше всего ожидал бы, что Эмили сумеет отыскать её в огромной библиотеке. В первый же день после моего отъезда. Тут же начнёт читать и захочет поделиться своими впечатлениями.

«Я закончила читать на моменте, когда Фрейн вырывается из рук младшего кузнеца и набрасывается на “источник гордости мужской”. У меня есть версия, что речь идёт о том самом детородном отростке, который вы демонстрировали мне перед отъездом».

Отросток?! Детородный отросток?! Ещё ни разу мой источник мужской гордости так не оскорбляли!

«Я хотела ещё спросить. Моя гувернантка ми Грета рассказывала, что есть животные, которые способны увеличивать в размерах отдельные части тела в целях запугивания. Например, заморские ядовитые змеи распахивают капюшон. Мужчины надувают свой отросток в этих же целях? Если да, то ваш – страшно большой».

Я закрыл лицо рукой, не зная, что делать дальше: заливаться смехом или сгорать от стыда? Но любопытство пересилило оба эти чувства, и я, судорожно похохатывая, продолжил чтение.

«В “Оде” Сказкаарда говорится, что Фрейн взяла его в рот. Тут у меня два вопроса. Первый: он отрывается, как хвост у ящерицы, а после отрастает новый? Потому что дальше говорится, что богиня его заглотила». О Годин! «Вы, дорогой Рауль, говорили, что намерены производить детородный ритуал один раз в месяц, а после – что для зачатия магов необходимо соблюсти некоторые условия. Они связаны с необходимостью заглотить отросток? Если да, то мне нужно морально подготовиться. Или же со стороны Фрейн это была месть за то, что дворф проделывал с её “вратами наслажденья”? Зачем он так издевался над женщиной, тем более – богиней, раз она стонала и билась? Я не понимаю».

Отсмеявшись, я вытер слёзы с глаз. Моей маленькой синичке нужно писать романы! И они однозначно поспорят за любовь читателей с творениями Вилли.

Впервые в жизни у меня возникло желание сместить его величество с трона. Сложно представить, что моя невинная жёнушка со своей богатой фантазией понапридумывает, читая сие фривольное сочинение. Оставалось только благодарить Фройю за то, что на момент написания «Оды» Вилли ещё не был знаком с более изощрёнными формами сладострастного времяпрепровождения. Иначе мне пришлось бы сейчас объяснять супруге такое, чего совершенно не хотелось бы. Ни сейчас, ни вообще когда-либо.

«С надеждой на скорую встречу и ещё более скорый ответ, ваша супруга Эмилия Эльдберг».

Я уже сомневался в том, что синичка искренне жаждет встречи. Но всё равно слова её меня тронули.

Прежде чем писать ответ, я открыл два других послания.

Дворецкий описывал день Эмилии, не расходясь с ней ни в чём, кроме названия книги, которую она читала в библиотеке. Но моя милая жёнушка обещала лишь говорить правду. А от невинных хитростей в действиях не отказывалась. Готов поклясться, что мо Йохан не задавал Эмилии прямой вопрос о том, с содержанием какой книги она знакомилась. Хотя и в этом случае я не взялся бы предсказать ответ. Неочевидный и даже таинственный образ супруги будил воображение и любопытство.

Ми Лотта прислала подробные мерки, снятые с Эмилии, и скупо хвалила новую герцогиню за рачительность и скромность. Вот, похоже, откуда взялись два платья! В конце письма экономка сообщила, что у моей супруги начались женские недомогания. Я в очередной раз вызверился на его величество. Такое прекрасное время было упущено!

Но, как говорится, король суров, но он король.

* * *

Я потратил какое-то время на ответ, очень стараясь не смеяться в голос. Черканул несколько строчек для слуг, отправил всё скопом в замок и стал собираться на аудиенцию. По дороге, как и планировал, заглянул в модный дом Ханны Бьорк, показал мерки, сделал заказ по записке от жены и выбрал пару платьев из висевшего на манекенах. Милая модистка посетовала, что ей не довелось познакомиться с моей новой женой лично, и поставила в упрёк, что свадебное платье я приобрёл у кого-то другого. Между строк сквозило желание вызнать у кого, но я твёрдо держался и конкурента не сдал. Это было несложно. Я просто не знал, кто шил Эмилии её чудесное розовое платье.

Вспомнив о нём, я добавил в заказ очаровательное нижнее бельё такого же цвета. Корсет, трусики и чулочки. Я не стал представлять жену в этом наряде, поскольку впереди у меня был визит к королю, а не к супруге.

Когда я добрался до дворца, его величество очень удачно кушали после тренировки по фехтованию. Я вспомнил, что обещал себе заняться физической подготовкой. Если после общения с Эриком у меня ещё останутся силы, то непременно схожу и поработаю с мечом.

Я присоединился к трапезе. На завтрак были поджаренные колбаски с округлыми клубнями в качестве гарнира, и воображение, возбуждённое утренним чтением, дорисовало из них неприличную комбинацию.

Я с трудом сдержал смешок, но ничто не могло укрыться от короля.

– Ты над чем смеёшься? – поинтересовался он.

– Да так, вспомнилось, – отговорился я, но поскольку знал, что от Эрика так просто не отделаешься, добавил: – Жена забавное письмо написала.

– Она мне уже не нравится, – с ходу заявил монарх. – Раньше ты прямо всё говорил, а теперь уходишь от ответа.

– Это называется «личная жизнь», ваше величество.

– Об этом я и говорю! – недовольно буркнул Эрик.

– Вы вот, ваше величество, тоже не всем делитесь. Например, своей личной жизнью. Завели новую любовницу…

– А ты откуда знаешь? – Король даже приборы отложил.

– Жена сказала. – Поскольку мы были одни и связывало нас гораздо большее, чем отношения сюзерена и вассала, я мог себе позволить продолжить есть.

– А она откуда узнала? – ещё больше заинтересовался Эрик.

– Сейчас спрошу, – с готовностью ответил я и совсем другим тоном добавил: – Ах нет. Не могу… Она же в Драгаарде. А я – здесь. – В молчании съев ещё один кусочек колбаски, я продолжил мысль: – Хотя предпочёл бы быть там.

– Где ты её нашёл вообще? – спросил король, возвращаясь к еде.

– Сама пришла. Говорит: женитесь на мне, дорогой Рауль. Прямо сейчас!

– Так и сказала?

– Нет. Слова «дорогой Рауль» я смог услышать только после процедуры бракосочетания. Это был самый вызывающий шантаж в моей жизни.

Эрик хохотнул:

– Она – страшная женщина!

Я не стал спорить и доказывать, что она совсем не страшная и до сих пор всё ещё не женщина. Король – не тот человек, с которым стоит делиться подобными сведениями.

– Когда ты планируешь представить её ко двору? – полюбопытствовал его величество, ковыряясь в тарелке.

– После рождения первенца.

– А когда у нас запланировано рождение?

– Как получится. Но чтобы не затягивать со знакомством, я намерен уехать в Драгаард не позднее чем через неделю.

– Почему у тебя всё так сложно? – возмутился король.

– Зато у вас всё просто! – возмутился в ответ я и вот теперь отложил нож и вилку. – Моя личная жизнь влияет только на наличие у меня наследника. А вот ваша, любезный мой Эрик, может привести к смене власти в королевстве. Чем ты вообще думал, вступая в связь, не сообщив об этом мне и не проверив барышню на предмет неугодных знакомств?

– Она очень миленькая и скромненькая, – поведал король, ни капли не смущаясь. – Юная, наивная и невинная. Рауль, там совершенно нечего опасаться!

– Знаете, ваше величество, мне будет спокойнее, если я проверю. Кто она?

– У жены своей спроси, – огрызнулся король и встал из-за стола.

Вот и позавтракали.

И поговорили заодно.

Глава 26, в которой Эмилия пытается победить магию, но та не сдаётся

Утром я проснулась в бодром настроении и с болью в низу живота. Но такие мелочи не могли меня остановить. Я была намерена идти на штурм библиотеки. Даже если моя хитрость не удалась и нэрр-герцог не пришлёт названия нужных книг, я всё равно пойду искать.

В крайнем случае под диваном меня ждёт «Ода» Сказкаарда – непонятная, но познавательная книжица о странных интимных обычаях богов.

Точнее, богинь.

Пока я выползала из дремотного состояния, ко мне постучались. За дверью с ведром тёплой воды обнаружилась Хайди. Я поблагодарила её и попыталась выдворить. Она рвалась внутрь, желая во что бы то ни стало мне помочь, но я объяснила, что некоторые дела даже королева делает лично. Сама.

Тогда Хайди спросила, когда мне подать завтрак и будут ли у меня какие-то особые предпочтения. Я ответила, что предпочтения у меня самые простые: обычно я завтракаю кашей (раз уж кто-то соизволил поинтересоваться моими вкусами) и бутербродом. Всё прочее очень красиво и вкусно, но совершенно излишне. Накрыть можно… скоро. Вот только справлюсь с делами, которые даже королева делает собственноручно (и собственно-тем-чего-у-неё-нет-за-отсутствием-слова). И готова завтракать.

Служанка очень удивилась факту, что в такой день я собираюсь выходить из комнаты.

– А что мне теперь, взаперти, что ли, сидеть?! – возмутилась я. – В качестве наказания?

Хайди сразу пошла на попятную, заюлила и сказала, что не знает, как оно должно быть, но другие… (тут она смутилась) герцогини… (смутилась она ещё сильнее) в эти дни предпочитали находиться в покоях.

Тут я стала закипать, и внезапно выяснилось, что моя личная служанка обладает замечательным качеством – прекрасно читает настроение хозяйки по лицу. Хайди сказала, что завтрак будет меня ждать, и если вдруг что-то потребуется, её можно вызвать. Логично: если артефакт связи со слугами есть в библиотеке, то в спальне он просто обязан быть! Я освоилась с управлением, выпроводила Хайди, и мне даже не пришлось усмирять свой гнев.

Хотя повод был.

И время девушка выбрала подходящее прямо. Я в эти дни как спичка. В прямом и переносном смысле. Так что всем будет лучше, если я сегодня тихо почитаю в одиночестве.

К моменту, когда я вышла в столовую, во-первых, я уже успокоилась, а во-вторых, на столе было уже накрыто. Кашка поварихам удалась, и мёду они туда не пожалели. Одобряю. Правильный подход к новой хозяйке.

Ржаная булка была ещё теплой, и масло легло на неё легко и ровно, как первый снег на стылую осеннюю землю. Запивая эту благодать компотом, я думала, что в булках с маслом нужно быть осторожной. Не то я скоро не влезу в свои платья.

С другой стороны, теперь это не такая проблема. Теперь мне на любые размеры платья купят. Когда я завершила трапезу, в столовой материализовался дворецкий с подносом, на котором лежало запечатанное письмо.

– Это мне? – уточнила я на всякий случай. Может, он похвастаться пришёл?

– От нэрр-герцога, – коротко кивнул мо Йохан. – Для нэйры-герцогини! – сообщил он и… взял письмо двумя руками, намереваясь сломать печать!

– Нет-нет, благодарю, я сама, – потянулась я к посланию.

– Но так принято! – возмутился дворецкий, поднимая запечатанный листок выше.

– Мо Йохан, прошу прощения, вы считаете, что без вашей помощи я прочитать письмо супруга не сумею? – не сдержалась я.

Да что ж они все сегодня сговорились, – шутить с огнём!

Он молчал, излучая неодобрение всем своим видом.

– Вот и замечательно! – миролюбиво подвела я итог. – Я спокойно прочитаю, напишу ответ и сразу передам его вам.

И упорхнула в покои вместе с письмом.

Там, удобно устроившись на кровати, я сломала печать и расправила листок. Всегда думала, что мужчины пишут исключительно коряво. Мой отец писал неопрятно, нечитаемо, и буквы у него смотрели кто куда. У герцога почерк был очень красивым. Каждая линия шла параллельно другой, будто их размечали по линейке. Заглавные буквы были украшены завитушками, а уголки петелек казались острыми, как лезвие меча.

«Милая моя Эмилия, драгоценная супруга, – писал герцог, – как я был счастлив получить от вас письмо! У него был всего один недостаток, – тут я напряглась, предчувствуя проблемы, – оно слишком быстро кончилось».

Фух! Я вытерла пот со лба.

«Поэтому мне придётся перечитывать его снова и снова, пока я не получу от вас новое». Всё же нэрр Рауль умеет говорить приятные вещи женщинам! Браки для него даром не прошли. Вообще, я пока не поняла, почему они заканчивались разводами. Ибо если дело было в разнообразии, то почему он тянул с исполнением супружеских обязанностей? Возможно, причина крылась в той самой стороне семейной жизни, о которой я читала в поэме Сказкаарда. Например, отросток его оказался невыносимо велик для выполнения детородного долга.

И просто не вмещался в рот.

«У вас удивительный талант к перу. Я готов читать в вашем исполнении буквально всё-всё. И мне будет казаться, что вы, дорогая моя Эмилия, рядом, а не за тридевять земель». Я, конечно, хорошо отношусь к мужу, но если для того, чтобы он не спешил в Драгаард, нужно больше писем, я напишу больше писем.

«Мне радостно, что вы сумели найти общий язык с ми Лоттой. Она пожилая женщина и потому нередко ворчит без причины. Простите её. У неё большое ранимое сердце. Просто она скрывает это».

Очень хорошо скрывает. Так хорошо, что я даже не заподозрила, что оно у экономки есть.

«Ваши платья я сегодня же закажу, но меня огорчило то, что вы оказались столь скромны в своих желаниях. Я хотел бы доставить вам больше удовольствия. Хотя бы подарками, раз не могу находиться рядом». Интересно, как герцог отреагирует, если я напишу, что самое большое удовольствие мне доставляет его отсутствие? Наверное, писать такое всё же не стоит.

«Замечательно, что вы думаете о наших будущих детях и уже сейчас интересуетесь вопросами магии. Я передал список книг мо Йохану, и он соберёт их для вас». Какое удобное изобретение человечества – слуги! И какое неудобное – дети. Всё же хотелось бы, чтобы для производства наследников герцога я оказалась столь же неприспособлена, как и предыдущие двенадцать жён. У меня ещё и магия эта непонятная. Неясно, как она отразится на зачатии магического потомства. Условия там какие-то… Что там за условия?..

«Меня потрясла ваша настойчивость в поиске книги, которую я вскользь упомянул в нашей беседе. Право слово, оно того не стоило. Я бы нашёл её потом сам, и мы всё описанное обсудили бы на месте». Если бы только обсудили – это хорошо. Но у меня возникло тайное подозрение, что одними обсуждениями дело бы не закончилось. Поэтому я подумала, что завершить знакомство с произведением лучше до возвращения супруга. «К сожалению, на таком расстоянии от вас, моя дорогая, мне сложно подобрать слова для объяснений. Но я всё же постараюсь.

Мне кажется, что вам, моя дорогая, интимная часть семейной жизни видится тяжким обязательством. Но это вовсе не так. Она несёт в себе ни с чем не сравнимое наслаждение». Видимо, все двенадцать браков нэрр Рауль только тем и занимался, что сравнивал. Сравнивал-сравнивал и досравнивался. «К сожалению, так бывает не у всех». Вот! Это была моя первая мысль! «И не всегда». Видимо, в первые полгода брака – особенно несравнимое. А потом уже так себе. Я продолжила вдумчивое чтение: «К сожалению, не всегда мужчина способен доставить женщине удовольствие».

Тут моё дыхание перехватило. Самокритичность и искренность герцога потрясли и тронули меня до глубины души. Наверное, признание далось ему непросто…

А мо Йохан хотел читать это вслух!

«Или женщине кажется, что в других отношениях она может найти больше». Ну он-то уже проверил, что больше ничего в других отношениях не найти! Видимо, поэтому герцог и женится снова и снова. А все утверждения супруга моего о том, что он жаждет меня видеть, совершенно для него безопасны. Нэрр-герцог Эльдберг спокойненько себе сидит в столице в компании дружелюбного привидения из королевского дворца. Видимо, эта девица не столь притязательна по части причинённого удовольствия. Не то чтобы это меня сильно задевало… И её угрозы теперь тоже не казались мне слишком серьёзными. По сравнению с ноффом Броквистом – точно. Но всё же мысли о таинственной нойлен и её посягательствах на моего мужа вызывали… некоторый душевный дискомфорт.

И жжение в пальцах.

«И история Фрейн – тому показательный пример. Наверное, в этом месте вы, любезная моя Эмили, захотите спросить меня, зачем тогда написана эта поэма, если в ней воспевается недостойное поведение замужней нэйры? Мне неловко об этом говорить, но в глубине души людям нравится фантазировать о неприличных отношениях. Думать, как бы это могло быть, если не так, как в их супружеской постели. Чтение подобной непристойной литературы будит в людях желание. Жажду близости. И делает, как вы его называете, “детородный ритуал” более сладким.

Вирши Сказкаарда наполнены иносказаниями. Не стоит воспринимать их дословно. Они взывают к воображению и позволяют читателям дорисовывать происходящее в меру своего опыта. А так как у вас, моя дорогая, – к счастью! – опыта интимной жизни нет, а воображения хватает на троих и ещё четвёртому немного останется, вы придаёте тексту совершенно… неожиданные смыслы. Я бы до такого точно никогда не додумался».

А вот сейчас было обидно. И оттого, что выражение «чушь несусветная» было написано высоким слогом, смысла его не меняло.

Больше ничего ему не расскажу!

«Тому, что вы называете “детородным отростком”, в интимных играх принадлежит важнейшая роль. Кстати, использование слова “отросток” для упомянутого органа равносильно слову “мочалка” применительно к вечерней причёске нойлен или слову “тряпка” – к её наряду», – в свою очередь поделился обидой мой супруг. Видимо, я знатно отдавила ему этот орган по неведению. Так что мы в расчёте. Надеюсь.

«Он является главным источником удовольствия. Но не только им можно доставить наслаждение. Касания ласковых пальцев или шаловливого языка в состоянии подарить настоящее блаженство и мужчине и женщине. Я непременно продемонстрирую вам всё это, как только вырвусь из цепких рук его величества короля Эрика IV, да благословит Годин его правление, а Фройя соткёт ему лёгкий путь. И вы познаете, сладкая моя Эмили, что стонать и биться в руках умелого мужчины можно не от боли, а от страсти».

Слова о прикосновениях ласковых рук пробудили воспоминания, как нэрр Рауль разбирал в экипаже мои волосы перед сном. И вообще от этих слов во мне что-то разгоралось, но на сей раз не в пальцах, а где-то совсем в другом месте. В том самом, где мне полагалось исполнять детородный долг.

Я перечитала письмо с начала. Видимо, нэрр-герцог имел в виду не себя, когда писал о неспособности доставить женщине удовольствие. Он, по его мнению, как раз способен.

В целом должна признать, он прекрасно с этим справлялся во время своего отсутствия. Особенно в своё отсутствие! Самим своим отсутствием!

…Выходит, эта самая нойлен в коридоре жаждала от герцога наслаждений?!

Да пусть хоть занаслаждается!

Мне не жалко!

…Однако я поймала себя на мысли, что не вполне искренна. Уж себе-то я могу не только говорить правду, но и признаваться в ней: мне не нравилось, что какая-то посторонняя нойлен использует детородный от… орган моего супруга в своих целях! Это мой муж! Он принадлежит мне всеми своими частями. Страшно они большие или нестрашно, нечего тянуть к ним руки! А также совать язык и то, что в приличном обществе не называют, но в наличии оно имеется только у женщин!

Края письма, там, где они соприкасались с пальцами, стали приобретать характерный желтовато-коричневатый оттенок, и я выдохнула. Я непременно напишу герцогу своё мнение на этот счёт! Вот сяду и напишу!

Пламя, бушевавшее в душе, стало затихать.

«Надеюсь на скорую встречу и ещё более скорый ответ от вас, моя драгоценная супруга. В его ожидании – ваш муж Рауль».

Нет.

Пожалуй, я не буду писать прямо сейчас.

Пусть ждёт.

Ждёт и надеется.

А у меня ещё библиотека не проведана. Дворецкий не выстроен. Книги по магии не собраны. Новый взгляд на старую «Оду» не брошен. Дел ещё – делать не переделать!

Глава 27, в которой Эмилия много читает, но мало понимает

Я потёрла артефакт связи со слугами, и вскоре в спальню постучались. Я гадала, кто придёт: Хайди или ми Лотта. Не угадала. За дверью обнаружился мо Йохан с подносом.

– Нэйра желает отправить ответ нэрр-герцогу? – официальным тоном поинтересовался дворецкий.

– Нет. Я хочу пойти в библиотеку, – обрадовала его я.

– Но у вас же… – возмущённо начал он, но растерянно осёкся.

Я молча и с интересом его разглядывала. То, что меня и моё физическое состояние обсуждают слуги, было неприятно, но ожидаемо. Жили люди своим мирком, варились в крохотном котле местных сплетен, и тут как снег на голову новая молодая хозяйка, тринадцатая на счету у мужа. Без предупреждения, без подготовки, сразу вся целиком, а муж в столицу уехал на второй день медового месяца по королевским надобностям. Ну честно, даже я бы не удержалась почесать язык о такую новость! Там, наверное, вся столица бурлит кипятком! Что говорить о скромных слугах?

Но!

Одно дело – обсасывать косточки хозяйки на кухне, где каждый – генерал, и совсем другое – признаться в этом ей в глаза. Особенно для чужого мужчины. Мало того что подобное признание сразу ляжет пятном болтливости на Хайди и ми Лотту. И тут, что бы ни сказал на этот счёт мо Йохан, жертву буду выбирать я, поскольку проговориться могла любая из них.

Дело даже не в этом.

Дело в том, что ему нужно вслух признать наличие в женском теле того самого, чего вроде как нет. Как того самого слова, расположенного ниже спины. В нашем доме для обозначения этого периода в жизни девушки использовалось трусливое слово «нездоровится».

А я здорова! Я абсолютно здорова! Так что ждём пояснений.

– У вас же, наверное, множество других дел, – не очень умно выкрутился дворецкий.

– Ах, дорогой мо Йохан, я была бы рада, – тяжко вздохнула я. – Но мне до приезда супруга предстоит разобраться в основах магии. Он писал, что отправил вам список книг, которые мне следует прочитать. Вы его получили?

Заметьте: ни слова лжи!

– Да, нэйра, – почтительно кивнул слуга.

– Уже нашли?

Тут глаза дворецкого зажглись надеждой на отсрочку.

– Нет, нэйра!

– Ничего страшного. Не переживайте, я посижу наверху, подожду. Ещё мне потребуются листы бумаги, лучше – сшитые между собой, перо и чернильница.

– Но… – попытался возразить мо Йохан.

– Видите ли, – доверительным тоном проговорила я, потянувшись корпусом к дворецкому. – Я в этой теме совсем никак. А если он спросит, а я по-прежнему ничего не знаю? Боюсь, он очень расстроится!

Между слов повисла очень важная мысль: кто окажется виноват? Дурочка я или он, который недостаточно споро отыскал книжки? Согласитесь, ответ на этот неимоверно сложный вопрос так и напрашивается!

– Хорошо, нэйра Эмилия, – принял дворецкий своё поражение. – Идёмте.

* * *

Зря мо Йохан прибеднялся. Книги он нашёл быстро. Все они стояли на одной полке. Просто высоко. Я бы обнаружила их сама, конечно. Но очень, очень нескоро. Зато теперь я знала, где искать подобные произведения. Не знаю, почему их запрятали так далеко. Возможно, чтобы дальние родственники случайно на них не наткнулись и не прочитали того, чего жалко даже для близких.

Вскоре четыре книжки стопочкой лежали на краю столика, а рядом стоял дворецкий, из-под невозмутимости которого проглядывало злорадство. Он же не знал, что никакого экзамена не будет, и потому искренне и от всей души желал мне провалиться.

– Благодарю вас, мо Йохан. Неужели вы помните расположение любой книжки? – восторженно выдохнула я.

Даже если он примерно знает, где искать, это уже достойно уважения.

– Да, нэйра. Буду счастлив помочь вам с поисками, – с достоинством ответил слуга.

– Ах, теперь мне не до поисков, – посетовала я. – Благодарю вас за помощь. Можете быть свободны.

Две книги из четырёх оказались посвящены легендарным магам королевства. На первый взгляд, они были написаны интересно. Я решила, что непременно прочитаю, как только немного освоюсь с управлением даром. Вдруг это поможет мне в поисках возможного отца.

Третья книга содержала легенды о божественных покровителях разных магических способностей. Страницы её были украшены картинками. И я даже нашла изображение Фрейн кисти неизвестного, но очень искусного художника. На рисунке богиня выглядела поистине божественно. Даже я понимала это, хотя была женщиной и старательно искала в ней недостатки.

Но находила только в себе.

Мои волосы были блёклыми и жидкими по сравнению с её золотистой шевелюрой. Богатый бюст украшал её стройный стан. Тонкая талия переходила в щедрые бёдра. Мягкая ткань наряда обрисовывала длинные прямые ноги.

Ноги и талия у меня были.

Всего остального я пока не наела.

…А что, если нойлен из тёмного прохода такая? Тоже… со всякими богатствами? И знает, как доставлять наслаждение языком, о чём писал герцог? И не только им. А я совсем ничего не умею и не знаю, и невинность – единственное, что во мне интересно супругу. Понятно, как только я её утрачу, та, которая всё умеет, снова станет привлекательней.

Нет! Магия магией, а бесстыдное творение Вилли Сказкаарда без внимания оставлять не стоит!

Книжку с красивыми картинками я отложила на самый низ, под книги про магов, и открыла последнюю, четвёртую.

И это было то что надо!

Это была книга для родителей детей-магов. Точнее, их матерей. Таких, как я, ничего не ведающих, волей судеб получивших доступ в святая святых магических родов. Я пробежалась глазами по оглавлению: первые проявления магии, как поддержать ребёнка, если у него не получается овладеть даром, что делать при спонтанных проявлениях магии.

Я в очередной раз возблагодарила Фройю за нежданный подарок – замужество с нэрром Эльдбергом. Его выбор книг – навскидку, по памяти, – был идеален.

Как и всё, что он делал, если честно.

Учебное пособие для родителей магов, которые не являются родителями-магами, нуждалось в самом подробном изучении, но пока у меня внутри подгорало найти то, что поможет решить самую актуальную проблему.

Я пролистала вступление, в котором родителей увещевали проявить ответственность перед подрастающим поколением. Это нужно было читать моей маме. Сразу открыла главу, посвящённую раннему детству магов. Если я правильно поняла, то магия могла просыпаться в любом возрасте. У некоторых даже во взрослом. Но так как мальчиков нужно было обучать, магию в них пробуждали как можно раньше специальными зельями.

Первым в роду должен был рождаться непременно мальчик и непременно с родовой магией. Этого вроде как требуют правила приличия. А если вышло по-другому, то отец семейства – жалкий неудачник. Поэтому матери следует быть предельно бдительной и принимать меры, если случилось страшное и первым вылез какой-нибудь другой дар. Его следовало взять под контроль, чтобы не позориться перед людьми.

Дальше шли ранние признаки, по которым можно было распознать будущие неприятности. В смысле, незапланированные способности. И запланированные тоже. Понятно, что я полезла читать про огненный дар. И всё было прямо про меня: упрямая, вспыльчивая, склонная принимать необдуманные решения. Правда, в моём случае – я не раз замечала – именно необдуманные решения являлись самыми верными.

Чтобы огненная магия не проявлялась у ребёнка раньше времени, ему следовало избегать детских компаний или хотя бы длительного нахождения в них. Любая искра конфликта может вылиться в пламя ссоры. В прямом смысле этого слова. Ребёнка следует приучать к самоконтролю, самодисциплине, прививать ему любовь к уединению.

Чем дальше я читала, тем сильнее мне казалось, что мама тоже была знакома с этой инструкцией. По крайней мере, она воспитывала меня именно так. Учила держать эмоции в кулаке. Возможно, если бы она была жива, я бы так никогда и не узнала о своём даре…

Дальше было написано, что девочкам, наоборот, лучше принимать зелья, затормаживающие огненный дар, потому что непристойно, если девочка метается огнём. Приличные девочки должны заниматься магией земли, в крайнем случае – практиковать прорицательство. Поэтому мамам девочек следовало уделять особое внимание признакам этих даров.

Но другие признаки меня не волновали. Меня угораздило родиться именно такой, неприличной. В общем, мало того что мне не повезло родиться незаконнорождённой, так ещё и с той магией, в которой стыдно признаться!

Вот Фройя свинью подложила, что и не поднять!

Я пролистнула бесполезную информацию, включая то, что следует делать при спонтанных возгораниях. Успокоиться нужно. Что тут непонятного! Но как было бы здорово стравить лишний огонь куда-нибудь в камин, а? Как из кружки, в которую слишком много налили. Поэтому я быстро дошла до своего дара в разделе «Как помочь в обучении».

В книжке было написано, что ребёнку нужно учиться концентрации. Но я же не ребёнок! Уж кто-кто, а я-то про концентрацию знаю всё! А в книжке была какая-то глупость про то, что нужно ощутить тяжесть в руках, тяжесть в ногах… Ерунда какая-то!

Но я всё же попробовала выполнять всё, что было написано. Представлять, как мне спокойно и приятно. Будто я сижу на лугу в горах, светит солнце, поют птицы, неподалёку журчит горная речка. Ветер качает травы и доносит до меня сладкий аромат цветов. Я даже ощутила медвяный запах. Мои руки становятся тёплыми и тяжёлыми. С каждым вздохом они становятся всё тяжелее…

Состояние расслабленности, которое стало накатывать на меня, показалось удивительно приятным. Но одновременно представлять и читать категорически не получалось. И я сильно пожалела, что у меня нет никого, кто читал бы вслух этот рецепт, который сначала показался мне таким глупым. Тем более что в самом конце я должна была стать счастливым обладателем управляемого огонька в руках.

Я видела только один выход: выучить текст дословно. Я старательно переписала его на листок бумаги, сложила и спрятала в корсаж. Неизвестно, в какой момент меня захотят проведать и к чему привлечь. А потом в спальне, перед сном, закрывшись от всех на ключ, я буду учить и тренироваться.

Что ж, в деле управления стихией я продвинулась. Конечно, не стала профессиональным магом, но у меня появилась надежда и направление.

На этом я решила маго-просветительскую часть считать завершённой. Теперь следовало перейти к бесстыдно-просветительской. Как и собиралась, я решила перечитать «Оду…» с самого начала, только во всех случаях, где текст казался мне странным, придавать обычным словам самые неприличные из возможных и невозможных значений. Думаю, что и здесь меня заносило, куда не надо. Но так события обретали какую-то логику.

Хотя смысла в них по-прежнему не появилось.

С другой стороны, я заметила некоторые интересные изменения в своём состоянии в процессе чтения. Возможно, смысл был именно в них.

Дочитав про вторую ночь богини, я решила, что неприличного чтива и вообще пищи духовной с меня достаточно. Пора бы перейти к обеду.

И вызвала дворецкого.

Мо Йохан сообщил, что обед готов. Теперь его будут сервировать.

Я зашла к себе, ополоснулась и осознала, как сильно проголодалась. Поэтому быстро собралась и отправилась в столовую. Там действительно суетилась какая-то служанка, которую я раньше не видела – однако я многих не видела, горничных например, – но стол пока накрыт не был.

В голову пришла мысль посмотреть другие книги Вилли Сказкаарда. Я не была уверена, что читала их все. И теперь мне было интересно: правда ли эту порочную книжку из библиотеки написал Вилли?

Я нырнула в гостиную. Села в кресло. Взяла первый попавшийся томик, открыла его… и мне на колени выпал конвертик, на котором было написано: «Эмилии Берген». «Берген» было зачёркнуто, а сверху написано «Эльдберг», словно кто-то очень хотел, чтобы я не забывала, кто я такая.

Я хотела спрятать конверт обратно. Мало ли что там написано?

…С другой стороны, мало ли что там написано? Может, для меня это очень важно?

Я сидела, разрываясь между двумя желаниями, но любопытство победило. Открыла листок и прочитала: «А не забыли ли вы, милая нойлен, – точнее, уже нэйра, – что кое-что мне должны? Оставьте подарочек в этой книге. Заранее с искренней признательностью, ваш нофф Ларс Броквист».

Глава 28, в которой Рауль проясняет супруге некоторые вещи

Я с трудом дотянул до вечера и, как только его величество отправился ужинать, сразу сбежал из дворца. Информация, из-за которой король вырвал меня за уши из медового месяца, оказалась сырая и неподтверждённая. Олаф однозначно состоял в переписке с соседями, но те послания, которые попали в мои руки, были вполне невинны. Однако мне ли не знать, как легко использовать в переписке шифры? Например, фраза об отдавленном хвосте любимой собаки могла с равной вероятностью означать выполнение задания вражеской разведки, ссору с монархом, встречу с важным агентом или действительно отдавленный хвост.

А просто факт переписки к обвинению не притянешь, поскольку формально мы с Епроном в состоянии войны не находились. И сотрудничать с ними каждый волен в меру своей предприимчивости.

Херберт за недолгое время моего отсутствия прояснить новости, полученные от Эмили, не успел. У него хватало своих дел, а я его вчера озадачил поездками по модисткам, что съело как минимум полдня. Сообщение о том, что Эрик и вправду обзавёлся новой пассией, секретарь принял стойко. В ответ сообщил, что с цветом платья королевы на премьере Сказкаарда моя супруга тоже не ошиблась. Херберт выяснил это случайно, когда посещал модные салоны. С тем, что ожидается именно пьеса Вилли, Эмилия тоже не ошиблась, но хотя бы название не сказала, и то хорошо. А ведь делала вид, что произведения Сказкаарда ей практически безразличны! А тут выясняется такая осведомлённость.

Я велел усилить слежку за королём и проработать его ближайшее окружение – где-то же он должен с любовницей встречаться? И когда-то. Надавал указаний подчинённым и отправился в свой особняк, чем немало удивил секретаря.

А я спешил, чтобы прочитать письмо супруги!

Хотелось надеяться, что оно всё же есть. Я понимал, что хочу слишком многого. Ведь она писала совсем недавно. Но, да, я хотел многого и желательно ещё немного сверху. И когда сообщение с печатью-цветком обнаружилось в почтовом ящике, я, кажется, так засветился изнутри радостью, что магические светильники стали ни к чему. Я сломал печать и сел в ближайшее кресло.

«Здравствуйте, драгоценный мой супруг!» – начала она. То, что «драгоценный» – это замечательно, это лучше, чем просто «дорогой». А вот «супруг» – хуже, чем «Рауль».

«Я сердечно благодарна вам за те чу́дные книги о магии, которые вы подобрали для меня. Каждая из них настолько интересна, что мне было очень сложно выбрать, с чего начать. Больше всего я жалею о том, что вас нет рядом…» Я думал, что счастливее, чем в момент, когда я обнаружил письмо, быть уже невозможно. Но я ошибся!

«…я жалею о том, что вас нет рядом, – снова перечитал я, – чтобы обсудить с вами прочитанное».

М-да. Я бы хотел, чтобы она жалела по другой причине. Или хотя бы жаждала обсуждений другой книги. Но… Будем считать, что на данном этапе отношений это не столь важно.

«Я решила отнестись к вопросу изучения магии самым серьёзным образом и остановила свой выбор на книге для родителей». В моей голове вновь возник светлый образ Эмилии с тремя детишками. Милостивая Фройя, пусть мне наконец повезёт!

«И обратила внимание на интересные факты. Возможно, я что-то неправильно поняла, тогда поправьте меня, пожалуйста, любезный Рауль». Тут я снова испытал лёгкое головокружение от супружеской ласки в буквенном выражении. «Это правда, что мальчики в магических семьях более желанны, чем девочки? И что случается с дочкой, если ей не повезло родиться первой? Да ещё и с каким-нибудь нежелательным для девочки даром стихий? Она становится разочарованием рода? Что её ждёт в будущем?» Сама того не понимая, Эмилия затронула очень болезненную тему. Правда, в чём именно проблема, она не поняла, но её наблюдательность и умение увидеть неочевидное меня в очередной раз восхитили.

«Ещё, дорогой мой Рауль, мне припомнился наш с вами разговор об удовлетворении мужа. Меня очень огорчает собственная непросвещённость во многих сферах жизни. Мне кажется, что я не заслуживаю такого супруга, как вы. Глядя на изображение прекрасной Фрейн, я осознала, что недостаточно красива»… Ну да, а сравнивая с Годином, поняла, что недостаточно умна! Умеет моя тринадцатая жена поднимать планку. «А читая книгу Вилли Сказкаарда…» – что не умеет сочинять стихи? Что ещё мог подсказать изобретательный мозг Эмилии? «…я осознала, что совершенно не знаю, как доставлять вам удовольствие. Мне хотелось бы стать к вашему приезду более умелой». А мне бы этого не хотелось! «Возможно, вы посоветуете ещё какие-то доступные книги для этого?»

Моя дорогая Эмилия всем прекрасна, но слишком деятельна.

И слишком любит читать.

«Я продолжила знакомство с творчеством Вилли Сказкаарда…» Зачем я рассказал жене об этой книге?! «Следующую ночь Фрейн провела со вторым братом. Вилли пишет: “Дворф был широк и коренаст, руками был везде горазд, и рукоять его меча была гладка и горяча. Мечом своим он столь широк, что охватить рукой не мог”. Меня интересует: почему этому факту так обрадовалась Фрейн? Разве ей не было больно, когда в неё вонзался такой “широкий меч”? И разве она не устала, пока дворф её крутил в разные стороны, не переставая входить в её “ножны”? Меня вообще волнует вопрос: женщина обязана радоваться всему, что происходит между нею и мужем? И что ей делать, если она рада недостаточно?» Очень хотелось бы, чтобы достаточно.

«А ещё я хотела узнать, сколько всего слуг в замке и как с ними всеми познакомиться? Меня немного смущает появление незнакомых людей, особенно учитывая некоторые нюансы вашего семейного прошлого. С надеждой на снисходительность, ваша супруга, нэйра-герцогиня Эмилия Эльдберг».

Что меня радовало в супруге помимо внешности и здравого смысла, так это умение строить диалог. Есть люди, которые говорят только о себе. Хвастаются, жалуются, делятся своими новостями, никого вокруг не видя, кроме себя самих. В общем-то, им даже неважно, слышат ли их, настолько они сосредоточены на себе. Им нужно внимание, а не понимание. Эмилия не выплёскивала на бумагу бессмысленные слова. Она спрашивала то, что ей было важно, слышала ответ и уточняла смысл. Это тоже восхищало. Чаще всего люди, которые говорят, имеют в виду совсем не то, что те, кто их слушает. И так они оба дальше и живут, каждый со своей картиной в голове.

В общем, у моей новой супруги было столько достоинств, что всё не охватишь. И только один недостаток – её непонятная связь с Броквистом. И эта связь могла перечеркнуть все достоинства Эмилии одной жирной чертой. Я мог простить недалёкость и эгоизм, но предательство – никогда.

Однако пока оно не доказано, я буду считать, что его нет.

И вести себя соответственно.

Но ситуацию держать под полным контролем.

Я не торопясь написал жене письмо и положил его в почтовик. Времени было уже много. Эмилия получит его только утром. А ещё завтра до Драгаарда доедет мой подарок. И вечером я узнаю её реакцию.

Признаться, я уже давно ничего так не ждал. Наверное, с детства, когда на Новый год в Драгаард для всех детей привозили подарки…

Воспоминания об утраченном детстве окончательно испортили настроение, и я лёг спать, не написав ни строчки, кроме письма жене.

Ничего. Я обязательно наверстаю.

* * *

Утро началось со сборов к королю, который, стоило ему проснуться, накидал мне свежих заданий: куда заехать, кого проверить, с кем и что обсудить. Вообще-то, я собирался через пару дней уехать к себе в замок. Но судя по активности монарха, который пытался сунуть меня в любую дырку, ему моё будущее виделось иначе.

…Если только он не пытался отвлечь меня от поисков его новой любовницы.

Я проверил ящик почтовика из замка, как только встал и перед тем, как уехать, но, в отличие от королевского, он был пуст. В итоге энергии после завтрака у меня было только на то, чтобы забраться в экипаж. Всё остальное делалось через силу, на одной воле.

Добравшись до дворца выжатым до состояния простыни после стирки и так и не обогатившись новой информацией, несмотря на множество встреч, я ввалился в свой кабинет уже после обеда.

Ной Херберт проявлял признаки недовольства, поскольку с утра меня все хотели видеть, а отдуваться пришлось ему. Я от души посочувствовал секретарю и рассказал, как прошло утро у меня. Он мне тоже посочувствовал.

Согретые взаимопониманием, мы перешли к обсуждению насущных проблем. На первом месте стояла тайная личная жизнь короля, который отказывался признавать, что не имеет на неё никакого права. Что удивительно: то, что на неё не имею права я, у него сомнений не вызывало. Поэтому при встрече он запросто поинтересовался, как поживает моя любовница. Я честно ответил, что понятия не имею, но точно не в моей постели. Он пошутил по поводу того, что я нагуливаю аппетит. А я, признаться, о ней даже не вспомнил с момента знакомства с Эмилией.

Зато она вспомнила обо мне.

Нойлен Свея Виклунд была примой Королевского театра. Правда, «нойлен» в данном случае было титулом вежливости, как «ной» – титулом вежливости для всех старших служащих королевского дворца. Ни одно уважающее себя семейство не позволило бы служить в театре своей ветви. Признаваемой ветви. Отпрыски боковых ветвей нередко жили своим трудом, как, например, мой секретарь. Вообще служить при дворе не считалось постыдным. Но искусство…

Искусство, пропитанное духом падшей Фрейн, – не место для приличного аристократа.

Не говоря уж об аристократке.

Зато любовниц из этой среды иметь было не просто не позорно, но даже престижно. Особенно если это не какая-нибудь захудалая хористка, а целая прима!

И всё же я отказал во встрече, когда Херберт доложил мне о приходе Свеи по почтовику из приёмной. Я занят, в конце концов.

И о моём браке знали все, кто хотел и не хотел.

Кстати, нужно дать секретарю задание собрать слухи на этот счёт. Ничто не рассказывает о людях так, как слухи, которыми они делятся. Так вот, моего отказа принимать и оглашения брака вполне достаточно, чтобы сделать выводы о будущем нашей неуместной связи. Нужно будет попросить секретаря купить для нойлен Виклунд что-нибудь…

Я как раз задумался, что будет достаточным подарком на память о почти двух годах нашего приятного знакомства, когда дверь в мой кабинет с грохотом распахнулась.

– Ты не хочешь мне объяснить, что происходит?! – заорала Свея.

Я встал, закрыл за нею дверь и честно ответил:

– Нет. Но мне кажется, вопрос моего желания тебя не интересует.

– Почему ты меня избегаешь? Это из-за неё?!

– Свея, нравится тебе это или нет, у меня есть обязательства перед родом. И я должен их выполнить.

– Я думала, что ты, вернувшись в столицу, первым же делом бросишься ко мне… – Она заломила руки. Всё же актриса – она во всём актриса.

– А я бросился к его величеству. Это страшное оскорбление. Я понимаю: ты не сможешь меня простить… Мне будет тебя не хватать…

– Что ты хочешь этим сказать? – воткнула Свея руки в боки.

– Ты же теперь меня бросишь? – предложил я прекрасный выход из ситуации, который позволял моей гостье сохранить лицо.

– Почему?

– Потому что я так жестоко с тобой поступил, – попытался объяснить я на пальцах.

– Когда?!

– Когда женился и отказался встречаться с тобой!

– Можно подумать, меня могут остановить такие мелочи! – Она окончательно взяла себя в руки и подошла к столу. – Ты помнишь, что скоро у нас премьера?

– Как же я могу забыть? Весь дворец только и делает, что обсуждает грядущую новинку. Ты не знаешь, кто про неё разболтал?

– На что ты намекаешь?!

– Эм… – Тут я понял, что чуть не назвал любовницу именем жены, чего ни одна, ни вторая мне не простили бы, и изобразил задумчивость для конспирации. – На что же я намекаю?..

– Ты негодяй, Рауль! – вскрикнула Свея.

– Слава Годину! – выдохнул я, воздев руки к потолку. – Теперь ты достаточно оскорблена, чтобы меня бросить?

– Если ты надеешься так просто от меня избавиться, то глубоко заблуждаешься!

– Да? – Я поднял бровь.

– Я знаю одну твою страшную тайну. И если о ней станет известно… Например, твоей миленькой крохотной жёнушке…

– А откуда ты знаешь, что она крохотная? – уточнил я.

– …если она узнает, посмотрим, сколько продлится этот твой брак!

– Дорогая моя Свея! – Я пошёл к столу, потому что намеревался поставить точку. И в разговоре, и в отношениях, и в карьере нойлен примы. – Лично мне одним браком больше, одним меньше – погоды не делает.

По большому счёту я даже не особенно покривил душою. Пока я был слишком мало знаком с супругой, чтобы делать далеко идущие прогнозы. Когда-то, когда я только познакомился со Свеей, мне тоже казалось, что это навсегда.

– А ты, дорогая моя Свея, вряд ли найдёшь второй Королевский театр. Прошу тебя об этом помнить, если впредь надумаешь мне угрожать. Также напоминаю, что обращаться ко мне следует на вы, с использованием титула «нэрр-герцог». Ещё вопросы есть?

– Подонок!

Наконец она сочла себя достаточно оскорблённой, чтобы покинуть мой кабинет.

Как же всё непросто с этими женщинами…

Глава 29, в которой Эмилия отвечает на письма и принимает подарки

Я проснулась в предчувствии хорошего дня. Вчера после обеда я уединилась в спальне с заветным листочком и зубрила обнаруженное упражнение наизусть. К вечеру мне даже удалось проделать его целиком. Когда я открыла глаза, то увидела над ладонями, сложенными лодочкой, крохотный язычок пламени. Я так испугалась, что он сразу потух. Я пробовала ещё дважды, но огонёк больше не показывался. Но я верила: если он появился раз – значит, появится снова.

До этого дня я пыталась бороться с магией, и она давала сдачи. Но вчерашнее пламя не было злым или опасным. До меня вдруг дошло, что с ним можно подружиться. И возможно, тогда оно не будет ставить меня в неловкое положение.

Полная радостных предчувствий, я потянулась и вызвала служанку. Она пришла, но не одна. Вместе с нею в моей комнате оказались тюки с именными ленточками модного салона ми Ханны Бьорк.

Самой Ханны Бьорк!

Сейчас моя мачеха на зависть бы истекла, как сосулька на солнышке.

Хайди принесла ножницы и хотела перерезать упаковку. В последний момент я успела их выхватить. С ума сошла? Перерезать именную ленточку! Какое кощунство!

Когда я развернула упаковку, обнаружила совершенно незнакомое мне платье. Я успела испытать разочарование, прежде чем до меня дошло: мой заказ никак не успели бы сшить и доставить. Здесь ехать почти сутки. Значит, герцог взял для меня что-то из готового на свой вкус.

Это было так мило!

Учитывая, что у меня фактически из одежды было только бельё.

Бельё, кстати, мой бесстыдный муж тоже прислал. Я закрыла лицо, запылавшее от стыда. Не огнём, к счастью. Просто кровь к щекам прилила.

Я примерила всё и покрутилась перед зеркалом на подставке. Одежда села ладно. Судя по припускам на швах, наряды подгоняли по меркам.

Заботу Рауля было сложно не оценить.

Чувство юмора – тоже. Зачем мне здесь выходное платье? Целых два? Чтобы выходить из покоев в гостиную? В общем, я не поняла.

Но к завтраку вышла в новом наряде цвета радостного зелёного горошка. Оно способствовало пробуждению аппетита. Удивительно, но на столе уже было накрыто. Без разносолов, как я и просила ми Лотту, зато с моей любимой молочной кашкой.

Как и вчера, стоило мне встать из-за стола, как появился дворецкий с подносом, на котором лежало письмо с печатью герцога. Видимо, в Драгаарде считалось, что чтение на голодный желудок вредно для пищеварения.

Я взяла письмо и собиралась сбежать, но меня снова остановили.

– Когда вы желаете познакомиться со слугами? – спросил мо Йохан, будто в таком желании было что-то предосудительное.

– А когда это будет удобно?

Он поморщился, и я поняла, что удобно – никогда. И вообще вся эта идея – типичная бабья дурь, которая свершается с единственной целью: осложнить жизнь мужчинам.

– В таком случае, завтра после обеда. Надеюсь, вам достаточно времени, чтобы собрать всех слуг, которые бывают в этой части замка?

– Зачем вам это? – с высоты своего роста (страшно представить, каким огромным он был в молодости!) поинтересовался дворецкий.

Я поймала на кончике языка самые очевидные ответы: «А какая разница?», «Не ваше дело!» и «С чего я должна перед вами отчитываться?». Подавив первое побуждение, я ответила вежливо:

– Чтобы знать слуг. Вы хотели ещё что-то уточнить?

– Как будет угодно нэйре-герцогине, – коротко кивнул мо Йохан.

– Замечательно! Я сейчас прочитаю письмо супруга, а потом пойду в библиотеку. Приглашу вас, когда закончу, – уведомила я и сбежала в спальню.

* * *

«Милая моя супруга Эмилия!» – начал письмо муж. Слова, написанные его острым почерком, выходили удивительно мягкими. «Очень рад, что мой выбор книг пришёлся вам по вкусу. Я хотел бы, чтобы знакомство с теорией магии стало для вас чем-то вроде интересного приключения, а не обязательного к зубрёжке урока». Я бы тоже хотела, чтобы «приключения». Но, как говорится, человек предполагает, а Лохи располагает.

«Несказанно восхищает меня, любезная моя Эмили, та вдумчивость, которую вы проявляете. Уверен, из вас выйдет превосходная мать». Начало фразы меня вдохновило, конец – опечалил. Не в смысле, что я вообще не хотела стать женой и матерью. Просто я ведь надеялась на развод. А если вдруг дети, то какой же развод?

Признаться, я уже сама не знала, чего на самом деле хотела от Рауля. Наверное, поэтому любые намёки на долгосрочные отношения меня тревожили. Вот когда я окончательно определюсь, тогда и подумаем.

«Вы удивительно чутко обратили внимание на важную проблему магических родов. Так как мальчики-маги важнее для процветания рода, их рождают гораздо чаще, чем девочек. Наверное, милая моя жёнушка, сейчас вы хотите возразить, что родители не знают, кто у них родится, до самого момента родов. Но у магов всё не совсем так». У магов вообще всё не так, как у людей, это я и сама поняла.

«Есть легенда, что когда-то давно женщины-маги могли по собственному желанию решать, кого родить: мальчика или девочку, и какими дарами наделить ребёнка. Но мужья требовали непременно наследников. Мальчиков рождалось всё больше, чистокровных магинь – всё меньше. Перед мужчинами с даром встал вопрос: на ком жениться? Если вы думаете, что тут маги задумались и стали рождать в равной степени мальчиков и девочек, то слишком плохо знаете магов». Я их вообще не знаю. Не знала до момента замужества.

«Маги стали брать в жёны обычных женщин. Но тут обнаружилось, что от брака мага и женщины, не имеющей дара, рождаются дети, неспособные к магии. Позже, у детей их детей, могли родиться одарённые потомки. Но не всегда. Очень редко. Тогда маги придумали такое заклинание, которое будило скрытый дар отца в потомках обычных женщин. Казалось бы, счастье рядом, правда, дорогая моя Эмили?» Только полный идиот мог так подумать после подобных наводящих вопросов.

«Оказалось, что у магов, пробуждённых заклинанием, одарённые дети рождались не чаще, чем у непробуждённых немагов от таких же браков. Всё спуталось: где чистокровный маг, где смесок, и поэтому всех детей с тех пор зачинают только под действием пробуждающего заклинания. Поэтому не знаю, хорошо это или плохо, но ситуация с участием несчастной девочки с неправильным даром в жизни невозможна».

Да. Мама всегда говорила, что я – невозможна!

Я ещё раз внимательно прочитала последний абзац, пытаясь разгадать тайну своего рождения. Маг мог родиться безо всяких заклинаний, только если оба родителя были чистокровными, проявленными магами. Но моя мама не была магом. Она была обычным человеком. Значит, какой-то, с позволения сказать, одарённый специально провёл с нею этот ритуал, чтобы она родила меня.

Зачем?

Объясните мне, зачем?!

Зачем было зачинать ребёнка с опасным для окружающих даром, который совсем не к лицу девочке? Может, это был какой-то неопытный маг, который хотел сына, но не получилось? Да и сын на стороне ему зачем?

Этот вопрос не давал мне покоя. Но у меня ещё будет время с ним разобраться. Я же собиралась найти своего отца. Если не найти, то хотя бы поискать, пока я имею доступ в мажье сообщество. Найти и спросить: «Папа, ради чего? Ради чего нужно было портить мне жизнь? Тебе эксперименты не на ком было ставить?»

Правда, пообщавшись – совсем немного пообщавшись – с герцогом, я стала лучше понимать свою маму. Потому что сложно устоять перед обаянием такого мужчины. Конечно, Рауль – это единственный знакомый мне одарённый. Но ведь среди других тоже могли быть такие? А мама тогда была ещё совсем юной, даже младше меня. Отчего не влюбиться?

Зато и её любовь к вранью становилась понятна. Если её обманул любимый, она могла разочароваться в людях.

И магах.

Но где бы она могла сталкиваться с магами? Нигде. Непонятно, где она нашла моего отца…

О! Это, кстати, мысль! Вот от этого и стоит отталкиваться.

Удовлетворённая наличием точки отсчёта, я вернулась к письму супруга.

«Хотел бы ответить я так же: “это в жизни невозможно”, на ваш вопрос об отсутствии взаимных удовольствий между супругами, но, к сожалению, это бывает. И даже не редкость. Иначе не было бы измен, о которых мы с вами, милая Эмилия, как-то говорили. Со своей стороны я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы вам было хорошо. И прошу вас полностью довериться мне в этом. И если у меня не получится, – а я всё же надеюсь на лучшее, – мы попробуем вместе найти то, что вам понравится».

Звучало многообещающе. Если честно, кроме мамы, никто особо не старался делать то, что мне понравится. Не в смысле, что не пытался. Просто только маме удавалось находить то, что мне действительно было по душе. Правда, я тогда этого не ценила, потому что думала, будто так будет всегда. А остальные, кто пытался, делали то, что должно было мне понравиться – с их точки зрения. И наши точки обычно не совпадали.

«…Что касается вашего опыта, дорогая моя супруга, – продолжал Рауль, – я бы очень хотел, чтобы опыта вашего за время отсутствия в столице у вас не прибавилось. Признаться, сейчас, когда я это пишу, меня раздирают не самые приятные чувства. От одной мысли о том, что этот опыт вы можете получить с кем-то другим, меня глушит дикая ревность, и я ощущаю себя Алефом, героем пьесы Сказкаарда. Эти чувства меня пугают. Не дайте мне повода, любезная моя Эмилия, погрузиться в пучину отчаяния». Вообще-то, когда я спрашивала о расширении опыта, я имела в виду не практические занятия, а теоретические. С кем мне здесь практиковаться?! С мо Йоханом? Когда-то, возможно, он и был видным мужчиной, но времена те давно канули в вечность. И сам он скоро отправится следом. Я не столь жестока, чтобы издеваться над пожилым мужчиной.

И не столь небрезглива.

«Относительно ваших сомнений в собственной привлекательности, дорогая моя супруга, смею вас успокоить: всё с нею замечательно. Её достаточно, чтобы превратить моё существование здесь, без вас, в ледяную пустыню Чертогов Вечности, заставить меня засыпать с вашим именем и просыпаться с мыслью о вас». Герцог умел писать так сладко, что даже булочки с вареньем не могли сравниться с его словами! Я трижды перечитала эту часть письма, в груди что-то сладко ёкало, и тело словно наполнялось тёплым воздухом и становилось невесомым.

Я хотела ещё раз пробежать глазами по заветным строчкам, но проявила волю и продолжила читать дальше.

«С нетерпением жду встречи с вами, моя Эмили, чтобы обнять вас и наконец получить от вас настоящий супружеский поцелуй». Я приложила ладонь к внезапно ставшим чувствительными губам. И решила, что тоже его хочу – этот непонятный, но интересный супружеский поцелуй. «С надеждой на скорейшую встречу, весь ваш – Рауль Эльдберг».

Нойлен во дворце утверждала обратное.

Но ведь далеко не все, как я, имеют привычку говорить правду? А некоторые просто так отчаянно выдают желаемое за действительное, что сами в него верят.

Как мой батюшка, к примеру.

Я бережно провела рукой по листочку, исписанному острым мужским почерком. Непременно сохраню все эти письма. И когда-нибудь потом, когда мы уже не будем вместе, я стану их перечитывать одинокими холодными вечерами и греться от них, как от камина.

А пока мне следовало двигаться дальше. Нужно написать ответ дражайшему ноффу Броквисту, чтобы тот не подумал, что я решила отказаться от выполнения его требований. Если он смог доставить письмо в Драгаард, что помешает ему исполнить свои угрозы? Нужно продолжить чтение книги для матерей, не владеющих магией, и не-матерей, ею владеющих. В беспечном и неприличном творении Вилли Сказкаарда у Фрейн осталось целых две ночи. Интересно, чем закончится книга? В общем, дел впереди – видимо-невидимо. Совсем нескучный у меня вышел брак. Полный открытий и приключений.

Глава 30, в которой Рауль читает письма. Чужие

Опустошённый после победы над любовницей, я обмяк в кресле. Никому не позволю мне угрожать. Никому не позволю мною манипулировать. Но вообще-то, я делил с этой женщиной постель. Время от времени, но в течение двух лет. Был в неё влюблён и восхищался ею. Почему нельзя просто разойтись, без скандалов и сцен? К чему эти попытки шантажа?

Не думала же она, в самом деле, что сможет удерживать меня всегда? У меня же есть обязательства, положение, статус…

И всё же смутное беспокойство, какая-то игла внутри не давали покоя. Бедная девушка, вынужденная из-за жизненных обстоятельств вести нескромный образ жизни, влюбляется в своего покровителя. Он проявляет к ней симпатию и сострадание, но в один прекрасный момент обзаводится законной супругой и больше не желает видеться с бывшей любовницей.

Какая тема для очередной трагедии Вилли Сказкаарда! Несчастная переживает драму, понимает, что без любимого ей жизнь не мила, и бросается с башни…

Эмилия снова посетовала бы, что у барда вечная тяга убивать своих героев. Но чем ещё может закончиться подобная история? Это же самый логичный финал!

Конечно, в жизни всё совсем не так. Свея побушует и найдёт нового покровителя, который снова поступит с нею так же, как и я. Может, даже хуже. Это жизнь. И в ней слишком мало света и радости.

Поэтому нежданный подарок Фройи в лице, а также руке, теле, уме, пере и прочих принадлежащих моей супруге достоинств был столь ценен для меня.

В дверь постучали, я ответил, и в кабинет вошёл мой секретарь.

– Нэрр-герцог, из замка пришло письмо, о котором вы спрашивали, – сообщил он и вынул из-за пазухи свёрнутый листок, запечатанный цветочком Эмилии.

В моей голове не укладывалось: в качестве адресата был указан нофф Броквист, на письме стояла печать.

– Как оно было отправлено? – уточнил я.

– Через дворецкого.

– Даже так? А она нашла письмо Ларса?

– Да.

– Где?

– Как вы и предполагали: среди книг Вилли Сказкаарда.

Я кивнул:

– Другие копии убрали?

Теперь кивнул секретарь:

– Да, сразу.

Я крутил в руках письмо моей жены к моему – предположительно – врагу.

– Благодарю, Херберт. Других новостей нет?

Он помотал головой.

– Хорошо. Я приглашу тебя позже.

Дверь за секретарём закрылась, и я вынул артефакт для вскрытия печатей. Против магических печатей он был бессилен. Точнее, вскрыть-то печать он мог. Только обычную – без следа. А если вскрыть магическую, получатель обязательно узнает, что письмо кто-то прочитал до него.

Но Эмилия не умела ставить магические печати.

Тонкая огненная струйка, похожая на острый нож, рассекла печать повдоль у самого листа. Я аккуратно снял ту часть, на которой находился оттиск, и разломил тончайший слой сургуча на письме.

«Здравствуйте, уважаемый нофф Ларс! Я должна поблагодарить вас за участие в моей судьбе. Признаться, не думала, что скажу это. Но я действительно искренне благодарна Вам. Нэрр-герцог оказался вовсе не таким, каким я его себе представляла. Он очень умный, чуткий и заботливый супруг».

Читая записку Эмили, я испытывал смешанные чувства, какие испытывает человек, подслушивающий, что говорят о нём его знакомые. С одной стороны – очень приятно, что говорят хорошо. С другой – плохо, что вообще говорят. Мне не нравилось то, что супруга обсуждала меня с таким мерзким человеком, как нофф Броквист.

Она признавала, что ей известно, кто был устроителем этого брака. Да, для меня этот факт не был секретом. Но я надеялся, что Эмили была слепым орудием в его руках.

Я ошибался.

Зрячим.

…Интересно, каким нойлен Берген представляла меня, когда ехала на смотрины? Жестоким душегубом? Противным сластолюбцем? Как бы она отреагировала на предложение о замужестве, окажись я таким?

«Я прислала бы вам подарок, о котором вы просили. Но беда в том, что я не знаю, чего именно вы хотели бы. Точнее, я не поняла: что конкретно вы хотите в качестве подарка?» Не знаю, как Ларс, а я был в недоумении. Разумеется, я был в курсе записки. Нофф передал её, заплатив Херберту. В конце концов, секретарь имеет право заработать на карманные расходы, если это не вредит делу. И мне было любопытно, что именно требуется от моей жены.

Но, выходит, она тоже не знает? Очень непохоже на Броквиста.

Или это тоже какой-то шифр?

Или Эмили водит его за нос?

Или меня?

«Глубокоуважаемый нофф Броквист, ваше письмо я обнаружила случайно. Так как я хочу, чтобы мой ответ непременно дошёл до вас, отправляю его через почтовый артефакт. Надеюсь, вы его получите и пришлёте мне пояснения. С глубокой благодарностью и искренней признательностью, нэйра-герцогиня Эмилия Эльдберг».

Я постучал по губам ногтем большого пальца, пытаясь обдумать ситуацию. Итак, моя драгоценная супруга нарушает тайну переписки с Броквистом, переводя её в открытую. По неведению и простоте душевной, как в случае прочтения «Оды», или осознанно? Если осознанно и хочет привлечь внимание к переписке, то почему напрямую не поговорила со мной?

Впрочем, когда бы она успела поговорить, если в дороге я работал и дома тоже работал, а в ванне мы говорили о поэзии?

Я тоже не спросил, откуда ей известно о новой любовнице короля.

Аккуратно сложив листок как было, я разогрел срезанный оттиск всё тем же артефактом и осторожно установил его на место. Многолетний опыт прочтения самой разной тайной переписки довёл этот мой навык до совершенства. Затем вызвал секретаря.

– Херберт, можешь передать это письмо адресату.

– Говорить о том, что вы знаете о его существовании?

Я задумался, прижав к губам согнутый крючком указательный палец.

– Пожалуй, нет. Не надо.

– Ной Оливер Ёнклиф просил меня о возможности передать втайне от вас весточку бывшей невесте. Соглашаться?

Оливер Ёнклиф… Бывший жених…

А! Это тот, который передал Эмили яд, который я забрал у неё в экипаже!

…Кстати, я совершенно не помнил, куда дел потом эту треклятую бутылочку с ядом. Точно помню, что клал в карман перед бракосочетанием, потом убрал куда-то в багаж, а дальше – всё! Как ветром выдуло.

– Если втайне, то да. Соглашайтесь. С удовольствием почитаю.

– И родитель нэйры спрашивал о возможности передать ей письмо, – продолжил Херберт.

– Тоже тайно?

– Нет, просто спрашивал о возможности.

– Неси.

– Хорошо. Ещё распоряжения будут?

– Нет, Херберт. Мне кажется, на сегодня достаточно. Из приёмной его величества не беспокоили?

– Вы бы заметили, – уверил меня секретарь.

– А. Ну да. Тем более. Объявляю рабочий день завершённым. Как тебе?

– Горячо поддерживаю! – вытянувшись в струнку, гаркнул он.

– Ну и отлично. Распорядись по поводу экипажа. Могу тебя подвезти. Я в твою сторону еду. К модистке заглянуть.

Херберт расцвёл.

Легко делать добрые дела, когда они тебе ничего не стоят.

Глава 31, в которой Рауль продолжает читать письма. На этот раз – адресованные ему

Заказ для Эмилии оказался ещё не готов. Точнее готов, но не весь. Отправлять его по частям я не видел смысла. Завтра к вечеру обещали всё закончить.

Я отправился домой, размышляя о том, чего всё-таки хотел от моей супруги Броквист. Когда ты женат был двенадцать раз, и половине из твоих жён от тебя была нужна вовсе не семейная идиллия, волей-неволей начинаешь подозревать каждую следующую. Но поведение Эмили ломало привычную схему.

…Возможно, она просто слишком умна и таким образом показывает Ларсу, что тайная переписка не такая и тайная?

Дома первым делом я проверил почту.

Три письма, родимые, ждали меня. В этот раз письмо жены я оставил на сладкое. Начал с дворецкого. Мо Йохан жаловался, что Эмили требует представить её слугам. Вообще-то это была рядовая процедура во всех приличных домах. Только у меня творился бардак, поскольку текучка жён превышала текучку прислуги.

Я написал старому слуге, что не вижу препятствий к удовлетворению просьбы нэрр-герцогини. Тем более что аргументы её хоть и были смехотворны – ещё ни одна из моих жён не пострадала в Драгаарде! – но, в принципе, не лишены логики. Я сам старался держать всё под контролем, мне так было спокойней. Почему я должен лишать спокойствия жену?

Дворецкий докладывал, что Эмилия в основном проводит время в библиотеке и спальне. То, что она нарушила традиции и покусилась на библиотеку, дворецкого тоже возмущало. Он был старой закалки и помнил те времена, когда перемещения женщин в доме ограничивались Девичьей башней. Он не одобрял моего вольнодумства и по-стариковски брюзжал на этот счёт.

Я утешил его, дав важное поручение понаблюдать, не перемещается ли Эмилия по библиотеке. Если перемещается, то что ищет? Вдруг её интерес к книгам о магии – прикрытие, и она пытается найти в библиотеке что-то редкое по требованию Броквиста? Это что-то должно быть небольшим, судя по тому, что забрать его, по условию, должны были из книги или с полки в людном месте, чтобы не выдать того, кто доставил письмо. Вполне возможно, это страница с заклинанием.

Хотя зачем Броквисту заклинания? Он же не маг.

Вероятнее всего, Ларса интересовали какие-то документы. Но они не хранились ни в спальне, ни в библиотеке. А к другим помещениям Эмили интереса не проявляла. Хотя я попросил дворецкого и на кабинетах поставить ловушки, в которые не слишком опытный человек непременно вляпается при попытке проникнуть.

Однако не стоило исключать возможность, что супруга и вправду не знает, что нужно ноффу.

Ми Лотта на Эмилию не жаловалась. Она отметила, что супруга пока не закатила ни одного скандала, и между строк сквозила растерянность: это Эмилия какая-то неправильная или экономка стареет и теряет хватку? Я уверил, что хватка у ми Лотты о-го-го! Но то, что жена нашла подход к пожилой служанке, тоже помнившей наш дом шумным и многолюдным, грело душу.

Закончив с делами, я взял в руки письмо Эмили, и сердце забилось сильнее в предчувствии встречи.

«Дорогой мой супруг, желаю вам доброго дня и благоволения Фройи в ваших делах», – начала письмо она, и я отметил, что обращение стало менее формальным, чем раньше. Хотя и не таким сердечным, как хотелось бы.

«День мой в замке был ничем не примечательным. Я читала и размышляла о непростых судьбах детей с магическим даром. Мне стало любопытно: может ли у мага родиться ребёнок вне брака? Бывает ли такое, что одарённый ребёнок рождается от случайной – или не случайной, но незаконной связи? Что бывает с такими детьми? Могут ли они претендовать на наследство наравне с законными?»

Тут у меня в душе что-то хрустнуло.

Что, если эти вопросы не просто так? Что, если хитрюган Ларс обнаружил какого-то внебрачного ребёнка отца? Что я знал о его личной жизни в том значении, в каком его использовал король?

Мне было семнадцать, я сам уже получил достаточный опыт в этой сфере с хорошенькими селянками, хотя мама и была против. Отец был волевым, привлекательным мужчиной и нередко оставлял Драгаард по делам. Иногда он мог отсутствовать по месяцу. Сложно предположить, что у него не было любовницы.

Эта мысль оказалась свежей и неожиданной и так заняла меня, что какое-то время я размышлял о том, как найти этого неучтённого родственника.

Если я прав, то что надеется найти Ларс? Какие-то доказательства, следы связи, которые оставил отец? Что это вообще может быть?

Эмилию, видимо, этот вопрос тоже волновал.

Может, эта почти открытая переписка с Броквистом должна была спровоцировать меня на какие-то действия, которые могли подсказать место поиска? Но я даже не знал, что в природе существует то, что можно искать!

…Но Эмилии-то это неизвестно!

Хотя ей и о том, что я в курсе переписки с Ларсом, неизвестно.

Я попытался взять себя в руки. Вдруг я себя накрутил, а её просто интересует, не завёл ли я на стороне старших детишек, и она опасается, что они могут стать препятствием в наследовании для её ребёнка?

А лучше – трёх.

Я успокоился и вернулся к письму.

«Мне очень нравится читать в библиотеке. Духи ваших предков, как мне кажется, хранят эти книги, отчего здесь чудится совершенно особая атмосфера». Они, возможно, и хранят. Но смотрят на вторжение девушки в мужскую обитель с откровенным осуждением.

«Ой, я же не сказала главное! Мы, женщины, такие забывчивые и неблагодарные!» Зато искренние и самокритичные. «Утром доставили ваши подарки – наряды для дома». Вообще-то не только для дома, если нарочный ничего по дороге не потерял. «Они восхитительны! У вас потрясающий вкус!» Что правда, то правда. «Сели превосходно! Впрочем, чего ещё можно ожидать от салона ми Бьорк? Я чрезвычайно польщена таким вниманием и ценю это». Мне кажется, что по части «неблагодарных» Эмили несколько преувеличила. Я плавился от слов признательности и восхищения, как свечной воск от огня.

«Я сразу надела обновку. Не смогла удержаться и дождаться вас. Надеюсь, дорогой Рауль, я понравлюсь вам в новом наряде». Без нового наряда супруга понравится мне ещё больше, но зачем так сразу разочаровывать девушку? Особенно когда она так радуется подарку. Какой я молодец, что догадался его купить!

«Единственное, что омрачает мою жизнь в Драгаарде, – это тоска по отцу». Я мог бы сказать, что нэрр Берген того не стоит, но родители всегда остаются в нашем сердце родителями, даже если объективно они суровы или, на наш взгляд, недостаточно нас любят. «Смею ли я писать ему? Мы с вами не обсуждали этот вопрос до заключения брака». А тут и письмо батюшки придётся кстати.

«Вот и всё, о чём я хотела рассказать вам сегодня». Жаль. Очень жаль. Я бы с радостью прочитал ещё столько же. Или в два раза больше. «Умолчала только о книге Сказкаарда. Я продолжаю её читать, чтобы быть готовой к встрече с вами. Сегодняшняя часть вызвала у меня недоумение, но я боюсь показаться вам смешной». Не бойся, дорогая! Мне очень нравится, когда ты смешная. И милая. И умная. Ты вообще мне нравишься. Любая. «В третью ночь Фрейн оседлала дворфа. Когда я была маленькой, папа возил меня на спине. Кузнец играл с нею, как с ребёнком? И куда на нём “без устали скакала Фрейн”, если при этом они не покинули комнату? Вам тоже нравится играть в лошадку? Просто мне кажется, в покоях для подобных игр недостаточно места».

Как я раньше жил без этих чудных писем? Я вытер слёзы смеха с глаз и смог продолжить чтение.

«Надеюсь, вас не оскорбит моё невежество, любезный мой супруг. С надеждой на благосклонный ответ, ваша жена Эмилия».

В голове не укладывалось, как можно быть, с одной стороны, такой наивной, а с другой – себе на уме, как мне показалось в доме у нэрра Бергена. Ведь она, возможно, настоящая интриганка и замешана в грязных играх Броквиста.

Это должно было меня тревожить. Но почему-то, напротив, меня заводила мысль, что жена моя совсем не так проста, какой кажется на первый взгляд. Я не хотел бы, чтобы она оказалась дурочкой-простушкой. Не хотел, чтобы она оказалась предательницей. Но меня влекла тайна, неопределённость, неоднозначность, которые окружали мою нежданную супругу.

Помимо того, что она была юной красавицей, само собой.

Она волновала меня, как неразгаданная головоломка.

Я потратил некоторое время на обдумывание ответного письма, после чего полез в ту часть отцовского архива, которая находилась здесь, в столице, – проверить гипотезу о потенциальном родственнике.

Я давно не трогал эти бумаги. Первое время мечтал найти виновного в смерти семьи, но мне было семнадцать лет. Что я мог? Я оказался раздавлен, растерян и дезориентирован. Как наследника герцогства, оставшегося без попечения, меня забрали во дворец, под крыло правящего короля. Эрик, – тогда ещё просто принц, без номера и прозвища, – несмотря на разницу в восемь лет, был таким же оболтусом, как и я. Мы подружились, насколько с лицами монаршей крови вообще можно дружить. Именно тогда я стал его Правой Рукой – сначала в шалостях, потом, когда он принял венец, – и в серьёзных делах.

Когда в моих руках оказалось достаточно власти, чтобы поднять материалы о гибели родителей, я убедился: это был несчастный случай. Настолько нелепый, насколько это вообще возможно. Дело было весной. На фьорд сошли лавины. Первая перекрыла проход кораблю по ветру. Скорее всего, отец пытался разогнать встречный ветер, чтобы сдвинуть судно назад. Но воздух всегда давался ему с трудом. Их накрыло вторым сходом.

Никто не выжил.

Возможно, если бы я был с ними, я бы помог управиться с ветром. Хотя вряд ли отец позволил бы мне ему помочь. Скорее всего, он, напротив, велел бы не мешать. Ещё бы – позор рода!

Ну да ладно. Что теперь гадать, как могло сложиться? Важно, что виновных в гибели моей семьи не было.

Сейчас я смотрел на пожелтевшие от времени листки и думал: а что, если были?

Меня никогда не интересовал вопрос о наследниках. Его величество всегда твердил мне, что я обязан их завести. Я пытался. И у меня даже мысли не было, что герцогство может отойти кому-то, кроме моих детей. Но если есть тот самый неучтённый потомок и существуют доказательства его родства? Тогда в случае спорного наследства у него будет шанс.

И, возможно, он бы его уже реализовал, отправься я в плаванье вместе со всеми.

Бумаг осталось не очень много. В основном, это были финансовые отчёты управляющего. Можно ли в них найти следы неизвестной любовницы?

Пожалуй, да.

Но читать на ночь глядя всё вот это у меня не было ни малейшего желания.

Я хотел думать об Эмилии.

Её красивой груди, её белой коже и розовых горошинках. О том неизведанном, что предстоит ей раскрыть. И раскрыть самому в ней. Это было гораздо, гораздо интереснее, чем старые пожелтевшие бумаги.

Я сложил всё в стопку и закрыл кабинет.

Глава 32, где Рауль собирается в дорогу

Утро встретило меня темнотой за окном. На душе тоже было тоскливо. До следующего письма Эмилии целый день. И он будет тянуться бесконечно за бессмысленными хлопотами.

Позавтракав, я отправился во дворец. Его величество изволил демонстрировать своё недовольство по поводу вмешательства в его личные дела, хотя я совершенно не представлял: где – где? – он может эти личные дела проворачивать? Во дворце король под охраной, за пределами дворца он бывает редко, но тоже под охраной. Однако никто ничего не знает, ничего не видел и слыхать не слыхивал, чтобы король наведывался к какой-либо любовнице: ни к старой, ни к новой.

Вроде то, что Эрик бросил предыдущую фаворитку, намекало: появилась новая лошадка, которую он объезжает. Но с другой стороны, «лошадка» была какая-то призрачная: как бы есть, но на самом деле нет. И если бы не вопрос Эмилии и не реакция со стороны его величества, вообще не было бы оснований полагать, что она существует.

Я покорно внимал брюзжанию монарха, и в голове у меня складывался план дальнейших действий.

Обсудив с Эриком последние депеши из нашего посольства в Епроне, я откланялся. Их содержание мне не понравилось. Что-то соседи темнили. И этот дядя… И эта любовница…

И жена моя в сутках езды, которая каким-то чудом в курсе. Но это совсем не тот вопрос, который можно обсуждать в письмах.

Особенно с молодой женой.

* * *

Секретарь, как и грозился, принёс мне письма, адресованные Эмилии.

Первым я вскрыл то, что принадлежало ною Оливеру Ёнклифу. Что ему надо от моей жены, даже если она была его невестой, хотя Эмилия на этот счёт не уверена? Ной Ёнклиф раздражал, во-первых, уже самим фактом своего существования в качестве претендента на руку и сердце моей супруги. Во-вторых, стремлением её отравить, прикрывшись – смешно подумать – пьесой Вилли! Это вообще ни в какие ворота не лезло!

«Любезная моя нойлен Эмилия!» Какая она «твоя»? В каком месте она твоя?! Раздражение усилилось, хотя я прочёл всего одно предложение. Я попросил ноя Херберта принести воды – охладиться, – и продолжил чтение. «Я сжимаю в руках сосуд с ядом и думаю о вас!» Ну так пей же его скорее! Яд греется, испортится, чего доброго!

– Ваша вода! – появился в дверях секретарь с бутылкой на подносе.

Он отлил немного в бокал и протянул мне.

– Херберт, прошу, выясни, откуда у нашей романтически настроенной молодёжи в лице ноя Ёнклифа взялся яд? У нас в столице что, яд в любой лавке купить можно?! – взвился я и глотнул остуженной в одно мгновение воды. Под наплывом сильных эмоций первый дар иногда просачивался сквозь самоконтроль.

– Слушаюсь!

– Чем занимается полиция в городе?! Король шляется с кем попало непонятно где, яды разливают из-под полы на каждом перекрёстке! Куда катится мир?! – Я вытер пот со лба.

Эмилия – очень здравомыслящая девушка. Но я с ужасом думал о том, что она могла поддаться уговорам. Или этот идиот мог «помочь» моей супруге, подлив отраву во что-нибудь невинное.

А я не могу вспомнить, куда же я этот пузырёк задевал…

«Вы, моя… – Вода в бокале покрылась ледяной коркой. – …Эмилия, невероятно умны. Ум ваш может сравниться лишь с вашей красотой и умением находить выход из любой, даже, на первый взгляд, самой безвыходной ситуации». Здесь вроде и спорить было не с чем, но толщина ледяной корки почему-то увеличилась. «Я верю, вы сможете придумать, как нам исполнить наше предназначение. В ожидании ответа, ваш верный Олли».

Если ты мужчина, Олли, то выход из ситуации должен искать ты. И этот выход не должен заключаться в убийстве дорогой тебе девушки.

И тем более – моей жены!

– Ной Херберт, можно сделать как-нибудь так, чтобы отец не очень уважаемого мною ноя Ёнклифа совершенно случайно узнал, что сын его спит с ядом в обнимку?

– Про то, откуда Оливер его взял, можно не узнавать?

– Лучше узнать. В качестве профилактики пищевых отравлений.

Секретарь кивнул.

– А письмо? – уточнил он.

– Что «письмо»?

– Отправлять?

– Отправь.

Мало ли чего я не знаю о своей дорогой супруге?

Я аккуратно запечатал сообщение, бормоча под нос рекомендации на предмет того, что следует сделать Ёнклифу с пузырьком обожаемого им яда, и отдал письмо секретарю. На моём столе остался лежать конверт от отца Эмилии. Я аккуратно его вскрыл и вытащил из конверта исписанный листок.

Хорошо, что моя супруга пошла в мать.

Я надеюсь.

Я приблизил письмо к глазам и всё равно ничего не разобрал. Теперь я знаю, кого нужно привлекать к шифровке дипломатической почты. Правда, вопрос: кто её будет потом расшифровывать?..

Покрутив листок туда-сюда, я всё же определился, где верх, и напряг свои таланты к чтению.

«Здравствуй, Эмилия! Как дела?» В последнем слове я сомневался. Может, «уела». Но хотелось думать о людях лучше. Даже если это тесть.

«Мне тебя сильно не хватает дома». Видимо, любовь к правде досталась моей жене от отца. Он не соврал «нам не хватает», чётко определяя границы сопричастных. «Хватает» ещё читалось как «квакает», но вряд ли у семейки Бергенов был такой оригинальный сленг. «Нэйра Ода очень расстроилась из-за твоей свадьбы. Вернее, её отсутствия, и теперь заперлась в комнате и болеет. Возможно, подарок от вас с герцогом помог бы ей обрести доброе самочувствие». Всем нужна моя жена или что-то от неё. Всем она что-то должна. Непонятно почему. Какое вообще Эмилии дело до самочувствия мачехи, если мачехе нет дела до самочувствия падчерицы? Надо же, какая чувствительная натура, эта нэйра Ода! Только брильянтовое колье может излечить нанесённую её психике рану!

Придётся нэйре с этим как-то жить.

С раной, в смысле.

Но если не хочет, то может спросить у Олли Ёнклифа, где купить яду.

«Хильда тоже очень расстроена. Вчера она разбила тарелку из маминого любимого сервиза. Мне жаль. Я знаю, как ты им дорожила». Кажется, я забрал из дома дорогого тестя не всё, что осталось Эмили в память о матери. «Сегодня она разбила кружку, причитая, как ей не хватает сестры. Ведь Эмили там сейчас одна и скучает. Хорошо бы она приехала в столицу и дала бы бал». Мне одному кажется, что это шантаж, или это шантаж? «Пригласила бы побольше народа и повеселилась всласть», – продолжал перечислять нэрр Берген простые и незатейливые мечты приёмной дочери, и я всё глубже осознавал, почему Эмилия так стремилась выскочить за меня замуж. И, к сожалению, в истоках этого желания не было ничего от моей неотразимости.

«На днях заезжал нофф Ларс, Эмили. Он тоже был очень расстроен твоим внезапным замужеством и вашим отъездом. Теперь у меня на столе больше нет замечательной чернильницы, подаренной твоей матушкой на десятилетие нашей свадьбы. И ковра тоже нет, потому что вывести с него магостойкие чернила оказалось невозможным». Мне стало интересно: это просто способ показать, как сильно злился Броквист, или намёк, что неплохо бы компенсировать ущерб?

То, что Ларс был недоволен отъездом, можно трактовать двояко. Либо то, что ему нужно, находится здесь, в столице, либо моя жена в очередной раз не соврала, и Броквист не успел чётко сформулировать, что именно искать. И это давало надежду, что я узнаю о нужном документе раньше, чем моя супруга.

«Он очень надеется на твою находчивость», – так, значит, всё же нужно что-то найти… «…Ведь браки с нэрр-герцогом, как правило, оканчиваются не слишком хорошо. А иногда и вовсе плохо. Тебе нужно быть крайне осторожной». Очень интересно! Мою жену пугают мною! Вы, дорогой папаша, берега не попутали?

«Эмилия, как спокойно мне жилось, пока ты была дома. Надеюсь, что герцог тебя не обижает». Всё же спросил. Отец же заботливый! Не какой-то чужой подонок, который хочет свалить все свои проблемы на того, кого обязан защищать. Понятное дело.

«Возвращайся скорее в столицу, я так по тебе скучаю». И скупая мужская слеза умиления стекла по моей щеке…

Вот просто чтобы Эмили не вернулась к нему под крышу, не разведусь! Просто из принципа!

Ну и трое ребятишек явственно рисовались перед моим внутренним взором, они махали мне ладошками и кричали: «Папа! Вон папа идёт!» Разве я могу развестись с матерью моих детей?

Я аккуратно сложил листок, чтобы не помять в порыве праведного гнева, и запечатал письмо.

– Это тоже отправь, – велел я Херберту. – Сделай, пожалуйста, сразу. И предупреди капитана ноя Роффе, чтобы готовились сегодня к отъезду. Я планирую выехать часам к пяти.

– Уезжаете, герцог? – Секретарь кивнул головой, показывая, что принял задание.

– Да. – Я поднялся и похлопал по столу в попытке сосредоточиться: не забыл ли тут чего-нибудь. – Раз его величество не желает идти на сотрудничество, я должен выяснить все нюансы у супруги. Откуда она в курсе того, о чём не в курсе все остальные? У нас же нет других вариантов?

Секретарь снова кивнул, хотя вопрос был скорее риторический.

– Экипаж подать сразу?

– Да, Херберт, благодарю.

Оглядев кабинет и не обнаружив в нём ничего нужного, я пошёл одеваться. Но потом вернулся к своему рабочему месту и сунул в карман артефакт для вскрытия печатей. Меня ждёт активная переписка.

Моей жены.

* * *

Я заехал к модистке, забрал наряды, потом отправился в посудную лавку, где приобрёл зачарованный от боя сервиз на десять персон. Сначала хотел взять на шесть, но так явно тыкать в сложное материальное положение отца семейства было бы неблагородно. Понятно, что нэрр Берген к этому качеству никакого отношения не имеет…

Но я-то имею!

К тому же, если взять в расчёт всё, что я сэкономил на свадьбе, то, даже купив тёще брильянтовое колье, я вышел бы в плюс.

Самым мудрёным в сложившейся ситуации было правильно её преподнести новоприобретённым родственникам. Ведь я же не должен знать, что именно происходит в их дорогой моему сердцу семейке.

Но на моей стороне сегодня играл Лохи, великий мастер неожиданностей. Нэрр Берген не солгал относительно затворничества супруги, как позже выяснилось. Во всяком случае, времени на то, чтобы привести себя в порядок, ей потребовалось ровно столько, сколько мне – на визит. Общаться с Юханом без силовой женской поддержки было так же легко, как пнуть камешек на дороге.

– Дорогой мой тестюшка! – Я встретил в прихожей ошеломлённого визитом хозяина дома распростёртыми объятиями. Гвардеец за моей спиной, в полной форме и с картонной коробкой в руках, добавлял картине оттенков. – Как же я рад вас видеть!

На последних словах глаза нэрра виновато забегали, выдавая, что чувства не взаимны.

Взаимны, взаимны! Просто не в том.

– Моя любезная супруга написала, что ей ужасно, ужасно не нравится посуда во дворце. Отсутствие вкуса её предшественниц угнетает аппетит молодой герцогини, – пожаловался я с видом «ну вы понимаете, женщины иногда бывают так капризны!».

– Да, у Эмилии прекрасный вкус. В мать, – поддержал Берген, будто могли быть сомнения, не в него ли, тем самым упрощая мне следующий ход.

– Точно! Моя дорогая Эмили каждый день, как только приехала в Драгаард, поминает о сервизе её матери! Я очень надеюсь, что вы уступите его мне за соответствующее вознаграждение. – Я поиграл бровью: «договоримся!».

– Но… как же… – Тесть растерялся, но всё же попытался набить цену: – Но нам же будет не из чего есть!

– Я позаботился на этот счёт. – Тут последовал короткий жест в сторону гвардейца с коробкой. – Это мой подарок. Так во сколько вы готовы оценить милую безделушку для хорошего настроения вашей дочери?

– Это был мой подарок супруге на первую годовщину нашей свадьбы, вы же понимаете?.. – Глазки нэрра Бергена хитро заблестели. – Это память о моей безвременно ушедшей Солвейг… – И он утёр с глаз выдуманную слезу.

А потом назвал такую сумму, что я решил, будто ослышался. Это была стоимость очень дорогой посуды. Дорогой и старинной. Но когда служанка принесла мне упакованную коробку и я заглянул внутрь, то понял, что нэрр Юхан не дарил этот сервиз: ни на первую годовщину свадьбы, ни на какую другую. Он просто не знал, сколько стоит эта роскошь!

А мелкой твари, у которой рука поднялась такую красоту бить, захотелось эту руку вырвать. Вот ведь дрянь какая! Ты к этому богатству никакого отношения вообще не имеешь!

Посуда зазвенела от холода, и я взял себя в руки.

Ничего.

У меня доброе сердце.

Но очень злая память.

Я уже попрощался с нэрром Юханом, когда сверху раздалось радостное щебетание накрашенной и причёсанной нэйры Берген.

– Юхан, у нас такие гости, а ты держишь их в прихожей! – взвизгнула она, свешиваясь бюстом через перила.

Берген неуловимым движением спрятал в жилет вексель, будто его и не было, и выразительно посмотрел на служанку. Та спрятала взгляд.

Ладно, меня чужие махинации не волнуют.

– Ох, любезная моя нэйра Ода…

– Зовите меня просто «матушка», – великодушно разрешила она, и я чуть не подавился. Под змеиной горой я видел такую матушку!

– Прошу прощения, но не могу оставаться дольше. – Я дал знак воину уносить коробку с приобретением, пока хозяйка не поняла, что происходит. – Должен немедленно отправляться в Драгаард. По неотложному делу королевской важности.

И ведь не соврал!

Я раскланялся и выскочил прочь. Следом за «матушкой» появилась нойлен Хильда, и я испугался, что всё же не сдержусь.

* * *

Чем ближе был мой особняк, тем спокойнее становилось на душе. Самое главное я уже сделал: принял решение. Теперь нужно всего лишь сутки подождать.

Когда я ворвался в прихожую, дворецкий встретил меня радостной улыбкой.

– Ужин к какому времени готовить-с, нэрр-герцог? – Он склонился в поклоне.

– Мо Йацке, я не буду ужинать, – уведомил я, стягивая перчатки и поворачиваясь к нему спиной, чтобы тот снял шубу.

– Но как же… – растерянно пробормотал он, медля, и я сам скинул верхнюю одежду с плеч.

– Вот так. Я уезжаю в Драгаард. Надеюсь, не меньше чем на неделю, – поставил я его в известность, быстро разулся и поспешил вверх по лестнице.

– Но ведь… – крикнул мне вслед слуга, однако я слишком торопился, чтобы разжёвывать указания. Тем более что обычно Йацке всё прекрасно понимал с первой попытки.

Первым делом я заглянул в кабинет, проверить почтовик.

Так и есть! Меня ждало письмо от жены, и мне не терпелось его прочесть, но – время! Я прекрасно прочту его по дороге. А то время, которое я потратил бы на него сейчас, лучше проведу в её компании.

Камердинера видно не было. Видимо, слуги привыкли, что я появляюсь лишь ближе к ночи, и несколько распоясались. Я вошёл в покои, чтобы переодеться в чистое после дня в трудах.

– …Дорогой, ты сегодня так рано?

Томный женский голос прозвучал настолько неожиданно, что я едва не выронил из рук письмо супруги.

На кровати в красивой позе возлежала моя любовница.

Бывшая любовница!

На ней было надето… почти ничего, не считая полупрозрачного пеньюара винного цвета, который больше открывал, чем наоборот. Возлежала она на шёлковом покрывале в цвет наряда, лишь тоном потемней. И в руке изящно держала бокал с тёмного цвета заморским вином. Подозреваю, из моего винного погреба.

– Мо Йацке! – гаркнул я во все горло в сторону коридора.

За дверью послышались шаги. Видимо, дворецкий и сам понимал, что что-то пошло не так.

– Что это?! – Я указал рукой на постель, где Свея пыталась прикрыться покрывалом, не расплескав при этом вино.

Йацке, как приличный человек, пытался отвести взгляд, но как мужчина этого сделать не мог. Потому как у Свеи было на что посмотреть. И за что подержаться. Не зря же она была примой!

– Это нойлен Виклунд, – уведомил меня дворецкий.

– И что она здесь делает?!

– Она делает вам сюрприз.

– Сюрприз удался! – прорычал я. – Чтобы этой женщины больше никогда в моём доме не было. В моё отсутствие – особенно!

– Но ведь раньше… – промямлил, окончательно сжавшись, мо Йацке.

– Раньше я не был женат!

– Ты был трижды женат! – фыркнула Свея, поставила наконец бокал на тумбочку и поднялась, кутаясь в покрывало.

– Я был женат двенадцать раз. Этот – тринадцатый, – поправил её я.

Она подошла ко мне вплотную и, задрав нос, заявила:

– Три из них – на моей памяти. И в моей постели!

– Всё в этой жизни меняется, – развёл я руками.

Дворецкий, пользуясь возможностью, бесшумно скрылся за дверью.

– Ты об этом пожалеешь!

– Давай мы оба постараемся сделать так, чтобы не пожалела ты. Постарайся не задерживаться. Мо Йацке организует тебе экипаж.

Ничего страшного не случится, если я переоденусь на постоялом дворе. Я велел вынести дорожный сундук и сурово посмотрел на дворецкого. Тот умоляюще сложил руки. Я нахмурил брови. Он повинно опустил голову.

Не хотелось бы его увольнять.

Надеюсь, он вынесет урок.

И Свея тоже вынесет.

Урок и остатки своих вещей.

Глава 33, в которой в Эмилии пробуждается хозяйка

Больше всего я ждала письмо от герцога. Я проснулась и отчётливо осознала, что пробудил меня не голод и не какой-нибудь другой животный (в смысле, исходящий из живота) позыв, а желание поскорее прочитать письмо от нэрра Рауля Эльдберга. Но письма были на десерт, только для тех, кто хорошо себя вёл накануне и плотно позавтракал. По случаю раннего пробуждения я провела себе урок по овладению огнём. Огонёк зажигался всё уверенней и не сбегал, когда я открывала глаза. Но зажечь его произвольно, просто так, мне пока не удавалось.

И что с ним делать дальше, я тоже не знала.

В книжке для мам ничего на этот счёт не говорилось. И я с ужасом поглядывала на стеллажи. Как там найти упражнения следующего уровня? По-хорошему, я уже освоила то, что полагается девочкам: научилась держать дар под контролем. Но мне было мало. Я хотела… Нет, у меня не было желания сражаться в боях, кидаясь огненными шарами. Упаси Годин! Но интересно же, как ещё его можно использовать? И на каких других «инструментах» я могу научиться «играть»? Для чего эту магию вообще применяют? Может, мне оно очень надо, а я об этом понятия не имею!

Жаль, что мамы нет в живых…

Мне не хватало её во всём, но сейчас стало не хватать ещё сильнее. С ней я могла бы поговорить о том, что со мной происходит. Возможно, она бы что-то придумала. Она всегда что-то придумывала. Мама у меня та ещё выдумщица…

Была.

Я быстро вытерла набежавшую слезинку и вызвала служанку. Я уже встала? Встала! Значит, и им пора.

* * *

На сладкое дворецкий выдал мне целых три письма, и я задумалась о том, чем обидела проказника Лохи. Потому что два из них совершенно точно были лишними.

– Я могу выбрать? – уточнила я у мо Йохана.

Кажется, у бедного дворецкого чуть заворот мозгов не случился от вполне невинного вопроса.

– Нет, нэйра-герцогиня. Всё вам.

– Очень жаль, – призналась я. – Пойду предаваться читательским излишествам.

Чтобы поправить настроение, письмо герцога я оставила на самый конец.

Начала с письма Оливера.

После прочтения в голове у меня крутилась только одна мысль: как можно дожить до такого возраста таким потрясающим идиотом?

«Дорогой Оливер! Крепитесь», – принялась я за ответ. «Думаю, стоит принять тот факт, что отныне я – супруга нэрр-герцога Эльдберга, и моя жизнь более мне не принадлежит». Если бы к романтичности Олли прилагалось хоть чуть-чуть здравого смысла, ему бы этого было достаточно. Но, увы, Ёнклифу требовались пояснения. «Ваш подарок, к сожалению, тоже больше не в моих руках. Герцог очень наблюдателен. Ничто не может скрыться от его взора». Интересно, а такой намёк на возможные последствия от Левого Ботинка короля достаточен? Или Оливер, купив яду, считает себя бессмертным?

«Здесь, в безмолвии замка Драгаарда, где я провожу свои дни, мне так не хватает дружеского совета!» Олли, ты знаешь такое слово: «дружеский»? А что оно означает, ты знаешь? «Как глубоко просвещённый человек с тонким литературным вкусом, посоветуйте, что из пьес Вилли Сказкаарда мне стоит почитать?» Думаю, с ранним творчеством поэта ной не знаком, хвала Годину. Иначе я не отделалась бы одним поцелуем.

«Не знаю, когда мы сможем увидеться вновь, но время до нашей новой встречи мы могли бы проводить за обсуждением гениального творчества драматурга, подтолкнувшего вас к столь решительному поступку». Мне кажется, хороший способ отвлечь Оливера от глупой и опасной затеи. Конечно, Вилли с его трагедиями – не самое подходящее чтение для незамутнённого ума моего несостоявшегося жениха. Но, по крайней мере, у него будет шанс переключиться на что-то более животрепещущее. А там, глядишь, и на кого-нибудь…

«С уважением и дружеским участием, нэйра-герцогиня Эмилия Эльдберг», – закончила я письмо. Умному человеку хватило бы одной этой фразы. Но уверена: Ёнклиф сумеет увидеть романтический намёк даже в ней.

Вторым я раскрыла письмо папы. Ничего хорошего я не ожидала. Единственное, что меня порадовало в нём, – отсутствие прямого требования выслать денег. Страдания нэйры Оды умилили. Я – не папа, мне на её затворничество глубоко посредственно. А вот то, как Хильда обходится с сервизом мамы, взбесило. Будь я дома, сестричка сейчас тушила бы фейерверк в волосах. Не знаю, как именно мне это удалось бы, но ощущала: я в состоянии.

Чтобы сдержать рвущиеся наружу недобрые слова, я решила переключиться на письмо герцога. Его я открывала, волнуясь, как перед первым своим выходом в свет.

«Милая моя Эмилия! Получаю твои письма по вечерам». Это «твои» прозвучало неожиданно обжигающе и очень интимно. «Поэтому с самого утра жду, когда же закончатся эти глупые дела и я смогу перейти к самому важному – лучику света от тебя». Щёки зарделись от смущения и удовольствия. Рауль, конечно, приукрашивает, но всё равно приятно.

«Я рад, что, несмотря на новую обстановку и одиночество, ты не отчаиваешься и находишь себе занятия». А я-то как рада!

«Какие интересные и неожиданные мысли приходят тебе в голову от прочтения книжки для родителей! У тебя удивительный талант: видеть неочевидное в привычном. И каждое утро я благодарю Фройю за встречу с тобой». Тут дорогой мой супруг мне откровенно льстил. Или просто не совсем представлял, на ком женился. Но на ближайшие полгода его заблуждения меня вполне устраивали. Даже если через месяц он во мне разочаруется, у меня будет целый месяц тихой радости. Читать такое о себе было приятно. Бушующий пожар в груди превращался в уютный огонёк камина. На душе становилось легко, как после упражнения по овладению даром. Или даже легче.

«Если тебя тревожит вопрос, нет ли у меня внебрачных детей – то можешь не волноваться. Их нет. Однако если ты переживаешь, что детей у меня не может быть вообще, то тоже не стоит беспокоиться. У меня мог быть ребёнок. Но, к моему величайшему сожалению, ему не суждено было родиться. Скалди забрала его вместе с его матерью».

Это признание меня потрясло.

Не знаю, что именно задело струны души сильнее. Я в один момент осознала несколько вещей. Первое: я – не единственная женщина в жизни Рауля. Я знала это. Помнила свой номер в череде жён. Но до этого мгновения они казались чем-то эфемерным, ненастоящим. Просто некими абстрактными цифрами в некоем списке. Но они были по-настоящему. Сидели в этом кресле. Спали в этой постели. Купались в этой ванне. Читали письма от моего мужа. Слушали его комплименты.

Это прозрение оказалось неожиданно болезненным.

Второе: угроза стать матерью существовала. И не где-то там, в теории. А вполне реальная. При всех достоинствах герцога меня пугала такая перспектива. Я не была готова нести ответственность за жизнь крохотного существа. Я почти ничего не знала о детях, кроме того, что они плачут и кричат. У мамы я росла одна и живых детей видела лишь издалека.

Третье: случаен ли факт, что из трёх погибших жён одна была беременна? Я пока ничего не знала об обстоятельствах их смерти, но вероятность разделить их судьбу вдруг тоже обрела реальные черты. А ведь у меня и личных «доброжелателей» целых три штуки. Если к ним добавить врагов Рауля, так уже и не продохнуть практически.

Я поёжилась от незримых касаний ледяных коготков тревоги.

«Именно забота о тебе и желание защитить вынуждают меня оставить тебя, милая моя Эмилия, в далёком, но безопасном Драгаарде». Лично мне после обнаруженной весточки от Броквиста замок безопасным не казался. «Если бы ты знала, как сильно мне тебя не хватает! И зимние вечера без тебя кажутся особенно долгими. Почти бесконечными». Согревающий огонёк в душе радостно забился язычками.

«Возвращаясь к твоему вопросу о рождённых вне брака детях, должен сказать: да, у магов могут рождаться дети вне брака. Такое случается. Как у других людей, супруги не всегда верны друг другу, мы об этом уже говорили. Но такие дети не могут унаследовать способности отца». Вот тут, любезный мой герцог, вас поджидает сюрприз!

И, кстати, почему только «отца»? Ведь одарённые девочки тоже рождаются? Почему нэрр Эльдберг не допускает вероятности того, что изменить может жена, обладающая способностями к магии? Если потом, уже после развода, я пожелаю родить ребёнка от кого-то другого, получит ли мой ребёнок мой дар?

«Очередь наследования строится на признанных потомках рода. Вот если по какой-то причине старшая ветвь рода угасает, начинается отбор нового наследника. И тогда незаконнорождённый родственник потенциально может претендовать на титул. Но, увы, главным критерием в таком случае является владение родовой магией. И только на втором месте – близость по крови».

Забавно. Выходит, я могу претендовать на чьё-то огненное наследство? Жаль, не знаю чьё. Но я готова на любое претендовать! Я не гордая! Вдруг где-то бесхозное лежит, а ни одного родственника – огненного мага не нашлось?

Я пфыкнула про себя и вернулась к чтению.

«Поэтому, милая моя Эмилия, будь уверена – всё моё наследство достанется нашим с тобою детям». Эти слова произвели двойственное впечатление. Огонёк в груди им неожиданно порадовался. Но и ледяные коготки не преминули царапнуть по спине.

«Я рад, что подарки пришлись тебе по вкусу. Очень хочу увидеть твою радость своими глазами. Ми Бьорк обещала вскоре завершить работу над заказом, и я его сразу заберу». Не могу сказать, что мысль о нарядах занимала мою голову днём и ночью, но после гибели матери меня очень редко баловали новыми платьями. Признаюсь, я ожидала обновок как праздника, и радостное предвкушение заполнило моё сердце.

«Разумеется, Эмили, ты можешь писать отцу. Тебе даже не нужно было об этом спрашивать. Ты можешь писать из замка любому, кому захочешь. Секретарь, который вынимает почту из моего служебного почтового артефакта, доставит послание адресату». Я, если честно, не хотела писать никому. Кроме Рауля разве что. Но иногда нам приходится делать не то, что хочется, а то, что нужно.

«Мне очень любопытно, как ты интерпретируешь весёлое, но бесстыдное творение Сказкаарда. Обещаю: если у тебя будет такое желание, ты сможешь скакать на мне, сколько в тебя влезет. Я весь к твоим услугам. И думаю, нашей спальни нам с тобой вполне хватит. И даже нашей кровати. Полагаю, там тебе будет удобнее всего». За острым почерком герцога скрывалась ирония. Да какое «скрывалась»! Она лезла наружу из всех щелей. Но почему-то не оскорбляла, а… смущала.

«Сегодня, как ты просила, тебя представят слугам. В замке работают многие жители деревни, выполняя те или иные обязанности. Это помогает людям получать дополнительные монеты. Большинство из них привлекается к работам летом или во время приезда гостей. Не робей, теперь ты – хозяйка Драгаарда. Надеюсь, он расцветёт и обретёт новую жизнь под твоей рукой».

Предложение неожиданно увлекло. Раньше я жила в чужом доме. Сначала хозяйкой была мама, потом – нэйра Ода. А здесь целый замок пустует без женской руки! Конечно, ми Лотта заботится о нём в меру сил. Но ведь она всего лишь экономка. Её задача – поддержать в нормальном состоянии то, что есть.

А я могу всё изменить.

Это не значит, что я брошусь заниматься заменой мебели или портьер. Но я могу это сделать!

В принципе, если Рауль будет большую часть времени проводить в столице, то разводиться с ним так быстро совсем необязательно.

Я огляделась.

Но ведь правда, если забыть, что я нахожусь в Годином забытом уголке мира, здесь очень мило! Конечно, прислуга – не золото. Ну так где она «золото»? Здесь, по крайней мере, их гонять не нужно. Сами работают. Уже плюс. А что экономка и дворецкий с характером, так будь они без характера, младшие слуги давно распустились бы, как почки по весне!

А так-то тут уютненько. При том, что я весь замок даже не видела. А что видела, толком не рассмотрела.

Это сколько развлечений намечается!

Нет, всё же за полгода я не управлюсь, пожалуй.

Нужно пересмотреть планы.

К тому же, если мы разведёмся, разве Рауль будет писать мне такие письма? И вообще писать?

Я пересела к столу, чувствуя в себе силы справиться с обращением к отцу.

«Дорогой папа! Приятно, что ты не забыл меня, стоило мне покинуть родной дом. У меня всё хорошо, благодарю за участие. Я очень рада, что согласно твоему решению мне посчастливилось стать супругой нэрр-герцога Эльдберга.

Теперь, согретая вниманием мужа, я задумываюсь о том, что раньше меня мало интересовало: как вы познакомились с мамой? Как поженились?» С одной стороны, у отца был титул. Но он был беден. Я точно знаю, что наш дом родители купили на доходы от выгодных вложений, которые обеспечили советы мамы. Не знаю, откуда она получала информацию. И чем за неё расплачивалась.

Мама к моменту замужества была нойлен, однако я плохо представляла себе её род. Мне никогда не приходилось сталкиваться с её родственниками. Мама не любила распространяться на тему своих родителей. Говорила лишь, что потеряла их до того, как познакомилась с папой, а от более подробных расспросов уходила.

Теперь я, с одной стороны, понимаю, что она испытывала. Воспоминания о потере до сих пор отдавались во мне болью и горечью. С другой стороны, оценивая поведение матушки с высоты взрослого человека, я видела: чего-то она недоговаривала.

Ну ладно. Положим, мама была не слишком богата, но всё же являлась аристократкой по крови и была более чем хорошенькой. Что она нашла в моём отце? Неужели не смогла обаять кого-то более привлекательного, рассудительного или хотя бы волевого? Никаких романтических чувств, столь воспеваемых Вилли Сказкаардом, между родителями я не замечала. Поэтому совершенно не понимала её выбор.

Возможно, он был связан с тем, как мама жила до замужества?

«Я очень мало знаю о молодости мамы. Она говорила, что потеряла родителей. Как же ей удалось заключить такой удачный брак? Кто помог ей сделать самый главный выбор в её жизни?» Может, участие в её судьбе отчасти принял тот самый маг, который и был моим настоящим отцом?

«Как твоё здоровье?» – добавила я немного патоки в мёд. «Очень сочувствую тебе в связи с потерей чернильницы и ковра. Ковёр, кажется, тоже выбирала мама? С другой стороны, эта печальная и даже трагическая потеря должна помочь нэйре Оде обрести душевное равновесие. Ведь её всегда раздражали вещи, оставшиеся в память о маме. Теперь она может сама купить тебе в подарок то, что ей по вкусу». Почему только папа ей вечно что-то дарит? Пусть мачеха напряжётся. А если у неё на покупки нет денег, пусть продаст что-нибудь ненужное из горы всего ненужного, что она накупила за время брака.

«Вести о переживаниях нэйры Оды и её дочери разбили мне сердце. Чувствую, что если в моё отсутствие мы потеряем ещё что-то из маминых подарков, я уже никогда не смогу быть такой, как прежде. Я буду вынуждена навсегда отказаться от радостей жизни в столице, балов и других праздников. Боюсь, что в этом случае мы с герцогом не сможем помочь Хильде обрести радость семейной жизни. А ведь в её положении это так непросто». Сочувствие к бедной сестрице разрывало меня изнутри на мельчайшие кусочки. Может, предложить ей в качестве супруга мо Йохана как единственного неженатого мужчину в моём окружении? Или я её уже достаточно морально добила?

«Надеюсь, что у ноффа Броквиста тоже всё хорошо. Очень жаль, что для него наш с герцогом скоропалительный брак оказался неожиданностью. Но кто я, чтобы помешать самому Раулю Эльдбергу, когда он чего-то хочет?

Я помню обещания ноффа Броквиста и наш с ним последний разговор. Но, к сожалению, без его объяснений я ничем не могу ему помочь. С надеждой на лучший исход событий для тебя лично и маминого наследства вообще, твоя дочь Эмилия, ныне нэйра-герцогиня Эльдберг».

* * *

Теперь, когда с самым неприятным покончено, я была готова открывать новые горизонты.

На мой вызов явился, как и ожидалось, дворецкий. Я вручила ему два запечатанных письма и сообщила о своём намерении отправиться в библиотеку.

– Хотите ли вы почитать что-то новое? – полюбопытствовал он, когда мы вошли в обитель манускриптов.

– Знаете, мо Йохан, я до сих под впечатлением от открывшегося мне мира магии! Вы давно здесь служите?

– Я служу нэрр-герцогам Эльдбергам с детства, – с достоинством ответил слуга.

– Надо же! Я вам так завидую! Вы всё это видели и знаете с самого детства!

Он кивнул.

– А отец нэрра Рауля сколькими видами магии владел? Если не секрет?

– Многими.

Я восхищённо вздохнула, хотя это был совсем не тот ответ, который я ждала.

– Он сам обучал сына? – А что? Я же будущая мать мага? По крайней мере, с точки зрения окружающих, мечтаю ею стать. Вполне логичный вопрос.

– Нет, нэйра Эмилия. В замок с этой целью был приглашён учитель. Очень достойный, строгий нэрр, – ответил дворецкий с замороженной, под стать родовой магии Эльдбергов, физиономией.

– Герцог Эльдберг, отец Рауля, был слишком мягким по характеру? Нэрр Рауль своим романтизмом пошёл в него?

На этих словах ледяная маска старого слуги пошла трещинами, хотя и сложно было понять, какие эмоции вызвала фраза и на какие именно слова он так отреагировал.

– Нет, нэйра. Характер нэрра Нильса нельзя было назвать мягким. Нэрр был таким, каким полагается быть герцогу – решительным, волевым, твёрдым и целеустремлённым.

– Высокая честь служить такому человеку! – покивала я понимающе.

– Герцогу, нэйра, – поправил меня дворецкий.

– Так жаль, что мне не посчастливилось познакомиться с ним лично! – с сияющей улыбкой выдала я.

Дворецкий промолчал. Но выразительный взгляд на его замороженно-невозмутимом лице сказал, что это не взаимно. Было бы у меня с герцогом.

Ну да. Наверное, тот иначе представлял счастливое будущее сына. Явно не с девицей, проданной в замужество за долги отца.

– Я тоже рано потеряла маму, – призналась я. Конечно, мама – это святое, и мне её не хватает. Но, думаю, она не обиделась бы, если бы узнала, что я пользуюсь её именем и историей в своих целях.

Она тоже умела пользоваться всем, что ей выпадало в этой жизни. Полагаю, мама и со Скалди неплохо договорилась в итоге.

– Соболезную, нэйра.

Не сработало. Образ сиротки – не то, что может разжалобить сердце старого слуги.

– А у вас есть дети, мо Йохан?

Тут лицо дворецкого снова на мгновение расцвело живыми эмоциями, после чего опять застыло.

– Нет, нэйра. Я никогда не был женат.

– Удивительно. Вы такой представительный мужчина!

Молчание дворецкого с лихвой компенсировалось его говорящим взглядом. А говорил он то, что вслух сказать бы не посмел. «Не суй свой длинный сопливый нос в чужие дела» – вот что поведал мне взгляд дворецкого.

– Благодарю вас за содержательную беседу, мо Йохан. Теперь я, пожалуй, почитаю. Позовите меня, когда будет готов обед, – попросила я, и дворецкий прикрыл за собой дверь.

Что ж. Никто не говорил, что втереться в доверие к суровому слуге будет просто. Но вода по капле камень точит.

Уж если кто и поможет мне отыскать что-то в этой лавине знаний, готовой обрушиться на меня с любой полки, то только он.

Глава 34, в которой Эмилия знакомится с жителями деревни

После обеда меня пригласили в Рыцарский зал, деликатно предложив одеться потеплее. Лишь когда я ступила в него, вспомнила: когда Рауль знакомил меня с замком, мы были в шубах. По сравнению с морозом за пределами замка, здесь было вполне терпимо. А по сравнению с протопленными внутренними комнатами – весьма свежо. Хотя камин топили, наверное, прямо с утра. Просто размеры помещения и камина не совсем соответствовали друг другу. Это понятно: вряд ли светские рауты проводились здесь в лютые морозы. Сложно представить себе толпы гостей, съезжающихся в Драгаард среди зимы. Добровольно, во всяком случае.

– Нэйра-герцогиня Эмилия Эльдберг, супруга нэрр-герцога Рауля Эльдберга! – громко возвестил мо Йохан, стоило мне ступить в распахнувшиеся двери.

Я куталась в шаль, которую когда-то принёс герцог, и с тревогой оглядывала толпу, выстроенную передо мной. Их было, наверное, человек пятьдесят, не меньше. Мужчины и женщины, молодые и не очень. Все они были без верхней одежды и, думаю, надели самое нарядное, что у них было. Здесь селяне любили яркое. На всех были вязаные жилеты с узорами. Помнится, Рауль что-то говорил о местных народных промыслах.

Теперь я поняла, почему изделия из Драгаарда пользовались спросом. В разноцветных орнаментах угадывались стилизованные изображения растений и животных, опутанные извилистыми тропинками Фройи. Яркость узоров бросалась в глаза сразу. Но потом становилось заметно, что наряды изрядно поношены. Возможно, не одним поколением владельцев. Вспомнились слова герцога о том, что работа в замке – возможность получить лишние монеты. Что ж. Во всяком случае, мой супруг делил эти монеты между всеми.

– Глубокоуважаемая нэйра Эмилия, – вышел вперёд убелённый сединами, но всё ещё высокий и крепкий мужчина. Подозреваю, местный предводитель. – Мы счастливы приветствовать вас! В знак глубочайшего почтения примите от нас скромный дар!

Он повернулся назад, откуда ему подали цветастую телогрею. На ней были вывязаны рогатые олени и ёлки на фоне белоснежных гор и синего неба.

– Это потрясающе красиво! – искренне воскликнула я.

Не тот наряд, в котором ездят на балы и в гости. Но идеально, чтобы бродить по непротопленному замку.

Мужчина смутился. Наверное, ждал какой-то другой реакции. Может, встречного презента. А я не подготовилась. Я же не знала, что их будет так много! И тем более не ожидала, что меня ждёт официальная церемония.

– Любезный… – Я сделала паузу и обратила свой взгляд на дворецкого.

Тот правильно истолковал ситуацию и подсказал:

– Мо Ханс, староста.

– Любезный мо Ханс, мне кажется, это слишком дорогой подарок. Ведь вы же не ждали меня, значит, этот наряд готовился на продажу. В него вложены пряжа и силы мастерицы. Я не могу его принять…

Лицо предводителя дрогнуло. Не туда меня понесло, не туда…

– …просто так. Я хотела бы отблагодарить рукодельницу.

Лицо мужчины расслабилось, я протянула руки к подарку, и староста подал его в поклоне. Телогрея оказалась очень лёгкой, но когда я её надела, сразу почувствовала, насколько она была тёплой.

– Но, к сожалению, я не была готова к такой… представительной встрече, – смущённо призналась я. – Поэтому не могу сделать это прямо сейчас. Но буду рада познакомиться с вашими мастерицами, например, завтра, если это удобно. Мне очень интересно, как создаются такие удивительные изделия. Признаться, я совсем не умею вязать.

Я развела руками, и лица людей немного смягчились. Понятное дело. Хозяева особенно хороши, когда не вмешиваются в дела своими указаниями. Хотя бы в рукоделиях от меня ждать неприятностей не стоит.

– Я, если честно, вообще не ожидала, что столько людей работает на благо Драгаарда. Теперь я вижу, что замок в надёжных и умелых руках, – продолжила я.

О Годин, они мне будут представлять всех поимённо? Моя память сломается к концу первого десятка.

– Мо Йохан, мне не хотелось бы задерживать столько людей неоправданно долго. Не могли бы вы в целом рассказать, какие работы выполняются в замке силами прислуги, чтобы я понимала ваши возможности, – закончила я, обращаясь к людям.

Дворецкий быстро и чётко рассказывал о том, что делается в Драгаарде в течение года. Несмотря на солидный возраст, он не терял хватки и не страдал старческой слабостью ума, какой можно было ожидать в его годы. Короткого знакомства хватило на то, чтобы понять: местные слуги могут всё. Не факт, что хорошо. Но всё верно: в столице очень много жителей, и работники могут заниматься чем-то одним и совершенствоваться в этом. А здесь, где один замок до горизонта во все стороны, работу делают те, кто есть в наличии. Так, как умеют.

Но, к счастью, мне и не нужно ничего невесть какого невозможного.

По завершении встречи мне в голову пришла мысль: на самом деле герцог прав. В целом в Драгаарде я в безопасности. Да, слуг здесь много. Но все они друг друга знают. И если здесь появится кто-то чужой, его непременно заметят.

Тогда возникает вопрос: как в таком закрытом месте появилось письмо от Броквиста?

Как долго оно лежало бы в книге, прежде чем я обнаружила бы его?

Лишь когда последние посетители покинули Рыцарский зал, я поняла, что всё это время была страшно напряжена. Никогда раньше мне не приходилось встречаться с такой армией челяди. Особенно на правах хозяйки. На правах хозяйки я даже с нашими четырьмя с половиной слугами ни разу не общалась.

Такая встряска неожиданно пробудила во мне аппетит. И раз уж я решила стать полноправной хозяйкой замка (пусть и временно), то решила наведаться на кухню. Думаю, это отличное место для начала более близкого знакомства с Драгаардом.

На кухне, как обычно, возилась Хайди со своей сестричкой Гундой. Их не было на представлении, поскольку какой смысл им там быть? Ми Лотта, которая выступала на встрече молчаливой статуей у плеча могучего мо Йохана, вернулась чуть раньше меня. Неудивительно, что именно у печки любила собираться дворцовая прислуга. Здесь всегда тепло и можно украдкой съесть что-нибудь вкусное. Что ещё нужно человеку в промозглом замке?

Теперь ми Лотта уже не столь остро реагировала на моё вторжение в её вотчину, но всё же настороженно замерла, обнаружив меня в дверях.

– Ми Лотта, я хотела бы с вами посоветоваться, – начала я. – Но если вам неудобно разговаривать здесь, мы можем пройти в гостиную.

Экономка посмотрела на девушек, которые насторожили ушки на макушке, и устало поднялась со стула:

– Думаю, вам как хозяйке будет удобнее там. Здесь не место для благородной нэйры.

И пошла мимо меня на лестницу, держась за поясницу.

Мы дошли до хозяйских комнат, и экономка остановилась у входа в гостиную, пропуская меня. Я села в кресло, а она встала у дверей.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – предложила я, показывая на второе кресло у камина, и она удивлённо на меня посмотрела. – Присаживайтесь, присаживайтесь! Вы же устали стоять в зале. И холодно там. Отогреетесь.

Она неуверенно опустилась на краешек сиденья, будто ждала, что я передумаю.

– Ми Лотта, я пригласила на завтра мастериц из деревни, вы слышали. – Экономка кивнула, и я продолжила: – Мне хотелось бы, чтобы наш разговор прошёл не так церемонно, как сегодняшнее представление.

Она поморщилась, видимо, приняв мои слова за упрёк.

– Сегодня всё было изумительно организовано! – уверила я. – Просто это разное: представление меня как очередной герцогини и простой разговор с местными жительницами.

– Зачем вам это нужно?

– Ну как? Мне же здесь жить! С кем-то же я должна общаться? Чем-то заниматься?

– И вы намерены общаться с селянками? – усмехнулась ми Лотта.

– Почему нет? Нэрр Рауль рассказывал, что в Девичьей башне были какие-то женские мастерские. Мне показалось, что люди не против зарабатывать больше, чем сейчас. Я хотела бы обсудить с ними, чем могу помочь.

– Вам делать больше нечего?!

– Если честно, да, – призналась я. – Так вот. Я хочу, чтобы мы поговорили спокойно там, где им не будет неловко. Хотелось бы чем-нибудь их угостить. Например, вы могли бы испечь пироги? Это не будет слишком сложно?

– Не боитесь, что они сюда ходить повадятся?

Я пожала плечами:

– Будущие проблемы станем решать в будущем. Неизвестно ещё, придёт ли завтра кто-нибудь вообще и как всё пройдёт. Так где бы вы посоветовали нам устроиться?

– Думаю, как раз в мастерских будет самое лучшее место, – подумав, предложила экономка.

– А можно на них посмотреть?

– Можно. Только одеться нужно потеплее. Там уже давно не топили.

* * *

Мастерские располагались под кухней. Напрасно ми Лотта беспокоилась о холоде. Конечно, здесь было свежее, чем в отапливаемых комнатах. Но помещению доставалось немного тепла от жаркой кухни. Оно было просторным, но довольно чистым. Не так идеально выдраено, как хозяйская часть замка, но и запустения не обнаруживалось.

Я узнала станки для гобеленов, виденные мною ранее на картинках. У стены сгрудились мольберты для вышивания картин. Вдоль стены стояли жёсткие стулья с подлокотниками.

– Да, ми Лотта, вы совершенно правы. Подходит идеально! – обрадовалась я. – Столик здесь можно организовать? И протопить немного?

Экономка кивнула.

– А что находится в башне выше?

– Покои хозяйки. Женские комнаты.

– Было бы любопытно взглянуть.

Ми Лотта не проявила большого энтузиазма, но и спорить не стала. Выше по лестнице располагался жилой этаж – где-то на уровне библиотеки. Вот здесь, как я поняла, уже очень давно никто не убирался. Мебель была затянута чехлами. В детской по полу разбросаны игрушки. В щель приоткрытой дверцы шкафа виднелось платьице.

– Здесь жила сестра нэрра Рауля? – уточнила я.

Экономка кивнула.

– Так её жаль!

Кроме детской на этаже располагались женская гостиная, покои герцогини и комната бонны. Везде создавалось ощущение, что обитательницы комнат вышли на минутку и забыли вернуться. И только пыль, покрывавшая всё серым слоем, выдавала, что случилось это давно.

– Здесь специально ничего не меняют?

– Почему же? Просто никто не проявлял желания здесь устроиться. Вы, нэйра Эмилия, хотите покинуть покои своего супруга?

– Нет, что вы!

– Вот и другие «нет, что вы!» – с наставительными нотками пробурчала ми Лотта.

Когда мы спускались, на лестничной площадке у кухни столкнулись с дворецким. На его лице читалась обеспокоенность.

– Я вас потерял, Лотта, – склонив голову, проговорил он.

– Юная герцогиня желала познакомиться с башней, – ответила она мо Йохану и обратилась ко мне: – Будут ли у вас ещё какие-то распоряжения?

– Благодарю вас, ми Лотта. Нет. Буду ждать ужина.

– Вас проводить? – намекнул на то, что дальше мне здесь не рады, дворецкий.

Сегодня в замке случилось много событий. Слугам было что обсудить. Желательно без главной их участницы. То есть меня.

И мне было о чём подумать.

Я написала письмо нэрр-герцогу и передала его дворецкому для отправки. После трапезы позанималась со своим огоньком и легла спать в ожидании ответа Рауля.

Но «десерта» после завтрака мне не досталось…

* * *

Почти всё утро я переживала, что же я написала не так и чем обидела супруга настолько, что он даже не пожелал мне ответить. Пыталась вспомнить своё письмо и понимала, что обидеть его могло что угодно. Любого человека может обидеть что угодно, если под горячую руку попасть. В итоге огонёк меня не слушался, аппетит пропал и настроение тоже.

Но я всё же собралась с силами. Ведь работницы, которых я пригласила, не виноваты в том, что я не в духе?

На моё приглашение откликнулись семь женщин, практически все – возраста экономки или близко к тому. Вначале они робели и держались отстранённо, но пирог сделал своё дело. Женщины оттаяли и стали рассказывать. О своих проблемах: что сложно отвозить и продавать. Раньше этим герцогиня занималась. Что дорого покупать некоторые краски для шерсти. Что молодёжь теперь не та, понятное дело.

Немного разговорились о мастерских. Оказалось, что гобелены теперь в деревне почти не ткут, хотя три гостьи признались, что умеют. И вышивание картин тоже не в почёте. Но с этим ясно: нужно оборудование, нити, гарантии, что кропотливая работа не останется без вознаграждения.

Разговорились мастерицы и про бывшую хозяйку замка. Не о предыдущих жёнах, а о матери Рауля. Оказалось, что та действительно имела дар. Но дар «неприличный» – врачевание. И хотя хвастать такими способностями среди магов, как я поняла, было не принято, селяне очень ценили магию герцогини. Конечно, она не просто так лечила и не каждого, но могла прийти на помощь.

Ми Лотта, которая тоже присутствовала при разговоре, не разделяла общего оживления. На лице её отражалась усталость и оцепенение. Видимо, моя просьба подготовить мастерские оказалась не столь простой. Или разговор о прежней хозяйке разбередил горечь утраты.

Наконец пирог был доеден, и солнечные лучи стали тонуть в предвечернем сумраке.

Я собралась прощаться с новыми знакомыми, когда дверь в мастерскую открылась.

– Что у вас здесь такое интересное происходит? – с улыбкой поинтересовался… нэрр Рауль.

Глава 35, в которой Рауль не нарадуется на свою супругу

По дороге в замок мне было о чём подумать. Помимо того что я перечитал по два раза все письма супруги, я размышлял о странном поведении короля. Почему он столь внезапно от меня дистанцировался? Понятно, если бы он выдернул меня с супружеского ложа в столичном пригороде. Но Драгаард – это не то место, откуда можно доехать до королевского дворца за час. Или за два. Сутки! При том что в замке я успел только поужинать с дороги и переночевать.

Их величество не страдали человеколюбием. Они глупостями не страдают. Женщины не в счёт, но Эрик их к людям не относил. И я мог понять его требование всё бросить и приехать. Это было очень в стиле короля.

А вот дальнейшие его поступки сильно выбивались из привычной картины. Стремление скрыть тайную связь, утрата интереса к делу Олафа, ради которого он меня вызвал, глупые обиды… Вообще всё, что касалось новой пассии монарха, вызывало подозрения и опасения.

Начиная с характеристики.

Слова «скромная, наивная и невинная» никак не вязались с образом обычных фавориток Эрика. В отношении возраста он предпочитал помоложе. Но, как правило, это были раскрепощённые девицы, готовые на эксперименты в постели. И абсолютное доверие к любовнице у короля, который ранее даже самому себе не доверял, тоже выглядело странно.

Правда, я тоже всерьёз увлёкся именно такой: скромной, наивной и невинной. Но это же совершенно другое дело! Во-первых, Эмилия – моя жена. Во-вторых, я её ни от кого не скрываю. Просто так сложились обстоятельства. В-третьих, Эмили ещё и очень проницательна, что большая редкость.

…Даже если у любовницы короля не было зловещих намерений и она просто похожа на мою жену, – даже в этом случае она представляла собой угрозу. Угрозу королевскому браку. Его величество не видел ничего зазорного в том, чтобы гульнуть с какой-нибудь красоткой на стороне, но королеву чтил.

А что будет, если он влюбится?

Но тревоги о будущем государства отступали перед предвкушением скорой встречи с женой и мечтами о первой брачной ночи.

Поэтому я очень расстроился, не обнаружив супруги в покоях. Не нашлась она и в библиотеке. Мне очень не хотелось показаться в глазах Йохана беспомощным мальчишкой, но я был вынужден спросить у него, где нэйра Эмилия. Это было страшно унизительно.

Но невозмутимый дворецкий сообщил, что герцогиня встречается с селянками. Эмили писала что-то подобное, но я не обратил на эту приписку внимания. К тому же время уже было довольно позднее.

Для встреч с селянками.

А когда Йохан заявил, что нэйра-герцогиня устроилась с гостьями в старых мастерских, я и вовсе засомневался в его адекватности.

Что Эмили делать в таком месте?

Но она обнаружилась именно там. В компании экономки и семи женщин из деревни. Все они сидели за одним столом с Эмилией, что было явным нарушением этикета.

Это нарушение никто, кроме меня, не видел.

Но оно было.

– Что у вас здесь такое интересное происходит? – полюбопытствовал я.

Вообще-то, муж вернулся из столицы! А жена занята непонятно чем.

Хвала Годину, что действительно с селянками.

– Нэрр-герцог?.. – растерялась Эмилия, будто меня не ждала.

Она, конечно, не знала, что я приеду. Но я рассчитывал на более радушный приём.

– Очень рада была нашему знакомству, – натянув на лицо улыбку, обратилась Эмили к женщинам, которые сразу стушевались и теперь не знали, куда глаза девать. – А теперь…

– Благодарствуйте за угощение, нэйра-герцогиня, – ожила одна из гостий. – Здоровьица вам, лада в семье да детушек поболе, – проговорила она, кланяясь.

Остальные присоединились к своей предводительнице и бочком, бочком, вместе с ми Лоттой покинули мастерскую.

Эмилия сжалась, как овечка перед стаей волков. Так и хотелось подойти ближе и клацнуть зубами у самого ушка. Но я заложил руки за спину и пошёл вдоль стен, разглядывая заброшенное и местами пришедшее в негодность оборудование.

– О чём вы здесь разговаривали?

– Нельзя было, да?.. – тут же оробела Эмилия.

– Почему? Можно. Наверное. Так о чём шла речь?

– Да так… – Супруга крутила оборки нового домашнего платья, одного из тех, что я брал готовыми. Удивительно, но оно село просто идеально. Или фигура у моей супруги была идеальной? – О разном. О том, как тут было раньше. Как вы доехали? Сильно устали?

– …«дорогой Рауль», – напомнил я.

– Дорогой Рауль, – согласилась она. – Нужно же по поводу ужина распорядиться!

Она попыталась проскочить мимо, но я успел поймать её за руку и притянуть к себе.

– Эмили, ми Лотта уже увидела меня и, смею заверить, обо всём распорядилась, – уведомил я, уткнувшись лбом в лоб и прижимая жену к груди.

– Да?.. – Супруга подняла растерянный взгляд, но я смотрел только на чуть приоткрытый рот.

– Да, – уверил я и потянулся к нему губами.

Губы пахли морошковым вареньем. Эмилия в моих руках застыла с зажмуренными глазами, позволяя себя целовать.

– Тебе неприятно? – шепнул я ей в рот, пытаясь унять бешеный стук сердца и тяжёлое дыхание, чтобы не напугать супругу ещё сильнее.

Она помедлила с ответом, и я пожалел, что разрешил ей говорить правду. А если ей не понравилось?

– Приятно… – ответила она наконец, распахивая голубые очи. – Правда приятно. Я думала, будет хуже.

– Эмили, будет лучше! А чтобы нам обоим было просто замечательно, ты тоже можешь… поцеловать меня. Как я тебя. Попробуй!

Я наклонил голову, чтобы ей было удобнее.

– Только вы глаза закройте!

Закрыл.

И получил восхитительный, самый сладкий, самый нежный, самый трепетный и самый долгожданный поцелуй!

Меня уносило волной блаженства, организм требовал немедленно перейти к более глубоким отношениям, сердце будто пыталось вырваться наружу через глотку, чтобы посмотреть: кто же нарушил его покой?

Но я взял себя в руки.

Не здесь.

Не сейчас.

Сегодня, но не сейчас. И пусть хоть дворцовый переворот случится, ничто меня не остановит. Моя маленькая супруга станет сегодня моей настоящей женой!

Эмилия пришла в себя быстрее.

– Вы устали с дороги, гер… дорогой Рауль! – быстро поправилась Эмилия.

– Устал, – согласился я. – Но не настолько сильно, чтобы наш брак в очередной раз избежал консумации.

Щёчки Эмили мило порозовели от смущения.

Я приобнял её за талию и повлёк к выходу.

– Прошу прощения, что не успел ответить на ваше письмо… – сказал я, и Эмилия подняла на меня какой-то совершенно беззащитный и полный надежды взгляд.

– То есть вы на меня не обиделись?

– О Годин! За что, позвольте спросить, я могу на вас обижаться?!

– Я не успела дочитать «Оду».

– Вот и замечательно! – Хвала Фрейн! Как бы я сейчас объяснял своей невинной жёнушке некоторые постельные изыски, связанные с альтернативными путями к удовольствию, если бы она дочитала? – Мне кажется, мы уже можем перейти с вами к семейным, так сказать, чтениям…

Она растерянно опустила взгляд.

– Чем вы сегодня занимались, моя милая Эмилия? – поинтересовался я, касаясь губами тонкой кожи запястья и вкладывая в интонации нежность и ласку.

– Вы же видели, дорогой Рауль! Общалась с женщинами из деревни.

– Да, вы писали, Эмилия, что планируете, но я так и не понял, что вами движет.

– Я сделала что-то не то?

– Нет, всё, что вы делаете, вы делаете изумительно. Просто если вы делаете это, чтобы произвести на меня впечатление…

– Вообще-то, – супруга вывернулась из моих объятий и встала лицом ко мне, – я делаю это для себя. – А потом добавила: – И для них. Вы же сами писали, что они нуждаются в каждой дополнительной монетке. Да по ним и видно, что живут в деревне не слишком богато.

– Понимаете, Эмилия… Мне жаль вас разочаровывать… Но мастерская Драгаарда существовала не для того, чтобы помогать селянам… Конечно, какую-то монетку мастерицы за работу здесь получали. Но теперь, работая на себя, они зарабатывают больше. Мастерская была частью повинности. Всё, что производилось в мастерских, становилось источником средств на содержание замка и рода Эльдбергов.

– А теперь?

– А теперь основной источник денег – плата за землю, – дал я стандартный ответ, кое-что не договаривая. – Всё в этих краях принадлежат нам. Кроме того, я получаю неплохое жалование. А на замок почти не трачусь. Хотя он требует серьёзного внимания. Но чтобы им заниматься, нужно время. Однако, как вы уже поняли, дорогая Эмилия, по первому же зову короля я вынужден мчаться в столицу.

– Вас точно не вызовут в столицу сегодня?

– Даже если вызовут, я не узнаю. Потому что не буду открывать почтовый артефакт, – шепнул я ей на ушко и заговорщицки приложил палец к губам.

– Да вы опасный человек, мой дорогой Рауль! – воскликнула она и «испуганно» прикрыла рот ладошкой.

– Теперь вы знаете обо мне всё, – повинился я. – А то, что ещё не знаете, непременно узнаете сегодня ночью!

– Мне начинать бояться?

– Нет. Предвкушать!

Она негромко рассмеялась, и смех её рассыпался под замковыми сводами, как колокольчики по полу.

– А пока нам будут накрывать ужин, идёмте разбирать подарки, моя дорогая!

– Подарки?..

* * *

…Иногда для того, чтобы чувствовать себя магом, даже не нужно обладать даром.

Эмилия восторгалась обновками, прикладывая их к себе и спрашивая, идёт ли ей. А я пытался понять: как получилось, что уже не юная, в общем-то, девица сохранила такую непосредственность и умение радоваться? Потому что если это игра, то исключительно искусная.

Может, причина в том, что её подарки остались там, в детстве? И теперь она будто возвращается в безмятежные времена, когда была жива её мать и в семье царили благополучие и любовь? Люди, которые никогда не знали любви, не умеют так открыто светиться счастьем. Рядом с жизнерадостно щебечущей Эмили даже во мне просыпалось затерянное в детских воспоминаниях ожидание чуда.

– У меня есть ещё один подарок, – сказал я, когда она утомилась скакать горной козочкой вокруг коробок с нарядами и упала на спину, раскинувшись звездой по покрывалу.

Супруга повернула голову в мою сторону и простонала:

– Ещё?!

Прямо как удовлетворённая женщина после ночи любви.

Я осторожно вытащил из своего гардероба тяжёлую коробку и поставил её на секретер.

– Что это?

– Посмотрите.

Она тяжело вздохнула и протянула в мою сторону руку, показывая, что она без сил.

Я потянул её, перехватывая за талию и прижимая к себе. Мягкую, податливую, доверчивую… Совсем другую. Не ту настороженную и напряжённую, словно дикий зверёк в клетке, какой была Эмилия в первый вечер в Драгаарде.

Я быстро чмокнул её в нос и подтолкнул в сторону презента, и она увлечённо принялась развязывать ленты. Всё же я должен поблагодарить короля за то, что не поторопился тогда. Не знаю, как бы сейчас встречала меня моя маленькая жёнушка, если бы я исполнил свой супружеский долг в первую нашу ночь в замке.

– Папа его отдал? – В голосе Эмилии ощущалось неверие. – Просто так?

– Не совсем «просто так», – признался я и сразу перевёл разговор со скользкой темы, как нэрр Юхан мне его отдал. – Очень красивый сервиз. Откуда он у вас?

– Он мамин. Был.

– Она его купила?

– Получила в наследство. Если честно, я не очень много знаю о своей маме. Знаете, когда человек рядом с тобой, кажется, что он будет с тобой всегда и ты успеешь ещё спросить его обо всём на свете…

– Понимаю.

– Да. – Она кивнула, показывая, что уловила аналогию. – В общем, мама говорила только, что сервиз достался ей от её мамы. Рауль, а вы можете узнать про мою маму?

– Как она погибла?

– Как она погибла, я знаю. Как она жила? Про её родителей? Что с ними случилось? Как она жила после их гибели? Вам же это по силам?

– По силам. Но при одном условии.

Супруга бережно положила блюдце обратно в коробку и свела руки за спиной.

– Каком? – спросила она, будто ждала, что ей придётся расплачиваться кровью.

…Хотя кровью, в некотором смысле, тоже придётся.

– Называй меня на «ты».

Она кивнула:

– Что ты от меня за это хочешь?

– За это я хочу, чтобы ты называла меня на «ты»! – рассмеялся я.

– Ну вас!.. – обиделась Эмилия, потом поправилась: – Ну тебя!

Я рассмеялся ещё громче, подхватил её на руки и закружил. Сначала она испуганно вцепилась в меня, но потом прыснула следом. Навертевшись до головокружения, я рухнул на кровать, роняя на себя хохочущую жену. Её лицо так близко, что смех стих между нами.

Я потянулся губами к её губам, переваливаясь через девушку. Навис над нею на выпрямленных руках. Эмилия послушно закрыла глаза и приоткрыла рот в ожидании поцелуя.

Благодарю тебя, Лохи, за твои причуды, смысл которых способны разгадать лишь боги!

…И тут в дверь постучали.

Глава 36, в которой наконец происходит то, чего все ждали. Особенно Рауль

Мозг пытался включиться. Остальной организм сопротивлялся. И всё же здравый смысл победил. Почти сутки в дороге. Почти двое суток без ванны, грязный и вонючий.

Ну и полдня без еды.

Не хотелось бы, чтобы в самый романтический момент голодный кишечник издал тоскливую руладу.

Потому я выдернул себя за шкирку из расслабленного состояния, в которое я растёкся, и быстро чмокнул Эмили в губы.

– Кажется, готов наш ужин, – прокомментировал я, поднимаясь и протягивая ей руку.

Супруга моя пыталась собраться с мыслями, которые, судя по рассеянному взгляду, тоже разлетелись, и это делало меня счастливым. Почти таким, как будто у нас всё уже было.

А от мысли, что у нас всё ещё будет, мне становилось ещё лучше.

Пока мы ужинали, обсуждая кулинарные пристрастия, – ведь, в сущности, я ничего не знаю о жене, как и она обо мне, – в покоях подготовили тёплую ванну и подкинули дров в камин.

– Дорогая, поможешь мне смыть с себя дорожную грязь? – намекнул я, запирая дверь в покои.

– Дорогой Рауль, где ты умудрился найти дорожную грязь среди зимы? – «удивилась» Эмилия, бодливая горная козочка.

– Эмилия, нет ничего невозможного для сильного мага.

– А ты очень сильный маг?

– Я очень сильный. И маг. Так что раздевайся, – подмигнул я. – Помочь?

– Нет-нет, можно я сама? – пискнула она и, не дожидаясь ответа, скрылась за занавесью к ванне.

Ну и далеко ты надеешься убежать?

Я аккуратно снял всю свою одежду и сложил её в сундук, чтобы слуги завтра разобрали. Разогнал огонёк, зажигая свечи в канделябре, и отключил магический светильник. Подвижное, словно живое, пламя свечей расчертило комнату причудливыми тенями и сгладило резкие углы. В покоях сразу стало теплей и уютней.

Эмилия прятала плечи в пену. Свечи за моей спиной освещали её лицо и скрывали моё.

– Дорогой Рауль, – начала супруга, когда я погрузился в воду. Её уровень теперь поднялся к самому бортику лохани. – Скажи, а у мужчин это такой ритуал – демонстрировать свой… молот?

– С чего ты взяла, Эмили?

«А кто ещё тебе демонстрировал свой… молот?» – крутилось в моей голове.

– Если я правильно поняла, дворфы дружной семейкой встречали гостью в своём подземном жилище, демонстрируя… инструментарий.

– Эмилия, «инструментарий», как ты выразилась, – предмет гордости любого мужчины. Мужчина относится к нему очень трепетно и не прощает никаких шуточек в его адрес.

– То есть этой темы лучше вообще не касаться? – деловито уточнила жена.

– Темы – да. Инструментария – нет. Инструментария касаться можно и нужно. Дайте свою руку. Не бойся. Я уже поел. А у инструментария нет зубов.

Она хохотнула и протянула свою маленькую ладошку.

Я придвинулся ближе, просовывая ступни по бокам, и опустил её руку на свою возбуждённую гордость. И едва не дёрнулся от обрушившихся на меня ощущений.

– Видишь. Ничего не случилось. Ты можешь его ощупать. Потрогать. И даже погладить, – добавил я доверительно, потянувшись к ней корпусом.

Эмили напряглась, явно не представляя, что делать дальше. Я положил свою ладонь поверх и потянул вниз, заодно обнажая то, что раньше было сокрыто.

– Ой! – испугалась супруга. – Что я наделала?!

– Всё ты наделала прекрасно, дорогая. Продолжай в том же духе. И вообще. Неужели тебе не интересно проверить, чем мужское тело отличается от женского? Можешь придвинуться, чтобы было удобнее.

Я опёрся спиной о бортик и заложил руки за голову. Убедившись, что ей ничто не угрожает, Эмилия начала изучение. Её пальчики были столь нежны и невесомы, что пару раз мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы сдержаться, и я мягко снял её расшалившиеся ручки с символа своей мужественности.

– Я сделала что-то не так? – расстроилась супруга.

– Эмили, ты всё делала так! Просто… немножко слишком хорошо, – признался я.

– И что же в этом плохого?

– Ничего плохого в этом нет. Плохо то, что хорошо мне, а не тебе, моя милая. – Я положил руку на её колено, и она вздрогнула.

– Но, Рауль, я не готова… демонстрировать свой… свои…

– Свою, – подсказал я, едва сдерживая смешок.

– И это тоже, – быстро согласилась Эмилия.

– Не страшно. Мы начнём издалека – Я поймал её ножку. – Например, с этих пальчиков… – И принялся массировать стопу двумя руками.

Напряжённость начала стекать с лица Эмили. Супруга блаженно прикрыла глаза. Я поднял ножку выше, глубоко страдая, что вода и темнота скрывают сейчас от меня самое сокровенное, и облизал мизинчик.

– Ай! – Жена попыталась вырвать у меня стопу. – Что вы делаете?

– Я? Вот это. – Я медленно и прочувствованно повторил.

– Но разве так можно?

– Эмилия, можно всё, что доставляет удовольствие обоим супругам. При условии, что они находятся друг с другом, – на всякий случай уточнил я и прикусил фалангу пальца.

Пальчики первой ноги быстро закончились. Я придвинулся ближе и перешёл ко второй стопе, оставив первую у себя на плече.

Вот где мне потребовалось всё моё самообладание! Ведь счастье было так близко, что почти невозможно было удержаться.

Зато Эмилия в моих руках расслабилась и поплыла.

– Эмили, мне кажется, мы уже достаточно чисты. Пора выбираться. Я тебе сейчас помогу, – пообещал я и вылез из лохани.

Быстро обтёрся и вернулся за женой. Закутал её в полотенце и унёс свою добычу на кровать.

Эмилия была такой красивой, что сердце за грудиной заходилось.

– Дорогой Рауль!

Я поднял взгляд на голос.

– Дорогой Рауль, я хотела спросить: а мы когда-нибудь уже перейдём непосредственно к исполнению супружеского долга? – поинтересовалась моя супруга. – Не подумай плохого: меня всё устраивает. Просто чтобы понимать: можно уже спать или ещё нет?

Наверное, потрясение прочиталось на моём лице слишком явственно, потому что Эмилия поспешила объяснить:

– Если ты хотел доставить удовольствие мне, то благодарю. Мне уже хорошо. И если тебе больше ничего не нужно, то я бы уже уснула.

– Ну уж нет, милая моя Эмилия! Я твёрдо намерен…

– Я заметила. Очень твёрдо. – Она бросила взгляд мне в область паха и протянула руку, будто хотела убедиться.

Я с радостью ткнулся в маленькую ладошку, а потом протиснулся между бёдер жены. Целуя и прикусывая нежную кожу, начиная с лица и шеи, я стал спускаться ниже. Когда я был уже в районе пупка, Эмилия поймала меня за волосы и заставила оторваться от процесса.

– Дорогой Рауль, а тебе обязательно?..

Я поднял бровь, выражая интерес.

– …обязательно двигаться… ну… туда?

Я протянул руки к вызывающе торчащим холмикам груди. Эмили заёрзала подо мной.

– Видишь, дорогая, ты сама знаешь ответ.

Она, тихо поскуливая, попыталась вывернуться, но если я решил причинить удовольствие, оно неизбежно. Поэтому я продолжил путь к сокровенному. Когда я в первый раз коснулся его языком, Эмили всхлипнула. Каждый её рваный выдох, каждый стон, каждое движение навстречу моим пальцам и языку отражались во мне эхом, заставляя чувствовать всё настолько остро, будто это происходило со мной. И когда кульминация накрыла её, мне чудом удалось сдержаться.

Теперь мне предстояло самое сложное.

Самое важное.

И самое сладкое.

Поднявшись выше, лицом к лицу к своей желанной супруге, я наконец скользнул в гостеприимный жар, уткнувшись в девственную преграду. Крепко удерживая жену за бёдра, резким движением я ворвался глубже. Эмилия испуганно вскрикнула и распахнула глаза.

Растворившись в зове естества, я пил из них её боль, не в силах утешить и не в состоянии остановиться. Всего несколько движений – и внутри меня словно прорвалась плотина, заполняя всепоглощающим наслаждением каждую клеточку тела. Я зажмурил глаза, чтобы не упустить ни капельки, ни крошечки блаженства…

Когда я вновь открыл глаза, взгляд Эмилии всё ещё был испуганным.

– Вот… и всё… дорогая… – прошептал я, тяжело дыша, и коснулся губами её шеи. – Вот… и всё… Больше я… не причиню тебе боли… Никогда…

Я выдохнул, пытаясь унять барабаны в ушах.

– Ты просто… такая невероятная, – я целовал её лицо, – что это даже представить невозможно. Мне ещё… никогда… не было так хорошо.

Может, и было. Но прямо сейчас я ничего подобного вспомнить не мог.

Я перевалился на спину и увлёк Эмилию к себе на плечо. Нужно было подняться, обмыться, обтереть супругу…

Чуть позже.

Какое-то время мы просто лежали и молчали.

– Знаешь, дорогой Рауль, – нарушила молчание Эмили, подняв на меня взгляд. – Пожалуй, я согласна терпеть это ваше «удовольствие» раз в месяц.

– Во-первых, наше «удовольствие». Во-вторых, Эмили, я не намерен ограничиваться разом в месяц. Я бы продолжил прямо сейчас… Ну, может, не прямо сейчас… но очень скоро! Но сегодня тебя нужно поберечь. А вот послезавтра…

– …если тебя не вызовет его величество… – На лице Эмилии мелькнула улыбка, и жена быстро чмокнула меня в грудь.

Нужно дать ей немного времени, и моя маленькая сладенькая жёнушка станет ещё слаще.

– Привыкай к тому, что нашего удовольствия будет много, – закончил я мысль, потянулся и коснулся губами кончика её носа.

– Это плохо.

– Почему?

– Потому что я могу привыкнуть. И когда мы разведёмся, мне будет этого не хватать, – огорчённо поделилась Эмилия.

– Если будет не хватать, мы можем встречаться после развода и заниматься этим, чтобы хватало, – предложил я.

– А какой тогда смысл разводиться?

– Вот и я о том же: никакого!

Пока окончательно не размяк в объятиях любимой жены, я оторвал себя от неё и от постели и прошёл до ванны. Быстро обмылся, смывая кровь и семя. Затем смочил угол полотенца, отжал его и осторожно обтёр Эмилию. Убрал из-под неё испачканное кровью покрывало, взял из шкафа чистое, потушил свечи и забрался в постель, укрываясь и возвращая жену на грудь.

И только тогда до меня дошло, как я называл Эмили про себя.

Да, нужно себе признаться – я влюбился в свою собственную жену. Вот такая неожиданность со мной случилась. И сейчас я не испытывал ни малейшего желания разделять супружеский долг и удовольствия личной жизни.

Какая разница, что по этому поводу думает его величество?

Я глядел в окно, за которым в свете молодого месяца падал снег. Крупные хлопья напомнили слова Эмилии, сказанные сразу после бракосочетания. Она заметила семь снежинок у меня на ладони. Глупая детская примета: семь снежинок на ладони – к удаче.

Может, не такая она и глупая?

Глава 37, в которой Эмилия получает то, чего хотела, но оказывается, что хотела она совершенно другого

Я проснулась неприлично радостной и бодрой.

Одна.

На подушке не было никаких записок, и я решила, что герцог просто встал пораньше и решил меня не будить, за что я была ему искренне благодарна. Выспалась я великолепно!

Вопреки беспокойству мужа, никакого дискомфорта или боли я не ощущала, напротив, сил было столько, что мне даже удалось без труда зажечь в ладони огонёк. Просто так. Безо всяких упражнений. Просто мне хотелось во что-то вложить свою радость.

И я вложила.

Огонёк был ласковый и тёплый, он совсем не жёгся. Наоборот, весело шевелил своими язычками, будто хотел со мной чем-то поделиться. Но стоило поднести к нему бумагу, как он взвился голодным жадным пламенем. Я выронила полыхающий листок на пол и быстро затоптала. Покои наполнились запахом жжёной бумаги. На полу осталось чёрное пятно сажи.

Неловко получилось.

К счастью, чистые (но совсем не новые) тряпочки, которые мне выделили на время недомоганий, всё ещё лежали в шкафу. Я смочила одну в остывшей воде лохани (а Рауль её подогревать умеет!) и замыла сажу. Какая неосмотрительность с моей стороны! Я дождалась, пока тряпочка займётся в догорающих углях камина, но служанку вызывать не стала. Запах пока развеялся не до конца. Я сама собралась в домашнее и пошла искать мужа.

Он не обнаружился ни в гостиной, ни в столовой. Но я припомнила, что когда выходила из покоев, слышала, как где-то впереди хлопнула дверь. Возможно, он пошёл в святилище. Я поспешила туда, но и там герцога не нашла.

Никого не было в святилище.

Я была одна, наедине с богами, и меня переполняло чувство благодарности. Сегодня утром мне хотелось поблагодарить их всех. Пока никто не видит, я разожгла рукой лампадку у алтаря Торна, моего нежданного покровителя. Пообещала Скалди, хранительнице Эльдбергов, принести настоящий снежок. Поклялась Годину, что буду прилежно осваивать его науки и вернусь к чтению книг. Правильных книг, а не всяких глупостей вроде виршей Сказкаарда. И остановилась у алтаря Фройи и Лохи. Хотелось отблагодарить их чем-нибудь более весомым.

Я поспешила в покои и вытащила из саквояжа пузырёк душистого масла. Вернулась в святилище и капнула на алтарь. Что я могу им сулить? Вряд ли мне под силу дать что-то, что было бы для них важно или ценно. Поэтому я просто сказала, как благодарна за чудесный подарок – мой внезапный брак.

Разумеется, никто из богов ничего не ответил. Я стояла в тишине, глядя на мерцающий огонёк, и мне снова показалось, что слабые тени, которые он отбрасывал, хотели мне что-то поведать. Но, увы, нам не дано знать, что задумали для нас демиурги.

Наконец прохладный воздух стал пробираться под шаль, и я распахнула дверь в сторону жилой части.

И застала неожиданную картину.

Мо Йохан склонился к ми Лотте, которая прижалась к стене. К сожалению, я не могла видеть, чего он хотел, потому что стоял он ко мне спиной.

Для них моё появление в коридоре тоже стало неожиданностью. Пока я стояла, открыв рот, экономка метнулась в сторону кухни.

Дворецкий повернулся ко мне.

– Вы уже встали, нэйра Эмилия? – обратился ко мне он, будто без моего ответа было неясно. Нет, лежу в постели! Это мой призрак шляется по замку.

– Да, мо Йохан. И хотела бы позавтракать. Не подскажете, где я могу найти своего супруга?

– Вы не можете его найти, – степенно возразил мне Йохан, и моё сердце упало и разбилось о каменный пол.

– Он снова уехал в столицу? – Я очень старалась, чтобы мой голос не дрогнул, но не уверена, что мне удалось.

– Нет. Но он не хотел, чтобы его беспокоили.

Моя утренняя радость опала, как перебродившая сдоба.

– Хорошо, – согласилась я. – Тогда передайте, пожалуйста, ми Лотте, чтобы накрывали завтрак, и пригласите ко мне Хайди.

Хайди пришла с ведром тёплой воды. Любопытный взгляд служанки быстро пробежался по покоям и зацепился за покрывало. Будто специально, прямо сверху на нём виднелось бурое пятнышко с более светлыми потёками по краям. Мои щёки запылали огнём. Совсем не тем, который недавно зажёг лампадку. Я с трудом удержалась, чтобы не приложить к ним заледеневшие от неловкости ладошки.

Но она сделала вид, будто ничего интересного не случилось. Стала рассказывать, о чём судачат в деревне после вчерашней встречи. Всех волновало, как нэрр-герцог отнесётся к затеям своей жены. Жена-то тринадцатая. И с причудами. Ещё неизвестно, сколько она продержится. Последнее вслух не говорилось, но отчётливо звучало между слов.

Я уверила, что супруг ничего против не имеет и я не собираюсь нарушать своё обещание. Жду от мастериц идеи и список того, что нужно приобрести в столице. Кроме того, муж обратил моё внимание, что мы не оговорили с умелицами денежные условия сотрудничества. Очень бы хотелось, чтобы все остались довольны. Хайди слушала и кивала, но на её лице читалось: так, чтобы все были довольны, не бывает.

Девушка помогла мне уложить волосы в причёску, – ей уже неплохо удавались домашние варианты, – и я отправилась в столовую. К сожалению, муж так и не пожелал ко мне присоединиться. Я снова была одна и предоставлена самой себе. Но почему-то эта свобода и уединение не приносили мне былого удовольствия. А ведь буквально вчера мне казалось, что именно этого я и хочу.

После трапезы я собиралась отправиться прямиком в библиотеку, но мо Йохан встретил меня у выхода из столовой со своим подносиком, на котором лежало письмо. Утренняя почта теперь не вызывала во мне прежнего предвкушения, но я его взяла. Оно было подписано почерком Ёнклифа.

Тяжело вздохнув и понурив голову, я побрела в покои.

В спальне уже всё убрали. Постель была застелена, грязное покрывало исчезло, и даже вода из лохани куда-то пропала, хотя я не видела, чтобы мимо сновали горничные с вёдрами. Я устроилась за письменным столиком и вскрыла письмо.

«Дорогая моя Эмилия! – начал Олли, в очередной раз доказывая, что не очень дружит с приличиями, ибо обращался он к замужней нэйре, а не к своей приятельнице. – …Как я вас понимаю! Вы совершенно правильно говорили: мы не свободны в своём выборе. Горничная обнаружила яд в моих вещах и передала отцу». Лохи, кажется, я сегодня недостаточно тебя поблагодарила!

«Отец понял всё превратно и не оценил моего возвышенного порыва». Я с трудом себе представляла того, кто бы его оценил. «Теперь он запретил мне выходить из дома. Да я и сам пока не в силах этого сделать в силу телесных обстоятельств. Однако я изыскал возможность передать вам, Эмилия, весточку о своём бедственном положении».

Я так расстроена, так расстроена, что места себе не нахожу! Как же несчастный Оливер там бедствует в тепле и достатке домашнего ареста, один и без отравы! Конечно, целительная доза розог, судя по тексту, серьёзно омрачает его существование. Но, увы, для некоторых нижние полушария – единственный способ достучаться до верхних.

«Вы словно предчувствовали, дорогая Эмилия, что мы окажемся в безвыходной ситуации». Он-то точно никуда выйти не может, хвала Годину! Если бы отец также лишил его и бумаги с чернилами, я бы совершенно не огорчилась. «Ваше предложение совместно погрузиться в дивный мир поэзии Сказкаарда пришлось как нельзя кстати. Сейчас во мне больше всего отзывается пьеса “Йарл Леир”, в которой отец не смог по достоинству оценить своего сына, а когда прозрел, было уже поздно. Очень хотелось бы узнать ваше мнение, Эмилия, об этом произведении, в котором бессердечный родитель получает по заслугам! С глубоким почтением, ваш Олли».

Что ж. Следовало признать, что обида на отца в данном случае могла рассматриваться как признак исцеления. С мыслей об уходе в Чертоги Вечности он переключился на более приземлённые потребности. Всё же не зря, не зря нэрр Ёнклиф внушал мне уважение одним своим видом!

Достигнутый в ходе лечения успех следовало закрепить. К тому же мне самой было любопытно познакомиться с этой ранее не читанной мною пьесой.

Я нашла соответствующий томик в гостиной и устроилась в кресле.

Открыла… и обнаружила уже знакомый мне незапечатанный листок с коротким приказом: «Читай!» Почерк не оставлял сомнений. Броквист снова добрался до меня.

«Эмилия, мне казалось, ты умная девушка, и мы договорились. Зачем ты меня разочаровываешь? Боюсь тебя огорчить этими словами, но это опасно.

Хотя вру.

Не боюсь.

Зачем ты пытаешься меня обмануть? Ты прекрасно знаешь, что мне нужно. Это именно то, что ты ищешь в Драгаарде. То, что раскрывает тайну Эльдбергов. Не надейся, что сможешь использовать это сама.

И не смей больше пользоваться почтовым артефактом. Не нужно делать из меня идиота. Ответ положи туда, где ты нашла письмо. Напоминаю, что на кону стоит не только благополучие твоего отца, но кое-что более для тебя значимое». Подписи у письма не было. Но она и не требовалась.

Я бросила письмо в огонь камина.

Мне нужно было отдышаться.

И подумать.

Глава 38, в которой Рауль занимается непристойностями

Я встал затемно. Наверное, сработала привычка придворной службы. Пока соберёшься, доедешь, получишь информацию от осведомителей – уже и король поднялся. Будьте добры, пройдите на аудиенцию. А может, не давало спать вчерашнее потрясение – в хорошем смысле этого слова. Недопереваренные эмоции бурлили во мне, как зелье на огне, и рвались наружу.

Эмилия дремала, доверчиво прижавшись обнажённой грудью к моему телу. Организм отозвался на близость красивой женщины ежеутренней реакцией, но я был не столь жесток, как хотелось бы его величеству. Осторожно вытащив руку из-под головы жены, я выбрался из-под одеяла.

Снаружи балдахина было свежо. За ночь тепло выстудилось. Я подбросил поленец и разжёг их с руки. Любые сильные эмоции влияли на магические способности. Плохие – снижали контроль. Хорошие – усиливали дар и делали его послушнее.

Убедившись, что жена не замёрзнет, я надел тёплый халат, ночной колпак, меховые домашние туфли и бесшумно прикрыл за собой дверь. Свет в кабинете вспыхнул, стоило очутиться на пороге. Я развёл огонь, немного погрелся в кресле возле него, но энергия требовала выхода.

Итак…

Итак, пусть это будет сын Скалди. Сын ледяной богини родился зимой, когда возлюбленный матери находился далеко, и поэтому сердце мальчика оказалось сковано холодом. Мальчик вырос в прекрасного юношу, но любовь никогда не касалась его застывшего сердца.

Прекрасный сюжет!

Перо заскользило по листу, набрасывая общую идею.

Расстроенная Скалди испытывает вину перед сыном… Пусть его зовут… Ну, пусть будет, например, Хьюром. Хьюр – отличное имя для сына богов. Сразу понятно, что не человеческое.

Я записал его отдельно на полях, чтобы потом быстро найти, если забуду.

…Скалди обращается к своей матери, покровительнице чувственной любви, с просьбой помочь Хьюру. Фрейн тоже переживает за внука, мимо которого проходят земные радости. Она готовит особый дар… Э-э-э… Венок! Она плетёт внуку венок, наделяя подарок особой силой.

Выходя от матери, Скалди сталкивается с сестрой Фройей. Ту посещает видение:

Лишь семь снежинок на ладони

падут, сияя белизной,

Любовью озарится отпрыск

Твой.

Скалди благодарит сестру за добрую весть. Значит, дар матери поможет!

Ледяная богиня возвращается в Чертоги Вечности, где сын занят делами: решением конфликтов, обустройством строений, организацией пиров… чем угодно, только не девушками.

Ночью, пока сын спит, Скалди крадётся в его покои и возлагает ему на голову зачарованный венок. Хьюр просыпается, и его охватывают незнакомые ранее порывы. Он прислушивается к щебету птиц, любуется цветами в венке и выходит из дома. С неба падает снег… Вполне можно организовать в театре бутафорский. В крайнем случае, я сотворю настоящий.

…С неба падает снег, и Хьюр решает слепить снеговика. Но проснувшееся в нём чувство прекрасного вынуждает создать взамен прелестную деву. Хьюр радуется своему успеху, и на его ладонь опускаются – одна, две, три, четыре… семь! Семь снежинок! Его взгляд обращается к вылепленной деве, и Хьюр понимает, что никогда в жизни он не видел никого красивей.

Он влюбляется в ледяную статую!

…Здесь нужно какую-нибудь возвышенно-печальную мелодию, поговорю с музыкантами.

Скалди осознаёт, какая жестокая кара её настигла за желание изменить судьбу сына. Но она не может смириться с сердечными муками Хьюра и советует ему обратиться к отцу. Хингвер готов помочь, но предупреждает: ледяная дева не вынесет огня любви. Она оживёт, но если страсть коснётся её сердца, она растает.

Хьюр терзается муками выбора и всё же принимает решение оживить свою любимую. Быть может, живая она будет не столь притягательна, и он сумеет побороть в себе слабость и жить дальше.

Статуя оживает.

…Здесь играет какая-то нежная мелодия с переливами колокольчиков, и свет разгорается, выделяя на сцене… Снежку? Льдянку? Вьюжку? Героиню, в общем. Надо подумать над именем. Я сделал пометку на полях.

Ледяная Дева чиста, юна и невинна. Хьюр влюбляется в неё с каждым днём всё сильнее. Но и Дева, знакомясь с миром, открывает для себя чувства и начинает испытывать к своему наставнику томительную привязанность. Но страсть растопит юную возлюбленную Хьюра! Он должен избегать возлюбенную, чтобы сохранить ей жизнь, но не в силах отказаться от встреч с нею…

На роль Ледяной Девы нужно подыскать какое-нибудь новое лицо. Свея, безусловно, хороша, но точно не невинна. Она превосходно впишется в роль Фрейн. Если, конечно, возьмётся за ум и перестанет мне угрожать. В противном случае не видать ей участия в новой пьесе.

А я чувствовал: новое произведение Вилли Сказкаарда просто обречено на успех. «Семь снежинок на ладони». Я написал название новой пьесы на первом листе.

Стремление к прекрасному, кажется, родилось со мною вместе. С самого раннего возраста я вызывал недовольство отца излишне чувствительной натурой. К счастью, ледяная магия проснулась во мне первой, и учился я достаточно легко.

Но страсть к низменным забавам вроде сентиментальных романов, театральных постановок, даже к рисованию, – была во мне куда сильнее, чем тяга к делам, оружию и сражениям. Отец нашёл мне подходящего учителя, настоящего боевого мага, – но даже это не смогло превратить меня в настоящего мужчину в глазах отца.

Я был его разочарованием.

Видел бы он меня сейчас!

Я стал таким, каким он мечтал меня видеть.

Но увы… Он ушёл в Чертоги Вечности, убеждённый, что я – позор рода и самая большая неудача в его жизни.

Этот возвышенный момент мой желудок избрал, чтобы напомнить о бренности земного бытия. Я вызвал Йохана. Тот принёс завтрак и свежие письма из столицы. Я по диагонали пробежался по корреспонденции. Король возмущался, что я оставил его в самый неподходящий момент. Но у Эрика неподходящим моментом является любой, когда я не у него под рукой. Даже если не нужен, – всё равно. Пусть сидит у ноги, вдруг пригодится? Я отложил сообщение без ответа.

Письмо Херберта оставил для внимательного изучения. Послания, адресованные Эмилии, глянул одним глазом. Они были не запечатаны, потому не требовали много времени. Меня порадовала оперативность Херберта и нэрра Ёнклифа, папаши слюнтяя Олли. Нужно будет передать ему благодарность и пожелание всыпать с десяток розог от моего имени. Но по большому счёту меня сейчас интересовали не столько сами письма, сколько ответы на них от супруги.

– Нэйра Эмилия уже встала? – спросил я у Йохана, размешивая мёд в кружке взвара.

– Да, нэрр.

– Как она себя чувствует? – Я отхлебнул напиток.

– Бодро. С утра куда-то бегала с пузырьком в руках. Видел её в коридоре.

– Что за пузырёк? – напрягся я.

– Не имею чести знать. – Он склонил голову.

– Йохан, ты, кстати, когда разбирал мои вещи, не находил среди них пузырька? Я нечаянно утащил бутафорский яд у своей приятельницы-актрисы, и в столице мне все уши прожужжали: требуют непременно его вернуть.

Теперь я прекрасно понимал Эмилию, которая не решилась оставить отраву дома. Мне тоже совершенно не нужна паника. Пусть, если обнаружат, думают, что яд ненастоящий.

– Я уже предлагал купить любой взамен, но она требует именно тот. Тебе удивительно повезло, Йохан, что ты избежал этой участи – женитьбы, – поделился я. – С женщинами так сложно! В общем, поинтересуйся у прислуги, может, кто-то натыкался.

– Уверен, нэрр Рауль, мне бы доложили.

– И всё же пусть поищут. Переберут экипаж: возможно, там куда-то закатился.

– Будет исполнено, – коротко кивнул дворецкий.

– И прекрасно.

Глава 39, в которой происходит возвращение блудного мужа

Ничто не вечно. Вдохновение – тоже. В какой-то момент я осознал, что утомился: сидеть, писать, творить… Я неплохо поработал. А у меня, между прочим, жена молодая. Новоиспечённая, можно сказать. Что с одной стороны – замечательно, потому что фантазия моя бурлила на предмет возможных вариантов общения с нею, желательно – наедине и в спальне. С другой – увы, мне следовало проявить к ней заботу.

И я, конечно, проявлю.

Но это потребует от меня определённых волевых усилий.

Я потянулся, убрал рукопись под замок в ящик стола и встал. Следовало сменить ночной халат на более приличную одежду. Я отправился в спальню, но Эмилии там не оказалось. Домашний костюм снять несложно, поэтому переоделся и умылся я сам. Провёл руками по щекам. До вечера щетина потерпит.

Интересно, куда упорхнула моя синичка? Опять щебечет с крестьянками?

Дались они ей…

С другой стороны, хорошо, что при деле. Меньше будет обо всяких глупостях думать. То, что ей удалось найти развлечение в нашей глуши, да ещё столь невинное и даже полезное, заслуживало уважения.

Однако обнаружилась Эмили в гостиной с книжкой Вилли Сказкаарда в руках. Внимание к моему творчеству польстило бы, если бы мне не было известно, что жена моя читает его ради совершенно постороннего мужчины. Хотя мужчиной назвать его сложно, выполнить мужскую функцию в процессе размножения он вполне способен. И, несмотря на расстояние, этот факт меня злил.

Супруга моя выглядела встревоженной. Напряжение проступало сквозь натянутую маску приветливости. И тут я ничего не мог поделать. Кто мешает ей признаться в переписке и тайных делах? Кто мешает попросить помощи у своего мужа?

Никто.

Лишь полное доверие и открытость – достойный фундамент счастливой семейной жизни. Можно сколько угодно твердить людям эту простую истину, но для того чтобы она дошла, нужно, чтобы вся предыдущая жизнь человека подвела его к этой мысли. Мы так устроены.

И, видимо, моя птичка пока не готова к этому.

– Как твоё утро, дорогая? – шагнул я жене навстречу.

Она поднялась с кресла и оказалась в моих объятиях. Я быстро поцеловал Эмилию в губы, стараясь не увлекаться. Не то, боюсь, все мои благие намерения окажутся погребены под лавиной страсти.

– Благодарю, дорогой Рауль. – В её глазах мелькнул лукавый огонёк. – Могло быть лучше, если бы я обнаружила тебя с утра в нашей кровати.

О-о-о, моя синичка делает успехи в новой для неё сфере семейной жизни!

– Дела, милая моя Эмилия. – Я поднёс к губам её аккуратные пальчики, поцеловал их, и супруга очень мило покраснела.

– Теперь они закончились?

– Дела, как вода в море: сколько ни черпай, всё прибывают да прибывают. Особенно дела государственной важности. Поэтому иногда нужно позволить себе не черпать, а просто отдохнуть.

Меня ждали письма от Херберта и короля, но если я начну вникать в их послания и, не дай Годин, покажу своё внимание его величеству, никакой семейной жизни у меня уже не будет.

– А чем мы будем заниматься? – поинтересовалась Эмилия, вновь раскачивая моё нестойкое самообладание.

– Есть какие-то предложения?

– Если бы мы находились в столице, мы могли бы куда-нибудь сходить.

– Но мы не в столице, – напомнил я.

– Но мы всё равно можем куда-нибудь сходить!

Например, в туалет. Но я не стал разбивать романтику утра столь циничными замечаниями.

– Куда, например?

– Например, прогуляться до фьорда, – предложила Эмилия.

Свежо. Оригинально. Единение с природой. Он, она и морская волна, что бьётся у ног…

Нужно будет использовать в новой пьесе!

– Мне нравится!

– К тому же я ни разу не пользовалась вашим хвалёным подъёмником, – сообщила супруга, но отчего-то эти слова напомнили мне данное самому себе обещание заняться физической формой.

Пожалуй, сегодня я не был готов повторить подвиг восхождения по ста семидесяти ступенькам. Но выйти на свежий воздух, пока недолгое зимнее солнышко не уплыло в Чертоги Вечности, – прекрасная мысль!

– В Сторожевой башне ты ещё не была, – вернул я себе роль рассказчика, когда мы оделись в тёплое. – Там обитает собственная стража крепости, к слову, весьма малочисленная, и гвардейцы, когда они наведываются из столицы.

– А здесь часто появляются новые люди? В смысле, может, приезжают нарочными, помимо случаев, когда они сопровождают тебя?

Мы вошли в небольшой чуланчик подъёмника, и я закрыл за нами дверь. Ограниченное пространство тускло освещалось магическим светильником. Когда я поднимался вчера, не обратил на это внимания. Но по реакции супруги понял, что для неё это место не слишком приятно. Мне тоже вдруг почудилось, что стены давят со всех сторон. Я поспешил дёрнуть за верёвку звонка, показывая, что погрузка завершена, пол под нами шатнулся, и кабинка поехала вниз. Эмилия испуганно вцепилась в меня.

– Бывает по-разному, – вернулся я к её вопросу и приобнял, успокаивая. – Пока – довольно часто. Но после того как твой быт здесь обустроится, видимо, будет реже.

Если Эмилия надеется устроить обмен корреспонденцией с помощью гвардейцев, то она совершенно не представляет, кто они такие.

Дно подъёмника стукнулось о каменный пол. Дверь распахнулась. Мы оказались у кованых ворот наружу.

* * *

Недавний снег серебрился на ветвях. Стройные ели в белых нарядах стояли поодаль, как юные невесты. Невидимые глазу пичуги пересвистывались друг с другом. Я не силён в птичьих песнях, но узнавал цвяканье синичек. Птахи приветствовали в Эмилии родственную душу.

Всю эту идиллию нарушали лишь шаги двух гвардейцев, следующих за нами.

– Дорогой Рауль, а тебя всегда сопровождают? – поинтересовалась Эмилия, оглядываясь на них и бередя во мне подозрения.

– Считай, что они сопровождают тебя. И обеспечивают твою безопасность. Мы же сейчас открыты всем ветрам и куда более уязвимы, чем внутри Драгаарда. И уж тем более – в королевском дворце, где тебе вообще ничто не угрожает.

Эмили неопределённо хмыкнула, а я стал развивать подходящую тему:

– Хотя даже во дворце тебя провожал мой секретарь.

– Очень любопытный мужчина.

– Вообще-то ничего интересного в нём нет, – ревниво возразил я. – Он с детства служил у нас в доме. Когда я остался один, прежний король забрал меня во дворец и, чтобы мне не было совсем одиноко, позволил взять Херберта.

– Я имела в виду, что он задаёт много вопросов, – уведомила меня Эмилия. – Но спасибо, твой рассказ тоже был очень интересен.

– Херберт рассказывал, что ты в курсе последних изменений в личной жизни короля, – наконец подошёл я к самому главному.

– Разве? – очень правдоподобно изобразила удивление моя супруга.

– Вообще-то, именно от тебя мы узнали о его новой фаворитке, – прижал я жену к стенке. Фигурально выражаясь.

– Да? А… Ну, я очень рада.

– А откуда ты узнала?

– Я?.. Я не знала. Я просто спросила у твоего секретаря, правда ли, что у короля появилась новая фаворитка.

– А почему ты спросила?

– Потому что не знала! – возмутилась Эмилия.

– А почему предположила, что появилась?

– Дорогой Рауль, я всего лишь спросила. Просто спросила. – Она развела руками, изображая на лице полнейшую невинность.

– То есть ты не скажешь, кто она?

– Откуда мне знать, кто она?

– …и как она выглядит?

Эмилия вновь развела руками и пожала плечами.

– И где они встречаются, тоже не знаешь?

– Дорогой Рауль, тем вечером, когда мы познакомились, я была в королевском дворце впервые в жизни. Ты думаешь, что вот иду я по улице, иду и вижу: король выходит из дома с девушкой под ручку?

– Из какого дома?

– Дорогой Рауль, ты о чём вообще?! Я ведь даже не знаю, как он выглядит! Его величество, в смысле! Ну, то есть на монетах профиль видела, но сильно сомневаюсь, что узнаю в лицо, если встречу без короны, мантии и свиты.

Она стояла передо мной, такая прекрасная, юная и невинная, что я невольно вспомнил слова, которыми Эрик описывал свою пассию. Честно говоря, у меня даже мелькнула дикая мысль, что Эмилия и есть та самая тайная возлюбленная короля. Но не далее как нынче ночью я убедился, что других мужчин у неё не было. А его величество – не тот человек, который будет довольствоваться обожанием со стороны.

– То есть ты утверждаешь, что просто совершенно случайно спросила про новую любовницу его величества? – переспросил я, и она с готовностью кивнула головой. – И про всё остальное ты тоже не знала?

– Про что «остальное», дорогой Рауль?

– Наряд принцессы, премьера пьесы Вилли Сказкаарда, болезнь любимой собаки министра внутренних дел?..

– О Годин! Я ещё и про собаку что-то ляпнула?! – Эмили закрыла лицо пятернёй.

– То есть ты даже не помнишь, что говорила?

Она помотала головой.

– Рауль, ты, наверное, надеялся на что-то другое, когда принял решение на мне жениться, – обречённо опустив плечи и глядя на тропинку, сказала супруга. – Но я просто болтала всё, что мне приходило в голову. Мне правда очень жаль тебя разочаровывать…

Она вздохнула.

Об этом нужно хорошенько поразмыслить в спокойной обстановке.

– Эмилия, поверь, с момента нашего знакомства я испытывал к тебе разные чувства: потрясение, любопытство, восхищение, страсть… Но чего не испытывал ни разу, так это разочарования. Идём. Мы же собирались с тобой гулять, а не разговаривать о его величестве.

Я подал жене локоть, и она несмело его приняла. Взгляд Эмилии избегал меня, скользя по окрестностям.

– Когда я впервые увидела Драгаард, он показался мне небольшим. И изнутри он выглядит совсем не таким огромным, каким смотрится отсюда, – заметила она, глядя на серую каменную стену крепости. – Внутри он очень тёплый и уютный.

– Так и задумано. Замок призван внушать врагам страх и трепет. И дарить заботу и любовь родным и близким.

Мы преодолели небольшой взгорок. Всякий раз, когда я смотрел отсюда на залив, моё сердце заходилось от красоты. И неважно, какое время года было на дворе. Фьорд всегда находил, чем порадовать ценителя. Весной – сочной молодой зеленью и сиреневыми кляксами багульника, летом – россыпью луговых цветов на безлесых склонах, осенью – жёлто-багряными оттенками листопада, зимой – белоснежными шапками гор. Они отражались в зеркале воды на фоне синего неба с белыми перьями облаков, словно там, под водой, находится другой мир.

Такой же, как наш, только лучше.

– Изумительно! – выдохнула Эмили.

Протоптанная дорожка петляла по склону, спускаясь к причалу. Вокруг него сгрудились крестьянские лодки. Отец бы не одобрил такого использования йарлской собственности. Но папа многое бы не одобрил из принятых мною решений.

Он вообще редко что-то одобрял.

Мы дошли до самого конца пирса и постояли какое-то время, будто повиснув между небом над головой и под ногами.

– Ты любишь море? – спросила Эмилия, повернув голову ко мне.

– Я его боюсь, – неожиданно признался я. – Раньше мне нравилось путешествовать по воде. Но моя семья утонула, когда плыла в столицу. С тех пор я не могу заставить себя шагнуть на корабль. Меня накрывает паникой.

– А я боюсь быстрой скачки. Моя мама погибла из-за того, что лошади понесли и карета опрокинулась, – поделилась Эмили в ответ и потёрла нос ладошкой.

– Идёмте, дорогая моя, греться. – Я обнял жену за плечи и повлёк к замку.

Душа моя преисполнилась покоем и гармонией. А желудок намекал на близость обеденного времени.

В общем, всё говорило в пользу возвращения.

У самых ворот Эмилия наклонилась и набрала пригоршню снега, которую с самым серьёзным видом возложила в святилище на алтарь Скалди.

Логично. Раз уж стала герцогиней Эльдберг, то веди себя как положено Эльдбергам.

* * *

Вместе пообедав, мы с Эмилией расстались. Я пошёл заниматься делами, Эмилия… тоже заниматься делами, хотя было сложно применить к ней это выражение на полном серьёзе.

Меня ждали письма из столицы. Херберт ничего нового не сообщал. Агенты не приносили никакой полезной информации. Короля никто нигде не видел. Епронские послы сидели в посольстве, как коты на согретой солнцем крыше: вольготно и неподвижно, и если задумали что-то недоброе, то не спешили это «что-то» реализовать. Я читал сообщения агентов, жалобы йарлов, обращения гильдий, дипломатическую переписку, осознавая, что это было вчера, позавчера и будет завтра.

Я попал в безвыходное положение, как в подъёмнике с заклинившей дверкой. Меня мотало вверх-вниз по социальной иерархии: от простых ремесленников к королю, от короля к мелкопоместной аристократии. Где-то там, за пределами подъёмника, кипела жизнь. Но я мог лишь догадываться о том, что там, за стеной.

Хотя конкретно в моём случае за стеной была спальня и молодая жена. А я сегодня так рано встал…

…И лёг спать я тоже рано.

Правда, уснуть мне удалось далеко не сразу. Я не смог сдержать данное себе слово и снова не устоял перед очарованием супруги. К счастью, это случилось к обоюдному удовольствию.

Эмилия, утомившись, быстро погрузилась в сон, а я смотрел на пламя в очаге. Мне казалось, оно что-то нашёптывало, будто хотело поделиться какой-то тайной. Но я не хотел тайн. Я вообще ничего не хотел. У меня было всё, что нужно: Драгаард, Эмилия, идея новой пьесы.

Всё остальное может подождать.

Хотя бы до утра.

Глава 40, в которой Эмилия читает очередной шедевр Вилли Сказкаарда

Сегодня, разнообразия ради, муж с утра нашёлся в постели. Он лежал щекой на подушке и смотрел на меня. Мне было неловко от такого пристального внимания.

Тем более я была неодета.

Впрочем, скоро этот вопрос перестал меня волновать, потому что супруг в очередной раз проиллюстрировал для меня некоторые фрагменты Оды знаменитого пиита. Я поняла, что Фрейн из поэмы – не такая дура, какой мне казалась изначально. Ну и сам Вилли Сказкаард по части интимных утех, видимо, был не хуже братьев-дворфов. Описывал прямо как с натуры.

Потом мы пошли завтракать, но на этом наша семейная жизнь взяла паузу. Рауль заперся в кабинете – работать. Я оказалась предоставлена сама себе.

С одной стороны, возвращение супруга внесло в мою жизнь некоторые радости. Довольно неожиданные. С другой – существенно ограничило в возможностях. От слуг можно было избавиться, выставив вон. А муж – это не дворецкий, чтобы являться по вызову. Он в любой момент способен осчастливить своим появлением.

И этот момент может оказаться весьма неподходящим.

Занимаюсь я, например, приручением огонька – а тут нэрр Рауль своей харизматичной персоной во весь дверной проём. Куда огонёк девать?

И даже книги в библиотеке читать не хотелось.

Супруг незримо заполнял собой всё пространство Драгаарда, и это нервировало. Особенно его присутствие ощущалось в покоях. Если раньше я воспринимала их как убежище, то теперь начинала понимать, почему женщины рода Эльдбергов предпочитали отдельную башню. Всё же это какое-никакое, а уединение. Хотя, возможно, и недобровольное.

Прислушавшись к себе, я решила, что гостиная сегодня мне подходит лучше всего. Самое страшное, что могло там случиться, случилось ещё вчера. Вряд ли Броквист передал в замок новое письмо. Если я правильно поняла, письма появлялись с приездом людей из столицы. Возможно, гвардейцы и преданы королю и нэрр-герцогу до последней капли крови, но что мешает приехать сюда кому-то другому под видом гвардейца? Их же по всему королевству пачками разбросано. Они что, все друг с другом знакомы? Учитывая эти повязки на лице, даже если и знакомы – попробуй разгляди. А здесь их тем более никто не знает. Приехал человек в форме и по поручению – значит, работа у него такая.

Я припомнила, что вчера с утра слышала, как в коридоре хлопнула дверь. Возможно, это был человек, который получает скромную мзду от Броквиста за курьерские услуги.

Или просто у него в долгах.

Итак, новых писем в ближайшее время можно не бояться, мужем эта комнатка пока не пропахла, и я устроилась в кресле, взяв ту самую книжку, которую собиралась почитать вчера.

Стоило примоститься с удобством, как в дверях показалась экономка. Обнаружив меня, она собралась уйти, но я окликнула:

– Доброе утро, ми Лотта! Не составите мне компанию? – Я показала рукой на соседнее кресло.

– Но… – неопределённо протянула она, оглядываясь по сторонам.

– Пожалуйста! Муж бросил меня ради дел, и теперь я скучаю. – Я же не уточнила «от безделья» или «по нему»? – Поговорите со мной немного, найдите минуточку!

Она помялась, помялась, но всё же села.

– Я задумалась сегодня: нэрр Рауль со всеми жёнами был таким? – начала я с нейтрального. Хочу я, не хочу, ищу, не ищу, а нащупать тайны Эльдбергов было бы неплохо.

Раз уж нофф Ларс убеждён, что они есть.

– Да, нэйра. К сожалению, это так, – признала экономка, но ничего другого я не ожидала.

– Наверное, это такая семейная традиция? Нэрр-герцог, отец Рауля, тоже посвящал делам больше времени, чем супруге?

– Да, нэйра Эмилия. – Ми Лотта покивала с нейтральным выражением лица. – Нэрр Нильс был близок ко двору, часто бывал в столице и обычно работал у себя в кабинете.

– А к супруге он часто заходил? Или она посещала его… – Я наткнулась на предупреждающий и даже осуждающий взгляд.

Действительно: то, что я могу обсуждать подобные вопросы с супругом, не даёт мне права лезть в чужую личную жизнь. Как-то нэрр Нильс с женой эти вопросы решал, раз они сумели завести троих детей.

– Они же должны были обсуждать вопросы воспитания отпрысков?.. – Я сделала вид, что интересовалась совершенно другим.

– Вопросами воспитания отпрысков у нэрр-герцога занимались специально обученные и нанятые для того профессионалы. – Экономка в очередной раз поставила мне в упрёк то, что я не знаю очевидных вещей.

Любовь и забота окружали семейство Эльдбергов, я смотрю. Хотя по Раулю и его отношению ко мне не скажешь.

– Да. Заметно, что нэрр Рауль получил блестящее образование. Наверное, отец всегда гордился им?

Мо Йохан намекал мне, что Эльдберг-старший не порадовался бы такой партии для сына, как я.

Экономка промолчала, чуть заметно качая головой из стороны в сторону.

– Не может быть! – не поверила я. – Вы хотите сказать, что нэрр Рауль не был идеальным ребёнком?!

– Ну-у-у… – Пожилая женщина стала крутить в руках краешек передника.

– Расскажите-расскажите! Это так интересно! Неужели он был баловником и сбегал от гувернёра?

– О, нэрр Рауль был очень рассеянным мальчиком, – призналась экономка. – Он мог забыть о занятиях, спрятаться где-нибудь в замке и сидеть там до самого вечера.

– Невероятно! Глядя на него сейчас, ни за что не поверила бы!

– Да, – уверенно кивнула ми Лотта. – А ещё у него на столе постоянно был беспорядок, что очень сердило нэрра Нильса.

– По поводу беспорядка на столе: ничего не изменилось. Просто удивительно, как он вообще может что-то найти в этих завалах у себя в кабинете королевского дворца! – доверительно поделилась я.

– А нэрр Нильс больше всего ценил порядок.

– Бедный Рауль! – высказалась я в поддержку мужа, но наткнулась на осуждающий взгляд.

Видимо, муж мой порядком доставлял служанке проблем своей безалаберностью. А расплачивалась наверняка она.

– Наверное, с ним было сложно в детстве. Вы уже тогда служили в этой должности?

– Я приняла должность экономки ещё до женитьбы нэрра Нильса.

– Удивительно! Вы, как и мо Йохан, служили в замке с самого детства?

– Сперва я служила в столичном особняке, – с гордостью заявила экономка. Не деревенщина какая-то, а настоящая столичная дама. В далёком прошлом.

– В самой столице?! Я была там проездом. Это очень красивое место. И большой дом. Семья Эльдбергов часто туда выезжала?

– Нэрр Нильс считал, что приличной нэйре следует держаться подальше от столичных соблазнов.

– М-м-м! – понимающе промычала я. – Так вот откуда у нэрра Рауля это стремление увезти жён в замок! Видимо, у него отцовский характер.

– Ну нет, – возразила экономка, сложив сцепленные в замок руки на коленях. – Нэрр Рауль совершенно другой!

И я не поняла, в её глазах это было достоинство или недостаток.

– Нэрр Нильс считал, что именно характера ему и не хватает. Герцог часто упрекал сына в мягкотелости. А перед тем как нэрр Нильс… – Экономка взяла паузу.

Да, она многих потеряла, Рауль говорил об этом. Но мне, если честно, не верилось, что у ми Лотты действительно доброе сердце.

И что оно вообще есть.

– Перед тем как нэрр-герцог с семьёй в последний раз покинул замок, – подобрала она выражение, – они сильно повздорили.

– Рауль и нэрр Нильс?

Экономка, глядя на пламя в камине, махнула рукой: дескать, и не спрашивай!

– Все! – наконец сказала она.

– Как жаль! – в очередной раз произнесла я.

Видимо, у нэрра Нильса был не самый лёгкий нрав. Но нэрр был отцом Рауля. А ещё вместе с ним погибли мать, сестра, брат… И просто по-человечески было их жалко. Безвременная гибель – это всегда тяжело.

Особенно для тех, кто остался.

Мы ещё посидели какое-то время молча, размышляя каждая о своём.

– Прошу прощения, нэйра Эмилия, мне нужно идти, – поднялась со своего места экономка.

– Да-да, конечно. Благодарю вас за беседу, ми Лотта! Доброго дня!

– И вам доброго дня, нэйра Эмилия, – безучастно пожелала она.

* * *

Экономка ушла.

Я задумалась.

Пока я видела единственную тайну в роду моего мужа: гибель его родных. Рауль говорил, что был виноват, а его родные не виноваты. Правда, непонятно в чём. Если верить экономке, нэрр Нильс, отец Рауля, сыном был недоволен постоянно, а перед отъездом они поссорились. Причём не просто «они», а «все». Все с Раулем или все между собой?

И самое главное: из-за чего они поссорились?

Может, Броквист считает, что мой муж виновен в смерти близких?

В любом случае, нужно больше информации.

Но если я буду слишком настойчиво расспрашивать старших слуг, о моём интересе тут же доложат супругу. Вряд ли он догадается, что на самом деле я не желаю ему ничего плохого, а напротив, хочу защитить. Поэтому здесь стоит быть осторожнее. Зато после обеда должны подойти мои мастерицы. Я передала через Хайди, что жду их. А слуги, особенно те, которые не привязаны к хозяевам лично, – идеальный источник слухов и сплетен.

Но до «после обеда» нужно дотянуть. И я вернулась к тому, от чего меня уже второй раз отрывали: к пьесе «Йарл Леир».

В целом я могла понять, почему ноя Ёнклифа так заинтересовало это произведение.

Йарл Леир – глава крупного магического рода. Жена подарила ему сына Бруно и умерла родами. Леир вечно недоволен сыном. Видимо, проблема, с которой столкнулся Рауль, не редкое явление среди аристократов. Да и среди обычных родов – не редкость, что говорить. Ну вот тот же Ёнклиф, например.

Только у Ёнклифа-старшего для недовольства есть объективные причины.

В очередной раз повздорив с Бруно, йарл решает, что такой сын ему не нужен. Он хочет другого: самого сильного, успешного, умного и магически одарённого. Он объявляет отбор и назначает победителя своим наследником. А сына-неудачника прогоняет со двора.

Ну что, отличное решение! Зачем рожать и воспитывать своего, – ещё непонятно, что в итоге получится, – когда можно взять готового?

Проходит десять лет. Бруно прибивается к войску соседнего государства. Благородство, ум и упорство помогают ему стать успешным полководцем. Тем временем дела у отца идут совсем не так, как хотелось бы. Выбирая лучшего, Леир забыл о такой малости, как честь. Дорвавшись до власти, наследник прогоняет постаревшего йарла.

Весть о бедственном положении отца доходит до Бруно. Всё это время он страдал, что оказался недостойным сыном. Но, как выясняется, это отец был неправ, за что и поплатился. Бруно просит у своего правителя разрешения побывать дома.

По дороге он встречает грязного незрячего старика, оставшегося без крова. Бруно жалеет бедолагу, пускает в свой шатёр, обогревает и делит с ним пищу. Старик рассказывает свою историю, из которой становится ясно, что слепец – и есть Леир. От высокомерного и бессердечного йарла отвернулись слуги и воины. Он, нищий и немощный, лишился зрения и влачит жалкое существование.

Отец просит спасителя рассказать о себе. Бруно повествует о своих подвигах и достижениях. Леир восхищается и говорит, что хотел бы, чтобы таким был его сын. Но Бруно не признаётся. Его гложет обида на родителя, который не смог увидеть в нём достойного продолжателя рода. Однако он вызывается восстановить справедливость и прогнать чужака.

Отец с сыном возвращаются в родной замок. Леир слышит разговоры о том, что земли приходят в упадок из-за жадности нового хозяина. Сын вызывает самозванца на поединок в защиту чести Леира. Некогда лучший во всём, идеальный избранник опустился и обрюзг, но соглашается на бой, надеясь на лёгкую победу. Однако выясняется, что его противник, выглядящий рядовым воином, мощный маг.

Победив подлеца, Бруно объявляет себя новым владетелем земель и признаётся в том, что он и есть сын Леира. Йарл падает перед ним на колени, испрашивая прощения, но в этот миг поверженный противник поднимается и из последних сил отправляет в Бруно смертоносное заклинание. Леир лишён зрения, но слышит движение и, защищая сына, принимает удар на себя.

Бруно рыдает, обнимая отца, и чувствует, как его собственное тело начинает отказывать. Подлый самозванец смазал оружие ядом, и одна небольшая царапина приводит Бруно к смерти. Он умирает, обнимая мёртвого отца.

Ну, в общем, всё как всегда у Вилли: все несчастливы и все умерли.

Даже не верится, что Оду и трагедии написал один и тот же человек. Что должно было случиться в жизни пиита, чтобы так сильно его изменить? Неужели всё дело в желании славы и денег, как утверждал Рауль?

Я отложила книгу и пошла в покои, чтобы написать ответ Оливеру. У меня было много что сказать моему несостоявшемуся жениху об этом гениальном произведении. Запечатав сообщение, я вызвала мо Йохана, попросила отправить и поинтересовалась: когда же будет обед?

Оказалось, что уже накрывают, но нэрр Рауль решил обедать в кабинете, чтобы не отвлекаться от работы.

Да что же это за работа такая, от которой нельзя отвлечься на обед?!

Однако я поела в одиночестве, а вскоре мне доложили, что пришли селянки. Сегодня их было одиннадцать. В общем-то, неважно, сколько именно. Важно, что больше, чем в прошлый раз. Мы наконец определились, какие материалы нужно докупить. Я выяснила, что из готового можно отправить для продажи прямо сейчас и что можно доделать в ближайшее время. Договорились, что в следующий раз рукодельницы придут с товарами и мы обсудим цены. В голове бурлило от идей. Теперь главное, чтобы отец согласился. И Рауль не заупрямился.

Глава 41, в которой Рауль понимает, что читать чужие письма не только полезно, но и вредно. Для самооценки

После завтрака на меня напало вдохновение. Оно вцепилось железной хваткой и не желало отпускать. Впервые за долгое время я не чувствовал на себе бремени ответственности. Сбежав от короля, который сам не желал себе помочь, я словно вычеркнул придворные обязанности из своей жизни. Ну правда, что, без меня жизнь в королевстве остановится? Как-то же существовало оно до моего рождения?

Конечно, рано или поздно этот груз заново придётся взвалить на свои плечи. Но разве я не заслужил немного отдыха? Беззаботного счастья?

Эта лёгкость на душе, усиленная утренней дозой страсти, стремилась излиться на бумагу. Я сочувствовал бедняге Хьюру, ещё не познавшему величие Прекрасного. Он жил в чёрно-белом мире рассудка и пока не догадывался, какой поворот готовят его судьбе ближайшие родственники. Милость влиятельных покровителей – это вообще непредсказуемо по последствиям. Мне ли не знать?

Я боялся потерять это зыбкое состояние и попросил мо Йохана накрыть на читальном столике. Не глядя в тарелку, я заполнил желудок чем Фройя послала, но тут творческий запал почему-то пошёл на убыль. Видимо, поговорка о том, что поэт должен быть голодным, имела под собой основания. Я лениво покрутил в голове рифмы, пока не понял, что на сегодня вдохновение выдохлось.

Я вызвал дворецкого. Остаток сил можно потратить и на государственные нужды. Но сил осталось так мало, что не уверен, справлюсь ли я с подъёмом в отцовский кабинет.

Чисто физически – справлюсь.

Но ведь нужно заставить себя это сделать! А это совершенно другое.

Как выяснилось, мо Йохан предугадал мои желания погрузиться в корреспонденцию и принёс целых два письма. Оба они были адресованы не мне. Но тем интереснее было их содержание!

Я вынул артефакт для вскрытия печатей и начал с письма нэрра Бергена своей дочери.

«Дорогая моя девочка! – писал он. – Я так рад, что тебе повезло с браком! Хоть кому-то в этот непростой период повезло!» Дорогой тесть, открою вам тайну: каждый сам кузнец своего ожерелья! «Как приятно, что ты разделяешь мою горечь от утраты маминого ковра. Надеюсь, сервиз, который я тебе передал, хоть в какой-то мере это компенсировал».

Я считал, что Эмилия целиком и полностью пошла в нэйру Солвейг. Но, судя по письму, искусство тонких намёков она всё же унаследовала от отца.

«Твоими молитвами нэйра Ода стала чувствовать себя лучше, хотя ей тоже очень не хватает твоего присутствия в столице. Возвращайтесь с супругом поскорее». Вот чьё мнение о сроках возращения не интересовало меня абсолютно, так это нэйры Оды.

«Твоей маме было бы приятно, если бы она узнала о твоём интересе к нашему с ней союзу. Солвейг осиротела за год до нашего знакомства. Её родители жили в достатке, но наследство, как ты знаешь, передаётся по мужской линии и перешло к её дяде. В его обязанности входило обеспечение племяннице приданого и её пребывания в качестве фрейлины – жить под одной крышей с неженатым родственником было бы верхом неприличия. А принимать ко двору сирот благородного происхождения – добрая традиция наших правителей». Я – живой тому пример.

«Мы встретились на одном из благотворительных раутов, и искра любви вспыхнула между нами с первого взгляда. Как только Солвейг вошла в брачный возраст, я испросил у его величества Георга V дозволения на свадьбу, и мы поженились. Фройя и Хингвер благословили наш брак: через год родилась ты, и вскоре на смену тяжёлому периоду в моей жизни пришло благополучие. Думаю, сам Годин надоумил мою дорогую и безвременно ушедшую Солвейг на наш союз».

Я отложил письмо и в раздумьях постучал указательным пальцем по губам.

Интересная складывалась картина из рассказа нэрра Юхана. У нойлен Солвейг было приданое. Она едва вышла на брачный рынок и была недурна собой. Мне случалось пересекаться с нею, когда я сам сиротой оказался при дворе. Она нередко посещала старую королеву.

С позиции меня сегодняшнего нэйра Берген была в ту пору достаточно молода. Сколько ей тогда было? Лет тридцать пять от силы. Но мне, семнадцатилетнему покорителю девичьих сердец, она казалась безнадёжно старой. Сейчас сложно припомнить, как она выглядела объективно. Но у меня было ощущение, что она больна. Не знаю, откуда я это брал. Просто иногда я чувствовал, что встреченный человек страдает каким-то недугом. Позже мне удалось избавиться от этого раздражающего чувства. Но почему-то сейчас мне вспомнилось.

Так вот.

Даже с учётом моего юношеского максимализма и её возможного недуга, мать Эмилии была весьма недурна. А в юности, должно быть, и вовсе выглядела премиленькой.

И имела покровительство королевы.

Неужели, обладая всем этим, она не смогла найти партию получше, чем неудачник Юхан Берген? Ведь он сам признаётся в письме, что в жизни его была тяжёлая полоса.

Я уже убедился, что нэрр Берген соврёт – недорого возьмёт. Но в письме его содержалась отправная точка для поиска информации, интересующей Эмилию. Жена просила меня разузнать о жизни её матери. Теперь я знал временной отрезок, который она провела при дворе. Остальное – дело связей.

«Нофф Ларс передаёт тебе горячий привет, дорогая моя доченька. Он очень надеется получить от тебя весточку. Не разочаровывай моего делового партнёра, пожалуйста. С любовью, твой отец».

По поводу последнего я начал сомневаться.

* * *

Я тщательно заклеил неаккуратно подписанное письмо и вскрыл другое, на котором стоял отпечаток изящного цветочка.

Письмо было адресовано ною Оливеру Ёнклифу, и я нуждался в стакане воды. Опрокинув его в себя, я приступил к чтению.

«Доброго дня, дорогой мой друг, – начиналось оно, и я категорически не понимал, когда же идиот Ёнклиф стал Эмилии другом? – Надеюсь, вы уже на пути к выздоровлению. Поступок вашего отца был суров. Но ведь его можно понять. Представьте сами: у вас родился наследник, вы его любили, заботились о нём, надеялись увидеть в нём продолжение своего рода, но вместо этого обнаруживаете, что он жаждет свести счёты с жизнью. Разве вы не были бы разочарованы и огорчены?» С каким потрясающим изяществом Эмили излагает выражение «был бы вне себя от бешенства»!

«Я искренне хочу вас поддержать в период тяжких испытаний, выпавших на вашу долю, и сегодня прочитала пьесу “Йарл Леир”». Могла бы и просто так прочитать. В отличие от «Оды ожерелью», остальные мои произведения доступны в гостиной. Подходи и бери.

«Долго думала я над вашими словами, ной Оливер, о бессердечном отце и возмездии. Мне кажется, хотя трагедия называется “Йарл Леир”, главным героем является его сын Бруно. Благородный, преданный, талантливый и успешный. Но был ли он таким на момент начала пьесы? Или что-то его таким сделало? Что, если йарл не ошибался в оценке наследника? Ведь согласитесь: сложно представить себе ситуацию, когда отец изгоняет из дома родного ребёнка и берёт взамен совершенно чужого? Гораздо вероятнее, что он пропишет отпрыску розог. Что же такого совершил Бруно, раз родитель так на него осерчал?»

Я думал, что мне потребуется стакан воды, чтобы было что морозить.

Но нет!

Во мне бушевало пламя ярости!

«Быть может, изгнание стало для йарла Леира последним, отчаянным способом заставить Бруно взяться за ум? Отец ожидал, что тот одумается, повинится и исправится. Но обиженный юноша уходит в другое королевство и поступает на службу. Там, приняв наконец ответственность за свои поступки, Бруно с лёгкостью преодолевает преграды на пути к цели.

Вы правильно сказали – йарл Леир прозрел в конце трагедии.

Но прозрел ли Бруно? Осознал ли он, что должен быть благодарен отцу за свои достижения? Отцу, который готов пожертвовать собой ради спасения жизни наследника?

Как вы думаете?

Так или иначе, автор не считает, что Бруно заслуживает жить дальше, и убивает его в последнем действии».

Ну пусть она попробует сказать мне в лицо, как нужно писать пьесы!

…Просто литературный критик, а не жена!

Я взял письмо нэрра Бергена и отправился на поиски дорогой супруги.

* * *

Я поймал её на горячем! Она ставила на место «Йарла Леира», облегчив мне задачу.

– Дорогая Эмилия, вы снова читаете Вилли? – расплылся я в кровожадной улыбке. – Признайтесь, вы всё же к нему неравнодушны!

– Дорогой Рауль… – Она отдёрнула руку от книги, будто это было чем-то непристойным. – Я как раз хотела с вами обсудить…

– С удовольствием обсужу с вами это произведение! – Я плюхнулся с разгону в кресло.

Что любопытно: совсем недавно я чувствовал себя обессиленным и выжатым, а теперь во мне бурлила кровь. Пузырьки ярости взрывались на её поверхности, обдавая брызгами всё вокруг.

– Я хотела о… – неуверенно возразила Эмили, но я был непреклонен:

– Обсудить сюжет? Героев? Мораль? Что понравилось тебе в пьесе больше всего? – Я положил ногу на ногу и сцепил на коленке руки в замок, чтобы не размахивать ими, как торговка на базаре.

– Ну… – замялась она.

– Мы можем почитать вместе, если ты забыла, – предложил я и потянулся в сторону книги, но тут супруга внезапно оживилась.

– В этой пьесе мне больше всего понравилось… – бодро начала она, но на последнем слове поникла, как лютик без воды.

– Ничего не понравилось? – Я удивлённо задрал брови, пока сердце моё в отчаянии проваливалось в желудок и даже ниже.

– Я не могу сказать, что не понравилось… Просто я не очень поняла, что хотел сказать этой пьесой автор, – неуверенно проговорила Эмилия, глядя в пол и стискивая пальцы.

– Да? Даже никаких версий нет?

– А вы… то есть ты, дорогой Рауль, как ты думаешь, зачем автор в конце убил главных героев? Ведь их мечты сбылись! Йарл Леир обнаружил, что его сын вырос достойным мужчиной и наследником, а Бруно добился, чтобы отец оценил его по достоинству. И даже признал, что был неправ. Пусть бы жили дальше на радость друг другу. Леир учил бы сына заботиться о землях. Ведь Бруно был воином, а не правителем. Бруно женился бы, воспитывал своих детишек в любви и заботе. Зачем? – Она пожала плечами, одновременно разводя руками, будто слов было недостаточно, чтобы выразить всю глубину её недоумения.

– Таков канон, – поведал я очевидное. – В трагедии все должны умереть.

– Да, я помню, ты говорил, что все рано или поздно умирают, всё такое… Но, Рауль, когда Сказкаард выбирал идею пьесы, он изначально решил, что эти люди заслуживают смерти! За что?!

– Ну, йарл Леир – понятно за что!

– Если он был так плох, почему же Бруно любит его, даже несмотря на то, отец выгнал его на улицу?

– Потому что Бруно – благородный воин! – почти прорычал в ответ я.

– Он таким из капусты вывелся? Если Леир был негодяем, почему Бруно не вырос подлецом, как избранный на его место парень?

– Ладно, я понял. Ты хочешь сказать, что отец – молодец, а Бруно – плохой сын. Я это уже слышал, – проговорился я о своём прошлом, но, к счастью, Эмилия этого не заметила.

– Я не говорила, что Бруно – недостойный сын, – возразила она. – Почему же? Он достойный. И я считаю, что отец поступил с ним жестоко. Неужели Леир не мог обнаружить в наследнике ничего хорошего? Даже если вокруг были лучше, умнее, сильнее, способнее… Знаешь, о чём я подумала?

– Понятия не имею!

– Я подумала, что Леир не любил себя. Ведь Бруно – это его плоть и кровь, его черты, характер, способности…

– А если с характером и способностями не повезло?! – горячо возразил я, защищаясь.

– Значит, сын оказался неудачей. Неудачей отца. Кто в этом виноват? Разве сын?

Я хотел ответить: «А кто ещё!», но тут до меня дошла мысль жены и заставила смолчать.

– В общем, я допускаю, что Леир себя не любил, возможно – стыдился и даже ненавидел, и вымещал эту ненависть на сыне, – продолжала рассуждать Эмилия, расфокусировав взгляд, будто смотрела внутрь себя и говорила сейчас не о пьесе, а о чём-то другом. – И было бы логично, если бы в конце Сказкаард его убил. Не сам, – поправилась она, выпав из задумчивости, – а по сюжету. Но за что бы йарл ни испытывал вину, он в полной мере искупил её перед собой, опустившись на самое дно и прожив несколько лет нищим и беспомощным. Примирившись с собой, убедившись, что сын вырос уважаемым и успешным человеком, он мог с чистой душой уйти в Чертоги Вечности.

Я понимал логику её слов, но пока не мог в полной мере осознать их смысл. Это было так… неожиданно, что ломало всю картину моего привычного мира.

– Но почему автор убил сына? – спросила у меня супруга, и теперь в её глазах действительно стояло недоумение.

– Потому что он оказался недостойным? – хмыкнул я, припомнив её объяснения из письма. – У меня был знакомый, который доказывал, что Бруно из «Йарла Леира» – неблагодарный отпрыск, который так и не смог оценить, как много сделал для него отец!

– Странные рассуждения… Возможно, у слов знакомого была какая-то другая цель? – полюбопытствовала Эмилия. – Ты удивишься, дорогой Рауль, и может, даже будешь разочарован, но я читала эту пьесу не просто так. Помнишь, я рассказывала про своего несостоявшегося жениха, ноя Ёнклифа?

Я растерялся, не зная: стоит ли признаваться, что помню? Даже лучше, чем хотелось бы.

– Тот, который вручил мне пузырёк с ядом перед самой свадьбой, – напомнила супруга, и отпираться стало бессмысленно. Было бы странно такое забыть, и я кивнул. – Олли – такой Олли! – На её лице появилась печать страдания. – Я очень боюсь, что он всё же доведёт свою безумную идею до конца, и из-за его смерти может пострадать моя репутация, а в конечном итоге – и твоя. Он грозился обвинить меня в своей гибели.

В голове скрипело от мыслей, которые, как стадо оленей, разбредались кто куда.

– И вообще, жизнь – не пьеса, в которой все непременно обязаны умирать. Особенно – молодые и здоровые, – закончила Эмилия свою мысль.

– Насчёт здоровья ноя Ёнклифа я бы поспорил!

– Олли просто слишком идеалист и не хочет принимать реальность. Думаю, окажись Ёнклиф, как Бруно, один на один с миром, он бы быстро повзрослел. Но его слишком любят и ограждают от невзгод. Так вот, отец Оливера каким-то образом обнаружил у него яд, хвала Годину…

На самом деле мне, но я сегодня скромный.

– …И наказал. Обиженный Олли привёл эту пьесу в качестве примера того, что «вот потом отец узнает, кого потерял, и будет жалеть!». И я попыталась подвести его к мысли, что каждый сам должен отвечать за то, что происходит в его жизни. Не отец, не Вилли Сказкаард и не я. Не нужно перекладывать вину на других.

– Нужно брать её на себя? – усмехнулся я.

– Нужно брать в свои руки веретено Фройи и самому ткать узор своей судьбы. Разве не этому ты меня учил? – Эмилия смотрела мне в глаза.

– Ну… ты способная ученица! – не мог не признать я.

Глава 42, в которой Эмилия узнаёт, что предпринимательство приносит не только деньги

Видимо, с делами у моего супруга сегодня обстояло не очень. Потому что пришёл он злой, как голодный волк, и набросился на меня, как на молочного оленёнка. И ведь войди он чуть раньше, он увидел бы, как я кладу в книгу ответ проклятому Броквисту. Фройя чудом уберегла меня от, казалось бы, неминуемой трагедии.

Я сама постоянно балансировала на грани этого самого «все умерли». Страшно представить, как дорогой Рауль отреагирует, если узнает об этой переписке, когда даже расхождение в толковании какой-то пьесы может привести его в бешенство. Мне удалось его заболтать, и теперь наступило самое время переключить внимание супруга на более важную тему.

– Очень приятно слышать такую высокую оценку из уст Левой Руки его величества, – погладила я притихшего волка по шёрстке. – Мне очень нужна ваша по… твоя, – быстро поправилась я и сразу повинилась: – Дорогой Рауль, у нас слишком большая разница в жизненном опыте и статусе, поэтому мне бывает сложно обращаться к тебе на «ты».

«По шёрстке» много не бывает.

Правда, сытого волка гладить безопаснее, чем голодного.

– Ты обедал?

– Да, чем-то перекусил.

– Дорогой Рауль, тебе следует уделять больше внимания правильному питанию! Хотя бы пока ты дома.

Он поморщился, будто я попыталась скормить ему горькую пилюлю под видом конфетки, но всё же не стал спорить.

Правда, и соглашаться – тоже.

– Может, попросить ми Лотту собрать полдник? – предложила я.

– Ладно. Давай.

Я выскочила в коридор, решая на ходу, куда бежать: в спальню, к артефакту вызова слуг, или прямиком на кухню, но влетела в дворецкого.

– Доброго дня, мо Йохан. – Я отлепилась от него и попыталась привести себя в порядок после столкновения. – Нэрр Рауль желает пополдничать. Мы будем благодарны, если нам накроют в столовой.

– Нэрр Рауль? – удивился дворецкий.

– Да! – Меня возмутило, почему мои слова подвергаются сомнению. – Можете спросить у него лично.

– Нет-нет, нэйра Эмилия, сейчас всё будет готово, – уверил он и поспешил назад, в сторону кухни, а я вернулась в гостиную.

– Дорогой Рауль…

– Иногда, разнообразия ради, ты можешь называть меня «милый Рауль», – предложил супруг. – Или просто «милый».

Прямо сейчас в моём сознании «милый» и «Рауль» с трудом помещались рядом. А вот «дорогой»… А ещё лучше «очень дорогой».

– Хорошо, – послушно согласилась я. «Иногда» не означает «прямо сейчас». – Почему дворецкий так странно отреагировал на мою просьбу?

Супруг определённо слышал наш разговор.

– Потому что я никогда не полдничаю. Но мне понравилась твоя идея, – успокоил меня герцог, и я вернулась на своё место.

– Рауль, а почему мо Йохан никогда не был женат? – вспомнила я. – Мне показалось, он питает симпатию к ми Лотте.

– Да ну, глупости какие!

– А экономка замужем?

– Не знаю. Меня мало интересуют вопросы личной жизни слуг. Но я никогда не видел, чтобы к ней приходили дети. Или не слышал, чтобы она упоминала о них, – задумался супруг.

– Странно. Мне кажется, она была хороша собой в молодости.

– Да, это так, – согласился Рауль. – Возможно, она решила, что хорошая должность стоит дороже, чем семья. Сложно заниматься детьми и мужем и одновременно тянуть на своём горбу весь замок.

В коридоре послышались шаги, и я решила не развивать тему в присутствии прислуги.

За столом герцог подобрел. Я и за папой подобное наблюдала. Кажется, наступил отличный момент для разговора на непростую тему.

– Милый Рауль, – сладко выдавила я. – Как ты заметил, я решила восстановить традицию рода Эльдбергов в поддержке местных жителей.

Собеседник одобрительно промычал, откусывая увесистый бутерброд.

– Главная их проблема – отсутствие возможности продавать свои изделия за пределами деревни. И хотя столица находится не так далеко, организовать торговлю там сложно. Я хочу попросить о помощи отца.

– Что?! – воскликнул муж и закашлялся, поперхнувшись.

– Мне больше некого просить о помощи.

– Я попрошу Херберта!

– Дорогой Рауль. – Одного «милого» для начала достаточно, я считаю. – Это сложное дело, которое требует много времени. Мне казалось, твой секретарь – занятой человек?

– Занятой. Зато он ни разу меня не подводил!

– Папа не так плох, как может показаться со стороны. Он умеет налаживать отношения и хорошо знает столицу. Главное – не давать ему воли в принятии решений. Здесь он не силён, – поспешила уверить его я. – И нам не нужно вкладывать в это дело сразу много средств…

– Туда ещё и вкладывать нужно?! – саркастически хмыкнул мой супруг.

– Немного. Зато, если нам удастся всё провернуть, это может стать одним из источников средств на восстановление Драгаарда.

Я боялась, что сейчас супруг начнёт язвить, но, напротив, на его лице появилось выражение умиления. Видимо, я со своими идеями казалась ему наивным ребёнком.

– Я хочу…

И дальше я стала излагать свой план. Сначала Рауль был напряжён, и на лице его отпечатался след агрессивного предубеждения, но чем дальше я рассказывала, тем спокойнее он становился.

– Но только при условии, что расходование средств буду контролировать я!

– О, милый Рауль, это было бы просто восхитительно!

Если у отца появится источник средств, возможно, он перестанет давить на меня. Особенно если я и буду основой его благосостояния. Но не в этом главная отцовская проблема.

Главная задача – удержать папу от глупостей. И это возможно только из страха перед кем-то более сильным.

Кем-то очень опасным.

Как мой «милый» Рауль, например.

– Ой, совсем забыл! – воскликнул он. – Я шёл отдать тебе письмо от отца! А ты меня заболтала.

Будто не он на меня набросился, а я на него!

Я быстро прочитала весточку из родного дома.

Между маминым и моим днём рождения было полгода. Да и поспешность брака подсказывала, что мама давала брачные обеты в положении. Значит, она нашла кого-то при дворе… Я сложила письмо и перешла к крайним мерам.

– Милый, – улыбнулась я. – А какая родовая магия у его величества?

– Король свободно владеет всеми стихиями, – заморозил лицо супруг. – Хотя и не практикует это в обычной жизни. Почему это тебя интересует?

– Просто в голову пришло. Папа написал, что мама до замужества жила при дворе. А я же сейчас много думаю о правилах в родах магов. Вот и задумалась… Случайно, не воздушная?..

– Откуда ты знаешь? – напрягся Рауль.

– Ниоткуда. А что, это правда?!.. – оторопела я, но про себя выдохнула. Значит, хотя бы королевский род из потенциальных отцов можно исключить. Не хватало ещё перейти дорогу высочайшему семейству. Политические интриги, заговоры, мятежи… Нет-нет, такого добра не надо! – Я просто подумала: если вы ведёте свой род от Скалди, логично, что род королей будет происходить от Година.

– Так и есть, – оттаял муж. – Я правильно понял, – он показал на сложенное письмо, – что ты получила интересующую тебя информацию о матери?

– Вовсе нет! – горячо возразила я. – То есть кое-что я узнала. Но я хотела бы пообщаться с кем-то, кто в ту пору знал мою маму лично. Теперь понятно, где его – или её – искать. Но, к сожалению, я не знаю как. Милый Рауль, ты можешь мне помочь?

Я изобразила самую трогательную физиономию из тех, которые пробирают до глубины души.

– Хорошо, я попробую, – пообещал он. – А что я получу взамен?

И мой супруг хитро задрал бровь.

Мои щёки порозовели.

Пока я могла расплачиваться с ним только одним образом. Не сказать что меня сильно тяготил этот способ оплаты…

Способы.

Разнообразные.

В общем, пока доступная мне валюта ценится, нужно использовать её максимально эффективно.

Мне вообще всё нравилось в том, что случалось между нами под балдахином. Кроме одного – всей этой влажности, липкости, неопрятности… Мокрые пятна на постели… Супруг неизменно брал на себя обязанность обтирать меня после соития влажным полотенцем. Но покрывало каждый раз приходилось менять, и мне было жаль прачек. Я не замечала, чтобы у нас в доме так часто стирали бельё.

Видимо, папа нечасто радовал нэйру Оду.

Или она не часто пускала его к себе. Порадоваться.

Как с этим дела обстояли у моих родителей, я не помнила. В те времена и я обращала меньше внимания на бытовые вопросы, и слуг у нас было побольше.

Сегодня ночью я узнала, как златокудрой Фрейн скакалось на дворфе. Нужно заметить, что верховая езда имела свои прелести. Правда, я порядком вымоталась с непривычки и теперь изучала в собственном теле ранее незнакомые мышцы. «Жеребец» мой тоже подзагнался и уснул даже раньше меня, хотя обычно всё бывало наоборот.

А мне не спалось.

Я думала о той нойлен, которая набросилась на меня в темноте галереи королевского дворца. Как давно она уже «расплачивается» с моим мужем? Насколько ценнее её валюта? Он так же улыбается ей, ласково целует и называет всякими милыми словечками?

В груди разгорался знакомый жар, который грозил огнём балдахину.

Я не хочу, чтобы эта гадкая… нойлен владела душой моего мужа! И вообще близко к нему подходила. Ибо она рискует своей шевелюрой.

Нет, я ни за что не опущусь до разборок на уровне базарных баб, тягающих друг друга за космы!

Зачем?

У меня есть маленький, ласковый, послушный огонёк…

Проблема только в том, что мы с огоньком были здесь, в Драгаарде, а нойлен – в столице. Правда, Рауль тоже пока находился здесь. Но я чувствовала – скоро, очень скоро какие-нибудь неотложные дела призовут его туда. Долго ли выдержит его величество без Руки? Без Ботинка – ещё туда-сюда, можно и в тапочках походить, по дворцу-то. Но Рука – другое дело.

Было страшно интересно: чем таким важным занимался мой супруг в королевском дворце среди завала бумаг? Но он избегал разговоров о делах. И вообще любых разговоров, кроме литературы. Видимо, считал, что романы – это предел для женского ума.

…Не так уж он и заблуждался.

По-хорошему мне следовало уделять больше внимания своему образованию, чтобы соответствовать уровню супруга. Но, с другой стороны, а перед кем мне тут блистать познаниями? Перед селянками? Цитатами классиков сражать наповал мо Йохана? Так мне даже до дворецкого ещё читать да читать…

За этими невесёлыми размышлениями меня стал одолевать сон. Я пробралась под руку супругу – почему-то на плече было мягче и уютнее, чем на подушке. И сердце его успокаивающе стучало под ухом. …Ишь, чего удумала! Сердце ей нужно… Чей муж, того и сердце!

* * *

Утром супруг снова исполнил свой детопроизводительный долг. Я только понять не могла, почему его зовут «долг»? Кто кому даёт, а кто – возвращает? Потом Рауль вызвался помочь мне с волосами, и мы в итоге чуть не пропустили завтрак. Я бы точно пропустила. Герцог был настроен на еду более решительно.

Видимо, заездила я его вчера.

Потом по традиции Рауль заперся у себя в кабинете, а я пошла в Девичью башню. В этот раз не в мастерскую, а наверх, на хозяйский этаж. Ибо кто тут ещё хозяйка?

Возможно, это и ненадолго. Но прямо сейчас нэйра-герцогиня Эльдберг – это я!

Я надела тёплый подарок селян и укуталась в шаль, подаренную герцогом, – наверху было прохладно. Теперь, когда над душой у меня не стояла суровая экономка, я могла осмотреться получше.

…Я тоже запрещала трогать мамин будуар, когда её не стало. Мне казалось, что мамина душа продолжает там жить. Это на время создавало иллюзию, что она есть. Со мной.

Пугающую иллюзию.

За которой неизменно следовало жестокое разочарование. Поэтому я могла понять, почему герцог запретил здесь что-либо менять.

…И менять запретил, и сам сюда не поднимался.

Может, мамина комната так и осталась бы в том состоянии, в котором была в последний день её жизни. Но папа женился вновь. А новая жена не хотела никаких напоминаний о прежней хозяйке.

А ещё папе нужны были деньги. Поэтому мамины вещи сначала перебрались на чердак, а потом и вовсе куда-то пропали. Думаю, не безвозмездно.

Интересно, позволит ли мне Рауль организовать здесь кабинет? Я не претендовала на комнаты его близких: сестры и матери. Но была ещё комната бонны. Вряд ли супруг относится к её памяти столь же трепетно.

Помещение, в котором когда-то жила бонна, было небольшим. Зато окно из него выходило на фьорд с его потрясающим видом. В комнате стоял стеллаж с книгами, сундук под вещи, секретер с удобной столешницей, неширокая кровать, немногим поуже, чем у меня в отцовском доме. Кресло с высокой резной спинкой и подлокотниками оказалось на удивление удобным. Я подёргала ящички секретера. Они были закрыты.

Это не беда. И даже наоборот. Я тоже хотела бы закрывать свои записи. В целом, для начала можно ничего и не менять. Только всё отмыть. Даже сундук не будет мешать. Я подошла и попыталась откинуть крышку.

Сундук тоже был заперт.

Ми бонна не слишком доверяла местным обитателям.

Нужно будет узнать о ней побольше. Возможно, у неё остались родственники. Её вещи можно будет отправить им.

А сундук, кстати, хороший, добротный. Подойдёт, чтобы до отправки в столицу хранить изделия, которые будут приносить мастерицы. Главное – разобраться с замком!

Всё! После обеда, когда Рауль вырвется из цепких лап своих дел, попрошу у него разрешения обосноваться здесь.

За трапезой дорогой супруг выразил сдержанное одобрение моей активности. Убедившись, что Девичьей башней я интересуюсь чисто с деловой точки зрения, а кабинет решила завести исключительно для того, чтобы шумные селянки не мешали ему заниматься работой, он согласился отдать мне комнату бонны. Как я и предполагала, няня погибла вместе с близкими Рауля. Муж сказал, что мало о ней знает, потому что почти не общался. Сказал лишь, что это была строгая тучная женщина в возрасте хорошо под шестьдесят. Когда Рауль был маленьким, бонны у Эльдбергов часто менялись. Но последняя продержалась на удивление долго. С позиции пусть временной, но всё же герцогини, я могла понять почему. Потому что толстая пожилая женщина вряд ли способна вызвать интерес герцога.

По поводу ключей от секретера и сундука Рауль сказал, что не представляет, где они могут быть. Возможно, дубликаты есть у дворецкого или экономки, но он бы не стал на это надеяться. Я бы тоже не стала отдавать им ключи от своих тайников. Можно пригласить местного столяра, скорее всего, он справится, добавил супруг.

Я поинтересовалась, где ещё можно присмотреть что-нибудь полезное для обустройства мастерских и моего будущего кабинета. Тщательно пережевав отбивную и немного подумав, муж предложил пройтись завтра по свалке антиквариата на чердаке. Я предложила назвать это более романтично: «свидание под самым небом». Поскольку нам всё равно больше некуда ходить.

Я боялась, что муж усмотрит в моих словах упрёк, однако он, напротив, оживился, быстро завершил трапезу и сказал, что его ждут дела. Возможно, до самого ужина.

Но завтра у нас непременно будет романтическое приключение. Под крышей. Он быстро чмокнул меня в кончик носа и чуть ли не вприпрыжку ускакал к себе.

Я же пошла в мастерскую.

Народа прибывало. Я начала запоминать тех, кто приходил не в первый раз. Рыжая Гретта, лет на десять старше меня, оказалась непревзойдённой выдумщицей орнаментов. Старенькая Хилма умела вывязывать объёмные узоры, но зрение в последнее время стало её подводить. Она согласилась за некоторое вознаграждение обучить этому ремеслу остальных. К тому же свет в мастерских хороший. Здесь кто угодно «смогёть», даже она. Её поддержали другие женщины.

Я сразу об этом не подумала, но и вправду: откуда в деревне хороший свет? У нас его давали магические артефакты. Они нуждались в периодической зарядке. Если у меня есть магия, возможно, я научусь с ними управляться. Но это когда-нибудь потом. Задача на будущее. Сейчас я поняла, почему раньше мастерские были востребованы. Зимой темнело рано, а здесь женщины ещё почти полдня могли работать на благо семьи.

Ещё одна мастерица, – длиннокосая, несмотря на почтенный возраст, Леа, – принесла несколько пуховых платков.

– Потрясающе! Это почти как тот, который мне дал нэрр-герцог! – восхитилась я, разглядывая паутинки из тончайших пушистых нитей.

– Не-е, хозяйка нэйра Эмилия, – возразила селянка. – Над вашей-то сама нэйра Каталина волошбу творила!

– Да? А какую?

– Да Годин ведаеть! – поделилась Леа. – Вот вы, госпожа хозяйка, какому волшебству обучены?

Я прямо присела сразу, чтобы не так было заметно, как у меня ноги задрожали.

– Так никакому! – быстро ответила я. Не обучена я, хоть оно у меня и есть. – А что, всегда хозяйки были с Даром?

– Да Годин ведаеть! Кто ж нам скажеть? – разумно ответила мастерица.

– Жаль, конечно, что я не умею зачаровывать платки. Это же намного дороже можно было бы продать! – посетовала я.

– Так Аста же мо… – подала голос рыжуля Гретта, но предостерегающие взгляды женщин постарше заставили её заткнуться.

– Что может? Как? – зацепилась я. – Она владеет магией?

– Да какое там «владеить»?! – сразу засуетилась Дагни, волевая старушка с визгливым голосом. – Откель же у наших махии вашей взяться?!

– Да я никому не скажу! Годином и Фройей клянусь! – Меня просто распирало от любопытства. – А что, бывает так, что среди обычных жителей деревни просто так могут родиться одарённые?!

Это в корне меняло мою картину мира.

– Да как «просто так»? – вмешалась седовласая Лова, которая прежде молчала, и в мастерской повисла почтительная тишина. Видимо, Лова пользовалась среди товарок авторитетом. – Обычай раньше был у господ: девицы из деревни им первую кровь были обязаны отдавать! – Она говорила с вызовом. Видимо, ожидала моей реакции.

– Как?.. И сейчас?! – ужаснулась я, прикрывая рот рукой.

– Так нет жишь! – поспешила вмешаться Леа. – Батюшка нынешнего хозяина, нэрр Нильс, запретили-с. Сказали-с, что вавраский…

– Варварский, – поправила я.

– Во-во, так и сказали-с: «вавраский обычай»!

Я незаметно выдохнула.

– Так они всех молодых девушек, что ли?.. – всё ещё не укладывалось у меня в голове.

– Зачем же всех? – горестно хмыкнула Лова. – Тех, кто лицом вышел. И телом.

– И что же, потом одарённые у них рождались? – дошло до меня.

– Говаривали, шо ежели кто от хозяев понёс, так просто детишки родются, – поделилась Хилма, которая мастерица по узорам. – А вот у них ужо по-всякому бывалоча. Може, и поцелованный Годином родится, и во благо дар. А бывалоча, и Лохим проклятый, так маёта одна…

Я вся превратилась в слух. Но продолжения не последовало.

– Как замечательно, что у вас есть Аста! – «радостно» подвела я итог. – А она какие заклинания знает?

– Дак откуда ж заклинания? – взвизгнула Дагни. – Так, просто молитву Фрейн о здравии над головой нашепчет, глядишь, и полегчает!

Мне нужно как-то вызнать про полезные в быту заклинания! Я, конечно, не целительским даром обладаю, а прямо наоборот, но ведь Рауль сумел освоить то же пламя, хотя его магия – лёд?

– Главное – чтобы действовало! – подвела я итог.

Я и так узнала очень много.

Гораздо больше, чем ожидала.

Вот тебе и тайны Эльдбергов! И это я ещё в самом семействе не копалась…

Я припомнила, что завтра собираюсь на «свидание», и мы обсудили, как оборудовать мастерские удобнее. Если там, наверху, антиквариат ветшает, пусть послужит для дела!

Когда мы закончили, я проводила женщин до двери в святилище, взяла из опочивальни чернильницу с бумагой и поднялась в свой будущий кабинет. Писать за секретером было удобно, и главное, я вновь чувствовала себя хозяйкой. Как раньше, до возвращения супруга в замок. Закончив письмо отцу, я не стала его запечатывать, а отдала мо Йохану для Рауля. Я не хотела, чтобы между нами были тайны.

…Там, где можно обойтись без тайн, разумеется.

Глава 43, в которой Рауль размышляет и планирует

Эмилия – просто чудо со своими идеями! Такая умильная! Хотя если деловой хваткой она пошла в мать, а не в отца, возможно, из её затеи выйдет толк. Лично меня вся эта бытовая суета всегда приводила в уныние. Чтобы обеспечить себя доходами, мне было проще написать новую пьесу, чем разводить вот это копошение со слугами. Сложные схемы, оприходование изделий, доставка, организация сбыта, учёта… Зубы начинали ныть от одной мысли об этом.

Честно: если бы Эрик требовал от меня отчётов, как от своих министров, я бы давно от него сбежал. Но ему было нужно другое: непредвзятый, свежий взгляд на информацию. Этого добра у меня хватало. И припугнуть кого надо я мог. Что скрывать: в минуты сильных эмоций я был опасен для окружающих. А вывести меня из себя было не так сложно, как хотелось бы. Я мог изобразить кого угодно и срежиссировать любую сцену, чтобы заставить определённого человека поступить нужным мне образом…

Но только не рутина, упаси Годин!

…И только не общение с неотёсанной деревенщиной, тем более – во множественном числе.

Я понимал пользу всего этого. Даже необходимость. Но заставить себя этим заниматься не мог.

Да и не хотел.

А если Эмилия получает от подобной гадости удовольствие – так Фройя ей в помощь и попутный ветер в паруса! Мне мозг не выносит, радостная, увлечённая, довольная. Неожиданная.

…Идея свидания на чердаке старинного замка заставила меня пересмотреть задуманную в пьесе сцену. И хотя по плану шла она не сейчас, перед глазами встали образы будущей случайной встречи Хьюра и Ледяной Девы, которой сын Ледяной богини тщетно пытается избегать…

Это будет просто… просто… потрясающе!

Тоскливая мелодия. Тёмная сцена освещена бледной луной, которая заглядывает на чердак через оконце. Хьюр на ощупь движется в сумраке и натыкается на…

…А зачем он, кстати, туда пошёл?

* * *

…Из творческого процесса меня вырвал стук в дверь. За нею обнаружился мо Йохан с письмами. В этот раз писем было много. Письмо своему отцу Эмилия попросила передать мне незапечатанным, чтобы я прочёл его и проверил, всё ли верно она изложила. Само содержание мне было неинтересно. Но факт, что супруга не скрывает от меня хотя бы эту часть своей жизни, порадовал. Я всё же прочёл. Деловое предложение отцу было изложено ровно теми же словами, как было рассказано мне. Единственное различие было в том, что дражайшая супруга любезного моего тестя хорошенько мною попугала. Но, как я уже говорил, в гневе я страшен, так что она недалека от истины. Было бы неплохо, чтобы нэрр Юхан этого не забывал.

Херберт писал, что его величество и правда приболел. Подробностей он не знал. В отличие от меня, секретарь личного доступа к монарху не имел, а придворные лекари на предмет характера болезни не распространялись. Очень хотелось бы надеяться, что речь идёт не о фрейновых дарах, коих воз и малую тележку можно подцепить в борделе.

А если и о них! Дай Годин, Эрик осознаёт некоторую ответственность перед супругой в отношении того, где, как и кого объезжать!

О происках наших врагов Херберт ничего не писал. Но это понятно: никакие враги не сравнятся с болезнью короля.

Уж для короля-то точно!

Пока его величество по состоянию здоровья не казал носа из своего кабинета, я позволил секретарю немного отдохнуть. К сожалению, моё бегство не может длиться бесконечно. И дело не только в короле. На носу премьера моей новой пьесы, запланированная на полнолуние. Если бы я знал, что так внезапно женюсь, попросил бы сдвинуть даты на менее продуктивное по части зачатия время. А теперь я просто разрывался.

Всё моё мужеское естество требовало как можно скорее зачать наследника. Сдерживаться в соитии с Эмилией и изливаться наружу с каждым разом становилось всё невыносимее. Поэтому я не мог позволить себе отложить это важнейшее действо на следующий месяц. Боюсь, моя нежная психика так долго не выдержит. Поэтому мне надлежало озаботиться изготовлением зачинательного зелья в ближайшие дни, чтобы успеть его использовать до отъезда.

Нэрр Эрлинг, мой учитель магии, ошибался по части качества моих зелий. Я прекрасно с ними справлялся. Но в одном он был прав: сам процесс изготовления, требовавший точности и пунктуальности, меня раздражал. И я был бы рад, если бы руководство процессом взял на себя нэрр Улле. Его подобные скучные процедуры никогда не утомляли. Но беда в том, что назидательный тон учителя раздражал меня даже сильнее, чем изготовление эликсира по рецептуре.

Главное – найти рецепт.

У каждого рода он был свой. У нас – даже не один, а на разные случаи интимной жизни. На зачатие наследника с родовой магией, на зачатие наследника с боковой ветвью магии – это для третьего ребёнка, на зачатие ребёнка без магии.

Благословение Хингвера – дар богов, люди не в силах вмешиваться в это таинство. Но маги могли хотя бы не создавать проблемы в наследии, лишая потенциальных претендентов шансов соперничать с наследниками первой линии. Для третьего ребёнка и далее зачастую вообще не использовались никакие зелья. Нэрр Улле рассказывал, что именно так он зачал свою младшую дочь. Это было после его возвращения из посольства в Епроне. Наши любезные соседи сильны по части магии и её использования, поэтому нэрр Эрлинг так утомился за время дипломатической поездки, что просто не пожелал тратить на это силы и время. Четвёртым ребёнком учитель мог себе позволить кого угодно, не заботясь насчёт его пола и одарённости.

Размышления, – с одной стороны, радостные, с другой – удручающие, – вынудили меня подняться и отправиться на поиски прописи состава. Она хранилась в кабинете отца. Я морально собрался и отправился на штурм стеллажей.

Но при разборе книжных полок главное – не заглядывать в текст. Иначе это занятие может растянуться не на три-четыре часа, а на весь день. И даже не один.

А я всё же заглянул.

Последнюю версию зелья я обычно брал из записей отца. Где-то была родовая книга зелий, но я постоянно забывал, куда её положил в последний раз. Хотя всякий раз точно помнил, что клал в такое место, чтобы наверняка не забыть. И даже пару раз записывал, куда положил. Но терял, где записал.

А папины вещи я всегда ставил туда, откуда взял. Неискоренимая привычка.

У отца всё лежало и стояло строго на своих местах. А рецепт зелья был переписан в записную книжку. Впервые я наткнулся на него тогда, когда пытался обнаружить виновного в смерти родных. С самоуверенностью юности я набросился на записи отца. Но папины дневники были похожи на него самого: всё сухо, упорядочено, лаконично. «Визит к ноффу А. в 16:00. Не забыть монографию нэрра О.», «Написать ответ нэрру Х.», «Пригласить чету В. на празднество в Драгаард». Отец не имел моего положения при монаршей семье, однако приглашался ко двору для обсуждения важных вопросов как крупный йарл, а в молодости, до женитьбы, дважды участвовал в дипломатических миссиях к нашим соседям.

Я сам был в Епроне всего однажды – сопровождал его величество, когда Эрик был ещё высочеством. И эта поездка произвела на меня такое впечатление, что я вновь взялся за перо, хотя клялся себе никогда больше ничего не писать. А у отца в записях были всё те же сухие факты. Я, признаться, пытался найти епронский след в гибели семьи. Хотя это была совсем крайность. Что делать епронцам в драгаардской глухомани? Они смотрели свысока даже на нашу столицу, а уж провинцию и вовсе почитали непроходимо отсталой.

С позиции наших соседей папа считался бы убеждённым ретроградом, и не так много от него зависело, чтобы его убивать. Тем более так грубо.

Нет, конечно, это был просто несчастный случай.

Я сидел за папиным столом, листал знакомый дневник в поисках рецепта и смотрел на даты.

Отцу тогда было двадцать два. А женился он десять лет спустя.

Никогда об этом не задумывался…

Можно ли считать это аргументом в пользу того, что где-то бродит мой неучтённый родственник?

Не знаю.

Отец был слишком рациональным. Слишком… ледяным, под стать своей магии. Семьёй он обзавёлся поздно. Возможно, Эльдбергам суждено созревать к браку в зрелые годы. Как у меня с Эмилией, у родителей была большая разница в возрасте. Даже больше – четырнадцать лет. Мама была дебютанткой на рынке невест в тот год, когда папа решил жениться. Как и в случае родителей Эмилии, кстати. Мама была красивой, из хорошего рода, третий ребёнок, за ней давали богатое приданое. Идеальный брак – с точки зрения здравого смысла.

И мне всегда казалось, что отец относился к нему как к деловому проекту.

…Кто же мог подумать, что ему так не повезёт с наследником?

Наконец я добрался до нужной страницы. Чтобы не испачкать случайно папину вещь, я переписал пропись на листок и вернул книжку на место.

Лаборатория располагалась этажом ниже, между кабинетом и библиотекой. Не знаю, зачем в замке нужна такая огромная лаборатория. Точнее, понятно, что в те времена, когда Драгаард жил полноценной жизнью, она активно использовалась. Здесь готовились снадобья и яды, смешивались и закреплялись краски для рукоделий, которыми славились здешние места. Да мало ли что ещё было востребовано в хозяйстве большого семейства?

Вот когда у меня появятся дети, я обязательно найму хорошего учителя, чтобы их научили зельеварению. Нечего такому богатству простаивать!

Я положил на лабораторный стол листок с рецептом – в знак серьёзности намерений – и прошёлся вдоль стеллажей. Ингредиентов для зелья было нужно немного, и, к счастью, всё обнаружилось. Отлично! Я, по своей безалаберности, в прошлый визит даже не позаботился взглянуть, не нужно ли чего докупить.

Единственное, что меня оправдывало, – внезапность происходившего. Внезапность брака, внезапность отъезда обратно в столицу и из столицы в замок. Все решения были спонтанными и никакому планированию не подлежали. Но всё завершилось удачно.

Завтра вместо пьесы прямо с утра займусь зельем. Одна мысль, что на это потребуется как минимум полдня, пробуждала во мне отчаяние.

…А ещё это было больно. Боль я тоже не любил.

Зато я исполню долг перед супругой и родом!

Это должно было меня воодушевить, но лишь большим грузом упало на плечи.

Мысль о долгах напомнила об обещании, данном Эмилии. Я вернулся наверх, туда, где находились почтовики, и снова сел за стол. Мне казалось странным внезапно проснувшееся любопытство супруги к истории своей семьи. Я, с присущей мне подозрительностью, даже предположил бы, что эта информация как-то связана с тем, что жаждет получить Броквист.

Если бы не одно «но».

Если бы то, что нужно Ларсу, было у Бергена, вся эта афера с вручением мне Эмилии в качестве жены оказалась бы лишним членом уравнения. Но чем бы ни был вызван интерес моей драгоценной супруги, я обещал помочь.

Первое письмо я адресовал королю. Уже можно показаться у него на горизонте. В любом случае скоро возвращаться в столицу. И в кои-то веки не только ему что-то нужно от меня, но и мне – от него. Опять же, следует проведать, как глубокоуважаемый монарх себя чувствует, и вообще, как у нас дела.

Второе письмо я отправил Херберту. Возможно, он что-то слышал о прежней нэйре Берген. Может, в то время, когда я только прибыл ко двору, раздавленный потерей, или позже, когда развлекался в компании принца. Никогда нельзя заранее предугадать, что знает Херберт, потому что мой секретарь может знать что угодно.

Подумав, я написал ещё одно сообщение – нэрру Улле. Сам учитель вряд ли помнил нойлен Солвейг. После возращения из Епрона в столице он находился недолго – отец нанял его в Драгаард. Но, возможно, он напишет что-нибудь интересное о том, что происходило при дворе, или подскажет людей, у которых можно разузнать об этом периоде более подробно.

Вот теперь я мог вернуться к жене и предаться разврату с чувством выполненного долга.

Глава 44, в которой чета Эльдбергов направляется на романтическое свидание

После ужина, будучи в добром расположении духа, я пригласил супругу посидеть у камина в гостиной, настроившись на лёгкую, непринуждённую болтовню. Но вскоре был вынужден признать: беседовать с Эмилией – дело непростое. Вопросы, которые интересовали её, вызывали во мне подозрения. Ну вот к чему благородной нойлен, даже если она с недавних пор нэйра, вопросы про право первой ночи? Совершенно ни к чему! Она про него и знать не должна. И думать на эту тему ей не полагается. Мужчина имеет право на личную жизнь, как всегда убеждал меня его величество. А с селянками – это даже не личная жизнь. Так… Откликнуться на зов природы.

…Совершенно не тот вопрос, который я буду обсуждать с женой!

Тем более всё это осталось в прошлом на уровне юношеских экспериментов.

И вкратце изложено в «Оде ожерелью».

А мои вопросы на тему, почему её так интересует бытовая сфера применения заклинаний и к чему она хочет меня привлечь, почему-то не нравились Эмилии. В итоге мы бегали друг от друга, пока не перешли на нейтральную тему погоды. Вот про погоду можно было говорить совершенно спокойно!

…В узкое окно светила почти полная луна, напоминая о завтрашнем зелье.

Чтобы не портить настроение, я предложил жене перебраться в покои. Вот там, где не нужно было разговаривать, у нас всё получалось замечательно! Так, будто мы были созданы друг для друга.

Супружеская жизнь была бы просто идеальной, если бы не необходимость общаться!

* * *

Утром я сбежал, пока Эмилия не проснулась. Неимоверным усилием воли я заставил себя пропустить кабинет, где лежала рукопись новой пьесы и звала меня голосом Ледяной Девы. Я так и не сочинил ей имя. Снежица? Холодинка?.. Задумавшись об этом, я прошёл мимо лаборатории прямиком к отцовскому кабинету. Осознав, что промахнулся этажом, я всё же решил зайти. Никуда это зелье не денется! А я могу проверить почту.

В королевском ящике обнаружилась весточка от Эрика. Отсутствие завитушек и короткие кривоватые петельки выдавали его уныние. «Куда ты пропал», – вопрошал король без вопросительного знака, будто сил у него не было не только на поорать, но даже на лишнюю линию. «Я чувствую себя совершенно разбитым. И эти идиоты лекари не могут меня вылечить. Они даже диагноз поставить не в состоянии. Ходят вокруг, шепчутся, несут какую-то чушь. Во дворце работают одни бездари! Я на грани того, чтобы пригласить профессионалов из епронского посольства».

Если бы не знакомый почерк и печать, я бы решил, что письмо написал кто-то другой. Никогда раньше я не замечал за Эриком преклонения перед соседями. Да, мы время от времени обсуждали их достижения. Но за всё нужно платить. Чтобы что-то получить, нужно от чего-то отказаться. И монарха всё устраивало за ту цену, которую он был готов выделять на развитие государства. Эрика устраивала иерархия родов, традиционный уклад и место женщин, которые его – место! – знали. Епронки слишком многое себе позволяли. Или епронцы им позволяли слишком много, что, впрочем, практически одно и то же.

И вдруг «все вокруг идиоты, один Епрон – решение всех проблем»?

Что, Лохи подери, происходит в королевстве?!

«Приезжай и разгони уже этих бездельников», – закончил монарх без огонька.

Мне определённо следовало поторопиться в столицу. Но до премьеры оставалось всего три дня. Каких-то три дня. Ну неужели Эрик не подождёт? Он же не требует всё бросить и приехать прямо сейчас? Если бы ему было невмоготу, его величество сообщил бы об этом?

…Могу я, в конце концов, спокойно обзавестись наследником?!

Время было раннее, и я решил не торопиться с ответом. Всё равно король ещё спит. Особенно если ему нездоровится.

Во втором и третьем ящиках было пусто – возможно, по той же самой причине раннего времени. Других поводов для задержки не было, и я направился в лабораторию.

К сожалению, в этот раз пройти мимо неё не удалось. Я заперся изнутри на ключ, разложил перед собой пузырьки с чёрной солью, золотой пылью, травой горного чебера, цветками болотоцветника и сушёными плодами весенника. Поставил стакан родниковой воды, песочные часы, горелку, прокалил нож, установил чистый тигель и приступил. Встав лицом на восток, нараспев обращаясь к Хингверу и Скалди, я занёс нож над предплечьем, пару мгновений помедлил, но всё же полоснул руку со всей силы.

Присыпал рану чёрной солью.

В и без того полыхающей от боли ране защипало до рези в глазах. Я на несколько мгновений замолчал, сжав зубы, чтобы сдержать вопль. Что поделать? Иначе кровь остановится раньше, чем достаточно наберётся. Крови нужно много. Она частично испаряется, а другой жидкостью в процессе приготовления зелье разбавлять нельзя.

Я продолжил речитатив и свободной рукой всыпал меру чёрной соли в плошку с кровью. На ней стояла специальная риска, которая показывала, когда хватит. Помешивая бордовую жидкость, которая на глазах меняла цвет на синий, я отстранённо наблюдал, как по руке течёт горячая струйка. Пальцы начали неметь, и я несколько раз сжал кисть. Потекло веселее. Руку дёргало, голову вело, но действие соли стало проходить, поэтому предплечье хотя бы не так горело.

Наконец уровень сине-фиолетовой жидкости достиг нужной отметки, и я постарался одной рукой замотать рану ветошью. Не прекращая произносить ритуальные фразы, добавил в будущее зелье травы.

Теперь наступало самое нудное: строго по часам нужно было мешать в одну сторону, потом в другую, начертить на поверхности будущего зелья несколько рун и быстро опустить тигель в замороженную воду. Потом снова перевернуть песочные часы и дважды повторить всё сначала.

Хотелось пить и есть. Но ритуал необходимо проводить строго на голодный желудок. Видимо, чтобы вода морозилась лучше.

Завершив третий заход, я всыпал две меры золотой пыли и снова поставил тигель на огонь. Доведя будущее зелье красивого фиолетового цвета до состояния предкипения, я снял его с огня. Теперь снова чёрная соль. И руны на поверхности. Тигель постепенно остывал, а зелье приобретало глубокий рубиновый цвет и блеск.

Я выдохнул – всё сделано верно. Одним глотком выпил воду и наконец смог позволить себе присесть.

За окном уже рассвело. Судя по высоте солнца, время было к полудню. А я ещё не завтракал.

Эмилия была бодрой и цветущей, и по сравнению с юной супругой я чувствовал себя старой развалиной.

– Дорогой Рауль, ты мне не нравишься! – озабоченно заявила Эмили, глядя, как я опустошаю третий стакан брусничного морса.

– После сегодняшней ночи я надеялся на другое, – хмыкнул я и снова потянулся за графином.

– Ты себя хорошо чувствуешь? Что у тебя с рукой? – продолжала расспрашивать она.

– А что у меня с рукой? – Я покрутил у себя перед носом правой, которой наливал напиток. – Всё нормально.

– Я про другую.

– С чего ты взяла, что с нею что-то не так?

– Ты наливаешь и берёшь стакан одной и той же рукой, – насупившись, ответила Эмилия.

Я вздохнул.

– Дорогая, ты очень проницательна. С моей рукой ничего страшного. Я просто порезался.

– Как?!

– Довольно сильно, – признался я.

Если честно, такая забота подкупала. И мне очень хотелось, чтобы меня пожалели. Да, я мужчина. Я сильный. Всё такое… Но разве я не заслужил немного тепла после такого подвига?

– Нет, я не об этом. Я не понимаю, как ты умудрился порезаться? – уточнила супруга, потрясённо глядя на мою левую руку, бережно уложенную на стол.

– Ножом, – обезоруживающе улыбнулся я, демонстрируя, что если не хочу чего-то говорить, то не скажу.

– Сильно болит? А ты хорошо перевязал? Может, нужно чем-то смазать?.. Или приложить компресс?

Наконец-то на меня посыпалось долгожданное внимание, и я поплыл под его потоком, как снежок на солнышке.

…А может, сказывалась потеря крови.

Острая боль в ране прошла, но ноющая осталась. Даже заживляющий бальзам не мог её заглушить. Зато после него не оставалось шрамов, не то у меня вся рука была бы поперечно-полосатая за столько-то лет брачной жизни! Правда, не от каждой своей супруги я спешил получить детей. С некоторыми изначально сочетался браком, исключительно чтобы упростить следственные мероприятия. И заодно разнообразить интимную жизнь, чего уж. К счастью, для зелья, лишающего потенциальных потомков магии, кровь была не нужна.

Поток тревожных вопросов прервался, стоило слугам внести горячее. Эмилия в очередной раз проявила здравый смысл, чутко угадав, когда следует замолчать.

Мы неспешно пообедали. Я поинтересовался, чем жена занималась до обеда, но выяснилось, что мастерская беспокоила её больше, чем я. Это было вовсе не так интересно, как когда было наоборот.

После трапезы супруга милосердно предложила мне отдохнуть, потому что я «совсем бледный». Поиграть в больного было очень соблазнительно. Я представил, как Эмили будет вокруг меня порхать, спрашивать, чего я хочу, исполнять мои желания, и искушение стало почти непреодолимым.

Но я обещал!

К тому же мне никто не мешает сыграть в больного потом. Больного, который принёс себя в жертву во имя любви!

И теперь очень устал и весь страдает.

Можете начинать порхать, вот он я, лежу в ожидании…

…принёс себя в жертву любви и неотложным делам государственной важности! Так звучит представительнее.

– Дорогая Эмили, мне нужно закончить одно дело, и мы отправимся на наше чердачное свидание, – мечтательно улыбнулся я, поднимаясь.

– Дорогой Рауль, вы уверены, что в результате этого дела вы не получите дополнительных увечий? – В голосе жены звучали неопределимые нотки: то ли тревоги, то ли сарказма.

– Милая моя Эмилия, ни в коем случае!

* * *

Теперь, после обеда и порции внимания, я был готов к общению с Эриком. На голодный желудок это была непосильная задача. Я постарался очень деликатно выспросить, что заставило короля усомниться в целительских талантах собственных врачей и в чём именно заключается монарший недуг. Также пообещал вскорости вернуться и разогнать тех, кто есть, и пригнать тех, кого нет, для скорейшего выздоровления его величества.

Пока я опускал ответ в королевский почтовик, в соседнем, из дворца, что-то стукнуло. Я открыл и обнаружил письмо от ноя Ёнклифа. Как поспешно неуважаемый ной реагирует на письма не его жены!

После нашего с Эмилией обсуждения по мотивам её письма я понял, что она хотела донести до несостоявшегося (к счастью) жениха. И меня распирало от любопытства узнать, как её понял «Олли».

«Уважаемая нэйра Эмилия», – начал он своё письмо, и я был вынужден признать, что воспитательные методы супруги действовали. «Очень оскорбительными показались мне ваши слова». Вот! Даже совершенно постороннему мужчине такая интерпретация моей пьесы показалась оскорбительной!

«Особенно меня задели намёки на розги! С чего вы взяли, что отец меня порол?» Олли-Олли, ну зачем же так сразу сдавать себя с потрохами?

«Я доверился вам в моих надеждах и чаяниях, а вы растоптали мои светлые чувства!» Всё же зря, наверное, я так поторопился насчёт изъятия у него яда… Такой повод – и мимо!

«Женщины коварны и вероломны!» Да, они не хотят пить отраву, которую приносит совершенно безразличный им человек.

Куда же я затолкал пузырёк? Может, по дороге в Драгаард он где-то выпал из экипажа? И, надеюсь, разбился.

«Ваши жестокие слова напомнили мне другую пьесу великого драматурга Вилли Сказкаарда». Тот случай, когда одолевают противоречивые чувства. Потому что если тебя считает великим ной Ёнклиф, начинаешь задумываться: а так ли ты велик на самом деле? «Я чувствую себя словно йарл Сиверт, который сперва лишился родителей, а после его предала возлюбленная!»

Стоило вчера вспомнить визит в Епрон и написанную после возвращения пьесу, внезапно принёсшую мне популярность, как на тебе – вот она и всплыла!

Но, Олли!

Ты. Не. Лишался. Родителей.

Это раз. Тебя просто выпороли. Причём за дело. А во-вторых, что общего ты нашёл между подлой Бриттой, героиней пьесы «Сиверт, йарл Бальдский», и моей Эмилией?

«Я безутешен!» Нет, сегодня, по моему плану, несчастная жертва – я. И жалеть должны меня. А ты со своей безутешностью подождёшь до утра.

Я даже не стал дочитывать эту слезливую муть. Как можно быть таким нытиком?

Эмилия должна быть до конца жизни благодарна Фройе за то, что я избавил её от этого недоразумения!

* * *

Я положил письмо поверх почтового ящика. Нужно не забыть сказать Йохану, чтобы отдал письмо утром.

А меня ждало свидание.

Когда я спустился в покои, Эмилия уже собралась. Она приоделась в одно из нарядных платьев. Заметив мой заинтересованный взгляд, супруга смутилась.

– Я подумала: если мы идём на свидание, наверное, мне следует ему соответствовать, – застенчиво поведала она.

– Дорогая, ты восхитительна! – Я коснулся губами кончиков её пальцев и не стал огорчать тем фактом, что наряд её идеально соответствует свиданию, но не очень подходит к чердаку.

Сумрак, паутина, рухлядь от входа до… до противоположной стены крепости примерно. Когда я, с моим живым и даже чрезмерным воображением, впервые залез туда, стащив ключи у мо Йохана, чердак произвёл на меня неизгладимое впечатление.

Я целую неделю боялся спать без света.

В последний раз я заглядывал туда уже после гибели родителей. Тогда к паутине и сумраку добавилась пыль на полу. Я не настаивал, чтобы ми Лотта поддерживала порядок в нежилых помещениях. Какой в этом смысл? Только лишние затраты на лишних слуг. Боюсь, что с моего визита пыли наверху стало только больше.

Но в остальном…

Сумрак, пыль, паутина, рухлядь от входа до… – это же так таинственно! Пугающе и загадочно! Сколько романтических и даже трагических историй может в них родиться!

И теперь я – не напуганный юноша, но зрелый муж, который защитит юную супругу от любых опасностей, реальных и воображаемых.

…кроме грязи.

Но грязь отчистят прачки.

– Дорогая моя, ты одета просто потрясающе, но, боюсь, наверху слишком холодно, чтобы идти в одном платье. Шуба будет в самый раз, – напомнил я.

Одевшись потеплее, я предложил супруге локоть, и мы направились в святилище, где располагалась дверь на чердачную лестницу.

– Как твоё увлечение магией? – Мне вспомнилось, как я рассказывал жене о божественных покровителях одарённых. Кажется, она напряглась, и я поспешил её успокоить: – Эмили, я совсем не возражаю, чтобы ты читала о магах. Более того, я даже рад, что ты с таким воодушевлением готовишься принять роль матери наследников рода Эльдбергов.

Я погладил её по пальцам, и рука супруги расслабилась.

– Дорогой Рауль, боюсь, сейчас все мои мысли заняты другим…

– И кто этот «другой»? – Я постарался подать вопрос с юмором. Но не уверен, что это удалось.

– Я слишком много думаю о тебе… – тихо призналась Эмили, и сердце простучало победную песнь по моим сосудам.

– Дорогая, о супруге нельзя думать слишком много, – возразил я.

– Да?..

– Сколько бы ты ни думала, это не будет слишком. – Я коснулся губами воздуха над её перчаткой.

– М-м-м-м… – промычала она тоном «дошло». – В общем, больше ни на что мыслей не хватает.

– А как же твои селянки?

– Я и говорю: ты и селянки! – Она глядела на меня преданными глазами. – Но как только ты вернёшься в столицу, я сразу заскучаю и снова начну читать про магию! Обещаю!

– Верю, верю…

Я распахнул дверь, пропуская жену вперёд. В святилище витал лёгкий приятный аромат.

– Как здесь волшебно пахнет! Милая, ты чувствуешь этот запах? – Или мне причудилось на романтической волне?

– Дорогой Рауль, да, чувствую. Это душистое масло. Я хотела отблагодарить Фройю за наш брак. – Супруга лила бальзам на мою душу, и даже рука стала болеть меньше.

Так вот, видимо, какой пузырёк видел мо Йохан в руках моей жены! Разгадка лежала на поверхности и ничего зловещего не несла.

– Это очень мило с твоей стороны.

Я вынул связку ключей и не с первого раза сумел подобрать нужный. Потом была витая лестница, и вот мы на чердаке.

Я поспешил зажечь ближайший ко входу факел, который осветил пространство вокруг. Чёрные тени заплясали на стропилах.

Как я и ожидал, пол был покрыт слоем пыли, но вовсе не таким обильным, как мне представлялось.

– Дорогая моя нэйра-герцогиня, позвольте, я познакомлю вас ещё с одним вашим владением. – Я показал рукой на весь этот необъятный хлам.

– Вот это да! – восхищённо прощебетала Эмилия, оглядываясь.

Ничего восхитительного лично я не наблюдал. Вокруг была составлена и свалена мебель – шкафы, кровати, приставленные к шкафам, сундуки, лавки, кресла… Всё это честно служило обитателям замка и их гостям, пока их было много. Если верить семейным преданиям, даже чердак в некоторые периоды существования Драгаарда становился обитаемым. Понятно, что для размещения людей нужны были предметы обихода. А куда их убирать, когда нужда отпадала? И, конечно, те, кто заботливо сносил скарб на чердак, не предполагали, что наступит день, когда из рода Эльдбергов на весь замок останется один одинокий отпрыск.

Надеюсь, что ненадолго.

…«Ненадолго один», а не «ненадолго останется».

К слову, не так тут и холодно. Возможно, только здесь. Неподалёку находились печные трубы, которые несли дым и тепло с кухни.

– Что ты хочешь здесь найти? – спросил я у жены.

– Не знаю. Тут столько всего! А вы не боитесь, что это всё сгорит? – Она показала рукой вокруг.

– Боимся. Поэтому попасть сюда может только тот, у кого есть ключи.

Я, например, не мог, пока родители были живы. Кроме того единственного случая, о котором упоминал.

– А. Ну это хорошо. Я испугалась, что дети здесь играть будут. Дети любят играть в прятки. А там мало ли – огонёк проскочит. Я читала, что у детей такое бывает неконтролируемо…

– Нашим детям это не грозит, – успокоил я. – У них будет не огонь.

– А, да! – поспешила согласиться Эмилия и сделала несколько шагов вперёд, к ближайшему сундуку. Я подошёл следом. Крышка со скрипом подалась, и внутри обнаружилась посуда. Целая гора посуды. – Никак не могу привыкнуть к здешним масштабам. – И она двинулась вглубь, в направлении Корабельной башни.

Я нагнал её и пошёл рядом, освещая путь.

– И много здесь такого? – поинтересовалась супруга, обходя завалы.

– До самого конца. Так что мы ищем?

– Не знаю. Мы же вроде просто гуляем?

Я хотел сказать, что здесь не сад королевского дворца, чтобы просто так гулять. А потом вспомнил, что именно это и предлагал.

– Хорошо. Гуляем, – согласился я, выдёргивая взглядом из темноты отдельные хламовые кучки. – Как тебе прогулка?

– Невероятно! И что, это всё можно брать?!

– Эмилия, куда ты собралась это всё тащить?

– Да никуда я не собралась! – Она обернулась ко мне. – И ничего. Просто спрашиваю. На всякий случай. Вдруг здесь есть что-то такое, что брать нельзя? Реликвия какая-то у вас есть?

– Есть, но не здесь.

– И отлично! – Эмилия продвигалась вперёд, повсюду суя свой хорошенький носик. Даже не знаю, можно ли будет отчистить её перчатки после такого тесного взаимодействия с грязью. – А…

Она прервалась на полуслове, шагнув за следующую кучу хлама, и остановилась. Я от неожиданности чуть не впечатался в жену.

За шкафом обнаружилась кровать с балдахином. Не просто скелет от неё, а нормальная, широкая, полноценная кровать: с дорогими занавесями, периной, подушками, заправленным покрывалом… Я заметил магический светильник на одной из ножек навеса и зажёг его.

Он тускло, но всё же осветил место.

– О! Оказывается, твои предки тоже любили устраивать романтические свидания на крыше! – поделилась выводами Эмилия.

– Ты как всегда права, – быстро согласился я.

Глава 45, в которой супруги внезапно находят темы для общения

Лицо герцога в свете факела читалось не очень хорошо. Но мне казалось, что большого воодушевления оно не выражало. Да и в словах скорее сквозила неуверенность.

– А откуда ты знала, где её искать? – ошеломил меня герцог следующей репликой.

– Дорогой Рауль. – Я старалась говорить внятно и уверенно. – Я не искала эту кровать. Я просто смотрела по сторонам.

– И тут мы внезапно на неё наткнулись? – Рауль мне определённо не поверил.

– Да. Тут внезапно мы наткнулись. Я – на кровать. Ты – на меня.

– Но почему-то же ты пошла в эту сторону?

– Я пошла куда глаза глядят.

– В эту. Сторону, – отчеканил муж.

– Рауль. Мне было абсолютно всё равно, куда идти. Я пошла сюда. Это случайность. Возможно, в другой стороне мы наткнулись бы на что-то другое, не менее интересное. А что не так с этой кроватью?

– Всё нормально с этой кроватью, – сказал герцог с той же степенью откровенности, как за обедом – о своей руке.

Я глубоко вздохнула. Лохи подери! Я хотела как лучше! Эльдберг сам предложил здесь прогуляться! А теперь он обвиняет меня чуть ли не в государственной измене.

– Если я правильно поняла, наше романтическое свидание можно считать завершённым? – уточнила я. – Пора идти назад?

Я обернулась и поняла, что понятия не имею, в какой стороне этот самый «зад» находится. Во все стороны было одинаково темно. Учитывая, как часто нам приходилось обходить препятствия, я даже примерное направление указать затруднялась.

Но, к счастью, рядом со мной был Рауль.

Он же здесь вырос. Для него найти обратную дорогу проще простого. Поэтому я замолчала и посмотрела на него.

– Знаешь, пожалуй, на сегодня я действительно нагулялся, – со скрытым упрёком заявил мне муж и сделал жест рукой, предлагая двигаться первой.

Я прошла в указанном направлении, обошла ту самую гору рухляди, за которой мы обнаружили балдахин, и остановилась.

– А дальше куда идти? – спросила я у герцога.

– К выходу.

– А где выход?

– В противоположной стороне от кровати, – высказал он гениальную по глубине мысль.

– Дорогой Рауль. – Я подняла к нему голову. – Я не знаю, где это. И буду очень благодарна, если поведёшь ты.

– Как скажешь, – бросил он свысока и уверенно пошёл вперёд.

Я бесшумно выдохнула, тревога отпустила, и я поспешила за мужем. Только теперь тёмные завалы уже не восхищали. В тенях стали чудиться страшилища, готовые в любой момент наброситься на меня. Я потянулась и взяла супруга за руку.

Сразу стало спокойнее.

Ровно до того момента, пока он не остановился.

– Дорогая Эмили, возможно, мой вопрос покажется тебе неуместным, – с нажимом начал он, и я испугалась, что сейчас, прямо среди этой жуткой темноты, Рауль продолжит меня обвинять, – но ты действительно не знаешь, куда идти? – куда менее уверенно закончил он, и я подумала, что лучше бы он обвинял.

– Дорогой Рауль, выходит, ты тоже не знаешь?.. – дошло до меня.

Мы стояли вдвоём посреди огромного, безлюдного, тёмного помещения. Совсем одни. У нас был факел и где-то позади – светильник на балдахине.

– Думаю, я найду. Нам просто нужно вернуться к кровати. Я помню, куда нужно идти от неё, – уверил супруг, но темнота от этого меньше пугать не стала.

– Хорошо, что на ней горит свет, – порадовалась я.

Позади нас тусклым светлым пятнышком мерцал магический огонёк. Мы вроде и шли всего ничего, но огонёк стал совсем бледным.

Взяв меня за руку, Рауль решительно направился туда, к нему, но споткнулся и упал, вместе с факелом. Я тут же подхватила его за рукоятку, не давая откатиться в сторону огнеопасного хлама.

Герцог поднялся, бормоча себе под нос что-то неприличное и старательно отряхиваясь.

– Прошу прощения, – выдавил он и забрал у меня из рук потерю. – Эмилия, кажется, у меня что-то со зрением. Ты не видишь, где находится кровать?

Я посмотрела.

– Нет. Возможно, мешает свет факела? Ты можешь его потушить?

– Потушить – могу, – не очень бодро пробормотал супруг, и я поняла, что он НЕдобормотал.

Я чуть не ляпнула, что сама способна, в случае чего, зажечь факел. Но, во-первых, это было бы безоговорочное фиаско. Куда фиаскнее, чем то, которое было до моего знакомства с будущим мужем. А во-вторых, мне было так страшно, что неизвестно, послушался бы меня в таком состоянии огонёк.

И не придётся ли после этого тушить пожар.

– Мне кажется, если бы светильник горел, мы бы его увидели, – поспешила я успокоить герцога. – Значит, он просто потух. Разрядился.

Но каким-то шестым чувством я поняла: не успокоила.

Мы стояли, глядя в темноту и держась за руки.

Факел шипел над нами и гонял по потолку безумные чёрные тени…

– Слушай!.. – Я обернулась к мужу, озарённая догадкой, но наши голоса прозвучали в унисон, а глаза встретились.

– Слушаю тебя, дорогая Эмилия! – Рауль улыбнулся.

– Я подумала, что мы можем сейчас дойти до любой стены. Совершенно. А потом, двигаясь вдоль неё, рано или поздно всё равно доберёмся до выхода!

– И мне пришла в голову та же самая мысль! – радостно заключил супруг. – В какую сторону пойдём искать стену?

Я пожала плечами:

– Пошли… туда! – ткнула пальцем в темноту, и мы двинулись туда, не размыкая рук.

Светлее вокруг не стало, но страх отступил. Мы обязательно выберемся! Вопрос только во времени: чуть раньше или чуть позже. И даже если факел отгорит, мы можем отломать какую-нибудь ножку от какого-нибудь стула…

– Я так испугалась! – призналась я.

– Я тоже. – В голосе Рауля слышалась улыбка.

– Не может быть!

– Может.

– Я думала, ты знаешь обратную дорогу.

– Я тоже думал.

– Что я знаю?

– Нет, что я. Представляешь, что я испытал, когда понял, что заблудился!

– А я! И когда ещё и этот огонёк на кровати потух…

Мы шли и болтали о всякой ерунде, пока потолок над нами не начал заметно снижаться. Это определённо был край крыши.

– Куда предлагаешь идти дальше? – вновь обратился ко мне супруг.

– Туда! – Я показала рукой налево.

– А почему туда?

– Потому что там теплее!

– Одобряю! Не найдём выход, так хоть погреемся! – хохотнул Рауль.

* * *

…Выход обнаружился так внезапно, что мы чуть не прошли мимо.

– Стоп! – вдруг повысил голос муж, и я встала как вкопанная. – Напра-во! – скомандовал он, будто я была гвардейцем на параде.

Я повернулась.

Он прошёл в какую-то нишу, и в следующий момент меня ослепило дневным светом. Щурясь и прикрываясь козырьком ладони от солнца, я выскочила на винтовую чердачную лестницу.

– Мы свободны! – воскликнула я, бросаясь к мужу и дёргая его за одежду.

Он ойкнул.

– Больно?! Я тебя задела? А где? – Я принялась ощупывать и осматривать супруга.

– Нигде! – улыбнулся он и протянул здоровую руку.

Мы сбежали вниз, но вместо того, чтобы сразу выйти в святилище, Рауль прижал меня к стене и поцеловал.

Это было неожиданно.

Раньше супруг чётко разделял ночные развлечения и дневное времяпрепровождение, где был он со своими важными делами и я со своими глупостями. В темноте чердака границы нечаянно стёрлись, и я представить себе не могла, куда нас теперь занесёт порыв герцога.

– …и слава Годину! – Из-за двери в святилище послышался приглушённый женский голос, а потом негромкий стук двери.

Я прислушалась.

Раулю это не понравилось, и он хотел что-то сказать, но я приложила палец к губам. Неужели ему не интересно, о чём говорят за его спиной? Даже если не о нём, всё равно же интересно!

Он скорчил недовольную физиономию.

– …Она б чаго только не отчубучила, ежли бы Фройя-заступница милостью одарила! – продолжал говорить тот же голос.

Вообще-то я ничего бы не «отчебучила»! Даже несмотря на то, что даром меня боги наделили, даже не знаю, кого тут благодарить. Думаю, Лохи тут больше при делах, чем его супруга.

– Во-во! Ховорять, мать в мохилу свяла. Хозяину холову заморочила… – поддержал другой женский голос, и я уже пожалела, что не дала Раулю открыть рот. Слушать такое было неприятно. И слово «неприятно» даже близко не отражало всей глубины моих чувств.

Герцог, видимо, разделяя мои эмоции, двинулся корпусом к двери, но я жестом остановила его.

Самое гадкое уже сказали, что теперь-то руками махать? Можно спокойно дослушать. Чтобы быть во всеоружии.

– И вродь как никто ничаго не знаить, – продолжила вторая селянка.

– Дык, теперича-то ужо чё? – подвела итог первая. – Нам до това делов нету!

Вот и молчали бы!

За дверью снова стукнула дверь, и всё стихло.

– И как, не пропало желание помогать простому люду? – ухмыльнулся Рауль.

– Неведение плодит слухи, – возразила я. – Я тут появилась внезапно и ниоткуда. Обо мне ничего не известно. Вот люди и додумывают, кто что может.

– Ты правда так думаешь или просто хочешь произвести впечатление? – саркастически поинтересовался супруг.

Недолгое потепление в отношениях вновь сменилось ледяной стужей.

– Если вы не возражаете, я хотела бы пройти в покои, нэрр Рауль. – Я вывернулась из-под здоровой его руки, которой он упирался в стену. – Жарко.

Эльдберг тут же меня догнал.

– Я не хотел тебя обидеть. – Это, конечно, не извинение, но всё равно приятно.

– Да? – не поверила я.

– Мне действительно было интересно: думаешь или делаешь вид?

– И?..

– Похоже, думаешь.

– Я всегда думаю! – возмутилась я.

– Никто не может думать всегда. Ночью, например. – Он с намёком изогнул бровь.

– А что «ночью»?! – Я смутилась, но не собиралась так запросто сдаваться. Даже если иногда я всё же… забываюсь, когда герцог… Ну, в общем…

– Ночью же ты спишь? – победно завершил он.

Я надулась, и до покоев мы дошли молча.

– Пойдём греться в гостиную! – предложил супруг, который всё это время сохранял на лице довольное выражение.

Я промолчала, сосредоточенно распуская шнуровку на спине. Красивое новое платье нахватало столько грязи по подолу, что там уже с трудом угадывался изначальный цвет.

Моих пальцев коснулись тёплые руки Рауля, и его дыхание обожгло шею.

– Давай помогу, – выдохнул над ухом супруг, но тут узелок наконец поддался, и платье ослабло.

– У меня сейчас работницы в мастерскую придут!

– И пусть работают, – согласился герцог, прижимаясь ко мне сзади грудью.

Мысль провести вечер с селянками уже не казалась такой привлекательной. Особенно после подслушанного.

Но и в гостиную меня не тянуло.

Тянуло никуда не уходить. Остаться на своей знакомой и понятной кроватке с нежным и ласковым мужем, который явно на что-то намекал.

– Мне хотя бы нужно их предупредить! – пошла я на уступки.

– Вообще-то, ты здесь герцогиня. Что хочешь, то и делаешь. Хочешь – приходишь, хочешь – не приходишь.

– Я хочу прийти!

Может, обо мне и говорят всякие гадости, но они надуманные. Не хватало ещё дать для них реальные основания.

– Ладно, – согласился муж, и вместе мы всё же стянули с меня платье, даже не слишком запачкав волосы.

Пока я приводила себя в порядок у туалетного столика, супруг вызвал прислугу. Вскоре в дверь постучали, и Рауль открыл.

– Нэйре-герцо… – начал мо Йохан, но замолчал на полуслове.

– Что «нэйре-герцогине»? – переспросила я, потянувшись корпусом к двери.

– Письмо-с, – без привычной уверенности ответил дворецкий.

– Благодарю вас. – Я поднялась, подошла и взяла конверт с традиционного подноса.

Не могу придумать, чьё письмо я сейчас была бы рада получить. Может, от батюшки? Но не уверена. А вот то, что не хотела бы получать весточку от Олли, я знала наверняка!

Я посмотрела в сторону супруга и натолкнулась на его напряжённый взгляд.

– Что это? – строго спросил муж.

– Не знаю. Схожу в мастерскую, вернусь и прочитаю.

Я хотела сунуть письмо в карман, но подумала, что это не лучшее решение.

– Пусть оно пока будет у тебя. – Я протянула запечатанный конверт.

Рауль кивнул, и пока он что-то обсуждал с дворецким, я поспешила в Девичью башню. Однако по лестнице постаралась идти бесшумно. Интересно, что ещё они про меня придумали?..

– …Чокнулась, чё ле? – говорили за дверью, и я узнала визгливые нотки Дагни. – Йохану перечить! Жисть опостылела?!..

Так, похоже, здесь перемывают косточки всем, облечённым властью. Про Йохана мне было не так интересно, и я дёрнула дверь на себя.

Селянок прибавилось. На большом столе лежали сваленные в кучу вещи.

– Доброго дня! – радостно поприветствовала я присутствующих. – К сожалению, я не могу сейчас побыть с вами. Супруг попросил уделить ему внимание.

Я убивала сразу двух зайцев: предупреждала, чтобы меня не ждали, и показывала, что я герцогу небезразлична, как могло бы показаться со стороны.

Женщины загалдели, всячески поддерживая моё решение. Понятное дело, без меня им куда веселее сплетнями делиться!

Я вернулась в гостиную и обнаружила проклятое письмо на небольшом столике между креслами. Там же стояли две кружки, наполненные ароматным ягодным напитком, и целый кувшин оного вдобавок.

Я опустилась в свободное кресло и, принуждаемая взглядом супруга, вскрыла конверт. Внимательно прочитала. Спокойно посмотрела герцогу в глаза и спросила:

– Дорогой Рауль, а ты читал пьесу «Сиверт, йарл Бальдский»?

Глава 46, в которой Эмилия узнаёт о всяких гадостях, творимых в соседнем государстве

Мой супруг вопросительно поднял бровь.

– Я тебе рассказывала о ное Ёнклифе…

– Который почему-то переписывается с моей женой…

– У меня есть надежда, что скоро это прекратится. Вот, прочитай. – Я протянула мужу конверт.

Рауль замотал головой:

– Этот человек мне неприятен, – признался он.

– Я тоже к нему особой симпатии не испытываю. К счастью, теперь, когда отец лишил его яда, можно не бояться последствий. С другой стороны, где-то же он его достал? Что помешает Оливеру сделать это снова? Я хочу, чтобы к этому моменту нас с ним совершенно ничего не связывало. Даже в его больном воображении.

Я вкратце пересказала мужу претензии Ёнклифа.

– Пойми, пожалуйста, сам Олли мне глубоко безразличен. Но когда тебя называют вероломной, это обидно.

– Уверяю тебя, между тобой и героиней Сказкаарда нет ничего общего, – попытался успокоить меня муж.

– Расскажи, пожалуйста, о ней.

– О пьесе или Бритте?

– Обо всех! – Я села поудобнее, подставила кулачок под щёку и приготовилась слушать.

– Действие пьесы происходит в Епроне, – начал муж. – В единственном из всех произведений Вилли.

– Интересно почему?

– Потому что больше нигде такое произойти не могло. Молодой маг по имени Сиверт возвращается в свой родовой замок из столицы, где он обучался в университете. В Епроне молодые люди могут обучаться в таких… коллективных учебных заведениях.

– Не дома?!

– Нет, в Епроне всё устроено совсем не так, как у нас. – Тут муж стал очень серьёзным. – В Епроне королевская власть развалила родовую основу общества.

Мне казалось, что муж цитирует какую-то умную книгу.

Или кого-то другого.

В любом случае это были не его мысли, а высказанные кем-то другим. К тому же я всё равно не представляла, что такое «коллективные учебные заведения», для чего они и как устроены.

– А дальше что было? – Чужие мысли мне не так любопытны, как мысли Рауля. Даже если это его мысли о пьесе. – После того как Сиверт вернулся?

– Вернуться Сиверта заставила трагедия – его родители безвременно отправились в Чертоги Вечности.

– Это ужасно!

– Да, – согласился Рауль. – В отчаянии бродя по пустым коридорам родового замка, Сиверт встречает дух матери.

Я прикрыла рот рукой от удивления.

– А разве духами могут становиться не только маги? – уточнила я.

– Мать Сиверта была обученной магичкой. В Епроне это распространено.

Я кивнула.

…Почему я не родилась в Епроне? Меня вот эта «родовая основа общества» не слишком тревожила. Если власть её развалила – значит, не так она была крепка, я считаю.

– Мать поведала, что они с отцом скончались от яда, подмешанного в их вино на празднестве, но кто из гостей это сделал, она не знает и завещает сыну найти и наказать виновного.

– Виновной оказалась девушка?! – дошло до меня. – А как Сиверт смог это выяснить?

Всё же нужно признать, произведения Сказкаарда действительно были захватывающими.

– Вот! Это самое главное! – Супруг поднял указательный палец вверх, подскочил из кресла и пошёл по комнате. Голос его стал громче и твёрже, как и его шаги. – Он сделал вид, что сошёл с ума от горя, и пригласил тех же гостей, что были на пиру у родителей.

Тут Рауль обернулся ко мне, и я кивнула, показывая, что внимательно его слушаю.

– Большинство прибывших смеются над Сивертом, и только его кузина Бритта, очаровательная девушка, проявляет к нему участие и заботу. С первой же встречи йарл испытывает к ней необъяснимое влечение. – Размахивая руками, как дирижёр перед оркестром, супруг продолжил свой путь к противоположной стене, развернулся и пошагал назад. – Не в силах бороться со своими чувствами, он принимает решение жениться, хотя и скрывает от возлюбленной правду о своём самочувствии. Маска сумасшедшего нужна ему, чтобы пригласить в замок бродячих артистов.

– Бродячих артистов? – переспросила я. – Но разве это возможно?

– Конечно, невозможно! Точнее, невозможно у нас. В Епроне к театру и уличным балаганам относятся проще. Но, в общем, поэтому Сиверту и нужно казаться сумасшедшим: чтобы можно было вытворять разные глупости и наблюдать за реакцией гостей. Он предлагает артистам разыграть маленькую сценку, где изображаются события трагического пира, и сам берёт на себя главную роль – роль своего отца.

– В Епроне йарлы могут запросто играть в театре? – не поверила я.

– Нет, конечно, – успокоил меня Рауль. – Но Сиверт использует особый артефакт – маску Лохи, чтобы никто не мог его узнать, и в таком виде прямо с подмостков наблюдает за гостями. И – о ужас! – именно его возлюбленная Бритта закрывает лицо на сцене отравления.

Рауль очень правдоподобно изобразил тот самый ужас, о котором говорил.

– Но ведь она могла просто так испугаться! – возразила я.

– Да, и Сиверт тоже так решает. Потому что он влюблён и не может мыслить трезво. Однако в следующей сцене зрители видят, как Бритта втайне от всех ворожит. Она перепрядает судьбу Сиверта, заставляя его ещё сильней в неё влюбиться.

Мне стало не по себе.

– Так действительно бывает?! Любой маг так может?

– Нет, только женщины, отмеченные даром Фройи, – пояснил супруг.

– А мужчины?

– Дорогая Эмили, ты не очень внимательно читала книгу про одарённых детей, – попенял мне супруг, погрозив в шутку пальцем. – Дар Фройи бывает только у девочек. Влюблённый Сиверт, – продолжил своё путешествие по комнате Рауль, – делает предложение возлюбленной, и та отвечает согласием. Но перед первой брачной ночью подсыпает яд в бокал мужу.

– О Годин! За что она его так ненавидит?!

– Ей нет никакого дела до Сиверта. Будучи его супругой, она становится владелицей дворца и земель. В Епроне допускается наследование по женской линии, что, конечно, лишено всякого смысла. Разве женщина способна управлять хозяйством?

Герцог уставился на меня, ожидая согласия, и я кивнула. Хотя мои родители – явный пример обратного.

– Дальше, как я понимаю, все умерли? – подвела я итог. – Они оба выпили из отравленного бокала?

– Нет, – помотал головой Рауль. – Сиверт случайно меняет бокалы местами, и Бритта выпивает вино с ядом.

– Так ей и надо! С Сивертом-то что случилось?

– Он убил себя, – признался супруг, и я закатила глаза:

– Ради чего?!

– Он не смог жить без Бритты. Её приворот оказался слишком сильным. Как видишь, между тобой и героиней пьесы ничего общего нет.

Кроме того что главный герой, коим себя явно полагает Ёнклиф, из-за неё лишает себя жизни. Определённо, пока рано заканчивать переписку. До полного выздоровления пациента ещё далеко.

– Очень интересная пьеса, – переменила я тему. Обсуждение сходства с Бриттой было мне не по нутру.

Супруг довольно улыбнулся.

– Я до этого практически ничего не знала о Епроне. Но я вообще очень мало знаю, если честно, – призналась я и вновь ощутила всю глубину пропасти, которая лежала между мной и супругом. – Оказывается, он очень сильно отличается от нашего королевства. Ты там бывал?

Рауль кивнул.

– Понравилось?

– Знаешь, если честно, я был потрясён. – Рауль вернулся к своему креслу и встал за ним, положив руки на спинку. – Я тогда был совсем юн, даже моложе, чем ты сейчас. И многого не понимал. Мне казалось, что это какой-то совершенно другой мир. Совершенно другой совершенный мир. Тогда я понял страсть Хингвера к путешествиям.

– Я бы тоже хотела путешествовать…

Я никогда не пробовала. И вообще ни разу не была нигде, кроме окрестностей столицы, до того, как оказалась в Драгаарде. Но глядя на воды фьорда, я думала о том, как это: уплыть куда-то на корабле?

– Женщины не путешествуют, – возразил муж.

– Почему?

– Потому что место женщины – у домашнего очага. Она должна заботиться о муже и детях.

– Рауль, но как женщина может заботиться о муже, если он путешествует, а она – сидит у домашнего очага?!

– К тому же это непросто, – ушёл от ответа муж. – Чисто физически. Мужчине легче перенести тяготы дальней дороги. Он устроен немного по-другому, – с намёком на что-то очень ему очевидное добавил он.

– Я бы потерпела. Там, наверное, и люди совсем другие?

Меня увлекла мысль посмотреть своими глазами на государство, где женщины наравне с мужчинами могут обучаться магии и даже получать наследство.

– Люди, милая моя Эмилия, везде одинаковы. Ими движут одни и те же мотивы. Они в той же степени подвержены порокам и страстям.

– Но если всё так, как ты рассказываешь, у женщины в Епроне больше возможностей!

– Ты думаешь, это хорошо? – усмехнулся Рауль. – Свобода – это тяжкий груз. А женщина – как бутон хрупкого весенника: существо слабое и нежное.

– Цветки весенника пробиваются наружу сквозь стылую землю и снег. Не такие они и хрупкие! Моя мама не была хрупким бутоном! – возмутилась я. – Почему то, что нажили её родители, досталось не ей, а её дяде?! Если бы мама получила наследство, возможно, её жизнь сложилась бы совсем по-другому!

– По-другому – не значит лучше, – с философским спокойствием ответил супруг. – Она могла стать жертвой какого-нибудь непорядочного человека, охотника за богатствами.

– То есть разница между Епроном и нашим королевством только в том, что там стать жертвой непорядочных людей могут и женщины, и мужчины, а у нас только женщины? – Я всё-таки произнесла это вслух. – Потому наших мужчин от непорядочных женщин защищают законы?

Рауль посмотрел на меня, будто не понимал, о чём я говорю. Но ведь это очевидно! Если женщина всё равно ни при каких условиях не получит богатства в своё распоряжение, какой смысл покушаться на мужчину?

– Ты всё не так понимаешь, – успокаивающим тоном проговорил супруг.

– Да? А как я должна всё понимать? – Я сложила руки на груди.

– Наши законы защищают женщин. – Герцог, опираясь локтями о кресло, развёл руки ладонями кверху, будто показывал, что ничего не скрывает. – Защищают от тягот ответственности, от необходимости заботиться о хлебе насущном, от сложных решений, позволяя женщине жить спокойно и безбедно.

– Что-то я не вижу, чтобы селянки жили очень богато… – фыркнула я.

– Но и с голода они не умирают!

– …или нэйра Ода, моя дорогая мачеха!

– Поэтому юная нойлен должна правильно выбрать того мужчину, который будет о ней заботиться.

– А может, нойлен хочет чего-то другого? – подскочила я. – Может, нойлен хочет заботиться о себе сама!

– Но зачем?! – искренне, как мне показалось, удивился герцог.

– Вот ты согласился бы снять со своих плеч ответственность, чтобы кто-то другой о тебе заботился и всё за тебя решал?! – показала я на него рукой.

– Это другое!

Я выжидающе смотрела на него.

Плечи Рауля неожиданно опали.

– Знаешь, да! – глядя мне в глаза, признался он. – Иногда мне очень хочется, чтобы кто-то другой тащил всё это на себе. – Он перевёл взгляд на огонь в камине. – Кто-то другой принимал решения. Стал любимой палочкой-выручалочкой короля. Нёс ответственность за будущее Драгаарда, а то и всего королевства…

Он поморщился, как от зубной боли. А потом снова посмотрел на меня:

– Но, во-первых, каждому из нас Фройей предписан свой путь. Каждому дана его ноша. И каждый должен её нести. – И замолчал.

– А во-вторых?

– А во-вторых, это проходит, – улыбнулся супруг. – Слушай, какие у нас с тобой сегодня серьёзные разговоры выходят.

Мне показалось, что он сказал это как-то недовольно.

– Мне нравится! – быстро отреагировала я. – Ты очень интересно рассказываешь. Заставляешь задуматься о том, о чём я не думала раньше.

– Не уверен, что это хорошо, – усмехнулся Рауль, но не зло. Скорее задумчиво.

– Это хорошо! Это очень хорошо! Наверное, в этом заключается твой путь, – постаралась я убедить супруга. – Спасибо тебе. Теперь я знаю, что ответить ною Ёнклифу.

Герцог снова поморщился, как от зубной боли.

Моя голова была переполнена информацией, и мне нужно было немного подумать. Желательно в одиночестве.

– Можно я схожу проверить, как дела в мастерской? – заискивающе склонив голову набок, спросила я у супруга.

– Да, конечно. Сходи. – Голос супруга прозвучал как-то устало. Словно разом стих ветер, нёсший его корабль, и паруса безвольно повисли.

– Но если хочешь, я не пойду!

– Иди-иди. Я тоже пойду. Поработаю. – Он оттолкнулся от кресла руками и выпрямился.

Хороший у меня муж.

Только непонятный.

Глава 47, в которой выясняется, что разговор супругов заставил задуматься не только Эмилию

За сегодняшний день в моей жизни случилось столько, сколько порой и за месяц не происходило.

Сначала зелье, которое словно не полдня забрало, а полжизни высосало.

Потом кровать на чердаке. Как давно она там стоит? Кто ею пользовался? Как Эмилия её нашла?

Первой моей мыслью было, что моя супруга знала ответы на все эти вопросы и привела меня к этому месту специально. Возможно, чтобы показать, какой информацией она обладает. Подозрительность заставила меня перебрать в голове все возможные варианты.

Отец здесь изменял матери и у меня всё же есть неучтённый родственник? Мать наставляла рога отцу и я – бастард? Это объяснило бы отношение отца ко мне и к матери. Хотя лёд мне давался легче других видов магии. Кто-то из моих многочисленных жён завёл здесь шашни со стражником? Ключи отсюда были только у Йохана и Лотты. Но чердак никогда не считался чем-то особенно ценным. Опять же, мне ведь удавалось своровать ключ у дворецкого? Когда бы он его хватился?

Самым безопасным представлялся вариант, что любовное гнёздышко здесь свили дворецкий и экономка, если Эмилия оказалась права и между ними действительно что-то было. Обидно, конечно, что слуги за спиной хозяев устроили себе такие королевские покои. Среди чердачного хлама.

Обидно и смешно.

По крайней мере, этот вариант ничем не грозит.

Но чем больше я наблюдал за супругой, тем больше склонялся к мысли, что она действительно набрела на балдахин случайно. Что в её действиях не было ничего крамольного. Может, тринадцатой жене стоит доверять чуточку больше?

…А потом мы заблудились.

От паники я в какой-то момент просто соображать перестал. Потом, правда, рассудок вернулся. Но не знаю, как я отреагировал бы в той ситуации, если бы в панику впала Эмили. Если бы она начала орать, психовать, обвинять меня… Конечно, в возникшем положении был виноват я. По своей обычной привычке, не подумал, что такое может случиться. Хотя меня это не оправдывает.

Но спокойствие и молчаливая поддержка супруги оказались для меня неожиданно ценны. Сейчас, когда я вспоминал своё состояние там, в темноте и беспомощности, я понял её слова о Леире. Эмилия говорила о том, что сын в конце концов получил отеческое признание. Честно говоря, когда писалась эта пьеса, я в глубине души представлял себя на месте Бруно. Но только теперь понял, что он должен был испытывать на самом деле.

Искренняя вера в тебя даёт силы.

Расправляет плечи.

Даёт стимул жить.

И то, что Эмили перестала скрывать свою переписку с Ёнклифом, тоже было для меня ценно. Только её отношения с Броквистом пока оставались в тени. Но, возможно, нужно просто дать ей время?

Разговор в гостиной тоже заставил меня задуматься.

Готов ли я отказаться от ответственности? Когда-то мне очень льстила близость к королю и особое положение при дворе. Потом я просто принял это как данность. За всё приходится платить. Я платил нервами, силами, временем, свободой. Но вопрос Эмилии заставил меня остановиться и оглянуться.

И я понял, как устал.

Устал от двора, политики, интриг, короля…

Мне было хорошо дома. Писать в своём кабинете, бродить по округе с женой, заниматься с нею любовью.

Разговаривать.

Да, пока нам было трудно найти общие темы, ведь мы практически не знали друг друга. Но когда они находились, Эмилия неизменно поражала меня смелостью взглядов.

Наверное, как когда-то давно я сам был таким глотком свежего воздуха для Эрика.

Жаль, что со временем воздух застоялся.

…А ещё я представил, что мы с Эмилией могли бы отправиться в путешествие. Ненадолго. Ничего же не случится в мире и даже в отдельно взятом Драгаарде, если мы месяц-другой проведём где-нибудь далеко, где я ни разу не был? Сколько новых сюжетов может родиться за это время!

Мысль была такой соблазнительной, что отказываться от неё не хотелось, хоть плачь. Но, во-первых, мне пришлось бы признаться, что я и есть тот «пиит», от которого Эмилия не в восторге. Она выходила замуж за герцога, Правую Руку короля, а супруг оказался фигляром. Неравноценная замена.

А во-вторых, эту идею не одобрит его величество. Старый конь не резво скачет, зато знает упряжь и не брыкается. Да и вообще Эрик не отдаст то, что ему принадлежит, даже если этим не пользуется.

А мною он пользуется.

Я поднялся в отцовский кабинет.

Ответа от короля не было. Ну и ладно. Может, я ему тоже надоел? Это было бы очень своевременно. Потому что у меня не было никакого желания возвращаться во дворец. И даже в столицу.

Но премьера пьесы бывает только один раз в жизни.

Я спустился в лабораторию и отлил зелья в крошечный флакончик. Зачем печалиться о несбыточном? Лучше радоваться насущному.

* * *

После ужина Эмилия позвала меня к себе в мастерскую: обсудить, как лучше обустроить пространство, где повесить новые светильники, и расспросить, как они заряжаются. Такое простое действие вызвало в ней живейший интерес.

Потом мы поднялись в её будущий кабинет. Эмили с таким трепетом рассказывала, как она всё планирует организовать, что у меня язык не повернулся сказать какую-нибудь колкость. Ведь у неё может и получиться. Мама же как-то справлялась? Правда, ей досталась уже работающая система, а Эмилии предстояло организовывать с нуля всё, что было разрушено. Но она не производила впечатления легкомысленной вертихвостки, которая всё бросит на полпути.

Если и бросит, то большие убытки вряд ли принесёт.

А с тестем о серьёзности намерений я собирался поговорить сразу по возвращении в столицу.

Может, даже пришлю их семейству контрамарки в театр. Пусть ценят мою доброту.

И время.

Наконец настал час собираться ко сну. Пока Эмилия купалась, я всё подготовил. Когда мы выбрались из ванной, довольные и расслабленные, взял бокалы со стола.

– Держи. – Я протянул ей вино с зельем и сделал крохотный глоток из своего бокала.

– Что это? – Супруга понюхала напиток.

– Вино. Это напиток с юга. Предлагаю отметить наше чудесное спасение с чердака! – Я улыбнулся и легонько стукнул краешком бокала о бокал. Раздался мелодичный звон.

Эмилия склонила голову набок и повторила мои действия.

– Красиво! – восхитилась она и снова звякнула.

– И вкусно. – Я снова сделал глоток. – Хоть и непривычно.

Она попробовала самую капельку.

– Да, – покивала головой. – Я никогда такого не пробовала.

Ещё бы пробовала! Знала бы она, сколько оно стоит…

– Смелее! – Я сделал глоток побольше. Нужно было, чтобы Эмили выпила хотя бы половину. А лучше всё.

– Ладно. – Она последовала моему примеру. – Рауль, а когда ты планируешь ехать в столицу?

– А что? – насторожился я.

– Ничего. Просто ты же мой муж. Я хотела бы знать, когда и как надолго ты уезжаешь. Как-то планировать дела.

Это мне совсем не понравилось. Нет, я понимал, что с точки зрения здравого смысла она права. У неё действительно есть дела. И ей действительно нужно их планировать. Ту же отправку товаров, например.

Но мне это не понравилось.

…Наверху стоит кровать с балдахином. Вполне себе чистенькая, почти не запылённая.

Нет, это несомненно плохой вопрос.

– Довольно скоро, – неопределённо ответил я. – И постараюсь вернуться при первой же возможности.

Супруга кивнула и сделала большой глоток. Треть бокала уже позади.

– Давай за успех твоего предприятия! – Я снова со звоном стукнулся краешком бокала.

– Спасибо! Очень приятно, что ты меня поддерживаешь. – Она отсалютовала вином и сделала глоток, сразу отпив больше половины.

Я расслабился.

Она неожиданно прикрыла рот рукой.

– Ты знаешь, кажется, я сегодня что-то не то съела, – сказала Эмилия, как-то покривев с лица. – Или это вино мне… – она сглотнула, – …не очень… Прости… мне нужно…

Она сунула мне в руку бокал и сиганула в сторону уборной, откуда раздались неблагозвучные рвотные извергания.

Вернулась Эмилия бледная, с покрасневшим носом и опухшими глазами. Запаренные ми Лоттой травы помогли, но не с первого раза.

Вместо страстной ночи я получил обессиленную, дрожащую жену.

Укутанная покрывалом и моими объятиями, она уснула, а я глядел на огонь в камине. С чем-то у нас не сложилось. Или с вином, или с ужином, или с зельем…

Глава 48, в которой Эмилию преследуют неприятности

Утром я проснулась на груди герцога. Было уютно и безопасно, но во рту всё ещё стоял гадкий привкус. О Годин, как я опозорилась! Что он думал, пока я там, над ночным горшком…

Мне было очень стыдно.

Проснувшийся муж был заботлив и доброжелателен, но целовать меня не спешил, хвала Фрейн! Не знаю, как вообще между нами будут складываться отношения после такого…

На еду я смотреть не могла, от запахов мутило, но я мужественно сидела за завтраком с мужем и пила морс. Когда Рауль удалился в кабинет, вокруг меня захлопотала Хайди, причитая на тему того, что вчера всё было свежее из еды, как же так… Я её успокоила, сказав, что еда тут ни при чём. По заинтересованному взгляду я поняла, что вызвала неверные подозрения, и рассказала про заморский напиток. Бокалы с утра ещё стояли на столе, и те, кто убирался в покоях, могли подтвердить мои слова.

Кажется, служанка была разочарована.

Я хотела устроиться в гостиной с книгой, но тут доложили о прибытии нарочного. Отец прислал, что я просила. Судя по той скорости, с какой папа всё нашёл, предложение его более чем заинтересовало.

Пока я в своём кабинете всё записывала в книжечку, с количеством, ценами и продавцами (нужно будет как-то проверить настоящую стоимость), ко мне поднялся плотник. Его приговор был беспощаден – всё ломать.

Либо оставить как есть.

Так, как оно есть, и секретер, и сундук мне были бесполезны. К тому же работник пообещал, что если из столицы привезут новые замки, он их вточит. На том и договорились. А поскольку ломать – не строить, то вскоре всё закрытое стало открытым. Плотник ушёл, сказав обращаться «как только что вдруг», а я принялась проводить ревизию.

Секретер внутри был практически таким же образцовым, как снаружи. Стопочками лежала чистая бумага – отдельными листами и сшитыми в ученические книжки. От времени они слегка пожелтели, но мне какая разница? Чернила в чернильнице высохли, а перья были исправны. В небольшой баночке стояли кисти, а рядом с ними – ссохшиеся краски. На отдельной полочке лежали детские рисунки и листки со старательными каракулями. Я не стала их перебирать. Смотреть на них было больно. Неважно, что это случилось давно. Было тяжело думать о том, что маленькой художницы больше нет.

Нужно будет спросить у Рауля, как с ними поступить.

Ещё на одной полке лежала стопочка писем, проштампованных королевской почтой. Не у всех есть личные артефакты для доставки корреспонденции. Большинство людей отправляли письма так.

Я глянула краем глаза на адреса: все были от одного и того же адресата. И отлично! Во всяком случае, теперь я знаю, кому можно отправить вещи бонны. Пожалуй, письма перешлю туда же.

В сундуке больших богатств не обнаружилось. Пара платьев, тёплые сапоги, шаль местного производства, по узору ясно, тулуп, шапка… Всё ношеное, но неплохо сохранившееся, заботливо переложенное мешочками с душистыми травами. На дне обнаружились два флакончика духов. Спирт из них выветрился, и на дне остались лишь жёлтые потёки масел. Ни денег, ни драгоценностей, что можно было бы передать наследникам, я не нашла. Но это логично. Бонна отправлялась в столицу. Самое время заработанное потратить.

Одежду я решила предложить селянкам. Если никто за нею не обратился за последние десять лет, вряд ли предъявит претензии теперь. А вот сам сундук мне понравился. Добротный, вместительный, но при этом не очень тяжёлый. Я сложила всё как было и теперь, удовлетворённая успехами, пошла в гостиную. Конечно, я была благодарна герцогу за краткий пересказ пьесы о Сиверте, но нужно составить о ней собственное представление.

Я устроилась в полюбившемся кресле и открыла книгу.

…И в первом форзаце обнаружила письмо.

«Эмилия, детка!» – панибратски обращался ко мне Броквист. Полярный песец тебе «детка», старый толстый лживый боров! «Давай уже прекратим эти игры! И тебе, и мне известно, что именно ты узнала от матери. Осталось найти тому подтверждение».

Эта бесценная информация могла бы мне помочь, если бы мама раскрыла мне тайну герцога и его семьи. Но, увы, если мы и обсуждали личность Рауля Эльдберга, то исключительно с позиции дворцовых сплетен.

Но я и того не помню!

«Слышишь, где-то вдалеке тикают часы? “Тик-так”. “Тик-так”. Это истекает твоё время. Я долго думал, кого отравить тем ядом, который дурачок Ёнклиф отдал тебе в подарок? Мучился-мучился, выбирая, кого из вас двоих оставить в живых. А теперь думаю: а зачем? Будете вы вдвоём лежать мёртвые и прекрасные, как йарл Сиверт и его возлюбленная Бритта, столь же хорошенькая и подленькая, как ты».

Я – не подленькая!

Но всё остальное буквально парализовало меня. Значит, всё же письма доставляются с нарочными. Вчера ничего ещё не было, а сегодня привезли из столицы товары, и вот оно – читайте на здоровье.

Выходит, подлый нофф использует «дурачка» Олли, чтобы управлять ситуацией? Не удивлюсь, если и идею с парным демонстративным отравлением Оливеру подсунул Броквист и яд лично принёс.

Я швырнула записку в камин, и жадное пламя тотчас поглотило её, превратив ложь в пепел. Паника переполняла меня, мешая здравому смыслу.

Нужно что-то делать.

Нужно срочно что-то делать! Куда бежать?!

Я прошлась из одного угла гостиной до другого и назад – не помогло. Паника не унималась.

Наверное, Рауль придумал бы выход из этой ситуации. Сейчас, пока Броквист считает, что я могу решить его проблему, у нас есть шанс выжить. Но если ему станет известно, что я рассказала мужу о шантаже – а почему нет, если он чувствует себя в замке как у себя дома? – всё будет кончено. Я стану бесполезна, а герцог ноффу уже давно как кость в горле. Из нас выйдет идеальная комбинация, как нофф и говорил в экипаже: есть жертва, есть убийца. Но на самом деле неважно, кого из нас кем выставят.

Мне в любом случае выжить не грозит.

– Эмили…

Я вздрогнула от голоса супруга. Так погрузилась в свои мысли, что не услышала звука его шагов!

Мне с трудом удалось натянуть на губы улыбку.

– Ты всё ещё плохо себя чувствуешь? – В голосе Рауля слышалась искренняя забота. Это было непривычно, но очень приятно.

Как я могу поставить его жизнь на карту после всего, что он мне дал? Библиотеку, свободу действий, участие, уважение к моему мнению… Я уже не говорю о том, что происходило между нами ночью.

– Да, к сожалению, мне нездоровится. – Я приложила руку ко лбу.

– Может, тебе прилечь?

О нет! Только не лежать!

– Нет, благодарю! Я бы, наоборот, лучше прогулялась. Можно?

Ещё вчера ставшие родными и уютными стены Драгаарда сегодня давили на меня.

– Ладно, – покладисто согласился супруг. – Давай после обеда прогуляемся.

– А можно я одна?

Мне следовало собраться с мыслями и хорошенько всё обдумать.

– Ты уверена? Я готов составить тебе компанию.

– Нет-нет, – заверила я. – Просто подышу свежим воздухом – и уверена, мне сразу полегчает! Ты же сам говорил, что здесь совершенно безопасно. А у тебя столько дел…

– Ну если ты не хочешь…

Мне кажется, в голосе супруга проскользнули нотки обиды.

– Рауль! – Я подошла к мужу и взяла его за руку. – Ты не обязан всё время находиться рядом со мной. Я прекрасно понимаю, что ты занят. Если тебе самому очень сильно хочется выбраться из тёплого кабинета на мороз, то, конечно, я буду рада. Но это не тот случай, когда ради меня нужно идти на жертвы.

– Хорошо. – Герцог развёл руками и мотнул головой, вроде «я честно предложил!». – Я предупрежу стражу.

– Спасибо!

– Ты будешь обедать? Может, тебе что-нибудь отдельно приготовить?

Я прислушалась к себе. Паника аппетита не добавила, гадкое ощущение во рту осталось, но всё же тело не возражало против еды.

– Благодарю. Я поем с тобой.

За столом я больше ковырялась в блюдах, чем ела, но всё же, чтобы супруг не чувствовал себя не в своей тарелке, кое-что забросила в рот. Морс вообще пошёл за милую душу. После обеда Рауль снова уточнил, не нужны ли мне его помощь и компания. Я помотала головой.

Надев уличную одежду, я направилась к подъёмнику. К счастью, я уже достаточно ориентировалась в замке, чтобы добраться до места без труда. Он обнаружился в том же месте, где я его видела в прошлый раз. Открытым. Только теперь до меня дошло, что я понятия не имела, что делать, если бы клетушка оказалась внизу? Нужно будет спросить при случае.

Я вошла внутрь, и дверка медленно поползла в сторону, запирая меня.

Нужно было попросить Рауля, чтобы он проводил меня до ворот! Я даже хотела выскочить, но потом подумала, что это будет глупо. В прошлый раз же ничего не случилось?

Внутри горел тот же тусклый светильник. Было тесно и страшно. Я поскорее дёрнула шнурок, чтобы всё уже закончилось. Клетушка дёрнулась, как и в предыдущий раз, и медленно поползла вниз. Я взмолилась Годину, сложив крестом руки на груди.

И в следующий момент подъёмник остановился. В этот раз всё случилось быстрее. Или мне самый первый наш спуск показался таким долгим?

Я ждала, что дверка откроется.

Но она оставалась закрытой.

Я дёрнула её в сторону.

Она не поддалась.

Я пнула её от злости.

И в комнатке погас свет.

Темнота набросилась на меня со всех сторон. Я завизжала от ужаса и затарабанила кулаками. Паника, отпустившая было за обедом, вновь вцепилась в меня острыми клыками.

Неожиданно комнатка качнулась – я завизжала сильнее – и тронулась вниз. Тусклый свет зажёгся и стал таким милым, что прямо бы расцеловала!

Мои руки вцепились в дверку, будто это могло меня спасти, если бы я рухнула вниз вместе с комнаткой.

Но нет, наконец я почувствовала стук дна о пол.

Дверка распахнулась, и передо мной предстал усатый мужчина в форме гвардейца.

– О Годин! – воскликнул он, взглянув на меня, и протянул мне руку. – Нэйра, вы сильно напугались?

Нет, конечно! Всего лишь чуть не скончалась там, наверху. Без участия подонка Броквиста и придурка Олли! Я протянула гвардейцу ладонь и заметила, что она дрожит. Нужно взять себя в руки. В смысле, взять свои руки в руки, если так можно выразиться.

– Не знаю, как это случилось! Я не думал, что вы так скоро… Я просто отошёл к конюшне, – частил он, показывая в сторону. Сейчас усач был напуган не меньше, чем я. – Нэрр-герцог велел готовиться к завтрашнему отъезду…

– Вы уезжаете?.. – не поняла я.

Я вообще сейчас с трудом соображала. Я и на ногах-то держалась еле-еле.

– Да, вместе с герцогом…

Вот так. Дорогой Рауль завтра уезжает. Конечно, сказать мне об этом он не потрудился. Видимо, оставит записку на подушке…

– Как же так?.. – не унимался гвардеец. – Тут никогда такого раньше не случалось! – клялся он.

Конечно, не случалось. Просто раньше Броквисту не нужно было показывать, кто в замке хозяин.

…Нет, я от этого отъезда только выигрывала. В отсутствие герцога сложно угрожать нашим общим убийством. Я снова буду предоставлена самой себе. И библиотека тоже будет в полном моём распоряжении.

И покои с гостиной.

Но всё равно было обидно.

Он что, не мог сказать? Или он только сейчас решил уехать, после того как я приболела?..

Даже не знаю, что было обиднее.

Я всё же вышла из замка. Постояла на солнышке. Пробралась по снегу до ближайшей ели, отломила веточку для алтаря Скалди – пусть дорога нэрр-герцога будет удачной. И зашла обратно.

Усач поджидал меня возле подъёмника.

– Нэйра-герцогиня изволят возвращаться? – разулыбался он.

– Да. Подскажите, пожалуйста, где здесь лестница?

– Но… – Гвардеец показал на клетушку, гостеприимно распахнувшую свою пасть.

– Благодарю вас, я лучше ножками.

Глава 49, в которой Эмилия наводит справки

Как ни странно, пока я поднималась по мрачной, грубо сложенной винтовой лестнице, в голове моей прояснилось. До этого момента я пыталась найти тайну герцога. Это полезно во всех смыслах. Но проблема в том, что Броквист не желал прямо заявить, что именно ему нужно, а этих тайн у Эльдбергов – что снега зимой. Вон как Рауль на чердачную кровать отреагировал! Смерть его близких тоже попахивала какой-то тайной, особенно если учитывать эту непонятную ссору накануне отплытия. А эти селяне даровитые? В общем, копать не перекопать!

Попробуй угадай, что из этого разнообразия важно хитрощёкому ноффу. Снабжать его новой компрометирующей информацией о герцоге мне не улыбалось. А из ограничивающего у меня было только то, что интересующие Броквиста события свершились при жизни мамы. То есть практически бесконечность минус два. Правда, существовал ещё один вариант. Маловероятный, но всё же. Его обязательно следует проверить.

Но можно пойти и другим путём.

Нужно лишить Броквиста рук, глаз и ушей. Не буквально, хотя он заслуживал, а фигурально. Вычислить, кто на него работает, мне кажется, было бы проще. Прежде всего, этот человек должен иметь связь с внешним миром. Как-то же нофф вышел на него? Если письма доставляются гвардейцами, то в замке должен быть тот, кто часто с ними взаимодействует. Есть и ещё один путь – через почтовый артефакт. Доступ к нему имеет дворецкий. Возможно, экономка. Во всяком случае, ключи от известных мне помещений Драгаарда у них были.

Значит, следует получше разузнать у местных, что им известно на этот счёт.

И, главное, необходимо убедить герцога как можно быстрее избавиться от яда! Если, не дай Годин, нофф найдёт возможность им воспользоваться, Олли легко подтвердит, что флакончик тот самый, который он мне вручил в день свадьбы. И если самое плохое случится, я не хочу, чтобы виновный не понёс наказания, а благодаря показаниям Ёнклифа настоящий убийца выйдет сухим из воды.

Уже похоже на план действий.

Путь в покои лежал через святилище. Я положила с таким трудом добытую еловую веточку на алтарь Скалди. Во-первых, она покровительница моего нового рода. А во-вторых, я попросила её не торопиться забирать нас с Раулем в свои Чертоги. Алтарь Торна я погрела своим огоньком. Огонёк слушался восхитительно. А ведь я тренировалась всего ничего. Мы с Торном определённо подружимся.

Я и с остальными богами ссориться не собиралась. Я и их магии научусь.

Со временем.

Только придумаю как – и научусь!

В самом конце я подошла к алтарю Лохи и Фройи. Вот чьё покровительство мне бы сейчас особо помогло! И да, нужно поподробнее разузнать про магию Фройи. Очень любопытные факты выяснились о ней из пьесы Сказкаарда и рассказа Рауля.

Мне, кстати, ещё обиженному Олли ответ писать!

О Годин! Сколько дел! Когда же жить?

Я поторопилась к себе – переодеться после прогулки – и направилась в мастерскую. Судя по солнцу, скоро все будут в сборе.

* * *

В мастерскую я планировала спуститься тихо, в надежде подслушать что-нибудь интересное, но на полпути меня нагнали Лея и Лова, и мой прекрасный план сорвался прямо в полёте.

– Доброго времечка, – подобострастно улыбаясь, поздоровалась Лея.

– Доброго здравия, – поддержала её Лова, как обычно, бесстрастно.

От неё веяло какой-то неосознаваемой опасностью, что ли? Неуютно.

– И вам доброго здоровья! – поддержала я разговор. – О чём нынче в деревне говорят? Так-то меня Хайди в курсе новостей держит, но последние дни как-то не случается спокойно поболтать.

Я не ждала особых откровений. Но разговорчивая Лея обрушила на меня водопад совершенно бесполезной информации: у коров начался сухостойный период, и козы почти не доятся, а корма-то «ядять». А у Свентссонов на окраине лиса повадилась кур душить. А Петерссоны сена мало заготовили, так ведь скотина-то и подохнуть «могёть». К тому моменту, когда мы оказались у двери мастерской, я поняла очень важную вещь. Я считала, что Раулю совершенно неинтересны крестьянские дела, и потому он селян игнорирует. Оказалось, что мне они тоже неинтересны. Во всяком случае, до тех пор, пока не начну понимать, о чём крестьянки говорят.

Мы вошли, и я порадовала собравшихся новостью о посылке от отца. Я и молодухи вроде Гретты поднялись в мой кабинет, и на этом моя миссия вроде как завершилась, поскольку работа в мастерской прекрасно шла без меня.

Но я настроилась искать сообщника Броквиста.

Поэтому пришлось изъявить желание приобщиться к вязанию, хотя к рукоделиям у меня от рождения руки кривые. Под снисходительными взглядами селянок я перешла к главному.

– Сегодня я собралась прогуляться и решила на подъёмнике спуститься, – поделилась я, старательно набирая кривые петли. – И что вы думаете? Он застрял!

– Кто? – взвизгнула Дагни.

– Где? – уточнила Лова.

– Пошто? – совершенно убила меня своим вопросом какая-то новенькая девица, потому что я так и не поняла, чего она хотела.

– Подъёмник застрял! – повторила я. – И я в нём. И свет потух. Стою я в темноте, ору…

– Это как? – переспросила Гретта.

– Показать, как я ору?

– Блахадарствуем, не надоть, – поверила мне на слово Хилма. – Токма не бывает так.

– Вот мне повезло! Может, я его сломала нечаянно? – изобразила я испуг и прикрыла рот рукой. – В общем, назад я пешком шла. Хотя этот гвардеец, усатый такой… – Я показала ладонью усы у себя на лице.

– Аксель, – подсказала Гретта.

– Ну, значит, Аксель. Он предлагал мне вверх подняться тоже в этой троллевой комнатке… А он такой… Они вообще такие, представительные… У вас девицы, наверное, отбою от них не знают?

– Не знать-то не знают, да только они же забавы ради, – буркнула Лова, и снова все замолкли. – Мы для ентих «гвардейцев» рылом не вышли.

– Да? – «удивилась» я. – И что, они совсем ни с кем в деревне не общаются?

– Дык с Йоханем и Лоттой хутарять, – пояснила Дагни, почему-то поглядывая при этом на Лову.

Нет, так я ничего нового не узнаю – кроме того, что в подъёмнике ещё никто не застревал. Но это и так было понятно.

– А между ними что-то… есть? Или мне показалось? – Я оторвалась от вязания и обвела глазами слушательниц.

Селянки старательно отводили взгляд и косились на Лову. Хо-хо.

– Мне казалось, что мо Йохан как-то особенно заботится об экономке. Но при этом он рассказывал, что детей у него нет. Хотя он же вроде как жених был о-го-го по молодости… – болтала я, изображая активный интерес к вывязываю петелек, раз уж никто не хочет мне в глаза смотреть. – Наверное, и сейчас, пожелай он, нашлись бы желающие составить ему пару. В общем, странно, что он не женат. А ми Лотта тоже не замужем?

Ну а что? Чем я хуже их? Я тоже хочу посплетничать.

– Да, моя племянница тоже не замужем, – после паузы, насыщенной тишиной, как грозовые тучи – водой, ответила Лова.

Да уж, неловко получилось…

– А им что, хозяева жениться запрещали? – Я продолжала изображать из себя невинную, но очень любопытную ромашку. По большому счёту, думаю, именно такой: деятельной, но недалёкой, и видели меня в Драгаарде.

– Ну, може и так сказать, – недобро усмехнулась Лова, глядя на спицы. – Ошибки молодости – они ж такие, один раз, да на всю жисть… Слыхали, говорят: посеешь ветер, – тут она подняла взгляд на меня, – пожнёшь бурю?

Я даже опешила.

Как тут у этих Эльдбергов тайны разгадывать, если даже крестьянки так изъясняются, что без толкователя не разберёшь?

Я на всякий случай кивнула. Прямо так, как сидела. С отвисшей челюстью.

– И вы б, нэйра, поосторожнее были, – продолжила Лова, вновь опустив взгляд. – Не то нехорошее случиться может.

У меня от такой наглости даже голос пропал. Мне ещё и угрожают в открытую?!

Впрочем, возможно, это не угроза, а просто предостережение. Может, она знает что-то, а сказать боится. Всё же кто здесь я, и кто – её племянница?

Я, конечно, герцогиня.

Только ключи от замка хранятся у экономки.

Я тяжело вздохнула.

– А правду говорят, что в столице прям цельный теянтер есть, хде всякие непотребные зрэлища показывають? – влезла с неожиданным вопросом болтушка Лея и развеяла напряжённую обстановку.

– Отчего ж «непотребные»? – удивилась я. – Очень даже приличные.

Незаметно для себя я втянулась в разговор. Я рассказывала про столицу, они про деревеньку с гордым названием Драгаард. Беседа настолько меня увлекла, что даже петли стали выходить у меня ровными. Вот что значит работать бездумно. От всех этих размышлений одни проблемы!

Незаметно подкрался вечер. За окнами уже давно было темно, но в какой-то момент мастерицы засобирались. Думаю, желудок – лучшие часы. Всегда подскажет, когда пора домой.

Пока все выходили, Лова замешкалась, обронив вязание. Пока она, кряхтя, наклонилась, чтобы поднять спицы, клубок укатился в другую сторону. Я подняла его и, смотав, протянула селянке.

– Благодарствую, – кивнула та. – Вы, нэйра, когда Фройя будет стенать, сердца своего послушайте. – Она коснулась моей ладони. – Главное, сердце послушайте. И тогда всё будет хорошо.

И ушла.

«Фройя будет стенать»! Чушь какая-то! Как я узнаю, что она «стенает»?! О Годин! Может, старуха не в себе?

Я набрала полную грудь воздуха и, сжав кулаки, резко выдохнула. И встряхнула головой, чтобы скинуть с себя тревожное наваждение.

Так! Мне нужно написать письма отцу и Ёнклифу.

А Броквист обойдётся.

Вот уедет завтра герцог, тогда и ноффом Ларсом займёмся!

Поднявшись к себе в кабинет, я вспомнила, что собиралась отдать вещи бонны мастерицам. Но в любом случае пока они только мешаются. Я вынула их из сундука, аккуратно сложив на кровати, – завтра точно не забуду, – и принялась носить в сундук готовые изделия, которые пока лежали в мастерской. Из всего я выбрала самую красивую шаль и пару вещиц попроще. Герцог не говорил мне про отъезд, но я могу его попросить передать это и с нарочным, сделав вид, что ничего не знаю, а тут так удачно совпало.

Кофты, жилеты, платки, шарфы и варежки укладывались в сундук ровными рядами. Это ж целое богатство! Надеюсь, отец не спустит его в ночной горшок, подставив и меня, и мастериц, и Эльдберга?

Письмо Оливеру вышло коротким, отцу – чуть побольше. Я решила, что отдам их герцогу сама. Теперь я не доверяла никому. Особенно мо Йохану.

Время до ужина я решила скоротать в гостиной за чтением пьесы о йарле Сиверте. И даже открыла книгу, но взгляд мой упал на год издания. Ого! В этом году книжечка празднует своё десятилетие! Интересно, в каком порядке они писались? Я быстро расставила книги в хронологическом порядке. Вилли кропал один-два шедевра ежегодно. Только один год оказался бесплодным, или кто-то забрал эту книгу. В общей сложности на полке стояло пятнадцать пьес. Пятнадцать раз «все умерли»!

Я попыталась припомнить год издания «Оды ожерелью». Кажется, оно было старше «Сиверта» на три или четыре года. Какой гигантский шаг от весёлого распутника до безжалостного убийцы своих героев! Пожалуй, я соглашусь с мнением, что «Оду» и трагедии могли писать разные люди.

– Эмили, как твоё самочувствие?

Герцог вновь подкрался незаметно. Надеялся что-то подслушать? Или я опять настолько погрузилась в размышления, что потеряла связь с реальностью?

– Благодарю, дорогой Рауль. – Я поднялась с кресла. – Уже лучше. Прогулка пошла мне на пользу. Встряхнула, если так можно выразиться.

Взбодрила, дальше некуда.

– Не пожалела, что не взяла меня? – Муж улыбался мягко и уютно.

– Пожалела. – Ведь я всегда говорю правду. – Но она дала мне новый опыт.

– Чем ещё ты сегодня занималась?

Супруг сел, и мне невольно подумалось, что мы, не сговариваясь, выбрали любимыми разные кресла. Он сделал приглашающий жест, и я вернулась на место.

– Как обычно. Болтала в мастерских. Я училась вязать! – вспомнила я.

– Покажи!

– Нет, – помотала я головой и покачала выставленными ладонями. – Вышло не то, чем можно хвастаться. Я же говорю – только училась!

– Ну покажи!

Я сходила в покои и принесла своё коряворукоделие.

– Очень миленько! – заключил супруг.

– Ты мне льстишь!

– Конечно, льщу. Но в конце действительно получалось уже хорошо.

Я скривила физиономию.

– Важно не то, с чего всё началось, а чем всё закончилось. Знакомишься с первоисточником, чтобы ответить своему Олли? – Рауль показал на отложенный томик.

– Во-первых, он не мой. А во-вторых, ответ ему я уже написала. Но прочитать пьесу не успела. Руки не доходили. Но ты заинтересовал меня своим рассказом. Я обязательно прочитаю. А ты знаешь, что «Сиверт» – первая из трагедий Сказкаарда?

– Конечно, знаю. – Супруг потянулся ко мне корпусом, будто хотел поделиться каким-то секретом. – Я даже был на её премьере в Королевском театре! Её поставили через несколько месяцев после публикации. Это очень быстро.

– Что, правда любой начинающий драматург может принести в Королевский театр свою пьесу и её поставят?

– Нет, конечно. Но, говорят, она понравилась кому-то из королевской семьи, и постановке помогли.

– Нет, он безусловно очень талантлив. Но слишком жесток.

– Вилли жесток? – На лице Рауля отразилась смесь насмешки и потрясения.

– Да. Он жесток к своим героям, – упрямо повторила я.

– Дорогая, он жесток к своим героям, чтобы люди были добрее к своим ближним. Чтобы ценили то, что имеют. Как часто мы начинаем ценить данное нам Фройей лишь после того, как потеряем?

Я пожала плечами и поставила книжку на полку.

– Ой! – вспомнила я. – Я же хотела попросить тебя отправить письма Ёнклифу и отцу.

Я вынула их из кармана.

– Они же не запечатаны!

– Можешь их прочитать? Возможно, подскажешь, что исправить. А потом запечатаешь своей печатью. Мне кажется, так будет лучше. В обоих случаях.

Герцог помедлил и кивнул.

– Ещё я хотела передать в столицу несколько подарков. – Мне показалось, что лицо герцога дёрнулось. Ну ничего, ничего. Авось тик не успеет заработать! – Не подскажешь, когда ближайший нарочный поедет в столицу?

– Завтра.

Ну же, скажи! Признайся! Облегчи душу! Очисти совесть!

Но нет, признания не последовало.

– А что ты хочешь передать? – полюбопытствовал мой молчаливый супруг.

– Я выбрала несколько красивых вещичек. Хочу передать их нэйре Оде и Хильде.

– Ты уверена, что они того заслуживают? – Рауль скептически поднял бровь.

– Это неважно. Мне нужно, чтобы они завели моду. И ещё: я была бы очень благодарна, если бы ты воспользовался близостью к монаршей семье и подарил наш платок королеве. Если она его наденет, весь высший свет выстроится к нам в очередь! Хочешь, я тебе покажу?

Герцог кивнул, хотя его лицо не выражало оптимизма. Но когда я принесла из башни отобранные штучки, оно изменилось.

– Хорошо, я попробую, Эмилия. Не обещаю, что уговорю её надеть, но постараюсь. Мне нравится твоя идея.

Внутри меня всё просто расцвело от такой похвалы.

Потом мы поужинали, и я уговорила Рауля рассказать о том, как он познакомился с его величеством. В рассказе явственно ощущались пробелы, но всё равно было очень забавно. Король в молодости, оказывается, был тем ещё пройдохой.

Разговор мы заканчивали в ванне. Когда Рауль отнёс меня на кровать, на столе вновь стояли два стакана, на сей раз с морсом. Но стоило понюхать напиток, как меня замутило.

– Да что же такое! – расстроился Рауль. – Хочешь, я тебе просто воды налью?

Я помотала головой, обняла его за шею и потянулась к нему губами.

Он бережно притянул меня за нижние округлости к своему молоту, готовому к труду, и мы завалились на кровать…

* * *

…Я пыталась отдышаться. В голове ещё гуляло эхо недавнего удовольствия. Рауль лежал на боку, подложив под голову одну руку.

И тут я вспомнила самое важное! Он же завтра уезжает!

– Дорогой Рауль, подскажи, пожалуйста: яд, который ты у меня забрал, он в надёжном месте? – всполошилась я, поворачиваясь лицом к мужу. – Если честно, я бы хотела, чтобы ты от него избавился. Совсем.

Он молча протянул ко мне руку и убрал с лица прядь волос, которую я безуспешно пыталась сдуть.

– Эмили, ты хочешь посмотреть премьеру новой пьесы Сказкаарда? – неожиданно спросил он, и я даже дышать перестала. – Тебе он вроде не очень нравится…

Я резко села:

– Ты смеёшься?! Это – Сказкаард! – И подняла указательный палец вверх. – А что, можно посмотреть?!

Я думала, муж скрывает от меня свой отъезд из трусости. А оказывается, он мне сюрприз готовил!

– Почему нет? – Рауль довольно улыбнулся.

– Ну… ты говорил, что полгода… – Я смутилась под его взглядом.

– Я и супружеский долг собирался исполнять раз в месяц. Но люди предполагают, а Фройя располагает. – Он развёл руками и рассмеялся.

Я оседлала мужа:

– Ты правда сможешь достать билеты?.. Ну, для себя-то, понятно, сможешь. И для меня тоже?!

Мне всё ещё не верилось, что супруг решил забрать меня с собой. Я даже забыла о том, что находиться вместе нам опасно и что мы едем в лапы к Броквисту. Какая разница, если Рауль не хочет оставлять меня в Драгаарде?

– А когда мы выезжаем?

– Завтра утром.

– Утром?!

Я была готова тут же бежать собираться, но герцог поймал меня за бёдра и усадил прямо на то самое достоинство, которое можно трогать, но которого нельзя касаться. В разговорах, в смысле.

– Подожди. Завтра соберёшься.

– А вдруг я что-нибудь забуду?!

– Купим.

– А если я платье забуду?

– Ты забудешь платье?

– Нет. Платье я не забуду.

Рауль рассмеялся и уронил меня на спину, заваливаясь сверху. Я немного подрыгалась для вида, а потом поддалась его ласке…

* * *

Зато утро у меня прошло как в бреду. Наскоро забросав в дорогу всё, что попалось под руку в моём шкафу, и сунув туда же неразобранный саквояж, я помчалась в Девичью башню. Хорошо, что вчера сложила все товары в сундук! Впопыхах пытаясь вспомнить, что я ещё не взяла, схватила тетрадку, в которую накануне записывала расходы, и стопочку писем, адресованных бонне. Раз я буду в столице, заодно отправлю их.

На лестнице слышался стук сапог. Это за вещами.

Глава 50, в которой неудачи преследуют Рауля

После того как Эмилию вырвало от вина с зельем, меня целый день преследовала необъяснимая тревога.

Всё складывалось один к одному и вовсе не так, как мне бы хотелось.

Во-первых, конечно, непонятный недуг жены. Она не могла знать, что в вино что-то подмешано, и каким-то образом вызвать рвоту намеренно. Я не исключал до конца такой возможности, но всё же думаю, ей и вправду было плохо. И ладно если от вина… А что, если я намудрил с зельем?

Ещё хуже, если не намудрил.

Что, если ей просто моё зелье встало поперёк горла? Иррациональный страх вымораживал изнутри: а вдруг у Эмили на него такая реакция? Я слышал, что иногда зелья действуют на людей не так, как положено. По-научному это называлось «индивидуальная непереносимость». И ничего невозможно сделать. Об этом следовало поговорить с учителем. У него и опыта больше, и знаний. Вот вернусь в столицу послезавтра и сразу обсужу.

…Однако мысль о возвращении в столицу отчего-то вызывала раздражение. И ещё вчера летевшие строки новой пьесы в одно мгновение иссякли. Я упёрся в глухую стену, не в состоянии сдвинуться. У любого автора бывают такие периоды, когда не пишется. Я надеюсь, что у любого. Не один же я такой неудачник? Но сегодня всё ощущалось по-другому. Будто в душе сидит какая-то заноза и ноет, ноет… Хотелось залезть туда, внутрь, и выцарапать её к лохивым чудовищам. Но, увы, я не знал, как это осуществить.

Завтра я уезжаю.

Мне нужно ехать.

Я не могу пропустить премьеру!

Это моя пьеса! Я имею право! И вообще мое пребывание в Драгаарде чересчур затянулось. И что с королём, непонятно. Я до сих пор не получил от него ответа, что тоже нервировало неопределённостью.

Но ещё больше задевала независимость синички. Я вот-вот уезжаю, неизвестно, когда вернусь, а она знай себе гуляет на свежем воздухе, в ус не дует…

За неимением последнего.

Но долго ли найти его на стороне?

Опять же, кровать эта на чердаке непонятная, неизвестно кем и зачем заведённая, но очевидно, с какими целями используемая. А синичка моя такая отзывчивая в постели, что может и заскучать без супружеского долга. Я так и не сумел обеспечить себе наследника, а ей – занятие на ближайшее время…

Люди никогда не знают, чего хотят на самом деле. Я вот страдал из-за того, что мои жёны не любили Драгаард и рвались в столицу. Устраивали сцены. Угрожали. Шантажировали постелью, что уж совсем нелепо. И вот Фройя подарила мне воплощённую мечту. Эмилия превосходно себя чувствует в этой глуши, она красива, темпераментна и умна, не надоедает капризами… Так нет же! Я снова недоволен! И чем? Тем, что она не просится со мною!

А я бы хотел, чтобы просилась. Так было бы проще. Если бы она пыталась нарушить наши договорённости, я с лёгкостью ответил бы ей «нет».

Но она не пыталась.

Она была в Драгаарде довольна и счастлива.

Пока я не попытался напоить её своим зельем.

И поэтому оставить её в замке было неимоверно тяжело. Потому что она здесь будет порхать вольной птичкой, чиркая мне письмеца раз в день, а я буду там без неё страдать.

Я вдруг отчётливо это осознал. Эмили незаметно втекла в мою жизнь и стала привычной и на удивление неотъемлемой её частью. Вечер показал, что нам даже есть о чём поговорить!

Разумеется, я был отличным рассказчиком и умел флиртовать. Недаром в юности слыл заправским сердцеедом. Но в семейной жизни эти навыки казались мне лишними. Зачем тратить силы и время, чтобы очаровывать супругу? Она в любом случае уже моя.

Но выяснилось: то же самое можно делать просто так. Ради удовольствия. Мне стоило огромного труда сдержаться и не рассказать о своей юности всё. Но тогда пришлось бы признаться, что я и есть тот самый Вилли Сказкаард, к пьесам которого Эмилия столь строга. Когда-то это открытие произвело неизгладимое впечатление на Эрика и открыло мне путь в его ближний круг. Очень сильно сомневаюсь, что супруга отнесётся к данному факту столь же снисходительно.

Хотя очень хотелось признаться.

И поделиться задумкой новой истории.

Но Эмилия наверняка скажет: «Что, опять все умерли?»

А какие у них шансы выжить?

Любовь мимолётна.

Что случится с героями после того, как они обретут друг друга? Их жизнь станет серой и унылой. Они осядут в стенах родового гнезда, разбегутся по своим башням и лишь изредка будут встречаться в постели ради исполнения супружеского долга, пока кто-то из них не найдёт себе новое увлечение.

Я видел это много раз. На примере своих родителей. На примере королевской семьи. И мои двенадцать браков тому яркое подтверждение.

И только синичка не желала укладываться в обычные рамки, трепеща крылышками и радостно чирикая, вопреки традициям.

Будто брак – это игрушки!

Брак – это обязанность. Это долг перед родом. Это огромная ответственность!

А не вот это вот с мельтешением хвостика, восторгом в глазах и мечтами о путешествиях! Даже я себе такого не позволял, не говоря уже о приличных нэйрах. Нэйра должна со смирением нести обязанности супруги, это все знают.

Только, видимо, Эмилии её мама не успела об этом рассказать. И в итоге вместо того, чтобы играть привычную роль несчастного супруга, которому вновь не повезло с женой, я вынужден быть несчастным в самом деле. Ведь она должна остаться здесь, а я поеду в столицу.

К тому же это неправильно – быть счастливым в браке? Так же никто не делает? Нормальные нэрры для счастья заводят личную жизнь и время от времени её омолаживают. И только я, как последний глупец, с каждым днём всё сильнее привязываюсь к жене. Мне даже не писалось от мысли, что завтра её не окажется в соседней комнате.

Меня буквально озарило этой мыслью!

Да, я не рвался общаться с супругой днями напролёт, но сам факт, что она где-то рядом, чирикает по своим синичьим делам, успокаивал. Наполнял умиротворением. Дарил чувство защищённости. Уверенность в будущем.

То ощущение, которое когда-то мне давала мама.

Я понял это, только когда её не стало.

Зависимость от Эмилии пугала. Правильнее было бы остановиться, пока не поздно. Воздвигнуть между нами стену.

Но мне не хотелось. Я слишком эгоист, чтобы отказываться от удовольствий.

И пока я разрывался между «так надо» и «не хочу», моя супруга поинтересовалась: а где хранится её яд? Это оказалось последней каплей, которая перетянула чашу весов. Я не знаю, где яд. Я не знаю, почему Эмилия так реагирует на моё зелье. Где гарантия, что отрава не попала в чьи-нибудь недобрые руки? Разве я могу оставить синичку в опасности? Она же должна родить мне наследников!

Троих.

Двух мальчиков и одну девочку.

И когда я предложил супруге поехать со мной в столицу, у меня прямо камень с души свалился.

Я всё сделал правильно.

Конечно, здесь проще её контролировать. Но там она будет рядом со мной. И от этой мысли на душе сразу стало теплее. Даже захотелось что-нибудь сочинить. Когда Эмили уснула, я пробрался в кабинет и записал несколько строф.

А потом вернулся в супружескую кровать и с чистой совестью уснул.

Пока супруга с утра устроила небольшой тайфун в отдельно взятом замке, я спокойно собрал рукопись и другие полезные бумажки у себя, заглянул в лабораторию за зельем – магическое зелье, как и яд, не то, что стоит разбрасывать безнадзорно, – и поднялся в отцовский кабинет проверить почтовики. Ящички были пусты. И тут я вспомнил о тех письмах, которые мне вчера отдала для отправки жена. Теперь, когда она позволила их читать, это стало уже не так интересно, как без спросу. Но прочитать было необходимо.

«Уважаемый ной Ёнклиф, – начала Эмилия лютой стужей, прямо как Скалди – Новый год. – Хотелось бы вам напомнить, что я никогда не являлась ни вашей возлюбленной, ни невестой. И если где-то в глубине души вы меня таковой считали, то за целый год ухаживания не потрудились на это намекнуть. Поэтому я не вижу никаких оснований для сравнения меня с безнравственной героиней упомянутой вами пьесы. Очень жаль, что моё дружеское к вам расположение было столь превратно истолковано. Боюсь, я не могу более поддерживать с вами переписку. Надеюсь, вы найдёте нойлен, которая по достоинству оценит вашу тонкую художественную натуру, и обретёте с нею своё счастье. С наилучшими пожеланиями, нэйра-герцогиня Эмилия Эльдберг».

Натура Ёнклифа была столько тонка, что на первый взгляд даже незаметна. А на второй – насквозь просвечивала. Я целиком и полностью поддерживал мнение жены. Надо же, какой она умеет быть, когда захочет!

Хотя в день свадьбы она тоже демонстрировала чудеса стойкости и стального характера.

Какая чудесная супруга мне досталась!

Я вынул личную печать и поставил оттиск на сургуче. Эмили права: он исключительно пойдёт этому конверту.

Второе письмо было адресовано тестю.

«Дорогой папа, я очень рада, что ты так быстро нашёл время, чтобы выполнить мою просьбу. Очень надеюсь, что наше общее предприятие окажется достаточно успешным. Мне хотелось бы порадовать нэйру Оду и нойлен Хильду, но отсюда я могу отправить в подарок лишь творения наших мастериц. Однако в такую погоду, я считаю, это прекрасный подарок! А если они будут их носить на различные мероприятия (я попрошу супруга помочь с приглашениями), то послужат нашему общему семейному делу. Папа, прошу тебя донести до нэйры Оды мысль, что приглашения идут в комплекте с нарядами, а не по отдельности». Кажется, вчера у Эмилии был приступ конкретики. Но в случае с моими новыми родственниками она была совсем не лишней.

«И, папочка, возможно, мой вопрос покажется тебе несвоевременным и даже странным, – но не осталось ли после мамы какое-нибудь письмо или, может, дневник? Чем больше я думаю о маме, тем сильнее убеждаюсь, что она должна была оставить какие-нибудь бумаги. Поищи, пожалуйста. Возможно, их содержимое нам сильно поможет. Заранее благодарна, твоя любящая дочь Эмилия».

Здесь, в принципе, тоже всё было ожидаемо. Супруга продолжает интересоваться своей родительницей, что можно объяснить интересом моей жены к супружеской жизни вообще. Возможно, она надеется найти ответы на вопросы о том, как строить отношения в семье. Ничего предосудительного в письме не было. Его я тоже запечатал и отправил во дворец для дальнейшей доставки.

К моменту, когда я спустился, вещи уже были уложены, а счастливая Эмилия, сиявшая, как Полярная звезда, омытая дождём, давала указания Хайди. Ми Лотта сетовала, что её никто не предупредил об отъезде, иначе она собрала бы нам в дорогу снеди. На кухне даже завтрак не успели приготовить. Я успокоил, что мы перекусим бутербродами, а пообедаем в дороге, на постоялом дворе.

Дворецкий и экономка проводили нас до экипажа, и кони резво помчали по припорошенному недавним снежком зимнику. Солнце ещё не поднялось. Но кипучая энергия Эмилии передалась мне, и даже сумрачный пейзаж за окном не мог заткнуть внутреннего Сказкаарда. Строки стучались в голове и просились на бумагу.

– Милая, ты не будешь возражать?.. – Я установил свой столик.

– Конечно, дорогой, работай, – одобрила супруга. – Надеюсь, ты не станешь на меня слишком злиться за то, что я взяла с собой пару томиков Вилли? Я бы с удовольствием почитала.

Драматург во мне пришёл в восторг и полностью одобрил предложенный план.

* * *

…Кажется, ещё никогда поездка в столицу из Драгаарда не пролетала так быстро. Эмилия с уважением относилась к моим занятиям и не отвлекала. Но когда я отдыхал, или в минуту творческого поиска, она задавала уточняющие вопросы по «Сиверту», и порой меня уносило так далеко, что приходилось серьёзно напрягаться, чтобы вспомнить, с чего всё началось.

В столичный особняк мы прибыли утром следующего дня. Оставив супругу отдыхать с дороги и готовиться к первому выходу в свет в новом статусе, я поспешил в королевский дворец. Но его величество неожиданно отказал мне в аудиенции. Высочайшая воля была донесена до меня через третьи руки и поджатые губы. Ну что ж. Я отдавал себе отчёт в том, что Эрик IV Наездник не прощает своеволия. А устроенные мною каникулы было сложно назвать по-другому.

И всё же такое отношение задело.

Ладно. Король время от времени на меня обижался. И даже иногда отдалял от себя. Но всякий раз это было временно. Переболеет, поостынет, и всё вернётся на круги своя.

Херберт свалил на меня кучу папок и умчался, буркнув что-то неопределённое о делах, планах и поручениях из королевской приёмной. Я не стал спорить. Он и так за меня тут отдувался, пока я прохлаждался в Драгаарде.

Стоило погрузиться в чтение, как дверь в кабинет распахнулась.

– Ах, Рауль! – ворвалась ко мне Свея. Её ладонь была театрально приложена ко лбу. – Это ужасно!

– Что?! – испугался я.

– Я не справлюсь! – Она рухнула в гостевое кресло и одним махом опустошила стакан с водой с моего стола.

– С чем?

Тревога схлынула. Это всего лишь Свея. Ей всего лишь нужно внимание.

– С этой ролью! – Она всхлипнула. – Она слишком сложна для меня!

Я мог бы сказать, что подобные признания нужно было делать раньше. Но ссориться с примой в день премьеры чревато, чем моя бывшая любовница бессовестно пользовалась.

– Дорогая, ты будешь великолепна в этой роли! – уверил я. – Как и в любой другой.

Переигрываешь, правда. Но в трагедиях это уместно.

– Ты так думаешь? – Свея подняла на меня взгляд и красивым жестом вынула из рукава кружевной платок с моей монограммой. Чтобы звучать проникновенней, она добавила в голос низких обертонов.

– Уверен.

– Ты знаешь, что его величества не будет на премьере? – трагическим шёпотом поинтересовалась она. – Это дурной знак!

Не знаю насчёт знака, но Эрик действительно всегда присутствовал на первых показах пьес, начиная с самой первой.

– Свея, ну мало ли кто что говорит, – вложил я в слова уверенность, которой не испытывал. – Даже если его не будет, будет её величество.

– Но это же совсем другое дело! – воскликнула моя гостья и приложила платочек к глазам, чтобы утереть несуществующие слёзы.

Согласен.

– И ты… – вновь всхлипнула Свея.

– Что «я»?

– Ты тоже… Ты тоже… – Она шмыгнула носом.

– Я на премьере буду.

– То есть у нас всё будет как прежде?! – загорелась прима, как свежезаряженный светильник.

Где, где у женщин логика?! Что это такое и как её искать?

– Свея, я женат.

– Ну и что! Ведь мы…

– Свея, «мы» больше нет.

– Но я…

– Ты прекрасная актриса, и сегодня тебя непременно ждёт триумф. И десятки нэрров будут добиваться твоего расположения.

– Ты… ты… – Она медленно поднялась для усиления драматизма ситуации. – Ты бессердечный эгоист!

– Да, Свея. Ты совершенно права.

– Ты не понимаешь! – Она заломила руки. – Только я принимаю тебя настоящего! Всего! Я люблю тебя! Ты больше никому не нужен, кроме меня!

Где-то в глубине души что-то отозвалось на её слова.

Никому не нужен.

Я настоящий.

Наверное, я бы даже в это поверил. Но намётанный взгляд слишком явно читал актёрскую игру. К слову, не слишком умелую. Для Снежной Девы Свея совершенно точно не подходит.

Увы, милая моя Свея, тебе я тоже не нужен. И теперь это было видно как никогда ясно.

– Я очень ценю это, дорогая, – соврал я. – Сегодня ты можешь это доказать.

Жизнь полна драм.

Вот эта сцена, например, – это же готовый сюжет трагедии.

– Я докажу!

– Я буду ждать! Сегодня я буду твоим самым трепетным поклонником! – пообещал я.

О Годин, чего мы только не обещаем женщинам, лишь бы они от нас отстали…

Глава 51, в которой Эмилия делает много открытий. Но они ей не по душе

Я повалялась на супружеском ложе, но одной было совсем не так интересно, как вдвоём с мужем. Поэтому встала и пошла осваиваться на новом месте. Дворецкий, который появился практически из ниоткуда, тут же озаботился задачами на день. Пообещал прислать служанку сразу после завтрака. С одной стороны, меня радовало, что в особняке числилась штатная камеристка. Где бы я её сейчас искала? С другой, возникал вопрос: а для кого её здесь держат? Но поскольку сейчас здесь живу я, а не какая-то непонятная нойлен с замашками привидения, я решила на этот счёт не беспокоиться.

Пока.

Пока я здесь.

Камеристкой оказалась та самая девушка, которая прислуживала мне в первый визит. Марта пообещала привести в порядок одежду, утянула меня в купальню, сделала расслабляющий массаж и всю-всю обмазала-упеленала. Я благоразумно не стала спрашивать, откуда и зачем все эти мази хранятся в особняке холостого (до недавнего времени) мужчины. Может, их специально для меня купили, целый день прошёл с момента нашего выезда из Драгаарда.

Но ведь, может, и нет!

Мой счёт к неизвестной девице рос. Она пользовалась моим Раулем в спальне, принимала мои ванны, мазалась моими мазями… И претендовала на его сердце!

Которое тоже моё!

Не подавится ли милая нойлен?.. Не случится ли у неё, часом, несварение желудка?

Вся свежая и воздушная, как безе из печи, я вернулась в свою комнату, тоже знакомую по свадебному вечеру. Готовое платье уже висело на манекене. А я-то, дурочка, гадала: для чего Рауль мне его купил? Зачем оно мне в замке? Я положила на туалетный столик драгоценности и косметику и осознала, что дел у меня больше нет. До тех пор, пока меня не начнут собирать в театр, разумеется.

В голову сразу полезли разные глупости. Как на меня посмотрят в высшем свете? О чём кумушки станут шептаться за нашими спинами? Соответствую ли я герцогу?

Я ощущала себя самозванкой.

Чтобы не портить настроение, я решила отвлечься от панических мыслей. Настроения читать Сказкаарда у меня не было. Сегодня я буду его смотреть. Зато я могу отправить письма бонны. Точнее, письма бонне. Чтобы чем-нибудь себя занять, я решила сложить письма по порядку.

Вот так я и нашла его.

Все письма были адресованы ми Дуве и имели штемпель Королевской почты, и только одно никогда не было отправлено. Неудивительно, что я не обратила на него внимания сразу. Почерк бонны ми Дуве почти один в один совпадал с буковками её компаньонки по переписке, ми Гелы, и мало отличался от почерка моей гувернантки. Образцовое каллиграфическое начертание, какое бывает у учительниц.

Меня наполнило чувство удовлетворения – хотя бы ради этого письма стоило затеять это всё. Наконец-то приятельница бонны его получит. Интересно, что она испытает, прочитав привет из далёкого прошлого?

Странно, почему письмо так и не было отправлено? Конверт оказался не запечатан, и я раскрыла листок просто для того, чтобы посмотреть дату, но глаз зацепился за последнюю строчку: «Даже немного жаль, дорогая Гела, что я не узнаю, чем закончится этот скандал».

Скандал.

Я всё же посмотрела на дату. Не знаю, когда именно случилась трагедия с семьёй Эльдбергов, но примерно в это время.

Слово «скандал» манило как магнитом. Неужели это тот самый документ, которого так жаждал Броквист?

Я, конечно, отправлю его адресату.

Но ми Дуве уже давно нет в живых. Не факт, что жива её знакомая. Ведь никто не пострадает, если я одним глазком загляну в письмецо?

«Доброго тебе здоровья, дорогая моя Гелочка! Ты даже представить не можешь, свидетелем чего мне сегодня случайно посчастливилось стать!» – с ходу заинтриговала меня бонна, хотя в «случайно» я поверила не до конца. «Я уже писала тебе, что отношения у герцога с женой весьма… специфического плана. Ну и Годин им судья. Нэрр Нильс чрезмерно строг к своим отпрыскам, а нэйра Каталина, напротив, слишком их балует. Я ей всегда, всегда говорила, что добром это не кончится! И вот, я как в воду глядела! Старший сын герцога отличился так, что мне даже думать об этом стыдно, не говоря о том, чтобы писать».

Следующая фраза была написана с новой строки: «Он сочинил срамную поэму!»

Я дважды перечитала эту строчку.

А потом ещё дважды, прежде чем перейти к следующей.

«Мало того, бесстыдник взялся писать о священном! Как светлоликая Фрейн его за такой поклёп на месте не покарала? Он такое про неё написал!.. Такое!.. Я потом при случае тебе скопирую, чтобы ты могла оценить всю мерзость!»

В памяти моей всплыло, что «Ода ожерелью» была опубликована четырнадцать лет назад. Но разум отказывался верить в то, что её автором был мой дорогой Рауль.

Так вот она, та самая тайна Эльдбергов! Паршивая овца семьи под личиной Правой Руки короля!

«И что самое ужасное, его поэму опубликовали! – продолжала делиться ми Дуве. – Хвала Годину, мальчишке хватило ума не позорить родовое имя. Но правда всё равно всплыла. Нет недостатка хуже гордыни, а мальчишка решил похвастаться своему приятелю Херберту. Это сирота, принятый герцогом на воспитание, я тебе писала. Его-то и поймали с книжонкой. Какой тут начался скандал!»

Могу себе представить.

Отец и так относился к Раулю весьма прохладно, а тут такой стыд. Настоящее позорище!

«Но, как выяснилось, дорогая моя Гела, это не всё! Совершенно случайно мне посчастливилось услышать продолжение. Я шла к герцогу, чтобы попросить разрешения на одну книгу из библиотеки (он просто помешан на ней, не даёт ничего выносить), и поднималась к нему в башню. На лестнице я услышала крики. Пришлось подняться выше, чтобы разобрать слова». – Разумеется, «пришлось» совершенно случайно. – «“Это твоя дурная кровь!” – кричал герцог.

“Отчего же твоя кристально чистая её не перебила? – осмелилась возражать его супруга. – Не оттого ль, что ритуал зачатия первенца можно провести лишь единожды?!”

“Не смей обвинять меня!” – заорал нэрр Нильс так, что я чуть не оглохла.

“А то что? – спокойно, но очень чётко произнесла герцогиня. – Думаешь, я не знаю о твоей столичной «шалости»? Теперь можешь ни в чём себя не ограничивать: от этой дряни ублюдков ты больше можешь не бояться”.

“Что ты сказала?”

Я хоть и стояла на лестнице, но испугалась так, что чуть не оконфузилась, таким тоном спросил герцог.

“Что слышал! А если она попробует ещё раз обо мне или моих детях слово дурное сказать, то как-нибудь и не проснётся! Я тоже кое-что умею! И своих детей в обиду не дам!”

Я услыхала шаги сверху и поспешила вниз, испугавшись, что меня поймают за подслушиванием. Я старалась спускаться бесшумно, но мне казалось, стук шагов окружает меня со всех сторон, сверху, снизу, везде. Дорогая моя Гелочка, я такого натерпелась в то мгновение!»

А вот не надо было подслушивать!

«Подумать только! Нэйра Каталина использовала свою целительскую магию, чтобы лишить соперницу способности зачать! Какой позор! Немудрено, что от дурной крови родился такой беспутник, как Рауль!

Завтра нэрр Нильс и нэйра Каталина отправляются кораблём в столицу. Я остаюсь в Драгаарде. Не выношу качку. Даже немного жаль, дорогая Гела, что я не узнаю, чем закончится этот скандал».

* * *

Я сидела как громом поражённая. Наверное, поэтому не обратила внимания, когда бумага под пальцами затлела и в следующий момент полыхнула огненными языками. Я едва успела добежать до камина, как она рассыпалась белым пеплом.

Я только что спалила документ, который искал Броквист.

И ни капли об этом не жалела.

Итак, мой дорогой Рауль и есть автор бессмертной «Оды». Теперь многое прояснялось. Его слова о гибели родных, что он был виноват, но остался жив. Правда, он не знал, что погибшие тоже не были невиновны.

Во всяком случае, родители.

О Годин, в каком же гадючьем гнезде вырос мой дорогой супруг!

Как он при этом сумел сохранить ясность мысли и веру в людей? Хотя с верой у него как раз не очень хорошо вышло, если учитывать, что Вилли Сказкаард убивает всех своих героев.

Не уверена: пьесы под этим псевдонимом писал сам Эльдберг или, как он когда-то говорил, кто-то другой использовал его имя? Что-то подсказывало, что сам.

Зато стало понятно, откуда взялся такой драматизм в его трагедиях. И что заставило его так измениться.

Мой бедный, бедный Рауль!

Глава 52, в которой происходит то ещё шоу. Публика в шоке

Когда я вернулся в особняк, Эмилия была уже собрана и выглядела потрясающе. Я просто залюбовался. Лицо её выражало решимость.

Мне бы она тоже не помешала.

Не то чтобы я сильно боялся провала… Всё же до этого момента все мои пьесы имели успех.

Но всё когда-нибудь случается впервые.

Особенно когда главную роль исполняет твоя брошенная любовница. Женщины – они такие женщины… Будь на её месте мужчина, у него хватило бы здравого смысла, чтобы понять: устраивать скандал – не в его интересах. Но, с другой стороны, мужчина не стал бы моей любовницей.

И вообще, мир искусства – как сама Фрейн: никогда не знаешь, каким боком к тебе повернётся в следующий момент. Публика капризна и переменчива. Сегодня ты в моде, завтра на сходе.

В общем, в душе меня изрядно потряхивало.

Как все пятнадцать раз до этого.

Кажется, я что-то уронил в холле, уже не помню что. Взял с собою папку с деловыми документами, а когда супруга поинтересовалась, что я собираюсь с ними делать в театре, попытался засунуть её в подставку для зонтов. А когда я надел её шапку вместо своей, жена спросила, как я себя чувствую. Я честно ответил, что с трудом. Но в театр мы всё равно поедем. При любой погоде и в любом самочувствии.

Она кивнула.

Фройя, как же мне повезло с женой!

Только в театре я вспомнил, что премьера не только у меня, но и у Эмилии. Даже если бы я очень хотел об этом забыть, прицельные взгляды зевак не дали бы мне это сделать. К нам подходили поприветствовать даже те, кого я впервые в жизни видел. Наверное, чтобы убедиться, что Эмили существует на самом деле, а не является плодом их воображения.

Я постарался минимизировать наше пребывание на публике, но всё равно путь к нашей ложе показался мне бесконечным.

Однако и там мы не нашли покоя. Сотни глаз были направлены на наш балкон, будто темы интереснее в столице не было. Хозяева соседних лож посчитали своим долгом промахнуться дверцей и выразить почтение. А потом к нам заглянули любимые родственники.

– Дорогой нэрр-герцог, вы не возражаете, если я ненадолго похищу у вас свою дочь, а взамен оставлю моих очаровательных дам? – обратился ко мне нэрр Берген и, прежде чем я сумел справиться с остолбенением, уволок Эмили в коридор.

– Ах, как у вас тут мило! – воскликнула нэйра Ода, присаживаясь на свободное кресло.

Следует заметить, что на плечах нэйры красовалась шаль драгаардского производства.

– Отсюда видно гораздо лучше! – с явным намёком заметила нойлен Хильда.

Её плечи украшал палантин из того же источника. Видимо, тесть провёл качественную разъяснительную работу с домашними.

Жаль, что она не включала пункты о приличиях.

– Вы совершенно правы, – согласился я.

При желании в моей ложе могли разместиться пять человек.

Но желания не было.

У меня – точно.

– Как вы думаете, о чём будет сегодняшняя пьеса? – попыталась замять неловкий момент нэйра Ода.

– Судя по тому, что пьеса называется «Проклятье Лохи», о Лохи и его проклятье, – «предположил» я.

– Думаете, Сказкаард осмелится покуситься на божественные истории? – ужаснулась нойлен Хильда.

Нэйра Ода выразительно замахала веером, глядя в занавес на сцене. Видимо, она была в курсе, что для Вилли это не первое покушение.

– Как знать… – Я неопределённо пожал плечами и замолчал.

– Говорят, под псевдонимом «Вилли Сказкаард» пишет несколько человек, – поделилась слухами нэйра Берген.

– Да что вы говорите! – поразился я. – И кто же это?

– Говорят, сам король! – громким шёпотом сообщила она. – Но сочиняют за него никому не известные поэты. Он покупает у них произведения за бесценок.

– А зачем? – не понял я. – Ведь всё равно никто не узнает автора?

– Ах, вы его защищаете, – манерно махнула рукой мачеха Эмилии, будто участвовала в отборе на роль в третьесортном балагане.

– Это моя работа, – согласился я.

Развить тему дальше нам не удалось, поскольку моя супруга и её отец вернулись.

– Ну, девочки, поспешим занять свои места! – преувеличенно бодро воскликнул нэрр Юхан. Видимо, Эмили про приличия ему намекнула.

Или сказала прямо.

Ода и Хилда с недовольными лицами медленно поднялись с кресел, явно оставляя мне возможность передумать.

Большое спасибо, но нет.

Тем временем в партере и коридорах в третий раз зазвенел колокольчик. Освещение в зале стало меркнуть, намекая, что пора заканчивать пялиться в чужие ложи. На сцену нужно смотреть.

В оркестровой яме заиграла печальная музыка.

Спектакль начался.

Да, я снова взял за основу жизнеописание богов. На этот раз – историю Фройи и Лохи. Богиня поддалась соблазну и родила от земного воина сына Бальдра. Лохи, который и в хорошем настроении не самый приятный товарищ, рассвирепел и проклял мальчика.

Фройя, обладающая даром предвидения, узнаёт, что её сыну предначертано погибнуть юным. Но она не может с этим смириться. Она просит Хингвера, своего брата, взять клятву со всех живых существ, растений и даже камней, что они не навредят ребёнку. За свои усилия перепрясть судьбу сына богиня расплачивается молодостью, теряя часть жизненной энергии и превращаясь в старуху.

Лохи, используя свой артефакт маски, притворяется пареньком и рассказывает деревенским мальчишкам, что Бальдр – зачарованный, и ему ничего не будет, если в него чем-нибудь кинуть. Изобретательные дети начинают проверять это на практике. И действительно, ничто не может причинить сыну Фройи боль.

И тогда Лохи берёт веточку омелы, у которой Хингвер не стал брать клятву из-за её безобидности. Обманутый супруг вручает слепой девочке лук и стрелы из омелы. Та, играя, стреляет наугад и случайно убивает Бальдра. Фрейн проклинает Лохи: с этого момента все его отпрыски будут рождаться уродливыми чудовищами, такими, каков он в душе.

Меня с детства потрясал драматизм этой истории и главный её вывод: то, что предначертано судьбой, не изменить, даже если ты знаешь, что тебя ждёт. Меня восхищало мужество Фройи, которая до последнего боролась за жизнь своего ребёнка, и всегда интересовал вопрос: а по-настоящему может ли магичка с её даром перепрясть судьбу человека, проклятого даром Лохи? Чья магия окажется сильнее?

Первый акт был посвящён самой невинной части истории, где богиня соблазнялась суровым северным воином. В самом конце акта Свея вышла на сцену с запелёнатой куклой, изображавшей младенца.

А потом начался антракт.

За пределами ложи толпились кровожадные зрители, которым досталось два зрелища за одну цену. Единственный способ от них избавиться – отдать им себя на растерзание. Чтобы они, как клопы, насосались новыми сплетнями и отвалились в ожидании очередных скандалов. Потому что просто тринадцатая жена нэрр-герцога – это одно. А тринадцатая жена, которую он скрывает от публики, – совсем другое. За этим кроется какая-то тайна! Значит, продолжаем следить.

Не-не-не, мы ничего не скрываем! Мы открыты миру, как ладони иллюзиониста!

– Эмилия, ты не хочешь прогуляться? Размять ножки? – предложил я, вставая. – Как тебе представление?

– Очень романтично. Только я не очень поняла: Фройя же замужем? И к тому же она способна предвидеть будущее. К чему ей была нужна эта интрижка? – спросила Эмилия, поднимаясь с кресла. – Ведь она сделала всех несчастными!

– Люди редко задумываются о последствиях своих поступков, – чуть заметно усмехнулся я. – Особенно когда ими движут эмоции.

Ну вот я – я же знал, чем рано или поздно закончится моя интрижка со Свеей? Если бы подумал, то точно бы знал.

– Разве тебе никогда не приходилось делать под влиянием эмоций такое, о чём бы ты потом сожалела?

– Мне – приходилось. Но я же нечаянно! Я ведь не Фройя, не знаю заранее, чем это закончится! – возмутилась Эмили, будто я её наказывать собирался.

– И хвала Годину! Ты можешь жить полной жизнью. Эмоции делают нашу жизнь ярче.

– Ничего себе: «ярче»! Она же всё потеряла!

– Эмили, Фройя ничего и не имела! Она, можно сказать, и не жила раньше, до встречи со своим любимым! Она не знала, что такое быть матерью ребёнка от любимого мужчины…

– А ребёнок-то чем виноват? – в очередной раз возмутилась моя чистая душой супруга. – Злобный Лохи должен был погибнуть! Неверная Фройя должна была погибнуть! Но ребёнок должен был остаться жив! Как… – Тут она замялась.

– «Как»?.. – уточнил я.

– Как символ того, что любовь сильнее! И где был её любимый? Почему он не защитил Фройю и её сына?

– Он был в походе! – стал заводиться я. – И вообще это не важно! История не об этом! История о том, что нельзя изменить предначертанное!

– Но ведь ты же сам мне говорил, что нужно брать в свои руки веретено судьбы и прясть свою жизнь самому!

Я застыл с открытым ртом и повёл взглядом в сторону, будто там, на сцене, был написан ответ.

Но на сцене стояла Свея.

Она стояла и через опустевший зрительный зал злорадно смотрела на нашу ложу. Глупая женщина! Она думала, что мы ругаемся. Что я несчастен в новом браке и жалею, что её отверг.

А я был счастлив!

Счастлив как никогда раньше.

Я мог разговаривать о своих пьесах! Разговаривать с человеком, который не препарировал их с целью найти недочёты, не выливал на меня патоку вёдрами, чтобы сделать мне приятное. Я говорил с человеком, которого мои пьесы заставляли задуматься.

А он заставлял задуматься меня.

Точнее, она. Она заставляла.

И это было…

…Будто нить судьбы связывала нас воедино.

– Пойдём прогуляемся. – Я подставил локоть. – А то так и антракт закончится! Тебе нужно отойти припудрить носик? – тонко намекнул я на отхожее место.

Супруга молча подхватила меня под руку.

– О чём вы разговаривали с отцом? – сменил я тему разговора, открывая дверь ложи. Мы обязательно продолжим. Потом. Дома. Без посторонних глаз.

И она ведь ещё не досмотрела пьесу!

– Папа принёс мне письмо мамы.

– Но ведь твоя мама… – не понял я.

– Да, моей мамы больше нет. А письмо есть.

– О чём?

– Пока не знаю. Я его только получила.

– Папа не сказал тебе, о чём оно?

– Папа его не читал. Оно запечатано магической печатью.

– Ничего себе!

– Да, – печально хмыкнула Эмилия. – Отец не мог взять из него ничего себе.

– А почему раньше не отдал? – недоумевал я.

– Говорит, что не знал о нём. Но я думаю, потому что не хотел и не мог. Я бы на месте отца его просто спалила, – буркнула супруга куда-то в сторону, а потом подняла ко мне взгляд. – Милый Рауль, я тебе обязательно всё расскажу, когда во всём разберусь.

– Вообще-то, я – твой муж, – напомнил я, потому что тайна странного письма уже подпалила моё любопытство. – Это я должен разбираться во всём, что тебя касается.

Тут я обаятельно улыбнулся, внушая доверие и надёжность.

Но Эмили не впечатлилась.

– А потом ты во всём разберёшься, – щедро позволила она. – Так где, ты говоришь, здесь отхоже… можно попудрить носик?

Я проводил её до дамской комнаты. Моя мужественная синичка решительно направилась в бездну голодных глаз, а я поспешил в противоположную сторону.

Глава 53, в которой шоу продолжается. Но совсем не так, как ожидается

Я с ужасом ожидала, что мне предстоит пережить в ближайшее время. Все трагедии Сказкаарда были печальны. Но мать, которая борется за своего ребёнка, мне было особенно жаль. Я так погрузилась в переживания, что даже навязчивые взгляды, которые я ловила на себе с момента появления в театре, перестали меня волновать.

К тому же что б они понимали в любопытстве?

У меня в ридикюле лежало мамино письмо, магически запечатанное. Отец очень не хотел мне его отдавать. И явно врал о том, что нашёл его случайно. Всё это время папа прятал послание от меня. Но отдал. Видимо, мама взяла с него такую клятву, что он не мог отказать на прямое требование.

Или на него так подействовала угроза, что без этого письма я не смогу исполнить требования Броквиста.

Письмо прожигало сумочку и просилось в руки. Я выскочила из дамской комнаты и огляделась. Мне хотелось где-нибудь уединиться и спокойно его прочитать. Но Рауль…

Я посмотрела по сторонам, но нигде его не нашла. Видимо, ему тоже потребовалась минутка уединения.

И это замечательно.

Если он меня потеряет, скажу, что хотела спрятаться от праздного любопытства. И это будет чистая правда!

Я прикинула, где могу найти убежище, но ничего, кроме портьер, которые защищали коридоры от холода, идущего от эркеров, придумать не смогла. Поэтому направилась по лестнице к бельэтажу, где находилась ложа герцога. Зрители предпочитали прогуливаться в общем холле, и я надеялась быстро нырнуть за занавеску, пока никого вокруг нет.

Но когда я приблизилась к портьере напротив входа в нашу ложу, выяснилось, что я была неправа. Это очень людное место!

– Куда вы лезете! – раздался возмущённый голос. Могу спорить на что угодно, это Олли Ёнклиф! – Я тут уже стоял!

– Как истинный нэрр, вы обязаны уступить место нойлен! – возразил ему приглушённый женский голос, который сразу показался мне знакомым, а на слове «нойлен» я его опознала.

Это была она! Моя соперница из королевского дворца.

– И не подумаю! Я здесь жду!

– Я тоже, знаете ли, не вздремнуть сюда заглянула! – пробурчала нойлен-«привидение».

– Мне важнее! – гнул свою линию Ёнклиф.

– Это ещё требует доказательств! Вот вы кого здесь ждёте?

– Я жду нэйру-герцогиню Эльдберг.

– Эльдберг? – заинтересованно переспросила нойлен. – А зачем?

Меня тоже интересовал этот вопрос, поэтому я постаралась бесшумно подойти к стене рядом со штабом заговорщиков и с независимым видом прижалась к ней. Может, я устала?

От семейной жизни.

– Это трагичная история… – тоном умирающего лебедя поведал ной Олли, который в деле поныть был даже не любителем, а настоящим профессионалом.

– Ах, как интересно! – воскликнула его соседка по портьере, и я прямо почувствовала, как Ёнклиф в тёмной нише воспрял духом, почуяв свободные уши.

– Я стал жертвой! – воскликнул он. Правда, не добавил, что собственной глупости. Иногда Олли умел вовремя промолчать.

– Какое совпадение, я тоже! – выразила солидарность девица.

– Меня предал человек, которому я больше всего доверял!

Олли-Олли, ты просто человек-открытие! Кто бы мог подумать, что ты мне доверял больше всех? И что ты мне доверил, кроме пузырька яда?..

…А что, если он не обо мне? Вдруг он хочет признаться, что его обманул Броквист? Вряд ли, конечно. Даже я не рискнула бы признаться в шантаже со стороны ноффа. Что говорить о малахольном Олли?

– И меня тоже! – всхлипнула неведомая нойлен.

– Мы с вами – родственные души! – воскликнул Оливер, и мне прямо полегчало. Неужто и правда он нашёл себе новый объект для выноса мозга? Да ещё и столь подходящий! Давай, Олли, вперёд, я за тебя болею!

– Он меня бросил! – воскликнул женский голос, впустив в интонацию слезу.

Думала, ничто не может меня порадовать больше, чем новая пассия для Ёнклифа. Может! Новая пассия для Ёнклифа, которая стала бывшей для моего мужа!

Прости, Рауль, что я тебе не доверяла!

– Я отдала ему лучшие годы! По неопытности я выбрала человека подлого и бесчестного!

Конечно. Он предпочёл любовнице жену! Какой стыд! Какой позор!

– Как я вас понимаю! – драматично возопил Оливер, будто играл в пьесе Вилли. Наконец-то Фрейн смилостивилась к нему и выделила главную роль.

И даже одного зрителя.

– Эмилия тоже ни во что меня не ставила, – наконец дошёл ной до сути и в целом был очень близок к истине. – А ведь я даже хотел ради неё проститься с жизнью!

– О Годин! – всколыхнулась его собеседница. – Это так романтично! Ради меня никто никогда такого не делал!

– А она посмеялась над моими чувствами!

Каким праведным гневом пылал голос Ёнклифа! Какой страстью! Каким упоением от факта, что нашёлся наконец тот, кто оценил его по достоинству!

– Это было жестоко! Что Рауль нашёл в этой бессердечной ледышке?!

Ответ прост: то, чего не нашёл в тебе.

– Как меня восхищает ваше тонкое чувство справедливости! – поддержал неизвестную нойлен Оливер.

Я медленно выдохнула. Не бывает, чтобы сразу во всём везло. Достаточно, чтобы везло в главном. И чтобы представления о том, что является главным, у Фройи и меня совпадали.

– Мо слишком великодушен! – изобразила смущение нойлен.

– Ной, – поправил её Олли. – Ной Ёнклиф. Будущий нэрр, – поделился он сокровенным.

– Очень приятно! Я – нойлен Свея Виклунд, – призналась его собеседница, и у меня появилось огромное желание стукнуть мужа по лбу!

Конечно, хорошо, что он расстался с любовницей. Но привести жену на премьеру, где главную роль исполняет его бывшая любовница…

Ну это надо очень недооценивать женский темперамент!

– Вы та самая нойлен Свея?! – В голосе Ёнклифа звучало такое восхищение, что мне даже стало капельку обидно. Я, между прочим, ничем не хуже!

– Да, та самая! И представляете, герцог предпочёл её – мне! Милый нэрр Ёнклиф, – мудро оговорилась актриса. – Уверяю вас, они за это поплатятся!

Ой-ой! Я уже начала бояться!

Но портьера шевельнулась, и до меня дошло, что сейчас эта славная парочка обнаружит меня. Я быстро огляделась и нырнула за соседнюю портьеру.

К счастью, там было пусто.

Олли с бывшей любовницей герцога прошли мимо, оживлённо обсуждая радость от знакомства. Я ещё немного подождала и решила вернуться в холл, пока Рауль не начал искать меня по всему театру с собаками.

Но он не искал.

И вообще не беспокоился. Он стоял в вольготной позе и разговаривал с каким-то подтянутым мужчиной, виски которого были изрядно припорошены сединой.

– Дорогая, познакомься, это мой учитель, нэрр Улле Эрлинг, – радостно заулыбался Рауль. Радостно и очень открыто. Этому суровому мужчине мой муж полностью доверял.

– Бывший учитель, – поправил его собеседник.

– Учителя бывшими не бывают! А это моя драгоценная супруга Эмилия, – представил меня муж.

– Очень приятно! – Эрлинг потянулся к моей перчатке и запечатлел над кистью поцелуй, но острый взгляд прошёлся по мне сверху вниз, не выпуская ни единой детали.

Молчание прервал звон колокольчика.

– Нэрр Улле, приятно было вас встретить, мы пойдём, – завершил разговор мой супруг.

– До свидания, – присоединилась я к прощанию.

Антракт подходил к концу, а у меня накопилось, что высказать дорогому муженьку.

Я изобразила самую обаятельную из всех моих улыбок, приняла локоть мужа, и мы направились в сторону той самой портьеры, где буквально только что сформировалась неприятельская коалиция.

Мне следовало предупредить Рауля об угрозах бывшей. Но как я могла начать разговор? «Дорогой, до знакомства с тобой я пообещала некой неизвестной особе, что не буду претендовать на твоё сердце. Но теперь я передумала. А она – нет. Поэтому твоя театральная подст… – прости, знакомая! Бывшая знакомая. Так вот, я случайно подслушала, что она что-то имеет против тебя». Как я могла завести такой разговор, если слово «любовница» – из разряда тех самых слов, которые вроде как есть, но приличная нэйра их знать не должна?

Я решила зайти издалека:

– Дорогой, я хотела тебя спросить: как тебе представление?

Рауль недоумённо на меня посмотрел. А что? Я же официально не знаю, что мой супруг и Вилли – одно и то же лицо? Отчего бы не поинтересоваться?

– Хорошая пьеса, – быстро ответил он, видимо, придя к тем же выводам.

– А игра актёров?

Мы вошли в ложу, и зазвенел третий колокольчик. Свет в зале стал гаснуть, высвечивая лишь угол сцены, в котором мы видели злобного Лохи, склонившегося над колыбелькой. Он сыпал проклятьями в адрес неверной жены и «мерзкого отродья». Признаться, я с трудом сдерживалась, чтобы не подпалить кулисы. А где ты был сам со своим детородным отростком и почему твой супружеский долг твоей жене отдавал чужой мужчина?

– А тебе? – ушёл от ответа Рауль.

– Лохи очень правдоподобен! Прямо как настоящий! А как тебе Фройя? – вернула я себе инициативу в разговоре. – Как ты вообще к ней относишься? – Я сделала короткую паузу и пояснила: – Как к актрисе, конечно.

– Конечно, – повторил за мной супруг. – Эмилия, ты сплетен понаслушалась? – встревожился он.

– Каких сплетен? – уточнила я.

На душе стало гадко и тревожно.

– Каких бы то ни было. Про эту Свею.

– А что про неё говорят?.. – Я изобразила живейшее любопытство, но на самом деле я испытывала беспокойство.

На сцене Лохи сменился Свеей. То есть Фройей. Та увидела будущее и теперь винилась в необдуманном поступке, расплачиваться за который предстояло ребёнку. Свея очень старалась сыграть Фройю. Но играла себя…

Я пыталась понять: откуда во мне это беспокойство? Что стало его причиной? Угроза Свеи? Какие-то слова мужа вызвали во мне такую реакцию?

И не понимала.

Однако тревога усиливалась. Фройя тем временем рыдала на сцене перед братом, первостатейным ходоком Хингвером. И это было бы даже смешно, если бы в голову не лезли слова странной крестьянки Ловы.

Конечно, Лова не могла знать, что я пойду на спектакль о Фройе. Даже я не знала, что я пойду на этот спектакль. И в театр вообще. И вероятность того, что, говоря «Фройя будет стенать», она имела в виду сцену, исчезающе мала. Однако факт: стенала, и сердце моё было не на месте. Более того, себя я тоже чувствовала не на месте. Мне не сиделось, хоть плачь. В месте, которого вроде как нет, прямо свербело, и ноги рвались в путь.

Между прочим, у моего мужа – премьера! Точнее, у его пьесы. И то, что главную роль в ней исполняет его бывшая любовница, – не оправдание для того, чтобы не досматривать спектакль.

Но несуществующее место свербело, а подошвы горели от потребности покинуть ложу.

– Милый, – постаралась я подсластить пилюлю, – мне нужно выйти.

– Что у тебя стряслось? – недовольно бросил супруг.

– Ничего страшного. Я скоро вернусь. Я ненадолго! – пообещала я, поднимаясь. – Мне правда очень нужно.

Взгляд Рауля метался между сценой и мной. Я была практически у выхода, когда он тоже поднялся.

– Я тебя провожу, – заявил он.

– Ладно.

Если бы я знала, куда меня проводить, было бы проще. Но в любом случае потребность выйти была сильнее страха объясниться с мужем. Более того, она усиливалась с каждым мгновением.

Я вышла в коридор и прислушалась к себе. Меня тянуло в сторону лестницы. Хвала Годину! Это хорошее и, главное, – объяснимое поведение. Я поспешила на всех парусах, но тут меня поджидало разочарование. Тянуло меня не вниз, где располагалась дамская комната, а вверх, где находились ложи попроще. Мгновение помедлив, я решительно двинулась туда, куда меня влекло.

– Ты куда? – удивился муж.

– Понятия не имею, – честно призналась я.

– Ну, знаешь!

– Не знаю. Рауль, я правда не знаю. – Я отвечала, оборачиваясь, но продолжала подниматься по лесенкам. – Мне просто нужно! Я понимаю, что ты хочешь досмотреть пьесу. Тебе идти не обязательно. Я же не прошу меня сопровождать. Я только посмотрю и сразу вернусь.

– На что посмотришь?! – Супруг последовал за мной.

– Не знаю. Но мне нужно! И это очень срочно!

Каким-то шестым чувством я ощущала, что время на исходе, и перешла на бег. За спиной Рауль выругался словом, значение которого мне знать не полагалось, и стук сапог под пустыми сводами подсказал, что герцог направился за мной.

Я мчалась вперёд. В самом конце коридора я чуть замешкалась, пытаясь понять, куда же мне нужно, и дёрнула на себя последнюю дверь.

Там лежал мужчина.

Прямо на полу.

И он задыхался.

Лицо его побагровело. Он пытался сделать вдох, открывая рот, но безуспешно. Я бросилась к нему, присела, но совершенно не понимала, как помочь.

– Что здесь происходит?! – рыкнул Рауль, возникший на пороге.

На лице неизвестного промелькнуло узнавание. Он попытался поднять голову, что-то промычал и потянулся рукой в сторону герцога, но конечность не послушалась и бессильно упала.

– Он умирает, – произнесла я очевидное, и понимание этого заполнило меня чёрным, вязким отчаянием.

– Кто он?

– Не знаю! Я не знаю, кто он. Рауль, но ты обязан его спасти! – Я заломила руки, чтобы избежать резких жестов.

– Сейчас позову на помощь. – Супруг повернулся в сторону выхода.

– Рауль, он не доживёт! – Я дёрнула мужа за рукав. – Ты же можешь! Твоя мама обладала целительской магией!

На лице супруга читался скепсис, но всё же он шагнул в ложу и опустился на пол перед несчастным. Наверное, тоже понял, что это единственный шанс. Мужчина внезапно забился в судорогах, и его глаза закатились.

Рауль чуть задержал трясущиеся руки над умирающим, будто не понимал, что делать дальше, а потом рванул в стороны ворот сорочки. По полу с тихим стуком раскатились дорогие пуговички. Супруг уложил руки на обнажившуюся мужскую грудь и сомкнул веки.

Ничего не происходило.

В повисшей тишине вдруг стало слышно тоскливую музыку и рыдания героини на сцене. Тело на полу обмякло, и я боялась спросить: бьётся ли сердце?

В этот момент за дверью послышались шаги.

И вот теперь я испугалась по-настоящему.

Куда я привела мужа? Что подумают о нём, если обнаружат склонившимся над мертвецом?

Что с ним будет?!

Что будет с нами?

Судя по тому, как на глазах побледнел Рауль, он пришёл к тем же выводам.

В звенящей тишине дверь распахнулась, и на пороге возник мужчина. Он опешил в растерянности, а лицо мужа расслабилось. Я тоже его узнала: это был секретарь Эльдберга.

Ной Херберт приветливо улыбнулся, а в следующий момент он вскинул обе руки, и из них что-то вылетело в сторону герцога. Тот перескочил за кресла, а там, где он только что сидел, бархат был рассечён ледяными лезвиями.

Все части головоломки встали на место. Но почему-то радости от разгадки я не испытала.

Я вжалась в стену, стараясь с нею слиться, но, к счастью, секретарь не обращал на меня внимания. Видимо, считал, что я не представляю для него опасности. И вообще ему было не до меня: Рауль ответил встречным выпадом чего-то, что просвистело над головой присевшего секретаря, и в тот же момент в Эльдберга, высунувшегося из-за укрытия, полетел сгусток огня.

Э! Это моя стихия!

Только, к сожалению, я не умела кидаться пламенем. А вот если бы меня обучали, я бы не сидела сейчас, как немощная кукла, а пришла на помощь мужу!

Мой взгляд упал на неподвижного мужчину на полу. Его камзол украшала довольно крупная брошь в форме театральной маски. Она выглядела увесистой, а верхние её края были очень удачно заострены. Я воспользовалась моментом, пока Херберт скрылся за дверным косяком, уходя от удара мужа. Быстро сорвала брошь, зажала между ладонями и замерла. Всю свою ярость, весь свой гнев и страх я направила в пальцы. Металл в руках стал накаляться, но при этом не обжигал, как и огонёк раньше. И когда Херберт в очередной раз появился в дверном проёме, я швырнула в него брошь.

И попала, что уж совсем невероятно!

Он вскрикнул, схватившись за плечо, и бросился ко мне.

Я распласталась по стене и вжала голову в плечи…

Но тут не сплоховал мой драгоценный супруг, доказав, что он – настоящий Эльдберг. Он рванул наперерез злодею, перепрыгнув через кресла, и схватил секретаря за шкирку. Тот обернулся и получил с левой руки в подлую морду, хотя я не должна так выражаться. Мужчины перешли от благородной магической дуэли к грязной потасовке, и вскоре оба они оказались на полу. Я быстро сняла туфлю и врезала каблуком прямо по секретарскому темечку, которое оказалось так удачно подставлено. Конечно, удар мой не был сокрушительным. Но Херберт обернулся… А Рауль снова воспользовался моментом и врезал в челюсть гаду так, что у него даже голова дёрнулась!

Так его! Так! Знай наших!

Голова секретаря безвольно повисла, и Рауль скинул его с себя. Тот с глухим стуком завалился рядом с первым умирающим.

Супруг поднялся, одёрнул камзол и подал руку мне, помогая подняться. В зале раздались аплодисменты. Пока у нас в ложе бушевала битва, нормальные зрители смотрели пьесу величайшего драматурга нашей эпохи – Вилли Сказкаарда. И моего мужа по совместительству. Гордый супруг бросил взгляд на сцену, где актёры принимали восхищение зрителей, а потом опустил его на поверженного врага. И лицо Рауля изменилось.

– Эрик?.. – произнёс он потрясённо.

И почти одновременно с именем короля прозвучали слова Свеи Виклунд, исполнительницы роли Фройи, по совместительству – бывшей любовницы моего мужа.

– …А если вы посмотрите в первую ложу второго ряда, то увидите самого автора этой потрясающей пьесы, известного вам как Вилли Сказкаард. И ещё более известного под именем нэрр-герцога Рауля Эльдберга! – И тут она сделала широкий жест в сторону нашей ложи.

На мгновение на Королевский театр опустилась такая плотная тишина, что по ней можно было проплыть на лодке. А в следующий миг она взорвалась какофонией голосов.

– Его величеству плохо! – перекрыл гул своим воплем Рауль.

Я удивлённо посмотрела на него.

Потом на пол.

Рядом с Хербертом, по-прежнему без сознания, лежал мужчина. Только лицо его изменилось.

И следует признать, на монетах его профиль изображали очень правдоподобно.

Глава 54, где Рауля ждут ответы на загадки, которые он даже не пытался разгадывать

Вокруг суетились люди. Маги-целители колдовали над телом короля. Стража приводила в себя Херберта и уводила из театра для дальнейших разбирательств. Заглядывала королева. Подходил с вопросами королевский дознаватель. Но я отбился от него, сославшись на полученные ранения, и посоветовал поинтересоваться у Херберта, почему он набросился на меня, пока я спасал его величество. Информация о магической специализации моей матери, так своевременно полученная от жены, очень помогла. Проверить её было совсем несложно.

Но я понимал, что положение моё очень зыбко. В любой момент из обвинителя я могу превратиться в обвиняемого. Надеялся я вовсе не на признания секретаря, а на то, что Эрик очнётся и расскажет, как всё было.

Потому что если не очнётся…

Но нет, несмотря на то, что действовал я по наитию, жизнь короля была вне опасности. Так утверждали целители.

Подумать только! Если бы не интуиция Эмилии, его уже не было бы в живых!

Зато теперь стало понятно, почему никто не мог выследить Эрика с новой любовницей. Его величество пользовался «маской Лохи»! Я столько слышал об этом артефакте и даже о нём писал, но ни разу не видел собственными глазами. Я читал, что форма в нём не главное. Артефактор изрядно повеселился, изготовив его в виде театральной маски.

Вопрос: откуда у Эрика взялся епронский артефакт?

Но, надеюсь, об этом он тоже расскажет.

Всё это время моя супруга скромно сидела на дальнем кресле ложи и делала вид, что она образцовая тринадцатая жена: тихая, послушная и недалёкая. Моя маленькая синичка сидела так спокойно, будто скандал, который развернулся у всех на глазах, был ей совершенно безразличен. Словно ей неважно, что муж-герцог оказался «тем самым эпатажным писакой», как шептались за спиной. И к обнаруженному без сознания королю она тоже отношения не имеет. Если бы я не знал о её роли в истории, так бы и подумал. У неё хватило самообладания даже на то, чтобы прочесть письмо нэйры Солвейг, как я заметил краем глаза.

Интересно, о чём оно?

Очень, очень много тайн скрывала моя маленькая синичка.

И я надеялся, что обязательно их разгадаю.

Со временем.

Случайно столкнувшись в антракте с нэрром Эрлингом, моим учителем, я поспешил поделиться проблемой с зельем и женой. Нэрр Улле выразил глубокую озабоченность ситуацией и сказал, что, скорее всего, полноценного наследника от Эмили я не получу. Но ничего страшного, сказал он и похлопал меня по плечу. Где тринадцать браков, там и четырнадцать.

Но я глядел на свою синичку и думал, что если она примет меня тем, кто я есть на самом деле, и не потребует развода, сам я разводиться не буду.

Хотя определённо пришла пора поговорить откровенно.

Теперь, когда она уже всё равно всё обо мне знает.

Вот останемся один на один и поговорим.

– А что теперь будет с твоим братом? – спросила она, стоило нам сесть в экипаж.

– Каким братом? – не понял я.

– Ну… Хербертом, который твой секретарь.

– Эмилия, несмотря на то, что мы вместе росли, Херберт мне не родственник.

– Ну ладно. Будем считать, что сын твоего отца и вашей экономки – это не твой родственник, – покладисто согласилась Эмилия.

– Чей сын?! – Не знаю, чего в моей реакции было больше: потрясения или негодования.

– Ты правда не знаешь? – удивилась Эмилия. – Но твой отец не виноват! – уверила она, чем окончательно меня обескуражила. – Его приворожили!

– Кто?

– Мать ми Лотты.

– А она тут при чём?!

– В общем-то, при всём, если я правильно поняла. Помнишь разговор, который мы с тобой подслушали, когда спускались с чердака? О ком-то, кого Фройя лишила дара, кто свёл в могилу свою мать и задурил голову герцогу? Мы решили, что селянки говорили обо мне. А они говорили о ми Лотте. Я тебя как-то спрашивала о праве первой ночи, которым пользовались владельцы Драгаарда.

Я кивнул.

– Так вот, – продолжила супруга. – В первом поколении от таких ночей маги не рождались. Но кровь Эльдбергов – не водица, и дар всё равно пробивался наружу, но позже, у детей от детей такой связи. Поэтому в вашей деревне каких только одарённых нет! Если ты вдруг не знал. Матери ми Лотты, как и её сестре Лове, достался дар Фройи. Кстати, это Лова мне предрекла, что здесь, в театре, от меня будет многое зависеть…

Я открыл было рот, чтобы сказать, что окончательно перестал что-либо понимать, но Эмили подняла руки, останавливая.

– Подожди. Потерпи немного. Это сложно. Я сама немного путаюсь. Так вот. Я не знаю, как именно всё происходило на самом деле. Могу только предполагать. Если я правильно поняла, мать экономки выжгла себя, чтобы, как злодейка из истории о Сиверте, перепрясть чужие судьбы ради счастья дочери.

– Ты хочешь сказать, что она приворожила моего отца? – усмехнулся я, но на самом деле мне было не до смеха.

Отношения между родителями, всегда казавшиеся мне довольно прохладными, предстали в другом свете. Если Эмилия права, то многое находило объяснение. Включая его отношение ко мне. И женился он так поздно не потому, что наконец созрел для брака, а потому что его вынудили: родители, прежний король, общество.

– И его тоже, – помотала супруга головой. – Но сначала она приворожила мо Йохана. Наверное, изначально он казался ей идеальной кандидатурой в качестве спутника жизни. А дальше… Дальше не знаю. Возможно, нэрр Нильс воспользовался правом первой ночи и даже увлёкся Лоттой. Она же была красивой девушкой с сильным характером. А может, наоборот, Лотта в него влюбилась и не захотела отпускать. Мне кажется, она до сих пор по нему тоскует. И тогда она снова обратилась к матери. Но второго ритуала та не пережила. Поэтому селянки говорили, что экономка свела мать в могилу.

Лотта была немного старше отца, но я вполне мог предположить такое развитие событий. Я в юности тоже благоговел перед более взрослыми красотками, и всё же…

– Хорошо, Эмили, но откуда мать Лотты знала, как провести ритуал?

Супруга пожала плечами:

– У вас огромная библиотека. Чего в ней только нет! Если очень сильно захотеть, в ней можно найти что угодно. Возможно, именно из-за этой истории нэрр Нильс ввёл такой строгий запрет на вынос книг из библиотеки. Не думаю, что он был в восторге от своей зависимости. Он ведь даже право первой ночи отменил. Вряд ли по своей воле.

Я представил себя на его месте. Вспомнил епронские истории, на основе которых когда-то был придуман «Сиверт». И подумал, что отец был не просто не в восторге. Он был в бешенстве. Только сделать ничего не мог.

– Дальше твой отец увёз любовницу в столицу, где она управляла особняком. Не знаю, как она уговорила, но он провёл ритуал, и у него родился полноценный первенец с даром Эльдбергов. И потом, когда привёз её обратно, видимо, устроил любовное гнёздышко на чердаке.

– С чего ты взяла?!

– Мне в руки попало письмо вашей бонны, ми Дуве. Она рассказывала своей приятельнице о подслушанной ссоре между твоими родителями в Главной башне. Отец упрекал нэйру Каталину в том, что из-за дара Фрейн, которым она обладала, ты вырос таким испорченным, что написал «Оду». А твоя мама в свою очередь упрекала его в том, что он использовал ритуал зачатия наследника на ком-то другом, и сказала, что пойдёт на всё, чтобы защитить своих детей.

Вся эта история никак не укладывалась у меня в голове. Одно точно: я никому не рассказывал о том скандале, который случился в ночь перед отплытием моих родных.

– То есть ты знала, что именно я пишу под псевдонимом Сказкаарда, но промолчала?

– А что я должна была сказать? – удивилась супруга, будто ничего такого в её открытии не было.

Хотя на фоне других «открытий», которые она скрывала за ширмой наивности, это не было из ряда вон выходящим. Я пропустил вопрос и сменил тему:

– Почему ты решила, что этот наследник – именно Херберт?

– Я не знала, кто это был. Но твоего секретаря в ваш дом привёз нэрр Нильс, он свободно сражался двумя руками, чем славился ваш род, и первой применил магию льда. Ведь в сложной ситуации именно она прорывается, правильно?

Я кивнул.

– Для меня в этой истории осталось две загадки. Первая: бонна ми Дуве писала, что остаётся в Драгаарде, но ты сказал, что она погибла вместе со всеми. Как так получилось?

События накануне гибели семьи до сих пор стояли у меня перед глазами, будто всё случилось вчера.

– Изначально мы собирались ехать всей семьёй. Но, узнав об «Оде», отец хотел оставить в замке всех. Однако мама утром заявила, что младшие не виноваты в моём проступке и не должны быть наказаны.

Эмилия громко вздохнула:

– Теперь ясно. Я никак не могла понять, почему это письмо оказалось неотправленным. Наверное, бонна написала его вечером, а утром выяснилось, что она уезжает, и ми Дуве решила, что лучше всё расскажет при личной встрече. Иначе твоя тайна была бы раскрыта ещё тогда.

Супруга печально смотрела на огни вечерней столицы за окошком экипажа.

– Но ты же не думаешь, что это я попытался скрыть тайну таким жутким способом? – вдруг подумалось мне.

– Ми Лотта рассказывала о тебе как об очень рассеянном и мечтательном ребёнке. Вряд ли ты тогда вообще думал о том, чем тебе грозит раскрытие тайны, – улыбнулась Эмилия, будто она здесь была взрослой, а я так и остался тем самым самонадеянным юношей.

– А вторая загадка? – спросил я.

– Рауль, ты говорил, что даром Фройи могут обладать только женщины. А мужчины того же рода имеют дар?

– Конечно. Ты же читала книгу для родителей, – попенял я. – У мальчиков проявляется дар проклятий.

– Тогда, кажется, я поняла, что случилось с твоими родителями. Могу ошибаться. Ми Дуве писала, что когда твоя мать вышла из кабинета отца, бонна поспешила вниз по лестнице. Она очень боялась, что хозяева узнают о том, что она подслушивала, и ей казалось, что звуки шагов окружают её со всех сторон. Но я думаю, ей не казалось. На самом деле она была не единственной, кто подслушивал. Ниже по лестнице прятался Херберт. Думаю, он разозлился, узнав правду, и проклял твоих родителей.

– То есть убийца моей семьи – Херберт?!

– Я не знаю, Рауль. Если он и убийца, то неосознанный. Вряд ли он сделал это целенаправленно. В его ситуации, наоборот, было выгодно, чтобы нэрр Нильс остался жив и отказал тебе в праве наследования в пользу Херберта. Вполне возможно, так бы и случилось. Рауль… – Она коснулась моей руки. – Это всё – мои предположения. Я просто пытаюсь сложить воедино то, что мне удалось узнать. Мне очень жаль, что так вышло.

Ей жаль, что так вышло!

Она-то тут при чём?

Глава 55, где Эмилия раскрывает тайну своего рождения

Вечер казался бесконечным. Всё новые и новые откровения валились на мою голову и уже не помещались туда. Мне казалось, они торчат из ушей, как ветвистые оленьи рога, и звенят колокольчиками, каждое на свой лад. В результате в мыслях творилась такая какофония, что хотелось вынуть мозг из черепной коробки и отряхнуть, как от грязи.

Когда мы в молчании добрались до особняка (а нам было о чём помолчать), я отпросилась в свою новообретённую комнату – прийти в себя. Супруг не стал возражать. Думаю, ему тоже уединение не помешало бы. Я отослала камеристку, потому что больше всего сейчас хотела перечитать письмо мамы.

«Милая моя, любимая доченька! – Снова слёзы набежали на глаза. Но если там, в присутствии чужих людей, я не могла позволить себе плакать, то теперь меня ничто не останавливало. Я шмыгнула носом и смахнула влагу со щёк. – Мне так много хочется тебе рассказать! О Годин, если бы ты знала, как мне не хочется сейчас уходить! Как я хочу тебя обнять и остаться! Но я не могу. Всё, что дала мне Фройя – это возможность спасти тебя. Изменить твою судьбу. Но сама я спастись не могу. Слишком высокую цену пришлось бы заплатить за это».

Горькие ручьи текли по моему лицу, будто я заново переживала тот самый день. Возможно, если бы я получила это письмо раньше, до того, как научилась управлять даром, оно бы вспыхнуло в моих руках огнём. Но я так дорожила им, что пальцы даже не нагрелись. Кажется, напротив, заледенели, лишь бы с ним ничего не случилось.

«Я должна во многом тебе признаться. Я так надеялась, что смогу прожить дольше, чем моя мама, увидеть тебя счастливой у алтаря и, быть может, даже покачать на руках твою дочь. Но, увы, Фройя распорядилась иначе.

Наш род обладает магией ясновидения. Ну, “род” – это громко сказано. Нашу фамилию ты не найдёшь ни в одной родовой книге. Потому что фамилия передаётся по мужской линии. А наши способности – по женской. Шаг за шагом мои предшественницы поднимались по сословной лестнице, чтобы стать частью высшего общества. Передавая из поколения в поколение свои секреты и свой дар.

Свой проклятый дар».

Теперь, зная, чем за него расплачиваются маги, я была полностью согласна с мамой: дар этот был проклят.

«Моя мама, бабушка, прабабушка гордились тем, что обладают огромной силой! Им было подвластно многое, если не всё! Наш дар даёт нам знаки. Предчувствия помогают сделать правильный выбор. Но самое ужасное, Эмилия, что женщины с нашим даром способны изменить чужую жизнь. Подарить удачу и здоровье или отнять их. Внушить страсть или ненависть. Но ты – умная девочка, ты знаешь, что в мире ничего не происходит просто так.

Невозможно вмешаться в чужую жизнь и при этом остаться неизменным самому. Сила действия равна силе противодействия. Но моя мама учила, что главное в жизни – это успех. Стать первой, стать лучшей – вот моё предназначение. То, что не удалось ей, должна воплотить я. Ведь она родила меня специально для этого. Много поколений наш женский род тренировался сохранять и приумножать дар.

Это целое искусство!

Для того чтобы родить полноценную наследницу, нужно выбрать подходящего отца. Он должен быть зрелым магом, обязательно доказавшим, что способен зачать даровитых детей. И очень важно, чтобы он был у тебя не первым, иначе дар мужчины может перебить родовую магию. Так учила меня мама. А ещё важно, чтобы ты испытывала к нему чувства. Чем сильнее чувства к партнёру, тем сильнее будет проявляться его дар в потомках. Поэтому очень желательно, чтобы чувства твои были безответны. Чтобы мужчина рассматривал связь с тобой как приятную интрижку.

Моя мама так и сделала.

Сервиз, которым я так дорожу, – это подарок моего отца моей матери за связь, что подарила ей меня.

За меня.

От моего настоящего отца.

Я так и не узнала, кто он.

Я сделала почти всё, как нужно. Но так влюбилась в твоего настоящего папу, моя милая девочка, что отдала ему свою невинность. Как я благодарна Фройе за то, что она меня к этому толкнула!

Я не хочу тебе своей судьбы.

Я хочу, чтобы ты была счастлива! Чтобы прожила жизнь с дорогим тебе человеком. Вырастила с ним детей. Понянчила внуков. Прожила свою жизнь. И не вмешивалась в чужую.

После гибели родителей я оказалась при королевском дворе. Её величество была ко мне очень добра и поддержала меня в тяжёлую минуту, и я рассказала ей о наших способностях. А потом она попросила помочь ей определиться с выбором. На мои возражения, что я совсем юна и гораздо хуже разбираюсь в жизни, королева сказала, что её не интересует моё мнение.

Ей нужен мой дар.

Она никогда не просила много. Но даже по чуть-чуть, даже иногда, – это всё равно не бесплатно. Моя девочка, моя удача исчерпала себя. Фройя осенила меня прощальным даром – я вижу, что сегодня мне суждено погибнуть.

Нам суждено.

Я могу остаться в живых. Но за всё приходится платить. Я могу выкупить свою жизнь. Я не хочу. Надеюсь, что моя покорность судьбе окажется достаточной жертвой, чтобы Фройя даровала тебе долгую и счастливую жизнь. Я рада, что дар отца в тебе сильнее моего. Верю, что ты справишься с ним, когда придёт время.

Юхан должен передать тебе это письмо, когда ты станешь совершеннолетней. Наш союз с ним был построен на взаимовыгодном договоре. У Юхана не могло быть детей. Я узнала об этом случайно. И мы договорились: он принимает тебя как родную дочь, а я помогаю ему выйти из той тяжёлой ситуации, в которой он оказался. Не могу сказать в его адрес ничего плохого: он честно выполнил свою часть договора. Мне кажется, он по-настоящему тебя полюбил. Я честно выполнила свою. Хотя так и не прониклась к нему чувствами.

Вместе с письмом Юхан должен отдать тебе моё топазовое ожерелье. Это подарок от твоего настоящего отца за тебя. Я верю, что тебе оно принесёт удачу.

Я люблю тебя, моя дорогая доченька! Я тебя так люблю! Я искренне, всей душой желаю тебе счастья! И надеюсь, что Фройя подарит его тебе просто так, не взяв с тебя за это платы».

Я прижала письмо к груди и заплакала навзрыд.

Я догадывалась, почему папа не хотел отдавать мне его. Он понимал, что жена раскрыла мне правду о моём рождении. А отец, с его обычаем прятаться от опасности, закрывая глаза руками, хотел, чтобы я считала отцом его.

Но я и так буду. Никакого другого отца я не знаю. Да даже если бы знала, растил меня всё равно он. И пусть он трусоват и склонен находить неприятности, но родителей не выбирают. Если Фройя дала мне его, она хотела этим чего-то добиться.

Я не понимала, что из маминого письма могло быть интересно Броквисту. Никаких тайн Эльдбергов в нём не значилось. Нэрр Нильс никак не мог быть моим отцом, потому что его магией был лёд. Никто из королевской семьи не мог быть моим отцом, потому что они управляли воздухом. Тогда зачем эти знания Броквисту?

Я могла понять, если бы Ларса интересовало подтверждение факта непервородности герцога. Не знаю, как он мог использовать эту информацию. Возможно, шантажировал бы, хотя при живом Рауле незаконнорождённому Херберту ничего не светило.

В общем, угрозы Броквиста оставались в силе, но, возможно, при личной встрече он наконец скажет, чего хочет.

Я умыла лицо холодной водой, чтобы скрыть следы слёз, и вызвала камеристку знакомым по Драгаарду приспособлением. Но когда я сказала, что хочу переодеться, служанка сообщила, что у герцога гость и, возможно, я пожелаю ужинать в вечернем наряде. Я поблагодарила девушку и поспешила в гостиную.

* * *

Действительно, мой супруг был не один, а в компании пожилого мужчины. Того самого, которого Рауль в театре представил как своего учителя. Супруг мой сидел перед ним, свесив голову, как нашкодивший ученик. Услышав шаги, герцог поднял взгляд и встал:

– Это мой…

– Я помню, спасибо, – улыбнулась я и взглянула на гостя. – Нэрр Эрлинг… – Я склонила голову в приветствии.

– Как вы, дорогая моя? – с траурными интонациями произнёс нэрр. – Держитесь?

– А что случилось? – Я испуганно переводила взгляд с мужа на гостя.

– Ну как? Такой удар!

– Что-то случилось с его величеством? – Я прижала руку к сердцу, пытаясь унять его бег. Это будет действительно удар!

– При чём тут его величество? – возмутился нэрр. – Я про тот ужасный факт, который сегодня стал достоянием общественности!

– А!.. Вы про пьесы! – Я испытала огромное облегчение и практически упала в кресло, поскольку ноги отказывались меня держать. – Вы меня так напугали!

– Разве этого недостаточно?! – По лицу нэрра читалось негодование.

– Мой супруг жив, здоров, талантлив и знаменит. Что же в этом такого ужасного?

– Но ведь это театр! – На последнем слове нос Эрлинга презрительно сморщился. – Это же от Фрейн!

– У каждого от рождения свой дар, – попыталась я воззвать к здравому смыслу. – Вот у вас какой?

– Огненный! – с гордостью произнёс Эрлинг.

– А какой дар лучше: огненный, ледяной или воздушный? – забросила я приманку, но нэрр на неё не клюнул.

– Это другое! – возразил он. – Это благородные стихии!

– А чем они другие?

– Их можно использовать в бою!

– А. То есть с их помощью можно убить человека?

Эрлинг замешкался с ответом, зато спина герцога расправилась.

– Так маг с даром Фрейн тоже способен убить, – напомнила я. – И словом можно ранить и излечить. В общем, я не вижу повода для расстройства. Особенно если муж оказался Вилли Сказкаардом.

– Твоя тринадцатая жена очень мудра, – вдруг признал учитель моего мужа. – Очень жаль, что…

– Нэрр Улле, я не собираюсь разводиться с Эмилией. Я люблю её и намерен остаться с нею вопреки всему.

Я поймала в полёте свою челюсть и с трудом поставила на место. А вот сердце отказывалось вставать. Оно прыгало вверх-вниз.

…Рауль меня любит?

Меня?

Или он это просто сказал, чтобы защитить перед учителем?

Но даже если защитить, всё равно это было очень, очень ценно!

– Ну… – как-то недовольно, мне показалось, промычал Эрлинг.

– Нэрр Улле, неважно, какой дар проснётся у моего ребёнка, – продолжил муж. – Неважно, кто это будет, мальчик или девочка. Ну правда, чего мне бояться? Будут обо мне болтать чуть больше или чуть меньше – существенная ли разница?

Всё сказанное супругом меня невероятно радовало. Я только не поняла, к чему оно было сказано?

– Эмили, я должен признаться, что перед отъездом из замка давал тебе зелье для зачатия наследника рода, – повинился герцог. – Но выяснилось, что оно на тебя действует неправильно.

Совсем недавно я вообще не собиралась обзаводиться детьми от Рауля Эльдберга. Но теперь мне стало обидно, что кто-то считает наших будущих детей недостаточно… правильными. Подумаешь, зелье не действует! Чтобы ребёнок унаследовал дар Рауля, нужно просто чтобы он любил меня чуть сильнее, чем я его! И тогда наследник получит дар отца.

А если я буду любить его столь же сильно?

Если ребёнок получит не тот дар отца?

Если ему достанется какой-то из моих даров?

Одно я знала наверняка: я буду защищать наших детей, как…

Как мама Рауля.

И как моя мама.

И буду их любить, как люблю своего мужа.

Может, даже чуточку сильнее.

Но я не знала, как сказать всё это супругу.

– Лично я считаю, что вам необходимо проявить сознательность во имя рода! – возразил на всё это нэрр Эрлинг, и я почувствовала, как тает мой контроль и как пламя подбирается к кончикам пальцев.

– Нэрр Улле, я давно хотел у вас спросить… – вмешался Рауль, дипломатично пытаясь сгладить ситуацию. – Вы не знаете, кто делает такие восхитительные ювелирные изделия? – Он показал на моё ожерелье. – Я впервые такое вижу.

– Это епронская работа, – уверенно ответил нэрр. – Я привозил оттуда подобное после дипломатической миссии. Правда, это было давно, больше двадцати лет назад. Возможно, теперь такого там не делают…

– Никогда не видел на нэйре Эрлинг ничего подобного, – заметил супруг просто для поддержания разговора, но гость смешался.

В моей голове что-то как будто провернули.

– Возможно, потому что ожерелье было подарено не жене, – скривила я губы.

Лицо герцога исказила гримаса недовольства. Но меня уже было не остановить.

– Возможно, это ожерелье было подарено некой влюблённой юной девушке, – продолжила я. – И не только оно!

Я открыла ладонь, позволяя пламени сорваться с ладони вверх. Огонь рванул почти до самого потолка. И я с удовлетворением смотрела в потрясённое лицо нэрра Улле.

Я надеялась найти своего настоящего отца.

Но не верила, что это возможно.

Теперь я смотрела на мужчину, который не спорил с моими предположениями, и думала, что могу понять маму. Она была совсем юной. А нэрр Улле – настоящим героем и вообще! Сопровождать посольство не всякого пустят. Даже теперь он выглядел импозантно и подтянуто. А тогда и вовсе был красавец. А что женат, так мама к этому и стремилась.

Кто виноват, что он оказался таким бессердечным гадом?

– Ты не говорил, что твоя жена имеет дар, – наконец обрёл он голос.

– Я и сам не знал до этого момента, – признался не менее потрясённый Рауль.

– Но это всё меняет! – приободрился Эрлинг.

– Это всё меняет, – согласился мой супруг. – А… – Он переводил взгляд с меня на учителя и обратно. – Я не понял…

– Ничего страшного, я тебе потом всё объясню, – пообещал нэрр Улле, всем своим видом выражая «не при ней же!».

– И мне! И мне тоже! – потребовала я. – Мне тоже нужно объяснить! Объяснить, как пользоваться этим проклятым даром! И другими тоже! И зелья варить!..

Глава 56, где всё окончательно встаёт на свои места и наступает хэппи-энд

Нет, всё-таки мама моя молодец! Зря я на неё злилась. Хорошего она мне отца нашла! В смысле, это же просто кладезь знаний! Не то что Рауль, из которого нужно в час по десертной ложке цедить всё, что не касается творчества Вилли Сказкаарда.

Зато он муж. Настоящий. А отца у меня ни одного настоящего нет.

Зато целых два ненастоящих.

Два ненастоящих, но полезных лучше, чем ни одного, в тебе заинтересованного. А теперь у обоих есть потребность уделить мне время. Как всё же здорово, что оба моих ненастоящих отца так дорожат своей настоящей семьёй!

Мы договорились с нэрром Улле, что он поможет мне в освоении основ магии. Он, конечно, был не в восторге от открывшихся перспектив. Но что поделать, раз у него накопился такой огромный отцовский долг? Да ещё и с процентами.

После его ухода у нас состоялся разговор с мужем.

Честно говоря, я ожидала, что будет страшнее. Думала, он будет ругаться. Но когда я рассказала про маму и её письмо, и вовсе успокоился. Сказал, что я, возможно, только что спасла его от тюрьмы, не сказать хуже. О том, что я же под неё его и подставила, никто из нас вслух не сказал.

С другой стороны, неизвестно, что было бы с Раулем, если бы король умер. Учитывая, что его незаконнорождённый брат играл, видимо, не последнюю роль в покушении.

По поводу покушения Рауль заявил, что, кажется, всё понял, но расскажет завтра, после того, как всё проверит. Мне хотелось прямо сейчас, но все мои ухищрения выпытать у мужа его предположения закончились тем, что мы оказались на супружеском ложе.

Это, конечно, тоже неплохо. Но я хотела другого.

Впрочем, после парных супружеских упражнений я сразу уснула.

А потом наступило завтра.

Когда я проснулась, герцога уже не было. Просто какой-то неуловимый у меня супруг! Особенно по утрам.

Дворецкий мо Йацке передал мне письмо от Рауля, который обещал скоро вернуться и велел мне не скучать.

Я же не виновата? Он же сам велел?

И пошла не скучать по особняку. Провела ревизию закупок и запасов за последний месяц. По поводу прошлого месяца решила не расстраиваться. Тогда нэрр-герцог ещё не знал, что жизнь его так круто изменится, и потому мог позволить себе лишнее.

Но я его прощаю.

А вот экономку, хитрую ми Иде, не простила. Я понимаю, все хотят жить хорошо. Но нужно же как-то соотносить аппетиты?! Я подготовила убедительно-обвинительную речь, но Рауль вернулся вечером такой счастливый, его глаза сверкали таким азартом и предвкушением, что я решила: денёк эта новость подождёт. Думаю, экономка надеется получить какие-то рекомендации, так что не станет портить и без того удручающую ситуацию.

Мы с мужем устроились в гостиной у камина. Он налил себе в бокал немного заморского вина. Меня от одного вида этого напитка мутило, хотя выглядел он красиво. Оба. И муж, и бокал с вином.

– Ну, рассказывай! Оправдались твои предположения? – Я подставила руку под щеку. – И как, кстати, чувствует себя его величество?

– О-о-о-о! – насмешливо простонал Рауль. – Его величество живее всех живых! Наконец-то он вернулся в форму и принялся гонять всех в хвост и в гриву!

Он сделал глоток из бокала.

– Эрик очень хотел познакомиться с тобой поближе, когда узнал некоторые нюансы своего спасения… – Здесь супруг сделал многозначительную паузу.

– Ну, не томи! Ты сказал, что я против?

– Я сказал, что я против, – кивнул он. – Ну ладно. Это не главное! Главное другое. Самое интересное, что вся эта история с покушением началась с тебя и закончилась тобой! – Рауль отсалютовал бокалом.

– О Годин! Я-то тут при чём?!

– Давай заглянем чуть-чуть назад, – предложил он. – Епрон не слишком доволен Эриком IV, поскольку монарх наш активно укрепляет государство и прибирает всё больше власти в свои загребущие руки. Поэтому наши соседи задумали заменить его на более управляемого дядю монарха, Олафа. В один из последних презентов государю они вложили «маску Лохи», артефакт, скрывающий истинное лицо владельца. Разумеется, непоседливый Эрик не удержался и стал им пользоваться для контроля за ситуацией в стране. Неузнанный, он посещал таверны, рынки, другие людные места. А чтобы незаметно выйти из дворца, пользовался подземным ходом. Не знаю, как на самом деле его вычислили: может, на артефакт был прикреплён магический маячок, хотя это слишком сложно, или его выслеживали от хода, о котором мог рассказать Олаф. Так или иначе, наши соседи подсунули ему шпионку под видом очаровательной юной особы, которая неожиданно проявила интерес к простому горожанину.

– А на самом деле это был не просто интерес? – констатировала я.

– Да. План был такой: слегка приворожить короля, чтобы он потерял критичность и стал доверять любовнице, и, воспользовавшись подходящей ситуацией, убрать его с доски.

– И где тут я? – снова возмутилась я.

– …И тут появляешься ты! – провозгласил Рауль. – Никто не должен был узнать об этой интриге. Но ты, благодаря своему дару, невольно выдала эту информацию. И вот тут в историю вмешивается новый персонаж. Дело в том, что я слишком сильно доверял Херберту, который имел доступ к моей почте и делам вообще. Поэтому он был в курсе и предполагаемого заговора, и истории с любовницей из твоих уст. Но вычислить короля он тоже не мог. И тут ты снова сыграла роковую роль.

– Что я опять сделала?

– В одном из своих писем ты спрашивала о незаконнорождённых отпрысках и их праве на наследование. Признаться, я тоже подумал о том, что тебе что-то известно о бастарде Эльдбергов.

– Да я про себя!

– Это сейчас я знаю, что ты про себя. А тогда не знал. И Херберт не знал! Он посчитал, что у тебя есть сведения с доказательствами его происхождения. И это был его шанс! Он надеялся, что рано или поздно он получит мой титул. Поэтому он, ми Лотта и, по её наущению, мо Йохан способствовали моим разводам. Вполне возможно, что нападение на Генриетту, ту самую жену, которая носила под сердцем моего ребёнка, было спланировано этой троицей.

Логично. Если весь Драгаард обсуждал мои неприличные дни, то об их исчезновении в замке тоже должны были знать.

– Так вот, – продолжил Рауль, покрутив вино по стенкам бокала. – Херберт счёл, что, если он поможет Олафу взойти на престол, в том числе изолировав меня, тот вознаградит его. Но Херберту был нужен документ, подтверждавший его первородство.

– Подожди! – подскочила я. – Документ от меня требовал Броквист!

– Кстати, почему ты не рассказала о переписке с ним? – Герцог выжидающе смотрел мне в глаза.

– Потому что в случае, если я тебе расскажу, он угрожал тебя убить! А меня подставить в качестве убийцы! И учитывая, как свободно письма проникали в замок, это было ему вполне по силам! – раздражённо ответила я.

– По силам. Но не ему. На самом деле сообщения тебе писал не Броквист. Точнее, он. Но под диктовку Херберта. У меня был документ, который представлял угрозу для ноффа Ларса, просто я не знал всей картины преступления и не смог оценить его значимость. А Херберт догадался и стал шантажировать неуважаемого Броквиста.

– А Олли? Оливера он тоже шантажировал? – Я оперлась о спинку своего кресла, зайдя за него.

– Нет! Дурачок Ёнклиф ни о чём не догадывался. Но так как Херберт имел доступ к его письмам, он использовал полученную информацию в своих целях.

– Но ведь кто-то подкладывал письма в книги! И твой секретарь это сделать не мог.

– В Драгаарде оставались его мать и дворецкий, преданный ей как собака, – невозмутимо пояснил герцог. – И пока епронская шпионка водила за нос его величество, Йохан воровал и прятал от меня письма короля. Поэтому, когда я вернулся, Эрик не пожелал меня видеть и фактически подписал себе приговор. Премьера пьесы Сказкаарда, в театре полно народа, найти шпионку-убийцу практически невозможно. Я не знаю, как именно планировалось завершить покушение. Скорее всего, Херберт должен был снять с умирающего маску Лохи, чтобы замести следы участия соседнего королевства в смерти монарха. Его тело должны были обнаружить, когда основная масса зрителей покинет театр. Но тут снова появилась ты.

– То есть, выходит, это из-за меня короля чуть не убили? – ужаснулась я.

– Нет, Эмили, покушение готовилось в любом случае. Но благодаря тебе оно сорвалось.

– И что теперь со мной будет?

– Всё с тобой будет хорошо! И даже замечательно! Мы с тобой уедем в Драгаард. Ты будешь заниматься своими платками, – улыбнулся муж. – Кстати, у всей этой истории есть один плюс: её величество пообещала, что будет ходить в твоих платках как минимум ближайшие полгода. Потому что смерть короля означала бы конец и её благополучия. А я буду писать пьесы.

– Тебя отправили в отставку? – Я схватилась за сердце.

– Я отправился в отставку. Поверь, Эмили, наш дорогой король никогда добровольно не избавляется от того, что ещё можно использовать.

– Тогда как же тебе удалось вырваться?

– Я сказал, что скандальный писака не может оскорблять своим присутствием ближний круг короля.

– А он?

– А он сказал, что так уж и быть, я могу ненадолго отбыть в Драгаард, чтобы решить наконец вопрос с наследником.

– А ты?

– Я в том числе собираюсь решать вопросы появления на свет наследника, – уверил он. – Или наследницы. А потом наследника. Как получится.

– А если король снова попытается тебя подчинить?

– Тогда мы уедем путешествовать. Ты же мечтала путешествовать? У нас с тобой впереди целая жизнь. Целый мир вокруг!

Эпилог

Рауль. Год спустя

Публика аплодировала стоя. Пожалуй, «Семь снежинок» имели самый оглушительный успех из всех, какие я помнил. И даже хорошо, что Свея окончательно порвала с театральной карьерой ради своего ноя. Отец попытался лишить Оливера наследства, но тот ударился в сентиментальные нравоучительные романы. Нэрр Ёнклиф решил, что лучше меньшее зло. Разрешения на брак он не дал, но Свея – серьёзный противник. Я бы не стал ставить, кто победит в борьбе за Олли.

– Дорогой, это было так мило! – утирала слезу Эмилия. – Твоё «Любовь сумеет одолеть любые предзнаменованья» просто потрясающе! Я так рада, что их дитя, плод их любви, спасло Снегурочку! Я так за них переживала!

Она снова промокнула платочком уголки глаз. После рождения маленького Нильса она стала слишком сентиментальна. Сейчас с малышом была сиделка, за которой в четыре глаза ревностно приглядывали оба дедушки.

Эмилия расцвела после родов, засияв неотразимой привлекательностью. Ну и формы у неё тоже приятно округлились. В общем, удерживаться с нею в рамках приличия мне было сложно. А мы были на людях.

– Ав-то-ра! Ав-то-ра! – скандировали в зале.

– Милый, иди! Ты это заслужил. – Жена легонько подтолкнула меня к двери. – Иди, не задерживай зрителей! Не бойся, ничего со мной не случится!

Те события остались в прошлом, но до сих пор меня охватывал ужас от мысли, что я едва не потерял мою синичку. Подумать только, не увези я тогда, год назад, Эмилию в столицу, её уже не было бы в живых. Как и Эрика. Ну и меня, собственно. И лишь моё внезапное решение разрушило планы злоумышленников.

Узнав об аресте Херберта, ми Лотта пришла с повинной, брать вину на себя. Она призналась в том, что вместе с мо Йоханом они организовали нападение на Марну, первую из моих погибших жён. Она тоже была в положении, просто я об этом не знал, в отличие от всеведущей экономки. И за смерть Генриетты она тоже взяла вину на себя. И за то, что запугивала Эмилию в подъёмнике, о чём моя супруга умолчала.

А о плане отравить её ядом Ёнклифа проговорился Йохан.

Сколько же брани я выслушал, когда рассказал, что Херберта обвиняли не в этом, а в государственной измене! Какими проклятьями сыпала экономка, хвала Фройе, которая не дала рогов бодливой корове!

Я был счастлив и влюблён, и ненависти не было места в моей душе. Разум мой отказывался принимать, что эти люди, которых я знал с рождения, оказались безжалостными убийцами. Но тот, кто осмелился покуситься на жизни других людей, тем более – дорогих мне людей, заслуживал наказания. Суд вынес приговор в виде пожизненных исправительных работ.

Эрик всем находил применение.

А если за это применение ещё и платить не надо, так это вообще воплощённая королевская мечта.

Херберт был осуждён к принудительным магическим работам – за участие в заговоре с целью убийства его величества и дворцового переворота. Маги-преступники были редкостью, а потребности в дармовой магической силе у Эрика были о-го-го! В общем, я своему неожиданному родственнику не завидую.

Исцелившийся король обернул ситуацию с покушением в свою пользу. Епронской шпионке, приворожившей Эрика, удалось скрыться. Но монарх по этому поводу не переживал. И даже наоборот. Здраво рассудив, что война с Епроном ему сейчас не нужна, а вот аристократия нуждается в хорошей встряске по высокродному филею, его величество заявил, что девушка была из какого-то знатного рода. В связи с чем королевские дознаватели вытрясли всю подноготную магической знати. Понятно, что виновную не нашли, зато его величество получил полный магический расклад в королевстве.

Кроме того, Эрик издал ряд указов, ужесточающих ответственность за магические преступления, и по новым законам нёс вину за них не только собственно преступник, но и род в целом.

Кстати, родство со мной Херберту доказать не удалось. Он хотел напоследок опорочить наш род причастностью к покушению на короля. Но единственный документ, который этот факт подтверждал, Эмилия нечаянно спалила. Мне на этот счёт были известны лишь её предположения. Ещё были показания экономки. Которая тоже была преступницей.

Может, кто-то меня обвинит в подлости. Но Эльдберги стоят на страже слабых и беззащитных. И Херберт не заслужил быть Эльдбергом.

Но Эрик был бы не Эрик, если бы и из этого процесса не извлёк выгоду! Он законодательно лишил права на наследство бастардов, не получивших официального признания, и выстроил официальную очередь наследования исключительно на кровном родстве, убрав из него пункт о родовой магии. Главы родов роптали, но король приводил в пример Херберта и меня – как я тут кстати оказался! – и они смирились.

Вся эта шумиха и скандалы, которые сконцентрировались вокруг меня, помогли мне вырваться из ближайшего круга его величества. Наконец надо мной больше не висела угроза в любой момент быть вырванным из Драгаарда. Я с чистой совестью предался любви и поэзии. И хотя причиной столь странной реакции Эмилии на зачинательное зелье было то, что оно не рассчитано на одарённую, мы решили не гневить Фройю: кого она нам даст, того и будем растить.

Несмотря на то, что весной Эмилия была уже заметно в положении, она настояла на том, чтобы мы отправились в путешествие. В Епроне нас встретили радушно. Меня даже попытались завербовать. Наивные люди.

А потом местный епронский издатель предложил мне опубликовать переводы моих пьес. У меня до сих пор руки трясутся, когда я вспоминаю тот момент. Вот оно – настоящее признание!

Я стоял перед зрителями Королевского театра, на сцену летели цветы, я приветственно махал всем рукой и думал, что это был сложный и очень насыщенный год. Самый счастливый год в моей жизни.

Той её части, которую я прожил.

Но впереди ещё столько всего!

Когда я уходил со сцены, меня остановил секретарь его величества и попросил подъехать завтра с утра на аудиенцию. Это немного омрачило мне настроение, но ровно до момента, когда Эмили оказалась в моих объятиях.

Но с утра я всё же появился в кабинете у короля.

– Ты меня совсем бросил, – посетовал Эрик.

– Ваше величество, вы – не та фигура, которую можно хотя бы свалить, не говоря уже о том, чтобы бросить, – возразил я.

– Ах, Рауль, – он махнул рукой, – к чему эти титулы, давай по-простому!

И тут я напрягся. Обычно после подобных речей Эрик выдавал что-нибудь такое, под чем подламывались плечи.

– Ты там, в Драгаарде, наверное, скучаешь без больших дел? – поинтересовался со значением король.

– Нет-нет, ваше величество.

– Да я же тебя знаю! – возразил Эрик. – У меня к тебе предложение. Давай у тебя в Драгаарде откроем университет?

Пока я пытался обрести способность говорить, он продолжил:

– У тебя же всё равно замок пустует. А я тебе немного денег из казны выделю, подлатать. Да ты не бойся, там всего десять человек будет.

Я выдохнул.

– В группе, – уточнил Эрик.

– А группа одна?

– Одна, – успокоил меня король. – На одном факультете – одна!

– Ты там несколько факультетов хочешь сделать?!

– Рауль, но ведь это же как-никак университет, – с упрёком заявил король.

– Ваше величество, а кто за него будет отвечать?

– Рауль, ты, разумеется! Писатель с мировым именем, дипломат…

– Какой дипломат?!

– Никакой, но это никого не волнует, – похлопал меня по плечу король.

– Ваше величество, мы так не договаривались!

– Давай договоримся!

– У меня пьесы!

– Кто тебе мешает их писать? Наберёшь преподавателей – и пиши себе!

– Где я их наберу?!

– Где-нибудь. Ну, Рауль, мне что, тебя учить надо?

– Мы с Эмилией хотели путешествовать!

– У студентов есть каникулы. Рауль, зато представь, – тут Эрик обнял меня за плечи, повернул к окну и повёл рукой, будто рисуя картину, – в твоём Годином забытом Драгаарде снова забьёт фонтан жизни! Просто представь.

И я представил.

Что к нам снова потянутся экипажи, а к пирсу будут приставать корабли из всех уголков королевства. Что башни юными наполнятся голосами. И мне показалось, что старый замок с душой усталого воина улыбнулся и кивнул мне.

У меня с детства было слишком богатое воображение.

Эмилия. Ещё пять лет спустя

Позднее лето радовало насыщенной зеленью и спелыми плодами нашего сада. Подумать только, пять лет назад никакого сада возле Драгаарда и близко не было. Рауль сорвал мне спелое яблоко прямо с ветки. Потрясающий аромат! Занятия по земляной магии прошли не зря. Я понюхала плод и сжала в руке. Мы шли встречать наших «новобранцев». Официоз, всё такое.

Два экипажа подъехали к замку почти одновременно. Один – роскошный, украшенный фамильным гербом, с парой породистых рысаков. Второй – простенький, возможно, даже наёмный. Из него высыпало сразу трое парней.

Идея его величества создать в Драгаарде университет сначала казалась невоплотимой. Но Рауля такие мелочи не останавливали. Его связи, обретённые за время пребывания в должности Левого Ботинка, помогли с подбором преподавателей. Сначала их было всего трое – плюс мой муж. Стоит ли говорить о том, что одним из трёх оказался мой полуотец нэрр Улле Эрлинг? А вторым – его старший сын. Такой же надёжный, подтянутый и крепкий, как его отец. Теперь преподавателей было уже десять. Правда, трое из них бывали наездами, так как занимали важные должности при дворе. Но так даже престижнее.

С самого начала идею университета родовая знать восприняла скептически. Нам даже не удалось набрать по десять человек в трёх группах. Все они были исключительно из боковых ветвей. Казалось, всего лишь вчера мы принимали первых студентов. А в этом году они выпустились. Я рыдала, будто от нас уезжали мои собственные дети. И парни украдкой утирали слёзы при прощании.

Но сейчас время встречать новичков.

В этом году у нас был конкурс пять человек на место, и представителям главных ветвей пришлось хорошо постараться, чтобы пробиться в число избранных. Несмотря на то, что у нас добавилась новая специализация.

Чтобы разместить всех, пришлось сначала надстроить Морскую и Сторожевую башни, потом – основное здание, разорив чердак. В этом году пришёл черед моей Девичьей башни. Многие занятия проводились в подземелье. Среди студентов бродили легенды о духах безвинно убиенных в драгаардских темницах, которые являются по ночам к тем, кто списывает на контрольных.

Я даже догадываюсь, кто их породил.

– Дорогие студенты, в качестве ректора Драгаардского университета я рад вас приветствовать в нашем учебном заведении, – обратился к четвёрке новоприбывших Рауль.

Работа в роли ректора была ему невероятно к лицу. Общаясь с юношами, супруг расцвёл и будто помолодел сам. Благодаря регулярным фехтовальным тренировкам его фигура стала подтянутой, а улыбка излучала энергию и обаяние.

– И как туда попасть? – брезгливо сморщив физиономию, полюбопытствовал изнеженный юноша, выходить из экипажа которому помогал персональный грум.

– Вот. – Рауль показал рукой на лестницу.

– Туда?! Вы издеваетесь?

Парень явно путал берега. Видимо, считал, что сделал своим появлением честь Драгаарду. Может, и правда из какого важного рода. Я гербы не выучила.

Но у нас тут на род не смотрят.

– Если вы хотите, чтобы Драгаард принял вас как своего, в первый раз в замок нужно войти через Верхние врата. Такова традиция, – попыталась я мягко поправить ситуацию.

– Да тут же триста ступеней, наверное! – возмутился всё тот же парень. – Я не собираюсь карабкаться по этому ненадёжному сооружению! Я буду жаловаться!

– А что, молодой человек, у вас есть сложности с физической подготовкой или координацией движений? – полюбопытствовал Рауль. – Так вы сразу скажите. У нас, знаете ли, огромная очередь из тех, у кого таких проблем нет.

– Но триста ступеней?.. – продолжал возмущаться привереда.

Рауль хмыкнул и, подхватив меня на руки, легко взошёл до самого верха.

– Их всего сто семьдесят. Что тут сложного? – спросил он с верхней площадки, магически слегка усилив голос.

Тем временем зрителей внизу прибавилось. Подошедший юноша выглядел постарше прочих, хоть и был так же зачислен на первый курс. В отличие от других, его я прекрасно знала. Это был Гюнтер, внук Ловы, нашей драгаардской мастерицы. Той самой, которая когда-то сыграла свою роль в спасении короля.

Как он тут оказался?

Всё началось с того, что, освоив базовые бытовые заклинания, я стала обучать деревенских одарённых. Благодаря поддержке королевы и внезапно обнаружившейся деловой хватке нэйры Оды, дела наши в столице пошли в гору. Особенно после того как Хильда вышла замуж за владельца сети лавок готовой одежды. И самым большим спросом, что было ожидаемо, пользовались зачарованные вещи.

Рауль отнёсся к моей идее более чем с недоверием. Начав обучать магии, я поняла, что моим ученикам не хватает элементарных базовых знаний. Так появилась моя маленькая школа. Гюнтер не побоялся стать посмешищем в деревне и упорно приходил на занятия, которые я вела для девочек и женщин. И показал не только отменный уровень дара, но и неимоверное упорство.

Он мечтал учиться в университете.

И шёл к своей цели.

В отличие от своей тёти Лотты, честно, но столь же решительно. И когда на прошлый Новый год в Драгаард с инспекцией приезжал сам Эрик IV, юноша осмелился обратиться прямо к королю. Его величество был потрясён и сказал: если Гюнтер сможет набрать необходимые баллы на вступительных экзаменах, то ему выделят Королевскую стипендию на обучение.

Его величество оправдывал своё прозвище и не упускал возможности использовать то, что можно использовать. Хотя в народе вместо «Эрика Наездника» всё чаще звучало «Эрик Великий».

Гюнтер сдал – и теперь красовался в новенькой форме студента Боевого факультета.

Однако меня больше интересовали другие зрители.

Точнее, зрительницы.

Пока Рауль нёс меня наверх по ступеням, в главный двор Драгаарда подъехала новая карета, из которой вышли две юные нойлен. Они разглядывали двор и его обитателей с чисто девичьим нескрываемым любопытством.

– Скажите, пожалуйста, а как мы можем проехать в пансион для одарённых девушек «Драгаардские ласточки»? – спросила одна, которая выглядела посерьёзней.

– Добро пожаловать! – ответила сверху я, приглашающе открыв ладони.

Эти девушки были моей сбывшейся мечтой.

Я очень хотела открыть учебное заведение для таких, как я. И в конце концов муж смирился с этой мыслью и пообещал поговорить с королём. Что удивительно, Эрик идею поддержал. Не знаю: то ли сыграла свою роль его привычка прибирать к рукам всё, что можно прибрать, то ли епронская шпионка произвела на его величество слишком сильное впечатление… Я вот до сих пор не могу понять: зачем епронцы вообще эту интригу затеяли? Сидел себе Эрик ровно в нашем замшелом государстве на том месте, которого как бы нет… А они ему столько идей и возможностей подкинули! В общем, так или иначе, на правах частного учебного заведения мой пансион в этом году впервые открыл свои двери.

Девушки рассеянно смотрели на лестницу.

Парень из знати с любопытством переводил взгляд с девушек на Рауля.

– У нас здесь традиция, – неожиданно заговорил Гюнтер. – В первый раз в замок нужно непременно подняться по лестнице. – Он мотнул головой в сторону нас с герцогом. – Позвольте? – спросил парень у той девушки, что задавала вопрос, и подхватил её на руки.

Та для приличия ахнула, но раз уж у нас такая традиция, умолкла, сохраняя серьёзное выражение на лице.

– Неплохо у него выходит, – как мне показалось, ревниво заметил Рауль.

– У тебя получилось лучше, – поспешила я его успокоить. – Гюнтер несёт одну девушку. А ты двух.

– Что ты имеешь в виду? – буркнул муж, следя взглядом за поднимающейся парой.

– Что кое-кто немного увлёкся в нашем недавнем приключении, – прогундела я в нос, притягивая его за локоть.

– Ты хочешь сказать?.. – наконец дошло до супруга.

Я улыбнулась в ответ.

– А кто?

– Думаю, девочка. Ты же хотел третьей девочку?

Легенды утверждали, что чистокровные магички могли управлять даром своих детей. Наверное, я тоже смогла бы. Но мы с Раулем решили, что не будем вмешиваться в природу ни зельями, ни желаниями. И оба наших сына оказались магами-универсалами. И сила в них пробудилась рано безо всяких зелий. Не понимаю, ради чего маги принудительно ограничивали возможности своих детей?

Правда, когда я сказала это мужу, он ответил, что нестрашно, он меня любит и такой. А после того как получил локтем в бок, добавил, что ему очень повезло с женой. И с этим сложно спорить.

– А как же твои ученицы? – Кажется, Рауль испугался, что ему придётся брать руководство и над ними.

– Не переживай. Им тоже полезно знать, как и откуда берутся дети и с какой стороны к ним подходить, – шепнула я, поскольку Гюнтер со своей ношей уже приближался к нам.

Он осторожно опустил барышню на площадку, и мы с Раулем распахнули перед ними двери.

Тем временем вторую девушку поднял на руки парень из новоприбывшей троицы. Ему было далеко до деревенского парня по лёгкости восхождения, но он старался. Вслед паре тоскливо глядел расплескавший своё самомнение богач. Не знаю, кому он завидовал больше: парню или девушке, но желание качать права с его лица стёрлось.

– Знаешь, может, и не так плоха твоя идея с пансионом… – задумчиво произнёс Рауль, и я незаметно ущипнула его за бок. – То есть я имел в виду – замечательная! Замечательная идея! – быстро поправился он. – Потому что у меня просто замечательная жена, и других идей у неё быть не может!

Сложно спорить с очевидным.

Рауль Эльдберг сжал мою ладошку.

Каким он останется в памяти потомков?

Знаменитым драматургом Вилли Сказкаардом.

Первым ректором Драгаардского университета.

Другом и сподвижником короля Эрика IV Великого.

Наверное, так о нём напишут в учебниках по истории.

А в моей истории он останется любимым мужем. Отцом наших детей.

Не представляю свою жизнь без него.

Каждому из нас Фройя даёт всё, что ему нужно. Но шутник Лохи часто маскирует нашу удачу под полное фиаско. И когда кажется, что хуже некуда, верьте своему сердцу. Помните: выход есть всегда. Счастье где-то совсем рядом. Чтобы его обрести, нужно лишь набраться смелости и приложить силы.

Content

Светлана Нарватова
Семь снежинок на ладони

Глава 1, в которой Эмилия находит выход

Глава 2, в которой Эмилия выясняет, что это – выход не только для неё

Глава 3, в которой Эмилия ощущает всю глубину отеческой заботы

Глава 4, в которой Эмилия встречает на пути первое препятствие

Глава 5, в которой Рауль знакомится с очередной будущей женой

Глава 6, в которой Эмилия чувствует себя победительницей, но недолго

Глава 7, в которой Эмилия думает о будущем

Глава 8, в которой на голову Эмилии продолжают сыпаться сюрпризы

Глава 9, в которой Рауль готовится к бракосочетанию

Глава 10, в которой Рауль понимает, что чего-то не понимает

Глава 11, где Эмилия держит оборону

Глава 12, в которой Рауль едет жениться в тринадцатый раз, но кажется, это – не главная его проблема

Глава 13, которая посвящена трагедии

Глава 14, в которой на улице идёт снег, а Рауль и Эмилия женятся

Глава 15, где Эмилия берёт быка за рога, но оказывается, что это не рога

Глава 16, где Эмилия, как ей кажется, знакомится с семейной жизнью

Глава 17, в которой Рауль возвращается в родовое гнездо

Глава 18, в которой Рауль знакомит жену с Драгаардом

Глава 19, в которой Рауль рассказывает о магии и её покровителях

Глава 20, в которой Рауль показывает самое главное в семейном гнезде

Глава 21, в которой Рауль выясняет, что ванна – лучшее место для литературных бесед

Глава 22, в которой Рауль ощущает милость короля

Глава 23, в которой Эмилия по дороге на завтрак посещает библиотеку

Глава 24, в которой Эмилия ищет в библиотеке книги, но не находит

Глава 25, в которой Рауль получает письма

Глава 26, в которой Эмилия пытается победить магию, но та не сдаётся

Глава 27, в которой Эмилия много читает, но мало понимает

Глава 28, в которой Рауль проясняет супруге некоторые вещи

Глава 29, в которой Эмилия отвечает на письма и принимает подарки

Глава 30, в которой Рауль читает письма. Чужие

Глава 31, в которой Рауль продолжает читать письма. На этот раз – адресованные ему

Глава 32, где Рауль собирается в дорогу

Глава 33, в которой в Эмилии пробуждается хозяйка

Глава 34, в которой Эмилия знакомится с жителями деревни

Глава 35, в которой Рауль не нарадуется на свою супругу

Глава 36, в которой наконец происходит то, чего все ждали. Особенно Рауль

Глава 37, в которой Эмилия получает то, чего хотела, но оказывается, что хотела она совершенно другого

Глава 38, в которой Рауль занимается непристойностями

Глава 39, в которой происходит возвращение блудного мужа

Глава 40, в которой Эмилия читает очередной шедевр Вилли Сказкаарда

Глава 41, в которой Рауль понимает, что читать чужие письма не только полезно, но и вредно. Для самооценки

Глава 42, в которой Эмилия узнаёт, что предпринимательство приносит не только деньги

Глава 43, в которой Рауль размышляет и планирует

Глава 44, в которой чета Эльдбергов направляется на романтическое свидание

Глава 45, в которой супруги внезапно находят темы для общения

Глава 46, в которой Эмилия узнаёт о всяких гадостях, творимых в соседнем государстве

Глава 47, в которой выясняется, что разговор супругов заставил задуматься не только Эмилию

Глава 48, в которой Эмилию преследуют неприятности

Глава 49, в которой Эмилия наводит справки

Глава 50, в которой неудачи преследуют Рауля

Глава 51, в которой Эмилия делает много открытий. Но они ей не по душе

Глава 52, в которой происходит то ещё шоу. Публика в шоке

Глава 53, в которой шоу продолжается. Но совсем не так, как ожидается

Глава 54, где Рауля ждут ответы на загадки, которые он даже не пытался разгадывать

Глава 55, где Эмилия раскрывает тайну своего рождения

Глава 56, где всё окончательно встаёт на свои места и наступает хэппи-энд

Эпилог