Ли Хён

Незваные гости

Text copyright © Yi Hyeon, 2021

Illustrations copyright © Oh Yun-hwa, 2021

Originally published by Changbi Publishers Inc.

© Перевод на русский язык, издание на русском языке. ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2024

Machaon®

1

Великая Ванини

Чем выше поднималось солнце, тем тише становилось в саванне. Весь луг смиренно дремал.

Высоко в голубом небе безучастно висели клочья белых облаков. Казалось, им было лень уплывать, а ветру не хотелось усиливать свой порыв. Кто-то из животных отдыхал в тени, кто-то окунался в воду, чтобы освежиться, а кто-то замер каменным истуканом, будто желая забыть обо всём.

Но жукам-скарабеям даже в такое жаркое время не было дела до палящего солнца. Они старательно катали навозные шарики. Двигаясь вниз головой, жуки упирались передними лапками в землю, а задними поддерживали свой ценный груз. Толкая вперёд комки навоза в несколько раз больше себя, жуки неизменно оказывались в прохладной тени. Но это помогало не всем. Некоторые из них прекрасно знали, откуда берётся тень, а другие лишь сетовали без конца на то, что тень всегда появляется только по воле саванны.

– Саванна презирает нас!

– Это дискриминация!

В полдень несколько жуков-скарабеев обязательно начинали громко жаловаться на жизнь. Однако их голос был настолько тих, что слышен был только самим жукам. И это было огромным облегчением для других животных.

Для львов, наоборот, полдень был излюбленным временем крепкого сна. Львы и так много спят, но в середине дня, когда солнце стоит в зените, делать это особенно приятно.

Однако не все львы могут мирно отдохнуть средь бела дня. Самцы, которым не удалось стать частью прайда, и самки, не имеющие своей территории, часто становятся скитальцами, поэтому им приходится передвигаться даже в самую изнуряющую жару. Они должны как можно незаметнее пересекать чужие территории, пока другие хищники спят.

К счастью, всё это осталось далеко в прошлом и больше не касалось прайда Ванини. Теперь друзья стали хозяевами Чёрных земель. В сезон дождей их территория стала ещё зеленее, и они смогли вволю отдохнуть и насладиться комфортом.

– Сестра… Хвост… Там мухи… – спросонья сказала Найла.

Львица говорила невпопад, но Ванини сразу всё поняла.

«Ванини, пожалуйста, отгони своим хвостом стаю мух, прилипших к моему правому бедру».

Такое случалось не впервые. Найле было лень пошевелить даже кончиком хвоста. Она оживлялась только тогда, когда приходило время охоты.

– Э-эм… У тебя что, отсох хвост? Или лапы? – проворчала Ванини, но всё равно взмахнула хвостом и похлопала сестру по спине.

Ж-ж-ж-у-и-и!

Тут же рой мух облепил морду Парабара. Ванини взмахнула передней лапой, вновь отгоняя насекомых, которые в то же мгновение закружили над Ванини, будто собираясь присоединиться к её прайду. Один Чамбо спал без задних ног, гулко храпя.

«Его храп стал необычно громким», – подумала Ванини, окончательно проснувшись.

Аиша, сонно покачиваясь, подошла к сидящей рядом Ванини, оперлась на львицу и повалилась на неё:

– Не верится, что великая Ванини гоняется за мухами.

Парабар открыл глаза, услышав, как Аиша дразнит Ванини:

– Она и так уже держит в страхе всю саванну.

Аиша и Парабар радостно замахали хвостами.

Ванини понимала, что в такой момент лучше было бы притвориться глухой. И всё же она раздражённо сказала:

– Перестань говорить ерунду!

– Почему? Ты и есть великая Ванини, разве это не правда?

– Тем более не только мы, но и вся саванна тебя так называет.

Чамбо и Найла проснулись от шума. Солнце клонилось к горизонту.

– Великая Ванини! Каждый раз, когда я это слышу, на глаза наворачиваются слёзы, – подшутил над львицей Чамбо.

Слова Чамбо могли прозвучать как насмешка, но он действительно считал Ванини великой. Найла тоже очень гордилась, что её сестру называют именно так. Но всё же решила съехидничать:

– Да, если все узнают, что ты – великая Ванини, у нас будут неприятности. Так что, сестра, хорошенько спрячься. А может, тебе даже лучше сменить имя. Как тебе Ваноно? Или Ванана? Либо Винини?

Возможно, Найла сказала так, потому что в душе немного завидовала сестре. После ухода из прайда Мадибы они пережили три засухи. Ванини изгнали первой, тогда она создала собственный прайд с дядей Асаном и Чамбо. Найлу ранили львы Мутху, а затем тоже изгнали из прайда, и вскоре она присоединилась к сестре. Аиша бесцельно бродила по саванне, разыскивая своих родных, и также примкнула к прайду Ванини.

За время скитаний друзья пережили немало невзгод. Однажды в страшную засуху они отправились на край саванны, чтобы найти место, где всегда оставались дождевые облака. Однако там львов ждало одно только разочарование, и они были вынуждены вернуться обратно. Когда жизнь стала мало-помалу налаживаться, друзей разлучило нападение стада разгневанных слонов. Затем, следуя совету старого дамана, прайд отправился в Чёрные земли.

Прайд Ванини прошёл через множество испытаний, к тому же всё это время они голодали, страдали от жажды и боялись уснуть. На чужих территориях им удавалось лишь вздремнуть урывками, а о том, чтобы вдоволь нарычаться, речь и не шла.

Прайду Ванини пришлось сразиться с Мутху, чтобы отстоять право на Чёрные земли. Его огромные когти оставили на их телах раны и ссадины, многие из которых так и не зажили, превратившись в шрамы. Свирепый лев выбил Чамбо передний клык, а Найле разорвал ухо. У Аиши на бедре виднелся огромный шрам, а у Ванини такой же красовался на левой щеке. Один Парабар остался невредимым.

Чтобы защитить Чёрные земли, все друзья рисковали своими жизнями, однако в саванне запомнили только имя Ванини. Слухи о «великой Ванини» разнеслись быстро, словно это сделал порывистый ветер, несущий дождевые тучи.

«Великая Ванини победила Мутху, хозяина Долины четырёх рек! Они боролись один на один! Повалила его махом, как тощую импалу!»

Львицу, наводящую страх и ужас, больше никогда в саванне не видели. Поговаривали, что она размером с самца, ловкая, как леопард, а силой не уступает буйволу. Но это ещё не всё: все львы её прайда не боятся даже слонов, а львицы – быстрее гепардов.

Когда саванна узнала о Ванини, совершившей такой подвиг, «великая» сразу стало частью её имени. Так и появилась великая Ванини.

Конечно же первыми слух о прайде Ванини распространили птицы. Каждая птица, прилетавшая на Чёрные земли, с любопытством вскрикивала:

– Великая Ванини! Где великая Ванини?

Сначала Ванини сама выходила к птицам:

– Это я Ванини, которую вы искали…

Но птицы хлопали крыльями и громко кричали:

– Это ты-то Ванини? Хочешь сказать, что похожа на великую львицу Ванини?

– Враки-враки! Это ложь!

– Как ты смеешь выдавать себя за великую Ванини!

Иногда, очень редко, попадались птицы, которые прислушивались к львице.

– Вот так так! Ты и есть Ванини? Значит, это всё слухи?

Но птицы не стали распространять новый слух о том, что великая Ванини – вымысел и ложь. Разочаровавшись в увиденном, они сразу же теряли интерес к этой истории.

Друзья делали вид, что не слышат, о чём так увлечённо судачат все вокруг. Они не лгали, но и не раскрывали всей правды. Услышав, что кто-то нашёл великую Ванини, львица незаметно отворачивалась, пряча морду. Ванини исполнилось четыре года, и пусть она уже достаточно подросла для своего возраста, но всё ещё оставалась маленькой для взрослой львицы. Она выглядела слабой, а не великой.

Поскольку никто в саванне так и не увидел великую Ванини своими глазами, в мире стали ходить другие слухи.

«Увидеть великую Ванини не так-то просто. Но если кто-то ступит на Чёрные земли…» – уже на этом моменте животные саванны начинали дрожать от страха.

Так друзья провели ещё два сезона на Чёрных землях. Дожди вернулись. Вместе с дождевыми облаками они пересекли реку Мара и возвратились на луга, где обитали стада гну и зебр. Теперь по всей саванне, в том числе и на Чёрных землях, вновь появятся травоядные, которые будут пастись, создавать пары и приносить потомство.

Ту-гу-дун! Ту-гу-дун! Ту-гу-дун!

Издалека послышался гулкий, приближающийся звук, стук сотен копыт. Это был излюбленный звук для любого льва, они предвкушали радость добычи и чувство сытости, лишь заслышав его.

Львы Ванини ощутили вибрации земли, но продолжили лениво лежать на камне, наслаждаясь счастливыми днями. Друзья один за другим снова погрузились в дремоту. Плоский валун, как можно понять из названия, был подходящего размера и формы для того, чтобы на нём мог расположиться весь прайд. Прямо рядом с валуном росло дерево кигелии, которое отбрасывало тень, необходимую, чтобы защитить их от палящего солнца.

Но Ванини не могла просто заснуть – сквозь дремоту она то и дело бросала взгляд в заросли. Такова судьба львицы, в честь которой назван её прайд. Пусть Ванини и не была на самом деле великой, но она стала главой прайда. А предводитель не может продолжать беспечно лежать и спать.

Чёрные земли, ставшие территорией друзей, день ото дня становились всё зеленее. Ещё в последний сезон дождей заросли были не такими густыми, как во всей саванне. Вид сгоревших деревьев отталкивал, а сквозь свежую траву виднелась жёлтая земля.

После очередного сезона засухи здесь не осталось никаких признаков пожара – всё стало зелёным. Добыча сама приходила на Чёрные земли. И это были не только гну и зебры. Теперь даже в засуху здесь оставалось достаточно животных: буйволы, антилопы, импалы, газели, бородавочники, капские зайцы…

И всё же из-за того, что на Чёрных землях не хватало воды, дичи здесь было меньше, чем на других лугах. Зато и хищников было немного, сюда не приходили гиены и другие львы. Изначально здесь обитало всего несколько гепардов и леопардов, которые делали вид, что не замечают львов. Львы отвечали тем же.

Да, эти земли не были так богаты, как Долина четырёх рек, но для прайда Ванини и этого было достаточно. Львы больше не голодали и могли реветь сколько душе угодно. О большем они и не мечтали.

– Великая Ванини! Здесь появилась великая Ванини! – разгалделись полосатые мангусты под плоским валуном.

«Что-то они расшумелись не на шутку… такого раньше не было…» – начала размышлять Ванини, но не смогла справиться с дремотой.

Какой бы великой ни слыла львица, даже ей бывало трудно побороть одного-единственного соперника: это был сон.

2

Незваные гости

Чамбо необычно подходил к вопросу разметки территории. На рассвете он покидал плоский валун и прогуливался по владениям прайда, пока саванна не озарялась лучами утреннего солнца. До следующего рассвета он выходил проверить Чёрные земли ещё два раза. И всегда делал это один.

Метить границы своей территории – обязанность каждого льва в прайде. Каждый самец должен оставлять следы, отделяя свои земли, будто забором, от остальной саванны.

Однако Парабара особо не интересовала разметка территории. Чамбо приходилось даже повышать на него голос, чтобы тот ходил исполнить свой долг хотя бы раз в день. И у Парабара это порой вызывало недовольство.

В этот раз всё повторилось:

– Да что ты так переживаешь? – запричитал Парабар. – На нашу территорию никто даже не зарится. Нет и намёка на других самцов или гиен.

Вместо того чтобы встать и пойти с товарищем, Парабар лениво развалился на дороге.

Чамбо попытался пристыдить его за это, но тот лишь ответил:

– Я, я… просто привык, что всегда можно положиться на отца и братьев, всё никак не могу перестроиться. Я жил беззаботно, не думая ни о чём!

Парабар, как и всегда, обвинил во всём отца, но ничего так и не сделал, лишь снова лениво улёгся на место. В конце концов Чамбо отправился метить территорию в одиночку.

Чамбо, как обычно, вышел затемно, но вернулся до того, как взошло солнце. Завидев его с плоского валуна, друзья в изумлении вскочили. Ванини первой спустилась к нему в заросли:

– Почему ты так рано? Что случилось?

– Гепард! Появился странный гепард!

Ответ Чамбо никого не впечатлил.

– Всего лишь гепард? – сказала Найла и тут же улеглась обратно.

Парабар лениво потянулся, а Аиша скучающе зевнула.

– А, гепард… – Ванини хотела изобразить удивление, но ничего не вышло.

Тем не менее Чамбо взволнованно продолжил:

– Но он совсем близко! Там, где вы бы смогли услышать мой рёв!

Теперь при виде гепардов львы Ванини даже не вздрогнули бы. Беспокоиться было не о чем. Но Ванини всё же последовала за Чамбо.

«Давно не осматривала территорию, лишний раз не помешает, – подумала львица, – если двигаться быстро, вернёмся до полудня».

Аиша присоединилась к товарищам.

Завидев львов, бабуины, бродившие по зарослям в поисках плодов и семян, недовольно скривили морды. Их стадо живёт далеко в скалистых горах, но, когда в зарослях созревают плоды, они спускаются к Чёрным землям, чтобы полакомиться деликатесами.

Самка бабуина несла на спине целую ораву детёнышей. Они казались ещё совсем маленькими – значит, появились с приходом дождевых облаков. Во время сезона дождей все обзаводятся потомством.

Ванини, Чамбо и Аиша, стараясь не замечать недовольство бабуинов, прошли мимо. Бабуины же просто скривились и, казалось, не хотели ссориться. Сейчас всё было спокойно, но кто знает, что может произойти в голодный сезон.

Дожди были самым прекрасным временем в саванне. Но это также означало, что скоро дождевые облака начнут готовиться в обратный путь. Затем вместе со стаей гну они исчезнут за горизонтом, а из сухой травы будет подниматься лишь пыль. Добычи снова станет меньше.

Ванини прекрасно знала законы саванны. Хорошие дни не длятся вечно. Но и тяжёлым дням рано или поздно приходит конец.

Но похоже, что гепарда, вторгшегося на территорию Ванини, не интересовали законы саванны. Даже когда к нему приблизились три льва, он не стал спускаться с термитника. Лишь ощетинился, а его шерсть встала дыбом.

– Р-р-р… – внушительно зарычал Чамбо. Это был глубокий грудной звук, который заставил бы умчаться на другой конец саванны любого гепарда.

Но тот лишь поднял хвост и пронзительно крикнул. Это оказалась самка гепарда. Она выглядела довольно старой и была не в том возрасте, чтобы бездумно бросаться на львов.

– Похоже, ты не знаешь, кто мы такие? – спросила Ванини, своим телом преграждая путь Чамбо, в любую секунду готовому кинуться на незваного гостя.

Неподалёку под желтокорыми акациями стояли слоны. Они покинули стадо и бродили по саванне в поисках пары. Мудрость и доброжелательность – это привилегия самцов в стаде, а вот слоны-одиночки могут быть склонны к агрессии. Ванини не хотела неприятностей из-за какой-то самки гепарда.

– Я прекрасно знаю, кто вы, – без колебаний ответила самка гепарда, будто подготовилась к разговору заранее, – вы прайд великой Ванини.

Она точно слышала слухи, разлетевшиеся по всей саванне. И всё же добровольно пришла на Чёрные земли. Но это было не всё.

– Где великая Ванини? – спросила она.

Теперь уже смутились львы. Чамбо и Аиша взглянули на Ванини, но тут же отвели взгляд. Ванини только махнула хвостом.

Самка гепарда привела львов в ещё большее замешательство:

– Пригласите великую Ванини сюда, хочу взглянуть на неё!

Чамбо не поверил собственным ушам и, казалось, совершенно забыл о своей злости.

– У тебя всё в порядке? – В голосе Аиши чувствовалось беспокойство, но не злость.

– Мы же львы. А ты всего лишь гепард, – добавила Ванини, словно разъясняя что-то малышу.

Тут старая самка гепарда встала во весь рост, демонстрируя стройную фигуру, и чётко сказала:

– В любом случае я уже стара. Мне не страшно «вернуться в саванну». Для гепарда я и так прожила долгую жизнь. Но я устала. Устала жить, убегая от львов и гиен, устала в страхе бросать пойманную добычу! Поэтому я пришла сюда специально. И не буду льстить великой Ванини, как другие хищники, только потому, что она сама назвала себя такой.

– Хочешь сказать, что не боишься… её?

Предводительница прайда не могла произнести слова «великая Ванини», но понимала, что её молчание может вызвать подозрения. В обычной жизни она тоже всегда избегала этой темы, и все животные понимали почему.

– Конечно, боюсь, – ответила самка гепарда. – Она ведь великая Ванини! Как не бояться львицы, которая победила самого Мутху? Думаю, что здесь мне нужно опасаться только её. Это не так уж и плохо. Меня зовут Уфика – имя, которое никто и не вспомнит в саванне. Но если я паду в сражении с великой Ванини, то стану маленькой, но легендой – разве это не стоит того?

Тум!

Уфика с силой ударила о землю передними лапами, в любой момент готовая к схватке.

Влажная почва разлетелась во все стороны. Может, самка просто стояла на высоком термитнике или знала какие-то секретные приёмы гепардов, но она держалась с достоинством львицы.

– Ни одна львица не догонит меня. А если кто-то и сможет это сделать, то пожалеет об этом. Я не смогу смертельно ранить льва, но оставлю шрамы, которые будут заживать долго и мучительно. Я из тех немногих гепардов, кто дожил до десяти лет. Со мной никому так просто не справиться.

Слова Уфики не звучали как хвастовство. И её взгляд служил тому подтверждением – в нём не было того, что появлялось в глазах любого другого гепарда при встрече со львом. В нём не было страха. Взгляд этот был полон решимости и желания сразиться с могучей львицей.

Ванини не собиралась сражаться с гепардом, забывшем о страхе. Тем более гепарды не были хищниками. Это было не то сражение, из-за которого стоило идти на риск. Но и слабину Ванини дать не могла.

– Но ведь и лев не боится гепарда. И ты это прекрасно знаешь, не так ли? – спросила Ванини.

Уфика молча смотрела на Ванини. Есть ситуации, когда одной решимости недостаточно. Кто-кто, а старая самка гепарда точно об этом знала.

– Сегодня мы просто отпустим тебя. Но не могу сказать, что будет, если увидим снова. Не попадайся нам больше на глаза. Уходи! – закончила Ванини.

Уфика медленно пошла прочь, изогнув свой хвост и искоса поглядывая на львов. Внезапно она юркнула в заросли и исчезла из виду.

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Из травы, в которой только что исчезла самка гепарда, раздался странный звук, тут же растворившийся в воздухе, и вот уже порывы ветра вновь доносили только размеренный шелест травы.

– Что это? Пение каких-то птиц? – спросил Чамбо, покачивая головой.

Звук и вправду походил на пение птиц.

– Это не птица, – сказала Аиша.

Ванини тоже так подумала. Звук чем-то напоминал крик птицы, но после него не было эха, которое непременно бы разлеталось в воздухе. Это было животное, обитавшее в зарослях, на земле.

– Неужто самка гепарда успела поймать кого-то? – сказала Ванини.

Гепард – животное быстрое, как ветер, но даже оно не смогло бы догнать какого-то зверя так скоро. Да и добыча никогда не издаёт такой звук в момент смерти. Хотя это вполне мог быть последний крик капского зайца или случайный крик полосатого мангуста.

Ванини, Чамбо и Аиша не стали обращать внимания на этот досадный случай и двинулись дальше. Путь лежал сквозь заросли в направлении восхода солнца. Совсем рядом пролегала человеческая тропа – там заканчивалась территория Ванини. За той тропой в зарослях жила большая стая гиен. Порой они приходили на Чёрные земли, но быстро возвращались обратно. На территории гиен было озеро, так что у них не было причин ссориться с прайдом львов и делить Чёрные земли. Кроме того, похоже, до них дошли слухи о великой Ванини.

Друзья шли вдоль границ своей территории. Вдруг Аиша спустилась с человеческой тропы и с любопытством огляделась по сторонам.

– Вам не кажется это странным? Последнее время на тропе так тихо.

Аишу очень интересовали люди. Она внимательно присматривалась к человеческой тропе и иногда отправлялась в то самое место, откуда поднимались их рукотворные звёзды. Она предполагала, что люди исчезли из саванны.

Ванини тоже так считала. Раньше их машины поднимали клубы пыли, и вся тропа отвратительно пахла. Ванини не любила этот запах больше всех остальных. Но теперь запах едва улавливался. На тропе давно не было слышно шума машин, а сама тропа стала зарастать травой.

– Земля здесь так высохла, идти одно удовольствие! – сказал Чамбо и тоже спустился к человеческой тропе.

Ванини хотела бы спуститься туда, где было проще идти, но всё же упрямо шла по зарослям.

«Человек – не часть саванны», – твёрдо решила Ванини.

– У-хи-хи! У-хи-хи!

С противоположной стороны зарослей послышался хохот гиены. Ванини не стала обращать на него внимания – рядом жила их стая, поэтому звук вполне мог донестись до львов у границы территории.

Друзья уже повернули обратно к плоскому валуну, как вдруг заметили что-то. В траве виднелись белые испражнения.

Их могла оставить лишь гиена, ведь только эти животные съедают испорченную тушу вместе с костями. Такого раньше никогда не случалось.

– Как они посмели гадить у нашей территории? Это настоящий вызов! – зарычал Чамбо.

Ванини тоже разозлилась.

«Они специально не стали присыпать всё землёй и оставили, чтобы мы увидели, что здесь была гиена», – подумала она.

По крайней мере, больше такого не повторялось. Вернувшись к плоскому валуну, они внимательно огляделись, но следов гиены больше не увидели.

Львы спросили об этом у проходившего мимо страуса, но тот лишь усмехнулся.

Страусы Чёрных земель презирали львов, но это вовсе не означало, что они стали бы помогать гиенам.

Если бы он увидел гиену на землях Ванини, то обязательно сообщил бы львам в надежде понаблюдать за боем.

Но, похоже, даже страус ничего не видел.

– Скорее всего, какая-то глупая гиена случайно перешла человеческую тропу и оказалась на Чёрных землях, – предположила Ванини.

– Или это самец, который бродит в поисках новой стаи, – сказала Аиша.

Когда самец гиены становится взрослым, то покидает свою мать и ищет новую стаю. Ванини согласилась с Аишей, но Чамбо не перестал волноваться:

– Нет! Он наследил специально, чтобы это увидели другие гиены! Этим он хотел сказать им: «Давайте соберёмся вместе и посмотрим, что там на Чёрных землях!»

Чамбо задрожал от гнева, будто перед ним уже стояла стая гиен.

– Если они и правда что-то планировали, то почему сразу не вторглись на нашу территорию, а сначала наследили? Ты хоть раз слышал, чтобы гиены так поступали?

Только после риторического вопроса Ванини Чамбо притих. Когда же львы вернулись на плоский валун и рассказали обо всём друзьям, Найла тоже рассвирепела:

– Наглая гиена! Давайте сейчас же ворвёмся к ним и покажем, кто тут хозяин!

– Вот именно! Мы не можем просто смотреть на это, надо действовать! – снова разгневался Чамбо.

Чамбо с Найлой взревели так, словно прямо сейчас были готовы сражаться.

– Я так не люблю драться… – сказал Парабар, но тут же взревел в один голос с друзьями, будто забыл, о чём только что говорил.

Даже Аиша зарычала. Внезапно на плоском валуне стало так шумно, будто сам валун стал полем сражения.

Полосатые мангусты, жившие в норке сразу за плоским валуном, закричали от страха:

– Ка-ка-караул! Караул!

– Да замолчите вы!

Ванини сразу пресекла панику мангустов. Но от рёва и яростного взгляда львицы они закричали ещё пронзительнее и бросились в заросли.

– Кар-р-ра-у-у-ул!

На самом же деле мангусты сделали это отчасти ради забавы. Если бы они действительно испугались, то в мгновение ока скрылись бы в своей норке. Но мангусты знали, что прайд Ванини не станет охотиться на них. Теперь друзья не были жалкими голодными скитальцами и не стали бы есть мангустов.

Львы не охотятся на полосатых мангустов без особой причины. Любимое лакомство мангустов – это яйца навозных жуков. Их можно достать только из комков навоза, которые катают жуки-скарабеи. Поедая эти яйца, мангусты, естественно, захватывают немного и самого навоза. Поэтому мясо животного всегда пахнет не самым лучшим образом. Но главное, сейчас в саванне и так было достаточно добычи, чтобы ещё зариться на этих маленьких вонючих зверьков.

– Ка-ка-караул! Караул!

Заросли гудели от взволнованных криков. Одновременно раздавался смех и галдёж мангустов. Но вдруг до ушей Ванини донеслась одна фраза:

– Неужели объявилась настоящая великая Ванини?

Полосатые мангусты у плоского валуна прекрасно знали, какая Ванини на самом деле. И всё же они продолжали распространять слух о великой львице. В первую очередь они заискивали перед прайдом львов, но, кроме того, им нравилось делать вид, что они близки с великой Ванини. Так они хвастались перед другими животными.

Но на этот раз что-то пошло не так. Полосатые мангусты были взволнованны, как будто впервые увидели великую Ванини.

Ванини преградила лапой путь мангусту и спросила:

– Подожди, у нас что, гости? Кто там объявился?

3

Новые слухи

Животные в далёкой саванне и случайные странники ещё не догадывались, но все на Чёрных землях знали – Ванини вовсе не великая.

И всё же травоядные не стали распространять эту новость. Они слышали, что другие хищники избегают Чёрных земель благодаря этим слухам, и им было всё равно, правдивы слухи о великой Ванини или нет. Все были довольны таким раскладом дел. А полосатые мангусты возле плоского валуна и подавно.

Но теперь, когда по саванне разошёлся слух о какой-то новой великой Ванини, все растерялись. Никто не мог сказать наверняка, правда это или очередная сплетня.

Полосатые мангусты любят поболтать. Они всегда ищут интересные истории, и всякий раз, когда появляется возможность, рассказывают всё, что насобирали в округе. Нередко они раздувают историю выдумками, и сами же оправдываются тем, что по-другому просто не могут. Истории словно разбухают в их ртах, а затем потоком выливаются наружу.

Найла, услыхав рассказы мангуста о новой великой Ванини, решилась подойти и послушать, сохраняя безразличный вид.

– Я вам точно говорю, появилась настоящая великая Ванини. Причём ещё два сезона назад.

Глаза Найлы вспыхнули от злости. Слишком уж много внимания уделялось слову «великая». Друзья лишь снисходительно виляли хвостами от этих слов.

Конечно, Ванини всё понимала. Никакое разумное животное не стало бы верить словам полосатого мангуста. Если лев будет слушать всё, что ему говорит зверёк размером не больше его передней лапы, он тут же прослывёт глупцом.

«Так-то оно так, – подумала Ванини, – но не стоит забывать, благодаря кому мы стали хозяевами Чёрных земель».

Друзья пришли на Чёрные земли по совету старца-дамана. Они стали здесь хозяевами благодаря тому, что отнеслись к словам маленького зверька всерьёз. Да, частенько капские даманы несут откровенную чушь – например, утверждают, что являются предками слонов. Но не все их слова – откровенная ложь.

Прайд Ванини уселся в ряд и принялся слушать полосатых мангустов. Разволновавшись от внезапного интереса львов, мангусты принялись шуметь ещё больше. Наконец старец-мангуст успокоил сородичей и шагнул вперёд:

– Извините нас. Прежде всего я хотел бы попросить прощения. До сих пор мы думали, что львы Ванини… нет, уважаемые львы великой Ванини – всего лишь выдумка. Пожалуйста, не судите нас слишком строго, пусть мы этого и заслужили.

Мангуст сделал паузу и обратился к Ванини:

– Но и вы нас поймите, истинная великая Ванини никогда не появлялась раньше! До этого момента мы видели лишь вас, Ванини младшую, и думали, что вы и есть та самая великая Ванини. Но теперь, когда появилась истинная великая Ванини, мы, глупцы, наконец-то прозрели. Нам очень стыдно. Пожалуйста, проявите великодушие и простите нас.

Все полосатые мангусты поклонились и снова загалдели. Так они хотели выразить своё сожаление.

Друзья переглянулись. Никто ничего не понял. Наконец появилась истинная великая Ванини? Теперь прайд Ванини был удивлён больше, чем кто-либо другой.

– Да, всё так… Но откуда?.. Где вы увидели истинную великую Ванини? – спокойно спросила Ванини, стараясь не выдать себя.

– Сами мы её не видели. Будь наша воля, мы бы отправились к ней прямо сейчас, но мы не смеем свободно передвигаться, такова наша жизнь.

На верхушке кигелии, прямо рядом с друзьями, притаился бурый стервятник. В воздухе парили орлы. Полосатые мангусты вышли из своих уютных норок, но с опаской поглядывали на хищных птиц.

Ванини не знала, верить ли мангустам, они сами не видели «истинную» великую Ванини. Друзья с упрёком посмотрели на Ванини, всем видом говоря: «Ты не обязана слушать полосатого мангуста».

Но старец продолжил:

– Пусть нам не повезло, но бородавочникам выпала честь увидеть великую Ванини лично.

После этих слов друзья снова напряглись. Но это было ещё не всё:

– Страусы сказали, что тоже видели её. Как вы знаете, страусы не жалуют львов, поэтому говорили о великой Ванини нехотя. Они сказали, что видели великую… лгунью с жёлтой шерстью и большими клыками. Это случилось у озера рядом с деревом жёлтой акации, в которое ударила молния.

Если даже страус видел её, значит, это не просто слух. Казалось, в озере рядом с жёлтой акацией кто-то был.

– Пойдём и проверим! – воскликнула Найла и тут же вскочила.

Стояла ужасная жара, и прайд Ванини отправился в путь, лишь когда солнце скрылось за горизонтом.

Стемнело, на небе не было видно звёзд, сквозь облака слабо пробивался лишь лунный свет. Ветра тоже не было, поэтому друзья могли не переживать, что их запах и звук шагов привлечёт внимание.

– В такую ночь надо охотиться, а не заниматься неизвестно чем, – заворчала Аиша, совсем как настоящая охотница.

Найла потёрлась щекой о лоб львёнка, выражая так свою похвалу.

– Мы можем поймать кого-нибудь по дороге.

Но погода вдруг раскапризничалась, и пошёл дождь. Для льва попасть под дождь в дороге считалось большой неудачей. Львы, как и все кошачьи, ненавидят воду. Трава стала скользкой, так что теперь про охоту можно было забыть. Идти становилось всё сложнее.

«Наверное, стоит вернуться обратно, – подумала Ванини, – дождь и так испортил нам планы, вдобавок все уже успели проголодаться».

Вдруг за пеленой дождя кто-то выскочил, исчез и тут же появился снова. Из зарослей виднелись белые меховые комочки, будто парившие в воздухе. Один, два, три… трое, нет, четверо чужаков?

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Опять послышался какой-то странный звук.

Ванини тут же остановилась. Чамбо, следовавший за ней, встал рядом.

– Что такое?

Но было уже поздно: белые меховые комочки, проглядывавшие через заросли, исчезли. И вдруг появились снова.

– Там! – воскликнула Ванини.

Теперь Чамбо, Найла и Аиша их увидели. Но таинственные незнакомцы снова успели исчезнуть за секунду до того, как их заметил плетущийся в хвосте Парабар.

– Что это? – спросила Аиша.

Никто не смог ответить.

– Давайте проследим за ними! – нетерпеливо воскликнула Аиша, будто превратившись в Найлу. Маленькая львица сгорала от любопытства – ей были интересны все животные, и эти незнакомцы не стали исключением.

Но Ванини лишь покачала головой. Идти на сражение с неизвестным противником – всё равно что с закрытыми глазами прыгнуть в стадо слонов. Но и просто пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметили, львы тоже не могли. Нужно было двигаться осторожно.

– Чамбо, Найла, – обратилась к друзьям Ванини, – сходите туда? Будет лучше, если мы всё-таки проверим, кто эти странные гости.

Аиша недовольно застучала хвостом по траве. Но она и сама понимала: Ванини не могла позволить ей отправиться в погоню за неизвестными животными.

Ванини продолжила:

– Я, Парабар и Аиша дойдём до желтокорой акации и вернёмся назад. Вы тоже приходите сюда, как закончите, здесь и встретимся.

Ванини подошла к Чамбо и Найле и тихо сказала:

– Кто бы там ни был, не смейте ссориться и спорить друг с другом. Поняли?

Чамбо и Найла в ответ ласково прикоснулись лбами к Ванини.

Друзья разделились.

Львы не заметили, как прекратился дождь. Всё вокруг благоухало мокрой травой – довольно неприятный для льва аромат. Но, когда они услышали, как рядом в зарослях от радости вскрикнула зебра, у них потекли слюнки и тут же поднялось настроение.

Вдруг откуда-то донёсся едва различимый запах газели. Но это была туша, а не живая добыча. Ванини опустилась в траву, Парабар облизнулся, а Аиша уже предвкушала обед.

Львы – самые опасные хищники в саванне. Они любят охотиться, и у них это хорошо получается. Но порой львам даже не приходится стараться – бывает, что им перепадает чужая добыча. Такое везение происходит не часто и не с каждым. Даже сама саванна не стала бы от такого отказываться. Ванини, Парабар и Аиша побежали туда, где лежала газель.

Так друзья оказались у озера рядом с деревом желтокорой акации, рухнувшим на землю от удара молнии. Именно там, по словам страусов, появилась истинная великая Ванини.

Слухи были отчасти похожи на правду. Половина газелей, ставших добычей, лежали погружённые под воду – это явно сделал лев. Только львы и гиены замачивают свою добычу в воде. В воде туша дольше остаётся холодной, а другим хищникам не так легко уловить её запах.

На шее газели виднелись следы львиных клыков, а на бедре – его когтей. Сомнений не оставалось – это лев опустил туши газелей в воду.

«Зачем этому льву столько мяса, он же их даже не съест? – подумала Ванини. – А что, если он не один? Их двое? В любом случае далеко они уйти не могли. Кто знает, может, прямо сейчас чужаки наблюдают за нами из зарослей».

– Р-р-р… – Ванини огляделась и выпустила когти.

Парабар и Аиша вплотную подошли к Ванини и тоже зарычали, прикрывая друг друга с разных сторон.

Неподалёку от желтокорой акации, у озера, росло ещё два дерева. Льву там было не спрятаться. Какая-то одинокая сова-сипуха пела из темноты песнь, восхваляя ночь. Рядом с деревьями начинались густые заросли кустарника.

Вдруг у Ванини возникло странное предчувствие. Это идеальное место, чтобы спрятаться одному или нескольким львам. Львица снова опустилась в траву, насторожившись.

Парабар и Аиша тоже приготовились к атаке.

Вдруг у кромки воды раздалось рычание.

Это была не Ванини. Не Парабар и не Аиша. Звук раздавался в зарослях.

– Р-р-ра-а-а!

Из куста выскочила львица. Ванини от неожиданности отпрянула назад. Парабар и Аиша тоже сделали шаг в сторону.

– Р-р-р…

Незнакомая львица встала во весь рост перед львами, ощерив свои клыки. Поблизости не было никаких признаков второго льва. Похоже, она пришла сюда одна. И всё же сам факт того, что она в одиночку вышла против троих львов, поражал.

Ванини решила не торопиться и вести себя осторожно. Пусть это была львица, а не другой хищник, её намерения не были ясны. Значит, она оставалась врагом для прайда Ванини.

– Кто ты такая? – спросила Ванини.

Кончик хвоста львицы уже потемнел, значит, ей было больше четырёх лет. Для самки у неё была массивная шея, широкие плечи и увесистые передние лапы – всё её тело выглядело огромным.

Но перед ними стояла именно львица, а не самец. Львица, которая полностью соответствовала описанию великой Ванини.

– Некоторые животные думают, что я великая Ванини, – ответила она.

Стало ясно – львица уже знала о великой Ванини. Причём очень подробно. Львица пристально посмотрела на Ванини, а та смущённо отвела взгляд.

– Похоже, ты знаешь об этом лучше, чем кто-либо другой, – продолжила незнакомка.

Ванини снова подняла глаза и спросила:

– Ты знаешь… что это я?

Львица невозмутимо кивнула:

– Конечно, знаю. А ещё я знаю, что «великая» – это всего лишь слух.

Ванини было бы неприятно услышать такое даже от друзей, что уж говорить о чужаке. Она оголила когти, но львица быстро ответила:

– Но сейчас проблема не во мне! Я тоже слышала странный крик.

– Что?

– Это гиеновидные собаки, понимаете?!

Ванини съёжилась. «Гиеновидные собаки?»

Но львица повторила:

– Даже такая львица, как я, не сможет им противостоять. А учитывая то, что великая Ванини – это слухи…

– Это не слухи! – воскликнула Аиша.

Парабар тоже зарычал. Ванини было приятно, что друзья приняли её сторону. Но больше всего её взволновал разговор о каких-то гиеновидных собаках. Ванини подумала, что плохо расслышала и переспросила:

– Что ты сказала до этого? Кто это такие?

– Наверняка вы тоже их слышали. Точнее, их необычный крик, – сказала львица так, словно только и ждала, когда её об этом спросят.

Конечно, Ванини его слышала. Аиша и Парабар тоже. Это было похоже на птичий возглас, только вот от него по всему телу дыбом вставала шерсть. Тем более друзья никогда не слышали, чтобы какое-то животное издавало такой странный звук.

По взглядам друзей львица поняла, о чём они задумались, и сказала:

– Вот в чём настоящая проблема. Ни мне, ни вам и, быть может, ни одному льву в саванне не одолеть их! Это… – Львица задрожала, но продолжила: – Это дикие гиеновидные собаки.

– Но кто это? – спросила Аиша.

Она услышала название животного дважды, но всё равно не поняла, о ком идёт речь. Молодая львица даже не могла представить, как оно выглядит.

– Но в саванне больше нет гиеновидных собак, – сказал Парабар.

Ванини тоже так думала. Говорили, что все дикие собаки, которые разносили смертельную болезнь по саванне, умерли или исчезли.

Хотя Зира, львица, приютившая друзей на своём холме, однажды рассказывала им про этих собак.

Тогда под их холмом в зарослях пробежало какое-то странное животное.

Зира сказала, что это была гиеновидная собака. Но Ванини совершенно не поверила львице. Она отчётливо помнила, как её бабушка Мадиба говорила, что в саванне больше не осталось ни одной гиеновидной собаки.

– Нет, этого не может быть, – сказала Ванини, но вдруг её голос задрожал.

Она вспомнила – ей уже приходилось слышать странный крик. Это случилось совсем недавно в другом конце зарослей, когда они встретились с самкой гепарда Уфикой.

Вдруг издалека донёсся рёв Чамбо и Найлы. Парабар позвал друзей, и они скоро присоединились к своему прайду.

– Ванини! Ванини! – на бегу начали львы, но вдруг удивлённо остановились, завидев чужака.

Незнакомая львица обнажила когти, выгнув спину наверх. У львов первая встреча с чужаками никогда не проходит гладко.

– А это ещё кто? – спросила Найла, демонстрируя острые клыки.

Завидев львицу, как две капли воды похожую на Мадибу, незнакомка заметно растерялась. Тем более сейчас её окружали уже пять львов.

– Меня зовут Фаиса… я просто скитаюсь одна… – ответила она, незаметно опустив хвост.

После этих слов Чамбо спрятал свои когти обратно.

– Скитаешься? – уже мягко переспросил он.

Друзья успокоились – они понимали, каково пришлось львице. Фаиса едва заметно кивнула.

Но Найлу было непросто расположить одной фразой.

– И что с того?

Фаиса обратилась к Ванини, старательно избегая тяжёлого взгляда Найлы:

– Ты знаешь, как выглядят гиеновидные собаки?

Львица надеялась, что разговор о гиеновидных собаках отвлечёт львов. Ванини и вправду больше интересовали неизвестные животные, а не то, откуда пришла эта львица.

– А вы видели их раньше? – спросила Ванини Чамбо и Найлу. Но львы лишь покачали головой в ответ.

– Не припоминаю, – сказала Найла, – никогда их раньше не видела, но, честно говоря, предчувствие жуткое.

– Точно, – согласился Чамбо, виляя хвостом, – их было много, не один и не два.

– Это же гиеновидные собаки, они… – Фаиса снова начала говорить, как вдруг…

В темноте закричал бледный филин. Никто не знал, запела ли птица просто так или возвестила о начале чего-то зловещего.

4

Истории про тёмные времена

«В тот год случилась сильная засуха…»

Именно так бабушка Дана всегда начинала свой рассказ. В тот год, когда бабушка Дана и Мадиба были ещё совсем маленькими, дождевые облака всё не возвращались, и по всей саванне распространилась смертельная болезнь. Тогда погибла половина львов.

«Но бабушка Мадиба была сильнее остальных».

Найла всегда восхищалась этой историей о прайде Мадибы. Она помнила рассказ до малейших деталей, словно слышала его вчера.

В памяти Ванини история бабушки Даны тоже сохранилась во всех подробностях, она словно наяву слышала её голос, доносившийся с другого края зарослей.

«Дети Мадибы, все сюда!»

Каждый раз от зова бабушки у львят перехватывало дыхание, а сердце радостно трепетало в груди.

Но теперь Ванини и Найла оказались далеко от земель Мадибы. Они выросли, пятнистые узоры на их шерсти почти исчезли, они стали прайдом Ванини, а не Мадибы. Пусть их прайд не был таким могущественным, но они были вместе.

– Это всё из-за гиеновидных собак.

Услышав слова Найлы, Ванини вернулась в беспокойную реальность.

Это была история, которую сестры слышали бесчисленное количество раз в прайде Мадибы. Страшная смертельная болезнь, от которой погибла половина львов во всей саванне, пришла с гиеновидными собаками. Бабушки говорили, что именно они повсюду распространили эту болезнь.

– Но как они могли это сделать? – спросила Аиша.

Не только Ванини и Найла, но даже бабушка Дана не знала ответа на этот вопрос:

– Никто не знает. Как бы то ни было, прайды львов, которые встречались с гиеновидными собаками, заражались смертельной болезнью. Некоторым львам посчастливилось побороть болезнь, но большинство из них погибло почти сразу после заражения.

– Но бабушка Мадиба победила смертельную болезнь! – как в детстве, восторженно сказала Найла.

Ванини продолжила рассказ:

– Тогда всех гиеновидных собак прогнали из саванны, и смертельная болезнь исчезла вместе с ними.

Но на Чёрных землях снова появились гиеновидные собаки. Ванини почему-то не могла в это поверить.

– Ты уверена, что это всё-таки они? – спросила Ванини у Фаисы.

Все с подозрением посмотрели на гостью.

– Точно, откуда тебе знать, что это гиеновидные собаки? Они давным-давно исчезли, – сказала Найла.

– Знаю, потому что сама их раньше видела! – резко ответила Фаиса.

– Собственными глазами? – спросила Аиша.

Фаиса заметно смягчилась и продолжила:

– Ну как… Сама не видела, но… Но я слышала их вой! Тот самый звук, похожий на птичьи крики! Мои предки говорили, что видели их и рассказывали, как они выглядят. Коричневая шерсть с пёстрыми тёмными пятнами…

– Большие уши, – продолжила Ванини.

Чамбо и Найла с удивлением посмотрели на подругу.

– Откуда ты знаешь? – спросил Чамбо.

– Неужели не помнишь? Мы видели одного с холма Зиры.

Но Чамбо ничего не помнил. Аиша тоже. Всё время, пока они гостили в прайде Зиры, Чамбо был очарован её дочерьми, а Аиша вообще старалась не слушать львиц.

Найлы не было с друзьями на том холме, но и она вспомнила кое-что ещё:

– Кончик хвоста белый.

Все с любопытством посмотрели на Найлу, и та продолжила:

– Я слышала это в прайде Мадибы.

Теперь стало ясно, кого в зарослях под дождём увидели львы. Тогда им показалось, что над травой плыли какие-то белые комочки меха.

Чамбо и Парабар вдруг вспомнили ту самую сцену, а ещё то, что слышали от взрослых, когда были маленькими.

– У них длинные ноги, как у гепарда…

– И они очень быстро бегают.

Внезапно стало тихо. В сознании каждого беззвучно всплыла одна-единственная мысль: «Это гиеновидные собаки!»

Теперь не оставалось ни малейших сомнений. После того, как они соединили обрывки воспоминаний. Внутреннее чутьё не обманывало, в их сердцах словно говорила саванна. Но только никто не мог это озвучить.

На Чёрных землях появились дикие собаки… Сказать такое вслух было страшно. Но Ванини сказала это. Она стала главой прайда, и теперь это было её долгом.

– Да, это гиеновидные собаки. Они появились на наших Чёрных землях. Но это не значит, что саванне придёт конец. Должен быть какой-то выход.

Её слова звучали уверенно, но внутри… ей хотелось расплакаться, как маленькому львёнку.

Чамбо поджал хвост, как антилопа гну, и сказал:

– Их было очень много. На первый взгляд… больше, чем лап десяти львов.

Все, и даже Фаиса, глубоко вздохнули. Львы едва умеют считать до десяти, а если гиеновидных собак было больше, чем лап десяти львов… Они даже не могли представить, что это за число.

На их земле оказалось несметное количество гиеновидных собак, своей болезнью способных убить половину львов в саванне.

В детстве это воспринималось как страшная сказка. Сёстры гордились бабушкой Мадибой, выжившей после болезни. А в той части рассказа, где гиеновидных собак выгоняли из саванны, они дружно рычали от радости.

Теперь дикие собаки были не в сказке, а прямо перед ними. Ванини понятия не имела, что с ними делать. В детстве она слышала только воодушевляющую историю, в ней не было сказано, как львам удалось прогнать гиеновидных собак. Тогда Ванини даже не задавалась вопросом, как им это удалось.

«Я должна была научиться этому у наших матерей! Но мне пришлось покинуть прайд слишком рано. Я не успела перенять их опыт. Как охотиться, как создавать прайд, как найти собственные земли и как дождаться дождевых облаков», – думала Ванини.

Тем не менее у Ванини до сих пор всё неплохо получалось. Она через многое прошла, но смогла преодолеть все трудности и научилась жить как настоящая львица. Но, когда дело дошло до гиеновидных собак, Ванини оказалась в тупике. Жизни львов её прайда, да и всех львов в саванне теперь были в опасности. Прайд Ванини даже не знал о появлении гиеновидных собак. И не узнал бы, если бы не Фаиса.

Ванини вдруг оглянулась на львицу:

– Как ваш прайд прогнал гиеновидных собак?

Фаиса казалась опытной львицей, она должна была знать больше о диких собаках. Но та лишь покачала головой:

– Не знаю. Я была совсем маленькой… Мне казалось, что мы просто ушли.

– Просто оставили территорию и сбежали? – удивлённо спросил Чамбо.

– Ну да… Помню, мы бежали без остановки, пока не попадали от усталости. Не знаю, действительно ли мы ушли далеко, или я так это ощущала, потому что была маленькой. Как бы то ни было, наш прайд был довольно большой. Три отца и семь мам. Но все они, лишь завидев гиеновидных собак, унесли ноги с наших земель.

Уносить ноги? Покинуть территорию, как прайд Фаисы? Это означало снова стать скитальцами. Прайд Ванини слишком хорошо знал, каково это – остаться без территории. Это гораздо страшнее смертельной болезни. Но даже большой группе львов пришлось спасаться бегством, что уж говорить об их прайде.

Ванини снова вспомнила то, что слышала от бабушки Даны. Она говорила, что болезнь гиеновидных собак разлетается быстрее, чем мухи цеце по саванне, – от неё не убежать и не скрыться.

Вдруг за желтокорой акацией послышался шорох. Но львы были заняты разговором о диких собаках и не заметили, что к ним кто-то приближается.

– Хрю-хрю!

Перед деревом показался бородавочник. Из его носа валил пар. Только сейчас он понял, в какой ситуации оказался, – перед ним стояли шесть львов.

– Хр-р-рю!

Бородавочник, странно всхрюкнув, уже почти развернулся, но в этот же момент большие лапы Найлы ударили животное в бок. Аиша сделала шаг вперёд и преградила ему путь. Чамбо перекусил добыче шею.

Львам неожиданно повезло, и охота закончилась, не успев начаться.

Одной туши бородавочника было мало, чтобы вдоволь наполнить желудки шести львов, но все смогли утолить ночной голод. Ну и, конечно, мясо жирного бородавочника было вкуснейшим.

После ужина у всех на душе полегчало. Ничто так не успокаивало, как охота и свежая туша бородавочника. Львы Ванини взялись приводить себя в порядок, очищая с шерсти следы еды. Но, прежде чем вернуться на плоский валун, им предстояло сделать ещё кое-что.

Нужно было решить, что делать с Фаисой, незнакомой львицей. Друзья разом обернулись на незваную гостью. Фаиса уже обнажила когти. Между львами снова повисло напряжение.

– Кто ты на самом деле? – спросила Найла.

– Я одиночка, – ответила Фаиса, плавно опуская хвост.

Ванини уже поняла, что та действительно пришла сюда одна. Но расслабляться было рано.

– Что ты делала на Чёрных землях? – спросила Ванини.

– Я шла своей дорогой. Но мне стало нехорошо, и я решила передохнуть. Сначала хотела познакомиться с тобой, а потом подумала, кто знает, что может случиться? Ты могла с лёгкостью напасть на меня, ведь я чужак на твоей территории. Могла лишить жизни. Такова судьба скитальца…

Её жалобные речи тронули львов. Они, как никто другой, знали каково это – скитаться по саванне.

– Похоже, тебе тоже пришлось нелегко. – Чамбо старался приободрить Фаису. – Тем более ты была одна…

Парабар, Аиша и даже непреклонная Найла постепенно смягчились.

Но Ванини оставалась строга – она знала, что предводительнице прайда нельзя быть слишком доверчивой к незваным гостям.

– Как ты узнала, что Ванини это именно я? – снова спросила львица, не спуская с Фаисы глаз.

– Я услышала, что кого-то из вашего прайда называли великой Ванини, поэтому спряталась неподалёку и следила за вами.

– С каких пор ты здесь? – спросил Парабар.

Фаиса посмотрела в ночное небо.

– С того времени, когда месяц был такой же молодой, как сейчас.

Это означало, что львица была здесь всё время, пока месяц не превратился в полную луну, а затем вновь превратился в месяц. Прошло уже довольно много дней, а прайд Ванини совершенно не подозревал, что на их территории всё это время находилась незнакомая львица.

Чамбо закричал на Парабара:

– Вот видишь! А я что говорил? Я не раз тебе твердил, что за границами нужно обязательно следить!

Парабар виновато склонил голову и сказал лишь одно слово:

– Прости.

Но извиниться за свои поступки нужно было не только Парабару. Все смеялись над Чамбо из-за его излишней подозрительности, но он в конечном итоге оказался прав.

Фаиса вдруг произнесла:

– Позволь мне остаться здесь ещё ненадолго.

Львица села на траву и склонила перед Ванини голову.

Ванини не торопилась с ответом. Ей было жаль скиталицу, но и повести себя так беспечно, оставив в прайде незнакомую львицу, она тоже не могла. Друзья отвели глаза в сторону, будто ничего не слышали.

Фаиса окинула прайд Ванини пристальным взглядом и спросила:

– Неужели вам никто никогда не помогал? Неужели никто не спасал вас от гибели?

Их спасали. И далеко не один раз.

Когда друзья были ещё совсем юными, многие прайды делали вид, что не замечали чужаков на своей территории. По законам прайда, на свои земли нельзя допускать чужеземцев, и, если бы другие львы не делали исключения для прайда Ванини, они точно не смогли бы выжить. Прайд Зиры не только разрешил им остаться, но и делился едой и местом для ночлега. Конечно, у львиц был свой скрытый мотив помогать Ванини и её друзьям, но всё же.

Ванини посмотрела в ночное небо. Из-за всех этих разговоров она и не заметила, как рассеялись тучи. Месяц ярко освещал всё вокруг. Ванини вспомнила ночь, когда её изгнали из прайда Мадибы. Тогда она в одиночку плакала в лунном свете. Львица снова повернулась к Фаисе и сказала:

– Так и быть.

Фаиса радостно замахала хвостом. Аиша казалась спокойной, Парабар и Чамбо, похоже, не испытывали к решению Ванини никакой неприязни. Даже Найла, которая всё ещё выглядела недовольной, не стала перечить сестре.

Ванини в душе понимала Найлу и не расслабилась раньше времени:

– Но я разрешаю тебе остаться только до того момента, как луна снова станет полной.

Фаиса разочарованно вздохнула, но молча кивнула в ответ и осторожно спросила:

– Спасибо, но… – львица взглянула на луну и снова на львов, – вы тоже останетесь здесь?

Друзья молчали, будто не понимали, о чём говорит Фаиса.

– Я это к тому, что… – продолжила львица, – пришли гиеновидные собаки, поэтому мы должны уйти.

– Нет.

Ванини решительно покачала головой. Друзья ничего не сказали, но всем видом показывали, что согласны со своей предводительницей.

– Мы никуда не уйдём, – повторила Ванини, – это наша земля. И мы защитим её!

Фаиса удивилась:

– Но как же гиеновидные собаки?

Ванини ещё только предстояло найти ответ на этот вопрос. И всё же одно она знала точно – она ни за что на свете больше не будет скитаться.

Она не хотела жить как львица без собственных земель, как львица, которая не могла рычать, когда захочет. Ванини пока не знала, как, но собиралась защитить Чёрные земли. Друзья чувствовали то же самое, их решение остаться с Ванини не требовало подтверждения.

– Р-р-ра-а-а! – громко взревел Чамбо.

– Р-р-ра-а-а! – Парабар, Найла и Аиша взревели вместе с ним.

Рёв прайда Ванини разнёсся по всем Чёрным землям.

5

Ради Чёрных земель

– А-у-у-у!

После возвращения на плоский валун Чамбо и Парабар попеременно взвыли, давая всем в саванне знать, что Чёрные земли – их территория. В этот раз Парабар не забыл пометить границы, хотя друг даже не говорил ему этого делать. Было заметно: Парабар старается изо всех сил.

На горизонте медленно забрезжил рассвет. Настало время восхода солнца, скоро начнётся новый день. Однако в мыслях друзей всё ещё было темно. Их плечи сникли, а хвосты подрагивали. Львы шли обратно всю ночь и за это время трижды попадали под дождь. Они устали и обессилели.

Не успела Аиша добраться до плоского валуна, как тут же упала на живот. Чамбо и Парабар тоже плюхнулись на землю. Найла присела и вытянула шею, будто не собиралась расслабляться, но и она выглядела уставшей. За всю ночь никто так и не заснул.

Ванини стояла, вытянувшись во весь рост на плоском валуне, и безучастно смотрела на Чёрные земли – её мысли были где-то далеко.

В зарослях Чёрных земель можно было едва насчитать несколько холмов, на которых росло одно-два дерева, больше ничего – плоская равнина. Не было ни рек, ни озёр. Дождевая вода скапливалась только там, где росла густая трава.

В сезон засухи львам приходилось выдерживать по нескольку дней без единого глотка воды. И всё же это была их территория.

Одна только мысль о том, чтобы покинуть эти края, заставляла Ванини снова почувствовать себя беззащитным львёнком, изгнанным из прайда. Найти пропитание не составило бы большого труда. Три львицы и два льва смогут охотиться где угодно. Ванини беспокоилась, что возникнут сложности с хозяевами чужих территорий, но если оставаться бдительными, то и этой проблемы можно было бы с лёгкостью избежать. Теперь их прайд – пять взрослых львов – стае гиен с ними не справиться. Они смогли бы так выживать и дальше.

Но это была бы не жизнь льва.

Ванини обернулась к друзьям. Все смотрели на неё. Ждали решения главы прайда.

«Если бы я была бабушкой Мадибой!» – мысль о бабушке каждый раз задевала её за живое. Она думала, что Мадиба была не права, когда выгнала её, ранив до глубины души, назвав бесполезным львёнком. Но Мадиба сохранила свой прайд.

«Ты осталась всё такой же маленькой, но теперь у тебя смелый взгляд. Взгляд предводительницы собственного прайда».

Только спустя время бабушка Мадиба сказала эти слова Ванини, но та не стала возвращаться обратно и ушла навсегда. Ушла с собственным прайдом. Дядя Асан верил в Ванини до самого конца, пока не «вернулся в саванну».

«Что бы ты сделала на моём месте? Как бы защищала территорию, как бы позаботилась о прайде?» – Ванини хотелось побежать к бабушке и расспросить её обо всём. Она была готова на коленях умолять её ответить.

– Сестра, – вдруг сказала Найла.

Ни Ванини, ни Найла больше не были детьми Мадибы.

Мадиба сама так сказала. А ещё она сказала, что если они встретятся вновь, то она будет относиться к ним как к чужакам. И Мадиба никогда бы не поступила с незнакомым львом так, как Ванини поступила с Фаисой.

Вдруг в голове Ванини всплыли образы и других львиц.

«А что, если спросить бабушку Дану? Или наших мам?»

Ванини спрыгнула с плоского валуна и побежала туда, где собиралась вода. В отражении её ждала львица, похожая на матерей Ванини. Куда бы Ванини ни пошла, львица встречала её у воды. Казалось, матери шептали ей: «Ничего страшного, возвращайся к нам».

– Ванини, что случилось? – спросила Найла, тоже подбежав к воде.

В отражении теперь показалось две львицы. Парабар, Чамбо и Аиша следом подошли к воде.

Теперь Ванини знала, что сделать, и повернулась к друзьям:

– Мы не покинем Чёрные земли.

– Не бывать этому! – Чамбо оглядел заросли и угрожающе зарычал.

– Я больше боюсь скитаний, чем гиеновидных собак, – сказала Аиша.

Найла казалась более решительной:

– Я не боюсь и скитаний, если уж так суждено! Куда бы мы ни пошли, мы сможем найти собственную территорию, разве я не права? Но я не уйду! Мне нравится жить здесь.

– А я просто верю в нашу Ванини, – подхватил Парабар.

Ванини пока не знала, что сказать, у неё не было точного ответа. Однако она была полна решимости найти его. Львица посмотрела на друзей, кивнула и наконец сказала:

– Я должна отправиться на земли Мадибы.

Казалось, друзья удивились больше, чем когда услышали о возвращении гиеновидных собак в саванну.

– Кто рассказал нам о смертельной болезни? – спросила Ванини сестру.

– Бабушка Дана. Она всегда рассказывала нам старые истории…

Найла внезапно замолчала. Она поняла, почему Ванини решила вернуться, и вдруг взволнованно произнесла:

– Да, бабушка Дана. Она не стала бы обращаться с нами как с чужаками!

Так поступила бы не только бабушка Дана. Матери тоже не оставили бы в беде дочерей, пусть те теперь и не в их прайде. Они всё равно рассказали бы дочерям всё что знают.

Но земля Мадибы далеко от Чёрных земель. Даже бабушка Дана и матери не знали, как Мадиба отреагирует на возвращение львиц. И всё же сёстры должны были оставаться храбрыми и решительными.

– Я туда отправлюсь, – вызвалась Найла.

Ванини удивилась, ведь она начала этот разговор не за этим и, конечно, собиралась отправиться туда сама.

– Нет, я – глава прайда и должна пойти туда одна.

Но Найла повторила:

– Да, ты глава прайда. И поэтому должна остаться защищать Чёрные земли.

– Найла права, – вступился Чамбо. – Ванини, это твоя территория, как ты можешь оставить её?

Ванини хотела сказать, что путешествие будет недолгим и она скоро вернётся, но тут вмешался Парабар. Он словно прочитал мысли львицы:

– Не важно, как скоро ты вернёшься, тебе нужно оставаться здесь.

Все кивнули в ответ.

Однако Ванини не хотела отправлять Найлу на земли Мадибы. Когда они виделись в последний раз, Мадиба приняла её холодно. Найла даже голову поднять не могла в присутствии бабушки. В глазах молодой львицы всё ещё проблёскивал страх, но она не отступала:

– Не волнуйся. Теперь я не просто юная львица, а Найла из прайда Ванини. И я буду знать, что вы всегда на моей стороне. Это не даст мне чувствовать себя беззащитной перед бабушкой Мадибой.

– Конечно, не даст! Я пойду с тобой, – сказал Чамбо и шагнул вперёд.

Найла покачала головой, будто и слушать не хотела предложение друга:

– Нет. Если я приду туда с самцом, то сразу нарвусь на драку, и мы не добьёмся цели. Ты будешь оберегать Чёрные земли вместе с Ванини. Я пойду одна. Так будет лучше. Поглядывай за Фаисой. Львица одна, так что лучше будет за ней присматривать.

В словах Найлы был смысл. Но Ванини не могла отпустить сестру одну. Если самцам и Ванини нельзя было пойти с ней, тогда…

– Я пойду с тобой, – неожиданно вызвалась Аиша.

Все на мгновение растерялись. Аиша – львица, но она ещё совсем молода.

– Аиша, это долгий путь, тебе будет тяжело, – стала отговаривать её Ванини.

У неё не было другого выбора. Все чувствовали то же самое. Но Аиша задала вопрос, от которого все лишились дара речи:

– Ты что, забыла? Кто первой пришёл на Чёрные земли?

Это была Аиша. Прайд Зиры выгнал её, но, несмотря на все трудности, Аиша справилась и проделала весь долгий путь одна.

– И я не такая уж и маленькая. Мне столько же, сколько было и вам, когда мы впервые здесь оказались.

Ванини вновь удивилась. Действительно, Аиша была немногим младше львиц и больше не была львёнком, который плакал, потеряв своих родных.

На её теле почти пропали пятна, шерсть становилась всё более золотистой, а мордочка уже не выглядела по-детски. Она не сильно отличалась от той Ванини, которая вышла сражаться против Мутху. Несмотря на юный возраст, Аиша была львицей прайда Ванини.

Ни прайд Мадибы, ни другие львы, которые встретятся на пути, не станут опасаться Аиши. Но она точно поддержит Найлу в трудную минуту.

– Ты должна быть осторожна, – сказала Ванини львёнку и обеспокоенно взглянула на сестру. Львы – самые сильные животные в саванне, но только когда они со своим прайдом.

– Главное, вернитесь целыми и невредимыми. Если не удастся узнать, как прогнать гиеновидных собак, не расстраивайтесь и возвращайтесь назад на Чёрные земли. Просто прогуляетесь и вернётесь длинной дорогой. Повторяю, главное, вернитесь целыми и невредимыми. Что бы ни случилось, хорошо? Не забывайте!

– Р-р-ра-а-а! – Найла прорычала своей предводительнице в знак обещания.

– Р-р-ра! – Аиша попыталась повторить рёв Найлы.

– Р-р-ра-а-а! – Рёв прайда Ванини сотряс рассветные заросли.

– Львы! Это львы! Берегись!

Крики птиц разбудили животных – все услышали львов. Они знали, что вот-вот начнётся охота.

Ванини напряжённо оглядывала свои территории. Утреннее солнце окрасило траву в золотой цвет.

– И-и-и-ху-у-у!

Крики зебр эхом разносились по зарослям. Антилопы гну и буйволы тоже закричали, как будто все они хором исполняли какую-то песню. Рядом стояли самцы слонов и нервно стучали огромными ногами по дереву. Казалось, они всё ещё не нашли себе пары.

Это было время, когда все на Чёрных землях о чём-то хлопотали.

Ванини тихо спрыгнула в траву и пригнулась. Друзья двигались как единое целое. Какой бы день ни наступил, львы всё равно выйдут на охоту.

Прежде чем отправить Найлу и Аишу в дальний путь, львы решили всем прайдом поохотиться на зебр. Они заметили самую энергичную зебру в стаде. В сезон дождей не оставалось лёгкой добычи, и львам нужно было изо всех сил постараться.

Зебры быстро бегают и при этом довольно выносливы. Они достаточно свирепы для копытных животных. Поэтому, даже если зебру поймает лев, она будет бороться до конца. Проблема в том, что преследовать такую добычу совсем непросто: из-за их пятнистого рисунка трудно выследить и загнать отдельную особь. Если зебры стоят плотно друг к другу, трудно сказать, где какая зебра. Две кажутся одной, а одна – тремя. Бывают моменты, когда львы сдаются в погоне за этими животными – от одного взгляда на них у хищников кружится голова. Поговаривали, что даже муха цеце не тронет зебру.

Однако Ванини отличалась острым зрением и обладала талантом охотиться на зебр. Для других львов все узоры зебр выглядели одинаково, но Ванини хорошо различала их. Один узор для неё казался немного косым, другой – чуть более косым. Она выделяла ещё очевидно косые, почти косые и невообразимо косые узоры, а также очень сильно и слегка косые, ну и под конец были ещё едва заметные и яркие узоры… А это ещё не всё. Ванини отмечала разные узоры на морде и форму ушей этих животных.

Ванини приметила самца с почти косым узором морды и очень сильно косым узором на теле. Зебра, стоявшая с самого края стада, внезапно повернулась и внимательно прислушалась. Она пыталась предостеречь сородичей от опасности.

Ванини затаила дыхание, как вдруг прямо в глаза львицы налетел рой мух, любителей вмешаться в чужую охоту. Тем не менее Ванини сдержалась и глазом не моргнув.

Наконец подул ветер, и рой насекомых взмыл в воздух. Запах зебр усилился, значит, ветер дул навстречу друзьям – пришло время действовать.

Ванини молча поднялась. Она двигалась осторожно, не сводя глаз с выбранной зебры.

– И-и-и-го-го!

Животные пели гимн утра и не догадывались, что их радостная песнь скрывала шаги приближающихся хищников.

Однако закон саванны неумолим, и ветер внезапно изменил направление. Запах львов долетел до зебр.

– И-и-и-ху-у-у!

Зебра, до этого внимательно следившая за зарослями, громко заржала, навострив уши.

Ванини выскочила из зарослей. Аиша тенью последовала за ней. Зебры бросились наутёк. Ванини не спускала глаз с намеченной цели. Аиша почти сразу потеряла добычу из виду, но по-прежнему внимательно следила за Ванини.

– Р-р-ра-а-а!

Пришло время вмешаться Чамбо и Парабару. Два самца прыгнули между добычей и другими зебрами. Они разогнали в стороны всех, кто мешал им достичь намеченной цели.

Самцы не так умны, как самки, поэтому не способны выслеживать цель, а во время засады их объёмные гривы легко обнаружить в зарослях. Зато самцы могут напугать целое стадо зебр.

Животные с криками разбежалась от внезапного появления львов, и перед друзьями осталась только одна зебра – будущая добыча.

– Р-р-ра-а-а!

Ванини громко взревела и отскочила в сторону, давая шанс Аише.

– Р-р-ра!

Аиша сохраняла спокойствие, как её учили Ванини и Найла, и сделала всё правильно. Зебра, преследуемая молодой львицей, быстро развернулась, но заскользила на траве.

Вдруг из травы выпрыгнула Найла.

– Р-р-ра-а-а!

Львица вскочила на спину зебры и уже прицелилась ей в затылок, как вдруг…

– И-и-и-ху-у-у!

Самец зебры оказался не так прост. Он с силой дёрнулся и стряхнул со спины Найлу. Ванини снова догнала добычу.

– Р-р-ра-а-а!

Больше самец зебры не брыкался. Аиша вонзила клыки в его шею, а Найла перекрыла ему кислород.

Охота окончена.

Львы Ванини тут же уселись вокруг туши и принялись за трапезу. Они бросили остатки добычи и вернулись к плоскому валуну. К останкам тут же подбежали шакалы и слетелись орлы. Они набивали свои желудки, будто не замечая друг друга.

Добравшись до плоского валуна, друзья принялись умываться. Львы – самые ухоженные животные в саванне. Они вылизали себя, убрав следы пира и остатков травы после удачной охоты, помогая друг другу, когда это было трудно сделать в одиночку. Умывание было закончено только после того, как морды львов стали чистыми, словно росистые заросли саванны по утрам.

Теперь друзьям пришло время ненадолго расстаться.

6

Исчезновение Чамбо

Найла и Аиша пересекли человеческую тропу и покинули Чёрные земли.

Ванини, Чамбо и Парабар проводили друзей до тропы, и ещё долго смотрели вслед, пока их силуэты не скрылись из виду. Они ещё какое-то время стояли, не в силах вернуться обратно к плоскому валуну.

В глубине души они мечтали прийти туда всем прайдом. Тем не менее на Чёрные земли вернулись лишь трое – Ванини, Чамбо и Парабар. Они беззвучно брели в темноте, пристально оглядывая территорию. Ванини навострила уши, словно стараясь услышать всё, что происходило вокруг, даже бормотания сонного навозного жука. Чамбо и Парабар тщательно метили территорию.

Затем они решительно направились к желтокорой акации, в которую попала молния, чтобы встретиться там с Фаисой. Плоский валун находился на противоположной стороне их владений, поэтому, пока была возможность, они хотели услышать последние новости.

Увидев львов, Фаиса тут же выбежала им навстречу:

– А я как раз собиралась к вам.

Ванини сразу озвучила свои опасения:

– Снова появились гиеновидные собаки?

Но Фаиса сказала нечто неожиданное:

– Нет, здесь были гиены.

– Р-р-р-р-р…

При слове «гиены» Чамбо без раздумий зарычал. Парабар присоединился к товарищу. Ванини настороженно спросила:

– Ты в порядке?

Фаиса, казалось, не пострадала, но Ванини всё равно переживала за львицу. Если дело доходит до столкновения львов и гиен, львы должны действовать сообща.

– Я в порядке. Это… были весьма странные гиены. Они делали вид, что не замечают меня, хотя очевидно знали, что я рядом в зарослях. Одна из гиен легла в озеро и пристально смотрела в мою сторону. Думаю, она сделала это нарочно. Будто хвасталась.

– Хвасталась? Но перед кем? – совершенно непонимающе спросил Чамбо.

Все чувствовали недоумение.

Фаиса продолжила:

– Откуда нам знать, что на уме у гиены? Как бы то ни было, гиена была не одна, их было несколько. Но это была не стая. Гиена, лежащая в воде, казалось, привела остальных… – Львица наклонила голову. – Она была маленькой, поэтому сначала я подумала, что это самец. Но, судя по поведению других гиен, я поняла, что это самка. Причём с высоким положением среди сородичей.

– Я понимаю, почему ты решила, что это самец, – она была маленькой, но как тебе удалось распознать её статус? – спросил Чамбо.

– Наверняка она унаследовала его от матери, – предположил Парабар.

Чамбо, Ванини и Фаиса кивнули, как будто были знакомы с иерархией стаи гиен. Но вопросы всё же оставались.

– Вы же знаете, как для альфа-самки важны дочери? – начала Ванини – Гиена не стала бы отправлять одну из собственных дочерей на незнакомые земли просто так, ведь кто-то из них станет альфа-самкой вместо матери. И всё же наследница пришла на Чёрные земли всего с несколькими гиенами и легла прямо перед львом. Думаю, до гиен тоже дошли слухи о великой Ванини.

Ванини произнесла «великая», не подумав, и тут же обернулась на львов. Она переживала, что они снова начнут дразнить её. Но все отнеслись к её словам всерьёз.

Фаиса ответила:

– Я говорила о том же. Гиены, которые пришли следом за главной самкой, тоже вели себя странно. Они наблюдали за происходящим на расстоянии в несколько шагов. Может, они старались быть вежливыми, но мне кажется, что они просто держались от неё подальше… Тогда я подумала, что они будут делать, если я решу напасть на неё?

– Может, они пытались заманить тебя в ловушку? – спросил Чамбо.

Ванини ощущала вину за то, что оставила Фаису одну. Даже если это была не стая гиен, они пришли на Чёрные земли Ванини, поэтому не имели права и дотронуться до львицы.

– Пойдём с нами на плоский валун. Будет лучше держаться вместе, – сказала Ванини.

Парабар выглядел недовольным, но Чамбо обрадовался:

– Было бы хорошо. В такие моменты львы должны держаться вместе. Я не против пополнения прайда!

Но Фаиса наотрез отказалась:

– Я сама позабочусь о себе. Будет больше пользы, если я останусь здесь следить за обстановкой. В любом случае спасибо.

Друзья попрощались с львицей и вернулись на плоский валун. Солнце ещё даже не показалось за горизонтом, но стало уже светло. К счастью, этой ночью не было дождя, поэтому валун был сухим и приятно прохладным. На нём оставались капли росы, но жаловаться на несколько капель в сезон дождей было глупо.

Чамбо лёг, положив голову на передние лапы, а Парабар всё никак не мог удобно устроиться. Ванини легла мордой вниз, затем села, снова легла, но продолжала ворочаться. Она чувствовала себя опустошённой: когда друзей было пятеро, ей казалось, что на валуне тесновато, но, когда их осталось всего трое, валун стал казаться слишком пустым.

Душа львицы была полна тревог. Найле и Аише предстояло пройти трудный путь, но никто не знал, принесёт ли их путешествие хоть какой-то результат. Оставшимся на Чёрных землях львам тоже нужно было как-то действовать.

Ванини продолжала думать о случившемся:

«Почему гиены так странно себя вели? Да и Фаиса не выглядела сильно обеспокоенной. Странная она – жаловалась, что скиталась в одиночестве, но, когда мы позвали её с собой на плоский валун, вдруг отказалась и предпочла снова остаться одной. Ладно, всё равно главной проблемой остаются гиеновидные собаки. Пока нам известно лишь то, что они переносят смертельную болезнь. Мы только мельком видели их в темноте. Ну и дважды слышали их странный вой».

– Точно, странный вой! – воскликнула Ванини и широко раскрыла смыкавшиеся до этого уставшие глаза.

«Крик донёсся со стороны зарослей, где исчезла Уфика. Может, она что-то видела?» – вспомнила львица.

Ванини уже хотела пойти искать самку гепарда, но снова легла. Вот-вот должно было стать жарко. Говорят, обычно гепарды охотятся в светлое время суток, но в самые жаркие дни предпочитают прятаться в тени и отдыхать. Лучше было начать поиски ближе к заходу солнца.

Веки львицы снова отяжелели, навалилась дремота. Ванини медленно уснула, из последних сил стараясь не отводить глаз от зарослей. Последнее, что она увидела, – как Чамбо спускался с плоского валуна.

Ванини подумала, что лев пошёл метить границы территории, и крепко заснула. Проснулась она, когда солнце уже начало опускаться. Но Чамбо до сих пор не вернулся. Ванини вспомнила, как видела его сквозь сон и оглядела заросли.

«Неужели его до сих пор нет?» – подумала Ванини и спросила у Парабара:

– Где Чамбо?

Тот зевнул и пробормотал:

– Опять не взял меня с собой и пошёл метить границы один.

Чамбо уже не раз так поступал, поэтому реакция Парабара была естественной. Ванини тоже громко зевнула, вытянула длинные передние лапы и потянулась, оперевшись на задние. Она села рядом с Парабаром, и они вместе привели себя в порядок.

Однако Чамбо не вернулся и к закату. Ванини стало не по себе. Стоя на плоском валуне, она громко рычала и звала Чамбо. Парабар помогал львице. Друзья звали его снова и снова, но ответа так и не услышали.

– Похоже, он далеко ушёл. Скоро должен вернуться. – Ванини старалась говорить спокойно. – А может, нашёл хорошее место для отдыха и решил вздремнуть.

Что бы ни говорила Ванини, Парабар встревоженно ходил туда-сюда вокруг зарослей.

Ситуация выглядела странно. Чамбо никогда не терялся, даже когда был львёнком. К тому же он был крупным самцом, и, если бы на него напали гиены или гиеновидные собаки, он спокойно бы их победил. Ванини начала думать о худшем.

– Может, на него напал ходячий человек? Который умеет выпускать гром! – предположила львица. Она как наяву вспомнила леопарда, в мгновение ока погибшего от громкого хлопка.

Но Парабар развеял опасения Ванини:

– Я не слышал ничего похожего на раскат грома.

Слова друга ненадолго принесли Ванини облегчение, но скоро она вновь запереживала – она вспомнила историю слонихи Номулы. Она рассказывала, что ходячие люди могут сделать воду источником болезни. Выпив такую воду, даже слон тут же «возвращается в саванну».

Парабар будто читал мысли львицы:

– Помнишь, что говорила Аиша? Ходячие ушли из саванны.

Ванини вспомнила, о чём говорила Аиша. Но что львёнок может знать о людях? Человек – не часть саванны!

Ванини и Парабар решили идти на поиски Чамбо.

– Я отправлюсь опять к Фаисе, а ты иди в противоположную сторону. Если найдёшь Чамбо первым, возвращайтесь к плоскому валуну. А, и ещё обязательно громко прорычи, когда встретишь его.

– Хорошо. Береги себя, Ванини!

– Конечно. Ты тоже будь осторожен!

Ванини и Парабар попрощались – чего никогда раньше не делали на Чёрных землях, и разошлись в разные стороны.

Солнце клонилось к закату. Гну и зебры в последний раз за день подходили к воде попить. Бородавочники, импалы и газели старательно убегали поглубже в заросли. Все были заняты подготовкой к ночи.

Ночь – время львов, но кроме львов в темноте любят охотиться гиены и леопарды. Единственные копытные животные, которые проводят ночь у воды, – это самые крупные семейства: слоны, бегемоты и носороги. Другие травоядные надеются, что темнота скроет их от хищников до наступления утра.

«А когда спят гиеновидные собаки? – внезапно задумалась Ванини. – Судя по тому, как жадно гиеновидные собаки набросились на оставленную тушу под холмом Зиры, они, должно быть, тоже хищники. Интересно, самки гиеновидных собак тоже уходят от прайда, чтобы «привести в саванну» детёнышей или откладывают яйца, как страусы? Они живут в одиночку, как гепарды? Не похоже – в ту ночь их было довольно много. Насколько сильны гиеновидные собаки? Не могут же они быть настолько сильными, чтобы сбить самца льва с ног. Кажется, они размером меньше гепарда».

Вдруг из зарослей появилась Фаиса. Она молнией подбежала к Ванини, будто давно искала её. У Ванини тоже был к ней вопрос:

– Ты не видела Чамбо?

Фаиса покачала головой. Она даже не могла вспомнить, кто из самцов был Чамбо, а кто Парабар. Вместо этого у львицы были припасены другие важные новости:

– Я нашла логово гиеновидных собак.

Вдруг издалека, с самого края саванны, послышались крики бабуинов. Эти животные спят ночью и бодрствуют днём, поэтому их ночные возгласы сильно удивили львиц.

– Кх-х-хи-и-и!

Теперь это уже было похоже на вопль. В тот же миг всё стихло, а вдалеке послышался звук ломающегося дерева. Это был слон. Вот почему бабуины закричали посреди ночи.

Ванини снова повернулась к Фаисе:

– Если это их логово… Значит, гиеновидные собаки живут стаями?

– Да, думаю, что так. На самом деле… Я не рискнула подойти близко. Мне стало немного…

Ванини прекрасно понимала львицу. Фаиса продолжила:

– Если пойти от желтокорой акации в направлении заката, то можно найти место обитания скалистых даманов.

Ванини тоже это знала. Даманы Чёрных земель даже не догадывались, почему эти львы так трепетно к ним относятся. Львы Ванини не только не охотились на них, но и не подходили слишком близко, чтобы ненароком не испугать. Причина крылась в том, что именно даманы рассказали львам о Чёрных землях, и прайд Ванини был благодарен даманам. Ванини лишь знала, где они обитают.

Фаиса продолжила:

– Недавно гиеновидные собаки стали особенно шумными. Мне стало любопытно, и как раз в это же время я увидела их белые хвосты. Тогда я проследила за ними и…

«И? Вдруг она увидела там Чамбо?» – Ванини сразу подумала о худшем.

– Вот и решила рассказать тебе, где их логово.

– Отведи меня туда, – сказала Ванини.

Фаиса сразу отправилась в путь, будто только этого и ждала.

Львица двигалась стремительно. Ванини отличалась ловкостью, но ей не хватало дыхания, чтобы поспевать за Фаисой. Крупные львы, как правило, медленно передвигаются. Например, Найла была сильной, зато Ванини быстрой. Но иногда встречались львы, которые совмещали в себе оба качества. Мадиба была одной из них. Фаиса казалась ничуть не хуже великой львицы. Она была большой, сильной и при этом невероятно быстрой.

Львицы миновали желтокорую акацию, в которую ударила молния, прошли мимо места, где друзья впервые увидели гиеновидных собак, и валуна, где их видели Чамбо и Найла. Фаиса остановилась там, где заканчивались заросли и начиналась возвышенность.

– Я слышала гиеновидных собак за этим холмом.

Голос Фаисы звучал тише шагов навозного жука. Ванини тихо кивнула. Львицы опустились в траву и поползли, словно охотились на буйволов. Взобравшись на холм, Ванини прильнула к земле. У подножия холма в траве виднелась нора бородавочника.

Удивительно, но вход в нору охранял не клыкастый бородавочник. Рядом с входом лежали животные, похожие на гиен, – с большими ушами и пёстрыми пятнами на шерсти. Это были гиеновидные собаки.

Ванини умела считать только до десяти, но гиеновидных собак было больше. Все они были старыми, ранеными или просто выглядели жалко.

От вида таких слабых противников должно было бы стать легче. Но этими противниками были гиеновидные собаки. Возможно, они уже были смертельно больны.

По запаху Ванини поняла: внутри норы их ещё больше.

«Но зачем они заняли нору бородавочника? Что они задумали?» – подумала Ванини, повернувшись к Фаисе.

Но той не было рядом. Она сидела далеко в зарослях. Несмотря на грозный внешний вид, Фаиса оказалась самой обычной трусихой. Теперь львица выглядела не такой уж сильной и могучей.

Ванини тихо отползла назад. Теперь она знала, где находится логово врага. Но также львица помнила, что нельзя торопиться и действовать сгоряча.

Увидев, что Ванини идёт обратно, Фаиса направилась туда, где они встретились. Львицы шли от холма на расстоянии друг от друга.

Вдруг от плоского валуна эхом отразился львиный рёв.

«Чамбо? – на мгновение показалось Ванини. – Нет, если бы это был Чамбо, его рёв раздавался бы на всю саванну».

Это был взволнованный рёв Парабара. Он изо всех сил звал Ванини.

7

Тайные мысли Аиши

Чем дальше львицы уходили от Чёрных земель, тем сложнее Найле было идти – с каждым шагом она всё отчётливее представляла бабушку Мадибу, и её хвост опускался всё ниже и ниже.

– Ох…

Найла громко вздохнула и тут же оглянулась на Аишу. К счастью, юная львица даже не заметила её вздоха, потому что с любопытством разглядывала всё вокруг.

– Что тебя так впечатлило? Тут всё так же, как у нас на Чёрных землях.

Стоял сезон дождей, и Чёрные земли были такими же зелёными, как и любой другой луг в саванне. На пути им попалось большое озеро, которое стоило того, чтобы на него взглянуть, но Найла держалась от него подальше и даже не подошла попить. Она с детства помнила об устрашающих бегемотах.

Солнце незаметно поднималось над горизонтом. Бегемоты, бродившие по зарослям всю ночь, стали возвращаться в воду. На берегу у акации стояли два самца жирафа. Они тоже не собирались пить воду из озера. У жирафов для этого слишком длинные шеи.

Если жираф нагнёт шею к кромке воды, то к его голове прильёт так много крови, что он упадёт в обморок. Для львов это стало бы настоящим подарком от саванны.

– Что это они там делают? Спят, что ли? – удивилась Найла, склонив голову набок.

– Они чистят зубы. Ты что, ни разу не слышала про волоклюев? – самодовольно спросила Аиша.

– Пи-ри-ри! Пи-ри-рик! Пи-ри-рик!

Трель волоклюев не была похожа на пение других птиц. Найла недовольно дёрнула головой. Аиша принялась рассказывать Найле всё, что знала про этих птиц:

– Посмотри туда! Во рту у жирафов птицы – это волоклюи. Неужели не видишь?

Наконец-то Найла увидела то, о чём говорила Аиша, и замерла от удивления. Изо рта жирафа выглядывал яркий жёлто-красный клюв.

– Жирафы… Охотятся на птиц?

– Да нет же. Волоклюи достают остатки пищи между зубов жирафов – чистят им зубы. Только не говори, что правда об этом не знала и думала, что волоклюи питаются жучками, живущими только на спинах буйволов.

Слова Аиши были пронизаны лёгким высокомерием. Найла взбесилась:

– Я знаю! Все в курсе, что у волоклюя странный вкус! Они питаются личинками насекомых, живущих под кожей других животных! Эти птицы залезают даже в чужие раны. Просто я никогда раньше не видела, чтобы они чистили зубы.

– Да, они странные, но полезные для животных. Если оставить рану нетронутой, станет только хуже. Ты знала, что некоторые львы «вернулись в саванну» оттого, что у них не зажила рана от укуса мухи цеце?

Найла раскрыла рот от удивления. Она знала, что Аиша умная, но не предполагала, что настолько. Львицы притихли и начали слушать, о чём говорили птицы:

– Ох, когда же это всё закон-чи-чи-чится?

– И не говори-ри-ри!

– Надоело чи-чи-чистить эти зубы!

– И всё ради того, чтобы найти-ти-ти пропи-пи-питание!

– Ах, похоже, не закончи-чи-чится это никогда!

– Да на самом деле терпи-пи-пимо!

– Очень даже при-ри-риятно!

– Смотри-ри-ри-ка, что там!

– Где?

– Да там, на дер-р-реве акаци-ци-ции!

Львицам пора было отправляться дальше, но они не могли оторваться от разговора птиц. Но Найла медлила не только из-за интересного разговора. Она вспомнила, что сказала бабушка Мадиба, когда они встретились в последний раз.

«А вот ты ничуть не изменилась. Вроде телом выросла, а умом всё такая же малявка. Помяни моё слово, однажды ты снова сотворишь что-то такое же легкомысленное и подвергнешь опасности уже новый прайд. Ещё в ту ночь я поняла, что ты бесполезный львёнок. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы увидеть это».

Тогда в трудную минуту Ванини вышла вперёд и заступилась за сестру:

«Нет! Мы не бесполезны. Пусть и маленькие, хромые и изгнанные… Пусть для тебя мы бесполезные, но пришли помочь твоему прайду. Если бы не мы, на вас всех уже напал бы Мутху!»

Воодушевлённая словами Ванини, Найла почувствовала, что сможет встретиться с Мадибой. Но на секунду, всего на секунду в её сердце проскользнуло сомнение. С тех пор прошёл уже не один сезон, но сердце Найлы всё ещё сжималось, когда она думала о величественной бабушке. Теперь она возвращалась на землю Мадибы. Без Ванини, а с маленькой Аишей.

Найла снова вздохнула, но вдруг навострила уши. Её тело среагировало быстрее, чем голова.

«Что за звук? – подумала она. – Кто-то приближается издалека. Это животное бежит тяжело, словно зебра, следующая за дождевыми облаками, но это точно не копытное животное. Если бы это была гиена, её задние лапы звучали бы не так, как передние, – я бы сразу их узнала. Гепард нёсся бы легко и быстро, как дуновение ветра. Леопард бы тоже не стал бежать напролом по зарослям».

– Это лев! – прошептала Найла.

Теперь она отчётливо слышала звук тяжёлых львиных шагов. Самец!

Аиша и Найла опустились на землю и спрятались в зарослях. Вскоре появился тот самый лев. Обе львицы вмиг поднялись.

– Чамбо? – спросили они.

Найла не поверила глазам, а Аиша открыла рот от удивления. Чамбо бежал к ним навстречу, приветливо виляя хвостом.

Сердце Найлы ушло в пятки.

– Что такое? Что случилось с Чёрными землями? Ванини заболела? Говори же!

– Нет, нет же.

Чамбо замотал головой – от бега у него сбилось дыхание, и он не мог разборчиво ответить. Но даже его кивка оказалось достаточно. Найла почувствовала облегчение. Троица поприветствовала друг друга, как это было принято у львов.

– Тогда зачем ты проделал весь этот путь? – снова спросила Найла.

– А… Ванини прислала меня к вам! Она беспокоилась о том, что отправила вас одних, поэтому я здесь.

«Нет. Если я приду туда с самцом, будет лишь драка, и мы не добьёмся цели».

Найла вспомнила собственные слова. На самом деле она не была против того, чтобы Чамбо пошёл с ними. Продолжая вилять хвостом, лев сказал:

– Мы всегда ходили вместе до того, как пришли на Чёрные земли. А сейчас я стал ещё взрослее.

Чамбо успокоил львиц и гордо вскинул голову. Его роскошная грива благородно развевалась на ветру. Найла радостно хмыкнула. Она с самого начала хотела пойти с Чамбо. Да, тогда она отказалась от его помощи, но, если бы он настоял, тут же бы согласилась. Теперь Чамбо был рядом.

– Мы могли бы справиться и вдвоём, – сказала Найла и рассмеялась. – Но что поделать, если Ванини так о нас беспокоится. Хорошо, пойдём вместе!

– Это точно! Теперь, когда ты с нами, нам ничего не страшно, кого бы мы ни встретили на пути! – сказала Аиша. Она тоже была рада Чамбо.

– Что?! Тебе было страшно идти со мной?

Испугавшись косого взгляда Найлы, Аиша осторожно наклонилась и по-детски сказала:

– Конечно нет, как я могу бояться, когда рядом со мной старшая сестра! Просто теперь, когда с нами будет ещё и старший брат, мы будем чувствовать себя намного увереннее!

– Ты правда так считаешь? Это ведь здорово, что я здесь? Так ведь будет лучше, правда? – взволнованно сказал Чамбо, поочерёдно посмотрев на Аишу и Найлу.

Найла задумалась. Львица не нуждалась в помощи – она была полна сил, будто одна съела целого буйвола. Найла чувствовала, что могла бы пойти не только к ручью Нгара, где начиналась территория Мадибы, а хоть на край света. Она была готова даже зарычать во весь голос перед бабушкой, пусть это и было лишним.

Но, несмотря на всё это, Найла повеселела. Сейчас ей пригодится помощь ещё одного льва.

– Давайте поохотимся! – сказала она.

Чамбо и Аиша без лишних слов согласились. Теперь, когда их было трое, они могли позариться и на антилопу гну. Тут львы поняли, что своим шумом могут спугнуть добычу. Нужно было действовать тихо.

– Ждём здесь, – сказала Найла.

Друзья спрятались в траве. Вскоре появилась шумная семья бородавочников. От вида аппетитной добычи у Найлы потекли слюнки, но она всё же сдержалась и осталась в засаде. Рядом по зарослям бродили бабуины в поисках вкусных семян. Бородавочники шли с детёнышами, которых можно было повалить одной лапой, но львы не знали, как отреагируют бабуины – они вполне были способны поднять шумиху.

Тем более беспокойный ветер был не на стороне львов – он постоянно менял своё направление. Запах льва витал повсюду в зарослях, и вся добыча уже почувствовала присутствие хищников. Внешне будто ничего не изменилось – животные продолжали щипать траву, фыркать и пить воду, но в их движениях явно чувствовалась напряжённость.

Найла заметила импалу, которая встревоженно вглядывалась в заросли.

Львица бесшумным вихрем бросилась на животное. Импала застыла от страха и даже не сопротивлялась. Не издав ни единого крика, добыча «вернулась в саванну».

Друзья как следует набили животы и улеглись вздремнуть под кустарниками. В дни скитаний они продолжали идти даже днём, но сейчас в этом уже не было необходимости.

Когда солнце склонилось к горизонту, друзья снова отправились в путь. В ночном небе разносился вой гиен, расплодившихся на этих землях. Издалека послышался львиный рык – лев из другого прайда провозглашал себя хозяином территории.

Вдруг послышался ещё какой-то рёв. Друзья выжидающе спрятались в зарослях, а когда вокруг стало тихо, снова двинулись в путь.

Найлу всё никак не отпускали странные мысли. Она продолжала с любопытством поглядывать на Чамбо.

«И всё же зачем он пошёл за нами? – размышляла львица. – Чамбо сказал, что его отправила сюда Ванини… Что-то не верится».

Найла и сама не могла понять, почему не может поверить словам Чамбо. Странное предчувствие не покидало львицу, как бы она себя ни успокаивала.

«Думаю, он что-то задумал. Но что?»

– В чём дело? – внезапно спросил Чамбо, оглянувшись на Найлу.

– Ты о чём? – Львица огрызнулась без причины и резко отвернулась.

Но вскоре она снова посмотрела на Чамбо и спросила:

– Ванини… Как?

– В смысле как?

– Я имею в виду… После того, как мы с Аишей ушли… Как она?

– А… Конечно, она переживает из-за гиеновидных собак.

Чамбо несколько раз зевнул, хотя совершенно не хотел спать. Его зевота будто заразила Найлу, и львица тоже широко зевнула. После длительного молчания Найла вновь спросила Чамбо:

– Получается, Ванини сказала тебе идти за нами и ты сразу пошёл? Ты же должен был защищать Чёрные земли! Почему не отказался идти?

– Что? Вообще-то я тоже переживал…

– Ты переживал за меня? Ха! Это просто смешно. Я Найла, забыл?!

Чамбо притих, словно потерял дар речи.

Тут вмешалась Аиша:

– И всё же он переживал. Переживал за нас.

Аиша недовольно буркнула, глядя то на Найлу, то на Чамбо, и поспешила вперёд. Львы последовали за ней.

Вдруг друзья вышли на другую человеческую тропу. На небе медленно зарождался рассвет.

– Давайте передохнем вон за теми зарослями, – уверенно сказала Найла.

Но Аиша вдруг возразила:

– Давайте лучше остановимся на человеческой тропе. Там земля сухая, только представьте, как хорошо будет улечься туда животом!

Сухая земля, несомненно, привлекала львов, но они знали, что человеческая тропа – не место для отдыха. Там стоял отвратительный запах, а люди собирались вместе в одно большое нечто и носились по саванне со скоростью гепарда.

Но Аиша снова удивила друзей:

– Не переживайте. Все люди исчезли. Луна становилась полной и маленькой уже несколько раз, а их всё не было видно нигде. Сами проверьте, едкий запах почти пропал.

Найла подошла к Аише и внюхалась в человеческую тропу. Всё было именно так, как та и сказала.

Юная львица плашмя разлеглась на человеческой тропе, будто сама стала плоским валуном. Найла и Чамбо нерешительно переминались с лапы на лапу, а затем устроились рядом с Аишей. Старшим товарищам было не по себе, но, когда они ощутили животом тёплую сухую землю, тут же расслабились. Львы даже не заметили, как провалились в сон. Когда солнце взошло, друзья снова отправились в путь.

Вскоре показался ручей. Аиша первой перепрыгнула через водный поток. Когда она впервые увидела реку, то распереживалась так, что шерсть встала дыбом. Сейчас же львица могла перепрыгнуть речной поток одним махом. Найла довольно улыбнулась.

Эта река напомнила ей о ручье Нгара на земле Мадибы. Найла вспомнила, как в детстве каждый раз переживала, когда нужно было перепрыгивать через него. Тогда она с восхищением смотрела на родных, легко преодолевающих препятствие. Она мечтала вырасти такой же львицей и жутко боялась, что у неё это не получится.

Прошло время, и Найла стала львицей, похожей на своих матерей. Она подошла к берегу реки и заглянула в воду. Она впервые отчасти, но поверила в странные речи Ванини: львицы в воде определённо были похожи на их матерей. Найла с лёгкостью перепрыгнула речной поток.

– Давайте ускоримся.

Теперь Найле стало намного легче идти. Дело не в том, что она вдруг перестала бояться бабушку Мадибу. Наоборот, Найла почувствовала, что выросла и теперь готова встретиться со своими страхами. Она стала львицей, похожей на своих матерей.

Но неужели её собственная сестра не доверилась ей и послала следом Чамбо? Найла снова задумалась.

«Ванини бы точно так не поступила. Если она доверяет что-то товарищу, то верит в него до конца. Такова моя сестра. Тогда зачем пришёл Чамбо?»

Найла знала Чамбо лучше, чем кого-либо другого. Но теперь его мысли казались ей неведомыми и даже более хитро сплетёнными, чем план охоты.

Чамбо же просто старательно шёл вперёд. Вдруг подул ветер, и его объёмная грива стала красиво развеваться в потоках воздуха.

Сердце Найлы неожиданно забилось.

«Странно, – подумала она, – я даже не на охоте».

8

Апчхи!

Чамбо бесследно исчез.

Друзья не обнаружили ни признаков борьбы с другими животными, ни следов людей. На Чёрных землях исчез и его запах. Ванини и Парабар пребывали в замешательстве.

– У него что, крылья выросли? – удивлённо спросила Ванини.

Парабар выпучил глаза и внимательно осмотрел небо.

– Что, нет его там? – весело спросила Ванини.

Лев повернулся к львице и широко улыбнулся. Парабар всегда заставлял Ванини улыбаться, даже в самые трудные моменты. Шутка Парабара немного приободрила Ванини.

«Чамбо пропал не просто так. Должен быть способ найти его», – подумала Ванини.

– Я ещё раз везде проверю, – сказал Парабар, словно прочитав мысли Ванини.

– Хорошо. Тогда я отыщу ту самку гепарда.

– Гепарда?

Парабар был озадачен. Почему это Ванини должна искать гепарда? На Чёрных землях все должны были сами приходить на поклон к львице.

Львы и гепарды не охотятся друг на друга и не собираются воевать. Но и дружить они тоже не намерены.

– Самка гепарда, которую мы встретили недавно, возможно, знает о гиеновидных собаках.

У Ванини не было времени подробно объяснять всё Парабару. Солнце уже скрылось. Гепарды охотятся днём, поэтому, чтобы найти Уфику на такой огромной территории, Ванини нужно было собираться в путь прямо сейчас.

Друзья разошлись в разные стороны. Парабар отправился на поиски Чамбо, а Ванини – к желтокорой акации, в которую попала молния, чтобы найти следы гепарда.

Но Ванини не смогла найти ни единого следа. Она встретила братьев гепардов и спросила, не видели ли они Уфику, но в ответ ничего не услышала, они удостоили её лишь презрительным взглядом. Братья не стали бы специально скрывать что-то от Ванини. Эту парочку не интересовали другие животные, в общем-то, они не были неразлучны даже друг с другом.

Фаисы тоже нигде не было видно, лишь у желтокорой акации чувствовался её слабый запах. Пахло так, словно львица была здесь последний раз только вчера.

– Р-р-ра! Р-р-ра-а-а!

Ванини несколько раз прорычала в тёмные заросли травы, но ответа от львицы не последовало. Послышались лишь нервные крики бабуинов.

«Неужели она ушла с Чёрных земель? – расстроилась Ванини. – А вдруг на неё напали гиены?»

Ванини обеспокоенно ходила взад-вперёд у желтокорой акации. Вдруг она увидела что-то в кроне дерева и подошла поближе.

На ветке дремала сова-сипуха. Ванини вспомнила, что несколько дней назад уже видела её на том же месте. Когда они встретились взглядами, львица спросила:

– Ты, случайно, не видела львицу, которая была здесь?

Сипуха испуганно захлопала крыльями и перебралась на ветку повыше, а затем, оправдывая своё имя, просипела:

– Львица, которая была здесь! Чтобы ответить на этот вопрос, нужно понимать несколько вещей. Что такое «львица»? Что такое «была»? Что такое «здесь»?

– Львица, которая была здесь, в кустах, – сказала Ванини, указывая передней лапой на кустарники, а затем, прыгая между кустарником и акацией, попыталась изобразить слово «была». Объяснение Ванини мог бы понять даже камень, но сипуха лишь повернула голову набок и громко затараторила:

– Здесь это не только то, что сейчас здесь. Здесь, о котором ты спросила меня изначально, – это не здесь, на которое ты мне показывала лапой, и уж точно не здесь, о котором я сейчас говорю тебе. Здесь это везде. Это результат многих здесь, которые существуют сейчас. Например, если мы предположим, что этот куст – результат того, что он растёт здесь, то здесь, о котором говоришь ты, на самом деле…

Лишь теперь Ванини осознала свою ошибку. Задать вопрос болтливой птице было всё равно что дать голодным гиенам учуять запах собственной крови. Ванини бросилась прочь, подальше от криков сипухи.

«Что вообще происходит? Сначала Чамбо, затем Фаиса…» – Ванини не покидали тревожные мысли.

Уже совсем стемнело, и теперь искать Уфику не было смысла. Ванини уже подумала, не стоит ли вернуться к плоскому валуну, и запрыгнула на ближайший камень, чтобы оглядеться. Он был всего в два раза больше её самой, но видеть с него можно было довольно далеко. Ночь, львиное время и Чёрные земли. Ванини чувствовала гордость от одного взгляда на этот прекрасный пейзаж.

Любоваться видом саванны в такое время могла только львица. Остальным животным оставалось лишь ёжиться от страха и, затаив дыхание, ждать и надеяться, что они не попадут в лапы хищника. Когда наступало время львов, в саванне могли отдохнуть лишь насекомые.

Вдруг где-то вдалеке раздались торопливые шаги. Звук был лёгкий и резвый. Это приближалось какое-то животное, и оно было быстрее, чем кто-либо другой в саванне.

«Гепард!» – подумала Ванини и бросилась вслед за незнакомцем. Над тёмными зарослями появилась едва уловимая взглядом тень. Силуэт пролетел мимо стремительней, чем орёл высоко в небе. И всё же Ванини узнала его владельца.

– Уфика! – крикнула Ванини, но самка гепарда исчезла ещё до того, как крик Ванини долетел до её ушей.

Ванини знала, куда бежит хищница, и решила напасть на неё первой.

Вдруг из зарослей послышался зловещий звук:

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Шерсть Ванини встала дыбом, она затаилась в высоких зарослях и оглянулась туда, откуда он доносился. Уфика была уже далеко отсюда – видимо, она убегала от гиеновидных собак.

В этот момент Ванини задумалась: может, и ей стоило сбежать от гиеновидных собак, как это сделала Уфика? Но она прильнула к земле и отправилась навстречу опасности. Гиеновидные собаки были чем-то раздосадованы. Ванини слышала их вой всего лишь третий раз в жизни, но уже могла распознать его.

Ванини не отпускали мысли о пропаже Чамбо, а затем и Фаисы. Львица вмиг подкралась к склону, откуда было видно нору гиеновидных собак. У холма царила оживлённая атмосфера.

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Повсюду звучал радостный вой гиеновидных собак. В ту ночь, когда Ванини пришла сюда с Фаисой, эти животные вели себя тихо, и она подумала, что они бодрствуют днём. Сейчас же у холма было шумно посреди ночи. Гиеновидные собаки бегали, бродили вокруг норы, наперебой рассказывая друг другу истории, и выли на луну, вытянув шею.

Вдруг Ванини услышала слабый высокий звук, доносившийся из пещеры. Он не был похож на вой гиеновидных собак снаружи. Через мгновение из пещеры показались детёныши. В отличие от взрослых, вся шерсть на их телах была тёмной. Наконец вышла самка, и все гиеновидные собаки склонили головы. Самка была похожа на предводительницу стаи.

Самка присела на задние лапы, и тут же к ней подбежали малыши и стали пить молоко. Остальные гиеновидные собаки поджали хвосты, внимательно вглядываясь в темноту.

На душе у Ванини стало ещё тревожнее. До этого она беспокоилась только о гиеновидных собаках рядом с пещерой. Но оказалось, что в пещере были ещё и детёныши – значит, на Чёрных землях гиеновидных собак больше, чем она могла предположить. И со временем их станет только больше. Все щенки выглядели здоровыми, у них не было ни малейших признаков смертельной болезни.

«Но как же тогда разносится эта зараза? Они что, кусаются, как мухи цеце? Значит, нужно держаться от них подальше, нельзя подпускать их близко. Нужно прогнать их из саванны – как и учили нас матери», – размышляла Ванини.

Ванини решила уходить. Она легла ничком и стала медленно пятиться назад вниз по склону, как вдруг…

Прыг!

Позади Ванини послышался лёгкий звук чьих-то лап. Кто-то высоко подпрыгивал и тихо приземлялся в траву. Животных было больше двух, а их шаги были невесомыми, как у импал. Но это были не импалы и не копытные животные. Это были шаги хищников с пушистыми лапами, как у львов.

Прыг! Прыг! Прыг!

Шаги быстро приближались, как вдруг одновременно остановились. Близко, очень близко к Ванини. Львица боязливо повернула голову.

– Это лев! – закричала гиеновидная собака. Остальные одна за другой подхватили крик сородича:

– Это лев!

– Это лев!

– Это лев!

Все гиеновидные собаки одинаково кричали, одинаково подпрыгивали вверх и одинаково приземлялись на траву. Они были совершенно не похожи на старых и больных животных, которых тогда видела Ванини. Все они были молоды и полны сил.

Вдруг из стаи вышел самец и посмотрел на Ванини с достоинством вожака. Над холмом разнёсся пронзительный вой гиеновидных собак. Вскоре появилась и самка-предводительница. Животные залаяли и подошли друг к другу, подняв передние лапы, они обнялись и стали тереться мордами. Это были родители всех детёнышей гиеновидных собак в пещере.

Стаю возглавляет пара особей. Они и являются предводителями стаи. Только они имеют право приносить потомство и растить детёнышей. Остальные животные все вместе заботятся о детёнышах предводителей стаи.

– Дорогая, всё хорошо? – спросил самец.

– Конечно, Мун, у меня всё замечательно! Сегодня лучший день, потому что мой любимый вернулся с охоты!

Теперь Ванини поняла, почему животные так радовались и не спали поздней ночью. Мун нежно прислонился к супруге:

– Прости, что опоздал, милая. Проголодалась, да? Я должен был избавиться от гиен, они следовали за мной по пятам. Ещё и…

Вдруг Мун увидел Ванини. Ача тоже заметила львицу, и её ласковый взгляд тут же переменился.

– Это лев!

– Это лев!

– Это лев!

Гиеновидные собаки снова закричали, обступив Ванини ещё плотнее. Теперь львицу окружали самки, самцы и даже те, кто охранял пещеру.

Ванини нахмурилась и обнажила клыки:

– Р-р-р…

Это был самый глубокий львиный рык – предупреждение.

Но Мун и Ача, казалось, совсем не обратили внимания на предупреждение львицы, они смотрели на неё скорее с жалостью.

– Какая храбрая львица, решила одна прийти к логову гиеновидных собак! У тебя точно голова на месте? – спросил самец.

– Не стоит её жалеть. Вспомни, львы хоть раз относились к нам со снисхождением? – сказала Ача, многозначительно посмотрев на Муна.

Вдруг Мун сделал кое-что неожиданное:

– Апчхи!

Он чихнул.

Ача тоже чихнула, а затем они вдвоём повернулись к сородичам, которые уже окружили львицу плотным кольцом.

– Апчхи!

– Апчхи!

– Апчхи!

Гиеновидные собаки стали чихать одна за другой. Затем предводители стаи снова повернулись к Ванини:

– Апчхи!

Ача чихнула последней и сказала:

– Ну всё, дело сделано.

– Что? Какое дело?

Голос Ванини дрогнул. Вместо ответа Ача ухмыльнулась и показала свой красный язык. Она вдруг пригнулась, вытянув шею. Гиеновидные собаки заняли свои охотничьи позиции, будто стали одним целым. Сегодняшней добычей была львица Ванини, хозяйка Чёрных земель.

– Р-р-ра-а-а! – Ванини громко взревела и замахала передними лапами.

Ача быстро увернулась. Гиеновидные собаки дружно отступили назад.

– Р-р-ра-а-а! – Ванини снова взревела и подбежала к самке, замахиваясь острыми когтями, но вдруг без сил упала на траву.

Ванини громко рычала и яростно размахивала когтями, но гиеновидные собаки не то что не испугались – они даже не вздрогнули. Хищники без остановки нападали на львицу, словно договорились, кто откуда выпрыгивает. Их атаки были похожи на порывы ветра – не успевали одни отступить назад, как другие атаковали снова.

– Пи-пи-ик! – Одна из гиеновидных собак сзади издала пронизывающий писк и острыми когтями поцарапала бок Ванини.

Рана оказалась несерьёзной, и Ванини тут же повернулась к хищнику. Вдруг Мун подскочил к Ванини и укусил её за правое бедро.

– Р-р-ра-а-а!

Ванини взревела от боли и изо всех сил стряхнула зверя с себя. Его подбросило в воздух, но он с лёгкостью опустился на траву. Ача, словно продолжая начатое любимым, вцепилась в морду Ванини и больно укусила за левое ухо.

Другая гиеновидная собака снова укусила львицу за правое бедро.

– Р-р-ра-а-а! – Ванини с силой ударила Ачу передней лапой.

– Пи-пи-ик! – Ача вскрикнула и упала в траву.

Гиеновидные собаки тут же отступили. Но это не означало, что они сдались.

Ача поднялась, дрожа всем телом, повернулась к Ванини и снова высунула красный язык. Она насмехалась над львицей:

– Ну и что ты собираешься делать дальше, королева недоделанная? Опять громко зарычишь? И это всё, на что ты способна?

Ача снова чихнула, и все гиеновидные собаки повторили за ней:

– Апчхи!

– Апчхи!

– Апчхи!

– Отлично! Давайте же продолжим охоту на льва! – сказала Ача.

Гиеновидные собаки разом набросились на Ванини. И тут львица бросилась наутёк.

– А-у-у-у! А-у-у-у! – Ванини из последних сил звала Парабара.

Ванини знала: Парабар тут же услышит зов львицы, в каком бы месте Чёрных земель он ни находился. Но прийти на помощь так же скоро не сможет.

Ванини жутко испугалась, словно её бросили под ноги разъярённым слонам. Она боялась гиеновидных собак. Дело было не только в смертельной болезни.

С виду гиеновидные собаки – небольшие животные, похожие на гепарда. Но в них скрывалось нечто большее. Лапа, которую укусил Мун, болела всё сильнее. С каждым шагом эта боль растекалась по всему телу. Ванини не могла бежать быстро, а дыхание гиеновидных собак доносилось уже почти за её спиной.

Вдруг далеко в зарослях травы послышалось зловещее хихиканье.

Это были гиены. Запах львиной крови всегда привлекал этих животных, а их ехидный смех отпугивал других хищников. Гиеновидные собаки, оказалось, не были исключением.

– Гиены! – закричал Мун.

Гиеновидные собаки замедлили шаг. Теперь Ванини могла бы с лёгкостью убежать, но не было сил – лапа жутко болела.

Вдруг из темноты послышался шёпот:

– Ванини!

Это была Фаиса.

Ванини рухнула в траву. Фаиса схватила Ванини за загривок и потащила за собой. Гиеновидные собаки приближались с быстротой гепарда. Ванини и Фаиса не одолели бы их всех в одиночку. Убежать львицы тоже не могли. Казалось, выхода нет.

Вдруг внимание гиеновидных собак привлёк неожиданный звук:

– Пи-пи-ик!

В норе гиеновидных собак кричали детёныши. Вся стая тут же замерла.

– Детки! – пронзительно закричала Ача.

Гиеновидные собаки подхватили крик предводительницы и поспешили обратно к норе у холма.

9

То самое чувство

Чем дальше друзья уходили от Чёрных земель, тем больше менялся окружающий их пейзаж – теперь деревья акации и кигелии попадались всё реже. За густыми зарослями травы перед львами предстал скалистый холм. Подойдя ближе, они в темноте разглядели знакомую колючую акацию.

Вдруг откуда-то сверху раздался рёв львиц. Это было приветствие после долгой разлуки:

– Чамбо!

– Ромаяни! Намаяни! – радостно ответил лев.

Пара львиц бежали вниз по каменистому склону. Чамбо нёсся к ним навстречу, словно встретил родных из своего прайда. Львы тёрлись друг о друга, не переставая вилять хвостами. Казалось, они даже заплакали от избытка чувств.

Со стороны это выглядело так, будто львы очень хорошо знали друг друга и сильно соскучились после долгой разлуки. Они ластились и обнимались, словно забыв о существовании Найлы и Аиши.

– Это ещё кто такие? – недовольно бросила Найла.

Видя, как сильно радуется Чамбо, она вдруг ощутила сильную неприязнь. Аиша тоже была недовольна и даже зарычала:

– Р-р-р…

Найла не сразу поняла, что странные звуки, которые издал Чамбо, были именами львиц, встретивших их на пути. Для неё «Ромаяни» и «Намаяни» звучали скорее как крики глупых обезьян. Вдруг она вспомнила, что слышала эти имена раньше.

«Точно, Ванини рассказывала о них, это дочери той самой львицы Зиры! Они считают своей территорией этот небольшой холм и отлично охотятся. Тогда Ванини ушла искать Аишу без Чамбо, полагая, что ему будет лучше остаться жить с ними. Но Чамбо не бросил Ванини с Аишей и отыскал их на Чёрных землях».

Но, похоже, сердце Чамбо не забыло о львицах Зиры. Он вёл себя так, словно покинул Чёрные земли ради встречи с ними. Найла на мгновение засомневалась в искренности намерений Чамбо. Точно ли он проделал весь этот путь, чтобы помочь ей и Аише?

Чамбо не скоро оглянулся на львиц:

– Кто знал, что на пути мы встретим Ромаяни и Намаяни, вот так совпадение!

Лев посмотрел на Найлу, надеясь, что она тоже порадуется за него.

– И что с того? – холодно ответила она, слегка обнажив клыки.

Чамбо как ни в чём не бывало продолжил:

– Давайте поднимемся к Зире! Она ждёт нас!

– Думаю, она ждёт только тебя, Чамбо, – сказала Аиша. В её голосе отчётливо звучали нотки сарказма.

– Что?

Чамбо и вправду не мог понять, что она имела в виду.

– Аиша сказала, что здесь ждут не нас, а тебя! Те-бя! Только тебя, Чамбо! – не выдержала Найла.

Чамбо тут же перестал кокетливо вилять хвостом. Намаяни и Ромаяни, наблюдавшие за происходящим, подошли ближе.

Найла выпрямилась и выпустила когти. Она уже было оскалилась, но Ромаяни неожиданно сказала:

– Слышала, вы покинули свои земли из-за гиеновидных собак?

Чамбо уже успел всё рассказать львицам. Найла неодобрительно взглянула на друга.

– Если дело в этом, то наша мама может помочь, – добавила Намаяни.

Найла не могла отказаться от такого заманчивого предложения помощи. Зира была одинокой львицей с двумя дочерьми, и всё же смогла заполучить в свои владения целый холм, пусть и небольшой. Это значило, что она – сильная и мудрая предводительница прайда.

Ромаяни и Намаяни не стали дожидаться ответа, подбежали к Чамбо и игриво бросились ему на шею, делая вид, что не смогут победить его в реальной схватке. Найла многозначительно посмотрела на Чамбо, но Намаяни это заметила, и решила вмешаться:

– Мы тоже несколько раз видели гиеновидных собак. Правда, сестра?

Ромаяни кивнула.

Найла с трудом сдержала недовольство, учтиво изогнула хвост и посмотрела вверх на холм. С высоты за ними наблюдала величественная львица. Это была та самая Зира.

– А нам обязательно подниматься к ней? – тихо спросила Аиша.

Казалось, она до сих пор боялась львиц Зиры – так они обижали её всё то время, которое она провела с ними на холме. Найла заметила страх юной львицы, и, чтобы показать ей свою решимость, гордо выпрямилась и погладила спину львёнка хвостом:

– Не бойся. Мы – прайд Ванини.

– Р-р-ра!

Найла дерзко взревела, не отводя взгляда с холма. Она внимательно следила за реакцией Зиры, готовая убежать в любой момент. Но львица ничуть не разозлилась и продолжила стоять, как неподвижная скала, наблюдая за происходящим внизу. Найле почему-то стало не по себе. Но она знала, что должна была сделать в этой ситуации.

– Пойдём! – сказала она и пошла вверх по склону холма. Аиша последовала за ней, не отставая ни на шаг. Ромаяни и Намаяни шли с двух сторон от Чамбо, будто оберегая его от неведомой опасности.

– Вот мы и снова встретились! – приветливо сказала Зира.

Её золотистые глаза сияли от радости и гостеприимства. Найле этот взгляд не понравился, она тут же отвернулась и недовольно заявила:

– Мы здесь, чтобы спросить вас о гиеновидных собаках!

При этих словах Зира обернулась, раздражённо прищурилась и сказала:

– Почему я должна тебе о них рассказывать?

Найла совсем не ожидала такого ответа – вопрос львицы поставил её в тупик, как если бы она спросила, почему солнце встаёт по утрам. Это было само собой разумеющимся. Гиеновидные собаки – враги львов, а для львов естественно помогать друг другу. Таков закон – каждый в саванне помог бы животному, принадлежащему к его роду. Зачем объяснять такую очевидную вещь?

Тогда Аиша спросила:

– Как вы можете оставаться в стороне, когда нам всем нужно объединиться и дать отпор гиеновидным собакам? Эти животные смертельно опасны для всех прайдов!

Голос Аиши звучал смело, но тело тряслось от страха. Найла нежно прислонилась к ней и уверенно сказала:

– Разве это не закон саванны?

Но Зира лишь фыркнула и ответила:

– Ха! Да что ты можешь знать о законе саванны? Ты скиталась полжизни и слышала о нём не пойми от кого и то лишь урывками.

Найла снова потеряла дар речи. В чём-то Зира была права. Найлу рано изгнали из прайда, и она не успела научиться у матерей всему, что должен знать каждый лев.

Теперь Аиша пришла на помощь подруге:

– Что значит «не пойми от кого»? Закон саванны распространяется на всех. Какая разница, у кого мы учились правилам жизни? Да, нашими учителями были и трусливые даманы, и мудрые слоны. Они показали нам, как мирно уживаться со всеми животными.

Зира пристально посмотрела на Аишу, словно перед ней был не львёнок, а добыча. Найла скользнула вперёд и закрыла Аишу своим телом.

Однако Зира внезапно улыбнулась и сказала:

– А ты смышлёный львёнок. Но не всему, о чём говорят в саванне, стоит безоговорочно верить. Многие львы глупы и не знают, о чём говорят.

Друзья никогда не слышали такого раньше. Если бы так о львах сказало другое животное, Найла не оставила бы это безнаказанным. Но Зира тоже была львицей. И у неё был собственный прайд, пусть и совсем небольшой.

Зира продолжила:

– Нас, львов, так просто не напугать. Боятся лишь те, кто не умеет контролировать свой страх.

Найла не любила подобных речей и не понимала их смысла. Она считала, что настоящий лев не стал бы разбрасываться такими словами:

– Значит, ты не боишься гиеновидных собак? – спросила она.

В ответ Зира лишь демонстративно рассмеялась, но затем повернулась к зарослям под холмом и сказала:

– Конечно, боюсь. Это болезнь, которая убивает любого льва? Но помнит ли саванна хотя бы один день, когда можно было не бояться?

«Такого дня не было», – без раздумий ответила про себя Найла, и сама себе удивилась. Это сейчас львица была испугана появлением гиеновидных собак, но до этого её заботили засуха, дождевые облака и Мутху.

Найла понимала, о чём говорит опытная львица, но всё же не хотела с ней соглашаться:

– В любом случае этих собак нужно прогнать раз и навсегда. Это проблема не только Чёрных земель – поверь мне, совсем скоро они окажутся и здесь.

Зира спокойно кивнула. Но это не означало, что она согласна с Найлой:

– Я знаю. Все говорят, что гиеновидные собаки распространяют смертельную болезнь. Но лично я слышала это только от своих матерей, когда была маленькой.

– Ну да, мы об этом и говорим, – сказала Найла и почувствовала себя так, словно объясняет что-то упрямому львёнку.

Но Зира снова покачала головой. Вдруг Найла воодушевилась:

– Значит, ты думаешь, что бояться нечего? Гиеновидные собаки не разносят смертельную болезнь и Чёрным землям ничего не угрожает?

– Откуда мне это знать? Даже те, кто уже имел с ними дело, не могут сказать наверняка.

Аиша снова шагнула вперёд:

– Тогда нужно изгнать этих диких псов из саванны. Кто знает, может, они и вправду разносят смертельную болезнь. Мы не можем рисковать судьбой наших прайдов.

Найла гордилась Аишей. Для неё она была самой смышлённой львицей во всей саванне. Чамбо тоже с гордостью посмотрел на львёнка, но Зира лишь дерзко ответила:

– Я так не думаю. Вы со своим прайдом можете делать всё, что посчитаете нужным.

Казалось, Зира изначально не собиралась помогать львам, и расспрашивать её о чём-либо не имело смысла.

Но Чамбо всё же вышел вперёд и вежливо спросил:

– А вы что считаете нужным?

Зира тут же смягчилась и дружелюбно начала долгий рассказ, словно объясняла что-то собственным львятам:

– Нами движет далеко не страх. Гиеновидные собаки? Они уже были здесь пару раз. Все в саванне говорили, что они исчезли. Но все в саванне говорили лишь то, во что сами хотели верить. Я же видела их своими глазами. Ещё повезло, что они просто прошли мимо, не заметив нас. Конечно, я испугалась и старалась держаться от них подальше. Но я не стала убегать. И даже не подумала преследовать их. Просто сделала вид, что не заметила. Как вы сможете защитить свои земли, если боитесь того, чего даже не знаете? Как защитите прайд, если сбегаете при виде любой опасности? Мы сделали то, что должны были, и сегодня я намерена поступить точно так же.

Зира по-хозяйски оглядела луг. Вдруг её взгляд остановился на буйволе.

– Раз уж пришёл Чамбо, почему бы нам не поохотиться, как в старые добрые времена? Я помню, что ты очень любил мясо буйвола.

– Да! Особенно голяшки… – с трудом выговорил Чамбо, глотая слюну.

– Чамбо, у нас нет времени отвлекаться на охоту, – сказала Найла.

Но Чамбо будто не услышал её слов. Найле тут же захотелось схватить его за загривок и стащить вниз по склону.

Аиша, наоборот, оставалась спокойна. Она не забыла, для чего пришла на холм к львицам:

– Значит, гиеновидных собак здесь больше нет? Они ушли?

Зире не понравилось, что юная гостья вмешалась в её план, но ответила:

– Думаю, гиеновидные собаки – кочевники.

– Кочевники? Это как скитальцы? – снова спросила Аиша.

– Нет, скитались тогда вы с друзьями. А кочевые животные путешествуют не потому, что у них нет своих земель. Им и не нужна территория. Для гиеновидных собак вся саванна – их охотничьи угодья. Поэтому они не задерживаются на одном месте. Думаю, пока вы проделали путь сюда, они уже покинули Чёрные земли.

– Правда? – обрадовалась Найла, мгновенно забыв о своём недовольстве.

Но Зира лишь раздражённо фыркнула и добавила:

– Ох, когда же ты уже поймёшь? Сколько раз мне нужно повторить, что никто в саванне толком ничего не знает о гиеновидных собаках? Я говорила лишь о тех из них, которых видела собственными глазами.

Зира снова повернулась к Чамбо и мило спросила:

– Ну так что? Идём охотиться на буйвола?

– Ур-р-ра!

Ромаяни и Намаяни взревели от восторга, прислонившись к Чамбо, будто стали его семьёй. Чамбо довольно улыбался. Сильные львицы звали его охотиться и громко рычать, как тут можно отказать? Тем более речь шла о буйволе – для прайда Ванини буйвол был всё ещё непосильной добычей.

Теперь Найла поняла, что чувствовала Аиша, когда решила оставить Чамбо и покинуть холм в одиночку.

«Он даже не предложил нам присоединиться, пусть мы пока и не можем загнать целого буйвола», – подумала она и резко встала.

– Пойдём. – Львица пошла прямо вниз по склону и тут же услышала, как Аиша идёт за ней.

Но шагов Чамбо слышно не было.

«Конечно, зачем ему я, буйвол же намного привлекательнее! Хотя, если так подумать, какой лев не прельстился бы такой добычей? Такова суть самцов, у них нет другого выбора, сами они охотиться не умеют, – размышляла Найла. – Тем более эти львицы так ласково с ним обходятся. На его месте я бы тоже не пошла за мной. Я и не мечтаю, что смогу одолеть огромного буйвола. Да, так и есть. Так что не буду оглядываться назад. Вот встречу Ванини, тогда и наревусь от души…»

Найле хотелось мчаться без оглядки вперёд и не думать ни о чём, как тогда, на Чёрных землях. Но она не могла. Последние дни она была сама не своя, словно разучилась охотиться. Идти стало тяжелее. Найла хотела замедлиться, но вдруг совсем остановилась и в сердцах сказала:

– Этого не может быть.

Аиша совсем не ожидала, что Найла будет так сильно переживать из-за Чамбо, и понимающе ответила:

– Тебе тоже не верится?

Львов могут как принять в прайд, так и изгнать из него. Случается, что самцы сами покидают львиц. «Такова судьба самца», – говорили матери Найле и Ванини. И они были правы.

Но Найла думала не о судьбе всех самцов саванны. Она думала только о Чамбо. В саванне много разных львов, но Чамбо был такой один, самый особенный из всех. По крайней мере для Найлы.

Львица с надеждой обернулась.

«Он уже должен был заметить пропажу и пойти за нами».

Вдруг раздался громкий рёв.

Это Чамбо бежал к Найле.

– Знаешь, я не уверена, что Ванини стала бы посылать за нами Чамбо, – спешно сказала Аиша.

«Неужели это правда?» Найла собиралась что-то ответить ей, но сдержалась. Она не хотела больше размышлять о том, почему он так поступил.

– Аиша, оставим все разговоры, – отрезала Найла.

Аиша не стала задавать лишних вопросов, и лишь лучезарно улыбнулась. Чамбо приближался всё быстрее. Найла отчего-то смутилась и завиляла хвостом.

– Вы что, хотели уйти без меня? – наконец сказал лев.

«Нет! – подумала Найла, но отчего-то вновь промолчала. – Какой странный день. На самом деле самый лучший и счастливый». Львица всё же попыталась скрыть свои чувства и горделиво ответила:

– Мы подумали, что ты решил остаться, чтобы поохотиться на буйвола, вот и пошли без тебя.

– Эй! О каком буйволе ты вообще говоришь? Я ради него, что ли, ничего не сказал Ванини и отправился в такую даль? Бежал, как гепард, между прочим.

– Ты ничего не сказал Ванини? – удивилась Найла и вдруг странно улыбнулась.

Как ни пыталась она скрыть это чувство, у неё не получалось – ни одно животное во всей саванне не способно спрятать его. Теперь это новое чувство пришло и к Чамбо с Найлой.

– Ты пришёл из-за меня? И бежал, как гепард? – смущённо спросила львица.

– Именно!

Найла заплакала от радости и прижалась к Чамбо. Лев тоже прильнул к львице и заплакал так, словно нашёл потерянную семью.

– Ну всё, давайте уже пойдём обратно, – сказала Аиша.

Найла и Чамбо удивлённо оглянулись.

– Зира же сказала, гиеновидные собаки наверняка уже ушли с Чёрных земель, – повторил львёнок.

– Ты действительно поверила тому, что сказали эти львицы? – ответила Найла, оскалившись в сторону холма Зиры.

Аиша недолюбливала прайд Зиры не меньше чем старшая сестра, но всё равно покачала головой:

– Зира не стала бы лгать, всё не так уж плохо. Да и сама подумай, Чамбо ушёл, ничего не сказав. Представь, каково сейчас Ванини. Ты её знаешь, она наверняка ужасно переживает и не находит себе места.

Аиша была права. Найла строго посмотрела на Чамбо, но в её взгляде не было злости.

– Да, ты права, – согласилась львица.

Чамбо молча кивнул.

– Вперёд, – сказала Найла и слегка дотронулась хвостом до Чамбо, но тут же пошла вперёд.

Чамбо быстро догнал львицу и аккуратно обхватил её хвост своим. Аиша следовала за друзьями чуть позади, качая головой и умиляясь.

Неподалёку в зарослях прогуливались два венценосных журавля. Эти птицы никогда не разлучаются со своей парой, вот и сейчас они стояли рядом и с интересом наблюдали за львами.

– У-у-у-а-а-у! – радостно закричали журавли.

Пусть они никогда не водили дружбы со львами, но прекрасно понимали то чувство, которое пришло к Найле и Чамбо.

10

Жизненная мудрость гепарда

Ванини неподвижно лежала на Черепашьем холме – его так назвали за бугристую поверхность и округлую форму. Львица не то чтобы вообще не могла двигаться, прихрамывая, она могла идти, но тогда боль от ран тут же распространялась по всему телу.

Но львица переживала не об этом. Смертельная болезнь! Ночью гиеновидные собаки окружили её, а одна из них даже укусила. Говорят, что заразиться смертельной болезнью можно, просто находясь рядом с этими дикими псами. Именно поэтому когда-то давным-давно львы изгнали гиеновидных собак из саванны.

– Парабар, лучше не подходи ко мне близко, – сказала Ванини.

Но тот не слушал львицу:

– Как я могу бросить тебя в таком состоянии? Ты Ванини, предводительница прайда, и твои раны для меня важнее всех Чёрных земель.

– А если ты заразишься от меня смертельной болезнью?

– Мне всё равно. Если ты «вернёшься в саванну» из-за смертельной болезни, то я… Нет, не хочу даже думать об этом.

Парабар ушёл искать еду, а Ванини осталась одна. На всякий случай она принялась рычать.

«Не каждый самец способен загнать добычу, а Парабар и подавно, – думала Ванини. – Вот уж не думала, что стану львицей, которая будет просто лежать и ждать, пока самец принесёт ей поесть. Как бы то ни было, мне очень повезло. Кто знает, что могло произойти, если бы в подходящий момент не появились гиены и не спугнули этих диких собак. А если бы Фаиса не пришла на помощь?»

Задняя лапа снова стала пульсировать от боли, и Ванини свернулась калачиком, чтобы облизнуть рану. Она вспомнила, как дядя Асан рассказывал ей о воле саванны. Чем больше она думала об этом, тем более запутанным всё казалось. Если так подумать, то что это, как не воля саванны? Именно тогда, когда гиеновидные собаки напали на Ванини, пришли гиены, и разъярённые хищники всей стаей вдруг побежали защищать детёнышей. А в этот самый момент, когда всё, казалось, было кончено, её спасла Фаиса.

Не успев появиться, она снова исчезла. Парабар обежал всю территорию до самой желтокорой акации, но не смог найти львицу. От неё остался лишь стойкий запах, словно специально указывающий, что здесь была настоящая взрослая львица.

«Странно, – размышляла Ванини. – Когда я подумала, что Фаиса хочет вместе со мной отыскать нору гиеновидных собак, она отступила, а потом и вовсе исчезла. Но в самый опасный момент, наоборот, неожиданно появилась и спасла меня. А теперь снова будто испарилась…»

Ванини пыталась отвлечься, размышляя обо всём подряд, но чувство голода побороть не могла. Она не ела уже два дня и верила больше в то, что небо смилостивится над ней и пошлёт прямиком с облаков сочную импалу, чем в то, что Парабар преуспеет в охоте.

«Ах, вот бы отведать бородавочника…» – Сейчас Ванини не могла поймать даже зайца, поэтому стала думать о том, что бы ей хотелось съесть.

Вдруг львица почувствовала восхитительный запах – туши антилопы топи, которую кто-то уже опробовал.

Ванини вскочила и, прихрамывая, поспешила на запах. Нюх не подвёл её – в траве действительно лежала туша антилопы, пусть уже и не целая. Ванини удивлённо посмотрела в небо, казалось, что туша и впрямь упала прямиком с облаков.

«Неужели орёл уронил её? Да нет, туша слишком большая даже для такой крупной птицы. Быть может, её принесло облако…» – подумала Ванини, но мысли тут же испарились. Теперь ей нужно было приложить все усилия, чтобы дождаться Парабара и не наброситься на тушу сразу.

Однако очередь Ванини на обед подходила к концу – рядом уже кружил орёл. Вскоре прилетят и другие орлы, а затем придут другие хищники, заприметив орлов. Нужно было торопиться, потому что на запах чужой добычи всегда приходят гиены.

Ванини навострила уши. Заросли не затихали ни на мгновение. Слоны, дикдики, львы, птицы-секретари – на лугу всегда слышны чьи-то шаги. К некоторым из них стоит прислушиваться особенно внимательно: пропустишь приближающуюся опасность, и это может стоить тебе жизни.

Ванини резко поднялась и заняла позу охотницы. Она услышала шаги другого хищника, и он не просто проходил мимо, а крался прямо к ней. Львица прильнула к земле, вытянула голову и напряглась всем телом. Она словно забыла о раненой лапе – тело охотника забывает о боли.

Вскоре из зарослей вышел хищник, и Ванини узнала гостя – это была старая самка гепарда, Уфика.

– Ванини, – с наигранным дружелюбием сказала Уфика, но подойти ближе всё же не рискнула. Она медленно ходила вокруг львицы, держа дистанцию.

– Р-р-р-р-р… – громко зарычала Ванини.

Даже с раненой лапой она оставалась взрослой и сильной львицей. Старой самке гепарда не одолеть такую соперницу, а уж тем более не отобрать у неё добычу. Уфика прекрасно это понимала.

Ванини не сдвинулась с места и снова предупреждающе зарычала.

– Гепард не станет есть чужую добычу, забыла? – спросила Уфика, принюхиваясь к туше.

Самка гепарда взглянула на тушу и с отвращением отвернулась. Ванини знала об этом, но голод помутил её разум. Вот почему гепарды презирают других хищников, в том числе и львов.

Гепарды будут умирать от голода, но не станут есть чужую добычу. Найла всегда считала это глупым и смеялась над гепардами, а Ванини считала это благородным. Но сейчас гордость львицы задели, и она не могла уступить гепарду.

– Сплошное хвастовство! – недовольно сказала Ванини.

Уфика ещё более надменно посмотрела на соперницу:

– Я хвастунья? И об этом мне говорит львица? Ха! Это вы, львы, самые настоящие хвастуны. Возомнили себя особенными! Гордитесь, что сама саванна нарекла вас своими королями!

– Это правда. Лев – король лугов. Вся саванна об этом знает, – ответила Ванини, гордо выпрямившись.

Любой лев поступил бы так же на её месте. Но Уфика лишь презрительно фыркнула:

– Вся саванна? Кто тебе такое сказал? Так считают только львы.

Ванини не смогла ничего ответить. Она никогда не слышала, чтобы кто-то позволял себе такую дерзость. Но даже если и прислушаться к самке гепарда, кто тогда, по её мнению, король саванны?

Уфика словно прочитала мысли Ванини и сказала:

– Каждый в саванне считает себя королём. Мы – гепарды, а ещё леопарды, гиены! Даже добыча так думает! Особенно зебры, их тщеславию нет предела.

Теперь фыркнула Ванини.

Она подумала, что старая самка гепарда окончательно выжила из ума и от долгого одиночества начала нести откровенный бред. Гепарды всегда живут в одиночку, иногда сосуществуют рядом, но не в прайдах, как это принято у львов. И всё же глаза Уфики были ясными, словно она уже узнала о несуществующей «великой Ванини».

– Ты та самая «великая Ванини»? – спросила Уфика.

Все на Чёрных землях уже узнали правду, Ванини незачем было это скрывать и отнекиваться. Ванини тоже хотела кое-что спросить у Уфики, поэтому мягко ответила:

– Как ты узнала?

– Да уже все кругом знают об этом. Кроме того, пошли слухи, что объявилась «истинная великая Ванини», – сказала Уфика и вдруг повернулась к горизонту, навострив круглые пушистые уши.

Ванини тоже прислушалась.

– Хи-хи-хи-хи!

Вдалеке слабо слышался смех гиены.

– Снова эти гиены, – пробормотала Уфика.

«Снова» означало, что гиены приходили на Чёрные земли уже не раз.

– Ты видела гиен на Чёрных землях? – спросила Ванини.

Уфика сразу же кивнула.

– А гиеновидные собаки? Ты видела их?

Уфика снова кивнула:

– Видела. Никогда раньше их не было так много.

– Значит, ты уже видела их! Где?

– Это было очень давно и далеко отсюда. Тогда гиеновидных собак не было так много и они не занимали чужие норы. Раньше они просто проходили по чужим территориям, будто следуя за дождевыми облаками. Но на этот раз всё по-другому. – Уфика улыбнулась, и словно поддразнивая, спросила Ванини: – Струсила?

Но Ванини не стала обращать внимание на провокацию и спросила:

– Что за животные – эти гиеновидные собаки? Как они переносят смертельную болезнь?

– Ну, гепарды и гиеновидные собаки никогда не дружили. Мы просто проходим мимо, делая вид, что не замечаем друг друга. Мы схожи лишь тем, что опасаемся львов и гиен.

Произнеся слово «лев», Уфика резко встала и обнажила свои клыки. Ванини притворилась, что не заметила этого. Она хотела поподробнее расспросить Уфику обо всём, что её интересовало:

– А о гиенах ты что-нибудь знаешь?

Уфика посмотрела на Ванини, словно рассчитывая расстояние для прыжка, медленно пошла в обход и вдруг сказала:

– Даже если бы я что-то знала, зачем бы стала тебе это рассказывать? Я – гепард. Ты когда-нибудь слышала, чтобы львы и гепарды помогали друг другу?

– Не слышала. А ты когда-нибудь слышала, чтобы прайд львов позволил нахальному гепарду остаться жить на своей территории? – сказала Ванини, оскалившись.

Ванини была ранена, но стояла на собственной земле. Уфика никогда не забыла бы о великодушии прайда Ванини. Гепарды никогда не отличались доброжелательностью, но всегда помнили о благодарности, пусть и не говорили об этом вслух.

– Новую королеву гиен на лугу с озером зовут Кичани.

– Королеву?

Ванини вспомнила рассказ Фаисы. Той ночью она видела самку гиены, которая хоть и выглядела совсем юной, но была похожа на самую главную в иерархии гиен.

– Точно королева? Не принцесса? – спросила Ванини.

– Ещё недавно она была принцессой, но теперь стала королевой.

Это значило, что бывшая королева «вернулась в саванну», но Уфика не знала, почему это произошло. Как бы то ни было, смерть королевы стала неожиданной новостью для всех.

Королева умерла, не успев передать все знания наследнице. Так Кичани стала предводительницей стаи намного раньше срока.

– Значит, сёстры-принцессы, должно быть, безумно завидуют ей, – вслух задумалась Ванини.

У королевы было несколько дочерей – все они были хороши в охоте и сражении, они занимали высокое положение в стае, ничем не уступая друг другу. Неудивительно, что сёстрам Кичани было бы трудно отказаться от места и статуса королевы.

– Значит, Кичани показала всем силу, достойную королевы… – загадочно сказала самка гепарда.

Теперь Ванини всё поняла. Вот почему другие гиены издалека наблюдали, как Кичани, лежала в воде перед львицей. Она сделала это специально, чтобы показать всем свою отвагу.

– Как считаешь, каково им жить рядом с прайдом львов? – продолжила она.

– Точно, рядом Чёрные земли великой Ванини! – воскликнула львица. – Если принцесса-гиена дерзнёт прийти на земли великой львицы, то все тут же склонятся перед ней. Как бы ни был велик риск, оно того стоило!

Уфика довольно кивнула.

Вдруг Ванини гневно спросила:

– А ты, случаем, не подружилась ли с новой королевой гиен?

– Не бывать этому! Где гиена и где гепард! – Уфика взмахнула хвостом, будто слова Ванини оскорбили её.

– Тогда почему ты так довольно улыбаешься? В том, что гиены хозяйничают на Чёрных землях, для гепардов тоже нет ничего хорошего.

– А плохого что? Во всяком случае, так мы всегда и жили. Между львами и гиенами! Больше скажу, время войны львов и гиен – самое мирное для гепардов. Вы даже не замечаете нас, что же тут плохого? Поэтому остаётся только радоваться новой королеве гиен! Но и вашему прайду я зла не желаю.

Ванини разозлилась и зарычала на Уфику, та отпрянула, но продолжила:

– Мне здесь нравится. Великая Ванини, безрассудная Кичани и ко всему прочему стая гиеновидных собак в норах бородавочников! До гепардов в здешних землях никому нет дела. Красота, да и только! Это вы беспокоитесь о собственных шкурах, а мне просто весело наблюдать за вашими разборками.

Вдруг из-за дерева шеффлеры показался Парабар. Завидев Уфику, он в тот же миг бросился за ней. Но ни одному животному на земле, и даже льву, никогда не догнать гепарда. Когда Парабар оказался рядом с Ванини, Уфика уже скрылась далеко в зарослях.

– Ты в порядке? Она тебя не тронула? – обеспокоенно спросил Парабар.

– Думаешь, гепард может мне хоть что-то сделать? – с улыбкой сказала Ванини.

Парабар смутился, но заметил тушу антилопы и радостно завилял хвостом:

– Ванини! Ничего себе! Даже раненная, ты смогла отобрать добычу у гепарда? А я вот так ничего и не принёс… Правду говорят, что львицы в охоте лучше львов.

Ванини вспомнила слова Уфики: «Гепард не станет есть чужую добычу!.. Каждый в саванне считает себя королем!»

«Неужели и зебры считают себя лучше остальных? – задумалась львица. – Гну, импалы и бородавочники тоже? Бородавочники и впрямь выглядят самовлюблённо, они не сдаются и отчаянно визжат, даже когда попадаются в лапы хищникам».

Ванини поняла, что ещё многого не знает о саванне. Она размышляла, забыв о туше, которую так мечтала съесть.

– Я не забирала добычу у гепарда. И не загнала антилопу сама.

Парабар вдруг обрадовался:

– Так, значит, Найла вернулась!

Если бы это было так, Ванини обрадовалась бы не меньше. Но она знала, что сестра никак не могла оставить ей еду и снова пропасть без следа.

– Нет. Ни Найла, ни Аиша не вернулись. На Чамбо это тоже не похоже.

Парабар снова помрачнел и кивнул. Вдруг он сказал нечто похожее на бред Уфики:

– Я думаю, Чамбо ушёл за Найлой.

11

Секрет Фаисы

Ванини жутко разозлилась и, из последних сил волоча за собой раненую ногу, пошла прочь. Парабар звал и просил её остановиться, но она будто не слышала его.

«Неужели Чамбо последовал за Найлой и покинул Чёрные земли, ничего мне не сказав? Не могу поверить, что он мог так поступить!» – подумала Ванини, но вслух сказала:

– Этого просто не может быть. Чамбо так старался, чтобы защитить границы прайда, он словно одержимый ходил в дозор и метил территорию. Зачем ему покидать Чёрные земли?

Парабар нисколько не удивился:

– Честно говоря, я с самого начала заподозрил неладное…

– Заподозрил? И что именно? – будто начиная ссору, спросила Ванини и резко остановилась.

Но Парабар спокойно ответил:

– Он хотел пойти с Найлой. Неужели не помнишь?

Ванини прекрасно помнила, как настойчиво он предлагал свою помощь. Но Найла остановила его.

«Получается, он всё равно решил пойти за ней и ничего мне не сказал? Он хоть представляет, как я волнуюсь?!» – подумала Ванини и даже неосознанно зарычала.

Парабар подошёл ближе к Ванини и робко положил голову ей на плечо:

– Не сердись. Успокойся, хорошо? Чамбо ничего не мог с собой поделать…

– Что? Ничего не мог поделать?! И что же у него за такая важная причина, по которой он ушёл, ничего не сказав?

Вдруг Парабар поднял голову, пристально посмотрел в глаза Ванини и опять прилёг ей на плечо:

– Всё дело в сердце…

– Сердце? – переспросила Ванини и вдруг всё поняла.

Она вспомнила, как они все вместе провожали Найлу и Аишу. Даже после того, как силуэт Найлы исчез в зарослях, Чамбо не мог оторвать взгляд и ещё долго стоял у человеческой тропы. В его взгляде было нечто большее, чем просто беспокойство.

Парабар продолжил:

– Да, сердце… Говорят, сердцу не прикажешь. Я тоже знаком с этим чувством. Когда просто хочешь без остановки идти за любимой, наблюдать за ней издалека, быть рядом… Я мечтал оказаться в твоём прайде, стать частью его, Ванини.

Парабар снова поднял голову и посмотрел на львицу. Она тут же отвела взгляд и подумала:

«Почему сердце колотится так быстро? Что это?.. Мы с Парабаром встречались взглядами каждый день по десятку раз. Но почему именно сейчас мне вдруг стало не по себе?»

Ванини отпрянула от льва и поспешила вперёд, будто увидела вдали хищного зверя. Парабар тихо последовал за ней.

Львы оказались у человеческой тропы, и заметили странное движение. Поперёк тропы проходили две широкие параллельные линии, похожие на толстые трубки, а внутри что-то не переставая двигалось. Львы не видели их тут раньше, когда провожали Найлу и Аишу.

От тропы исходил странный звук:

– Шур-шур-шур!

– Это кочевые муравьи! – вскрикнула Ванини и попятилась назад.

Парабар тоже от испуга отступил назад.

Две широкие линии на тропе оказались колоннами кочевых муравьёв. Эти муравьи отличались от остальных – они были больше и опаснее. Когда кочевые муравьи в поисках еды хотят пересечь какую-то дорогу, то каждая каста выполняет свою работу. Муравьи-солдаты, самые крупные особи с огромной мощной челюстью, переплетаются друг с другом, образуя двусторонний тоннель, внутри которого шустро снуют муравьи-рабочие. Они чуть поменьше, но выносливее и переносят добытую еду. Слаженно работая, этот вид способен уничтожить всё на своём пути.

Похоже, кочевые муравьи перебирались на Чёрные земли.

Ванини и Парабар перешли тропу подальше от муравьёв. Конечно, лев не упадёт навзничь от укуса насекомого – челюсти муравья не способны прокусить толстую кожу. Но больно будет точно, ведь муравьи-солдаты тем и отличаются от других видов, что они обязательно найдут уязвимое место противника.

Парабар остановился чуть поодаль от человеческой тропы:

– Вот здесь.

Трава возле большого дерева шеффлеры пахла Чамбо. Теперь сомнений не оставалось: Чамбо действительно покинул Чёрные земли. Запах льва уходил как раз в том направлении, в котором ушли Найла и Аиша. Только теперь Ванини полностью поверила словам Парабара.

«Чамбо ничего не мог с собой поделать…»

Львица снова задумалась над этими словами. Чамбо не мог не покинуть Чёрные земли.

– Это к лучшему. Он поможет Найле и Аише, – сказал Парабар.

Его слова утешили Ванини, и она кивнула в знак согласия. Даже если львы собьются с пути, для них это будет безопаснее, чем для Ванини и Парабара, которые остались на Чёрных землях, пусть и в такое время.

Ванини и Парабар уже направились к плоскому валуну, как вдруг далеко в зарослях раздался жуткий звук.

– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!

Это были гиены. Они хохотали, совсем не опасаясь, что их услышат. Судя по звуку, гиен было много, и они точно не случайно забрели на Чёрные земли.

– Они у желтокорой акации? – спросила Ванини.

Парабар кивнул, и друзья тут же бросились бежать. Их было всего двое, они даже не могли предположить, сколько гиен вторглось на их земли. Именно поэтому двигаться нужно было тихо и незаметно. Львы не то что не рычали, они почти крались по густым зарослям.

Но они не увидели гиен возле акации. Фаисы тоже не было нигде видно. Парабар в замешательстве огляделся, но чуткие уши Ванини всё услышали. Она быстро, как никто другой, узнавала поступь гиен – их задние лапы короче передних. Ванини двигалась на звук шагов, и Парабар следовал за ней.

Вскоре шаги гиен отчётливо услышал и Парабар. Среди выкриков гиен выделялся отчаянный львиный рёв:

– Р-р-р-р-ра-а-а!

Это была Фаиса. Стало ясно, что гиены загнали её в угол.

– Скорее!

Ванини и Парабар поспешили на помощь.

– Р-р-р-ра-а-а! – Фаиса продолжала звать друзей.

– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! – яростно кричали гиены. Они пришли на Чёрные земли почти всей стаей.

Ванини и Парабар наконец добрались до места и уже видели пятнистых противников. Львы буквально прижались всем телом к земле. Нужно было оставаться невидимыми.

Фаиса стояла спиной к небольшому валуну. Она ревела и скалилась так, что были видны её дёсны. Её глаза горели от страха и злости, но она была одна.

Гиены забавлялись видом испуганной львицы – они выжидали, но чего?

– Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!

Вдруг вперёд выступила гиена.

Это была Кичани.

Ванини вспомнила рассказ старой самки гепарда. Молодая королева, очевидно, стремилась продемонстрировать свою силу стае.

– На что ты способна в одиночку? Нападёшь на стаю гиен? Мы примем тебя с распростёртыми объятиями, ну же! – сказала Кичани.

Её голос звучал ещё юно, но в несгибаемой осанке чувствовалась сила. Гиены склонились перед своей королевой:

– Даже самые пропащие наглецы склонятся перед тобой!

– О великая Кичани, число твоих обожателей растёт день ото дня! Все восхваляют твою отвагу!

– Каждая гиена с радостью присягнёт на верность дочери покойной королевы Валибу!

Кичани оглядела толпу довольным взглядом.

– Зачем говорить такие серьёзные слова перед таким ничтожным существом? Давайте сначала разберёмся с львицей, – сказала королева гиен и повернулась к Фаисе: – Пришлось попотеть, чтобы наконец отыскать тебя. Ты пыталась скрыть свои следы, но мерзкий львиный запах не скроешь!

– Замолчи, ничтожество! – закричала львица. – Это вы, мерзкие твари, пожираете собственных сородичей!

Обидные слова львицы ничуть не задели королеву гиен.

– А ты что предлагаешь, оставлять тела сородичей на растерзание кочевым муравьям? Не слишком ли это жестоко? В любом случае мне всё равно, что думает какая-то львица. Сегодня у моей стаи слишком хорошее настроение. Ты припасла нам отличный подарок. Уйди с дороги – и я оставлю тебя в живых.

– Этому не бывать! Вам придётся убить меня, чтобы добиться своего! – закричала Фаиса так, словно и вправду была готова умереть сию же секунду.

Ванини восхитилась её мужеством, но никак не могла понять, ради чего львица рисковала собственной жизнью.

«О каком подарке говорила Кичани? – подумала львица. – О жизни Фаисы? Но она была готова расстаться с ней. Значит, она защищала жизнь кого-то другого? Получается, она не одиночка?»

Кичани медленно приближалась к львице – гиены следовали за королевой.

Фаиса ощетинилась.

Гиены всегда медленно крадутся к жертве, а затем резко набрасываются. Чем дольше они растягивают страшную сцену, тем тревожнее становится добыче, и она перестаёт здраво мыслить. Тогда королева внезапно атакует, и со всех сторон набрасываются остальные гиены. Добыча падает от ударов, даже не успев обнажить когти.

Фаису ожидало именно это. Она оказалась лицом к лицу с целой стаей гиен и изменить ход событий уже не могла.

– Р-р-ра-а-а!

Из травы внезапно выскочили Ванини и Парабар.

Ванини заметила самца гиены, стоявшего сразу за Кичани.

Парабар нацелился схватить самку чуть крупнее королевы гиен. Львы атаковали гиен, впиваясь острыми клыками им в шеи.

– Р-р-р-р-ра-а-а! – Парабар взревел так яростно, что всё его тело завибрировало от оглушающего звука.

– Хи-хи… И-и-и!

Смех гиен перешёл в жуткий визг. Гиены в страхе бросились врассыпную.

– Подождите! Куда вы! Вернитесь! – взывала к подданным молодая королева.

Но было слишком поздно.

Гиены боялись вернуться и лишь издалека наблюдали за королевой. Страх гиены перед львом перевешивает голод и верность. Только что на их глазах львы растерзали сородичей.

Ванини беззвучно шагнула к Кичани, та вздрогнула от ужаса и повернулась к львице. Их взгляды встретились, и на мгновение все заросли погрузились в тишину. Даже насекомые, казалось, перестали шуршать в траве.

Ванини нарушила молчание:

– Убирайтесь отсюда! И чтобы мы больше не видели вас на наших землях!

Парабар зарычал и повернулся к Кичани. Фаиса зарычала вместе с ним, вновь обретя достоинство львицы.

Но Кичани не стала убегать, поджав хвост, – она оставалась королевой своей стаи. Она посмотрела Ванини прямо в глаза и ответила:

– С чего вы решили, что это ваши земли? Нас, гиен, не интересуют законы, установленные львами! Дело гиены – разрушить их, растоптать и растереть в порошок!

– Р-р-ра-а-а! – громко зарычал Парабар.

Гиены бросились бежать с пронзительным криком. На этот раз Кичани последовала за стаей, повернувшись спиной ко львам.

– Р-р-ра-а-а! – Парабар снова взревел и прыгнул в заросли, где скрывались гиены.

Ванини тоже сделала шаг вперёд, готовая броситься в погоню. Но Фаиса преградила путь львам:

– Нет! На шум могут прибежать гиеновидные собаки!

– Пусть приходят! Я им покажу, кто здесь хозяин!

Парабар яростно зарычал. Он взбесился оттого, что какая-то львица указывала ему, что делать, и был готов выступить против Фаисы. Ванини тоже не хотела оставлять дерзость гиен безнаказанной. Она не чувствовала приближения гиеновидных собак и не хотела, как Фаиса, трястись от страха перед опасностью, которой даже не было на горизонте. Ванини и Парабар твёрдо знали: Чёрные земли – территория их прайда.

Но Фаиса, прижав хвост, взмолилась:

– Не надо. Давайте больше не будем ссориться…

Вдруг из-за валуна, который самоотверженно охраняла Фаиса, донёсся тихий плач:

– У-ау! У-ау-у-ау!

Наконец все увидели источник звука – это были львята, четверо крошечных детёнышей. Они ещё даже не открыли глаза и копошились в расщелине, толкаясь и залезая друг на друга.

12

Прайд Ванини

– Р-р-р-р-ра-а-а!

Над Чёрными землями пронёсся небывало мощный рёв львицы. Его нельзя было перепутать с другими – это была Найла. Она вернулась. Тут же вдалеке послышался радостный возглас Аиши. Их приветствие эхом отозвалось в зарослях и отголосками долетело до кустарников у желтокорой акации.

Ванини и Парабар дремали в тени, спасаясь от полуденной жары. Они тут же вскочили и бросились в заросли, радостно приветствуя друзей.

Сова-сипуха, которую разбудил ретивый рёв львов, разразилась сердитым криком:

– Ироды! Паразиты! Разорались на всю округу, хулиганы! Вредители! Негодяи! Подлецы… – И так далее.

Она не смогла вспомнить других обидных слов, поэтому тут же недовольно замолкла и заснула. Как она ни ругалась, львы даже не услышали её причитаний.

– А-а-у-у-у!

Ванини забралась на шеффлеру и громко завыла. Парабар не умел лазать по деревьям, поэтому звал друзей из зарослей. Наконец-то львы услышали ответ:

– А-а-у-у-у!

В траве показались два золотистых силуэта.

Ванини в мгновение ока спрыгнула с дерева, и они вместе с Парабаром побежали к друзьям.

– Ур-р-ра! – взревела Ванини и бросилась к Найле.

– Ур-р-ра! – Найла ласково обняла Ванини. Сёстры, склонившись лбами, облизывали друг друга и, плача от радости, переплетали хвосты.

Аиша появилась чуть позже и сразу присоединилась к сёстрам.

Оживлённые возгласы львов эхом разносились по зарослям. Парабар тоже приветствовал львиц и нежно тёрся носом о голову и шею. Только львы, самые ласковые к своим сородичам животные, могли так радушно встречать друг друга.

– А-у-у-у!

Вдруг откуда-то издалека донёсся одинокий вой. Это был Чамбо.

Ванини вдруг поднялась и молча посмотрела в его сторону. Внезапно повисла неловкая тишина. Радостные возгласы затихли – все просто смотрели, как он приближается к ним.

– Чамбо, – сказала Ванини и подошла к нему.

Она хотела выплеснуть на него всю свою злость: «Не могу поверить, что ты отправился за Найлой в одиночку! Как ты мог покинуть Чёрные земли!» Но в тот момент, когда Ванини увидела его совсем близко, её гнев утих. Он вернулся целым и невредимым. Этого уже было достаточно.

– Ты хоть представляешь, как я волновалась?

– Извини… – сказал Чамбо, склонив голову. Он так прижал хвост, что казалось, будто лев хочет спрятать его в траве.

Парабар подошёл к брату и похлопал его хвостом по спине:

– Ванини так беспокоилась о тебе, что не могла сомкнуть глаз. Она не могла охотиться и всё это время искала тебя. Даже с раненой лапой она…

– Что?! – воскликнула Найла, услышав про больную лапу, и поспешила к ней с расспросами: – Дай посмотреть! Какой ужас! Тебе должно быть ужасно больно! Ты в порядке? Сильно болит? Ты можешь бегать, как раньше? Тебе нужно беречь силы и больше отдыхать! Так всегда говорили наши мамы! Всё! Пойдём на плоский валун, я вылижу тебе рану.

– Найла, успокойся. Мне уже намного лучше, – сказала Ванини.

Рана Ванини давно начала заживать и к этому моменту уже должна была затянуться окончательно, но после боя с гиенами Кичани всё ещё немного ныла. В любом случае Ванини шла на поправку.

– Лучше? Это значит, что тебе всё ещё больно!

Найла продолжала волноваться, как вдруг резко оглянулась на Парабара:

– А ты где был? Что ты сделал, чтобы помочь Ванини?

Парабар стыдливо склонил голову. Ванини тут же вмешалась:

– Парабар ни в чём не виноват. Он ничем не мог мне помочь. Меня окружили гиеновидные собаки…

Последнюю фразу Ванини произнесла совсем тихо. Все ужаснулись. Казалось, Найла хотела было продолжить обвинять Парабара, но вдруг спросила:

– А гиеновидные собаки до сих пор здесь?

– Они всё ещё не ушли? – подхватила Аиша.

– Это очень странно… – Чамбо тоже выглядел разочарованным.

Они надеялись, что к их возвращению гиеновидные собаки уже уйдут.

Ванини вспомнила слова Уфики. Она тоже говорила, что гиеновидные собаки – животные, которые блуждают по саванне, как облака на ветру.

– Это вам мамы сказали? Думаете, что гиеновидные собаки и впрямь собираются уходить? – спросила Ванини.

Найла, Аиша и Чамбо по очереди рассказали обо всём, что узнали. Они не дошли до земель Мадибы, потому что по дороге встретили львиц Зиры, которые предположили, что гиеновидные собаки должны вскоре уйти, поэтому друзья поспешили вернуться обратно.

– Прости, Ванини. Я не должна была поддаваться обману хитрых львиц… – сказала Найла, опустив хвост.

Ванини потёрлась лбом о шею сестры:

– Не говори так. Всё в порядке, главное, что вы вернулись целыми и невредимыми. Я тоже недолюбливаю Зиру, но уверена, что она не стала бы лгать вам, зная, что её слова могут подвергнуть вас смертельной опасности. Кроме того, она не единственная, кто так думает.

Ванини и Парабар рассказали друзьям, чем занимались всё это время. При обычных обстоятельствах Найла не стала бы и слушать гепарда, сделав вид, что это всего лишь копошение жука в траве. Но слова Уфики повторяли теорию Зиры.

Аиша до этого о чём-то усиленно размышляла, и вдруг спросила:

– Так что же случилось со смертельной болезнью? Смотри, Ванини, тебя укусила гиеновидная собака, но ты не заразилась.

Ванини и Парабар уже обсуждали это между собой, но так ни к чему и не пришли. Найла и Чамбо были озадачены.

– Я была уверена, что достаточно лишь оказаться рядом, чтобы заразиться…

– Наши мамы что-то напутали? Неужели бабушка Дана и Мадиба тоже?

Однако Дана и Мадиба в молодости сами не болели смертельной болезнью. Теперь львы окончательно запутались.

– В любом случае пока у нас всё хорошо! Мы вместе. Этого достаточно! – сказала Найла и со счастливым видом завиляла хвостом.

Ванини была согласна с сестрой. Наконец прайд Ванини воссоединился. Все живы и здоровы – этого было достаточно. Сообща они смогут преодолеть любые преграды. Даже если им придётся нелегко, в конце концов всё будет хорошо, если они останутся вместе. Трудные дни обязательно пройдут, на смену придут хорошие. Жизнь идёт своим чередом.

– Ты прав. Если так рассуждать, было ли вообще такое время, когда бы мы жили совсем без проблем? – сказала Ванини и взревела во весь голос: – Р-р-р-а-а-а!

Львы зарычали в унисон. Это были их Чёрные земли, именно здесь прайд Ванини мог рычать сколько душе угодно. Именно эту территорию они будут защищать до конца.

– Мы защитим наш прайд! – воскликнули друзья.

Теперь они были не одни. На Чёрных землях была ещё одна львица, которая будет им помогать, ведь они пообещали поддерживать друг друга в трудные времена. Но Ванини беспокоилась, как на эту новость отреагирует Найла и особенно Чамбо. Самцам всегда было трудно смириться с присутствием рядом сильной молодой особи.

Ванини вспомнила, как долго уговаривала Парабара, и тихо вздохнула. Парабар встревоженно посмотрел на неё. Казалось, его беспокоило то же самое.

Но Найла заговорила об этом первой:

– Но почему теперь вы живёте здесь? Зачем оставили плоский валун, там же было очень хорошо.

– Насчёт этого… Мы переселились сюда, чтобы кое-кого защищать.

– Что?!

Найла озадаченно огляделась. Аиша и Чамбо тоже были сбиты с толку.

– Давайте сходим туда вместе. – Ванини взяла инициативу в свои руки.

«Надеюсь, они не набросятся на них сгоряча», – подумала Ванини. Друзья миновали желтокорую акацию, кустарники и зашли в заросли. Львы шли по холмистой местности – то спускались в низину, поросшую травой, то поднимались в высокие заросли кустарника. Наконец они вышли к обычному валуну, каких на Чёрных землях было предостаточно.

Валун казался совсем небольшим и тесным даже для двух львов. Его основание было у́же вершины. Вокруг него росла высокая трава, словно пряча что-то от посторонних глаз. Где-то там, в тени, за большим камнем в зарослях травы скрывался вход в небольшую пещеру.

– А-у-у! – тихо позвала кого-то Ванини, как только друзья подошли к валуну.

Вдруг из-за большого камня вышла Фаиса.

– Что? Вы защищали её? – спросила Найла.

Чамбо и Аиша тоже удивились – такая львица сама могла за себя постоять.

Ванини, не торопясь с ответом, подошла к Фаисе и ласково поздоровалась с ней. Найла, Аиша и Чамбо удивлённо обернулись на Парабара.

– Что происходит? Вы что, приняли её в прайд? – спросила Аиша.

Найла дёрнулась от возмущения, даже не дождавшись ответа:

– Этому не бывать! Прайд львов – это не берег реки, около которого туда-сюда слоняется не пойми кто!

– Никто не принимал её в прайд, – отрезал Парабар и вдруг мельком посмотрел через плечо Найлы.

Найла, Аиша и Чамбо оглянулись. Из-за камня неуклюже выползли совсем маленькие львята.

– У-ау-у-ау-у-у!

Малыши спотыкались, падали и вставали, как будто всё ещё не привыкли ходить по траве, хватались за идущего впереди, падали вместе, а затем поднимались и выползали поближе к солнечному свету. Трое из них ещё не успели открыть глаза, но одна маленькая львица уже смотрела на незваных гостей с любопытством и в то же время с недовольством.

Ванини удивилась – львица видела малышку всего день назад, а она уже открыла глаза! Другие малыши тоже изменились. Казалось, они немного подросли и ходили уже чуть более уверенно.

– Кто это тут у нас…

Найла широко раскрыла глаза и сделала шаг вперёд, как будто догадалась о чём-то невероятно важном. Ванини занервничала. Она понимала, что будет защищать львят даже от собственной сестры. Если она не сможет убедить её словами, придётся сделать это силой.

– Это… Это же… – Найла приближалась к малышам, медленно переставляя тяжёлые лапы.

Фаиса уже обнажила когти, но Ванини еле заметно стукнула её в бок хвостом. Нужно было выждать. Если Фаиса шагнёт вперёд, драки не избежать. Ванини подняла переднюю лапу, чтобы остановить Найлу, как вдруг…

– Это же её малыши! – воскликнула Найла. От восторга она прижала уши к голове, легла на землю и завиляла хвостом, будто исполняя ритмичный танец.

Ванини вздохнула с облегчением. И всё же она не могла окончательно успокоиться и осторожно произнесла:

– Найла… Фаису выгнали из прайда вместе с новорождёнными малышами. Она бродила по Чёрным землям…

Найла тихо вздохнула, не в силах оторвать глаз от малышей. Её золотистые глаза сияли нескрываемым счастьем впервые в жизни.

– У-ау! У-ау!

Маленькая львица, которая первой открыла глаза, отважно пробралась через траву и подошла к лежащей Найле. Та лучезарно улыбнулась, не издав ни единого звука. Храбрый львёнок без колебаний вскарабкался львице на голову. Другие львята, словно приободрившись примером сестры, полезли следом за ней.

Найла заворчала, плотно сомкнув пасть. Но малыши знали, что так львица показывает им свою любовь, и умилительно запищали:

– У-ау!

Через мгновение все малыши забрались на Найлу.

– Ты правда боялась, что она плохо отреагирует на львят? – спросила Фаиса у Ванини.

– Да, зря волновалась, – гордо ответила Ванини. Ей стало жаль, что она сомневалась в доброте Найлы.

Но Чамбо стоял, недовольно скривившись. Ему хотелось немедленно обнажить клыки и схватить детёнышей за загривки. Такова натура самца – он не мог позволить выжить львёнку от другого льва.

Именно поэтому Мутху расправился со всеми братьями и сёстрами Чамбо, после чего и самому Чамбо пришлось покинуть родной прайд.

В этот момент Ванини выпалила наспех заготовленную речь:

– Чамбо, Фаиса не в нашем прайде и её львята не имеют к нам никакого отношения. Это просто львы, которые будут жить рядом. У нас нет повода причинять им вред.

Парабар уже слышал эти слова и послушно кивал головой, но Чамбо лишь оголил клыки и уже замахнулся лапой, как вдруг…

К Чамбо подлетела Найла. Она стояла с уверенным видом, выпрямив спину, и свирепо смотрела на льва:

– Тебе что, не нравятся детёныши? – строго спросила она.

– Нет, они милые, ты неправильно меня поняла. Ха-ха-ха, – ответил он и тут же спрятал клыки.

– Ну вот и славно, похоже, я не так всё поняла. Я ведь уверена, что ты самый очаровательный лев в саванне! Представляешь, как сильно бы я разочаровалась?

Найла подошла к Чамбо, игриво виляя хвостом, и аккуратно прислонилась к нему.

– Да что с ними не так? – пробормотала Ванини себе под нос.

– Сестра, а представь, каково мне было с ними идти! – сказала Аиша. Она выглядела недовольной, но её глаза светились от радости.

Любовь делает счастливыми всех. Не только львов, которые полюбили друг друга, но и тех, кто становится свидетелем их взаимной симпатии. Ванини и Аиша нежно склонились друг к другу. Парабар, Чамбо и Найла присоединились к их объятиям.

В небе виднелись последние дождевые облака. Импалы и газели стали уже редкими гостьями на Чёрных землях, поэтому оставшиеся жадно поедали зелёную траву и вальяжно прогуливались по местности. Вдалеке, словно речным потоком, саванну покидали стада зебр и антилоп гну. Скоро ветер переменится и унесёт с собой последние дождевые облака. Но пока луг всё ещё оставался зелёным, от него веяло свежестью.

13

Познавая врага, узнаёшь себя

– Отпусти! Отпусти меня! Да чтоб тебя слон ногой придавил, чтоб носорог насквозь проткнул, чтоб бегемот перекусил твой хребет и бросил на съедение крокодилу! Чтоб тебя укусила муха цеце и ужалила оса, на кусочки разнесли муравьи и скатали в комки скарабеи! Чтоб по тебе прошлась импала, потопталась зебра, растёрла по земле антилопа гну и пнул жираф! Чтоб вся саванна тебя прокляла! Чтоб от каждого твоего вздоха от тебя отдалялись дождевые облака! Отпусти-и-и!

По всем зарослям раздавались проклятия панголина. Казалось, каждая роговая чешуйка на его теле дрожала и выкрикивала бранные слова.

– Уфу, конефно, – пробурчала Найла.

Львица держала в зубах этого самого панголина, поэтому больше она ему ничего ответить не могла. Если она разожмёт челюсти – он тут же сбежит.

Ванини увидела, чем занята сестра, и вспомнила детство. Мама Масави ловила забавных панголинов для львят, а мама Лалла учила детёнышей играть с ними. Даже бабушка Мадиба по-детски радовалась, глядя, как дети резвились с этими животными. У каждого льва в саванне остались воспоминания об играх с ящерами.

У панголинов всё тело покрыто роговыми чешуйками, чем-то напоминающими черепаший панцирь, заострённая морда и необычайно длинный хвост, тоже весь в чешуйках. Их броня твёрдая и плотная, в ней почти невозможно найти изъян. Когда панголин чувствует опасность, то сворачивается клубком, закрывая незащищённые части тела хвостом. Так никто и не может до него добраться, даже лев с острыми клыками. Броня ящеров делает их неуязвимыми для нападения, но в этой броне и кроется их самое большое несчастье.

Львы, а особенно маленькие львята, обожают играться со скрученными в шар существами. Они пинают их как мяч или перекатывают из стороны в сторону. Поэтому если панголину посчастливилось попасть в лапы льва, то ему приходится в страхе терпеть, пока маленьким львятам не наскучит игра или пока львицы не позовут их к себе.

На этот раз этому ящеру повезло. Найла уже хотела отдать его львятам, но Ванини остановила её:

– Найла, малыши ещё еле ходят, им пока рано играть с панголином.

– Что? – удивилась Найла и уронила несчастного в траву.

Панголин бросился бежать, продолжая проклинать львицу. И всё же он радовался, что благополучно унёс ноги и пережил этот день. Единственное, о чём мечтали эти животные, – о мире, в котором нет львов.

Заросли снова затихли. Ванини навострила уши, но подозрительных звуков не услышала.

Фаиса наблюдала за происходящим с непринуждённым спокойствием львицы. Наконец она чувствовала умиротворение. Её львята росли как подобает – в прайде, где есть несколько самок. Львицы обычно растят детёнышей все вместе. В этом и заключается сила объединения прайда. Фаиса была рада, что они жили рядом с прайдом Ванини, хоть и не были его частью.

Проблема заключалась только в том, что Найла любила девочек больше, чем мальчиков.

– Кушай-кушай! Так ты станешь сильной львицей!

– Молодчина, ты такая храбрая! А всё потому, что ты львица!

– Мальчишка, как ты смеешь дерзить своей сестре! Ну и что, что ты родился раньше её! Она – львица, а ты – лев, знай своё место!

Даже когда Чамбо и Парабар пытались её осадить, она делала вид, что не слышит их:

– Зачем сдувать пылинки с мальчиков, они всё равно уйдут искать себе другой прайд! Конечно, я больше забочусь о девочках!

Конечно, это не означало, что Найле не нравились мальчики. Фаиса и Найла заботились обо всех как истинные мамы. Казалось, наступили мирные дни.

Но в воздухе над Чёрными землями уже витало какое-то напряжение. Львы, гиены, гиеновидные собаки и прочие животные чувствовали это.

Чамбо и Парабар стали проверять каждый уголок Чёрных земель, уходя в полдень. Они возвращались на рассвете и тут же отправлялись на дозор снова. На территории Чёрных земель нельзя было расслабиться ни на минуту.

Ванини предлагала пойти с ними, но Чамбо и Парабар отказывались. Они не хотели даже слышать, что её рана уже зажила, поэтому Ванини больше не настаивала на своём. К тому же лапа всё ещё тревожила её. В обычной жизни Ванини не стала бы и обращать на это внимание, но сейчас было самое время поберечь силы.

– Мы нашли три какашки королевы гиен Кичани, – доложил Чамбо и со злостью тряхнул гривой.

– Других следов гиен не было? – спросила Ванини.

Чамбо и Парабар покачали головой. Похоже, что Кичани снова вторглась на Чёрные земли, чтобы продемонстрировать стае своё мужество. Сородичи расценили бы это как смелый поступок, сделай это обычная гиена. Но Кичани была королевой. Этих выходок было недостаточно, чтобы продемонстрировать власть новой предводительницы. Кичани понадобилось бы что-то более весомое – например, напасть на львёнка.

Гиеновидные собаки всё ещё жили в норе бородавочников. Предводитель Мун повёл стаю на охоту, но в норе осталось довольно много гиеновидных собак. Среди них были не только старые или больные особи. Возможно, они понимали, что живут рядом с прайдом Ванини, поэтому всегда оставались начеку. Они так упорно держались за свою нору, что, похоже, не собирались уходить.

– Сначала нужно избавиться от гиеновидных собак, – предложила Найла. – Пока Муман, или, как его там зовут, Мун?.. В общем, пока их вожак занят охотой, нужно внезапно атаковать их. Что они сделают против четырёх львов?

Аиша резко ответила:

– Пяти львов!

Найла погладила Аишу хвостом, как будто извиняясь. Но та обиделась ещё больше:

– Я тоже могу помочь!

– Нет! Ты должна защитить малышей, – отрезала Найла.

Ванини подошла, чтобы примирить львиц:

– Успокойтесь, мы не можем бездумно нападать на гиеновидных собак. И дело не только в смертельной болезни.

Гиеновидные собаки были грозным противником. И Ванини хорошо это знала. Она вспомнила, как Мун, глядя ей в глаза, призвал стаю загнать её. Даже гиены не осмеливаются использовать слово «охотиться» в отношении львицы. Не говоря уже о стае Кичани – они вообще никогда бы не произнесли такого.

Ванини не могла позволить напасть на диких собак без плана. Управление прайдом отличается от охоты – оно требует ещё большего мастерства и мудрости.

Найти и победить Кичани будет не так уж сложно – эта гиена не знает страха и сама вторгается на Чёрные земли. Но что будет дальше? Королевой станет другая гиена. И она снова будет пытаться доказать стае свою власть над львами. Ванини не могла этого допустить. Теперь на Чёрных землях росли львята. Даже когда Фаиса и её детёныши покинут эти земли, родятся новые львята – это происходит каждый сезон дождей.

Ванини пока не понимала, как гиеновидные собаки разносят смертельную болезнь и когда она доберётся до львов. Но проблема была не только в этом. Само нахождение гиеновидных собак поблизости было опасным. Конечно, они не могли погубить целый прайд львов, но точно могли навредить ему. Наступала засуха, а в такое время любые раны могли стать смертельными. Ванини ни за что не хотела покидать близких и Чёрные земли.

Направление ветра менялось, и дождевые облака должны были уже рассеяться. Снова приближался трудный сезон. Теперь прайд Ванини берёг силы и не охотился на непростую добычу, например на бородавочника. Импал и газелей оставалось всё меньше. Когда наступит засуха и станет сложно найти воду, уйдут последние копытные животные и охотиться станет ещё труднее. Так случилось и в последний сухой сезон. Тогда им повезло всего раз – они нашли тушу старого слона, который погиб от голода. В такие тяжкие времена всем придётся отправляться на охоту, даже Фаисе. И тогда нужно будет оставить львят без присмотра, что тоже опасно. Но пережить засуху без риска невозможно.

– Нам нужна помощь, – наконец сказала Ванини.

Все с любопытством посмотрели на львицу. Даже львята, почувствовав напряжение, перестали играть и тоже внимательно глядели на Ванини.

– Неужели ты о… Зире? – сердито спросила Найла.

Ванини покачала головой:

– Нет. Если мы обратимся к ней, она отнимет нашу территорию. Нам нельзя просить помощи у других львов.

– Тогда у кого её просить, у слонов? – спросил Парабар.

Ванини снова покачала головой:

– Помните, что вам сказала Зира? Страх будет всегда – если не гиеновидные собаки, так кто-то ещё. Так мне сказала и старая самка гепарда Уфика. Она тоже всегда стоит перед лицом опасности и может расслабиться только тогда, когда львы и гиены, её злейшие враги, сражаются друг с другом. Я всегда вспоминала их слова, когда мне было нелегко или когда я не могла принять правильное решение. «Страх будет всегда!» Как бы странно это ни звучало, эта мысль придавала мне сил и храбрости двигаться дальше. Нам всегда было трудно. И в будущем легче не станет.

Чамбо понимающе кивнул:

– Да, это действительно так.

– Что? Вы хотите сказать, что в будущем всегда будет тяжело? – спросила Найла. Она удивилась, поскольку думала, что Ванини, наоборот, произнесёт пламенную жизнеутверждающую речь.

Но Ванини ответила:

– Верно. Трудно будет всегда. Тогда давайте же найдём способ справиться со всеми невзгодами.

Ванини было непросто сказать эти слова друзьям. Она не хотела их расстраивать, но не стала скрывать от них правду. Она считала, что приняла правильное решение. Ванини была намерена защитить Чёрные земли, никого не потеряв. Может быть, в этом и заключалось мужество королевы саванны.

Львица продолжила:

– Неужели вы забыли, как мы справлялись со всеми трудностями раньше? Думали, я в одиночку победила гиен в Долине четырёх рек? Нет, я смогла попрощаться с дядей Асаном, потому что стаю гиен взяла на себя та самая гиена, которую мы пощадили задолго до этого. Думали, что Мутху сам сбежал от ходячих? Нет, ему удалось спастись, потому что я напала на одного из них. Та гиена не собиралась умирать, чтобы спасти меня, а я не собиралась помогать Мутху. Но такие вещи случаются в саванне. Сами того не подозревая, все помогают друг другу, даже когда у них нет ни малейшего намерения этого делать.

Никто в саванне не выживает в одиночку. Все животные всегда помогают друг другу. Так устроен закон саванны.

Вдруг из зарослей послышались восторженные возгласы полосатых мангустов:

– Ка-ка-как кр-расиво ска-ка-казано!

Львы даже не заметили, что рядом их разговор подслушивали мангусты.

– Велика-ка-кая Ванини!

– Велика-ка-кая Ванини!

– Велика-ка-кая Ванини!

Полосатые мангусты вдруг принялись танцевать на задних лапах.

Львята с интересом наблюдали за этими забавными зверьками.

Вдруг львёнок, который открыл глаза самым последним, внезапно поднял передние лапки и попытался схватить одного из них. Он промахнулся и шлёпнулся на траву, но его движения выглядели по-настоящему львиными.

– Ка-ка-караул! Караул!

Полосатые мангусты бросились бежать и в мгновение ока попрятались в своих норках.

Это был ещё один закон саванны. Львы, даже самые маленькие, – настоящие охотники.

Ванини очень понравился этот день охоты. Она собиралась начать войну, на которую бы не отважился ни один лев в саванне.

14

Битва

Первое, что нужно было сделать, – выгнать Фаису и её львят с Чёрных земель. Сделать это было проще простого. Но Фаиса оказалась в более сложной ситуации, чем если бы была просто одинокой львицей. Матерям, которые защищают своих детёнышей, приходится вести самую тяжёлую борьбу во всей саванне. Борьбу за выживание своих детей.

Все были удивлены решению Ванини и выступили против. Найла протестовала больше остальных. Конечно, она беспокоилась не о Фаисе.

– А если что-то случится с львятами? Вдруг они испугаются? Или пострадают? Или вообще… «вернутся в саванну»?! – почти кричала Найла, явно представив, что это происходит прямо на её глазах.

– Мы не можем поступить иначе. Мы должны защитить Чёрные земли. И чтобы защитить львят! Посмотри на небо! Облаков всё меньше, они уходят с каждым днём! Скоро их и вовсе здесь не останется. Ты забыла, что случается потом? Мы сможем выжить, только если все в прайде будут охотиться! – Ванини самоотверженно убеждала в правильности решения прайд. – Ничего не поделаешь, если так нужно, то мы должны сделать это.

В конце концов все согласились с Ванини. Ещё до захода солнца по всем Чёрным землям разнёсся громкий рёв:

– Р-р-ра-а-а!

Фаиса молча опустила голову и пошла прочь от небольшого валуна, где жила всё это время. Малыши не понимали, что происходит, поэтому просто последовали за своей матерью. Казалось, их напугал громкий львиный рёв. Львица с львятами прошла под желтокорой акацией и скрылась в зарослях.

С дерева шеффлеры взлетел стервятник. Он был ночным хищником, как и львы. Казалось, что он расправил крылья в предвкушении скорого ужина. Птица полетела в том направлении, где исчезли Фаиса и её львята. Из зарослей взлетели африканский и ушастый грифы и последовали за ней. Для хищных птиц узнать, где скоро появится добыча, ценнее золота.

– Р-р-ра-а-а! – Найла зарычала на птиц, но будто назло в небе появились ещё два орла.

В зарослях стояла напряжённая тишина.

Тук-стук, тук-стук…

Неожиданно раздался звук тяжёлых шагов. Это была леопардовая черепаха. Даже Ванини впервые отчётливо её услышала. Вокруг было так тихо, что медленные черепашьи шаги звучали как топот слона.

Затем всё снова затихло, Найла резко вскочила и бросилась за львятами в заросли. Ванини даже не успела остановить её.

– Найла! – окликнула сестру Ванини, но та даже не оглянулась.

Чамбо вскочил вслед за львицей:

– Я сбегаю за ней…

– Ты тоже хочешь сбежать? Подожди, она сама вернётся.

Но Чамбо даже не дослушал и бросился за любимой, как антилопа гну за дождевым облаком.

– Хочешь, я схожу за ними? – предложил Парабар.

Ванини кивнула, ведь точно знала, что он обязательно к ней вернётся.

В суматохе никто не заметил, что исчезла Аиша. Её шаги стали беззвучными, как у настоящей взрослой охотницы.

Ванини запрыгнула на валун, где раньше жила Фаиса. Валун был узким и тесным даже для двух львов, но под ним прекрасно могли спрятаться маленькие львята. Ванини прислонилась к валуну и прислушалась.

Казалось, под ним пищали львята. Найла назвала это место «валуном малышей». И правда, казалось, что он был пропитан звуками и запахами львят.

«А что, если с львятами на самом деле что-то случится?» – забеспокоилась Ванини. Львица никогда не смогла бы простить себя за это.

Ванини поднялась и внимательно прислушалась. В воздухе тихим эхом разносились осторожные шаги, тихое хлопанье крыльев птиц и сонное бурчание животных. Почти сразу Ванини услышала знакомые шаги, которых так ждала. Это была Аиша.

– Сестра, всё готово!

Ванини сразу поняла, что хотела сказать Аиша. Всё шло по плану. Львица даже не предполагала, что это произойдёт так быстро. Вот почему она не стала останавливать сестру.

Вдруг из зарослей показались два золотистых силуэта. Это были Чамбо и Парабар. Они спешили к предводительнице, и их пышные гривы благородно развевались на ветру. Найлы нигде не было видно.

– А где Найла? – торопливо спросила Аиша.

Вместо ответа Чамбо загадочно произнёс:

– Ты тоже видела гиен?

– Правда, где Найла? – переспросила Ванини.

– Она отправилась прямиком к гиеновидным собакам, – ответил Парабар. – И попросила передать, что будет ждать тебя там.

Ванини удивилась – это не входило в её планы. Львица обратилась к Чамбо и Парабару:

– Я знаю, самцам будет трудно это сделать. Но мы всё спланировали, вы должны справиться.

Парабар первым преданно кивнул:

– Да, ты долго скиталась и стала мудрой львицей, я точно знаю, что ты всё отлично спланировала. Если бы я прошёл через всё то, что испытала ты, стал бы лучшим львом во всей саванне! Мы с Чамбо не подведём тебя.

Товарищи поспешили в заросли, полные спокойствия и уверенности. Ванини повернулась к Аише:

– Не забывай, ты не должна показывать страх. Бесстрашный взгляд – величайшая сила львицы.

– Будь храброй, но не безрассудной! – гордо добавила Аиша.

Ванини удивилась мудрым словам Аиши. «Быть храбрым, но не безрассудным». Так охотятся и живут настоящие львы.

– Так говорили мне мои родные, когда я была маленькой. Я вспомнила об этом, когда следила за Фаисой. Дух и смелость моих предков со мной. Не бойся, Ванини. Вместе мы защитим Чёрные земли! – сказала Аиша и побежала в заросли выполнять свою часть плана.

Время пришло. Ванини уже спешила к норе гиеновидных собак. Рядом с холмом она сразу почувствовала родной запах: Найла, притаившаяся неподалёку, украдкой подняла голову. У храброй Найлы вспыльчивая натура, но на охоте она становилась осторожнее любого опытного хищника.

– Ванини, тут очень много гиеновидных собак, но я верю, что саванна нам поможет.

Ванини знала, что так и будет. Она следила за гиеновидными собаками несколько дней и рассчитала, что как раз сегодня все они соберутся у норы после охоты.

Сёстры приблизились к логову гиеновидных собак, а затем разошлись – Найла в одну сторону, а Ванини прямиком к норе.

Львица плотно прильнула к земле и бесшумно поползла вперёд. Но не успела она забраться на холм, как услышала страшный звук:

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Из зарослей выскочили две гиеновидные собаки, широко раскрыв свои чёрные круглые глаза.

– Р-р-р-р-р…

Ванини зарычала в ответ. Она не ожидала, что её поймают так скоро. Соперники двигались быстрее, чем она думала. Заросли в мгновение потемнели от множества силуэтов. Все гиеновидные собаки, охранявшие нору, сбились в кучу, как муравьи.

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Ванини помчалась обратно. Теперь ей не нужно было заманивать гиеновидных собак – они, не раздумывая, поспешили за Ванини. На этот раз они не вскрикивали и не подпрыгивали. Их движения не были похожи на ловких гепардов и грозных гиен, а скорее на шустрых импал и горделивых зебр. Гиеновидные собаки без страха преследовали львицу, обнажив свои острые, как у леопарда, клыки.

Гиеновидные собаки – самые необычные хищники в саванне. Они не отличаются силой, быстротой или свирепостью, но они последовательно все вместе преследуют добычу, пока та не выдохнется. Именно так охотятся эти дикие собаки. Не только трусливая импала, но и упрямая зебра в конце концов расстаётся с жизнью, пытаясь убежать от этих выносливых животных.

Если бы Ванини была одна, то наверняка бы испугалась. Это были первые в её жизни животные, которое гнались за хищником, как муха цеце. Но Ванини была не одинока.

– Р-р-ра-а-а!

Вдруг из зарослей выскочила Найла.

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Гиеновидные собаки в ужасе разбежались. Найла напала на их предводительницу Ачу. Львица с лёгкостью могла бы проткнуть горло собаки своими острыми клыками, но лишь слегка ударила лапой. Всё это было частью большого плана.

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик! – Ача закричала от страха.

– Р-р-р-а-а-а!

Ванини бросилась к сопернице, словно целясь ей в бок. Ача быстро увернулась, но Найла выжидала. Теперь Ача оказалась между двумя львицами, они оставили ей всего один путь для отступления.

Ванини и Найла бросились в погоню за гиеновидной собакой.

– Ача! Дорогая! – взволнованно кричал Мун.

Мун и Ача были как одно целое. Он никогда бы не оставил любимую одну против львов. И Мун был такой не один. Поначалу гиеновидные собаки испугались появления второй львицы и разбежались, но затем увидели, что их предводительница в беде, и снова объединились. Следуя за Муном, они бросились в погоню.

– Хи-хи-хи-хи!

– Р-р-р-а-а-а!

Вдалеке послышался смех гиены и рёв львиц. Ача на мгновение остановилась, и в этот момент Найла ударила её лапой сзади. Ача снова побежала вперёд. Гиеновидные собаки продолжали следовать за своей предводительницей.

Вскоре Ванини увидела львят. Они сидели на ветвях шеффлеры, как маленькие сочные плоды. Малыши были так напуганы, что даже не могли заплакать. Фаиса и Аиша стояли спиной к дереву и отчаянно рычали. Гиены уже обступили львиц и злорадно смеялись.

Увидев Ванини, Кичани всё сразу поняла, обернулась и жутко завыла.

Ача, увидев гиену, опешила, попыталась остановиться, но заскользила на траве. Как только она упала, Найла мигом подбежала и придавила её лапой к земле.

– Найла дотронулась до гиеновидной собаки!

Как и планировалось, все животные вздрогнули. С юных лет все в саванне знали про жуткую опасность, которую в себе таит это животное…

– Смертельная болезнь!

От страха гиены ощетинились, их шерсть встала дыбом. Все загудели от удивления.

Ача сразу поняла, что происходит:

– Эй, львица! Ты что, не боишься смерти? Или не знаешь, что такое смертельная болезнь?

В ответ Найла лишь сильнее придавила соперницу. Ача застонала от боли.

– Как ты смеешь мне угрожать? Ты хоть знаешь, кто я? Я Найла из прайда Ванини и предпочту погибнуть от смертельной болезни, чем отступить перед твоими жалкими угрозами! Я избавлю саванну от грязных животных, которые разносят смертельную заразу!

– Ача! – воскликнул Мун.

Гиеновидные собаки стиснули клыки и обнажили когти. В их взглядах не было ни малейшего страха перед львицами.

Гиены подняли вой. Кичани выпрямила толстую шею, а её глаза свирепо сверкнули.

Между дикими собаками и гиенами стояли львицы, готовые к битве.

Солнце уже почти село за горизонт, и в алом небе показалась первая звезда. Стервятники один за другим слетались на деревья рядом, возбуждённо перелетая с ветки на ветку. Буйволы остановились, заинтересовавшись шумихой неподалёку, и даже импалы не смогли побороть любопытство и замерли на месте. Старая самка гепарда Уфика запрыгнула на термитник в ожидании грандиозного зрелища, а в зарослях чуть поодаль появилось ещё несколько гепардов. Похоже, это Уфика пустила слух о битве хищников.

Внезапно появились Парабар и Чамбо.

– Р-р-р-р-ра-а-а-а-а!

Чамбо, самец с самым громким рёвом в саванне, взвыл даже громче обычного.

– Хи-хи-хи-хи! И-и-а-а!

Смех гиен перешёл в вопль.

Теперь Ванини могла начать свою речь:

– Кичани!

Гиена оглянулась на Ванини. В её взгляде читался испуг, но голос звучал с королевским достоинством:

– Львица хочет сказать что-то королеве гиен?

Ванини оставалась спокойной. Она понимала, что придумала весь этот план не для того, чтобы вспоминать старые обиды и продолжить спор. Ей нужно было защитить Чёрные земли. Ванини продолжила:

– Мои львы следят за тобой, Кичани, и ты это знаешь. Пока вы здесь, вашей стае придётся нелегко. – Ванини посмотрела на Муна, а затем повернулась к Аче: – Это относится и к тебе, Ача. Найла может «вернуть тебя в саванну» до того, как последний крик успеет сорваться с твоих губ. Она самая опытная охотница в моём прайде.

Ача оскалилась и зарычала. Но она знала, что Ванини не шутит.

Ванини продолжила, обращаясь к Муну и Аче:

– Но, если это случится, вы тоже не оставите это безнаказанным. Нам придётся заплатить за смерть предводительницы гиеновидных собак. Вы рискнёте своими жизнями и потеряете родных. Никому не избежать ранения. А мы все знаем, что означают раны для хищника, когда приближается засуха.

Повисло напряжённое молчание. Казалось, можно было услышать даже шум последних уплывающих облаков.

– И даже если мы переживём сегодняшний день и для нас, взрослых львов, гиен и гиеновидных собак, ничего не изменится, то что же ждёт наше потомство завтра? Как они будут жить?

Фаиса не выдержала и горько заплакала. Гиеновидные собаки тут же встревоженно обернулись в сторону норы, где их ждали детёныши. Гиены тоже успели обзавестись потомством. Малыши, родившиеся в сезон дождей, ещё не подросли, они не могли защитить себя. Взрослые львы, гиены и гиеновидные собаки по праву считались грозой саванны, но их малыши оставались беззащитными. На них с лёгкостью могли напасть леопарды, гепарды или шакалы.

– Отпусти меня, – тихо сказала Ача. Её глаза по-прежнему злобно блестели, но голос дрожал.

– Ну и что ты хочешь нам предложить? – спросила Кичани. Её тон звучал резко, но Ванини поняла, что гиена спрашивает её искренне.

– Мы все хищники и преследуем одну добычу. Когда наши дети вырастут, станут друг другу врагами. Мы никогда не сможем помириться. Но ведь то, что мы существуем в одной саванне, совсем неплохо, а даже полезно. Если бы рядом с Чёрными землями не жили гиены, мы, возможно, давно бы напали на гиеновидных собак. Но мы не делали этого, потому что помнили: если отправимся на сражение и оставим львят одних, гиены смогут воспользоваться ситуацией и напасть на них в любую минуту. Посмотрите на нас – на той шеффлере прячутся наши львята, и нам за них страшно. А с тех пор как появились гиеновидные собаки, гиены не решаются напасть на наших малышей, потому что боятся оставить своё потомство без присмотра. Мы тоже не станем нападать на детёнышей гиеновидных собак, потому что в наше отсутствие гиены могут причинить вред львятам. И пусть мы сами того не осознаём…

Ванини сделала паузу и продолжила, оглядывая всех:

– На самом деле мы помогаем друг другу. Так мы все уживаемся в одной саванне.

– Подожди! – воскликнула Кичани и сделала шаг к Ванини.

Парабар тут же оскалился, но Ванини остановила его. Кичани стояла не двигаясь. Она не хотела напасть на львицу, она хотела высказаться.

– Ванини, они гиеновидные собаки. Тебе напомнить, что это за животные? Они распространяют смертельную заразу! Мы тоже потеряли сородичей из-за них, пусть и не так много, как вы, львы.

– Неужели вы думаете, что это наша вина? – вмешался Мун и заскрежетал зубами.

Гиеновидные собаки задрожали от гнева. Прайд Ванини уже знал об этом, но Кичани сильно удивилась:

– Это не ваша вина? Хочешь сказать, что вы не распространяете смертельную заразу?

Ача покачала головой.

Мун продолжил:

– Жизнь и смерть – это воля саванны. Откуда нам знать, где и как берётся болезнь? Может быть, она и вправду началась внутри нас. Но мы тоже страдали. Наша вина лишь в том, что мы заболели первыми! Так почему же все в саванне обвиняют именно нас? Более того, смертельная болезнь существует очень давно! Вы говорите, что от неё пострадали львы и гиены? А мы, гиеновидные собаки, чуть вовсе не вымерли! Наша стая – единственная, которая выжила после этого кошмара! Мы остались одни во всей саванне!

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Вся стая гиеновидных собак зарыдала от горя.

Гиеновидные собаки и вправду оказались кочевниками. Они задержались на Чёрных землях из-за потомства, им было нужно время, чтобы детёныши встали на ноги и смогли отправиться в путь. Поэтому, чтобы не выкапывать новую нору, они позаимствовали её на время у бородавочников. Пусть бородавочники и считали иначе.

Ванини догадывалась об этом, но ничего не сказала. Она не хотела говорить гиенам, что гиеновидные собаки скоро покинут их земли. Но это не означало, что она хотела их обмануть.

Даже когда стая гиеновидных собак покинет Чёрные земли, обязательно возникнут другие трудности. Так устроена саванна. Как засуху сменяет сезон дождей, так и трудные дни сменяют счастливые. Когда всё прибывает в гармонии, львы радостно бегают по лугу и громко рычат. Так живёт лев, царь зверей, король саванны.

Ванини оглянулась на Фаису:

– Спускай львят.

Львица-мать побежала к шеффлере, но тут же остановилась, словно чем-то встревоженная. Львята дрожали от страха, боясь высоты. Она протянула лапы к ветке, где сидели львята, и они резво спустились по её спине прямо в траву.

Пришло время положить конец войне.

Ванини посмотрела по очереди на Кичани, Ачу и Муна и сказала:

– А теперь мы вернёмся на свой валун. Пусть мы и не стали друзьями, но когда-нибудь снова встретимся на просторах саванны.

Конечно, Ванини боялась развернуться к врагам спиной. Шерсть встала дыбом, а хвост напрягся. Бояться, но идти вперёд. Это требовало огромного мужества. Лев – это животное, которое обладает такой смелостью. Ванини верила, что это и есть истинное величие королевы саванны.

Найла убрала лапу, которой придавила Ачу.

Ача подпрыгнула и грозно вскрикнула:

– Р-р-р…

Найла тихо пригрозила Аче, но та не собиралась нападать на неё. Львица отступила на несколько шагов назад и повернулась к Ванини. Теперь Найла тоже шла спиной к диким собакам и гиенам. Фаиса и львята последовали за ней.

Чамбо и Парабар шли последними. Прайд Ванини вернулся на Чёрные земли с высоко поднятыми головами. Они были единственными животными во всей саванне, кто без страха повернулся спиной к гиенам и гиеновидным собакам.

Проводив взглядом львов, Кичани, Мун и Ача повернулись спинами друг к другу. И собаки, и гиены последовали за своими предводителями.

Вдруг пошёл дождь. Возможно, это был последний дождь перед затяжной засухой. Но в его потоках слышалось обещание вернуться.

15

Новое царство

Подул ветер. Его порыв взбудоражил высокие заросли травы. Сухие стебли гулко зашелестели, волнами отбрасывая лёгкие тени.

Самое время для охоты. Львицы Ванини выжидали, когда ветер переменит своё направление. К охоте присоединились и самцы. Теперь их запах прочь уносили потоки воздуха. Они выстроились полумесяцем и тихо направились к цели.

Сегодня прайд Ванини впервые отправился охотиться на буйвола. Ванини запомнила план охоты матерей, ещё будучи маленькой, когда наблюдала за их точно выверенными движениями со скалистого холма. Теперь Ванини была на месте бабушки Мадибы. Как и Мадиба, она возглавляла прайд и охотилась на буйволов. В её прайде было меньше львиц, но им помогала Фаиса. Львята тоже выполняли свою часть плана, притаившись на дереве.

Наступила засуха. Вместе с дождевыми облаками Чёрные земли покинули антилопы гну и зебры. Здесь всё ещё оставались копытные животные, отставшие от своих стад, но друзья отправились на охоту именно за буйволом. Нужно было хорошо питаться и накапливать силы перед надвигающимся трудным сезоном. Если они смогут загнать такую крупную добычу, точно смогут выдержать самые тяжёлые испытания.

– Р-р-ра-а-а! – взревела Ванини и первой выскочила из травы.

Аиша бросилась в атаку вслед за своей предводительницей.

Застигнутые врасплох буйволы начали метаться из стороны в сторону, и от их топота в воздух тут же поднялось огромное облако пыли.

– Р-р-ра-а-а! – сквозь пыльный туман раздался грозный рёв Парабара.

Буйволы уже не могли разглядеть хищников и просто бросились врассыпную.

– Му-у-у! – позвал сородичей вожак и повёл за собой.

Ванини, Аиша и Парабар замедлили шаг. Казалось, они не поспевали за буйволами.

Но тут из зарослей прямо перед буйволами раздался ещё один рёв:

– Р-р-ра-а-а!

Это была Найла. Фаиса и Чамбо прятались вместе с ней в засаде.

Одна самка буйвола так испугалась неожиданного нападения, что попыталась быстро развернуться, но поскользнулась на траве. Сегодня она стала добычей львов.

Найла со скоростью леопарда вскочила ей на спину.

– Му-у!

Самка буйвола дёрнулась изо всех сил и стряхнула львицу на землю в траву. Испуганное животное попыталось убежать, но в этот момент на неё одновременно накинулись Чамбо и Фаиса. Найла быстро поднялась и прыгнула обратно на добычу. Животное, не выдержав натиска трёх львов, рухнуло на землю и отчаянно замычало:

– Му-у-у-у!

Стадо буйволов, услышав призыв, уже было поспешило на помощь, но Ванини, Аиша и Парабар загородили им путь. Теперь сородичи ничего не могли поделать. Самка буйвола «вернулась в саванну».

– Му-у-у! – горько завыл вожак.

Он был бессилен. Сегодня удача оказалась на стороне львов. Таков закон саванны. Стадо медленно двинулось к реке навстречу новому дню, оплакивая потерю сородича.

– И-и-и-го-го!

Зебры, следовавшие за дождевыми облаками, плакали вместе с буйволами. Одна зебра бесстрашно сделала несколько шагов навстречу львам.

Аиша зарычала, указывая высокомерной зебре её место. Но та лишь пренебрежительно сощурилась, недовольно фыркнула и, взмахнув хвостом, отвернулась от львицы.

– Что с ней не так? – удивилась Аиша.

Молодая зебра знала, что обычно, когда львы уже загнали добычу, они не нападают на других животных. В ином случае она не стала бы вести себя так безрассудно.

Но львица решила проучить заносчивую зебру и поохотиться на неё ради забавы.

– Р-р-ра-а-а! – взревела Аиша и побежала следом.

– И-и-го-го!

Только сейчас зебра поняла, что имеет дело с хищником, и в ужасе бросилась прочь.

Аиша не стала преследовать добычу, её звал самый приятный запах во всей саванне.

– Эй, зебра! Тебе сегодня повезло! Но ничего, завтра я буду поджидать тебя в полной готовности, вот увидишь! – громко крикнула львица.

– Я убегаю, но совсем не боюсь тебя! – выкрикнула зебра, когда оказалась в толпе своих сородичей.

Теперь она могла сказать что угодно – её было невозможно разглядеть среди множества других зебр.

Аиша поспешила на запах туши буйвола. Она впервые охотилась на самого крупного травоядного в саванне и теперь впервые попробует его мясо. Львица торопилась на пир.

– Ах вот какой буйвол на вкус! Какое объедение! – радостно воскликнула львица.

Фаиса почти не успевала поесть сама, потому что кормила львят. Она разделяла мясо на маленькие кусочки и раскладывала перед малышами. Кроме этого, львице ещё приходилось придерживать самого маленького львёнка, который постоянно отвлекался на копошение муравьёв в траве.

Чамбо и Найла вели себя тихо, как будто их здесь и не было. Они даже не стали радостно рычать, когда одолели гигантского буйвола. Это было понятно – львы давно не ели мяса и хотели поскорее приступить к трапезе.

В отличие от других самцов, Парабар был привередлив в еде и ел мясо буйвола так, словно это было мясо самой обыкновенной зебры. Внезапно он оглянулся на Ванини и спросил:

– Ванини, ты чего не ешь?

– Я ем.

– А вот и нет.

Ванини не лукавила. Она чувствовала себя сытой от одного взгляда на довольных друзей. К тому же ей было приятно видеть Фаису и львят.

В конечном итоге Фаиса отказалась присоединиться к прайду Ванини, но осталась жить на Чёрных землях. Иногда она охотилась вместе с друзьями. Когда она помогала им на охоте, львы присматривали за её детёнышами. Друзьям очень нравилось, когда львята навещали их. Сегодня после обеда Парабар решил принести им панголина. Бедный ящер пока не знал, какие его ждут тяжкие испытания.

«Это именно та жизнь, о которой я всегда мечтала», – часто говорила Фаиса. Она была не похожа ни на одну львицу в саванне, а жила скорее как гепард. Но саванна огромна, и в ней было место всем, даже львицам, похожим на гепардов.

– Я никогда не хотела оставаться в прайде матерей. Ох, даже представить себе это не могу, – рассказывала Фаиса.

Львица влюбилась в одинокого льва и по зову сердца ушла с ним скитаться по чужим землям. Она ничего не могла поделать со своими чувствами. Но, когда разгневанные львы прайда Фаисы погнались за ней, любимый бросил её и сбежал. И всё же львица не вернулась обратно в прайд. Она скиталась в одиночестве, пока не набрела на Чёрные земли.

– Я ненавижу, когда мне указывают, что делать, – говорила львица. – И не хочу поступать так с другими. Всё, чего я хочу, – это свободы.

Когда малыши подрастут, на Чёрной земле будет два прайда, но Ванини не волновалась. Она верила, что саванна огромна, дождевые облака вернутся и все станут жить, помогая друг другу.

Однажды стая гиеновидных собак исчезла с Чёрных земель. Они раскопали под себя нору бородавочников, и когда те вернулись домой, то пригласили к себе жить полосатых мангустов.

– Получается, Зира была права? – спросила Аиша.

Парабар кивнул:

– Да, гиеновидные собаки и вправду оказались кочевниками.

– Значит, они могут вернуться в любой момент? – спросила Аиша.

– Жуть какая! – скривилась Найла.

Все, и даже львята, вздрогнули.

А Кичани, похоже, наконец признали королевой стаи. Она показала себя храброй предводительницей и не струсила, даже стоя лицом к лицу со львами. Теперь ей больше не нужно было демонстрировать своё мужество, безрассудно вторгаясь на Чёрные земли.

Старая самка гепарда Уфика исчезла. Ванини так и не смогла узнать, что с ней случилось. Быть может, она просто пошла искать другое место для охоты, а может, и «вернулась в саванну».

– Ванини, хватит витать в облаках, сейчас всё без тебя съедят! – снова заворчал Парабар.

Ванини кротко улыбнулась. Когда она была львёнком, матери точно так же ворчали на неё. Она была маленькой и слабой львицей, которая не могла даже протиснуться между братьями и сёстрами, чтобы съесть свой кусок мяса.

Матери были правы. Лев не должен медлить во время еды. В зарослях уже дожидались своей очереди другие животные. Впервые за долгое время Чёрные земли гудели от возбуждения в предвкушении роскошного пира. Все животные были членами одной большой семьи, которых должны были кормить львы. В небе парили орлы, грифы и стервятники, а в зарослях нетерпеливо шуршали шакалы и сервалы. Муравьи и жуки тоже спешили на ужин. Скарабеи уже с нетерпением жадно потирали лапки.

Ванини съела свой кусок мяса. Буйвол был настолько же вкусной, насколько и сложной добычей. Львица оглянулась на друзей. Парабар, Аиша, Фаиса и львята были уже сыты.

– Ну что, пора!

Ванини повела свой прайд обратно к плоскому валуну. В этот раз за ними последовала и Фаиса. Львята впервые попробовали буйвола и измазались с головы до пят. Чистоплотная львица не могла позволить себе отправиться домой в таком виде, поэтому сначала решила привести себя и детей в порядок.

Подул ветер.

Его порывы стали сухими, но всё же приносили прохладу. Львы устроились на плоском валуне и начали наводить чистоту, глядя на темнеющее небо. Фаиса дочиста вылизала львят и ушла с ними в заросли. Она отправилась в путь, даже не попрощавшись, как всегда, в своей манере. Львята вели себя точь-в-точь как мать, но самый маленький из них, шедший самым последним, вдруг обернулся и сказал:

– До свидания, тётя Ванини! До свидания, тётя Аиша! До свидания, дядя Парабар!

– До свидания! – ответили друзья, умилившись доброте львёнка.

– А когда у тебя родятся львята, они будут называть меня мамой? – спросила Аиша.

Ванини громко рассмеялась. Но все львицы в прайде рождают львят, чтобы стать мамами. Она представила, как бы их звали малыши: «Мама Ванини! Мама Аиша!»

– А где Найла? – вдруг спросила Ванини и огляделась.

Чамбо тоже не было видно.

– Наверное пошли в своё потаённое место, – застенчиво предположил Парабар.

– Что за потаённое место? – спросила Ванини.

Но тут вмешалась Аиша:

– Сама подумай! Куда они могли пойти?

Туда, где витала любовь, подальше от чужих глаз. Чамбо и Найла отправились в своё путешествие именно туда.

Аиша наигранно зевнула и потянулась, оглянувшись на Парабара:

– Как же хочется отыскать панголина! Я пойду, а ты лучше оставайся с Ванини.

– Аи-и-ша!

Не успел Парабар остановить львицу, как та скрылась в густых зарослях.

Вся саванна уже покорно дремала в темноте. Настало время львов, время Ванини и Парабара.

Ванини подошла ко льву первой и осторожно положила голову на его плечо. Парабар радостно завилял хвостом, а Ванини обвила его своим. Парабар был застенчивым и дружелюбным самцом, а Ванини – заботливой львицей, которая позволила ему быть рядом с собой. Всё это время они шли по жизни вместе, даже не осознавая этого.

Ванини и Парабару не нужно было отправляться в потаённое место, чтобы обрести любовь. Она всегда была рядом с ними. Львы знали друг друга уже очень давно.

Некоторые влюблённые долго находятся в одиночестве, прежде чем найти друг друга, некоторые с тревогой ждут каждой встречи. Но существует любовь, которая появляется с самого начала. Как будто две половинки сердца обрели друг друга.

– А-у-у-у!

По Чёрным землям разнёсся радостный львиный вой. Львы воспевали начало новой эпохи, нового царства.

От автора

Чем сейчас занята Ванини?

Последнее время мы не могли выйти из дома без маски. Каждый день я выглядывала в окно, думая о храброй африканской львице. Мне было любопытно узнать новости из парка «Серенгети», куда я не могла отправиться вновь.

Из-за пандемии коронавируса для всех наступили тяжёлые времена. Национальный парк «Серенгети» тоже был закрыт. Ночью в кемпингах и гостевых домах больше не горели огни, которые так завораживали диких животных. По человеческим тропам, где раньше ездили туристические машины, гулял лишь ветер, разносящий жёлтую пыль.

Однажды и Ванини заметила исчезновение двуногих. Другие животные, особенно мудрые слоны и сообразительные обезьяны, похоже, также что-то заподозрили. Они, наверное, догадались, что с миром людей случилось что-то неладное.

Что мне ответить, если бабуин, опьяневший от забродившего инжира, спросит меня: «Эй, что у вас там произошло?» Я отвечу: «У меня всё хорошо! Но из-за распространения опасной болезни мы ещё долго не сможем увидеться. Однако я всем сердцем жду нашей встречи. Есть ещё много того, что я не могу сделать, но я усердно работаю над тем, что в моих силах. Я сейчас прохожу через испытания, но точно знаю: когда придёт время, обязательно вернутся дождевые облака».

Верю, что животные национального парка «Серенгети» ответили бы мне так же.

В те дни, пока парк «Серенгети» был закрыт из-за пандемии коронавируса, за безопасностью животных следила небольшая группа сотрудников и браконьеры с пущей силой шли на ужасные зверства. Многие животные погибли из-за жестокости этих людей. В огромной опасности оказались носороги, слоны и львы. Сотрудники полиции, такие как Джулиус, папа Сары, борются что есть сил, но не могут уследить за всем.

Но, несмотря на все трудности, в июне 2020 года, в национальном парке «Серенгети» родился детёныш чёрного носорога! Изначально в «Серенгети» обитало более пятисот чёрных носорогов. К сожалению, большинство из них убили браконьеры и выжили только три. Сейчас чёрные носороги находятся под угрозой исчезновения. Хотя охраной носорогов серьёзно занялись относительно недавно, в «Серенгети» обитает уже около пятидесяти особей. А недавно родился ещё один малыш! У всех нас появилась надежда, что популяция чёрных носорогов вновь увеличится. Когда этот день наступит, обрадуется вся саванна.

Теперь счастлив и прайд Ванини, хозяйки Чёрных земель. Наконец-то у них появилась собственная территория, где львы могут свободно рычать, играть в зарослях и весь день лениться, не вставая с плоского валуна. Но их радость не сможет продолжаться вечно. В саванну скоро вновь придёт засуха, и прайд Ванини опять будут ждать испытания.

Но это нормально. Все животные знают, что хорошие дни, как и плохие, не длятся вечно. Сезон дождей вернётся.

Благодаря юным читателям мы смогли увидеть, как Ванини стала взрослее и мудрее. Порой мне кажется, что её рёв долетает даже до меня, живущей на другом континенте. Надеюсь, это львица так подбадривает всех нас, возвещая о том, что скоро вернётся сезон дождей. Она-то уж точно узнает об этом раньше всех – у неё самый лучший слух во всей саванне. Скоро мы обязательно встретимся с ней снова.

Третий том приключений Ванини написан специально для моих юных читателей. Отправляю вам лучи благодарности и любви размером с саванну.

Я с нетерпением буду ждать того дня, когда дождевые облака снова вернутся к нам и всё опять будет хорошо!

Content

Ли Хён
Незваные гости

1 Великая Ванини

2 Незваные гости

3 Новые слухи

4 Истории про тёмные времена

5 Ради Чёрных земель

6 Исчезновение Чамбо

7 Тайные мысли Аиши

8 Апчхи!

9 То самое чувство

10 Жизненная мудрость гепарда

11 Секрет Фаисы

12 Прайд Ванини

13 Познавая врага, узнаёшь себя

14 Битва

15 Новое царство

От автора