Антидемон. Книга 21

Глава 1

Эйсон, столица Аргента

Как я и рассчитывал, своего отца сопроводить нас Джоан легко уговорила. Не так и часто она обращается к нему с просьбами, так что шанса отказать у герцога Картана не было. Тем более что главное событие августа — визит короля в академию — уже состоялось, так что ему можно немного расслабиться и попутешествовать с нами. Попросили его только побыть там инкогнито. Если его помощь не понадобится, то нечего местным и знать, что мы припасали такой козырь в рукаве… Так что он и прибудет туда сам, и убудет тоже.

Прихватили с собой заодно и Корнела, пусть посмотрит, как брат сражается на настоящей дуэли. В столицу Дромарского королевства мы прибыли за четверть часа до намеченной дуэли Тивадара с Хамалом. Пришли на площадь, где у местных была дуэльная площадка. А там суета какая-то творится… Группа магов, включая грандмагов и архимагов, стоят с недовольными лицами и о чем-то спорят, прямо посередине дуэльной площадки… А на трибунах что-то многовато столичной стражи…

— Видишь где-нибудь этого Хамала? — нахмурился я, сразу заподозрив какой-то подвох.

— Да нет, вроде там его и нет, — ответил брат.

Тут к нам подбежал какой-то абсолютно незнакомый мне тип в богатых одеждах, что во всех королевствах любят носить чиновники. Только в каждом из них с какими-то национальными отличиями. Лет пятидесяти, с таким крысиным лицом и красной мордой. Тыкнув метров с пяти пальцем в Тивадара, он заорал:

— Вот он! Уверен, именно он виноват в нападении на моего сына! Побоялся сражаться с ним на дуэли!

Я сразу начал понимать, что без трюков все же не обошлось. Правда, тут выдумали что-то новенькое. Шагнув вперед, громко сказал:

— Кто ты и как себе позволяешь кидаться такими обвинениями? Хочешь получить вызов на дуэль?

Шагнув испуганно назад, похожий на крысу мужчина сказал:

— Вы все свидетели, как меня пытаются запугать, чтобы заставить замолчать! Мало им было нападения на моего сына!

— Довольно! — закричал какой-то человек с надменным лицом, стоявший в группе, из которой выскочил этот тип. — Взять их под стражу, для того чтобы наше правосудие могло начать действовать!

Смело это они… За моей спиной стоят два грандмага, на трибунах полно зрителей. Или они рассчитывают, что мы начнем сражаться, утопим тут все в крови, и вместо выдуманных поводов нас обвинить у них появятся настоящие? Сам инициатор нашего ареста явно рассчитывает на то, что его защитят трое грандмагов, что стоят в группе неподалеку от него, ему нечего бояться…

Стража с трибун только двинулась к нам — боязливо, конечно, видя, что им приказали арестовать двух грандмагов, помимо молодежи, — как на втором ряду встал в полный рост человек и, сняв маску, громко сказал:

— Вы что себе позволяете в Дромарском королевстве в отношении подданных Аргента? Арест по нелепому навету моей дочери, лица королевской крови, и сопровождающих ее лиц? Я брат короля Аргента, герцог Картан, ректор Королевской Академии Магии Аргента. И если все это немедленно не прекратится, вы напроситесь на войну с Аргентом. Спросите у короля Сисерии, понравилось ли ему с нами воевать!

Обвинивший нас человек с крысиным лицом сделал еще шаг назад. Его морда еще больше покраснела, глазки растерянно забегали по сторонам. Тот, надменный, что приказал арестовать нас, замер на несколько секунд, потом сказал поспешно:

— Кажется, я погорячился. Мне никто не сказал, что тут есть лицо королевской крови. Арест отменяется, давайте обсудим все как цивилизованные люди!

И кинул злобный взгляд в сторону типа с крысиной мордой. Мол, ты меня подставил! Тот сразу прижух.

Герцог Картан величественно спустился в компании грандмага и двух архимагов. Со всеми тремя я уже был знаком.

— Итак, что тут происходит? Кто-нибудь может мне объяснить? — спросил он.

— Я канцлер Дромарского королевства, герцог Боркенд, — сделал шаг вперед тот, что попытался нас арестовать. — На сына моего главного помощника Лараджа покушались этим утром, нанеся тяжелые раны. Мы думали, что это связано с дуэлью, которая ему предстояла сегодня с бойцом из Аргента Тивадаром… Что его противник на дуэли нанял убийц, чтобы не сражаться…

— Ранения тяжелые, чтобы не сражаться на этой дуэли, но точно не умереть от них? — фыркнул я громко. — Дело понятное. Ваш Хамал просто пытается избежать дуэли, на которую вчера дал согласие. Стыд и позор!

Тип с крысиной мордой аж дернулся после моих слов. Я уже понял, что это отец Хамала.

— А вы кто, молодой человек? — спросил канцлер, глаза которого вспыхнули после сказанного мной.

— Эйсон, граф Эрегарский, граф Вартегский, — ответил я. — Моя дуэль следующая, с секундантом этого вашего Хамала, Дубренагом.

— Граф Эрегарский — мой зять, — коротко сказал герцог Картан, чтобы канцлер и не подумал воспринимать мои слова несерьезно.

— Что же, это тоже серьезные обвинения, — сказал Боркенд.

— Пусть Хамал даст божественную клятву, что он не знал о нападении на него! — внезапно вмешался еще один человек, которого я сразу же узнал. Тот самый герцог Тайлеб, что вчера хлопотал за своего сына, Дубренага. Похоже, он стремится доказать, что соблюдает наше с ним соглашение.

— Тогда пусть и этот Тивадар даст такую же клятву, что не он подослал этих убийц! — сказал еще какой-то мужчина из свиты Боркенда.

— Что же, это не сложно организовать! — сказал местный канцлер, после чего поспешно спросил герцога Картана: — Вы же не имеете возражений, ваша светлость?

Вежливый стал, как увидел в своей стране брата короля Аргента. Ну да, Дромарское королевство — и близко не Сисерия. По размеру почти в два раза меньше, и никакими военными победами в последнее столетие не прославилось. Начнись война с Аргентом, долго им не протянуть. Вот как знал я, что надо герцога Картана с собой приводить! Правда, я совсем по другому поводу хотел его присутствие использовать, но и так очень даже неплохо пригодилось.

— Не имею, — кратко сказал отец Джоан.

— Где твой сын? — спросил канцлер своего помощника.

— Лежит недалеко отсюда у лекаря. Буквально минуту пройти, — кротко ответил тот. И куда подевался прежний гонор?

— Веди нас! — велел Боркенд.

Всего пошло с нами человек двадцать, включая телохранителей. Богато украшенный дом местного лекаря был действительно в соседнем с площадью переулке. Мы вошли в коридор, едва в нем поместившись. Выскочил удивленный слуга, который тут же начал кланяться, несомненно, узнав кого-то из местных вельмож.

— Не медли, приведи своего хозяина! — велел ему канцлер.

Через минуту лекарь-архимаг уже был здесь, и после нового повеления канцлера повел нас к своему пациенту. Да уж, когда я увидел Хамала, то понял, что над ним хорошо поработали. Он лежал бледный как смерть. Жаль, что с нами не было Донжетты, ей было бы приятно на него сейчас взглянуть…

— Моего пациента обстреляли из луков, — сказал лекарь, когда ему задали вопрос, что произошло с Хамалом. — Я извлек из него три стрелы, две попали в плечи, третье в бедро. Раны я излечил, но сражаться ни на какой дуэли ему нельзя еще пару дней, как минимум. Кровь в организме должна восстановиться, и суставы прийти в норму.

Хамал был в сознании и поглядывал на Тивадара достаточно злобно. Канцлер тут же потребовал от него принести божественную клятву, что тот не знал о нападении на него. Он принес, нимало не смутившись. Я в это время смотрел на его крысомордого отца и заметил, как его глаза блеснули торжеством, когда сын произнес эту клятву.

— Скорее всего, отец и заказал это нападение, — прошептал я на ухо Корнелу, — опытный мошенник, дал сыну возможность клясться, не рискуя немилостью богов. Хамал и в самом деле не знал, что на него нападут люди, нанятые его отцом.

Сказал это Корнелу, а не Тивадару, поскольку Тивадар мог бы вспылить, услышав это от меня, и наговорить чего-нибудь лишнего. Сам он вряд ли догадался о такой изощренной хитрости…

— Может, его отца тогда заставить принести такую же клятву? — предложил брат.

— Ни одного шанса, это не разрешит сделать его начальник. Он имеет такое право в отношении своих подчиненных, — покачал я головой. — Представь, если тот откажется, доказав тем самым, что нарушил законы чести. Это же пятно на репутации и самого канцлера…

Затем божественную клятву принес и Тивадар, подтвердив, что никакое нападение на Хамала не заказывал и сам в этом не участвовал.

— У нас тупик, господа, — сказал канцлер, — что будем делать?

— Давайте перенесем дуэль Хамала и Тивадара на эти пару суток, мы вполне можем подождать его выздоровления, — предложил я.

— Я хочу воспользоваться возможностью замены, предусмотренной дуэльным кодексом Дромарского королевства, — сразу выступил вперед отец Хамала, — чтобы не заставлять почтенную публику ждать урегулирования этого вопроса чести.

— Это урегулирует вопрос чести лишь формально, но в этом случае мой брат снова бросит вызов вашему сыну. У них слишком глубокие противоречия. Так что эта промежуточная дуэль возможна, мы не против, но она не заменит дуэль между Тивадаром и Хамалом, — тут же сказал я, а Тивадар довольно кивнул, подтверждая мои слова.

Отец Хамала сильно разозлился, услышав это. Я еще раз убедился, увидев это, что ранение сына срежиссировано им.

— И тем не менее я настаиваю, — сказал он.

— Что же, тогда проследуем на площадь и проведем этот поединок, — согласился я. — Надеюсь, секундант Хамала там будет, чтобы мы могли провести все по процедуре.

— Он уже ожидает там, — ответил Ларадж.

Но прежде чем уйти, я решил еще кое-что сделать.

— Герцог Картан, а вы не могли бы из гуманных соображений предложить услуги нашего лекаря для пострадавшего? — спросил я отца Джоан с лукавым видом.

Ну а что? Хороший шанс проследить за состоянием раненого, чтобы знать, когда он будет готов к дуэли…

Тот вначале несколько озадаченно глянул на меня, но потом сообразил, что я имею в виду, и тут же сказал:

— Хорошая идея! Так и сделаю!

И, обратившись к лекарю, который занимался раненым, сказал:

— Я распоряжусь прислать нашего лекаря из Королевской Академии Магии Аргента, чтобы он помог вам в скорейшем выздоровлении пострадавшего.

Формально он делал доброе дело — никто не захочет оскорбить брата короля могущественного государства, отказавшись от дополнительного лекаря. Только канцлер бросил еще один задумчивый взгляд на Хамала и на его отца. Мне этот взгляд понравился. Кажется, он начинает понимать, что обвинение в адрес Хамала вполне может быть правдой…

Отправились обратно на площадь с дуэльной площадкой. Дубренаг действительно был на месте. Бледноватый и не очень жизнерадостный, но был. А вместо Хамала его отец пригласил вполне знакомого мне человека. Мы приглашали его на наш турнир дуэлянтов, когда набирали команду в Бельбу. Он тогда вылетел на втором поединке, это я точно помню. Я даже его имя запомнил. Шадбер, десятый разряд… Да, точно, Шадбер. Он тоже, кстати, узнав меня, с интересом смотрел в мою сторону. Вот и еще одна причина проводить тот турнир, кроме тех, что у меня тогда были. Теперь я неплохо так знаю самых известных дуэлянтов всех королевств…

Так… Выставил его с того турнира не кто иной как сам Кергушен. Что означает, что истинный потенциал этого дуэлянта нам неизвестен, Кергушен для всех участников того турнира был слишком силен…

— В связи с заменой дуэлянта с одной из сторон, — сказал судья, выскочивший как черт из коробочки непонятно откуда, — может быть изменен и статус этой дуэли, со смертельной до первого ранения. Что скажут секунданты?

— Я не против, — тут же высказался я.

Дубренаг, прежде чем ответить на вопрос судьи, бросил взгляд на отца Хамала. Тот отрицательно помотал головой, и он сказал:

— Мы настаиваем на прежнем статусе дуэли, она должна остаться смертельной.

Ну ясное дело! Этот мошенник надеется, что нанятый дуэлянт убьет Тивадара и выведет его сына из-под удара…

Подошел к Тивадару и все это объяснил. Предложил заменить его на себя.

— Урона чести не будет, Хамала на этой дуэли заменяют, значит, и ты можешь сделать точно так же… Любой дуэльный кодекс в такой ситуации полностью на твоей стороне.

Он хмыкнул и сказал:

— Не надо. Мне нужен свой опыт сложных сражений. Тем больше для меня мотивации победить и через два дня все же достать Хамала…

— Тогда будь осторожен, все же это профессиональный дуэлянт. И будь безжалостен, выкинь из головы мысли пощадить его по возможности. Его наняли убить тебя, и он колебаться не будет…

— Понимаю. Тоже не буду.

Тянуть не стали, и через пять минут поединок начался.

Шадбер сразу показал нацеленность на результат, немедленно начав атаковать Тивадара разнообразными заклинаниями. Брат ману не тратил и не прятался за щитами, очень ловко уклоняясь от атак. Причем все делал в точности как я учил, не давая противнику угадать, куда он переместится в следующую секунду… Молодец, прекрасно освоил мой стиль…

При этом Тивадар словно невзначай немного удалялся от противника. В первом перекате на полметра, при следующем — еще на метр… Ну да, если Шадбер купится и шагнет вслед за ним по прямой, бой можно закончить очень быстро. То обезглавливающее заклинание, что применила однажды столь эффектно и эффективно Джоан, сразу поставит точку в этом бою. Наверняка Тивадар его уже скастовал…

Но Шадбер продемонстрировал, что опыт дуэлей у него хороший, как и чутье. Прямо вперед он не пошел. Двинулся вслед за Тивадаром такими же непредсказуемыми зигзагами…

Следующую ловушку Тивадар попытался устроить со щитами, которые выставлял и оставлял по мере своего отступления. Планируя, как я его и обучал, устроить от одного из них рикошет какого-нибудь мощного заклинания сбоку или со спины миновавшего эти щиты противника. Но Шадбер, похоже, прекрасно понял эту задумку моего брата. И обошел их как можно дальше.

Действительно очень опытный дуэлянт. Уже на уровне инстинктов чувствует, где ему угрожает опасность. Впрочем, Тивадар пока что не исчерпал и двадцатой части тех комбинаций, которым я его обучил. Жаль, конечно, что с маной все не было так же радужно… Одно только обезглавливающее заклинание должно было забрать больше трети его запаса маны. Тем не менее его должно было хватить еще на несколько серьезных попыток, если они понадобятся, чтобы справиться с его противником. Тем более что скорость возобновления маны у Тивадара значительно выше, чем у Шадбера. И по лицу Тивадара было отчетливо видно, что он вовсе не смущен первыми неудачами… Много раз я сражался с братом на учебных дуэлях, так что все выражения его лица во время боя прекрасно знаю.

Шадбер впервые применил серьезное по затратам маны заклинание, скастовав воздушную линзу. Я не очень понял зачем, поскольку Тивадар тут же ловко отскочил в сторону. А вот сразу после этого мой брат немедленно перешел в решительное наступление, просто побежав на своего противника. Опасный трюк, и 99 процентов профессиональных дуэлянтов реагируют на него совершенно одинаково — начинают пятиться. Тактически и стратегически это кажется полностью оправданным. Мало ли противник решил пойти в размен и убить тебя, наплевав на то, что ты тоже с маленькой дистанции с ним покончишь. На такое, кстати, способны не только храбрые ребята, относящиеся с пренебрежением к собственной жизни, но и трусы, которые по какой-то причине не могут позволить себе сдаться. Крепкие нервы — это не про них, и после нескольких минут чертовского напряжения во время дуэли они не выдерживают и начинают творить всякие глупости.

Разгадать, в чем смысл маневра Тивадара, мог бы только человек, который годами сражался на поле боя, а не только регулярно участвовал в дуэлях с сильными противниками. Само собой, учитывая нынешнюю ситуацию, когда войны были и достаточно редки, и достаточно кратки по времени, такие специалисты на дуэли попасться тебе могли крайне редко… И вот этот, третий уже за время боя хитрый маневр сработал. Каким бы талантливым дуэлянтом не был Шадбер, он явно серьезно нигде никогда не воевал. В размен с моим братом он категорически идти не хотел, у него была задача не погибнуть, убив противника, а убить противника и во что бы то ни стало выжить. Он же наемник, и задача в этом бою — заработать, а не совершать самоубийственные чудеса героизма. Тивадар с такой скоростью пер вперед, что Шадберу, забыв обо всем, приходилось немедленно даже не пятиться, а очень быстро шагать спиной вперед, выставляя перед Тивадаром воздушные щиты, которые он должен будет обогнуть, что снизит его скорость атаки.

Но мой брат, конечно же, ни в какой размен идти не собирался. За какие-то десять секунд он добился того, что пятящийся спиной вперед противник оказался в опасной близости от ранее установленных Тивадаром щитов, которые он тогда обогнал издалека, почувствовав, что это какая-то ловушка. Или даже и зная о такой комбинации для атаки — ничего особо хитрого в ней на самом деле и нет. И Тивадар, продолжая быстрым шагом идти вперед, начал с максимальной скоростью кастовать огненные шары и запускать их в сторону противника. Вот только летели они, конечно, не прямо в него, а в те щиты позади и по бокам, от которых и должны были срикошетить.

Поняв по траектории первого шара, что что-то тут нечисто, Шадбер впервые мельком оглянулся и сразу же все понял. И рванул изо всех сил навстречу Тивадару, кастуя собственные огненные шары в его сторону и уже не думая о резко возрастающей при этом опасности прямых ударов с его стороны. А зря. Перед тем как отправить первый огненный шар, Тивадар скастовал парочку водяных капель на уровне ног противника. Они летят медленнее огненных шаров, и сразу их Шадберу не дали заметить вспышки огненных шаров Тивадара. Так что бежавший на Тивадара Шадбер, заметив их только в последний момент, резко прыгнул в сторону. А там как раз и оказался один из тех щитов, который он сам установил, пятясь от Тивадара. И на такой дистанции отправленный в него загодя Тивадаром огненный шар почти тут же об него взорвался, и вся энергия удара оказалась направлена прямо на оказавшегося буквально в двух шагах от него Шадбера.

С учетом того, что Тивадар специально давно уже задерживался на своем девятом уровне, его огненные шары были примерно уровня опытного мага десятого разряда. После такого мощного удара его противника оставалось только добить и не медлить с этим из гуманных соображений. Тивадар без малейших колебаний это и сделал. Понятное дело. Людей раньше он уже убивал и прекрасно знал условия этой дуэли…

Глава 2

Судья остановил дуэль и объявил, что по законам чести победа принадлежит уроженцу Аргента Тивадару. А я наконец выдохнул. Да, я знал, что очень хорошо подготовил своего брата к возможной дуэли, но все же противник у него сегодня был максимально серьезный. Так что был очень рад, что сегодня Тивадар продемонстрировал выдержку, хладнокровие, стратегические и тактические умения. Похоже, вся его нервозность работает сугубо по отношению к девушкам. Краснеет, смущается, влюбляется с первого взгляда, кидаясь словно в омут с головой. А вот когда нужно делать дело, он вообще человек без нервов…

Настало время моей дуэли с Дубренагом. По парню было видно, что он очень жалеет об опрометчивом вызове меня на дуэль, но что уж теперь поделать. И ясно было также, что он понятия не имеет о нашей с его отцом договоренности, согласно которой я пообещал его не убивать. Все верно, раз его отец говорил о том, что его чувство чести не позволит замениться на наемника, то естественно, что и такие договоренности он с возмущением отвергнет… Так что он тут всерьез умирать собрался, потому такой и бледный…

А передо мной стояла достаточно нетривиальная задача — ни в коем случае не убить его, а только ранить. Обещание надо держать, тем более мне уже было полностью понятно, что ни в каких хитрых схемах Хамала этот парень точно не был замешан. Раз он так повернут на вопросах чести, то это однозначно исключено. Просто, похоже, попал в дурную компанию и еще по своей наивности этого не понял. Ну что же, не он первый, не он последний…

Так… Чтобы ненароком не убить противника, мне нужны рикошеты, которые его ранят, но точно не лишат жизни. И никаких смертельно опасных заклинаний использовать точно нельзя.

Решил остановиться на огненных шарах. Ими я так часто пользовался, что для меня нет загадок, куда они полетят и как могут отрикошетить. Все возможные траектории и рикошеты я выучил уже давно назубок.

Несмотря на осознание сделанной ошибки, Дубренаг атаковал меня достаточно резво. Сначала в меня полетели ледяные капли, а затем и ледяные копья. Я уклонялся от каждого из ударов примерно с минуту, а потом сам перешел в наступление.

Серьезно потративший ману Дубренаг, скорее всего, вообразил, что вот и пришел его смертный час. Что известный дуэлянт сначала поиграл с ним, а теперь наверняка расправится. Тут же ушел в глухую оборону, выставив перед собой аж целых три щита. То, что мне и требовалось, чтобы ранить его, а не убить при помощи огненных шаров. Задача сразу же резко упростилась.

Дальше от меня потребовалось запустить несколько огненных шаров таким образом, чтобы они взрывались метрах в трех-четырех от скорчившегося за щитами Дубренага. Он, так и не выходя из обороны, пытался защититься новыми щитами, которые кастовал по бокам от себя. Но для меня не было ничего сложного в том, чтобы найти в них прорехи. Если бы не нужно было осторожничать, мог бы закончить этот бой гораздо раньше, скастовав один из огненных шаров поближе к нему. Но я никуда не спешил, важно было сделать свое дело так, чтобы выполнить данное обещание. И наконец очередной разорвавшийся огненный шар опалил плечо графа через щель между щитами, которые он скастовал слева от себя.

— Прекратить дуэль, — тут же закричал судья, подняв вверх руку, — один из дуэлянтов ранен.

Я тут же подал судье знак, что услышал его, и сделал несколько шагов назад. Защитный барьер, отрезавший нас от публики, сняли. Мой противник встал из-за своих щитов, сжимая рукой обожженное левое плечо. К нему тут же потрусил лекарь-архимаг. Обычно люди такого ранга и в таком возрасте передвигаются гораздо более степенно. Похоже, он либо работает на отца Дубренага, либо очень его уважает… Ну что же, значит, мне задолжал достаточно серьезный человек в Дромарском королевстве. Так-то, конечно, формально он свой долг передо мной выполнил, встав на нашу сторону в конфликте с канцлером, но это такая мелочь по сравнению с тем, что я сохранил жизнь его сына, что, конечно же, он наверняка чувствует, что все еще сильно должен мне. Так что, поскольку после этих двух дуэлей история с Хамалом вовсе не закончена, мне такой должник вполне может пригодиться.

— Так а что дальше будем делать с этим Хамалом? — недоуменно спросил меня Тивадар, после того как поздравил с победой.

— То, что ты снова будешь вызывать его на дуэль, канцлер услышал. Значит, теперь, поскольку Хамал сын его помощника, для него дело чести обеспечить для тебя такую возможность. Лекарь сказал, что понадобится два дня, чтобы он выздоровел и мог сражаться. Хорошо, ждем тогда два дня и снова возвращаемся сюда.

— Ну ладно… — недовольно пробурчал брат.

— Ты лучше не бурчи, а отправляйся к своей девушке. Донжетта, наверное, вся испереживалась…

— Попросить Седнеша установить коммуникационный портал к ее деду, чтобы спросить разрешение на визит? — спросил брат. — Или разрешение на то, чтобы переговорить с Донжеттой, и уже ей сказать попросить деда разрешить мне посетить их дом? Я что-то уже совсем запутался в этих церемониях…

— Не-а, — сказал я после того, как взял паузу, чтобы подумать, — думаю, с учетом того, что ты сейчас рисковал жизнью, сражаясь с тем, кого выставили на замену личного врага их семьи, можно сократить привычную процедуру. Просто попроси Седнеша отправить тебя порталом к их особняку. Хоть он и похож больше на дворец, если честно… Заодно по реакции деда окончательно узнаешь, желанный ли ты жених для его внучки, с его точки зрения… Хотя в любом случае, уверен, что Донжетта способна из него веревки вить, когда чего-то действительно сильно хочет.

Тивадар просиял и пошел к Седнешу, который стоял достаточно близко, чтобы слышать наш разговор. Тот ухмыльнулся и повел его к месту, где можно было открывать порталы.

А я поблагодарил ректора за помощь.

— Не ожидал, что они настолько обнаглеют тут… — покачал головой тот, — так что правильно сделал, что позвал меня. Я сообщу тебе, когда мой лекарь придет к выводу, что Хамал уже достаточно выздоровел, чтобы сражаться. У меня складывается впечатление, что твоему брату лучше будет не медлить с новым вызовом на дуэль. Уж больно изворотливая эта семейка, что отец, что сын. Вот поэтому и нельзя раздавать дворянские титулы кому угодно… Ты, конечно, не в счет, Эйсон…

— Да они их вообще купили, герцог Картан, — улыбнулся я, показывая, что разделяю его точку зрения. Так оно и есть. Судя по собранной информации по этой семье, папаша взяточник, а сын использовал правила дворянской чести, лишь пока ему это было выгодно, чтобы убить на дуэли мужа Донжетты, прекрасно зная, что артефактор не будет ему серьезным противником. Уверен, что папаша прислал этих фальшивых убийц, когда сынок впал в панику от предстоящей дуэли с Тивадаром…

Только мы вернулись в Аргент, как я получил неожиданный вызов по коммуникационному порталу. Приняв его, увидел архимага на вид лет так пятидесяти, с орлиным носом и какой-то странной всклокоченной прической. А смотрел он на меня так умильно, словно я был его любимым сыном, который добился невероятного успеха, чем сильно его порадовал:

— Господин! Что я могу сделать для вас? Я полностью к вашим услугам!

Я мог получить только один такой странный вызов… В том случае, если сработала ловушка с «Болтуном», установленная мной для сектантов… Преданный мне взгляд и такие слова именно из-за действия «Болтуна». А всклокоченная прическа из-за недавнего взрыва, который создал вакуум и заставил барьер архимага пропустить порошок с проклятием. Ну наконец-то!

— Кто-нибудь тебя слышит?

— Да, господин, нас трое, но двое зачем-то сейчас куда-то убегают, и я не могу их остановить.

Ага, значит, это низкоранговые маги, которые, будучи не в состоянии открыть ко мне коммуникационный портал, просто бегут изо всех сил в мою сторону. Ну, их и бессмысленно останавливать, пусть себе бегут дальше.

— Ты знаешь, где находится штаб-квартира секты «Новых практиков»? — тут же задал я сектанту главный вопрос.

— Нет, господин! — Видно было, что архимаг очень расстроен, что не может ответить на этот вопрос.

— Может быть, тогда ты знаешь, где я могу найти Черного герцога?

— Нет, господин!

— Тогда назови мне координаты той базы «Новых практиков», с которой ты прибыл, и координаты всех баз, что тебе еще известны.

Он назвал две. Свою и еще одну, на которой он был пару недель назад, выполняя поручение начальства. Увы, вторая была как раз та, что я недавно лично разгромил. Ну что же, одна тоже не лишняя. Тем более там была крупная лаборатория по изготовлению артефактов на продажу. Будет дополнительный удар по кошельку секты.

Потребовал от него описать тайники и запасные входы и выходы на базе. Затем велел описать артефакты, что на нем, способы их привязки и работы, сложить их в мешочек и спрятать на местности, показав мне место. А после этого велел отойти на пару сотен метров и свалить мощными заклинаниями самое большое дерево, постаравшись попасть под него, когда оно упадет, а барьер при этом отключить. Все же это архимаг сектантов, с которыми мы сражаемся. Мне не нужно, чтобы он, проспавшись после «Болтуна», вернулся на службу в секте. Ну и не стоит плодить странное поведение сектантов, они тоже могут увидеть закономерность. Взять хотя бы того сектанта, который наверняка свалился в длительный сон после того, как его вытащили из туннеля, проделанного для диверсии в Королевской Академии Магии Аргента. Чем больше схожих случаев будет, тем быстрее враги увидят систему. И поймут, что это кто-то действует против секты при помощи заклинания или проклятия, у которого очень любопытные свойства. Как я уже понял, алхимики у секты чрезвычайно опытные, могут им поставить задачу по созданию схожего проклятия.

Ну что же, один любопытный ударный артефакт работы древних у архимага имелся. Нужно будет потом обязательно наведаться в это место и забрать его из поспешно сооруженного тайника. Все остальные попроще, но тоже денег стоят, так что тоже нам не помешают.

А так жаль, конечно, что ловушка хоть и сработала, но принесла такой небольшой результат. Мне бы на штаб-квартиру секты выйти, вот это было бы здорово…

Посидел в трансе, выучив очередную порцию эльфийских слов, перенес их, выйдя из транса, на бумагу. Вернулся к Джоан, рассказал ей о том, что удалось обнаружить очередную базу сектантов, поэтому сегодня ночью мне предстоит работа.

— Так что согласуй с Седнешем или Юраком очередную «ночную охоту» на сегодня.

— Эх, опять вы с Илором будете развлекаться, а я буду в портале на всякую мелочь охотиться под присмотром телохранителя! — вздохнула жена. — Ладно, пошли вместе и согласуем.

Не так и далеко идти, грандмаги были в соседней комнате. Прихватили с собой и Илора, которого встретили в коридоре.

Вот только дальше все пошло не по плану. Едва Джоан сказала про «ночную охоту», как Юрак неожиданно сказал:

— Стоит ли нам и дальше обманывать друг друга? Мы же знаем, чем вы занимаетесь!

— И чем мы занимаемся? — с интересом спросил я его.

— На сектантов охотитесь! А нам не даете тоже развлечься на этой охоте…

— Да, разве сложно догадаться? — поддержал коллегу и Седнеш.

— Сектанты «Новых практиков» — враги всем цивилизованным магам, так что нам бы хотелось помочь чем-то бо́льшим, чем просто обеспечивая транспортировку порталами… — не успокаивался Юрак.

Илор и Джоан, шокированные таким запросом от наших телохранителей, растерянно посмотрели на меня, не зная, как реагировать.

Не понравилось мне все это… Очень не понравилось. Но я сделал любезное лицо и принялся сочинять:

— Вы правы, мастера, мы действительно боремся с сектантами. Но проблема в том, что не совсем по своей инициативе. Вы же помните, как я был в отряде под руководством Келерта во время войны с Сисерией, на которой я себя неплохо зарекомендовал? А Келерт теперь у нас глава Корпуса королевской стражи… Понимаете, да? Так что я сейчас выполняю определенные поручения от него по борьбе с сектантами. Никакой отсебятины, поэтому я редко могу кого-то задействовать в своих делах. Но если вдруг что наклюнется, то я обязательно вспомню, что вы любезно предлагали свою помощь, мастера, и тут же обращусь к вам!

Седнеш и Юрак не выглядели очень довольными, что я их отшил. Но у меня особого выхода не было. Ясно, что они рвутся за трофеями, вряд ли такое уж бескорыстное желание у них появилось, будучи телохранителями, бороться с сектантами. Но тут сразу несколько вопросов всплывает…

Во-первых, нам самим трофеи нужны. Указать грандмагам базу сектантов — все равно что отдать им те трофеи, что мы сами могли бы там собрать. Отдавать несколько сотен тысяч золотых монет телохранителям — как-то дороговато будет, несмотря на добрые отношения с ними. Тем более что услуги телохранителей уже оплачены ректором или будут оплачены в полном объеме по завершении срока их службы. Наверняка он им пообещал какие-то чрезвычайно редкие заклинания, помимо денег, так что им есть смысл добросовестно служить.

Во-вторых, нам с Илором действительно ничего от них больше и не нужно, кроме как забросить нас на определенное место и забрать оттуда. Прошли те времена, когда без поддержки грандмага мы ничего серьезного сделать не могли. У нас теперь появилось много чрезвычайно опасных сюрпризов для наших врагов.

В-третьих, не хотелось бы потерять одного из них. Один-то грандмаг точно всегда должен быть около Джоан, а с ней они, повинуясь указаниям герцога Картана, точно в серьезную драку с сектантами не полезут. Значит, только один и может отправиться за приключениями, если что. Ну а что значит один грандмаг, не особо разбирающийся в проклятиях, если сектанты организуют для него грамотную ловушку? Это я самых разнообразных ловушек видел на войне сотни, и еще о сотнях мне рассказывали товарищи, а сейчас время сытное, спокойное. Ну да, они оба боевые грандмаги, но насколько велик у них такой вот опыт? Сильно сомневаюсь, что он хотя бы вполовину от моего на двоих… А скорее всего — намного меньше…

Кстати, по поводу одного грандмага, который может отправиться за приключениями… Что-то шевельнулось у меня в голове при этих словах, какое-то воспоминание… Но сразу ухватить не удалось.

Ничего страшного, я дождался времени, когда снова можно хоть ненадолго войти в транс без серьезных последствий, спустился в подвал и тут же прокрутил все эпизоды за последние несколько недель, связанные с Юраком или Седнешем. И почти сразу наткнулся на один эпизод, который мне все объяснил. Джоан рассказала мне, что Седнеш отпрашивался по делам каких-то своих родственников. Ничего бы страшного, бывает, но произошло это аккурат в тот день, когда мы с Илором громили базы сектантов после прошлой «ночной охоты».

Так…

Вернулся наверх, позвал к себе Илора, а Джоан и так была в комнате, читала с огромным интересом одну из древних монографий. Аркош по нашей просьбе собирал библиотеку для нашей Академии Дерзких и по случаю покупал и такие издания, которые для библиотеки не нужны, а вот нам вполне могут пригодиться. Бюджет у него на такие покупки никак ограничен не был, так что он иногда притаскивал настоящие жемчужины…

Джоан и Илор поняли по моему лицу, что нужно обсудить что-то важное, и подошли поближе. Я скастовал шатер молчания.

— Понял я, почему они с такой убежденностью говорят о том, что мы во время вылазок воюем с сектантами. Несколько дней назад, когда мы с Илором совершали вылазку на базы сектантов, Седнеш отпрашивался сразу после того, как мы вернулись, верно?

— Верно, — кивнула Джоан и тут же поднесла руку ко рту. — Думаешь?..

— Да, все у него в порядке с родственниками. Он их и не посещал, — усмехнулся я. — Седнеш бродил по тем местам, куда нас отправлял. И смотрел, что мы там делали…

— Но мы же были очень осторожны! Открывали порталы в нескольких километрах от тех мест, куда вы с Илором потом следовали, — удивленно произнесла Джоан.

— Седнеш все же грандмаг, у него, получается, есть определенные секреты, о которых мы не знаем. Может, какой-нибудь артефакт, что позволяет уверенно идти по нашим следам, пусть мы и летели над землей. Одно ясно точно — раз они уверены, что мы боремся с сектантами, то он что-то да нашел… — вздохнув, ответил я.

— Как считаешь, что именно? — встревоженно спросил Илор.

— Ну, в первом месте мы никаких следов не оставили… Трупы врагов унесли с собой, а та сектантская база для подготовки диверсантов и вовсе сама опустела еще до нашего прихода. Значит, он видел или ту базу, что разгромил я, или ту, что уничтожил ты.

— О-хо-хох! — сказала Джоан, покачав головой. — Если ту, что разгромил Илор, то у нас серьезные проблемы!

— Согласен, — кивнул я, — там же внутри должно быть полно следов каракета… Не говоря уже о том, как именно выглядят тела сектантов. А к базе наверняка вели только следы Илора. Да даже если Седнеш его следов не нашел, это ничего не значит, он же сам туда отправлял Илора и забирал его оттуда!

— И что будем делать? — спросила Джоан.

— А что тут поделаешь? — расстроенно ответил я. — Такой риск есть всегда, когда мы вынуждены пользоваться чужими порталами. Или мы ничего не делаем, или рискуем тем, что кто-то проявит чрезмерное любопытство к нашим делам… Как оно в данный момент с нами и произошло. Из того, что можно сделать — усиливать осторожность в будущем, когда имеем дело с Седнешем и Юраком. Если уж перебили сектантов при помощи монстра, то нужно заваливать входы внутрь базы как следует… Обидно, конечно, тратить зря взрывчатку, но как-то так.

— Но это же грандмаги… Захотят пробиться внутрь — все равно пробьются…

— Ну, даже грандмагу для этого нужно время. Если как следует взорвать все входы, то может, и не захочется тратить время на то, чтобы пробраться внутрь. Правда, одно хорошо — я не думаю, что в ближайшее время они снова будут ходить по нашим следам. Побоятся, что мы поймем, что это за отлучки у них такие, и нажалуемся герцогу на недолжное выполнение контракта телохранителя. Вряд ли те, кто нанимает телохранителей, ждут от них такого чрезмерного любопытства к своим делам, так что что-то в контракте по этому поводу точно должно быть.

— Ясно! — наморщила лоб Джоан. — Значит, сегодня идем на «ночную охоту», как запланировано?

— Однозначно! Дела не ждут!

Глава 3

Тезерус, Королевская Академия Магии Аргента

Как бы ни был недоволен архимаг полученным поручением, его нужно было выполнять. Никакой свободы выбора у него не было и быть не могло. Разве что бросать все, бежать куда подальше и всю жизнь потом ходить в маске, опасаясь, что кто-нибудь его узнает. Но разве это жизнь?

Он позвал своих подручных. И, скастовав шатер молчания, они принялись обсуждать план захвата Эрли.

— В принципе, можем использовать с небольшой корректировкой план номер один, — сказал ему Дорольг, — наша цель чувствует себя на территории академии очень непринужденно и часто ходит в темное время суток по подружкам.

— Значит, схватим ее около морга и оттащим туда на допрос? — наморщив лоб, уточнил Тезерус.

— Да, это одна из самых центральных позиций в Академии, мимо нее она проходит очень часто. И там очень хорошие кусты. Не говоря уже о том, что морг находится очень глубоко в подвале. А это означает, что если мы даже увлечемся допросом и забудем скастовать шатер молчания, ее криков гарантированно никто на поверхности не услышит. А также в этом здании после шести вечера никого нет. Разве что профессор какой-нибудь заработается, но там их немного, и мы можем, проследив за входом, убедиться, что все вышли, перед началом нашей операции…

— Да, я прекрасно помню все выгоды этой позиции, — немного раздраженно ответил Тезерус своему помощнику. Зачем он долдонит ему одно и то же уже в который раз? Неужели не понимает, что такой человек, как он, один из самых молодых профессоров в королевстве, запоминает все с первого раза?

Тот послушно замолчал. Уняв раздражение, Тезерус приказал:

— Хорошо. Начнем устраивать засаду уже с этой ночи. Пока однажды она не пройдет мимо нас…

— Главное — не забывать почаще кастовать шатры молчания, — высказался и Хаменц. — А то в этих кустах всегда полно веточек под ногами, которые могут треснуть в самый неподходящий момент, выдав нас, несмотря на скрыт.

— Конечно, — снисходительно посмотрев на него, сказал Тезерус. — Дежурить, пока не начался учебный год, будем втроем. Потом уже, когда у меня начнутся занятия, будете вы двое. Не выспавшись, читать на профессиональном уровне лекции невозможно. Поймаете — разбудите меня, чтобы я пришел на допрос.

— Нам приказано сделать все в ближайшие дни! — тут же напомнил Дорольг.

— Я это прекрасно знаю. Но нам также приказано, если вы помните, ни в коем случае не попасться. Я тут определяю приоритеты, и безопасность превыше всего. И нечего думать о том, что я забочусь только о своей шкуре. Подумайте, что будет, если в Аргенте узнают, чем мы тут занимались? Какие могут быть последствия для Нумеронга?

Дорольг недовольно засопел, но ничего не сказал.

Гредбенк, имение грандмага в Дромарском королевстве

Старик сидел у окна и смотрел, улыбаясь, как Донжетта прогуливается по саду, со всех сторон окружавшему его особняк, под руку с молодым человеком, который час назад вернулся с очень опасной дуэли. Он это понял, внимательно расспросив Тивадара, когда тот прибыл порталом к дверям его особняка. Пусть сам Тивадар представления не имел, насколько опасного противника он одолел, но у Гредбенка давно в одном из ящиков стола лежал список лучших дуэлянтов мира. Он велел его составить еще тогда, когда все же серьезно планировал нанести ответный удар Хамалу за убийство на дуэли безобидного зятя, наняв знаменитого дуэлянта, который самого его убьет точно так же. То, что от этих планов пришлось отказаться, не означало, что он забыл имена тех, кто был в этом списке. Шадбер числился в том списке в десятке самых опасных дуэлянтов. При этом ему честно сказали, когда доставили этот список, что не могут сказать, на какой именно позиции в этой десятке он находится. Чтобы это точно узнать, надо устраивать турнир между всеми именитыми дуэлянтами из десятки, а вряд ли кто-то займется этим…

Значит, его не подвело то ощущение, что у него появилось, когда Эйсон заявил, что его брат способен за себя постоять. Так-то он мог бы и усомниться в этих словах, потому что самого Эйсона в этом списке именитых дуэлянтов не было. Но он поверил ему еще до того, как ему принесли собранное досье на нового клиента, по которому стало ясно, что со времен составления этого списка среди лучших дуэлянтов мира появилась новая звезда.

Понравилось ему и то, что Тивадар прибыл к его особняку без всяких запросов по коммуникационному порталу. Спешил сообщить Донжетте, что с ним все в порядке, чтобы не волновалась? Так влюблен в нее, что забыл обо всех формальностях этикета? Неважно, его устраивало что первое, что второе.

Жаль, конечно, что Хамал так выкрутился. Устроить на себя покушение, надо же… Это как же он боится схватиться в честной схватке с кем-то, кто не выглядит как безобидный артефактор. Но Тивадар пообещал вызвать его на дуэль снова через два дня. Посмотрим, как он попытается отвертеться от дуэли в этот раз… И если это получится сделать, то как это отразится на помощнике канцлера Ларадже? Канцлер Боркенд, конечно, чрезвычайно омерзительный человек, неимоверный взяточник и ничем не гнушается, чтобы увеличить свое состояние, но и он вынужден считаться с мнением аристократии. Второй раз вряд ли получится подсунуть Тивадару наемного дуэлянта вместо сынка Лараджа. Возмутится как старая аристократия, так и новое дворянство. Такой удар по своей чести Боркенду не нужен. Этак у страны может появиться новый канцлер…

Гредбенк довольно ухмыльнулся, представляя, как несладко сейчас приходится его врагам. Хотели захапать его огромное состояние, а теперь вертятся как ужи на сковородке. Так им и надо…

Впрочем, главное, что Тивадар уцелел. Простой, но честный парень, который отнесся к выигранной дуэли у опаснейшего противника как к обыденности и даже не захотел как-то ее подробно обсуждать. Это не позер, который любит погреться в лучах славы, а нормальный надежный жених для его внучки. И сам способен постоять за себя, и братья у него такие же надежные.

Решено. Надо переговорить с Донжеттой сразу, как они вернутся с прогулки. Если ее чувства так крепки, как ему видится, со свадьбой тянуть ни в коем случае нельзя. Насколько легче будет умирать, видя, что будущее Донжетты находится в надежных руках…

Герцог Больдо, штаб-квартира секты

Герцог стоял у стола, на котором рассматривал увеличенную схему нового проклятия, представленного недавно братьями, что начали поднимать искусство проклятий на новый уровень в его секте. «Каким же изощренным умом нужно обладать, чтобы такое придумать…» — подумал он.

Правда, мысли тут же перескочили на обидное поражение, понесенное недавно при покушении на короля Драска в Королевской Академии Магии Аргента. Да еще и грандмага потерял, которые не только у него, но и при любом королевском дворе на вес золота. Хотя… в этом случае поговорка неверна. Намного, намного дороже!

Погибший грандмаг сообщил об измене, и первоначально и сам герцог был уверен, что так оно и есть. Как иначе люди короля смогли бы организовать засаду на его команду диверсантов? Да, в Королевской Академии Магии Аргента древний и могучий защитный артефакт, но на той глубине, что был проложен туннель, никакой артефакт не способен что-то заметить…

Пыткам были подвергнуты десятки его подручных, знавших хоть что-то о той вылазке. Палачи работали очень усердно. Но все это не дало никакой полезной информации. Либо пытали не тех, либо люди Драска тоже, как и его, не стояли на месте, занимаясь новейшими разработками… Может, что-то и придумали такое, что позволило им усилить безопасность короля.

Один из помощников герцога, архимаг Куртран, прибежал к нему в кабинет явно с плохими вестями, судя по его лицу. Герцог отошел от стола и жестом разрешил ему говорить.

— Ваша светлость, — торопливо выпалил помощник, — не выходит на связь отряд, который был послан забрать дорогой артефакт с проклятием, оставленный в ловушке на базе диверсантов, раскрытой врагом. Когда разведчики выявили, что он не был использован, я велел отправить отряд, чтобы демонтировать ловушку…

— Какой там был артефакт? — недовольно нахмурил брови герцог.

— Новый, заражающий бешенством и безумием, ваша светлость!

— Ну да, за этим артефактом стоило рискнуть сходить. Не могли они случайно инициировать его, извлекая из ловушки?

— Вряд ли, ваша светлость! — решительно ответил помощник. — Там абсолютно простая схема, а люди были очень опытные… Других бы я за артефактом такой стоимости и не послал.

Больдо понравилась эта решительность. Явно готов отвечать, если ошибся. Значит, так оно и есть, сами себя они случайно не убили…

— Раз ошибка исключена, то можно смело считать, что их убил противник. Или, что того хуже, захватил живыми. После прошлых инцидентов, когда наши люди пропадали, нам это стоило атак на базы… Так что явно наш противник научился выуживать сведения из моих людей… Значит, слушай, что нужно сделать, Куртран! Узнай, с какой базы твоя команда и какие базы она еще посещала. Провести полную эвакуацию всех немедленно с этих баз, а в окрестностях устроить засады. Ну и на самих базах тоже стоит установить ловушки с серьезными проклятиями, я так думаю…

— Кого мне привлекать к засадам, ваша светлость?

— Побольше архимагов и обязательно по одному грандмагу, чтобы скрыт был качественнее. Возможно, удастся поймать тех, кто так беспокоит нас последнее время… Это явно не люди Драска, они бы действовали иначе…

Эйсон, столица Аргента

У меня на столе лежало десять редчайших эликсиров. После того, как на нашем пути удачно встретился роркетус и мы разжились его ценнейшей печенью, Джоан выяснила у алхимиков Королевской Академии Магии, что из нее можно сделать два десятка эликсиров по увеличению источника на десять процентов. Но в самой академии никто этим не занимался — слишком сложный состав. Назвали ей двух грандмагов-алхимиков, которые способны сделать этот эликсир, и вот с ними мы и начали переписку. Я бы, конечно, предпочел лично встретиться, но они оказались жутко консервативными стариками, которые не хотели отвлекаться на встречи, а все вопросы решали по почте. Ну, ничего удивительного, многие успешные алхимики и артефакторы были с причудами.

Аркош по моему поручению написал обоим, честно предупредив, что торг будет идти с ними двумя сразу, кто больше предложит. И что нас интересуют только готовые эликсиры в обмен на печень, а не деньги. Развернулась степенная, неторопливая торговля. На старте мне предложили за печень по три эликсира оба алхимика. Я велел Аркошу потребовать двенадцать, но в любом случае не заключать сделку меньше чем за десятку. Вот и пошли письма по торгу, в каждом из которых алхимики, желая заняться редчайшим заказом, повышали свои предложения. И вот, наконец, вчера Аркош передал мне письмо, в котором один из алхимиков согласился на наши условия. Печень редчайшего монстра в обмен на десять готовых эликсиров. Я знал, что один из алхимиков прогнется, наверняка очень уж редко попадаются такие предложения, а квалификацию поддерживать надо. Тут же осуществили сделку, и сегодня нам уже прислали порталом наши эликсиры…

Куда девать семь из них, я не сомневался. Наша первая элитная группа боевиков, опора клана, должна получать самое лучшее. Но вот кому отдать еще три? По идее, второй элитной команде. Но там шесть человек — Эрика, Скала, Варадер, Долен, Фарук и Такус. И вот как распределить, чтобы никому не было обидно?

Просто велеть кинуть жребий? Вроде как и честно, но в отношении мотивации на дальнейшее развитие получится недоработка. Тренируйся не тренируйся, а очень ценный эликсир может тебе достаться или нет, все зависит сугубо от воли случая, а не от твоих усилий… Тоже нехорошо.

Запасной туннель к конюшне мы давно уже сделали, так что все члены клана, кроме нас с Джоан и телохранителей, перебрались обратно в Королевскую Академию Магии. Попросил Седнеша установить коммуникационный портал с Эрикой.

— Эйсон? Ой! — живо отреагировала та. Ну да, раньше я к ней коммуникационные порталы не открывал. Но учитывая, что она глава второй элитной группы боевиков, к кому мне еще обращаться?

— Так, Эрика, собирай свою группу и бегом все в Академию Дерзких! Проведем турнир с очень ценными призами для выигравших.

— Хорошо, кланлидер!

Похоже, неожиданный портал ее совсем смутил, раз не было всяких глупостей в мой адрес. Даже кланлидером назвала, а не Эйсоном, когда получила приказ… Одно хорошо — вроде и правда не было у нее никакой влюбленности в Тивадара. Вполне себе неплохо выглядит, хоть и знает, что у Тивадара появилась невеста.

Пока они добирались, сидел в трансе, изучая эльфийский язык. Нечего время зря терять…

Группа появилась, и я вышел перед ней.

— Сейчас проведем серию дуэлей со мной. Каждый сможет сразиться. Пока один сражается, остальные работают судьями, оценивая то, как они держались на дуэли, по пятибалльной шкале. Трое членов вашей группы, получившие наивысшие баллы, получат ценные призы. Все понятно?

Да, первую идею устроить турнир между членами группы за эликсиры я отверг. Трое выигравших загордятся, трое проигравших расстроятся. Это может вызвать трения в команде… Какими бы благородными ни были люди, расстраиваются они так же, как и все остальные. Зачем мне проблемы между членами команды, которая регулярно ходит охотиться на опасных монстров? Цели создать проблемы для сплоченности собственных сокланов у меня точно нет…

А вот при придуманном мной варианте проигравшим будет обидно только на себя. Вряд ли они подумают, что все пять судей их засудили. Да и вряд ли кто на самом деле решится засуживать, вторая группа у нас крепкая, сплоченная — скорее завышать друг другу оценки немного будут… После такого проигрыша появится рвение больше заниматься, чтобы стать лучше как боец…

Турнир занял два часа. Особо я не зверствовал, давая противнику время на то, чтобы показать свои лучшие стороны, но и не миндальничал. Эликсиры я вручил по итогу турнира Эрике, Фаруку и Такусу. Причем Эрике явно как командиру просто сильно завысили баллы остальные члены команды, потому как объективно эликсир вместо нее должен был получить Долен. Не ожидал такого, но с другой стороны, это тоже хороший признак — значит, группа довольна ей как командиром и так ее решила поддержать. Ну а Скала с Варадером объективно были хуже всех на магической дуэли — из-за того, что раньше у них были мизерные источники, не обвыкли они еще сражаться эффективно с использованием магии… Даже Эрли, несмотря на совсем небольшой опыт, сразу набело училась правильно сражаться на магических дуэлях… А Скале и Варадеру приходилось переучиваться, что и сказывалось на результатах…

Глава 4

После турнира решил зайти к Джерелу. К нему стоит время от времени забегать, мало ли что у него получится сделать. Не ошибся с ожиданиями. В этот раз он меня порадовал тем, что пришел выполненный заказ на мечи из ребер плекса. Те самые, что бьют того, с кем они соприкоснутся, мощнейшим разрядом электричества…

Интересно, как выглядят мечи стоимостью по десять тысяч золотых монет за штуку…

Джерел вынес их завернутыми в толстую ткань. Я развернул сверток и тут же одобрил их внешний вид. Эссенская сталь клинка, отлакированные до вида слоновой кости ребра, из которых сделаны рукояти. Изящные эфесы цвета серебра, но с интересным сиреневым оттенком. Даже не знаю, из чего они сделаны, сплав, похоже, какой-то необычный… Ножны тоже очень эффектные, лакированные, словно какую-то ткань, похожую на сафьян, залили лаком и отполировали. Ножны толстые, под тканью хрящи агрекса, только они и способны долго удерживать заряд меча… Ну и защитить владельца от случайного удара электричеством тоже…

Причем, что особенно приятно, все десять мечей полностью одинаковые. Сразу будет видно, что мы из одного клана.

Один из мечей сразу повесил себе на пояс, сняв прежний. Обмотал снова оставшиеся мечи и закинул их в пространственное хранилище. Давно мне уже не приходилось пользоваться мечом, но это не означает, что однажды он не пригодится…

Вспомнил также почему-то, что Джерел входил когда-то вместе с Зерелиусом в Антидемоническую службу короля. Настолько секретную, что никто о ней и не знал, помимо небольшого круга лиц… Подумал — насколько у нас с ним продвинулись отношения за последнее время? Может, он уже будет готов что-то и рассказать из опыта службы в таком интересном подразделении… Мало ли что полезное узнаю, в борьбе с высшими демонами лишней информации не бывает… Спросил его:

— Мастер! Зерелиус говорил мне, что вы вместе служили в одном подразделении, пока его не разогнали. Получалось у вас ловить демонов?

— А как же! — ухмыльнулся в усы архимаг. — Я лично, правда, занимался только поисками артефакторных средств выявления людей, в которых вселялся демон… А вот сам Зерелиус — да, он лично отловил больше двух десятков таких созданий за время службы.

Ага… Наши отношения, похоже, теперь крепки, как эссенская сталь. Старик не считает нужным скрывать от меня детали своей службы в Аргенте… И то, что он уже сказал, очень интересно. Нужно уточнить, какие у него были успехи на этом поприще. Мало ли удалось создать какой-нибудь артефакт, при помощи которого можно будет легко доказать, что марконы — замаскированные высшие демоны?

— И как, получилось создать какой-то артефакт, позволяющий выявлять демона?

— Увы, и ведь я не один работал тогда над такой проблемой. Много других артефакторов ломали над этим вопросом голову. Но ничего так и не получилось сделать. Вот если бы я тогда имел те знания, которыми разжился, выполняя твои заказы… Глядишь, что-то бы и получилось. Так что приходилось использовать наблюдательность, чтобы выявлять подозреваемых, а потом отсылать их к палачам, чтобы выбить из них правду. Это хорошо работало — демоны все же очень отличаются от нас. Пять минут допроса с пристрастием позволяли разоблачить демона без проблем. Они не относились к телам, в которые вселились, сколько-либо бережно. И не считали нужным демонстрировать, что им больно. Настоящие-то тела остались в их мире, и они умели поэтому не чувствовать боль. Так что если человек под пыткой орет как резаный, потеет, ну и все остальное, как положено, то он точно не демон. А вот если ему на все наплевать…

— А тот способ, которым меня Зерелиус проверял, работал без осечек?

— О, это вообще была великолепная вещь! Прекрасный по эффективности тест, мы через него пропустили очень много народу. Правда, разъяренные непрестанными вторжениями на их территории высшие демоны начали устраивать ловушки прямо возле порталов. Приходилось тогда делать большие паузы перед следующим использованием этого способа. Вечно в засаде сидеть высшие демоны не могут, они очень деловые создания.

— Как считаете, мастер, что им вообще у нас надо было?

— Ну как обычно и у людей — захват и контроль территорий. Когда-то именно по этой причине появились и первые короли. Правда, они, к счастью, в отличие от демонов, не ели людей. Тоже, кстати, один из критериев, что позволял выявлять высших демонов — каннибализм. Таких никто не будет покрывать, даже в самых страшных трущобах, где они пытались спрятаться от нас.

— Зерелиус говорил, что главный критерий, по которому их выявляли, — то, что они демонстрировали необычно развитый ум…

— Все верно. Демоны странные на наш взгляд. У нас человек способен и дураком прикинуться, если ему выгодно. Чтобы, к примеру, от сложной работы отлынивать. А демон в обличье человека тут же начинал демонстрировать и необычайный ум, и трудоголизм. И сам понимаешь, если какой-то обычный молодой человек, ничем себя ранее не проявивший, вдруг начинает фонтанировать идеями и как сумасшедший заниматься самосовершенствованием, это всегда привлечет внимание. Не умеют они маскироваться под людей, другая у них совсем психология… Вот так и ты попал в поле зрения Зерелиуса. Служба-то уже была распущена за ненадобностью, демонов мы давно выявлять перестали, а вот от профессиональных навыков отказаться-то невозможно…

Я понимающе кивнул. Ну да, поработав в такой структуре, обычным магом, выйдя в отставку, уже не станешь…

Интересно в целом поговорили. Жаль, что ничего кроме того, что я и раньше знал о демонах, не узнал. Все эти моменты, что рассказал Джерел, мне и раньше были известны. Демоны энергичные, умные, амбициозные. У себя привыкли работать очень эффективно, так что неудивительно, что, захватывая человеческое тело, начинали вести себя точно так же. Я хмыкнул, сообразив одну интересную вещь — когда началась война с демонами, они, по факту, сделали из выживших людей, что стали с ними бороться, свое второе «я» по трудоголизму — в нашей армии не было лентяев… Каждый не только работал столько часов в сутки, сколько требовалось, не увиливая от работы, но и фонтанировал идеями, как нам выжить и повысить эффективность борьбы с демонами… Жаль, что всего этого не хватило для победы…

Вернувшись в клан, я осознал очень интересный момент. Опять у меня получилось, хоть и случайно, что надо распределить три ценных приза среди второй элитной группы боевиков… Они, наверное, совсем ошалеют, если я их вызову снова и начну второй турнир проводить… Забавно, да…

Решил, что это перебор. Пожалуй, трое проигравших заслуживают награду. Хотя бы за то, что никто не кидал гневных взглядов, проиграв. Значит, считают, что выигравшие заслуживают награды… Ну и к тому же я не боялся, что они расслабятся и перестанут работать над собой. Всех троих я хорошо знал, а Варадера и Скалу знал еще вообще по прежней жизни, и уж в чем-чем, а в лени их обвинить было невозможно.

Подумал, не сходить ли самому в Королевскую Академию Магии, чтобы не дергать людей снова в Академию Дерзких? Но тут же отбросил эти мысли. Вручать ценные мечи в подземном туннеле, словно мы на нелегальном положении? Бегать кланлидеру к членам клана, чтобы не утруждать их? От таких мыслей надо отказываться. Членов клана надо приучать к беспрекословной дисциплине. И раз сбе́гают, и два, и три, куда мне нужно. Им же полезно будет для укрепления командной дисциплины… Я ведь их к войне готовлю. Самой страшной войне в истории человечества…

Снова вызвал Эрику по коммуникационному порталу:

— Собирай всех снова, и ко мне!

Никакого недовольства у нее это не вызвало. Вот вообще. Небось уже выпила эликсир и убедилась, что источник увеличился.

Попросил Седнеша тут же и второй коммуникационный портал скастовать, к Корнелу. Ему тоже приказал прибыть в Академию Дерзких всем составом первой группы, что там сейчас был. Значит, все, кроме меня, Джоан и Илора… Но только через час.

Через полчаса вся вторая шестерка снова была у меня.

— Меня порадовал командный дух в вашей группе, — сказал я, расхаживая перед выстроившейся в зале группой. — Судили вы хоть и не совсем объективно, но из лучших побуждений. Поэтому… Долен, Скала и Варадер — два шага вперед!

Через секунду они стояли уже совсем близко от меня. Я повернулся к столу, на котором лежали замотанные в ткань три меча, и размотал их.

— Это артефактное оружие с мощным зарядом электричества. Израсходовав заряд в бою, не забудьте зарядить его маной для следующего использования. Да, и лучше не используйте его, если сражаетесь в воде, вам тоже мало не покажется…

Вручил мечи и скомандовал «вольно». Вся группа тут же сгрудилась вокруг одного из мечей, изучая его. Очень красивое оружие, а не только эффективное, так что все были от него в полном восторге.

Отправил их обратно в Королевскую Академию Магии, а там уже и наша группа подоспела. Членам своей группы я вручил мечи уже менее формально. Но всем они очень понравились — что есть, то есть…

Эйсон, столица Аргента

Наконец, мы впятером отправились на «ночную охоту». Вначале мы прибыли туда же, где были и на прошлой «ночной охоте», и я незаметно подобрал артефакты, что оставил архимаг сектантов, прежде чем побежать дальше искать дерево, о которое ему нужно было убиться. Затем Седнеш и Юрак доставили нас поближе к базе сектантов, которую этой ночью мы планировали атаковать. Ну как поближе… Помня о повышенном любопытстве Седнеша, мы попросили оставить нас в тридцати километрах от нее, чтобы он уже точно ничего не смог найти, даже если снова отправится на поиски. В связи с тем, что были от базы так далеко, не стали настаивать, чтобы Джоан и грандмаги отправились в другое место. Так что Седнеш и Юрак пошли с Джоан охотиться в порталы, оставив нас там двоих с Илором.

Подождали, когда они отойдут подальше. И только затем Илор превратился в загурта и утащил меня в небеса.

Подобрались к хребту, где была очередная пещера, в которой таилась база сектантов. Вот только в этот раз я никуда не спешил. Внимательнейшим образом осматривался. И близко мы не подходили…

Уже и Илор не выдержал…

— Ты что-то почуял, там есть засада? — прошептал он.

А я как раз вспоминал один из уроков диверсанта, который нам преподали кровью однажды при мне. Наши артефакторы тогда изобрели очень хитроумный артефакт, под прикрытием которого нас не замечали и грандмаги высших демонов. К моему огромному сожалению, его схемы я не знал… Но что тогда произошло, я прекрасно запомнил. Наши разведчики, среди которых были и мои хорошие друзья постарше, многому меня научившие, сходили под его прикрытием к врагу раз, другой, третий — каждый раз нанося очень существенный ущерб. А на четвертый раз группа, отправившаяся на вылазку под прикрытием этого артефакта, пропала. Что означало совершенно однозначно, что высшие демоны как-то раскусили действие этого артефакта и придумали противодействие. К сожалению, эту поучительную историю я рассказать Илору не мог. Но ответ все же дал по сути:

— Чуйка моя заныла. И до меня вдруг дошло, что мы слишком однотипно действуем. Сначала пропадают маги противника, а потом мы наносим удар ночью по той базе, на которой они базировались. Понимаешь, о чем я?

— Понимаю… Думаешь, надо было грандмагам отдать этот объект? Ну, чтобы один из них сходил…

— Если тут серьезная засада, то и они бы не справились. Тут же не знаешь, кто кого первым найдет… Ты того, кто сидит в засаде, или он тебя…

— Так что, уходим?

— Проверим все же. Грандмага мы не различим под скрытом, а он тут вполне может быть. Вряд ли сектанты, если додумались устроить засаду, пошлют кого-то слабого в нее. Но можно же узнать, есть ли тут вообще засада. У меня ведь есть обманка…

— Черная точка? — спросил Илор.

— Да, она самая. Так и узнаем, есть ли тут кто…

— А если нет никого? Пойдем базу брать?

— Засада, собственно говоря, может быть и внутри базы. Хотя… Нет, вряд ли, конечно, там. Скорее всего, разве что ловушки разместить могут…

— Почему ты думаешь, что она снаружи будет?

— Знаешь, из какой породы этот хребет? Это не прочный гранит, а туф. Достаточно непрочный камень. Сектанты наверняка подумают о том, что если устроить там засаду, то в нее могут попасться маги высоких рангов. Представь, что может произойти во время боя высокоранговых магов на базе, где свод из достаточно непрочного камня? Выгрестись из-под сотен тонн обломков в результате обвала сможет разве что грандмаг, и то не каждый. И в любом случае проверять это он не захочет, поэтому предпочтет засаду на открытом воздухе… Так что если засады снаружи нет, то можем идти внутрь. Очень аккуратно, конечно, в полной готовности уходить, если что не так…

— Но как ты догадался, из какой породы этот хребет… — удивленно спросил Илор, а затем его взгляд опустился на камень, который лежал рядом с нами, и он все понял. — А ведь и верно, туф! А я и не подумал об этом… Ладно, значит, запускаем обманку…

Но чтобы запустить артефакт-обманку, изображающую неуклюжего архимага под скрытом, нужно было подойти к базе противника поближе. Сейчас мы рассматривали ее с одного из лесистых пригорков, расположенных в трех сотнях метров от базы. Тут я себя чувствовал в безопасности, потому что вряд ли засада будет слишком далеко от базы, иначе в ней толку не будет. Кто угодно сможет и забраться на базу, и уйти с нее незамеченным. Но хороший вопрос — как подобраться поближе, не угодив в засаду? Решил воспользоваться эспандером. Осталось только понять, куда его можно кинуть, чтобы точно не угодить в засаду. Ну и не показать ни в коем случае врагу действие этого уникального артефакта…

Долго изучал местность, прикидывая, где бы сам устроил засаду и куда бы точно не полез. Должны же поручить это делу человеку хотя бы с минимальным опытом обустройства засад, а не полному дилетанту…

Наконец, все же выбрал место с густой растительностью, где физически сложно кого-то спрятать. Мой эспандер туда закатится, и для меня там место найдется под густыми ветвями низкорослых деревьев, но ожидать там засаду не приходится. Не будут маги высоких разрядов лежать на пузе под ветвями, не их стиль… Смысл это делать, если при помощи скрыта можно спрятаться на любой, даже открытой местности? Занимая удобную горделивую позу, к которым так привыкли высокоранговые маги? В мирное время живут, вот и избалованные донельзя…

Рассчитал все по времени и раскрутил пращу. Вылез уже на месте, примерно там, где и запланировал. Не став медлить, скастовал Черную точку поближе ко входу на базе. И тут же метнул эспандер на заранее намеченную точку отхода в такую же густую растительность.

Чтобы вернуться на прежнюю точку, понадобилось еще три броска — пращей в такой густой растительности пользоваться невозможно…

Прилег опять в густую траву.

— Пока ты возвращался, вроде бы никакой реакции не было, — доложил Илор. — Но у меня нет твоего артефакта на ночное зрение, чтобы сказать точно.

— Обратись в загурта да полетай повыше. Авось что-то еще заметишь…

Секундой позже Илор уже взмыл в ночное небо.

Правда, это не понадобилось. Засада там действительно была…

Темнота вспыхнула. Огненная сеть возникла в воздухе и полетела на то место, где я выставил приманку. Знаю я это заклинание — кастовать его может только грандмаг. Несмотря на грозный вид, оно не убивает, а лишь спутывает противника. Это не настоящий огонь, а что-то вроде фосфора — светится в темноте, но не сжигает. Удобно ловить кого-то в ночи даже без всякого артефакта на ночное зрение — сразу видно, удалось ли поймать или сеть валяется пустая. Действует заклинание только три минуты, но спутать по ногам и рукам может даже архимага. И чем больше ты бьешься, пытаясь вырваться, тем сильнее стягивают тебя ячейки сети. Хочешь, чтобы чуть-чуть ослабла и не задушила, надо самому расслабиться…

Разумеется, Черную точку такой сетью было не поймать. Так что даже отсюда я услышал крики ругани, когда сектанты поняли, что их обвели вокруг пальца и они охотились за заклинанием…

Ладно, тут нам с Илором делать было больше нечего… С одной стороны, жаль — базу не разгромили, и трофеев не будет. Скорее всего, и нет уже никого на этой базе, не дураки сектанты, чтобы оставлять там кого-то, подозревая, что их врагам стали известны ее координаты. С другой стороны — не влипли в ловушку, что тоже очень хорошо. Хотя, самое смешное, даже если бы мы поперли буром к базе и попали в эту засаду, то нас бы с Илором не поймали. Да, заклинание Огненной сети очень мощное, уровня грандмага, но есть обстоятельства… Илор бы вырвался из этой сети, став призраком, а я бы сбежал при помощи моего эспандера.

Илор тоже сообразил, что к чему. Загурт упал с неба прямо на меня, подхватил когтями и понес прочь. Вот это я понимаю, оперативность! Илор превращается в отличного напарника, который понимает меня уже даже без слов. Столько совместных опасных вылазок — и вот он, результат…

Подумал о том, стоит ли попытаться атаковать сектантов при помощи одного из их же собственных проклятий. Достаточно было крикнуть Илору, и он бы тут же развернулся. Но нет, все же условия для атаки сомнительные. Поняв, что засада провалилась, опытный боевой грандмаг тут же был должен увести группу в сторону, чтобы не стать объектом для ответной атаки. А швырять драгоценный артефакт просто так, в ночь, в надежде попасть именно в сектантов — слишком разорительная схема.

Глава 5

Чтобы не терять времени в ожидании, когда Джоан и грандмаги завершат охоту, мы долетели почти до тех же мест и отправились в ближайший серьезный портал. Не получилось поохотиться на сектантов — ничего страшного, к нашим услугам есть еще и монстры… Так что через три часа встретились на условленном месте уже с богатой добычей.

Грандмаги были хмурыми, не могли смириться с тем, что я отказался брать их на охоту на сектантов. Не объяснишь же, что я одному из них сегодня жизнь спас этим отказом. Неважно, пошел бы атаковать эту базу Седнеш или Юрак, он наткнулся бы на эту засаду. Сектанты, конечно, судя по использованному заклинанию, хотели поймать противника живым, чтобы допросить, но едва бы они осознали, что столкнулись с грандмагом, как тут же бы пустили в ход мощное проклятие. И все на этом с одним из наших телохранителей…

Поутру, когда спустился на завтрак, удивился, что в столовой появился Тивадар. Я первый проснулся после ночной охоты, все же мне всего лишь четыре часа спать надо благодаря моему артефакту, чтобы восстановиться. Илор дрыхнет тоже обычно по восемь часов, хоть мы и не знаем, надо ему это или нет вообще. Решили, что не стоит рисковать перенапрячь приютившего его разум мимика…

— Привет, брат! — сказал я брату, пожимая руку. — Садись за стол, позавтракаем.

Неудивительно, что я не заметил, что он к нам в здание проник. Все мои артефакты охранные настроены на то, чтобы его пропускать беспрепятственно…

— Привет, Эйсон! — сказал Тивадар, присаживаясь.

Никаких слуг тут у нас теперь не было, учитывая риск очередного нападения сектантов на Академию Дерзких. Так что я вытряхнул над матрасами пару десятков блюд, приготовленных поварами Королевской Академии Магии, из пространственного хранилища. Открыл контейнеры, выбрал самое подходящее на завтрак, чтобы нам с Тивадаром хватило, остальное обратно закинул, чтобы не остыло, и сам и на стол накрыл. Тивадар явно на какой-то серьезный разговор настроился, а он не оратор, так что надо дать ему время раскачаться.

Брат созрел к разговору только минут через десять. Готовят все же для Джоан как для дочери герцога, намного вкуснее, чем в академической столовке для студентов, так что брат на время отвлекся от своих мыслей, отдав дань искусству поваров ректора.

— Слушай, Эйсон, такое дело. Вчера поздно вечером со мной Донжетта связалась по коммуникационному порталу… — наконец созрел он.

Я кивнул, поощряя его продолжить.

— Я так понял, что дед ее хочет видеть нас двоих для серьезного разговора. Вчера я тебя уже не застал, вы куда-то отправились на вылазку.

Для серьезного разговора… Кажется, я догадываюсь, о чем может пойти речь на этой встрече. Гредбенк хочет видеть меня, как главу клана, и самого Тивадара…

— Я правильно понимаю, что именно мы будем обсуждать? — мягко спросил я брата.

— Да, если ты о том, что мы хотим обсудить то ли мою помолвку, то ли свадьбу с Донжеттой, — ответил брат.

— Ты уверен в своих чувствах, я так понимаю. А девушка?

— Думаю, что да, — улыбнулся брат, он утратил ту робость, с которой появился перед завтраком. — Когда я появился после дуэли, мне очень обрадовались. Не так, как радуются простому знакомому…

— Отлично! — обрадовался я. — Тогда можем хоть прямо сейчас отправляться. Вот только Седнеш и Юрак еще точно будут долго спать после вчерашней ночи… Загоняли мы их…

— Нам нужно просто связаться с дедом Донжетты, и он откроет для нас портал к ним от Королевской Академии Магии, — сказал Тивадар. — Идем тогда туда, свяжемся с ним через коммуникационную комнату, да и отправимся в их имение.

— Король же не хочет, чтобы я там появлялся, — вздохнул я, а потом махнул рукой, — ладно, надену маску, пройду через туннель, он и не узнает, что я там был. Тем более у меня в академии вся приличная одежда. Раз девушку сватать идем, нужно по-особенному одеться, как на королевский прием. И тебя тоже надо приодеть… Хорошо, что тебе тоже прекрасный костюм справили на мою свадьбу с Джоан… Его и наденешь.

Тивадар молча кивнул. И мы сразу после завтрака и вышли.

Прошли на территорию Королевской Академии Магии через туннель, выбрались из него, а дальше Тивадар пошел впереди меня метрах в сорока. В академии есть люди, что меня и в маске могут узнать, тот же профессор Древч или Джамир, не говоря уже о самом ректоре. Если брат увидит кого-то из таких людей впереди, то замедлит шаг, что станет для меня сигналом, и я сверну куда-нибудь в сторону.

Но ранним утром, да еще и в каникулы, академия была практически безлюдной. Не считая, конечно, слуг, ухаживающих за территорией, но им было глубоко все равно, кто ходит рядом, пока они работают, хоть в масках, хоть без масок. А охранников было очень мало. Если полчаса будешь гулять по территории, то можешь парочку всего и увидеть…

Так что Тивадар без проблем довел меня до наших с Джоан апартаментов. Я вошел внутрь и тут же отправился рыться в своих костюмах, прикидывая, какой лучше оттенок по этикету нужен в случае сватовства. Читал что-то такое как-то, когда этикет изучал, он у нас на третьем курсе будет, но я заранее много учебников прочитал. И учебник по этикету в Аргенте, и учебник по сводным правилам этикета, применимым за рубежом. Так что, когда появились сомнения, что же лучше надеть, даже в трансе посидел минутку, вспоминая все.

Определившись, выбрал подходящий костюм темно-синего оттенка из нескольких десятков, что у меня уже скопились со всеми этими торжественными приемами, что я вынужден был посещать, подобрал к нему и обувь, и принялся ждать Тивадара, сидя у окна. Он появился через десять минут в полусотне метров от окна, в красивом костюме, кивнул, давая знак, что все идет как и задумано, и пошел дальше, к нашему туннелю. Портал для нас дед Донжетты откроет снаружи академии, внутри у него допуска нет это сделать. Так что мы с братом снова отправились к туннелю в прежнем порядке — он спереди, я в отдалении за ним.

Когда добрались до нужного места, пришлось подождать минут пять, прежде чем открылся портал. Вошли в него на глазах у тут же замерших прохожих, проводивших нас почтительными взглядами. Знали они, сколько стоит открыть такой портал, и что люди, что такими пользуются, делают это достаточно часто. Для них все это было частью жизни аристократии, окутанной для них романтической дымкой…

В этот раз, когда мы прибыли к имению Гредбенка, Донжетта нас лично не встречала — эту роль выполнял старый слуга, разодетый по такому случаю как попугай. Лицо его светилось счастьем, видно было, что он любит хозяев этого огромного имения и очень рад тому, что происходит в данный момент.

Тивадар, правда, расстроился, что Донжетту тут не увидел. Пришлось толкнуть его в бок, когда мы пошли за неспешно двигающимся слугой в дом, и тихо сказать:

— Сделай лицо попроще. По этикету в таких случаях девушке не положено лично встречать жениха. Все идет как надо.

Тивадар моментально ожил. И дальше уже шел с лицом, намного больше соответствующим ситуации.

Грандмаг с внучкой ждали нас в этот раз не в лаборатории, как раньше, а в зимнем саду. Шикарный зимний сад, просто огромный, стеклянный купол в котором был на высоте метров в двадцать, а некоторые деревья почти касались его верхушкой. Ясно, что верхушки у них регулярно обрезали, иначе бы они этот купол разрушили.

Гредбенк и Донжетта тоже, как и мы, были одеты очень красиво. Грандмаг был в темно-зеленой мантии с пурпурным отливом, и золотым поясом, Донжетта выглядела невероятно красиво в голубом атласном платье с ниткой жемчуга на тонкой шее. Я порадовался, что Джоан еще спит и я ее не взял свататься — жена моя сама очень красива, но пока Тивадар и Донжетта не поженятся, все равно будет на всякий случай ревновать эту красотку ко мне.

Мы пришли сватать, значит, нам первым и говорить нужно. А что именно — зависит от свата… Главное — импровизация…

Я вышел вперед:

— Мастер Гредбенк! Слухами земля полнится, что в вашем имении живет распрекрасная красавица Донжетта. Мой брат Тивадар тоже хорош, и он просит руки вашей внучки. Обещает ее холить, лелеять и баловать!

Грандмаг хмыкнул добродушно, Донжетта залилась краской, как будто в первый раз замуж зовут.

— Ну, если так дело обстоит, и если внучка моя согласна, то можем и поладить. Что скажешь, Донжетта?

— Я согласна, — явно чувствуя себя не в своей тарелке, сказала красавица.

— Значит, свадьбе быть! А пока что объявляю о помолвке. И по этому поводу сегодня вечером устроим праздник в нашем имении!

Вот так, по-простому, все и уладили… Впрочем, сам грандмаг, однозначно, так и хотел, раз сказал нам вдвоем с Тивадаром приходить. Значит, пышная церемония его не устраивала, и мы все сделали правильно.

Конечно, мы не стали мешать хозяину имения организовывать праздник. Откланялись, он нам портал открыл до Академии Дерзких. Переодевшись в повседневную одежду, пошли с Тивадаром в дуэльный зал и начали там тренироваться. Все же завтра у него дуэль, если все пойдет по плану.

— Сегодня сделаем акцент на всех подлых приемах, что твой враг может использовать на завтрашней дуэли, — сказал я брату. — Хамал явно не из тех, кто будет заботиться о чистой победе. А использовать на дуэли можно много чего, с чем обычно не связываются дворяне.

— Так ты же вроде раньше все это уже показывал…

— Не помешает повторить приемы противодействия.

Закончили тренировку, когда у Тивадара почти закончилась мана, и я сказал:

— Теперь переодеваемся в чистое, и в город. Нужно твоей зазнобе хороший подарок купить на помолвку.

— Кольцо красивое? — спросил Тивадар.

— Кольцо ты ей на свадьбу будешь дарить. Сейчас желательно что-то другое, чтобы не повторяться…

— Нам бы с Джоан это сделать лучше… — сказал Тивадар.

— Похоже, что ты не доверяешь, брат, моему вкусу, — грустно сказал я, и Тивадар купился.

— Да нет, что ты! — всполошился он.

— Ладно, я пошутил. На художественный вкус я сам не претендую. Так что ты прав — дождемся Джоан, и тогда уже пойдем за подарком. Тем более что она может обидеться, если мы без нее этот подарок купим. Женщины — очень загадочные существа, никогда не знаешь, что именно их может расстроить…

Чтобы не терять зря времени, устроили тренировку по боям без магии. Весь свой арсенал приемов я пока что целиком никому не сумел передать, уж больно многому меня самого в армии обучили. Так что выбрал парочку приемов, и мы их отрабатывали с Тивадаром, пока Джоан, проснувшись, не забрела в поисках меня в зал.

Как тут же выяснилось, несмотря на светлую идею, пришедшую в голову Тивадара — устроить совместный поход за подарком, — Джоан все равно обиделась на меня. За то, что мы ее не взяли свататься. Как бы я ни указывал, что это было прямое указание грандмага — приходить вдвоем, это ее особенно сильно не успокаивало, и она предпочла дуться на меня за завтраком. Найдя еще и другую причину — что мы не договорились с Гредбенком отсрочить вечеринку по поводу помолвки хотя бы на пару дней, чтобы успеть к ней подготовиться как следует.

Для нее с тоже вставшими грандмагами и Илором завтрак был первым, а для нас с Тивадаром — уже вторым. Как следует выложившись в зале, проблем с аппетитом мы не имели.

Но все же, сменив гнев на милость, жена согласилась пойти помочь купить подарок на вечернее празднование. Дело, конечно, затянулось. Лавок пятнадцать ювелирных прошерстили сверху донизу всей нашей компанией, а Джоан все еще ничего не нашла. Мы уже за ее спиной переглядываться начали — мол, когда все это уже закончится? И чем одна ювелирная безделушка, с нашей мужской точки зрения, может так уж сильно отличаться от другой???

А затем Джоан сказала задумчиво:

— Впрочем, в первой лавке все же то ожерелье было очень даже неплохим…

И мы вернулись в ту лавку, с которой начали наш поход два часа назад, и купили ожерелье из изумрудов за пять тысяч золотых монет. Его тут же завернули в очень красивую упаковку, которая сама была произведением искусства. Какая-то бумага с востока, магически обработанная, на которой постоянно появлялись все новые и новые красивые картинки. То роща красивая на закате, то цветочное поле, то звездная ночь. Упаковка добавила к нашему заказу еще полсотни золотых монет.

Вручая подарок Тивадару, Джоан сказала:

— Вот, держи. А уже на саму свадьбу подаришь невесте что-то магическое, и дороже раза в три как минимум.

— Я даже сам тебе и дам этот подарок, — поспешно сказал я Тивадару, руша очевидные планы Джоан устроить такой же забег по подбору подарка перед свадьбой. — Есть у меня один достойный ударный артефакт — твоей будущей жене, раз она артефактор, а не боевой маг, как раз пригодится что-то такое на всякий случай.

— Так нам тоже подарок нужен будет, так что в любом случае придется снова походить, поискать, — невозмутимо парировала Джоан.

— Такие артефакты очень редки, так что, возможно, просто глянем что-то из наших запасов… — не сдавался я.

— Ничего, трудности нас не останавливают, — не желала отступать и жена.

Тут Илор меня локтем в бок стукнул и показал мне большие глаза, когда я к нему повернулся, — мол, что ты, женщин не знаешь? Это бесполезно. Она уже настроилась на поиск подарка на свадьбу невесте Тивадара по лавкам и другого варианта не примет. Ладно, он старше, и у него явно больше опыта в отношениях с женщинами. Раз надо снова шариться по лавкам, значит, надо…

Хамал, Дромарское королевство

Молодой маг чувствовал себя намного лучше, лечение помогло, так что лежать уже никакой необходимости не было. Но и покинуть дом лекаря он не мог. Тот не отпускал его, ссылаясь на то, что ему вредно сейчас оказаться без его лечебной помощи. Полную поддержку в этом ему оказывал его коллега из Аргента, присланный тестем этого Эйсона, который еще недавно был его кумиром, — ни много ни мало, братом короля Аргента. Они ни на минуту не оставляли его одного, рядом был либо один, либо другой.

Хамал прекрасно понимал, что никакой особой нужды в лечебных процедурах больше нет — молодой организм свое возьмет в ближайшие часы и без дальнейшего лечения. Понимал и то, почему архимаги его не отпускают. Местному архимагу явно щедро заплачено его собственным отцом, чтобы он не сбежал и дождался повторного вызова на дуэль. А архимаг из Аргента тем более жаждет того же, учитывая, кто его прислал. Друзья Хамала посетили его сразу после двух дуэлей, состоявшихся тем утром, и рассказали, что этот Тивадар снова скоро заявится, чтобы вызвать его на дуэль. И в этот раз папаша явно ничего больше не придумает, чтобы спасти его от этой дуэли. Значит, смирился с тем, что сын скоро погибнет в бою. Готов принести его в жертву, лишь бы удержать свою хлебную должность. Дворянский этикет, которому появилась необходимость следовать после покупки титулов, однозначно требует того, чтобы его завтра убили… Тогда честь отца будет спасена, и канцлер его не уволит с позором… Однозначно, отец его уже вычеркнул из списка живых — раз даже не навестил его ни разу со вчерашнего утра. Не хочет расстраиваться лишний раз…

Иллюзий Хамал не имел, шансов убить Тивадара на честной дуэли у него не было. Слышал он про того дуэлянта, Шадбера, которого этот огромный парень, кажущийся полным увальнем, убил на дуэли. Отец не поскупился, надо признать, и нанял ему на замену одного из лучших. Он точно был дуэлянтом высшего класса с большим списком жертв, но это ему вовсе не помогло… А какие тогда шансы есть у него, если о нем, как о дуэлянте, никто и не слышал за пределами Дромарского королевства? Будь проклят тот день, когда он впервые взглянул на эту Донжетту и вообразил, что ему по силам обуздать эту лань и прикарманить огромное наследство ее полуживого деда…

Дубренаг, конечно, полный энтузиазма по поводу того, что выжил на дуэли с самим Эйсоном, уверял его раз за разом, что шансы убить Тивадара у него есть. Мол, ты же в наших учебных дуэлях не раз побеждал меня, а я вон оно как — вышел против лучшего дуэлянта на свете, и ничего, жив-живехонек! Ангажер, правда, стоя за спиной Дубренага, очень красноречиво закатывал глаза каждый раз, когда это слышал. Ну да, Хамал и сам понимал, что дуэль Дубренага с Эйсоном не была смертельной, а значит, Эйсон с самого начала и не собирался убивать своего противника… К чему, тот же не попытался претендовать на девушку его брата, как он, Хамал?

Эх, надо было не давать отцу проявлять фантазию, когда последовал вызов на дуэль от Тивадара, а просто прийти на нее и сдаться в самом начале… Позор, конечно, но был шанс сбежать сразу после этого… А теперь вариант сдаться уже его не спасет. На фоне «нападения» и замены на первой дуэли внимание всей аристократии приковано к нему. Поймут эти напыщенные вельможи однозначно, что они с отцом всеми правдами и неправдами пытались избежать дуэли, всячески нарушая правила чести, так что их лишат тут же дворянских титулов да бросят в тюрьму как мошенников… Королевская тюрьма пострашнее будет, чем сразу умереть, там в камерах для магов даже окон нет. Сидеть на грязной соломе на скудном питании в темноте да ждать, когда сдохнешь от старости, — это не вариант…

Умирать молодым, чтобы отец сохранил свой заработок, откровенно не хотелось. Хамал прикинул один за другим способы, которые не очень одобряли аристократы на дуэлях, но все же разрешенные. Притащить с собой крошечный арбалет и выстрелить в Тивадара стрелой с какой-нибудь страшной отравой, действующей, когда она попадает в кровь? Метнуть в него гранату с отравляющим газом? Редкая вещь, обычно все такие вещи были на артефакторной основе, и их с собой на дуэль проносить было нельзя. К счастью, были и стеклянные гранаты без всякой магии, и найти их можно, если не жалеть денег.

Не все деньги, которыми отец щедро снабжал его, он спустил на кабаки и девушек, так что такие траты мог себе позволить. Но вопрос в том, как попросить об этом Ангажера, чтобы не услышал Дубренаг. Потому как если этот чистюля услышит, то точно возмутится. Непременно заявит, что это оружие для наемных убийц, а не для благородных дуэлянтов, сражающихся по законам чести. И скорее всего, найдет способ сообщить об этом Тивадару, чтобы уравновесить шансы на «благородной» дуэли. Послали же боги приятеля…

С дугой стороны, а не пошел ли он лесом, этот Дубренаг? Да, это хорошие связи на будущее, но только в том случае, если у него вообще будет это будущее… С таким приятелем-чистоплюем — не факт. Так что можно просто аккуратно поссориться с ним завтра, чтобы он сам ушел. Главное, осторожно это сделать, чтобы не получить вызов на дуэль еще и от него. Какое-то отвращение он чувствует в последнее время к дуэлям… А потом без помех поговорить с Ангажером, чтобы тот купил и арбалет, и гранату.

А лучше всего, конечно, найти все же способ сбежать из-под присмотра лекарей, и пусть отец крутится как хочет. Он от сына отказался, и Хамал от отца откажется. Уж как-нибудь сам проживет за рубежом… Ну, уволит отца канцлер из-за позора, авось хватит у него ума уехать с уже имеющимися деньгами куда подальше, чтобы многочисленные противники не убили и не ограбили… Не убьют же и не ограбят прямо у дуэльной площади… Одолжить, что ли, у кого-то за плату на время маскировочный артефакт, чтобы незаметно сбежать? У аргентского архимага он приметил на шее артефакт, позволявший нейтрализовать действие маскировочных артефактов, — удобно все же различать артефакты, когда лекарь наклоняется над больным. А вот у местного архимага вроде бы ничего такого на шее не висело.

Но маскировочный артефакт не отдадут, даже на время, иначе чем под божественную клятву. Согласится ли Ангажер принести ее сам, раз уж ему самому из дома не выбраться? Наверное, если ему предложить такую же сумму и дать божественную клятву, что артефакт будет возвращен сразу после побега… Жаден он до денег. Правда, тогда сам Хамал и вовсе без денег останется…

Что же выбрать? Какой вариант более реалистичен?

Глава 6

Несман, королевский дворец Бельбы

Новый король Бельбы время от времени предавался воспоминаниям о том дне, когда он обрел долгожданную свободу. Еще бы, такое не забудешь! Его тюремщикам было запрещено общаться с ним, и он даже не знал, сколько ему лет, в тот момент, когда стена начала раскаляться… Подозревал только, что ему давно уже за двадцать, скорее всего, читая описания взрослых людей в книгах. И жалел, что сам, будучи подростком, не сразу начал пытаться считать дни, которые проводит в заключении. Эта мысль пришла ему в голову слишком поздно, когда он уже провел в заточении несколько лет так точно.

И конечно, его волновали все те странности, что сопровождали его побег. На второй день после коронации он обрадовался, увидев в коридоре одного из тех гвардейцев, что помогал графу Эрегарскому во время его побега. Он даже отдал ему тогда свою одежду, чтобы помочь выйти из дворца незамеченным! Пожелав высказать ему свою благодарность, он пригласил гвардейца на личную беседу, чтобы разузнать, как он решился помочь с побегом настолько охраняемому узнику. Тот был очень поражен его расспросами… Озадаченно почесывал бороду и пожимал плечами, говоря, что ничего не помнит о событиях того вечера. Король отпустил его, будучи глубоко разочарованным, — неприятно было осознавать, что один из его местных спасителей действовал не по своей воле. Получалось, что он всем был обязан двум аргентцам… Которые как-то сумели подчинить своей воле двух гвардейцев…

Вторая странность — спутник Эйсона, Илор… Внезапно пропал вскоре после знакомства и больше не появлялся. Но Несман был готов поклясться, что во время побега периодически слышал откуда-то сверху странный свист. Вот только воздух над ним был абсолютно пуст. Несман, конечно, слышал о грандмагах, способных летать, их и не заметишь под скрытом, но этот Илор на вид был не старше тридцати лет. Не бывает грандмагов такого возраста…

Так что его спасение было полно загадок. И король Бельбы испытывал большое желание разобраться в них получше. Но понимал, что вряд ли получится — Эйсон и Илор вряд ли сами расскажут ему о своих секретах. А вынуждать их поделиться ими после того, как они его спасли не только от заключения, но и от смерти, — совсем недостойно благородного человека, тем более короля. Да, не приди они тогда за ним, через несколько минут он был бы мертв. Несман сам посетил свою бывшую камеру, выслушал историю о том, как кто-то перебил охрану, но не смог остановить ее от активации системы по уничтожению узника. Он до сих пор с содроганием вспоминал те пики, что пронзили все на своем пути, от мебели до его любимых книг. Пугающее зрелище! Он живо представлял себе, как извивался бы на них, будучи пронзен в нескольких местах. Какой мучительной была бы смерть, если бы ни один из ударов не пришелся сразу в голову или сердце… Он был бы в агонии, пока не истек бы кровью. Как хорошо, что Эйсон и Илор тогда не запоздали…

Черный Герцог и Рогенрат, штаб-квартира секты

Рогенрат и Больдо вышли прогуляться на скалистую террасу. Несмотря на магический барьер, огораживающий ее, тут было ветрено. Правда, за пределами барьера и вовсе бушевал ураган. Тучи были черны, вот-вот и дождь польет…

— Послезавтра уже коронация у Несмана, а затем сразу и свадьба, — сказала Рогенрат. — Надеюсь, ты подготовил что-нибудь смертельно приветственное по этому поводу?

— Подготовил, — кивнул ей Черный герцог, смотря вдаль.

— А мне когда собираешься рассказать, что конкретно там будет?

— Буду признателен, если не будешь расспрашивать меня. Не хочу сглазить… Скажу лишь, что у меня в этот раз будет реализовываться не один, а несколько планов. Будут действовать сразу несколько групп, чтобы точно охрана Драска и Несмана не могла нам помешать.

Рогенрат сначала было нахмурилась, решив, что он ей не доверяет. Но потом решила, что определенный смысл в сказанном Больдо есть. Все, что они обсуждали вместе, провалилось. Сглазили, что ли, в самом деле? Надо бы принести жертвы всем богам, чтобы удача снова к ним повернулась. Или провал всех их совместных планов — это вообще какой-то сигнал от Провидения? Что у их союза нет будущего? Это было бы вообще страшным ударом. В этом случае все, что она творила последние месяцы, разрушив свою прежнюю вполне себе комфортную жизнь, было сделано абсолютно зря. Ну ладно, пусть в этот раз она сыграет роль хрупкой женщины, а ее мужчина докажет, что способен решать очень сложные задачи… Посмотрим, что у него получится…

— Да какая там охрана у Несмана? — пренебрежительно пожала плечами Рогенрат, и некрасивая гримаса исказила ее лицо. — У этого нищеброда казна пустая. Сосредоточиваться надо прежде всего на тех мерах по охране, что будет предпринимать Драск.

— Это понятно, — кивнул Черный герцог, — но тем не менее Драск все же официально имеет лишь статус гостя на этом мероприятии. А в новую охрану Несмана мне удалось провести своего человека. Так что варианты есть.

— А что по поводу мер секретности? — спросила Рогенрат.

— В этот раз я предпринял беспрецедентные меры секретности. Лично подобрал состав каждой группы. Брал диверсантов с отдаленных баз, которые практически ни с кем не пересекаются. Никаких больше поручений помощникам. Все сам, — ответил Больдо.

— Ну что же, — сказала Рогенрат, одобрительно кивнув. — Похоже, в этот раз у нас есть высокие шансы все же довести дело до конца. Драск и его дети должны умереть.

— И брат твой тоже, раз уж все равно там будет, — согласился Черный Герцог. — Вместе с зятем и дочерью. Нравятся мне такие вот мероприятия. Сразу столько мишеней собирается в одном месте.

— Ну что же, будем надеяться, что в этот раз никаких сюрпризов не будет и у тебя все получится, — сказала Рогенрат.

Черный Герцог ничего не ответил. Он и сам бы хотел надеяться на это, но естественно, никаких гарантий этого у него быть не могло…

Эйсон, столица Аргента

Покупкой подарка после длинного похода по лавкам подготовка к вечеринке по случаю помолвки Тивадара и Донжетты, конечно, не ограничилась. Дальше Джоан, собрав всех членов клана, кого мы сегодня с собой брали праздновать помолвку, распределила, кому чем заняться. Тех членов клана, у которых не было достойных костюмов, отправила к знакомому портному, чтобы подобрал что-нибудь готовое для них. Бывает, что аристократия не является за заказанными костюмами. Дуэль с неудачным исходом, срочный отъезд из-за клановой вражды, война, в конце концов. А ведь еще могут, явившись, скривить нос и не взять заказ, потому что что-то не понравилось… Так что у каждого популярного портного обязательно есть много чего готового в запасе, сшитого на других, но есть шанс, что подойдет и тебе. И цена не в пример ниже, конечно, чем когда шьют прямо на тебя. Многие обедневшие аристократы, которым не по карману заказывать новый костюм, пополняют гардероб именно таким способом. Всячески стараясь, конечно, закупаться так, чтобы никто про это не прознал…

Только с одним человеком эта система дала сбой. Екеру не нашлось ничего подходящего из готового, уж кто бы сомневался. Джоан вычеркнула его из списков гостей на вечеринку, не признав ту одежду, что у него уже имелась, достойной для такого события, и отправила к портному на мерки, чтобы пошить достойный костюм уже на свадьбу Тивадара. Я велел взять два, мало ли один треснет по швам, если он неосторожно нагнется… Мышцы у него по всему телу так перекатываются, что жаль портного, который должен все пошить так, чтобы костюм хорошо облегал тело по последней моде… Авось догадается какую-нибудь тянущуюся ткань использовать.

Тех, у кого имелась подходящая случаю одежда, супруга отправляла уже к парикмахеру, привести волосы в порядок. Не избежали этого и мы с Илором. Да что мы — Седнеш с Юраком тоже были недрогнувшей рукой Джоан отправлены в парикмахерскую. Там, правда, нашелся мастер и для нее самой, поэтому выполнять свою роль телохранителей они смогли и в ней.

Так что только мы с Тивадаром и смогли заняться чем-то полезным с самого утра — у всех остальных планы по самоподготовке полетели к адским демонам.

Зато к пяти часам вечера, когда была назначена вечеринка, все выглядели очень пристойно. Только Скала, Клык, Бретер и Варадер постоянно недовольно вертели головами, не нравилось им, как воротнички новеньких рубашек давят на горло. Портальные охотники к такому непривычны…

Прибыли к дому Гредбенка. Имение преобразилось. Обычно пустое и тихое, сегодня оно наполнилось народом. Множество слуг, множество гостей.

Праздновали помолвку в том же зимнем саду, где утром общались с грандмагом и Донжеттой. Донжетта была в новом платье, еще более обворожительном. На Тивадара гости бросали очень завистливые взгляды. Я так и не понял, откуда эти гости вообще были — вполне может быть, что грандмаг нагнал просто своих знакомых, за неимением друзей и родственников, чтобы не оказалось так, что со стороны Тивадара три десятка человек, а со стороны невесты — он сам с внучкой. Ну да, некрасиво бы вышло по всем канонам…

Но похоже было и на то, что со своими гостями грандмаг провел предварительную работу — только завистливыми взглядами все и ограничилось. Ни малейших попыток устроить какую-то ссору с Тивадаром за внимание Донжетты… Не удивлюсь, если старик просто предупредил приглашенных гостей, что шею свернет тому, кто испортит праздник. Мол, не такие у нас и близкие с вами отношения, чтобы я постеснялся это сделать… Ешьте, пейте на халяву, порталом вас и сюда доставлю, и обратно отошлю — и этого вполне достаточно.

Пищу на составленные столы, судя по всему, доставили из разных ресторанов для самой высокой знати, уж очень разнообразной была еда на них. Никак не могу ожидать того, чтобы все это готовили на таком высоком уровне в одном ресторане, слишком разные были кухни. Я бы сказал, что по блюдам примерно так мог бы праздновать торжество какой-нибудь богатый герцог. Не королевский родственник, как герцог Картан, у того все же кухня была побогаче, а просто богатый успешный герцог, не имеющий доступа к поварам, работающим на лиц королевской крови…

Тивадара я ограничил и в еде, и в напитках, строго присматривая за тем, что он ест. Минимум алкоголя, и никакой экзотики в еде, перед завтрашней дуэлью все это чревато.

В принципе, несмотря на странный подбор гостей со стороны хозяев, отпраздновали хорошо, сокланы неплохо расслабились. Все же, наверное, слишком жестко я их гоняю, не привык я в прежней жизни к праздникам… Жив сегодня — уже праздник… Может, и без повода такие вот гулянки иногда устраивать для сокланов?

Уже на исходе праздника подсел к Гредбенку, чтобы согласовать дату свадьбы.

— Что скажете, мастер? Не будем тянуть с датой?

— Не будем, — уверенно ответил старик.

— На следующей неделе успеем провести?

— В начале недели — самое то. Не будем устраивать чрезмерные хлопоты для приглашенных гостей с нарядами… — ответил грандмаг.

Ого! Это я думал, что спешу, предлагая следующую неделю. А он, оказывается, еще больше спешит. Ну да, не будешь ничего надолго откладывать, если не знаешь, будешь ли жив завтра. Кому это не знать, как не мне. Много лет я так и жил на той войне… Одним днем…

Поймал взгляд Джоан, когда кивал в ответ, соглашаясь. Что она скажет, услышав, что свадьба уже через несколько дней, я, в принципе, догадывался. Скандал устроит грандиозный. Сбежать, что ли, на эти дни куда подальше, а ей новость письмом сообщить?

Но мужественно преодолел минуту слабости и решил сообщить ей лично, когда выходили из имения. И к моему огромному удивлению, ожидаемой бури негодования не случилось.

— Да ладно… Я этого от вас и ждала. Разве же вы дадите девушке полностью насладиться предвкушением такого события…

Насторожился, конечно. Чего это она такая мирная? Не сразу, но все же дошло — Донжетта сегодня выглядела просто невероятно соблазнительно! Банальная женская ревность — побыстрее выдать замуж потенциальную соперницу по красоте. Как будто жена считает, что я могу начать делать всякие глупости, наплевав и на наш брак, и на влюбленность Тивадара… Кто-то мне говорил когда-то, что ревнивого человека не исправить — если есть склонность ревновать, то он и будет ее постоянно демонстрировать. Ну, все мы не без недостатков… Я вон людей убиваю постоянно, а для кого-то и это неприемлемо.

На следующее утро мы снова отправились в столицу Дромарского королевства. В этот раз герцога Картана подстраховать нас мы не просили — были уверены, что прошлого раза было вполне достаточно. Кто мы и что грозит, если играть с нами нечестно, местная аристократия уже вполне после прошлого раза поняла. Так что я надеялся, что Тивадар просто вызовет Хамала, назначим время для дуэли с его секундантом — если повезет, сразу сегодня, — и на этом и закончим с местью заклятому врагу Донжетты. Да, скорее всего, местный канцлер заставит Хамала сразу и провести дуэль, чтобы побыстрее ликвидировать очаг напряженности с Аргентом. Не нужны ему такие проблемы из-за сына собственного помощника.

Я забеспокоился, только когда, выйдя из портала, увидел, что на дуэльной площади столицы снова какое-то брожение. А затем передо мной открылся коммуникационный портал от герцога Картана. Так…

— Эйсон, плохие новости по дуэли. Похоже, что ее не будет. Мой лекарь только что отчитался, что Хамал как-то сбежал. Он оставил пациента на местного коллегу, чтобы немного отдохнуть, и тот как-то умудрился сбежать. Так что если Хамал не покинул тот дом для того, чтобы самому прийти на площадь и принять вызов Тивадара, то ничего у вас не получится… Мои извинения, надо было слать не лекаря, а надсмотрщика…

Теперь стало понятно, что за суета на площади и почему над ней то и дело раздается начальственный рык местного канцлера, голос которого я уже хорошо запомнил. Если сын его главного помощника сбежал, чтобы избежать вызова на дуэль от Тивадара, то это позор для самого канцлера. Что за помощников он себе подбирает, из какой помойки, что их сыновьям не знакомы правила чести, — спросят другие аристократы не только в Дромарском королевстве, а и по всему миру, и будут правы. Так что это еще и урон по международному престижу королевства, что вряд ли понравится и королю… Уверен, что канцлер прекрасно осознает, какую оплеуху только что получил.

— Что вы, герцог Картан, какие извинения… Если у человека нет понятия о чести и он предпочел стать беглецом, потеряв доброе имя, то что мы с вами можем сделать? — сказал я тестю.

Закончив разговор, покачал головой. И как этот Хамал умудрился сбежать от архимага? Я был уверен, что отец его точно ни при чем, для него бегство сына — катастрофа. Знаю я таких алчных типов — у них первая мысль про власть и богатство, даже родная кровь на втором месте. Такой папаша вполне может подумать, что сыновья у него еще и другие могут появиться, а присосаться к королевской казне вряд ли в следующий раз получится, если в этот раз отгонят…

Да уж, канцлер Боркенд выглядел очень злым и растерянным, когда мы к нему подошли. Но он немедленно отвлекся от того, чтобы орать на своего главного помощника, угрожая ему самыми страшными карами, если его сын немедленно не появится для принятия вызова, чтобы обратиться к нам, тут же сменив тон на очень любезный:

— Уважаемые гости нашей столицы! К сожалению, сейчас Хамала нет на месте. Я отдал приказ, чтобы вас за мой счет приняли в лучшем ресторане города, он находится прямо на этой площади, в ста метрах отсюда. Окажите мне честь принять мое приглашение!

Стоять на площади, где все бегают с нервными лицами, или сидеть за столом в дорогом ресторане с видом на эту же площадь и угощаться дорогими блюдами? Выбор очевиден, тем более что мы должны себя вести совершенно безукоризненно, чтобы не дать нас обвинить в том, что мы и сами не очень чтим кодекс чести аристократа.

— Премного благодарен за ваше любезное предложение, ваша светлость, мы его принимаем, — вежливо ответил я.

Глава 7

Канцлер тут же отрядил для нас провожающих, целых троих, как будто одного было бы недостаточно, чтобы проводить нас до ресторана. И тут же отбежал в сторону, к какому-то разбойного вида человеку, правда, все же богато одетому. Я скастовал Чуткое ухо, чтобы послушать их разговор, пока мы неспешно шли к ресторану, и не ошибся. Даже сквозь шум и гам, царивший на площади, я все услышал.

— Как твои люди могли упустить его, я же сказал тебе, как велики ставки! — злобно шипел канцлер на своего собеседника.

Тот явно ощущал себя виноватым и бормотал в ответ:

— Пять человек дежурили у каждого входа и под окнами, еще двое были на крыше, хотя туда и выхода нет из дома. Я не понимаю, как он сбежал. Может быть, использовал маскировочный артефакт?

— Как бы он его раздобыл? Даже у многих герцогов нет такого артефакта! А это сын человека, совсем недавно купившего титул!

— Ну а как иначе, канцлер? Не просочился же он сквозь стену, в самом деле? — виновато гудел человек разбойной внешности.

— Тогда что ты тут торчишь? Ищи его всеми силами! Иностранцы ждут! Скандал! — сорвался на него канцлер, и тот тут же убежал.

Ну ладно, теперь и мне самому стало полегче, а то я начал корить себя за то, что не нанял какую-нибудь группу наемников посторожить «выздоравливающего». Он бы и от них сбежал, раз канцлер принял эту меру, и она не помогла… Похоже, знает он прекрасно, какого пройдоху нанял себе в помощники, и не ожидал никакого соблюдения законов чести и от его сына…

Сели за стол все таким образом, чтобы иметь прекрасный вид на площадь, и принялись угощаться за счет местного канцлера. Хотелось мне рассказать, что я услышал только что, но как это сделать, чтобы Седнеш и Юрак не догадались, что у меня есть какое-то необычно эффективное заклинание для подслушивания чужих разговоров? Никак… Так что главной темой для разговоров были сожаления о том, что не распорядились нанять кого-то присмотреть за домом лекаря, где лечился Хамал. Причем одинаково сожалели об этом и грандмаги, им этот Хамал тоже очень не нравился из-за того, что преследовал красотку Донжетту. Я в эти разговоры не встревал. В конце концов, и моя договоренность с ректором, чтобы он прислал своего лекаря присмотреть за Хамалом, тоже прошла мимо грандмагов…

Тивадару я все же есть много не велел, а вдруг этого Хамала таки поймают и приведут? Раз уж сейчас, я уверен, его по всей столице ищут. Не приходится сомневаться, что канцлер в этом случае сделает все, чтобы после вызова со стороны Тивадара дуэль была проведена в рекордно короткие сроки… А с полным брюхом воевать хоть и весело, но не очень эффективно.

Но нет, воевать не пришлось. Спустя полтора часа в ресторан тяжелыми шагами вошел канцлер. За ним двое местных гвардейцев тащили под руки Лараджа, его главного помощника.

— Вынужден принести свои извинения. Хамала найти не удалось. Вызвать его у вас не получится. Это существенный ущерб моей чести. В связи с этим хочу предложить вам жизнь его отца. Они оба, отец и сын, лишены дворянских званий из-за случившегося. Он также больше не мой главный помощник.

Сурово тут у них… Впрочем, в большинстве других государств произошло бы в подобной ситуации что-то похожее. Канцлер не может спустить безнаказанно такой урон чести из-за своего ближника. И в любом случае особо пристально смотрят всегда за соблюдением кодекса чести дворянина именно новыми дворянами. Жаль, не все из них это понимают. Думают, что купили титул, и теперь поднялись над обычными людьми. Ну так все имеет свою цену… Дворяне повязаны очень жесткими правилами…

Отметил также, что нам предложили только голову отца Хамала, но не накопленные им богатства в компенсацию ущерба. Жаден канцлер, сам наверняка собирается их к рукам прибрать, пользуясь подходящим предлогом. Но, в принципе, мы на эти деньги и не претендовали…

— Его жизнь нам неинтересна, все наши проблемы, что мы хотели разрешить, связаны с его сыном. Его вина разве что косвенная, что внушил сыну, что тот может что угодно творить безнаказанно, — ответил я.

Канцлер болезненно поморщился. Понял, что я намекаю на то, что его главный помощник слишком бравировал своими регалиями, полученными от него, затмив глаза сыну. Полная безнаказанность, она такая… Но делать из этого предлог для ссоры ему сейчас невыгодно. Не нужно ему, чтобы мы, покинув Дромарское королевство, приводили потом в доказательство упадка местной знати не только пример с Хамалом, но и намекали на то, что и канцлер там не слишком воспитан…

— Но как иначе нам урегулировать этот вопрос чести? — спросил он. — Если не заберете моего бывшего сотрудника, то я прикажу отрубить ему голову на площади. Только так.

Для него неплохой тоже вариант, хоть тот, что он нам предложил, намного лучше. Заберем отца Хамала, значит, признаем, что претензий к канцлеру и в целом дромарскому дворянству из-за вопросов чести больше не имеем. Не останется проблем на внешнем контуре, и канцлеру будет гораздо легче выдержать гнев короля из-за произошедшего скандала. Ладно, Ларадж этот взяточник, конечно, но может, где-то и пригодится. Наверняка, будучи главным помощником канцлера, и управленческих умений нахватался, не только же деньги вымогал.

Но… Хамала надо все равно найти. Ему не жить. Слишком велика его вина перед Донжеттой. Да он и Тивадара бы убил, будь он тоже артефактором, как первый муж Донжетты, а не боевым магом. Таких врагов живыми за спиной не оставляют, чревато…

И тут сразу вопрос — можно ли использовать в клане на какой-то позиции человека, сына которого мы собираемся прикончить как бешеную собаку? Примени́м ли тут опыт нашей армии в будущей войне с демонами, в которой все вместе слаженно воевали, объединенные одним врагом. И дворяне, и наемные убийцы, и банковские клерки… Сейчас-то такого врага в представлении людей нет. Они не знают, что высшие демоны уже вовсю реализуют свой зловещий план…

Одно ясно — слишком ответственную позицию ему давать нельзя. Но у нас появляется много управленческих вакансий, где ему сложно нам навредить. Да на то же ранчо можно его отправить, лошадей разводить. Или старостой назначить в Хартении, вместо того, что сдуру с соседом махинации крутить начал. Тем более что у меня есть уникальный метод проверки любого нанятого сотрудника. Приехал, угостил «Болтуном» — и узнал тут же, пакостит он или честно на клан работает… Хотя это не означает, что и божественную клятву с него не стоит стребовать дополнительно перед этим…

Хотя нет, какое ранчо… Он же знает все и всех в Дромарском королевстве… Лично с ним ни один серьезный человек в нем теперь не будет работать, опасаясь гнева канцлера, но он же может консультировать Аркоша в каком-нибудь бизнесе, связанном с этим королевством… Наш клан наращивает свои позиции по всему миру, почему бы и не сделать особый акцент на Дромарском королевстве, если появилась такая уникальная возможность задействовать человека отсюда с высокой позиции? Пусть Ларадж помогает Аркошу совершать выгодные сделки, подсказывая, к кому по какому вопросу можно обращаться…

И еще, конечно, важно узнать его принципиальную позицию по этому вопросу, мало ли он сам не захочет на нас работать… Здесь, в Дромарском королевстве, он высоко взлетел. Хотя это можно сделать и чуть позже, не при канцлере же это обсуждать. Ни к чему знать ему о моих планах, пусть думает, что я повешу этого Лараджа на ближайшем дереве… А не согласится на меня работать, так можно просто порталом его куда-нибудь отправить…

— Хорошо, мы его заберем и будем считать этот вопрос урегулированным, — сказал я канцлеру. В конце концов, нам выгодно, чтобы он чувствовал себя нам обязанным. Мы сейчас канцлера выручаем, по факту. От вражды с ним клану никакого толку нет. Пусть он мне и не нравится из-за того, что Ларадж им с легкостью манипулировал, натравив на нас в прошлый раз, это не повод ухудшать отношения клана с Дромарским королевством.

— Договорились, — с облегчением сказал он, и по его кивку гвардейцы, тащившие Лараджа, бросили его к моим ногам. — Приятного пребывания в столице, господа и дама! — сказал канцлер и, кивнув нам, вышел. Гвардейцы последовали за ним.

Ларадж так и остался стоять на коленях, склонив голову. Видимо, все произошедшее слишком сильно его потрясло. Если так, то хорошо. Может, осознает, что надо меняться…

— Встань, Ларадж, — велел я ему, — у меня к тебе есть предложение, но с условием.

Тот молча встал. Но голову так и не поднял. Стоял, свесив ее на грудь.

— Я в любом случае не собираюсь убивать тебя, можешь выдохнуть, — сказал я, и Илор удивленно поднял брови. — Могу даже предложить работу в своем клане. Оплата будет зависеть от твоей полезности. Будешь работать честно — твое будущее будет в твоих руках, полезных людей я не обижаю и продвигаю по возможности. Только есть два нюанса. Первый — воровать у меня и клана, как и предавать, нельзя. Наказание, учитывая, что начнем сотрудничать с такой вот непростой ситуации, одно — смерть. Второго шанса не будет, потому что прямо сейчас я уже спас твою жизнь, забрав тебя у канцлера. И второй нюанс — сына твоего мы в любом случае найдем, и он умрет. Если тебя устроят два этих условия и ты готов дать божественную клятву, что не будешь пакостить, мстить и предавать, работу я тебе найду.

Видно было, что Ларадж предельно удивлен. Он поднял голову и неотрывно смотрел на меня, не в силах поверить в услышанное. Затем спросил:

— А если я не соглашусь?

— Закинем тебя куда-нибудь порталом по твоему выбору — и крутись как хочешь… Думай, пока мы тут с завтраком заканчиваем…

Ларадж стоял минуты с полторы, недоверчиво смотря на меня. Я это отмечал краем глаза, чисто для порядка не выпуская его из поля зрения. Основное внимание уделял десерту из трех видов фруктов и мороженого. Тивадар, раз дуэли не будет, тоже с усердием приналег на все, в чем раньше себе отказывал. Наверное, его, как и меня, особенно вдохновляло, что все это за счет местного канцлера. Мелочь, а приятно…

Я не сомневался, что деньги у Лараджа где-то остались припрятанные, вовсе не все конфискует у него канцлер. Но есть другой вопрос. Наверняка он много кому дорогу перешел, пока работал на такой должности. А канцлер теперь его не то что не защитит, а вон, едва на площадь не отправил голову рубить. Сейчас я его спас, получается, но если он куда-то отправится один, а его кто-то найдет из желающих отомстить — кто его спасет в следующий раз? Деньги такие вопросы не решают, если мстить тебе собрался серьезный аристократ… А у меня за столом два грандмага телохранителями сидят, жена — королевская племянница… И он же помнит, как его план арестовать нас, натравив на нас канцлера, обрушился, потому что поддержать нас прибыл аж брат короля Аргента. Если сам канцлер отступил, то с такими силами его враги поменьше точно побоятся связываться. А сын… Сбежав, сын дал канцлеру повод его казнить. Такое он никогда не забудет… Не похож он на человека, который такое предательство от родной крови забудет.

Так что я был практически уверен, что он согласится с моим предложением. Так оно и вышло. Постоял-постоял, и сказал:

— Спасибо, господин. Я согласен. Говорите текст божественной клятвы, я повторю.

С этим я спешить не стал. Велел ему присесть на стул около соседнего стола и минут пять писал клятву. Затем передал ему, и он озвучил ее слово в слово.

Удобно, что Дромарское королевство откололось когда-то от Сисерии. Язык практически такой же, как у нас и в Сисерии, и нет каких-то двусмысленностей, что очень важно при принесении божественных клятв. Были бы существенные отличия, пришлось бы звать специалиста по языкам…

А затем мы отправились в Аргент.

Я решил, что раз Ларадж будет помощником Аркоша, то надо его сразу пристроить к нему в Королевскую Академию Магию Аргента. Снова заходить в нее не захотел, повода нет рисковать тем, что кто-то меня там узнает и эта информация дойдет до короля. Так что вызвал Аркоша переговорить вначале в наш туннель, пока Илор повел Лараджа наружу к пропускному пункту.

Я изложил вкратце все произошедшее сегодня. Аркош кое-что и так знал, но новости его, конечно, удивили.

— Господин, если человек подлый, то он себя так же и у нас проявит… — сказал он, услышав про то, что Лараджа я отряжаю к нему.

— Если задумает что плохое, то я быстро выведу его на чистую воду, есть у меня способ, знаешь ли, — улыбнулся я, — а ты слишком много работаешь, и я уже тревожусь за твое здоровье. Ты хоть того сына караванщика пристроил уже к работе себе на подмогу?

— Данха? Да, он уже работает, — ответил Аркош. — Хороший парень. Старательный.

— Вот. А этот Ларадж знает и умеет намного больше. В совсем важные тайны его не посвящай, но разгрузи себя там, где он может подхватить твою ношу. Учти, что он знает каждую важную шишку в Дромарском королевстве. Самому ему там лучше не показываться, но он может сказать, к кому обратиться, у кого можно купить дешевле, какого размера взятка нужна, а послать туда на сделку ты можешь и того же Данха.

— Да у нас как-то нет пока ничего серьезного с Дромарским королевством… — наморщил лоб старик.

— Ну так все равно однажды пришли бы к такой необходимости. Королевство небольшое, но находится на пересечении важных торговых путей. Так что просто сразу посади Лараджа, дай лист бумаги, перо и чернила, и пусть напишет пунктов десять, как наш клан может зарабатывать деньги на торговле с Дромарским королевством…

— Как скажете, господин, — прекратил он возражать. — Кстати, все готово к старту продаж того эликсира, что сделал Терельт на основе травы с тегурда. Наши травники сделали достаточное количество эликсиров, чтобы не было острой нехватки после старта продаж. Ну а я продумал механизм продаж…

— Ну, раз готово, то и начинайте! — кивнул я. — Расскажешь потом, как дело пошло… Все, пока что иди — забирай Лараджа и начинай работать с ним…

Ларадж, столица Аргента

Потрясенный всем произошедшим сегодня, бывший главный советник канцлера Дромарского королевства сидел за столом в выделенных ему апартаментах и не мог поверить в то, что он сейчас находится в Королевской Академии Магии Аргента. И у него нет больше титула, и никакого серьезного статуса, и вообще ему едва не отрубили поутру голову на центральной площади Дромарского королевства… И канцлер лично пообещал конфисковать все его имущество, шикарный дом, и даже опустошить счета в банках…

Все случилось так стремительно, что, конечно, трудно было поверить в то, что это не какой-то кошмарный сон. Тяжело в его возрасте начинать все сначала. Хотя… Главное, что он жив. И деньги жадный канцлер все его тоже не найдет, есть у него кое-что как следует припрятанное как раз на такой вот случай. Но кто бы знал, что он наступит так скоро, была же надежда, что и вовсе никогда такого с ним не произойдет…

Но сына у него больше нет, получается, раз он его так подставил…

Лицо его перекосилось от гнева, кулаки невольно сжались. Что за тряпку он вырастил! Пока все шло хорошо, сын, опираясь на него, делал все, что ему хотелось. Знал, что отец его вытащит из неприятностей. А как ему помощь понадобилась, чтобы сохранить все, что нажито семьей, так просто сбежал… Мало ли ему бы повезло на этой дуэли, и он бы убил этого Тивадара. Шанс все же был. Но не так же себя вести…

Ладно… Над тем, как относиться дальше к сыну, он еще подумает. Не так это и важно, если такой опасный человек, как этот Эйсон, пообещал его убить. А он дал клятву не мстить. Теперь ему надо решить, будет ли он сам честно служить человеку, что вскоре, он не сомневался в этом, так или иначе покончит с его сыном…

Глава 8

Несман, столица Бельбы

Несман никогда не предполагал, что быть королем так скучно. Хотя он еще и не стал им официально, но заседания Королевского совета уже начали проводить, а куда деваться? Отец уже официально отстранен от власти, а он признан всеми государствами, которые прибыли на совещание в Аргент, организованное королем Драском, полноправным наследным принцем Бельбы. Коронация состоится уже на днях, так что деваться некуда, но как же скучно, чрезвычайно скучно на этом совете!

Обсуждаются неурожаи, упадок в торговле, провалы в сборе налогов. И раз за разом поднимается одна и та же тема о том, что казна практически пуста. Ничего такого, что могло бы его вдохновить, никаких героических свершений, одни и те же пустые речи. Охи, ахи, как все плохо в королевстве, и все смотрят на него в ожидании, что он предложит какое-то судьбоносное решение всех этих скучных дел. Несман уже не совсем понимал, а для чего тогда ему вообще эти советники, если они практически ничего и не советуют, ожидая от него государственных решений?

«Как стану королем, — подумал он, — так немедленно изменю всю эту суету в деятельности Королевского совета. Не знаю еще, что придумать, но что-нибудь придумаю обязательно. Потому что я во всем этом не разбираюсь. А от меня ждут, что я якобы должен разбираться. Откуда? Меня никогда не готовили к управлению государством. Странно все это…»

Хорошо хоть, вчера ему подсказал один из старых слуг короля, когда он в раздражении в его присутствии сам себе задал вопрос, почему члены Королевского совета, формальные советники, ничего толком не советуют? Поклонившись ему, он попросил разрешения говорить. Удивленный принц, привыкший, что слуги обычно не говорят в его присутствии, — он почти уже и перестал их замечать, — такое разрешение дал.

— Ваше королевское высочество! Батюшка ваш, бывало, гневался, когда давали советы, которые ему не нравились, и отправлял советников в тюрьму или и вовсе на плаху. Долго это продолжалось, вот теперь ваши советники и присматриваются… Опасаются, что вы так же будете делать…

Ну хоть что-то прояснилось… Слуге он даровал десять золотых монет и право разговаривать с ним, когда тот сам захочет. На плаху, значит, отец отправлял советников… Жестко… Впрочем, ему ли удивляться, учитывая, что его самого отец запер в тюремной камере с приказом убить при попытке к бегству…

Но проблему, как решать непростые задачи по управлению государством, это не решало. Выслушав за час очередные несколько клонящих в сон докладов, по которым так никто и не предложил каких-то решений, а он сам в этом ничего не понимал, Несман наконец решил сам поставить вопрос, который его в достаточно серьезной степени волновал. Смысл время терять?

— А скажите-ка мне, члены совета. Ваш будущий король чрезвычайно обязан одному человеку. Эйсону, графу Эрегарскому, который спас меня от неминуемой гибели. Подскажите, каким образом я мог бы ему отплатить за спасенную жизнь вашего будущего короля?

И, к удивлению Несмана, советники тут же ожили! Трое из них вытянули руки, давая сигнал, что готовы наконец-то что-то посоветовать! Он кивнул первому, и тот, подскочив, сразу же заявил:

— Ваше королевское высочество! Казна пуста. Поэтому любые меры благодарности должны исходить именно из этого. Подарите графу Эрегарскому какое-нибудь заклинание, их полно в секретной комнате нашей библиотеки.

Едва этот советник сел, как тут же по сигналу короля вскочил другой.

— Да, ваше королевское высочество, это будет, несомненно, лучший подарок. Тем более этот Эйсон не так и давно сам стал дворянином. Одно дело дарить подарок представителю наследственной знати, другое дело — нуворишу. На этом уже можно и сэкономить…

И вот тут Несман разозлился. Взмахнув рукой, он велел опустить руку третьему советнику, несомненно, тоже собирающемуся дать ему совет, как сэкономить на благодарности за спасенную собственную жизнь.

— Так я не понял, — сказал он, нахмурившись, — вы хотите мне сказать, что я не могу даже достойно отблагодарить своего спасителя? Вы хотите мне сказать, что если он сам недавно стал дворянином, то моя благодарность должна быть в силу этого совершенно незначительна? Да какая мне разница, когда он стал дворянином, если меня спасать пришел именно он, а не люди, у которых двадцать предков в родословной с различными красивыми титулами?

Советники поморщились и начали опускать головы, когда он строго взглянул на них. Словно они боялись столкнуться с ним взглядом…

Да, с этими советниками каши не сваришь. Быстрее бы короноваться, чтобы иметь возможность назначить новых советников. У этих нет как чести, так и толковых советов. Но как же наградить Эйсона?

Эйсон, столица Аргента

Собрались вечером на ужин.

— Ну что, завтра утром у нас коронация Несмана в Бельбе, а затем сразу и свадьба, — напомнил я.

— Не хочу снова ехать в Бельбу, — сказала Джоан, поморщившись.

— Да уж, Бельба у всех нас оставила яркие впечатления, — согласился с ней Илор.

— Надо, а что ж поделать? — пожал плечами я. — Ладно бы это была просто коронация и свадьба. Но самое тревожное, что эта ситуация может быть использована сектой для новой атаки. Нам повезло, что мы случайно узнали об атаке секты на Королевскую Академию Магии Аргента и спасли в тот день короля, ну и, в принципе, самих себя тоже. Но сомневаюсь, что нам снова повезет так же… Можем просто оказаться в самой гуще событий, когда откуда-то выскочат сектанты и начнут забрасывать всех проклятиями, как планировали во время той атаки. Тем более что все будет происходить в Бельбе… Это же не страна, а ужас какой-то из-за бардака, что там творится из-за многолетнего двоевластия…

— Согласна с тобой, — кивнула Джоан. — Рогенрат та еще стерва. Вряд ли тетушка удержится от того, чтобы не использовать такую возможность покончить со всеми нами.

— Это и тревожит, — сказал я. — При этом, что интересно, лорд Жарден не сказал мне ничего по этому поводу, и не звали меня ни на какие совещания у короля, как будто при дворе вообще не волнуются и не опасаются нападения секты во время коронации и свадьбы…

— Ну, — вздохнула Джоан, — я все же надеюсь, что они вовсе не так легкомысленны. Все же у Драска погиб младший сын, да еще те две масштабных атаки на город, что устроили сектанты, тоже всех потрясли. Такое не забудешь… Я практически уверена, что у короля нет никаких иллюзий по поводу той опасности, что возможна во время коронации, тем более если вспомнить, что произошло на репетиции свадьбы Абелы с Гарбедом в прошлый раз.

— Остается надеяться на это, но надеждой жив не будешь. Так что придется нам самим принять дополнительные меры безопасности, — сказал я.

— Ну а какие? У нас с тобой не будет по этикету возможности ни шкатулку, впитывающую в себя мощнейшие заклинания, с собой взять, ни тем более, конечно же, усадебный артефакт, чтобы установить барьер, — надула губки Джоан…

Да уж… Обидно, честно говоря. Этикет важнее мер безопасности. С точки зрения моего прежнего военного опыта, конечно же, это безобразие. Представить, что мы, воюя с высшими демонами, устроили бы какое-то мероприятие, на котором его участники не имели бы возможности по полной программе использовать все меры безопасности, что у них есть, было невозможно. Свадьба не свадьба, а никто не расслаблялся, зная, что демоны нас в покое по такому поводу не оставят.

Ну а сейчас официально и у Аргента, и у Бельбы мир со всеми другими королевствами. И очевидно, что никто не будет переделывать этикет, несмотря на очевидные серьезные опасности со стороны секты. Не к лицу проводить коронацию и свадьбу в военном режиме, подымая секту до уровня противника, равного целому королевству, или в нашем случае — аж двум… Не уронить статус важнее, чем получше защититься от сектантов, да уж…

— Можно дать и королевский артефакт, и шкатулку Седнешу с Юраком, — предложил я. — Но в этом случае нам всем нужно держаться поблизости от них. Слава всем богам, хоть телохранителей никто не запрещает брать с собой и на коронацию, и на саму свадьбу. Да, это единственный вариант. Будем держаться максимально близко к Седнешу и Юраку.

— К счастью, хоть сумочку небольшую мне можно с собой взять, так что я положу туда оба наших эспандера. А больше там ни для чего места и не останется, этикет очень серьезно ограничивает ее размеры, — сказала жена.

Ночью пошли на портальную охоту, но и там в моменты, когда не было никаких угроз со стороны монстров, я прикидывал меры безопасности во время коронации и свадьбы. Не люблю попадать в такие вот ситуации, когда от тебя мало что зависит… Как будто добровольно идешь в ловушку, да еще при этом разоружившись…

Так что на коронацию мы, учитывая высокий риск нападения со стороны сектантов, отправились как на военную операцию. Седнешу вручили королевский артефакт, дав инструкции не делать слишком большой барьер в случае нападения сектантов, а вот Юрак получил шкатулку, поглощающую заклинания, без каких-либо объяснений. Джоан замотала ее в розовую бумагу — пусть телохранитель думает, что это какой-то подарок, что она подготовила для Несмана или кого-то еще, кого рассчитывает там увидеть. Хотя подарки тоже были, один на коронацию, другой на свадьбу, их нес Илор. Нам с Джоан по этикету самим нести было не положено, вот такие выверты…

С Илором у нас тоже была договоренность. Если вдруг сектанты атакуют, я скастую туман, а он обернется в нем загуртом и утащит нас с Джоан из-под атаки в своих когтях. Если успеет, конечно. Проклятия обычно быстро срабатывают, не факт, что времени на то, чтобы выйти из области атаки при помощи эспандеров или Илора, будет достаточно…

Так что настроение у всех нас было совсем не праздничное. Впрочем, когда мы прибыли в столицу Бельбы к королевскому дворцу, быстро выяснилось, что остальные участники предстоящих церемоний тоже осознавали в полной мере все риски, так что по-настоящему спокойных и радостных людей среди них почитай что и не было. Нет настолько глупых людей среди высшей аристократии… Есть надменные, заносчивые, самолюбивые, но настолько глупых — нет. Хотя, так-то, люди улыбались для вида, но улыбки эти никого не обманывали, и атмосфера была очень нервозной…

Участников церемонии коронации из Аргента было очень много, в связи с тем, что коронация плавно перейдет в свадьбу, а невеста из нашего королевства. Наверное, это первая коронация в Бельбе, на которой присутствует столько иностранцев из одной страны. Были приглашенные гости и из других стран, но их всех вместе не набиралось столько, сколько аргентцев…

Пока что собирались в парке перед королевским дворцом. Затем, видимо, нас пригласят всех внутрь на саму церемонию коронации. Здание огромное и неплохо нам с Илором знакомо, учитывая проведенную не так давно операцию по вызволению Несмана из тюрьмы, расположенной прямо в нем.

Когда, судя по всему, все гости собрались, — по крайней мере, было уже десять минут одиннадцатого, а приглашены все были на десять, — вперед вышел богато одетый бельбиец:

— Уважаемые гости королевства Бельба! — громко заявил он, усилив свою речь при помощи заклинания. — Сейчас будут открыты порталы к месту коронации. Прошу всех проследовать в них, вскоре после прибытия начнется сама процедура.

Неожиданно! Но мне это очень понравилось. Раз я не знал, то похоже, никого из гостей тоже не предупредили, что коронацию проведут не в королевском дворце. А если сектанты тоже, надеюсь, не знали о смене места коронации, то все их приготовления к атаке будут неадекватны. Атаковать-то будет некого…

Гости, тоже это сообразив, сразу повеселели и дружными рядами отправились в три открытых в ста метрах от дворца портала.

— Надеюсь, они точно так же поступят и со свадьбой, — сказал я Джоан. — После коронации снова нас куда-нибудь переправят, в другое место. А то когда столько народу собирается, наверняка попадется и какой-нибудь шпион сектантов, который сообщит о новом месте проведения коронации. И тут уже как повезет — успеют они перенацелиться на новое место или нет…

— Будем надеяться, что именно так они все и задумали, — согласилась со мной жена.

Выйдя из портала, мы оказались в очень красивом парке, посередине которого стоял небольшой, но очень уютного вида дворец.

— Это один из охотничьих дворцов короля Бельбы, — услышали мы, как сказал кто-то из местных аристократов. — Я и не знал, что его так неплохо отремонтировали. Последние лет десять он был практически заброшен…

Получается, что Драск, понимая все риски коронации и свадьбы, заранее озаботился ремонтом этого дворца, чтобы, перебравшись в него, уменьшить риски нападения со стороны сектантов. Потому и не было никаких совещаний перед коронацией, что в них не было никакой нужды. В то, что деньги на ремонт выделил Несман, я не верил. Нет у него таких денег, однозначно. Ну а почему Драск раскошелился, вполне понятно — все же будущая королева Бельбы его дочь…

Да, король меня порадовал этим изящным решением. Надеюсь только, что никто из шпионов сектантов не узнал о нем заблаговременно, чтобы поменять планы атаки.

Королевский дворец, столица Бельбы

Малфрид, маг десятого разряда, сектант из «Новых практиков», который смог только две недели назад устроиться в охрану наследного принца Несмана, ударился в откровенную панику. За эти две недели он успел собрать, как он считал, всю необходимую информацию по предстоящей свадьбе и коронации наследного принца. И был уверен, что в результате Черный герцог не только будет им доволен, но и сможет использовать всю эту информацию для того, чтобы нанести точный и выверенный удар как по королевской династии Бельбы в лице единственного наследного принца Несмана, так и по намного более плодовитой династии Аргента. По данным, которые получилось раздобыть, коронацию и свадьбу должен был посетить сам король Аргента Драск, два его сына, его брат, а также и другие многочисленные родственники Драска.

Малфрид уже предвкушал, как один мощный удар обезглавит сразу два королевства, и Бельбу, и Аргент, и как Черный герцог признает его работу выдающейся и приблизит его к себе. Но внезапно, абсолютно внезапно, это тем более было шокирующе, был отдан приказ открыть порталы, для того чтобы переместиться к новому месту празднования.

Это было ужасно! Получается, что все те разведывательные данные, что он лично передавал Черному герцогу по коммуникационным порталам, оказались неверны. А Черный герцог — это не тот человек, что может прощать такие фатальные ошибки. Так что вместо того, чтобы ликовать и предвкушать свой скорый карьерный рост в секте, ему, скорее всего, придется срочно подыскивать себе место на кладбище. Черный герцог его не простит…

Он также не представлял, как можно исправить ситуацию. Когда все, включая его, вышли из портала и бельбийские аристократы сказали, что узнают окрестности охотничьего дворца короля Бельбы, то тут же возникла мысль — как бы сообщить об этом Черному герцогу? Но все донесения до этого он передавал через мага двенадцатого разряда, библиотекаря в королевском дворце, которого он, спаивая отменным вином, сделал своим закадычным другом. К сожалению, библиотекарь не тот человек, которого пригласят на коронацию и свадьбу наследного принца, так что он остался за шестьсот километров в столице Бельбы. Обратиться к кому-либо еще с просьбой открыть коммуникационный портал, сославшись на свою службу в охране наследного принца? Тоже как бы возможный вариант, но если король Драск, — а он был уверен, что это не молодой наследный принц, а старый, опытный, прожженный король придумал такой хитроумный трюк, — если король Драск догадался использовать такую коварную хитрость, то наверняка он велел и присматривать хорошенько за теми, кто попытается открыть ни с того ни с сего по надуманному предлогу коммуникационный портал куда бы то ни было. А возможно, и предупредил всех, кто может открыть такой коммуникационный портал, о том, что просить об этом будет заведомый предатель-сектант. Так что перед ним предстал непростой выбор… Попытаться исправить допущенную ошибку, попросив какого-то незнакомца открыть коммуникационный портал к Черному герцогу, и рисковать тем, что он будет немедленно пойман и брошен в руки палача. Или просто смириться с тем, что им допущен страшный провал, и абсолютно ничего уже не исправить…

Глава 9

Эйсон, охотничий дворец в Бельбе

На душе после неожиданной смены места празднования полегчало. Ни разу до этого, конечно, я не был на коронации, — откуда бы у меня появилась такая возможность, — поэтому стало любопытно, как это будет организовано в Бельбе, достаточно серьезном по размерам государстве. Правда, несмотря на то что нас перебросили в другое место, бдительность мы решили не снижать, мало ли что… А вдруг информация все же просочилась, и сектанты заблаговременно узнали о том, что коронация и свадьба будут перенесены, и успели заранее подготовиться? Конечно, была надежда, что не успели… Тем не менее мой обширный военный опыт говорил о том, что всегда надо исходить из самого возможного худшего сценария. Только те из нас во время войны, кто руководствовался такой точкой зрения на жизнь, и смогли выжить. Не все, конечно, но из оптимистов к концу войны точно в живых никого не осталось.

Ну и был еще риск, что сектанты, узнав о том, куда перекинули гостей, перекинут вслед за нами и своих диверсантов для атаки в новом месте. К счастью, этот риск был совсем минимален. За несколько часов, что займут обе церемонии, они вряд ли смогут подготовиться к серьезной атаке, имеющей шансы на успех, в абсолютно незнакомой им местности… Крайне сложно быстро организовать имеющее шансы на успех нападение в новой местности, не располагая, конечно, теми возможностями, что были у нас с Илором. Но, к счастью, я так понимаю, что сектанты такими возможностями не располагали.

Когда порталы закрылись, собравшихся в парке гостей запустили во дворец. Пройдя длинными коридорами, мимо стен, которые были сплошь завешаны красивыми гобеленами, мы оказались в большом зале для приемов.

— Интересно, зачем тут столько гобеленов? — сказал Илор. — В королевском дворце в столице нет такого огромного количества гобеленов на стенах, а здесь есть. Может быть, какая-то охотничья бельбийская традиция?

Джоан что-то ему по этому поводу ответила. Я в эти разговоры не влезал, потому что понятия не имел об этом и не считал для себя нужным ориентироваться в традициях Бельбы по использованию гобеленов в интерьерах дворцов…

Поэтому просто внимательно осматривался по сторонам. Видно было, что этот дворец знавал лучшие времена. Конечно, он выглядел получше, чем королевский дворец в столице, но все же не было в нем того лоска, который я наблюдал, оказываясь в королевском дворце Драска. Вот уж где вылизан каждый уголок… И у тебя в его стенах сразу создается представление, что ты находишься во дворце, принадлежащем действительно богатому и влиятельному королю.

Но с другой стороны, какое мне дело? Главное, чтобы коронация и свадьба прошли тихо и спокойно…

Когда все гости собрались в большом зале, выяснилось, что не такой он и большой. Логично, в принципе, все же это охотничий дворец, а не полноценный дворец в столице. Но, как тут же сказала Джоан, осмотревшись:

— В тесноте, да не в обиде. Если так более безопасно, то можно немножечко и потесниться. Ничего страшного.

Церемония коронации началась очень быстро. То ли не хотели с этим делом тянуть по каким-то другим соображениям, то ли, что более вероятно, тоже опасались сектантов и хотели побыстрее ее провести и перейти уже непосредственно к свадьбе. Несман занял место на большой трибуне, на которой стоял только королевский трон. Но пока что стоял около него, на трон не садился.

Заиграла торжественная музыка, ее обеспечивал небольшой оркестр из тридцати человек, который находился за высокой прозрачной парчовой занавесью в углу зала. А потом из боковой двери вышла торжественная процессия из двадцати пожилых грандмагов и архимагов в праздничных одеждах. Они поднялись на трибуну к наследному принцу Несману.

— А где корона-то? — тихонько спросил меня Илор, который тоже ни разу в жизни не побывал до этого на коронации, и ему все тут было любопытно.

— Сам не понимаю, — ответил я ему, — может, из пространственного хранилища достанут?

События продолжили развиваться. Десять взошедших на трибуну старых магов стали слева от Несмана, десять справа, после чего музыка на секунду утихла, а потом снова торжественно заиграла. Из той же самой двери вышли еще четыре человека. Они несли на небольших носилках, судя по блеску, сделанных из золота, корону. Корона тоже была сделана из золота и усыпана множеством бриллиантов, пускавших блики во все стороны.

Едва эти четверо оказались на трибуне, как тут же развернулись дальнейшие действия. Поменялась мелодия, которую играл оркестр, став более медленной и торжественной. Два самых по их виду пожилых грандмага подошли к золотым носилкам и бережно взяли корону с двух сторон, после чего направились к Несману. Носильщики медленно отправились с трибуны в обратном направлении.

Грандмаги добрались до Несмана, музыка сменилась в очередной раз на еще более торжественную, хотя казалось бы, куда уж больше. Но вместо того чтобы, как я ожидал, возложить корону принцу на голову, они замерли на месте. Затем вперед вышли еще два грандмага помоложе. Они вместе, хором, так, что голос звучал как один, — видимо, не один раз это репетировали, — провозгласили:

— Коронуется наследный принц Несман!

Пожилые грандмаги, двигаясь очень медленно, подняли корону в воздух и возложили ее на голову Несмана.

После чего мелодия в очередной раз сменилась, в этот раз на более радостную, и все присутствующие на сцене дружно провозгласили:

— Да здравствует король Несман!

Честно говоря, я опасался, что процедуру коронации затянут подольше. А тут раз, какие-то четверть часа — и вот у нас уже вместо наследного принца на сцене стоит король. Правда, стоял он очень недолго. Видимо, это было тоже частью ритуала. Поправив корону, Несман молча сел, а грандмаги быстренько ушли со сцены, присоединившись ко всем, кто в зале. Что, видимо, означало, что король в королевстве один-единственный. Такой вот символический намек для присутствующих.

Посидев с минуту, Несман, сразу же как стихла мелодия, встал с трона и провозгласил:

— Дорогие подданные, дорогие гости королевства Бельба! Я обязуюсь, как король, сделать все, чтобы это королевство снова приобрело былой блеск и процветание.

После чего тут же сел обратно, и заиграла следующая мелодия. А затем на сцену поднялся камергер. Я, конечно, не знал, что это камергер, просто кто-то из гостей, видимо, был хорошо осведомлен об этом человеке и сказал об этом вполголоса, так что мы с Джоан и Илором его услышали. И уже камергер объявил, что процедура коронации закончена, и у Бельбы появился новый король, после чего сделал небольшую паузу, и все тут же зааплодировали.

Аплодировали примерно полминуты, после чего камергер провозгласил, что молодой король сейчас сочетается браком с красавицей-принцессой из королевства Аргент. Музыка сменилась на более фривольную и веселую. Камергер встал слева от трона.

Боковая дверца снова отворилась, и оттуда вышла процессия. Впереди шел Драск, под руку с облаченной в ослепительное белое платье Абелой. А за ними следовало еще около двух десятков аристократов, как из Аргента, так и из Бельбы. Но на сцену поднялись только Драск с Абелой. Драск подвел Абелу к Несману, король Бельбы встал с трона, и Драск вложил руку Абелы в руку Несмана.

Снова меняется мелодия на более торжественную. И из стоявшей около трибуны недавно появившейся процессии на сцену поднимаются два средних лет аристократа, оба мне незнакомы. По залу несется шепот, что это церемониймейстеры короля Бельбы.

Церемониймейстеры становятся слева и справа от Абелы и Несмана, после чего опять же, как при коронации, одним голосом провозглашают, что король Несман берет в жены принцессу Абелу, дочь короля Драска из Аргента, и пусть все боги этого мира благословят этот союз.

— Неужели на этом все? — спросил меня тихонько Илор.

Я не успел ответить, потому что теперь слово взял камергер, сказав:

— Дорогие гости короля Несмана, поздравим же нашего короля и его супругу королеву Абелу!

Музыка снова сменилась, но ее заглушили шумные аплодисменты.

После этого уже Несман громко произнес:

— Дорогие жители Бельбы, дорогие гости! Приглашаю вас отпраздновать это важнейшее событие в жизни королевства!

Снова аплодисменты.

— Все, похоже, — с некоторым удивлением отвечаю Илору. — Теперь уже просто празднуем…

Дальше последовало вручение подарков. Гости, выстраиваясь в очередь, подходили к трибуне, кланялись королю, складывали подарки на тут же появившиеся около нее столы и возвращались обратно. Когда столы заполнялись, слуги утаскивали подарки куда-то за пределы зала. Сам король Несман так и сидел на троне в этот момент, просто кивал каждому, кто оставлял на столе подарок. Где-то минут за сорок и управились. Мы тоже избавились от двух подарков, которые нес Илор, и только Юрак остался с обернутой в розовую ткань шкатулкой в руках, озадаченно на нее поглядывая.

Объявили танцы и заиграла подходящая для них музыка. Кавалеры начали приглашать дам. Несмотря на то что места было мало, никто вроде никому на ноги не наступал, и тем более не было никаких ссор, если такие случаи и происходили. В принципе, дело понятное, даже самый задиристый аристократ вряд ли рискнет устроить скандал во время празднования свадьбы короля. Никто такого не одобрит. И кончиться для него это может чрезвычайно печально, вплоть до обвинения в государственной измене, если он местный подданный, или до позорной высылки из Бельбы, если он приглашенный гость.

Танцы продолжались около двух часов. Мы с Джоан даже получили определенное удовольствие от них, а Илор неподалеку от нас танцевал с какой-то красоткой, явно не из Бельбы или Аргента, судя по ее очень необычно выглядящему платью. Танцы затянулись настолько, что я даже стал несколько удивляться тому, что многие пожилые аристократы еще неплохо себя чувствуют. Но все же пришло время для того, чтобы приступить к пиру. Тем более все видели, как по краям зала шустро расставляют столы со стульями и носят с кухни десятки подносов, наполненных блюдами до краев.

Началась рассадка по столам, и вскоре мы с Джоан оказались за одним столом с новым королем Бельбы. Компанию нам составляли Драск, оба принца, Нандор и Мартон, Абела, теперь уже королева Бельбы, герцог Картан да местный канцлер. Он и дал сигнал к пиру, подскочив и провозгласив:

— Поднимем бокалы за короля Несмана Справедливого!

Судя по тому, как поморщился Несман, услышав это, канцлер сам нарек его «Справедливым», не согласовав с ним. Ну а что — находчивый царедворец. Если прозвище приживется в народе, то все запомнят камергера как того, кто его придумал. Это даст ему дополнительный статус и влияние. Какой прохвост!

Встали, выпили, сели обратно, завязался разговор. Как и полагается по этикету, обсуждали погоду и искусство, важные дела не затрагивали.

— Похоже, жена Мартона отказалась снова ехать в Бельбу и уговорила и жену Нандора, — тихонько шепнула мне на ухо Джоан.

Ну да, Герса после того покушения на Абелу на репетиции свадьбы впала просто в истерику, что неудивительно… А ведь и Драск тут тоже без жены… Интересно, королева тоже испугалась, или он сам велел ей остаться, опасаясь сектантов? А ведь ее дочь замуж выходит…

— А вот ты у меня храбрая! — сказал я Джоан.

— А у меня выбора нет, — фыркнула мне в ухо Джоан, — король бы мне не разрешил игнорировать эту свадьбу. Хоть кто-то кроме Абелы за этим столом из его родственниц теперь есть.

Может показаться неосторожным беседовать на такие темы за столом с Драском и принцами, но музыка играла так шумно, что никто нас просто так не услышит, как и не будет использовать заклинания, улучшающие слух, чтобы не оглохнуть…

В разговоры по поводу погоды я не лез, мне было плевать на погоду. Нет плохой погоды, есть только плохая одежда. А по искусству мне в принципе было не о чем разговаривать, я в нем плохо разбирался. Так что помалкивал и с удовольствием угощался разными блюдами, сразу узнав стряпню поваров Драска. Профессионалов он себе подыскал высшего класса!

Где-то через два часа пир и закончился. Ну да, все точно нервничают из-за сектантов, потому что даже обычные королевские пиры в Аргенте раньше длились до самого вечера. А тут — сразу два таких важных повода, и все так скомканно…

Правда, мы с Джоан из-за быстрого окончания пира особо не переживали. Илор и телохранители оказались в другом конце зала от нас, случись внезапное нападение — нам только на эспандеры и личные артефакты и придется рассчитывать… Надо сначала с сектой «Новых практиков» покончить, и вот тогда уже можно будет напраздноваться от всей души…

Мы уже, поклонившись Драску и Несману с Абелой, собирались с Джоан идти к Илору и телохранителям, когда Несман вдруг сказал:

— Граф Эрегарский! Буду признателен, если вы завтра в одиннадцать утра сможете посетить мой дворец в столице с визитом.

— Конечно, ваше величество! — склонился я в поклоне нужной по этикету глубины.

Само собой, когда тебя зовет в гости король, пусть и чужой, отказываться не с руки, если не собираешься с ним крупно поссориться. Да и не совсем он Аргенту чужой, теперь у него наша принцесса в королевах…

Драск, Охотничий дворец в королевстве Бельба

Король Аргента с широкой улыбкой смотрел на то, как заканчиваются последние минуты свадьбы. Он долго ломал голову перед тем, как придумать безопасный вариант ее устройства. Угроза нападения секты «Новых практиков» в момент, когда соберется вся высшая знать Аргента и Бельбы в одном месте, была чрезвычайно велика. И, что самое неприятное, у секты, как уже выяснилось, хватает и грандмагов, и архимагов, и просто диверсантов, которые способны использовать мощнейшие проклятия, с которыми аргентцам, ненавидящим некромантию, было особенно сложно справляться. В итоге именно ему самому пришла в голову мысль схитрить. Прямо перед началом коронации и свадьбы перекинуть всех гостей в какое-нибудь другое место…

Конечно, он предпочел бы какой-нибудь дворец на территории Аргента, где мероприятия по безопасности было бы легче проводить. Помимо дворца в столице, куда тоже не стоило соваться из-за повышенного интереса сектантов, у него их было аж четыре штуки в провинции. Но это было, к сожалению, никак невозможно. Бельбийские аристократы тут же бы устроили скандал, вполне может быть, прямо на свадьбе, с криками о том, что раз коронация короля Бельбы проводится в Аргенте, то суверенитет Бельбы потерян и Аргент фактически узурпировал власть над страной, поставив Несмана как марионетку… Со свадьбой та же ситуация, принцессу всегда привозили на свадьбу к принцу или королю в ту страну, где правит его династия.

Наносить такой удар по репутации будущего мужа своей дочери Драск, конечно же, готов не был. Поэтому пришлось рассматривать только бельбийские дворцы для проведения обеих церемоний. Когда он прислал своих людей тихонько навести справки о потенциально годящихся местах для коронации и свадьбы, выяснилось, что многие из зданий, принадлежащих королевской семье Бельбы, пришли за последнее десятилетие двоевластия, когда у королевской семьи почти не было денег, практически в полный упадок. Этот дворец оказался единственным, где хоть что-то можно было сделать за достаточно короткий срок. Нанятые Драском специалисты порекомендовали ему провести только самые необходимые работы, потому что какой-то более серьезный ремонт успеть за эти сроки сделать было просто-напросто невозможно. Снаружи на здании краску обновить да кусты обстричь в парке. Ну а что касается внутренних работ, то тут уже пришлось изворачиваться. Одним из выходов стало использование множества гобеленов, развешанных вдоль стен. Местные гобелены, к сожалению, в основном пришли в негодность — истлели, заплесневели или были поедены насекомыми, потому что целое десятилетие за ними не было нужного присмотра. Ну и в целом стены и там, где гобеленов отродясь не было, выглядели весьма непрезентабельно. Так что вместо того, чтобы эти стены ремонтировать, из охотничьих дворцов самого Драска собрали более тысячи красивых гобеленов и привезли их для того, чтобы экстренно завесить все стены. Полы, к счастью, в этом дворце в основном были в пригодном для использования состоянии, только в двенадцати залах пришлось их экстренно заменить, но на это времени все-таки хватило. С потолками провели только обновляющие работы — там, где была угроза, что на гостей свалится какая-нибудь отсыревшая фреска. Так или иначе, но колоссальными усилиями, затратив около трехсот тысяч золотых монет, Драск смог привести охотничий дворец в Бельбе в более-менее нормальное состояние для того, чтобы там можно было провести культурно коронацию и свадьбу.

Конечно же, ключевым аспектом была тайна. Любые работы на территории охотничьего дворца было бы невозможно провести без разрешения Несмана, но Драск очень сильно опасался, что неопытный принц разболтает кому не надо, и сектанты получат доступ к этой информации, после чего догадаются, почему там вдруг срочно начали проводить этот ремонт. Пришлось королю схитрить… Он заявил Несману, что хочет сделать своей дочери Абеле подарок, отремонтировав для их совместного проживания охотничий дворец в Бельбе. И для того, чтобы это точно был сюрприз, он взял с Несмана слово, что он никому об этом не расскажет, чтобы не испортить сюрприз для его дочери. Несман немножко недоумевал, конечно, к чему такие строгости, но ему не могло не понравиться, что Драск так заботится о собственной дочери, а учитывая, что его собственная казна была в полном запустении, для него это тоже был очень хороший подарок. И, к счастью, Несман сдержал свое слово и тоже, как и все, удивился, когда Драск попросил его велеть его канцлеру открыть три портала и переправить всех собравшихся на коронацию и на свадьбу гостей к охотничьему дворцу.

Конечно, у короля Аргента был еще огромный соблазн устроить засады на сектантов, которые, как был уверен Драск, обязательно явятся атаковать гостей коронации к королевскому дворцу в столице Бельбы. Но пришлось быть реалистом — то, что свадьбу и коронацию перенесли в охотничий дворец, не означало, что сектанты, во-первых, не смогут об этом заранее как-то узнать, а во-вторых, не смогут быстро перебросить туда свои диверсионные отряды… Так что приходилось выбирать между тем, чтобы бросить все силы на то, чтобы после переброски гостей в охотничий дворец обеспечить там полную безопасность, или ослабить ее, раздробив силы для того, чтобы устроить засаду для сектантов. Королю пришлось, к большому собственному разочарованию, все же выбрать приоритетом безопасность для проведения столь важного для него мероприятия, но главное, что все получилось. И более того, все его опасения подтвердились. Сразу же после того, как началась коронация, ему доложили, что на королевский дворец в столице Бельбы действительно напали сектанты… К счастью, жертв не было. Не считать же жертвами обращенных в зомби нескольких слуг Несмана…

Глава 10

Рогенрат, штаб-квартира секты «Новые практики»

Терзаемая любопытством Рогенрат решила, что прошло достаточно времени, чтобы и коронация, и свадьба в Бельбе уже завершились. Не выдержав, она отправилась к Больдо, уточнить, получилось ли у него убить Драска и все его семейство. Ее уже мучали опасения, что ничего не вышло. Основания были для этого самые серьезные — если бы затея Больдо сработала, он, скорее всего, уже давно пришел бы к ней похвастаться достигнутым результатом, как и поздравить ее с тем, что теперь она имеет все права на престол Аргента. Поэтому шла она к нему, конечно, обуреваемая достаточно неприятными подозрениями. Эти подозрения еще больше подтвердились, когда она, войдя в приемную кабинета Черного герцога, услышала какой-то треск, как будто что-то с силой метнули в стену. Возможно, стеклянную тарелку или графин, но однозначно это что-то разлетелось вдребезги. А затем она услышала еще и яростный крик.

Мрачная Рогенрат, практически уже уверенная, что снова ничего не вышло, молча прошагала мимо помощника Черного герцога, который, следуя полученным инструкциям, больше не препятствовал ее прямому проходу к его господину. Он, кстати, тоже выглядел достаточно уныло, что дополнительно подтвердило ее самые худшие опасения по поводу исхода всей этой затеи уничтожить гостей коронации и свадьбы.

Распахнув дверь, Рогенрат стремительным шагом вошла в кабинет Больдо. Тот резко развернулся к ней на шум открываемой двери. Его кулаки были сжаты, и впервые она увидела, как на его лбу набухли вены. Она никогда не видела его в настолько злом состоянии.

— Я так понимаю, у нас очередной провал, — вздохнула Рогенрат, присаживаясь в кресло неподалеку от осколков стекла на полу.

— Да, дорогая, ты все абсолютно правильно понимаешь, — мрачно сказал герцог, подошел к другому креслу напротив этого и грузно опустился в него. В этот момент никто не дал бы ему те двадцать пять лет, на которые он обычно выглядел после омоложения, достигнутого за счет тайн некромантии.

— И что же помешало в этот раз? Видишь, я же даже не любопытствовала о том, что именно ты затеял, чтобы точно не сглазить твою затею.

— Проклятие, — сказал Больдо, — адские демоны! Вот что произошло… Мой шпион устроился в охрану наследного принца Несмана. Надо сказать, не так и сложно это было сделать, поскольку он не может платить сейчас какую-либо серьезную сумму своим охранникам, так что большого ажиотажа по поводу мест в королевской охране и не было. Шпион, с которым я общался лично, сработал, как я думал, на полную катушку. Он передал мне огромное количество информации, в том числе и то, что коронацию и свадьбу проведут в королевском дворце прямо в столице.

— Ну и что, оказалось, что не там? — догадалась Рогенрат.

— Все верно, — угрюмо кивнул герцог. — Едва гости собрались, как их тут же перенаправили в охотничий королевский замок в Бельбе, есть там такой, и он, по моим данным, был уже давно заброшен. И кто бы мог подумать, что там можно провести коронацию и сыграть свадьбу, но, как оказалось, его спешно отремонтировали в рекордно короткие сроки… Так что всех гостей перекинули туда и успешно провели там и коронацию, и сыграли свадьбу, a три группы моих лучших диверсантов остались ни с чем. Более того, что особенно обидно, одна из групп успела атаковать столичный дворец, в котором практически никого и не было, кроме слуг. Эти идиоты даже спустили впустую два ценнейших проклятия, создать которые обошлось в 400000 золотых монет. Убив ими себя и всего лишь несколько слуг…

— И что же мы теперь будем делать? Сидеть и расстраиваться, что ли? — спросила его Рогенрат. — Хотя надо сказать, что у тебя неплохо получается…

Задетый за живое герцог угрюмо на нее посмотрел, но потом взял себя в руки и, глубоко вздохнув, постарался улыбнуться.

— Ты права. Будем считать это временными затруднениями. Прикажу-ка я организовать еще одно нападение на дворец Драска, чтобы он не решил, что мы тут совсем хватку потеряли. Может, и удастся в этот раз убить его за счет фактора неожиданности. Вряд ли он подумает, что мы вот так сразу нанесем очередной удар после такого провала.

— Вот и правильно, — одобрительно кивнула Рогенрат, видя, что он преодолел минуту слабости и снова готов действовать. — Туннель снова рыть будете?

— Ну а какой еще выход? Охранный барьер слишком прочен, пока будем его пробивать, Драск подтянет все свои войска, и на этом наш штурм и закончится. Прикажу рыть туннель на такой глубине, на которой никто, наверное, никогда не рыл. Метрах на двадцати, чтобы уж точно миновать все охранные артефакты и ловушки… И выбираться из него прикажу в подземельях дворца предельно осторожно…

Эйсон, столица Аргента

Когда мы вернулись домой из Бельбы, Джоан тут же забрала у Юрака завернутую в розовую ткань шкатулку, поглощающую магические заклинания. При этом сказала ему:

— Большое спасибо, мастер. К сожалению, моя подруга, которой я хотела подарить этот подарок, сегодня не явилась. Даже удивительно, что же такое могло ее отвлечь от коронации и свадьбы, на которых присутствовали такие влиятельные особы?

Эта фраза полностью удовлетворила все любопытство Юрака. Теперь он понял, зачем таскал с собой этот странный сверток. И по глазам было видно, что он будет Джоан чрезвычайно признателен, если она не предложит ему вместе погадать над тем, какие же причины могли заставить ее подругу отсутствовать на таких важных мероприятиях… Ну, она и пошла ему навстречу.

Я, в свою очередь, забрал у Седнеша королевский артефакт, тоже учтиво поблагодарив его за оказанную помощь. Седнеш в ответ сказал мне:

— Что вы, граф! Это вы хорошо придумали взять с собой усадебный артефакт такой мощности. Не вы одни опасались возможной атаки сектантов… И надо признать, что молодой король Несман очень здорово придумал с этой идеей переместить свадьбу в совершенно неожиданное для сектантов место. Вполне может быть, именно поэтому она прошла так спокойно и хорошо.

Я, конечно, был уверен, что идея принадлежала не Несману. Он все-таки совсем начинающий государственный деятель, поэтому вряд ли способен на такого рода хитрости. Тут однозначно заслуга Драска: либо он сам это придумал, либо кто-то из толковых царедворцев подсказал ему этот весьма разумный ход. Телохранители отправились к себе, а мы с Джоан и Илором пошли в наши апартаменты.

— Я, кажется, натанцевалась на месяц вперед, — сказала мне Джоан. — И это было здорово, несмотря на то что я все же немножечко боялась, что вот-вот в зал с криками ворвутся диверсанты-сектанты.

— Вот и великолепно, милая, что ты натанцевалась, — ответил я жене. — В ближайшее время, скорее всего, этот опыт нам повторить не удастся. Перед нами стоит множество задач.

— Как это не удастся? А как же свадьба Тивадара? — спросила недоуменно жена.

— Ох, ты права! — признал я. — Я про нее и позабыл… Надо бы, кстати, организовать все как следует. И не в Аргенте, чтобы не будоражить воображение сектантов планами очередной атаки…

— Помнится, ты расписывал, как здорово провел мальчишник в Королевстве сорока островов… — напомнила Джоан. — Может, там и проведем свадьбу?

— Ох ты ж, адские демоны, еще же и мальчишник надо провести! — взялся я за голову. — Этим праздникам, положительно, нет конца и края!

— Ничего страшного, не все тебе сражаться и тренироваться сутками напролет, — усмехнулась жена.

— Ну как бы да, но ведь это же тоже важно… — развел руками я. — Ладно, для родного брата, конечно, все нужно устроить как следует. И поскольку он жених, то выбор места и все расходы лежат на мне, как на главе клана и родиче. Значит, нужно согласовать и мальчишник, и свадьбу. Ты права, обратимся в Королевство сорока островов. Мальчишник проведем там же, где и мой, а вот для свадьбы нужен будет ресторан повыше уровнем… Распоряжусь, чтобы Аркош подобрал что-то…

— Распорядись, а я ему помогу с выбором, — кивнула Джоан. — Кстати, я правильно поняла, что король Несман хочет тебя вознаградить, поэтому и пригласил тебя завтра утром на аудиенцию?

— Скорее всего, — пожал плечами я. — Все же воспитан он на рыцарских романах, как все уже поняли при дворе Драска, где он эту тему в основном и поднимал, с кем бы ни общался. И поэтому идея вознаградить своего спасителя — первое, что должно было прийти ему в голову. Я даже удивлен, что он ждал так долго.

— Ну, видимо, хотел вначале стать королем, — сказала Джоан, — и вполне может быть, что для того, чтобы сделать тебе более щедрый подарок, чем он мог, будучи лишь наследным принцем…

— Посмотрим, посмотрим, — с сомнением сказал я, вспомнив о том, что, по слухам, новый король беден как летучая мышь…

Перед поездкой в Бельбу в трансе не сидел, изучая эльфийский язык, как обычно по утрам, — не исключал, что придется схватиться с сектантами, и хотел быть в идеальной форме. Так что занялся этим, когда вернулись в Академию Дерзких. В трансе иногда в голову приходят хорошие решения и по другим вопросам… Кстати, как выяснилось, очень помогает концентрация на эльфийском языке — он настолько чужероден нам, что другие мысли идут себе параллельно свободным потоком.

И вот наконец, как часто бывает, когда я долго о чем-то думаю в поисках решения, мне пришла в голову идея, как покончить с грандмагом Торглаусом, будущим приспешником высших демонов, без лишних жертв. Все же его нынешние слуги и сокланы ни в чем не виноваты. Так-то у меня сразу появилась идея уничтожить его за счет заложенной мины огромной мощности. Но если заложить ее в его спальне, это же все здание может рухнуть, тысячи людей погибнут. В здании такого крупного клана только слуг может быть за тысячу… А тут я наконец придумал, как сделать так, чтобы при взрыве вообще практически никто не погиб, кроме самого грандмага…

Есть одно слабое проклятие, которое легко подхватить даже грандмагу со всеми его барьерами… К тому же всем известно, как его лечить. Вот это я и использую…

Но чтобы мина гарантированно сработала с первого раза, разнеся барьер и убив грандмага, нужно ее усилить… Вспомнил про самоцветы в локации цоргов. Они хороши против многих могучих монстров, но и против человеческих магов — самое то. И теперь, когда у нас есть королевский артефакт, в эту локацию отправляться уже не так опасно, как раньше…

Но полной безопасности все равно не будет. Жаль, что Илор больше не может принимать вид монстров в портальных локациях, а то появилась у меня одна идея. Есть очень страшный и опасный вид энергетических монстров, они если и не короли среди них, то близки к этому. Дрокеры. У цорга и шанса нет при схватке с такой тварью. Было бы здорово, если бы Илор мог принять вид этого дрокера в локации цоргов. В особенности если, как я думаю, некоторые свойства дрокеров присущи им как естественная их часть, помимо самих магических умений. Вполне может быть, что их умение поглощать энергетических тварей более низкого уровня, усиливаясь за счет этого, является их естественным свойством, как у загурта таким свойством является тепловое зрение… Как жаль, что теперь Илор нам не может помочь с этим…

Мысль пошла немного дальше, чем планировалось, и я хмыкнул. В голове, помимо задачи по цоргам, были и другие планы на будущее. В частности, по поводу похода в королевский могильник древних. Там нам очень пригодится Илор в обличии дрокера… Главное, чтобы умение поглощать менее опасных, чем сам дрокер, тварей поменьше, было у него естественным… Но это можно узнать, только проверив… Пожалуй, стоит заняться этим вопросом сегодня же перед ночной вылазкой к цоргам…

— Илор, ты видел когда-нибудь дрокера? — спросил я друга, когда Джоан отправилась в лабораторию поработать, и мы остались вдвоем.

— Нет, — немного подумав, помотал он головой, — а что это за монстр вообще?

— Энергетический. Надо тебе его увидеть, чтобы мог принять потом его форму. Может очень пригодиться в будущем.

— Хорошо, пошли, — пожал плечами Илор, — глянем на этого монстра.

— Сейчас, залезу в транс еще на минуточку, припомню, где поблизости от столицы видел портал, где он водится.

К счастью, порталов с дрокерами хватало, так что мы выбрали ближайший и отправились в него.

— Тварь большая, внушает уважение даже своим видом. Драться мы с ней не будем, просто побегаем от нее немного, чтобы ты мог точно ее скопировать и отката потом не было из-за чрезмерно быстрого выхода из локации.

Немного подумав, я уточнил:

— Вернее, даже сделаем немного иначе. Ты превратишься в призрака и спрячешься, а я от него побегаю. Все же мне с эспандером это сподручнее. А ты, если он все же к тебе полезет, просто сбегай. Не будем сравнивать, кто из вас двигается быстрее. Чем он хорош, так это тем, что способен поглотить почти любого призрака, словно того никогда и не было…

Илор кивнул, принимая задачу.

Локация, в которой обитал дрокер, была очень живописной. Травы и цветы, что в ней росли, имели насыщенные яркие оттенки. Поэтому, несмотря на то что это была почти что плоская равнина, уныло она не выглядела. Тут и там были видны яркие полоски или островки травы или цветов. Вид был в результате абсолютно мирный, даже захватывающий, но это было неправильным впечатлением.

— Сюда бы наших травников позвать… — сказал Илор, оглядевшись и одобрительно кивнув, показывая, как ему нравятся местные пейзажи, — вот уж им было бы раздолье…

— Так-то согласен, что собрать им было бы что, но для них тут все же слишком опасно. Подожди, когда увидишь дрокера. А ведь эта тварь не самое опасное, что тут есть… Так, давай уже в призрака обращайся, и не забывай держаться поблизости от портала… Лучше всего вообще виси прямо над ним. Если дрокер к тебе рванет, просто превратись обратно в человека — и сила тяжести доставит тебя прямо к порталу. Главное, успей перед приземлением снова обратиться в призрака, чтобы ничего себе не сломать при падении…

Илор развоплотился и взлетел, я привычным жестом закинул его вещи в пустое пространственное хранилище. Как стало удобно, когда у нас появилось их с избытком!

Дрокер особо себя ждать не заставил. Появился минуты через две, вынырнув из какой-то ложбинки, и полетел ко мне на скорости километров в тридцать. Монстр выглядел в точности как небольшая грозовая туча радиусом в три метра, по его краям даже и искорки проскакивали.

Илор держался левее от меня, и я с облегчением заметил, что курс монстр держит прямо на меня. Может, вообще не воспринимает Илора как возможную добычу. Или просто еще не заметил, кто его знает. Правда, если не заметил, то это не очень хорошо. Для наших целей в королевских могильниках способность издалека видеть призраков очень бы пригодилась… Буду надеяться, что просто по какой-то причине я для него привлекательней, как добыча, в отличие от призрака…

Дрокер подлетел поближе и ускорился раза в полтора. Про эту его способность я знал, так что был к этому готов. Метнул эспандер при помощи пращи на сотню метров. Выскочил, и он снова полетел ко мне, тут же заметив. Я проделал этот трюк раз десять, пока не решил, что уже можно выходить из локации без отходняка. Но на всякий случай все же пролил немного своей крови на землю. Не помешает, чтобы уменьшить вероятность того, что схвачу отходняк.

Илор, поняв, что мы отходим, тут же воплотился и полетел вниз к порталу. Так что мы там оказались рядышком, и тут же вместе и вышли.

Спустя минуту оказались около своих лошадей на поляне в лесу. Осмотрелись как следует, я даже задействовал королевский артефакт, чтобы точно убедиться, что никого поблизости нет. Лес густой, если кто и находится дальше, чем сто метров отсюда, то все равно ничего не увидит, что на поляне происходит…

— Ну как, достаточно насмотрелся на монстра, сможешь полностью его повторить? — спросил я друга.

— Да мне бы и меньше времени хватило, — сказал Илор, после чего тут же обратился в дрокера. Полетал пару минут, иногда ускоряясь.

— Ну как впечатления? — спросил я его, когда он принял человеческую форму.

— Очень интересная форма, — радостно ответил Илор, — и очень обостренные ощущения в ней. Я чувствовал любую энергию — как живых существ вокруг, так и в природе. Ты вот знаешь, что километрах в тридцати отсюда собирается грозовой фронт?

— Нет, конечно. Надо же, какая многообещающая форма!

— Да, я в ней смогу увидеть многие угрозы для нас не за сто метров, как позволяет королевский артефакт, а за три сотни так точно…

— Давай проверим. Я буду отходить, а ты в форме дрокера следи за мной, пока я не стану неразличим.

— Давай. Я тогда прилечу к тебе, когда перестану различать.

Чтобы не тратить время зря, я снова воспользовался эспандером. Отпрыгивал на сотню метров, вылезал, ждал секунд десять, давая Илору возможность хорошо меня рассмотреть. Он опустился рядом со мной, спустившись с неба в виде хагрекса, через восемь сотен метров. Дрокер многим неплох, но все же хагрекс летает намного быстрее…

— На шестой сотне метров тебя еще было видно, на седьмой ты уже пропал из поля зрения, — сообщил он мне.

— Ого! Для ночной разведки эта форма будет просто превосходна! Давай теперь проверим, как ты различаешь меня вблизи под маскировкой.

Тоже оказалось очень полезно. Когда я использовал Покров тумана, Илор не смог меня в нем увидеть. А когда Обман зрения — увидел без проблем. Все логично, действие разных артефактов по-разному воспринимаются монстрами даже с прекрасными органами чувств… Надо запомнить, что Покров тумана может быть перспективнее именно против таких монстров. Был у него только один изъян при использовании против монстров, у которых и нюх еще хороший, в отличие от дрокера. Его не активировать, не пустив себе кровь…

— Ясно… Значит, одни артефакты маскировки для чувств дрокера не проблема, в то время как другие вполне себе эффективны, — сказал я для Илора, ждавшего моих выводов.

— Уже и это неплохо, часть лазутчиков под маскировкой уже можно будет замечать издалека. А уж без нее и подавно, что люди, что монстры от меня на близкой дистанции не спрячутся, — сказал Илор. — Жаль, конечно, что в портальных локациях это сделать будет невозможно…

Лицо Илора помрачнело. Он никак не мог смириться с тем, что браслет ограничивает его возможности в локациях…

Я не стал никак это комментировать. Он взрослый мужик, не к лицу его постоянно утешать. Он знает, что мы работаем над решением этой проблемы, просто проблема такая серьезная, что ожидать ее быстрого решения никак не приходится…

Глава 11

Эйсон, столица Аргента

К цоргам мы отправились той же ночью, всей нашей группой. Прихватив с собой еще и Екера. Его природная мощь будет особенно полезна этой ночью…

— Цорги тут не самая большая возможная неприятность, — проводил финальный инструктаж я, когда мы собрались у портала. — Только недавно узнал, читая трофейную литературу, что очень редко, но тут появляются очень серьезные монстры, которых не уверен, что нам удастся убить, используя даже все заклинания и оружие, что у нас есть. Драгортами их кличут…

— Даже куттирометами их не завалить? — удивилась Эрли.

— Даже куттирометы могут не помочь. Мы и проверять, правда, не будем, учитывая, что этого монстра никто никогда не убивал, хотя бы по открытым данным, следовательно, что у него можно использовать, кроме источника, и неизвестно. А что там у него за источник и на что годен — тоже никто не знает. Вам же известно, что большой размер и степень опасности монстра не обязательно означают, что его источник окажется высшего качества, необходимого серьезным артефакторам. Так что особого смысла рисковать жизнью, сражаясь с ним в случае его появления, и нет. К счастью, хоть по своим параметрам этот драгорт и настоящее стихийное бедствие, но время убраться с его пути в случае появления у нас будет. Он не очень быстро передвигается и хорошо заметен издалека. А появление предваряется еще и дрожью земли. Там такая туша, вся закованная в броню, что она не может перемещаться незаметно.

— Как он тогда вообще охотится? — спросил с недоумением Корнел.

— Лупит молнией с трех сотен метров все, что захочет сожрать. Как те же куттиры — валяются в своих ямах и ждут, когда кто-нибудь неосторожно окажется на дистанции действия их магии. Так что для нас главная опасность — если драгорт сидит в засаде неподалеку от портала, и мы на него нарвемся, когда будем искать самоцветы. Там сплошные скалы, и он, сидя неподвижно, сам будет похож на одну из них. Но я уверен, что наш королевский артефакт выдержит не один, а несколько ударов с его стороны. Так что главное, чтобы, пока не исследуем местность, никто не высовывался из-под защиты королевского артефакта. А если там все облазим, и никто по нам молнией не шибанет, то все в порядке, его рядом и нет. Можно будет немного расслабиться и сосредоточиться только на цоргах. Еще вопросы есть?

Вопросов не было, так что пошли внутрь.

Самоцветы по классике надо добывать кирками, но только ими много не наработаешь. Так что я составил несколько схем по добыче этих ценных камней при помощи наших ударных артефактов. Но и сами кирки тоже приобрел, конечно. Самые лучшие, что только были на рынке, из эссенской стали. Продавец в кузнечной лавке, когда я, показав на кирку из этой стали, висевшую на стене, заказал еще шесть, просто вытаращил на меня глаза и сказал:

— Господин, это вообще-то выставочный экземпляр. Мы такие никогда и не продавали. Просто хотели показать покупателям, что делаем из эссенской стали все что угодно… За такую цену можно же купить и меч из эссенской стали… А тут — кирка!

— Меч у меня из эссенской стали уже есть. А кирки нужны — восемь штук. Семь, считая с этой. И одна из них должна быть раза в полтора больше по размеру, чем другие, для настоящего великана. Так что, принимаете заказ?

Вконец ошалевший продавец кивнул. Ну да, разрыв шаблона — зачем человеку, который может заплатить за семь кирок больше десяти тысяч золотых монет, этот инструмент??? Что им нужно добывать, чтобы когда-то это окупилось? А вот это уже не его ума дело…

Правда, я не сказал, что и кирка из эссенской стали у меня уже есть. Осталась со времен поиска пространственных артефактов… Но она маловата для добычи самоцветов. Тут нужны настоящие большие кирки, больше метра в длину. А для Екера и вообще такая, которую нигде не купить в готовом виде.

Вошли в портальный переход, а выйдя в локацию, тут же врубили королевский артефакт. Молнию не схлопотали, значит, поблизости драгорта нет. Цорги тоже пока не были видны.

Я внимательно осмотрел окрестные скалы. Чего тут хватало, так это скал… Но мне была нужна такая, которую можно разломать. Можно, конечно, корячиться кирками, выдалбливая твердый камень в поисках самоцветов снаружи. Но гораздо лучше сделать так, чтобы они сами показались из глубин камня…

— Посматривайте, кстати, и вниз — самоцветы могут и прямо под ногами валяться, — сказал я, пока прикидывал, какая скала лучше подходит, чтобы ее атаковать.

Выбрал, наконец, большую скалу тонн на пятьсот с большой трещиной внутри. Постоянно стекавшая вода проточила в ней глубокую выемку… Идеально для моих планов.

— Эрли, скастуй в эту трещину Мучную пыль, — велел я сестре.

Она быстро отреагировала, заслужив мой одобрительный кивок, — не прошло и секунды, как белая пыль оказалась прямо в указанном месте. Швырнул туда огненный шар, и рвануло как следует. Скала, затрещав, развалилась на две неравные части. Прилетевшие от мощного взрыва осколки камней осыпались с барьера королевского артефакта.

— Перемещаемся туда! — приказал я. — Эрли, ищи сигналы от приближающихся цоргов в королевском артефакте. Джоан — помогай ей с этим. Остальные — достаем кирки и за работу. Посмотрим, чем нас порадуют внутренности этой скалы…

Самоцветы, конечно, как я и сказал остальным, могут попасться прямо под ногами, но опыт старателей показывает, что чем глубже заберешься внутрь любой большой скалы, тем выше шансы их найти. Вот и тут — едва мы начали работу, как я тут же увидел большой самоцвет прямо в свежем расколе. Так-то они не очень приметные, сильно по цвету не отличаются от породы, очень уж тусклые, но у меня глаз уже наметан. Два легких удара киркой — и он уже в моей руке. Тут же и Хастер сказал, что видит самоцвет, а затем и Тивадар обнаружил один. За какие-то десять минут мы добыли девять штук.

— Цорг! — крикнула Эрли, и мне пришлось прерваться. Ну конечно, цорг — нашумели мы с этим взрывом знатно! Джоан с Эрли достаточно сильны, чтобы справиться с цоргом, но противник необычный, так что я решил подстраховать их на всякий случай. Но моя помощь не понадобилась — воплотившись в пяти метрах от Эрли, стоявшей прямо у барьера королевского артефакта, монстр тут же врезался в барьер. А сестричка незамедлительно ударила по нему Земляными пиками, пронзившими его.

— Как же мне нравится это заклинание! — радостно воскликнула Эрли.

Подняв вверх большой палец, я, успокоившись за девушек, вернулся к расколотой скале махать киркой. Еще два цорга прилетели вскоре один за другим, но я уже не отвлекался. Джоан и Эрли прекрасно с ними справились.

С этой скалы мы взяли еще семь самоцветов, потом я стал подыскивать новую. В теории, в этих двух огромных камнях еще много самоцветов, но новых трещин в них я не обнаружил, а ковырять их кирками очень долго и муторно. С каждой минутой темпы добычи будут резко снижаться. Гораздо выгоднее найти и расколоть новую скалу.

Подкинул на десяток метров вверх эспандер и принялся оглядываться, стоя на воздушном щите. Подходящую скалу обнаружил довольно быстро. Если смотреть снизу, то казалось, что изъянов в ней не было, но поверху шла глубокая трещина.

— Илор, скастуй свой Метеорит на верхушку этой скалы, — приказал я.

Он скастовал заклинание, и сверху скалы поднялось после сотрясшего местность удара огромное облако пыли. И никакого больше видимого эффекта. Но я не спешил, трещина была очень глубокой. И точно — прошло секунд десять, и скала все же с грохотом раскололась на две почти одинаковые по размеру половинки.

— Все, работаем теперь с ними! — скомандовал я.

За следующие полчаса добыли еще полтора десятка камней. Девушки тем временем убили еще двух цоргов.

Оценил общее состояние группы. Работа с киркой тяжелая, но силы еще были. И что уж говорить, что в молодости киркой вообще полезно помахать от души. И силы добавится, и выносливости. Так что решил, что рановато заканчивать. Тем более что стратегия использования против цоргов королевского артефакта прекрасно работала. И выявлялись они своевременно, задолго до атаки, и уничтожались после воплощения вполне эффективно.

Следующую выбранную скалу я расколол уже при помощи собственных заклинаний. Сначала скастовал в глубокую щель в камне Водяной вал, а потом туда же Ледяную хмарь. Вода, превратившись в лед, расширилась и разорвала камень пополам с оглушительным треском. Мы начали искать самоцветы в обломках. А учитывая, что куски льда валялись повсюду, еще и работать стало не так жарко — стало значительно прохладнее. Сплошная выгода!

С этой скалы мы взяли еще дюжину самоцветов, и на этом я приказал завершить работы. Все, кроме Екера, устали махать кирками, а у девушек оказались использованы все ударные артефакты. А обычной магией на их разрядах воевать с цоргами не очень эффективно.

Итак, теперь у меня есть достаточно самоцветов, чтобы убить и грандмага… Ну что же, теперь я смогу разобраться с Торглаусом. Но сначала надо выспаться и сразу с утра повидаться с Несманом… И в целом, спешка опасна, если твоя мишень — грандмаг и кланлидер очень крупного клана…

Как положено при аудиенциях, назначенных королями, я прибыл за четверть часа до назначенного времени. Когда меня вели по коридорам дворца на прием к Несману, некоторые из них я даже узнал, очень хорошо запечатлелись в памяти во время нашей операции по спасению заточенного в тюрьме принца. Мы даже прошли то место, где я атаковал и убил вражеского архимага под скрытом, который явно явился во дворец по душу Несмана. К моему удивлению, на стенах все еще сохранились следы разрушений, нанесенных как моими заклинаниями, так и огненным штормом архимага. Совсем денег в казне нет, — понял я, увидев это. Кажется, нечего мне строить планы по поводу щедрой награды от короля…

Вот мы добрались и до королевского тронного зала. Несман сидел на своем троне, когда камергер ввел меня и доложил о том, что гость граф Эрегарский прибыл на назначенную ему аудиенцию.

— Очень хорошо, граф, что вы здесь, — сказал Несман и жестом руки отпустил камергера. Более того, он велел выйти также стражникам, которые по умолчанию должны присутствовать при аудиенции у любого короля — неслыханный жест доверия. Правда, его подоплеку мы с ним понимали прекрасно оба.

С его точки зрения, смысл был мне его спасать в тот раз, чтобы пытаться убить в этот. Правда, в этом плане король несколько ошибался: ему как государственному деятелю еще придется научиться некоторым важным вещам. В частности, тому, что тот факт, что человек спас тебя несколько недель назад, не означает, что он не убьет тебя спустя эти несколько недель чисто потому, что ситуация могла каким-то образом измениться. Но боюсь, что это та мудрость, которую ему придется познавать еще очень долго. Уж слишком непросто он провел больше десяти последних лет… В одиночной камере, общаясь только с книгами, когда его тюремщики даже не желали разговаривать с ним. Ну или, вполне возможно, им дали инструкции, запрещающие общаться с молодым принцем, боясь, что он сможет убедить кого-то из своих охранников помочь ему сбежать и занять трон отца. Уже чудо, что рассудок свой сохранил в такой ситуации…

— Граф, я часто вспоминаю о том моменте, когда понял, что меня пришли спасать, а затем я увидел вас, — сказал Несман величаво. — Если бы вы только знали, какие чувства тогда бушевали в моей душе. Я навсегда останусь благодарен вам за ту спасательную миссию, что вы провели так вовремя. Ведь, насколько я понимаю, буквально спустя несколько минут меня уже явились убивать… В связи с этим, конечно же, я не мог дождаться, когда смогу наконец в качестве короля Бельбы пригласить вас и достойно отблагодарить за спасение моей жизни.

После этой длинной речи он замолк. И мне явно нужно было что-то сказать в ответ. По крайней мере, это уже не противоречит этикету, потому что короля я не перебиваю.

— Очень рад, ваше величество, что смог оказаться в нужное время в нужном месте и спасти вашу жизнь. Уверен, что вы станете блестящим королем, при котором Бельба, как вы и обещали на коронации, придет к новому процветанию.

Ну а что еще я мог сказать? Конечно, первая мысль была сказать что-то вроде, что мой поступок не стоит благодарности, это пустяки, но как-то невежливо говорить королю, что считаю его жизнь пустяком, который не стоил мне больших усилий. Так что в таких ситуациях лучше говорить всякие красивые слова, не вкладывая туда особо много смысла, и ждать, к чему приведет наш разговор.

Кивнув мне, словно услышал что-то важное для себя, Несман продолжил:

— Так вот, граф Эрегарский. Только одно меня и мучало последние дни: как именно я могу достойно отплатить вам за свою спасенную жизнь? Жизнь единственного уцелевшего монарха из древней династии… Если бы я умер, то трон Бельбы было бы абсолютно некому занять…

«Ну да, конечно, — подумал я, титаническим усилием удержавшись от того, чтобы не улыбнуться. — Так и не нашлось бы ни одного желающего, можно подумать». Но вслух, естественно, я этого говорить не собирался. Между тем Несман продолжил неспешно рассуждать:

— Мои советники уверяют меня, что казна пуста, поэтому я не смогу никак достойно отплатить вам за мое спасение, иначе чем каким-то редким заклинанием. Но неужто моя жизнь стоит всего лишь какого-то заклинания? Ну а что касается казны… Я, в принципе, предполагал, что она не может быть особо полной, но, нанеся в нее визит, убедился, что там действительно ничего нет, кроме медных монет. Куда-то пропали также и все артефакты, которые в ней хранились. Есть у меня, конечно, по этому поводу догадки. Увы, но те несколько недель, которые я провел в Аргенте после спасения, прежние царедворцы использовали весьма плодотворно.

Я использовал первую же паузу, чтобы ответить королю, не перебивая его. Тем более что определенные моменты меня в его рассказе заинтересовали.

— Ничего страшного, ваше величество. Конечно же, я понимаю, что в тех обстоятельствах, при которых вы взошли на трон, иначе быть и не могло, к сожалению. С достойными доверия царедворцами все сложно. Подавляющее большинство из них просто расхищает казну, пользуясь первым же попавшимся предлогом. Но я скажу вам следующее — я не настаиваю на какой-то награде, для меня было честью спасти вас как наследника древней династии и вернуть Бельбе ее настоящего короля, несправедливо заточенного в застенки.

Надеюсь, это прозвучало достаточно искренне. Раз уж все равно нечего взять с бедолаги, то к чему его расстраивать дополнительно, на что-то претендуя? Тем более что мне точно не нужен подарок в виде редкого заклинания. Более чем вероятно, что я уже знаю его из будущего. Такие подарки получать — только расстраиваться. Ну не смогу я сделать восхищенное лицо, которому король сможет поверить, когда получу то, что у меня уже и так есть. Так что снова плету сеть из красивых слов, как любит сам Несман из-за своей страсти к рыцарским романам, и надеюсь, что ему понравится. Судя по вспыхнувшим от воодушевления глазам короля, у меня все получилось, правда, как тут же выяснилось, он сумел все-таки меня удивить.

— Исходя из этой ситуации, граф Эрегарский, я счел возможным предложить вам не просто какую-то небольшую награду из-за моих стесненных обстоятельств, а место при моем дворе. То, что у меня сейчас ограничен бюджет, не означает, что со временем он не станет достойным короля такого серьезного государства, как королевство Бельба. Я предлагаю вам стать начальником королевской охраны. Вместе с этим ответственным постом вы получите титул герцога. Один из тех расхитителей моей казны, что принимал в ее грабеже активное участие, явно недооценил мои способности понять, что произошло. Поэтому его уже кинули в застенки, где он и находится в ожидании казни. Вам достанется крупное герцогство прямо около столицы, в нем расположены уделы шести графов и пятнадцати баронов, и я отдам им приказ подчиняться вам, как мне самому. С этого герцогского домена вы будете получать достаточно большие налоги, не говоря уже о той зарплате, которая тоже будет достойна моего спасителя.

Очень, очень неожиданная награда. И абсолютно мне не нужная. Надо как-то ответить Несману отказом так, чтобы не оскорбить его.

— К сожалению, ваше величество, как подданный Аргента, я не могу дать положительный ответ на этот вопрос. В моих услугах нуждается мое королевство и лично король Драск.

Фух, вроде все же смог сформулировать вежливо свой отказ…

Но Несман опять сумел меня удивить.

— Дело в том, — сказал он, — что мы уже обсудили с его величеством Драском эту ситуацию, и он дал мне соизволение на этот разговор. Если вы, граф, согласитесь принять это предложение, он лично ничего против иметь не будет.

Вот же Драск зараза, подумал я, лихорадочно пытаясь сообразить, как дать отказ снова, не оскорбив короля. Так вот почему Драск в последнее время перестал меня, как раньше, приглашать на любые совещания во дворец. Думает, что я это щедрое предложение вполне могу принять, и не хочет, чтобы я знал слишком много секретов Аргента. А оно действительно щедрое. Я и так недавно стал графом, и это уже очень здорово, но стать герцогом, распоряжаться графами и баронами, возглавить королевскую стражу в достаточно серьезном королевстве, да еще и на границе с Темным пятном — это действительно чрезвычайно щедрое предложение по всем меркам. Скорее всего, Драск был уверен, что я на него соглашусь.

М-да уж, ситуация… Придется мне подбирать другие аргументы… Вот только какие, чтобы не поссориться с королем Бельбы? А, скажу как есть. Я не читал рыцарские книги десять лет кряду с утра до ночи, как Несман, так что вся изощренная вежливость у меня уже закончилась…

— Все же, ваше величество, не могу, — развел руками я, — есть обстоятельства, которыми я не могу поделиться, это не совсем моя тайна, по которым я не могу покинуть сейчас Аргент. Никак. Так что, очень благодарен за оказанную мне высокую честь, но увы, не могу принять это предложение.

Несман, было видно, откровенно расстроился. Стало ясно, что надо его как-то успокоить.

— Но, ваше величество, вы правы, вопрос вашей безопасности очень важен. Женившись на дочери короля Драска, вы стали также одним из наследников престола Аргента. Пусть вам это, я вполне допускаю, и совсем не нужно, но сектанты, которые хотят протолкнуть на это место Черного герцога, могут думать совсем иначе. Так что сами понимаете, что может однажды произойти. Поэтому кое-что я все же могу сделать. Во-первых, устроить тренировки для вашей охраны. Обучить их противодействию самым опасным атакам, что могут последовать со стороны сектантов. Во-вторых, как много этих казнокрадов сбежало с сокровищами казны и артефактами? Я могу постараться отыскать их, скажем, за треть сокровищ, что окажутся при них. И в-третьих, у меня есть очень хорошие охранные артефакты. Я уже снабдил ими короля Драска, могу снабдить и вас.

— И что окажется, граф? Что я и так в долгу перед вами, а после всего этого окажусь в еще большем долгу! — расстроенно сказал Несман.

— Ваше величество, чтобы возвращать долги, человек должен быть жив. Король отвечает за все королевство и должен понимать, что его безопасность имеет первостепенное значение для его подданных. Я не говорю о том, что вы должны бояться смерти, но вы должны понимать, в какой хаос погрузится королевство в том случае, если сектантам удастся убить вас. Учитывайте также, что они постараются убить и вашу супругу, на нее уже было два покушения со стороны сектантов. В этой ситуации вы можете набирать любые долги для того, чтобы обеспечить безопасность и свою, и своей супруги, защищаясь от сектантов. Ну и кроме этого, я хотел еще раз отметить, что вовсе не требую какой-то материальной благодарности за свою помощь. И если вы согласитесь разрешить мне разобраться с казнокрадами, которые опустошили вашу казну, то я постараюсь с этим не тянуть, и уверен, что у меня получится со временем вернуть часть тех денег и артефактов, которые были украдены из казны.

Глава 12

Король Бельбы примолк. Ну да, я понимаю его непростые размышления по этому поводу — всего этого в книгах про рыцарей и королей точно не было, не тот формат. Ну, пора ему уже становиться настоящим королем после коронации, потому что править, опираясь на художественные измышления авторов, которые ничего не понимают в настоящей королевской жизни, слишком опасно для него, как для короля, и для его королевства. Я, кстати, и это тоже очень хотел ему сказать, но опасался, что это было бы уже чересчур. Я и так позволяю себе слишком свободно по всем меркам этикета общаться с королем Бельбы в надежде на то, что он благодарен за свое спасение, и с учетом того, что он только недавно стал королем и еще не забронзовел. С Драском, к примеру, в таком тоне мне точно категорически не рекомендуется разговаривать.

С другой стороны, Драск точно ни в коем случае не является тем королем, который нуждается в подобных разговорах от меня. Я сам у него многому могу поучиться, в особенности в мирное время. Жесткий, коварный король, точно понимающий, что он делает, заслуживающий своего трона в полной мере; в этом плане у меня никаких сомнений в отношении Драска нет и не было. Радует, кстати, то, что он так часто раздаривает своих питомцев. Это дает определенные надежды, что ни один из них еще не сумел захватить его разум. Есть и косвенные свидетельства: Драск не склонен к излишней жестокости, а те, кто порабощен демонами, обычно грешат как раз этим. Он жестокий, конечно, но умеренно жестокий, каким и должен быть король, который понимает, что мягкость на его позиции может закончиться очень плохо и для него, и для его династии, и для всего королевства в целом.

— Ну что же, граф Эрегарский, — сказал Несман, когда я закончил свою речь. — Вынужден согласиться с вами. Доводы, которые вы привели, чрезвычайно разумны и обоснованы. Я даю вам мандат на поиски на этих условиях и велю подготовить список казнокрадов, которые исчезли с деньгами и артефактами, разграбив мою казну после того, как я арестовал одного казнокрада, того самого герцога, земли которого хотел вам предложить.

Казалось бы, мне-то какое дело, что будет с Несманом и Абелой, все же это не мое королевство, но на самом деле не все так просто. Мне до этого есть дело. Король, который мне лично обязан, меня устраивает гораздо больше, чем король, которого я не знаю. С Несманом у меня сложились прекрасные отношения, если получится, то они сохранятся и в дальнейшем. И когда начнется война с высшими демонами, конечно же, мне понадобится каждый высокопоставленный человек в любом королевстве для того, чтобы быстрее принять адекватные меры против армии демонов. Кроме этого, Бельба расположена на границе с Темным пятном, это предоставляет много возможностей. Я постараюсь получить эти возможности для себя посредством дружбы с Несманом. В-третьих, мое предложение найти коррупционеров и покарать их за одну треть того, что они украли из казны, на самом деле вполне выгодно для меня самого. Тем самым я еще сильнее укреплю нашу дружбу с Несманом, и кроме того, это законные мишени для моих атак. И даже треть от артефактов, которые считались достойными того, чтобы храниться в королевской казне, это очень и очень неплохо. Тем более никто не мешает мне отбирать эту треть из тех артефактов, которые мы с Илором сможем опознать, а мы уже собрали достаточно большую базу данных. Так что в этом плане это чрезвычайно выгодное предложение.

Ну и, естественно, я не буду заниматься этим каждую свободную минуту. Мне есть чем заняться. Знаю я, к кому обратиться, чтобы они начали поиски сбежавших царедворцев, — к Братству. Оно помогало мне раньше, уверен, что окажется эффективно и в этот раз. Тем более я все равно собирался к нему обращаться по поводу поисков Хамала. С ним тоже необходимо покончить, так что заодно занесу просто ориентировки и на казнокрадов из Бельбы. Всех, конечно, они не найдут, это трудно осуществимо, особенно если кто-то из сбежавших царедворцев забился в отдаленное поместье где-нибудь в глуши, как это сделал в свое время беглый принц Сисерии, но скорее всего, они таких опасений не имели, чтобы поступить точно так же. Одно дело, когда ты беглый наследный принц огромного королевства и точно знаешь, что тебя будут очень тщательно искать. Учитывая также, что ты еще и сделал перед бегством столько серьезных глупостей, что для этого есть серьезные основания. А другое дело — ты взяточник и расхититель, который ухватил большой куш фактически в неуправляемом королевстве и уверен, что еще долгие годы новому королю будет совсем не до тебя. Так что с такой точки зрения — для грабителя королевской казны это прекрасный момент, чтобы тратить наворованное, укрепляя связи в том королевстве, которое он изберет для жизни после отъезда из Бельбы. Он не откажется ни от титула, ни от имени, что резко упростит его поиски.

Ну а что касается защитных артефактов, то я рассчитываю дополнительно переговорить с Драском. Естественно, на себя я эту финансовую ношу брать не хочу. Есть неплохой шанс, что Драск профинансирует это мероприятие, учитывая, что речь идет о безопасности в том числе и его собственной дочери, и наверняка у него есть еще и планы на те выгоды, которые Аргент получит из союзных отношений с Бельбой. Так что он должен быть щедр. Ну а если нет, я возьму эти деньги из тех, что получу с пойманных взяточников.

— А что касается вашей награды за мое спасение… Давайте просто отсрочим ее на тот момент, когда я придумаю какой-то другой вариант, который вас устроит, — продолжил Несман.

И это его предложение мне очень понравилось. Авось следующий вариант предложенной им награды окажется более реалистичным и будет учитывать мои собственные интересы… А то, что он мне предложил прямо сейчас, выгоднее заведомо ему, чем мне…

— У меня есть еще одна просьба, ваше величество, — сказал я. — Чтобы никто, возможно, кроме одного самого вашего доверенного человека, не знал о том, что я начинаю охоту на этих казнокрадов. Сами понимаете, что если эта информация распространится, поймать их будет значительно сложнее, они начнут прятаться.

— Это я могу гарантировать, — кивнул Несман, — поручу заняться этим делом лично камергеру. Он мне точно предан.

Хотел бы я знать, на чем основывается такая странная уверенность, но не буду же я расспрашивать короля прямо здесь и сейчас… Остается только надеяться, что так оно и есть. И что камергер немедленно после поручения короля не оповестит всех казнокрадов о том, что им необходимо прятаться. Правда, если оповестит, сомневаюсь, что они смогут спрятаться достаточно хорошо, чтобы их не отыскало Братство. А я потом допрошу призраков казнокрадов и узнаю, не получали ли они такое оповещение от кого-нибудь из дворца Несмана. Заодно потом подскажу королю, есть ли у него проблемы с этим. Да и надо не забыть призраков расспросить и о том, кто из их друзей, готовых в любой удобный момент ограбить и предать короля, как они, остался еще при королевском дворе. Думаю, молодому королю будет полезна и эта информация…

— И еще важный момент, ваше величество. Все же наверняка некоторые из казнокрадов будут намного выше по разряду, чем я сам. Обязательно ли мне приводить их живыми, или важнее доставить вам украденное ими из казны?

Даже не раздумывая, король жестко сказал:

— Пойдя на такой шаг, когда королевство в подобном тяжелом состоянии, эти люди для меня вычеркнули себя из списка живых. Так что, граф, действуйте по обстоятельствам…

Слава всем богам, Несман очень правильно ответил на этот вопрос для парня, воспитанного на романтических историях! Глядишь, и сможет уцелеть на престоле…

— И что касается инструктажа вашей охраны, ваше величество. С этим точно не стоит тянуть. С вашего разрешения хотел бы прибыть завтра с утра и заняться этим вопросом безотлагательно. Было бы неплохо, если бы вы собрали всех охранников, не выше одиннадцатого разряда. Я заберу их на один день, чтобы как следует их потренировать.

— Спасибо, граф. Они будут готовы завтра с утра отбыть с вами для тренировок.

На самом деле перед тренировкой я хотел заняться с ними выяснением, кто из них служить собирается вовсе не Несману, а его врагам, в особенности сектантам. Уверен, что такие точно найдутся в той ситуации двоевластия, которое долгое время царило в Бельбе. Смысл мне обучать охранять Несмана и Абелу людей, которые на самом деле желают им зла? Так что наше общение с ними, едва я их заберу от Несмана, начнется с хорошей порции «Болтуна». Особенно неплохо было бы, конечно, выйти на кого-то из секты «Новых практиков». Вдруг мне в этот раз повезет, и они будут знать что-то более существенное, чем местонахождение очередной базы?

Кстати, с Драском мне в любом случае надо срочно переговорить. Он наверняка ждет, как я отреагирую на сделанное Несманом предложение. Запросто может оказаться, что он проводит своеобразный эксперимент, проверяет, покину ли я Аргент ради герцогского титула и огромных карьерных возможностей, что мне предлагает Несман, или останусь верным Аргенту. Ну, естественно, с его точки зрения, и королю в его лице. И пока эта ситуация неопределенности для него сохраняется, это означает, что я буду удален от любых важных решений, которые принимаются в Аргенте. А мне это именно сейчас абсолютно ни к чему вовсе не потому, что я рвусь помогать Драску, а потому, что Драск сейчас находится в достаточно серьезной ситуации противостояния с сектантами. И ведь и у меня, и у моего клана точно та же самая ситуация: сектанты чрезвычайно серьезно намерены убить и короля, и меня, и пока мы с ними не справимся, мы с Драском естественные союзники. Так что не должно быть ничего, что стоит между нами и мешает каким-то образом взаимодействовать и обмениваться информацией.

— И последний совет, ваше величество — пока ваша охрана не будет полностью сформирована и готова приступить к своим обязанностям, я очень рекомендую вам с супругой как можно меньше находиться на территории своего королевства…

— Что вы имеете в виду, граф? — спросил удивленно Несман.

— Сейчас слишком велики риски, что сектанты решат напасть на вас снова, ваше величество. А защитить вас пока что особо некому, если не считать ту охрану, что вам временно передал король Драск. Но вы же, как новый король страны, все равно должны совершить ряд межгосударственных визитов в другие королевства, верно? Желательно в самые серьезные, охрана в которых лиц королевской крови, в том числе и гостей, поставлена как следует.

— Я понял вас, граф, — медленно кивнул мне Несман. — Благодарю за совет.

Ну, мне его было дать несложно. Тем же самым занимался его предшественник, наследный принц Бельбы Гарбед. Правда, сектанты все равно его прикончили. Но все же не в гостях, а дома, так что этот ход сработал.

После разговора с Несманом меня тут же попросили подождать в небольшом комфортном зале, где угостили напитками на мой выбор. Я ограничился стаканом апельсинового сока. Приятная вещь, хотя я и не злоупотребляю им. Я, собственно, вообще стараюсь не привыкать чрезмерно ни к чему хорошему — нечего себя баловать лишний раз без нужды. Воин должен быть готов в любой момент выживать на подножном корму и не сожалеть о всяких излишествах. Конечно, если я оказываюсь в месте, где все едят вкусное, то и я буду есть вкусное, а не корочку вчерашнего хлеба. И от блюд от герцогского повара не откажусь в походе. Но постоянно баловать себя ни к чему…

Буквально через десять минут ко мне прибежал тот самый камергер, которого я уже видел на коронации.

— Уважаемый граф Эрегарский, позвольте представиться, меня зовут Эмельдо. И я, как камергер, по велению моего короля его величества Несмана, передаю вам список имен тех, кто разграбил нашу казну и сбежал с похищенным, едва мы совершили первый арест…

Поблагодарив камергера — все же человек я вежливый, — взял у него этот список. Ага, шесть имен. Один из них тоже герцог, как и тот, которого поймали, остальные пятеро — графы. Да, эти ребята явно спутали государственную казну со своей собственной. Но в моем случае оставалось только надеяться, что они утащили очень много, чтобы к тому моменту, когда я на них выйду, они еще не успели все растратить и моя доля добычи была достаточно приличной. Когда я ознакомился со списком, камергер продолжил:

— Уважаемый граф Эрегарский, король Несман велел организовать для вас обратный портал в столицу Аргента. Позвольте мне вас проводить к портальной площадке.

И это правильно, нечего мне тут задерживаться, дел и так полно. Хотя все же еще один вопрос необходимо уточнить до моего отбытия…

— А подскажите, пожалуйста, ваша светлость, — сказал я камергеру, — в каких магических разрядах находятся эти шестеро преступников?

— Конечно, — ответил он и тут же рассказал мне про каждого из этого списка.

Итак, у нас имеются два архимага — герцог и один из графов, — а все остальные маги с одиннадцатого по двенадцатый разряды. В принципе, как я и ожидал, ни одного грандмага среди них нет, что серьезно облегчает мою задачу. Грандмаги обычно все же поумнее и так глупо себя не ведут…

Кстати, еще один аргумент, о котором я сразу не подумал, когда вызвался помочь с возвращением украденных сокровищ в казну Бельбы: новый король-то меня так еще и не наградил, и вполне может быть, что, работая над этой задачей, я одновременно помогу казне Бельбы собрать достаточную сумму для того, чтобы сформировать фонд, из которого Несман сможет меня потом наградить. Приятная мысль, что уж, что моя премия с поимки казнокрадов может еще дополнительно вырасти…

Сразу после возвращения из Бельбы отправился к королевскому дворцу. Раз уж решил пообщаться с Драском, так и нечего тянуть. А то еще вообразит, что я всерьез раздумываю над тем, чтобы принять предложение Несмана. Конечно, это выглядело определенной наглостью с моей стороны — прийти к королю напрашиваться на визит без предварительной договоренности. Но я и не собирался нарушать этикет, поэтому на входе во дворец попросил связать меня с лордом Жарденом.

Меня тут же проводили в комнату для посетителей.

Лорд Жарден не пришел сам, а вызвал меня по коммуникационному порталу. Скорее всего, был где-то далеко, может, даже и не во дворце.

— Добрый день, граф Эрегарский! — сказал он.

— Добрый день, лорд Жарден, — ответил я и перешел к делу, не став тянуть. — Я посещал сегодня короля Несмана в Бельбе и получил от него определенное предложение, которое хотел бы обсудить лично с его величеством Драском. Есть нюансы, которые только ему решать.

Сразу понял по реакции Жардена, что он посвящен в то предложение, что сделал мне Несман. И ему явно стало любопытно, что именно я хочу сказать королю. Что я согласился стать подданным Бельбы или что отказался? Но он лишь сказал:

— Вы правы, граф, это тот вопрос, что интересен его величеству Драску. Обождите, я постараюсь согласовать ваш визит к нему.

Ждать пришлось минут пять. Снова открылся коммуникационный портал, и Жарден сказал:

— Его величество примет вас через сорок минут. Вас проводят к нему.

Через десять минут в комнате появился камергер Дейнекан. Так-то он был любезен, когда со мной здоровался, но я знал, что он меня за что-то невзлюбил. Скорее всего, причина в том, что он сам из потомственной аристократии, а я только недавно стал аристократом. Он же не знает, что в прошлой жизни я сам был из аристократического рода с не менее древней историей, чем у него, хоть и несколько обедневшего, так что прекрасно понимаю, почему он так бесится из-за этого. Аристократов с детства учат, что якобы только потомственные дворяне и являются единственно настоящими аристократами, и меня этому же в детстве учили. Вот только война и братство воинов, сражающихся плечом к плечу против демонической армии, помогли мне осознать, что все это всего лишь глупые предрассудки. Важно не количество предков с титулом в роду человека, а то, на что он сам способен в бою. Только так и не иначе, недаром нашей армией руководил тогда Келерт, у которого тоже был приобретенный, а не унаследованный титул.

Но ладно, мне с Дейнеканом делить особенно нечего. Пусть себе шипит у меня за спиной, главное для меня быть полезным Драску, и тогда того не будет волновать мнение его камергера обо мне. Вот в чем в чем, а в людях Драск очень неплохо разбирается. Правда, меня уже немного бесит, что он устраивает мне время от времени испытания. Взять хотя бы тот случай с подошедшим аристократом из Роганского королевства, что меня переманивал туда переехать. До сих пор уверен, что его подослали ко мне в качестве проверки на лояльность Аргенту по поручению самого Драска. И вот снова — теперь уже Драск уверяет Несмана, что не будет против, если я перейду к нему на службу. Что-то я очень сильно сомневаюсь, что он не против, как следует все это обдумав.

Я потенциальный наследник короны Аргента, и Несман тоже после женитьбы на Абеле, если пресечется мужская ветвь династии по линии Драска. Вряд ли Драск готов к тому, чтобы мы там в Бельбе начали строить какие-то планы по этому поводу. Это сейчас Несман весь такой романтичный и благородный, но Драск прекрасно понимает, что со временем книжная дурь из его головы выветрится, и он может сильно измениться. Собственно, как и я тоже. Так что многовато будет претендентов на престол Аргента за его пределами, на мой взгляд, в особенности с учетом уже сбежавшей Рогенрат, которая в любой момент может выйти замуж, сделав своего мужа еще одним претендентом на трон Аргента. Поэтому Драск не стал сразу отказывать Несману в его просьбе о том, чтобы меня забрать в Бельбу, сугубо чтобы проверить мою лояльность Аргенту еще раз. А согласись я на предложение Несмана, не факт, что Драск вскоре не подослал бы убийц ко мне…

Интересно, стоит ли мне во время разговора как-то поддеть Драска по этому поводу, или лучше прикинуться юнцом, не понимающим, как велики ставки?

Глава 13

Эйсон, королевский дворец в столице Аргента

Драск, конечно, усиленно делал вид, что не знает, по какому вопросу я к нему пришел. Хитрец… Я уже по реакции Жардена понял, что он ждет моего решения по предложению Несмана и ему самому любопытно, принял ли я его. Но он всего лишь спросил меня, когда я вошел в тронный зал:

— Как ваши дела, граф? Жарден сказал, вас что-то тревожит?

— Спасибо, ваше величество, мои дела в полном порядке. Я лишь хотел сообщить о поступившем предложении от короля Несмана возглавить его охрану с причитающимся на этом посту титулом и доменом герцога, и о том, что я отказался его принять. А также хочу посоветоваться с вами о мерах по усилению охраны королевской четы Бельбы… Не могу же я так просто отказаться от такого щедрого предложения, не предложив ничего взамен, это будет невежливо.

Король усиленно пытался сделать свое лицо нечитаемым, но я все же заметил, что он слегка расслабился. После чего спросил меня:

— И какие же меры по усилению охраны королевской четы Бельбы ты, граф, считаешь уместными?

— Прежде всего, ваше величество, предложить ему те же артефакты, что поставил и вам не так давно, для защиты дворца…

Наш разговор был прерван очень знакомой мне по звуку сиреной.

— Вот эти самые артефакты, да, — удивленно закончил я.

Впрочем, разговор завершить не удалось. Внутрь ворвалась охрана. Впереди бежал ее глава. Гарнедан тут же и завопил:

— Ваше величество, сигнализация сработала в подземелье! Скорее всего, очередная попытка прорыва сектантов во дворец!

— Направь туда людей и позаботься о королеве и принцах! — велел Драск.

— Всех уже ведут сюда, ваше величество! И в подземелье отправлен отряд магов тоже! — отчитался глава охраны.

— Как интересно вышло… — посмотрел на меня Драск. — Только мы заговорили об этих артефактах, и один из них тут же сработал. Не могло это случиться из-за того, что ты здесь?

— Случайное срабатывание из-за появления рядом бывшего владельца? Исключено. Там не такая система. Тем более я не лично их делал…

Тут в тронный зал ворвались одна за другой две группы — одна с королевой с охранниками и вторая с двумя принцами и их женами. Стало шумно на некоторое время — принцы тут же засыпали отца вопросами. Тот посоветовал ждать. Я пока что поздоровался со знакомыми охранниками — практически всех уже знал. Наконец и Мартон меня заметил.

— А вы, граф, здесь тоже из-за нападения сектантов? — спросил он меня.

— Нет, ваше высочество, по другому вопросу. Случайное совпадение, — ответил ему.

Прошло минут пятнадцать, после чего прибежал молодой архимаг. Ну как молодой, по меркам архимагов, конечно, лет сорока…

— Ваше величество! Сектанты проделали в подземелье туннель! На выходе из него все обезврежены! К сожалению, один из них успел активировать проклятие. Есть погибшие в нашем отряде… Три архимага.

Я покачал головой. Диверсантов, скорее всего, судя по тому последнему нападению, о котором Драск и не знает, Черный герцог подослал без разрядов. А если там и был снова один грандмаг, как в том отряде, то явно тоже сбежал. Разменять отряд диверсантов из обычных людей, даже не магов, на трех архимагов… Дороговато выходит. В особенности с учетом того, что сигнализация предупредила о появлении врага, стычка с ним не была неожиданной. Что-то охрана Драска себя не бережет…

Король, судя по всему, считал так же, потому что обрушился с руганью на Гарнедана:

— Как так? К чему было подходить так близко, чтобы они могли атаковать проклятиями? Залили бы все перед собой огнем, полно профильных заклинаний в вашем распоряжении! Немедленно провести тренировки на будущее!

Гарнедан и сам понимал, что виноват. Понуро выслушал короля и отправился выполнять приказ. И что-то никто из принцев тоже не стал задерживаться, видя, как разъярен король. Сбежали тут же вслед за королевой, которая возглавила отступление. Ну а у меня выхода не было… Мы с Драском нашу беседу еще не закончили…

— Ну что же, вот твои сигнализации, Эйсон, и прошли серьезную проверку. Да, Несман определенно нуждается в таких же… — сказал король деловито, и та ярость, от которой бежали на всякий случай его близкие, практически исчезла.

Ну да, король он очень деловой. Смысл ему на меня злиться, если только моя сигнализация его и предупредила о попытке очередного покушения сектантов… По крайней мере, никаких других сирен я не слышал…

— Только, боюсь, королю Несману они не по карману сейчас… Сказал мне, что казна совсем пустая, — уточнил я.

— Пусть продаст земли тех жуликов, что ее обчистили и сбежали, — пожал плечами Драск, демонстрируя уверенное владение ситуацией внутри Бельбы. — Впрочем, это потребует времени. Сделаем так — дворец у него поменьше моего, может двух десятков штук хватить. Пока что я оплачу их тогда, а потом уже с ним рассчитаемся. Твой артефактор возьмется за этот заказ?

— Думаю, смогу уговорить его, ваше величество! — улыбнулся я, добившись своего.

На этом мы наш разговор и закончили. Когда я вышел из тронного зала, довольный жизнью и улыбающийся, скопившиеся в приемном покое в большом числе охранники посмотрели на меня с изумлением. Они же помнили, каким только что пышущим яростью оставили короля, и не могли понять, как я могу выглядеть так безмятежно после общения с ним. Не знают же всех нюансов наших отношений. Ясно, что я был доволен. Нормальные отношения с королем явно восстановлены, тем более сектанты так вовремя напали, продемонстрировав, что я здорово выручил короля с этими сигнализациями. Особенно приятно было, когда именно так нелюбящий меня камергер после краткой беседы с королем вынес мне через десять минут банковский чек с оплатой артефактов, предназначенных для Несмана.

Сразу пошел с этим чеком к Джерелу. Разумеется, забежав перед этим в одну из гостиниц, в которой загримировался так, чтобы никто не мог меня узнать. Да, это отнимает время каждый раз, но бдительность я не ослабляю, помня о том, что шпионы сектантов на каждом шагу. Да если бы только они могли на меня напасть, желающих-то много… Те же «Могучие» до сих пор зловеще помалкивают, значит, какие-то планы все еще строят по моему поводу. А уж что говорить про грандмагов и архимагов Бельбы, потерявших кучу драгоценных артефактов в провалившихся попытках меня убить на той самой серии дуэлей! Поэтому передвигался я в светлое время суток по Аргенту без масок или маскировки крайне редко. Я уже и не дергался особо из-за того, что такие меры предосторожности отнимали много времени — надо, значит надо!

Если я из-за чего-то и напрягался, так это из-за того, что Джерел может не согласиться сделать еще два десятка артефактов для Несмана. Но все же чек от короля, которому Джерел так долго служил, и тот факт, что сигнализации будут защищать в том числе и дочь Драска, ставшую королевой Бельбы, сработали. Старик только немного поворчал, после чего согласился взяться за эту работу. И даже начал меня расспрашивать, как прошла свадьба Абелы, которую он помнил еще совсем крошкой…

Для меня у Джерела никаких новостей не было, не так давно и виделись. Так что поболтали на светские темы королевских свадеб, да я и отправился к ближайшему храму Родомира в поисках представителя Братства нищих.

Как и ожидал, никаких проблем как с поиском такового, так и с заказом на розыск Братством семерых человек — шести казнокрадов и Хамала — у меня не оказалось. Единственное, что у меня не хватило золота для того, чтобы внести весь необходимый аванс. Логично, исходя из того, что нужно было искать такое количество людей по всему миру, и дешево это не могло быть по определению. Впрочем, поскольку я уже был старым клиентом — все же это уже третий заказ за это лето от меня, — договорились, что поиски начнут уже сейчас, а необходимую сумму я передам с кем-нибудь завтра. Надо будет дать поручение Аркошу этим заняться…

— Ну что, Эйсон, что тебе подарил Несман? — с любопытством спросила Джоан, когда я вернулся в Академию Дерзких. Илору тоже было интересно, конечно, но он ничего не спрашивал, ждал, когда я сам расскажу.

— Пока что ничего. Сейчас расскажу тебе, как все завертелось любопытно…

Рассказал и про предложение Несмана возглавить его охрану, получив герцогский титул, и про разговор с Драском. И про очередное нападение сектантов на королевский дворец, которое удалось пресечь на старте благодаря моим сигнализациям, расставленным в подземельях дворца.

— Вот такие дела…

— Да уж, — покачала головой Джоан. — Так ты, получается, спас сегодня Драска…

— Ну, он же тоже не без охраны во дворце находится. Помог, разве что, уменьшить ущерб от нападения сектантов. Не дал им побегать по дворцу, убивая всех, кого не так хорошо охраняют, как короля с королевой и принцев. Вряд ли бы у них получилось самого Драска достать…

— Ну а что касается предложения от Несмана… Так себе предложение. Заманчивое, все же герцогский титул на дороге не валяется, и домен тебе предложили огромный, но опасное. Все ты правильно понял, Драск не хотел бы, чтобы ты принял его, — сказала Джоан задумчиво.

— Точно не то предложение, которое можно принять из-за позиции Драска, — согласился я.

— А почему он просто не мог подарить тебе этот герцогский титул и земли около столицы? — спросил Илор. — Не предлагая служить короне Бельбы?

— Ситуация у него в стране шаткая слишком. Сделай он так, начались бы вопли бельбийских аристократов, что новый король раздает земли страны чужакам. Да мне это тоже не очень подходит. В Аргенте я граф, в Хартении тоже — это ладно. Титулы равноценные. А вот если стану герцогом в Бельбе, то сам этот высокий титул обяжет меня следовать интересам Бельбы, а не Аргента, и с точки зрения Несмана, и с точки зрения Драска…

— Ясно, — сказал Илор, — но мне понравилась идея ловить казнокрадов из Бельбы.

— Да, мы этим обязательно займемся. Надеюсь, сможем увеличить количество неплохих артефактов древних в нашем распоряжении…

— Вот именно, — радостно закивал Илор.

Мой друг уже вошел во вкус набегов, что мы время от времени предпринимали, в ходе которых можно было разжиться теми или иными неопознанными артефактами. Нравилось ему приносить клану пользу, опознавая их…

Ладно, с визитом к Несману пока что разобрался. Итак, теперь на повестке дня грандмаг Торглаус, будущий приспешник демонов. Как его убить, я уже придумал, и самоцветы теперь у меня есть для усиления взрыва. Но есть дополнительные нюансы. Илор готов мне помочь без лишних расспросов, но вот Джоан я рассказать не могу, что мы с ним задумали. Она обязательно потребует объяснений, почему я вдруг решил убить грандмага, да еще и находящегося в Срединном королевстве. Увы, но ей придется соврать… Не люблю я этого, а куда деваться… Придумал, что сказать, быстро — якобы пойдем этой ночью охотиться на казнокрадов по просьбе Несмана. Охота на людей — дело не очень увлекательное, с точки зрения Джоан, не то что на опасных монстров в портальной локации ходить, так что она предпочтет в эту ночь выспаться или сходить с другой группой поохотиться на монстров.

Следующий вопрос — Седнеш и Юрак. Подумав, решил, что в этом деле их вообще нельзя задействовать. Не так и часто в мирное время погибают грандмаги, шуму будет очень много. Так что они вообще не то что в столице Срединного королевства не должны появляться вместе с нами, с ними нельзя в эту ночь и в само Срединное королевство заявляться. Значит, придется нанимать сторонних архимагов или грандмагов для переброски.

Так что, когда стемнело, мы отправились в местный клан, который переправлял всех желающих порталами за деньги в любое место мира, — помимо, конечно, Темного пятна, на территории которого порталы не действовали. Я был в гриме, Илор сменил свой облик на другой. Уплатив назначенную сумму, переместились в столицу королевства Рауни. Здесь сняли гостиницу, в которой изменили свой облик снова. А затем проследовали в представительство другого клана, что тоже перебрасывал людей порталами. И уже из него отправились в Срединное королевство. Причем не в столицу, а в город в сотне километров от нее. Потому что клан, который возглавляет Торглаус, «Небесный вихрь», очень силен. Они точно будут искать тех, кто убил их кланлидера, и придут ко всем, кто перебрасывает людей порталами, с расспросами.

Вот только вряд ли заподозрят, что убийцы смогли преодолеть сотню километров так быстро после переброски в Срединное королевство порталом. Значит, эту версию будут отрабатывать не как приоритетную. И даже она их выведет в королевство Рауни, пусть там дальше и ищут…

Скорее всего, придут к выводу, что убила Торглауса группа архимагов или грандмагов, которые сами себе порталы и кастовали. Ну да, кто же в нынешние времена поверит, что это оказались способны сделать два мага, ни один из которых и до двенадцатого разряда еще не добрался. Даже под гримом я не выгляжу старше тридцати лет, и Илор, когда нужно запутать людей, принимает обычно облик человека такого же возраста. Два тридцатилетних мага с точки зрения тех, кто будет расследовать убийство Торглауса, не будут выглядеть как отряд, способный убить грандмага…

Хотя я и надеюсь, конечно, что у Илора однажды получится скакнуть с одиннадцатого разряда на двенадцатый. Тогда он сможет использовать коммуникационный портал, и наша жизнь сразу резко упростится. Правда, учитывая, что он находится в теле портального монстра-мимика, еще хороший вопрос — получится ли у него вообще когда-то развиться до двенадцатого разряда…

Нашли в городе большой парк, зашли в него поглубже. Убедившись, что никого нет, Илор обратился в загурта, подхватил меня, и мы отправились в столицу Срединного королевства. Лететь в когтях Илора пришлось долго, но это было по-своему интересно. Ветер бил в лицо, мой амулет на ночное зрение исправно работал, позволяя наблюдать за местностью, пролетавшей под нами.

Над столицей Илор взлетел повыше, чтобы нас точно не заметили внизу. Паника в городе нам точно ни к чему. Я прямо в воздухе запрыгнул в эспандер, а он, трансформировавшись в хагрекса, должен был подхватить меня и доставить на крышу ближайшего здания около кланового здания «Небесного вихря».

Правда, когда я вылез из эспандера, то обнаружил, что нахожусь не на крыше, а в каких-то кустах.

— Заметил, что там почти на каждой крыше есть наблюдатель, — объяснил Илор, — тут же сплошные клановые здания. Появись ты на любой из этих крыш, тут же подняли бы тревогу…

— Правильно сделал, что скинул эспандер на землю, тревога нам тут ни к чему, — кивнул я другу. — Ладно, подбираемся поближе к территории клана «Небесный вихрь», врубаем маскировочные артефакты и пробираемся через барьер.

Насколько упростилась моя жизнь после появления маскировочных артефактов! До этого приходилось постоянно придумывать всякие ухищрения. А теперь — просто вбегаешь на территорию клана в ночное время и забираешься в здание. Клан должен быть чрезвычайно богатым и очень бдительным, чтобы снабжать патрульных артефактами, нейтрализующими действие маскировочного артефакта. Пока что мне ни один такой не встретился…

Провел Илора сквозь барьер, и он тут же развоплотился. Дальше он уже будет работать в форме призрака, это самое удобное для такой миссии…

Подхватил его вещи, закинул в пространственное хранилище и занялся своими вопросами. Пока Илор будет изнутри обыскивать здание, мне надлежит проникнуть в него каким-нибудь способом, при котором никто не поднимет тревогу.

Патрулей было много, ходили с собаками, но все равно, используя маскировочный артефакт, пробраться между ними не составляло труда.

С ходу выбрал огромное окно на первом этаже без штор. За ним явно было какое-то помещение, в котором ночью не будет людей. Оранжерея или столовая. Были бы там ночью люди, штора точно бы была.

Метнулся к нему и оставил на подоконнике свой артефакт, уничтожающий замок, запирающий окно. Подоконник высокий, мне пришлось руку поднимать, чтобы закинуть туда артефакт, так что патрульные его точно не заметят. А сам пробрался в ближайшие кусты и снял маскировку. Пока работает артефакт, уничтожающий замок окна, посижу здесь с выключенным артефактом маскировки. Надо экономить заряд в нем…

Вернулся к окну только через десять минут, выбрав удобный момент, когда патрули разошлись по сторонам. Уже, конечно, под маскировкой. Мягко надавил на окно, и оно поддалось, открываясь. Подтянулся на руках, залез внутрь и закрыл окно за собой. Все, я внутри.

Оказался в большой столовой. Судя по богатому убранству и дорогой мебели, кушали тут самые влиятельные члены клана. Прекрасно, отсюда и пойду дальше. Только вначале выжду оговоренный с Илором час, чтобы он мог найти все нужные места в огромном здании… А еще ему нужно будет вырыть поддельный туннель, которым он якобы проник под барьер. Слишком глубоко его вести под барьер не будет, лишь пророет в обличии ирегуса метров шесть вглубь, а потом обрушит и вылетит оттуда призраком. Для охраны, когда будут искать способ проникновения диверсантов, этого будет достаточно. Даже если разроют на такую глубину и увидят, что дальше хода нет, то подумают, что использовали какой-то артефакт, восстанавливающий целостность почвы, когда уходили туннелем. Ни к чему намекать на то, что у кого-то есть возможности миновать охранные барьеры, не поднимая тревоги…

У Илора все же значительно более удобный способ передвижения по чужому зданию. Увидеть призрака в полутьме ночного коридора можно не ближе, чем метров с пяти. До того, как кто-то приблизится к нему на такое расстояние, у него нет проблем уйти в стену или в потолок, избежав разоблачения. А я могу относительно безопасно передвигаться по коридору, только используя драгоценный временной ресурс маскировочного артефакта, потому что передвижение при помощи эспандера тоже несет в себе определенные риски. В него, конечно, можно прятаться, но я до сих пор помню того медбрата, который нашел мой эспандер и попытался унести его с собой… А если его подберет какой-нибудь грандмаг или архимаг? С архимагом еще можно сразиться, чтобы отобрать его, а с грандмагом уже без вариантов. Так что я, как и учили меня в армии, решил, что каждый делать должен то, к чему лучше приспособлен.

Был, конечно, соблазн пошарить пока что по коридорам тоже, в поисках склада или лаборатории, где можно поживиться хорошей добычей. Но я его преодолел, поскольку одну важную вещь в меня в армии вбили крепко. А именно — на задании делаешь то, ради чего пришел. Все остальное — только если не угрожает выполнению основной задачи. Заметит меня кто-нибудь, пока я бегаю по коридорам в поисках поживы, поднимет тревогу, и все, главная задача — убить Торглауса — будет сорвана.

Глава 14

Время потратил не без пользы. В столовой обнаружилась и небольшая, но очень солидная библиотека. Пару томов по проклятиям из нее представляли интерес и для меня. В других кланах такие древние книги держат в тайниках или под сигнализацией в закрытых комнатах библиотек. А тут — спокойно стоят себе на полочке. Показуха, конечно, на случай если гостей каких надо пригласить. Сразу заметят, какие редкие древности просто так на полке стоят…

Нашел в одной из книг даже и несколько фрагментов на языке демонов. Стал лучше в итоге понимать особенности наложения сильных проклятий. Редко когда можно заняться самообразованием прямо во время набега…

Когда час истек, аккуратно вышел в коридор. Патрулей в зоне видимости не было. Пошел по коридору, врубив Чуткое ухо. При его помощи я издалека услышу, если кто-то решит выйти в коридор или откуда-нибудь появится патруль, и смогу тут же врубить маскировку. Или воспользоваться эспандером, если появится серьезный маг, у которого может быть артефакт, нейтрализующий мою маскировку… Артефакт на ночное зрение позволит мне уверенно различить особенности мантии архимага или грандмага, если они появятся в коридоре. Маги разрядом ниже точно с таким дорогим артефактом на шее по коридорам ходить не будут.

Патрулей было на удивление много. Возможно, клан находится в состоянии войны с кем-то. Трижды приходилось врубать маскировочный артефакт, потратил почти минуту его ценного времени… Правильно сделал, что сидел в библиотеке в ожидании результатов разведки Илора, опасно тут передвигаться все же…

С Илором мы договорились встретиться по центру первого этажа, так что я именно туда и добрался. Примерно, конечно, этот центр определил, здание-то огромное, а я внутри. Но Илор уже был там, прятался за огромной статуей. Пока сам оттуда не выплыл, я его и не заметил. Удобно летать призраком по чужим коридорам…

— Нашел подходящего человека для расспросов. Две сотни метров отсюда, на самом краю здания. Возраст за пятьдесят лет, явно какой-то старший слуга, который знает тут все и всех. Одежда у него достаточно простая, а вот комната отдельная, да еще и не в отделении для слуг. Разведал также все подземелье вплоть до входа в родовое. Туда уже не лез…

— Правильно, понятия не имею, реагирует ли родовой камень на призраков. Сначала приручим его… Что же, пошли к слуге.

Хотя Илор и вел меня кратчайшим путем, все же еще дважды встретился патруль. Потратил еще сорок секунд работы маскировочного артефакта…

Аккуратно открыл отмычками замок в нужную дверь, скользнул к единственной кровати в этой комнате и тут же задействовал «Болтуна» на спящем человеке. Секунд через десять разбудил его, и мы начали беседовать.

Илор мастерски выявил среди множества обитателей этого клана чуть ли не самого подходящего для нас человека. Это был заместитель управляющего всей хозяйственной деятельностью клана. У него при себе в одном из шкафов был и план всего здания. На нем он быстренько указал все, что нам было нужно. Дальше рассказал все сплетни, которые знал, о том, чем занимается этот клан. Наверняка маги в этом клане не планировали, что человек на такой простой должности будет знать столько всего о том, что его не касается. Но обычно так и бывает. Маги практически не замечают слуг, которые постоянно снуют вокруг, обеспечивая для них красивую жизнь. А у тех все в порядке со слухом, и также им скучно. Работа каждый день привычная, они выполняют ее годами, каждое движение отработано, так что голову занять особенно и нечем… От скуки также слуги обсуждают между собой все, что услышал каждый из них. И кому же, как не человеку на такой должности, как тот, к которому мы пришли, знать все, о чем говорят его подчиненные?

Выяснились очень любопытные подробности. Оказывается, этот клан принимает очень деятельное участие в нелегальном вывозе артефактов и трофеев с монстров из Темного пятна. При этом, насколько знал заместитель управляющего, основные операции проводятся на территории Бельбы. Логично, что тут сказать, учитывая тот бардак, который там сейчас из-за длительного двоевластия. Надо будет Несману подсказать, как снова с ним увижусь, что пора ему уже наводить вдоль границы с Темным пятном порядок…

Когда понял, что собеседник вот-вот погрузится в глубокий сон, достал из сумки бутылку самогона и велел ему выпить до дна. Это прекрасно объяснит его глубокий сон и то, что его не могут добудиться. При этом вряд ли подпортит ему карьеру… После того, что я планирую тут устроить, никто не удивится, что кто-то из слуг перепугался до смерти и напился, чтобы полегчало. Думаю, он будет далеко не один такой среди них…

План здания мы прихватили с собой, чтобы снова кинуть на него взгляд, если вдруг заблудимся. Это было одно из самых крупных по размеру клановых зданий, в которых я был за всю свою жизнь. Королевские дворцы, конечно, были все же побольше, но это уже совсем другой тип зданий.

Прежде всего мы двинулись в родовое подземелье. Именно там необходимо было оборудовать ловушку, которая убьет грандмага…

По дороге попалось еще пять патрулей, так что ресурс моего маскировочного артефакта сократился до половины от максимума.

На схеме был указан и родовой камень, так что я быстро приручил его, швырнув в него склянку с нужным эликсиром.

— Раз уж мы тут все разнесем вдребезги, то может, нам и тайники здесь поискать и вытащить из них все? — спросил Илор, когда мы вошли внутрь. — Все равно тут все будет уничтожено. А нам не помешает хорошая добыча.

— Ну, в принципе, верно, — согласился я с ним. — Тогда, пока я буду сооружать ловушку, обыщи тут все как следует.

В коридоре родового подземелья, в полусотне метров от входа в него, я установил сигнализацию, которая предупредит нас, если какой-то из патрулей вдруг сюда сунется вне всяких ожиданий. Так что каждый из нас спокойно занялся своим делом. Мне необходимо было установить взрывчатку с напитанными маной самоцветами таким образом у родового камня, чтобы прибежавший сюда грандмаг сразу ее не заметил, но при взрыве родовой камень не взял на себя основной урон. Это целое искусство, и только мой большой опыт помог мне все сделать как надо. Тем не менее это отняло у меня более пятнадцати минут. Илор к этому времени уже закончил обыскивать подземелье и завис в воздухе около меня с весьма довольным видом.

— Три тайника, один из них, похоже, такой старый, что о нем вполне могли и забыть.

— Если он принадлежал какому-нибудь неожиданно убитому кланлидеру, который ни с кем не поделился секретом о его существовании, то да, запросто, — согласно кивнул я. Дело привычное, видел я уже такие не один раз. Все, что там лежит, покрыто таким слоем пыли, что сразу становится понятно, что туда никто не заглядывал десятки лет как минимум. Правда, меня всегда интересовал вопрос — как пыль туда вообще умудряется попасть? Но похоже, что пыль — это вездесущая субстанция, просачивается через малейшие щели.

Да, с Илором поиск тайников превращается в какой-то праздник. Не надо искать их долго и муторно по приметам, рискуя попасть в ловушку. Он мне их показывает, рассказывает, как они выглядят, а я уже сразу соображаю, какие ловушки для такого типа тайника могут попасться, и быстренько нахожу и обезвреживаю их. Конечно, были тут и сигнализации, но их сразу глушил мой персональный артефакт… Разбаловал он меня в этом плане.

Начали с самого старого тайника. Если Илор прав и его не открывали десятки, а то и сотни лет, то там может оказаться что-то достаточно редкое. На это намекал и совсем не типичный для последних десятилетий способ сокрытия тайника. Он был оборудован прямо на входе, что делается крайне редко. Обычно как рассуждают, когда оборудуют тайники в родовом хранилище — что надо его разместить поглубже, чтобы родовой камень дополнительно защищал тайник от взломщиков. Так что на самом входе обычно никакие тайники и не ищут. Очень коварное решение, способное запутать подавляющее большинство взломщиков. Кто знает, может, и я бы прошел мимо? Хотя нет, я человек скрупулезный…

В ходе вскрытия тайника стало понятно, что Илор был прав. Он был такой старый, что одна из ловушек и вовсе сломалась из-за ветхости. А я битых две минуты потратил, пытаясь ее обезвредить, не поняв этого сразу. Все не мог понять, почему не слышно щелчка, который должен сопровождать обезвреживание механизма выброса ядовитой иглы. Думаю, правда, что и яд давно уже с иглы выветрился…

Обезвредив уцелевшие ловушки, открыл при помощи отмычек тайник. Да, пыли было очень много. Так много, что под ней были видны только контуры каких-то ящиков. Но она явно покрывала какие-то сокровища, ящики отнюдь не были пустыми.

При помощи бытового заклинания воздуха по очистке сдул всю пыль. При этом отошел подальше, чтобы не покрыться ей самому, как древняя мумия. Илору, конечно, полегче — она просто сквозь него пролетела.

Сразу стало видно, что ящики наполнены различными приятными вещами. Заблестело золото на монетах и на артефактах работы древних.

Решил, что перебирать не будем, аккуратно все пакуем в пространственные хранилища. Илор, чтобы ускорить процесс, тоже воплотился в человека.

Выгрузили все ящики, отметив только, что артефактов работы древних тут сотни. Золота относительно немного, примерно двадцать тысяч монет. В самом дальнем конце тайника оказался ящик с золотыми фигурками. Навскидку их тут было больше сотни. А в нем лежала какая-то небольшая тетрадь.

У меня сразу глаза зажглись интересом. Конечно, может быть, ее и случайно именно туда положили… Но все же обычно в тайниках все тетради лежат отдельно, если в них не описывается что-то, связанное с содержимым конкретного ящика. Неужели мне повезло, и я хоть что-то узнаю о том, для чего вообще существуют эти золотые фигурки? Это было бы чрезвычайно интересно… Эта тайна занимала умы тысячи магов по всему миру. Для чего древние их делали? Было ли это простой формой украшений для богатых людей, к примеру, чтобы выставить их на полочку над камином, или тут была и какая-то магическая компонента? Сколько копий было сломано историками магии по этому поводу, не счесть! Так что я только усилием воли преодолел соблазн немедленно заглянуть в эту тетрадь и упаковал ее вместе с этими фигурками.

Закрыв тайник, перешли к следующему. Вот этот уже явно был современным, но сильно разочаровал нас, когда мы его все же открыли. Там лежал какой-то одинокий свиток, вполне может быть, забытый за ненадобностью… Правда, никакой пыли на нем не было, в отличие от остальной поверхности тайника. Тоже кинул его в пространственное хранилище, и мы перешли к третьему тайнику.

Вполне себе тоже современный тайник. И к счастью, совсем не пустой. Золота немного, зато артефактов сотни. Древних, правда, среди них много не было, но видно было, что это достаточно сложные артефакты, не какая-то дешевая ерунда. На это намекало и активное использование золота в них. Скорее всего, современные клановые артефакты работы достаточно серьезных мастеров. Думаю, это трофеи, полученные при столкновениях с другими кланами, которые никто не знает, как активировать…

Закончив с этим, я вернулся к родовому камню и активировал ловушку. Теперь оставалось только надеяться на то, что первым к ней подойдет нужный мне грандмаг, а не кто-то еще… Ну, на это и сделан весь расчет, да и время мы выбрали для этого самое подходящее. Очень сомневаюсь, что кто-то без очень веской причины попрется к родовому камню в два часа ночи…

То, что мы сейчас сделали, было пока что самым простым. Потому что теперь мне надо было забраться в спальню к грандмагу и установить там ловушку с проклятием. С одним весьма простым как в изготовлении, так и в излечении проклятием. Правда, в излечении было условие, что в первые полчаса после того, как его подхватил, ты должен попасть к родовому камню, который поможет тебе избавиться от проклятия. Просто обнимаешь его — и минут за пять проклятие выгорает за счет мощи родового камня, его естественного фона. А вот если не успеешь попасть к родовому камню, то проклятие усиливается и уже становится серьезной проблемой.

Не знаю наверняка, как именно это проклятие «Чесотки» умудряется проникать сквозь барьер грандмага, который тот не снимает ни днем, ни ночью. Единственное предположение, что у меня есть, что это возможно потому, что у него очень мелкие частички. К примеру, у проклятия «Болтун» видны частички в воздухе, когда его используешь. А порошок с проклятием, вызывающим невыносимую чесотку в первые полчаса, а потом, если не успеть вовремя к родовому камню, серьезные проблемы с кожей, которые не вылечить обычными заклинаниями даже у грандмага-лекаря, состоит из порошка из таких мелких частиц, что их при распылении и не видно. Вполне может быть, что барьер грандмага просто не отличает их от самого воздуха…

Только потому что у меня появился артефакт, нейтрализующий действие сигнализаций, я и решился забраться в спальню к грандмагу. Без такого артефакта я бы на это никак не пошел. Но и с ним действовать приходилось чрезвычайно осторожно, поскольку грандмаги все в возрасте, а значит, спят они паршиво и могут проснуться от малейшего шороха. И кастовать шатер молчания тоже не вариант — есть охранные заклинания, не имеющие ничего общего с сигнализациями, которые обезвреживает мой артефакт, они могут заметить каст чужого заклинания поблизости и разбудить грандмага.

В лице Торглауса я имел дело не с обычным грандмагом, а еще и с предводителем клана. Немудрено, что когда мы подобрались по коридору к нужной спальне, обнаружилось, что в коридоре, после поворота к спальне, стоит пост охраны. Пришлось отправить Илора в обличии хагрекса распылить порошок «Болтуна» над охранниками. Сработало великолепно — когда я вышел к ним, они начали активно мне кланяться. А затем вежливо отошли в сторонку, давая мне возможность вскрыть дверь в спальню их кланлидера. Ключа у них, конечно, не было и быть не могло, поскольку Торглаус не идиот давать его простым охранникам.

Я долго возился с замком двери, ведущей в апартаменты грандмага, очень медленно и аккуратно орудуя отмычками. И даже, прежде чем открыть дверь пошире, аккуратно смазал петли принесенным с собой маслом из масленки. Не хотелось бы, чтобы в самый ненужный момент она заскрипела…

Спальня была огромной, кровать находилась метрах в двадцати от двери, никак не меньше. Грандмаг громко и натужно храпел. Аккуратно прикрыв за собой дверь, я постоял минуту, вслушиваясь в раскаты его храпа. Пригодится, чтобы заметить разницу, если он вдруг проснется, но решит и дальше изображать храп, пока изучает ситуацию в спальне. Прислушавшись как следует к издаваемым им руладам, теперь я сразу замечу разницу.

Внимательно изучил сложенные на ночь на столик около кровати артефакты. Ни один из артефактов работы древних мастеров не был мне известен. Пожав плечами, решил их забрать — к чему они будущему покойнику? А так, есть шанс, что Илор опознает хоть один из них. Торглаус в любом случае, пробудившись после того, как сработает проклятие, поймет, что кто-то побывал в его спальне. И сразу же сообразит, какому проклятию подвергся. Это же не Аргент, где некромантия под запретом. В Срединном королевстве прекрасно знают, что такое проклятия…

Проверил только перед тем, как забирать артефакты со столика, нет ли под крышкой стола какого-то нажимного устройства. И достаточно быстро таки его обнаружил. Довольно простая ловушка, но эффективная. Кладешь на стол то, что хочешь сохранить, после чего взводишь пружину. И если кто-то попытается взять оттуда хоть что-то, изменившийся вес заставит ловушку сработать, подав звуковой сигнал. Возможно, мой артефакт, пока я рядышком, обезвредит звуковой сигнал. Но до двери тут двадцать метров, отойду на пять метров от столика — и сигнализация вполне может и начать орать. Не хочется экстренно убегать от разъяренного грандмага, который тут же скастует что-нибудь убойное вдогонку…

Нейтрализовал ловушку, нажав необходимую для этого потайную кнопку у основания столика. После чего активировал ловушку с проклятием, установил таймер на срабатывание через четыре минуты и пошел на выход.

Дверь запирать за собой не стал — в моих интересах, чтобы грандмаг открыл ее побыстрее, когда будет бежать к родовому камню. Пока я занимался всеми этими делами в спальне грандмага, Илор нашел неподалеку пустую комнату. Я быстро вскрыл замок отмычкой, и мы туда вместе с ним и забрались, прихватив с собой смотревших на меня преданным взглядом охранников. Теперь ждем…

Глава 15

Эйсон, столица Срединного королевства

Уже через минуту гробовая тишина в здании сменилась яростным воплем:

— Измена!!! Меня заразили проклятием! Посторонние в здании!

Ага, проклятие сработало…

Коридор наполнился топотом и криками людей. Мы выждали, когда шум от нас отдалился. На это я и рассчитывал, Торглаус должен был сообразить, что за проклятие на нем использовали, и вспомнить о том, что у него есть не так много времени, чтобы воспользоваться помощью родового камня для полного излечения.

Я сунул пространственное хранилище в руку одного из стражников.

— Иди и опустоши его в комнате грандмага, потом принеси пустой артефакт обратно. А ты, — посмотрел я на второго, — сопроводи его.

Стражники тут же выскочили из комнаты выполнять мое поручение

В пространственном хранилище лежали трупы тех трех сектантов, которых мы с Илором убили, когда они сидели в засаде на огромном дереве. Я не стал их выкидывать в свое время, было ощущение, что они могут мне для чего-то пригодиться. А когда обдумывал операцию против грандмага, то вспомнил про них и решил, что это будет неплохой фальшивый след… Пусть местные, когда будут расследовать убийство главы клана, решат, что их убил непосредственно сам грандмаг. И именно они подкинули ему то проклятие, которое он побежал лечить в подземелье… И приложат при расследовании убийства все усилия очень богатого клана для того, чтобы опознать их. А вдруг у них получится дознаться, что это сектанты из «Новых практиков»? Тогда у сектантов появятся новые могущественные враги. Что меня целиком и полностью устроит…

Охранники вернулись через полторы минуты и вернули мне пространственное хранилище, преданно смотря в глаза. Выдал им по бутылке самогона, велев повернуться к нам спиной и немедленно выпить. Я, конечно, знал, что проклятие «Болтун» обеспечит забвенье всего нашего разговора, но кто его знает? Дополнительная подстраховка, если она ничего тебе не стоит, никогда не помешает.

Я тут же распахнул окно. Под бульканье пьющих самогон охранников Илор немедленно трансформировался в хагрекса. Я запрыгнул в эспандер, а он должен был схватить его в когти и вылететь из окна.

Торглаус, столица Срединного королевства

Грандмаг пробудился неожиданно ночью от жуткой чесотки. Расчесывая свою кожу, как одержимый, он волей-неволей утратил всякое желание спать дальше. Запалил светлячка, и в его свете неожиданно увидел рядом на кровати какое-то странное устройство. Учитывая, что время было ночное, он еще секунд десять тупил, пока не понял, что это такое. Да это же поломанный дешевый артефакт для проклятий! А поломан потому, скорее всего, что выпустил наружу проклятие!

Сразу же сопоставил чесотку с наличием на его кровати такого устройства. Да его же прокляли!

Бросил взгляд на столик около своей кровати. На нем было пусто. А еще его и ограбили…

Но почему не сработали все его многочисленные сигнализации? Впрочем, этот вопрос волновал его не слишком долго, не до этого сейчас. Его же прокляли, с этим и надо разбираться. Он знал это проклятие, и к счастью, оно было очень слабым. Если он обратится к помощи родового камня, тот немедленно его излечит… А уж кто виноват в произошедшем, он будет разбираться немного позже, здоровье прежде всего.

Но это не помешало ему, когда он выскочил в коридор, закричать:

— Измена! Меня заразили проклятием! Посторонние в здании!

Ну а вдруг эти наглые диверсанты все еще не покинули здание? В этом случае, когда он вернется обратно, излечившись, вполне может быть, ему уже представят их пойманными. Оставалось только надеяться на это, потому что артефактов на столике было на баснословную сумму, и терять их не хотелось. Совсем не хотелось. Он, конечно, богат, но не настолько, чтобы швыряться такими суммами…

Подняв переполох, впрочем, кланлидер немедленно об этом пожалел. Коридоры переполнились высыпавшими из своих комнат людьми. Только проснувшись, они бестолково толклись посередине коридора, мешая грандмагу побыстрее добраться до родового подземелья. Ускориться можно было, только убивая всех направо и налево и идя по трупам. Технически это никаких проблем для Торглауса не представляло, но все же это свой клан. К счастью, в таких радикальных мерах не было необходимости, проклятие можно было легко вывести в течении получаса. Так что, сдерживая свою злость, он отпихивал в сторону растерянных подчиненных, пробираясь в нужном ему направлении, а потом и вовсе закричал:

— С дороги, идиоты!

«Диверсанты должны быть абсолютно тупыми, чтобы дать себя поймать этим соням», — расстроенно подумал он.

Откуда-то к нему выскочил начальник охраны клана.

— Меня ограбили и прокляли! Лови диверсантов, а не бегай за мной! — зарычал Торглаус на него.

Наконец он все же добрался до родового подземелья. Тут уже никого не было, и он ускорился. Обрадованно подскочил к родовому камню, опуская на него руки, чтобы войти в полный контакт и попросить об излечении. И в этот миг его взгляд уловил что-то неправильное. У родового камня он был сотни раз, и сразу же понял, что что-то около него изменилось. Но было уже поздно…

Эйсон, столица Срединного королевства

Через минуту я вылез из эспандера. Мы были на крыше высокого здания, и судя по ней, здание знало лучшие времена. Однозначно мы уже не в квартале самых богатых кланов…

— Взрыва еще не было? — спросил я Илора.

— Нет, пока тишина.

— А далеко отсюда до поместья, где мы были?

— Где-то с полкилометра.

Я, успокоившись, кивнул. Этого расстояния вполне достаточно, чтобы услышать, если моя мина сработает. Хотя, надеюсь, все же не если, а когда.

Громыхнуло секунд через тридцать. С окрестных крыш тут же поднялись в воздух стаи перепуганных птиц.

— И ты уверен, что тебе удалось этим взрывом убить того грандмага? — недоверчиво спросил меня Илор.

— Пока что могу только надеяться на это, потому что сделал все необходимое, — пожал я плечами. — Теперь нам только остается ждать новостей…

Сомнения Илора я прекрасно понимал. Грандмаг все же это огромная мощь. А этот был еще и боевым грандмагом, что означало, что у него особенно мощный барьер. Так что сомнения были не только у моего друга, но и у меня самого. Конечно, я знал, что наши диверсанты во время войны с демонами убивали вражеских грандмагов при помощи такой взрывчатки с самоцветами. Вот только я тогда был слишком молод, чтобы мне доверили настолько важное поручение. Поэтому, как все сделать правильно, я вроде бы и знал, но сам никогда этим не занимался. Но ничего, такого рода новости, как покушение на кланлидера крупного клана, да еще и грандмага, быстро разлетаются по всему миру. Завтра узнаем, удалось ли наше покушение…

— Все, улетаем! — сказал я и полез в эспандер.

Когда вылез через три минуты, мы уже были на окраине города, на крыше какого-то здания. Набрав воздуха, я снова залез в эспандер, и Илор понес его уже за город.

Там он трансформировался в загурта, и мы полетели в другой город, расположенный от столицы еще дальше, чем тот, из которого мы прилетели. До него было километров сто тридцать. Около него мы забрались в один из безопасных порталов, чтобы как следует выспаться. Все равно обращаться за услугой по переброске порталов посередине ночи будет слишком подозрительно. А если придем поутру, вопросов ни у кого возникнуть не должно.

В девять утра проснулись и так и сделали, благо Аркош заранее выяснил, в какой именно клан можно обращаться за услугой. Услугу по переброске порталом нам оказали без лишних вопросов, пусть, возможно, уже и знали о происшествии в столице. Я был загримирован, Илор просто принял чужое обличье, — мы решили, что в масках, учитывая ночные события, будем выглядеть слишком подозрительно. Отправились в Роганское королевство, а уже из него, при помощи других посредников, направились в столицу Бельбы. Там сняли гостиницу, я избавился от грима и отправился во дворец Несмана. Надо забирать его охранников на «тренировку».

Конечно, очень хотелось узнать, получилось ли покончить с Торглаусом. Но расспрашивать незнакомых людей — не подскажете, не убили ли этой ночью в Срединном королевстве какого-нибудь грандмага — это все равно что признаваться в этом покушении. Поручу Аркошу аккуратно навести справки, а то и, возможно, к моменту, когда мы с ним встретимся, он и сам мне расскажет об этом происшествии. Он достаточно старательно собирает любую информацию о важных событиях не только в Аргенте, но и в других королевствах.

Меня встретил лично королевский камергер. Я хотел попросить его передать королю, что вопрос с артефактами решен и надо просто немного подождать, но все же решил воздержаться. Это Несман ему доверяет, а у меня для этого есть какие основания? Так что лучше, когда будут готовы артефакты, лично их привезу королю Бельбы.

Несман, кстати, в королевстве отсутствовал, отправился с межгосударственным визитом, как я ему и рекомендовал. Даже приятно стало, что он проявляет такое благоразумие. Я не стал даже уточнять, куда именно он отправился, не мое дело. Просто построил три десятка охранников короля, которых собрали для меня, и велел идти к месту, откуда для меня откроют портал в Аргент. По дороге к нам присоединился Илор, ждавший меня поблизости от дворца.

Прибыли в Академию Дерзких, и я немедленно отвел все тридцать человек в наш зал для тренировок. Велел усаживаться по центру зала, оставив посередине пустое место. Когда они выполнили мой приказ, притащил туда тяжеленный камень и установил посередине. Конечно, это был обычный булыжник, но я его раскрасил тремя разными красками, голубой, желтой и зеленой в полоску, чтобы он выглядел посолиднее.

Закончив с этим, я сказал:

— Это древний артефакт для медитаций. Закрывайте глаза и начинайте медитировать. Когда откроете глаза, вы будете чувствовать себя не только отдохнувшими, но и способными впитать огромное количество новых знаний, и мы начнем тренировку.

Ну да, мне нужно было какое-то разумное объяснение для них, когда они очнутся после «Болтуна». Всегда можно будет что-то придумать, сославшись на действие могущественного артефакта… Я уже примерно и прикинул, что буду говорить.

Велел ждать там, а сам вышел и прождал минут двадцать, чтобы они, очнувшись от действия «Болтуна», помнили, что сидели и медитировали рядом с этим «артефактом». Важный момент, учитывая, что минут пять перед тем как их поразит «Болтун», они точно забудут. Затем, решив, что времени прошло достаточно, чтобы этот момент с медитацией точно сохранился в их памяти, нажал на кнопку распыления пятнадцати порций «Болтуна», установленных под потолком зала. Через минуту, когда порошок уже должен был осесть на пол (он достаточно тяжелый для этого), вошел обратно, прихватив Илора. Проклятие сработало как надо, все тридцать человек, надышавшись «Болтуна», были полностью готовы говорить чистую правду.

Разбили их на две группы — одну взял себе для допроса Илор, вторую я. Разошлись в разные концы зала и приступили к допросу.

— Кто из присутствующих докладывает о том, чем занимается на службе, кому-то еще, в нарушение своих обязанностей? Поднимите руки!

Сразу шесть человек с энтузиазмом подняли руки. Да уж, у Несмана не охрана, а какой-то кошмар…

За пару минут выяснил, что четверо из этих шестерых просто подрабатывают, скидывая информацию любому, кто готов заплатить, и делают это уже годами, так что наработали круг клиентов, что готовы им платить. Это крупные кланы, конечно, им постоянно нужна информация о том, что происходит в королевском дворце. Охранники много что слышат на своей работе любопытного… Записал себе имена охранников и те кланы, представители которых постоянно ходят к ним за информацией.

А вот с двумя все оказалось сложнее. Их недавно внедрили кланы из Совета десяти, которые остались в непримиримой оппозиции к Несману и после коронации, с целью при необходимости использовать их для того, чтобы убить короля. Я так понял, что единственное препятствие к началу этой затеи — что эти противники Несмана сами еще не договорились, кто должен стать королем вместо него. Один из охранников работал на Гуарана, патриарха «Сияющего меча», который очень сильно потратился, снаряжая моих противников на дуэлях в надежде меня угробить. Он, кстати, подкинул одному из моих противников и артефакт по управлению големами. Второй работал на Дабиуса, патриарха «Звезды разума», который нанял как-то Кенлока, убив которого, я получил просто-напросто шикарную добычу… Так что это и мои враги тоже, поскольку сильно пострадали в финансовом плане, пытаясь меня убить, и этого они мне никогда не простят. Поэтому в моих интересах, чтобы эти двое были постоянно в различных проблемах. Они не должны чувствовать себя спокойно и расслабленно, потому что непременно тогда вспомнят о том, скольких денег и артефактов из-за меня лишились, и могут принять какие-то меры против меня. А я, будучи постоянно в различных хлопотах, немножко уже и позабыл об этом… Как же найти время, чтобы не только придумать для них серьезную проблему, но и реализовать ее? Или рассчитывать на то, что они сейчас сцепились с теми кланами из Совета десяти Бельбы, что после нашей с Илором фальшивки перешли на сторону Несмана, и заняты этим? Ладно, я и так набрал себе задач выше крыши, подумаю об этом, когда найдется хоть немного свободного времени…

— Эйсон, — позвал меня Илор, — в моей группе нашелся сектант из «Новых практиков». — А…

— Это я! — радостно подскочил с пола один из охранников в его группе. Как и следовало ожидать, выглядел он совершенно честным и заслуживающим доверия человеком. Такое солидное лицо, такой открытый взгляд! Идеальный шпион, никак на такого не подумаешь!

— А у тебя нет таких? — поморщившись из-за того, что его перебили, закончил Илор.

— У меня только обычные шпионы от кланов. Я с ними уже закончил. А у тебя есть кто тоже из таких?

— Да, трое! — кивнул Илор. — Может, я займусь ими, а ты разберись с этим сектантом?

— Да, давай.

Принялся общаться с «честным охранником» по имени Малфрид. Тут же выяснил, что предыдущее покушение на Несмана во время коронации и свадьбы, сорвавшееся из-за изменения его места, — осуществлялось в тесной координации с ним. Он даже и рассказал, что сильно переживал из-за того, что Черный герцог может захотеть от него избавиться за такой провал. Но то ли другого сектанта у него не было, то ли Больдо был чем-то другим занят, но его человек попал теперь в мои руки.

Выяснив, что он был на прямой связи с Черным герцогом во время организации покушения, я тут же задал ему главный вопрос — знает ли он, где находится штаб-квартира секты? Разумеется, он не знал! Больдо мне очень не нравится, но приходится уважать его за то, как он поставил у себя в секте охрану секретов. По самым лучшим стандартам нашей армии во время войны с высшими демонами, и это в мирное-то время! Даже если он сделал это, потому что параноик, такие детали я не могу знать, все равно такой профессионализм очень и очень необычен для этого расслабленного времени…

Задал еще несколько вопросов по секте и выяснил, что ничего того, что может помочь обезвредить Больдо и Рогенрат, он и не знает. Завербовали его два года назад в одной из таверн на великом тракте между Бельбой и Нумеронгом. Затем он был на базе около Темного пятна — одной из тех, что сектанты эвакуировали. Разместились они в пещере в горах, а затем его перебросили обратно в Бельбу с заданием ждать возможности завербоваться в королевскую охрану.

Эта база сектантов была мне незнакома, и так как сектанты не знали еще, что Малфрида мы разоблачили, был солидный такой шанс, что там никакой ловушки не будет, если туда заявиться. Кажется, у нас будет еще чем заняться… И когда все успеть…

Расспросили еще шпионов про различные секреты в Бельбе, что им удалось узнать за годы службы. Мало ли что попадется интересное… Добросовестных охранников расспросами не тревожили — все же не для того я их у Несмана забирал. Служат честно королевской династии, ну и молодцы!

Когда все, кого стоило расспрашивать, из сидячего положения перетекли в лежачее, заснув, мы отправились к Джоан. Она знала, что мы вернулись, и ждала нашего появления после работы с охраной Несмана.

Жена была на месте, чесала пузо блаженно растянувшемуся на спине вулканическому элементалю. Рассказали ей, что пока никого из казнокрадов поймать не удалось. Эх, как же неприятно врать любимой девушке! Чтобы не быть пойманным на вранье, все же не очень я умею притворяться, перевел тему на то, что зато мы обнаружили очередную базу сектантов. Джоан недовольно нахмурилась — сразу сообразив, что ее опять не возьмут ее уничтожать, заставив отвлекать грандмагов.

Позавтракали вместе, и Джоан убежала в лабораторию. А мы с Илором, переглянувшись, как заговорщики, тут же пошли в подвал. И ему было интересно, что у нас там за добыча, и мне было тоже, но, конечно, показывать ее Джоан мы не могли. Никак невозможно было бы объяснить появление стольких трофеев, даже придумай мы, что обезвредили одного или даже двух казнокрадов из расстрельного списка короля Несмана. Вот когда со всеми ними действительно покончим, тогда, может быть, уже и удастся это выдать за военную добычу с шести богатых преступников.

Глава 16

Эйсон, столица Аргента

Матрасы, как всегда, лежали у нас уже наготове, так что мы принялись опустошать пространственные хранилища над ними. Когда все трофеи грудой уже лежали на матрасах, мы с Илором занялись их разбором, только у каждого оказался свой предмет интереса. Он принялся открывать железные ящички, в которых бережно были упакованы артефакты. Ему прежде всего хотелось заняться ими. А вот мне не давала покоя та загадочная тетрадка, которая лежала в ящике с золотыми фигурками. Вдруг там и правда найдется что-то интересное именно про них?

И надо признать, что едва я открыл тетрадь, то тут же погрузился в нее с головой. Оторваться от текста я не мог, даже несмотря на довольные возгласы Илора, которые свидетельствовали о том, что ему удалось опознать тот или иной из трофейных артефактов. Так-то он, видя, как я поглощен текстом, не навязывался, но это был сигнал, что если мне интересно, я могу его спросить, что именно опознано. Не знаю, может, он даже и обиделся, что я никак не реагирую на эти сигналы. Правда, когда я поднял взгляд от тетрадки, он и сам меня заинтересованно спросил:

— Да что же там такое-то, что ты вообще ни на что не реагируешь, Эйсон?

— Адские демоны! — воскликнул я. — Тот редкий случай, когда ты ждешь чего-то интересного, но действительность превосходит твои ожидания. Возьми и сам прочитай, тогда и поймешь, почему я так заинтригован… Это написано бывшим кланлидером «Небесного вихря» двести лет назад…

Взбудораженный моими словами Илор тут же взял у меня тетрадь и углубился в чтение.

Я обратил внимание, что рядом с Илором лежали уже явно отобранные им восемь артефактов. Раз отложил, значит, и опознал. Надо же, какой неплохой улов! Я такого не ожидал. Причем семь из них на вид были древними, что еще больше повышало их ценность. Впрочем, мои мысли тут же вернулись к прочитанному в тетрадке. По сути, это была компиляция на тему золотых фигурок из пятнадцати книг древних мудрецов с небольшим заключением в конце. При этом автор этой компиляции горько жаловался, что почти в каждой из этих книг есть отрывки на загадочном языке, который никто не в состоянии перевести за любые деньги, кому бы он ни предлагал. Я так понимаю, что это были отрывки на языке высших демонов, так что ясное дело, никто бы ему двести лет назад, когда он проводил это свое исследование, никак бы не смог помочь. Но потенциал прочитанного в любом случае был невероятен: если хотя бы частично это правда — передо мной и нашим кланом открываются совершенно невиданные возможности.

Ни одна из пятнадцати книг древних, что он цитировал, не была мне знакома, я нигде ни одну из них точно не видел. Тем выше была их ценность: вполне может быть, что сейчас большинства из них уже не найти в открытом доступе. Разве что в каком-нибудь таком же забытом хранилище или в особо охраняемой комнате в какой-нибудь королевской библиотеке. А то и вовсе они утрачены безвозвратно.

Конечно, может быть, это была и просто безумная теория, которых тоже хватает, во что верить не хотелось, но если указанное в тетрадке все же верно, то это меняет очень многое в моих планах… Приведя несколько десятков отрывков из пятнадцати книг, прежний владелец этой тетрадки написал в конце следующее резюме. Оно было небольшое, и такое удивительное по содержанию, что я его с первого прочтения запомнил, не надо было и в транс входить для этого:

«Я полагаю, — писал он, — что эти золотые фигурки использовались древними для ускорения магического развития. Я так и не понял, сколько конкретно их нужно для того, чтобы этот процесс пошел. Возможно, речь об этом велась в тех кусках текста в найденных мной книгах, которые написаны на неведомом мне языке, такие отрывки были в десяти из пятнадцати книг, которые мне удалось найти. Ни одной цифры, сколько именно фигурок нужно, я также не нашел ни в одной из книг. Но теперь я точно буду собирать как можно больше этих золотых фигурок в свою собственную коллекцию, в надежде, что однажды их число окажется достаточным для того, чтобы я смог использовать их для резкого ускорения магического развития, своего и своих людей. Именно резкого. В этом у меня точно сомнений быть не может, исходя из того, что я смог прочитать. Полагаю, речь не идет о каких-то жалких двадцати или даже пятидесяти процентах. Вполне может быть, что ускорить свое магическое развитие при помощи определенного числа этих золотых фигурок можно в разы. В этом случае мне надлежит сделать все, чтобы, используя эту возможность, мой клан мог захватить все королевство, основав новую правящую династию…»

Вот такое вот крайне интересное резюме было в этой тетрадке.

Я терпеливо подождал, когда и Илор все прочтет. Он поднял на меня ошалевшие глаза и сказал:

— Вот это да! Никогда ничего подобного не слышал, а ведь это действительно чрезвычайно интересно. А уж если это получится…

Я молча кивнул. Был полностью с ним согласен. Да у меня руки потряхивало даже немного от таких перспектив… Немудрено, что мы с Илором какое-то время просто молча обменивались ошеломленными взглядами. Я еще думал о кланлидере «Небесного вихря», начавшем собирать эту коллекцию двести лет назад. Интересно, что с ним случилось? Нам очень повезло, что и тетрадь, и золотые фигурки, тайну которых, как он решил, он открыл, остались в этом тайнике до нашего появления… Но сколько такой вот крайне интересной информации и ценных артефактов лежит по всему миру в забытых тайниках старых кланов? Прямо хоть целенаправленно забывай про все остальное и занимайся только вот такими ночными визитами в подземелья старых кланов…

Правда, надо быть реалистом и понимать, что долго это не продлится. Когда крупный клан обносят, это уже становится горячей новостью по всему миру. Если это происходит не очень часто, раз в несколько месяцев, то и особо меры охраны не меняются, крупных кланов-то в мире сотни, и в каждом уверены, что уж с ними-то такого не случится. А вот если зачастить с этим, то все зашевелятся и начнут принимать меры противодействия. И однажды можешь нарваться и на грандмагов, которые просто начнут ночевать под скрытом в родовом подземелье… А вход в подземелье по их сигналу наглухо заблокируют каким-нибудь обрушившимся сверху десятитонным валуном. Я, конечно, уже тоже могу кое-что противопоставить и грандмагам, но долго сражаться взаперти с такими противниками у меня вряд ли получится… Тупиковый вариант, однако. И даже если устраивать такой вот взрыв, как прошлой ночью, сугубо чтобы замаскировать ограбление, то все равно меры предосторожности будут теми же самыми. Крупные кланы будут категорически против того, чтобы их подземелья взрывали…

Разве что вскрывать только забытые тайники, не трогая современные, о которых знают, и тогда никто и не узнает, что в клановом подземелье побывал посторонний и чем-то разжился. Но все же такие вот забытые тайники, которые может найти только профессионал моего уровня или Илор, встречаются не так и часто, как бы хотелось. И кем нужно быть, чтобы, не найдя такой вот тайник, просто уйти ни с чем, оставив кучу сокровищ в тех тайниках, которые клан исправно контролирует? Те же золотые фигурки? Сколько их там уже собрано в нашем клане, интересно?

— Кстати, а сколько у нас уже этих фигурок-то накопилось? — спросил меня Илор, прервав мои размышления.

— Вот ты знаешь, как раз сейчас только сам об этом и подумал, — усмехнувшись, ответил я. — К счастью, я знаю человека, которого об этом можно спросить, и он даст точный ответ.

— Аркоша имеешь в виду? Ну да, нужно немедленно спросить об этом его, да и в любом случае нам же все равно нужно будет передать ему основную добычу. Главное не забыть ему сказать, чтобы Джоан пока о ней не рассказывал. Он с ней часто видится, может и проболтаться.

— Аркош? — переспросил я удивленно Илора. — Нет, он ни в коем случае не проболтается. Для него слово кланлидера свято. В чем в чем, а в этом на него всегда можно рассчитывать. Да и прежде чем пойдем к Аркошу, все же расскажи мне, какими именно артефактами мы тут разжились благодаря твоей помощи.

— Я сумел опознать восемь штук, — довольно улыбнувшись, ответил Илор. — Семь ударных артефактов и один маскировочный.

— Хорошая добыча, что уж там! Есть что-то особо интересное из ударных? — спросил я его.

— Да, мне понравился артефакт с заклинанием кислотного смерча. Представляешь, что будет, если скастовать его внутри построения врага на поле боя? Всем магам низших разрядов тут же станет не до сражений. Тем более чем хорош любой смерч, так это тем, что совершенно непонятно, в какую сторону он направится в следующий момент, так что магам без барьера придется непросто. А что уж говорить про обычных солдат — они в панике начнут разбегаться в стороны, давя друг друга.

— Ну что же, раз он тебе особо понравился, то бери его себе. Будешь использовать в портальных локациях. Он, конечно, не совсем предназначен для охоты на монстров, но и в этом у него может быть неплохой потенциал, если умело использовать. В конце концов, монстры могут и стаями нападать…

— Хорошо, — сказал Илор, приятно удивив меня тем, что не стал отнекиваться, заявляя, что трофей слишком ценный, чтобы отдавать его ему.

— Так, ну и давай будем реалистами, — продолжил я. — Не так и важно, сколько у нас фигурок: мне кажется, точно больше трех сотен, но никак не четыре сотни, а у нас тут еще сотня. Я считаю, что вряд ли описанный в тетради эффект ускорения магического развития в разы, если он вообще правда есть, а не придуман автором этой тетради, может наступить, если у нас будет какое-то не очень круглое красивое число. Я бы поставил, к примеру, на пять сотен или на 750 фигурок, или на 1000 фигурок, необходимых для того, чтобы этот эффект начал действовать. Вряд ли это будет, к примеру, 405 или 409 фигурок, так что особой спешки нету, у нас нет столько в любом случае. Давай тогда я тоже просмотрю оставшиеся неопознанными артефакты, прежде чем отдавать их Аркошу. Мало ли удастся опознать еще какой-нибудь из них?

Следующие четверть часа посвятил просмотру трофейных артефактов. И да, мне действительно удалось опознать два из них, используя знания из будущего. Оба не были сделаны мастерами древних, а принадлежали современным кланам, которые в данный момент добросовестно хранили свои тайны. Поэтому в руках врагов, захвативших эти артефакты, себя никак показать не могли. В этом нам повезло, иначе бы их не хранили в одном из тайников, а использовали бы по назначению, и они бы нам не достались…

Первый из них был атакующего типа, но нестандартного действия. Возводил каменную стену вокруг мишени, с одним фиксированным параметром, высотой в три метра, а ширина и толщина зависели от размера мишени. Чем меньше мишень, тем толще был слой камня и прочнее стена. Против больших монстров вообще не было смысла использовать — стенка получится тоненькая, и ее легко будет сломать. Крупный монстр сделает это, и не заметив возникшей вокруг него ограды. А вот небольшого размера монстра, не очень сильного и с плохой прыгучестью, можно было сковать неплохо, лишив подвижности, чтобы добить другими средствами. Три минуты на это было, пока эта стена не исчезала.

При этом в силу особенностей артефакта его можно было задействовать и на самом себе. Вот только в отличие от моего защитного артефакта, каменный купол которого можно было сломать изнутри по малейшему желанию, эта стена будет стоять, пока ее не сломают или она сама не исчезнет. Сам себя закуешь в ловушку, получается… Хотя в моем случае покинуть ее можно, выкинув вверх эспандер.

— Как вариант, можно использовать на поле боя, чтобы спасти союзника, оказавшегося под атакой без должной защиты, — сказал задумчиво я Илору.

А второй ударный артефакт был попроще — позволял обрушить на противника кубометр кипятка сверху. С высоты в десять метров.

— Можно еще кастовать в бытовых целях в долгом походе, если вдруг захочется принять горячую ванну, — улыбнулся я, — скастовать в какую-нибудь каменную ложбину, подождать, пока температура опустится до комфортной, и плавай себе…

— А что — идея! — согласился Илор.

Тут я вспомнил, что артефакты, лежавшие на столике грандмага, рассовал просто по карманам. Начал их вытаскивать и показывать Илору. К сожалению, он ни один не опознал. Как и я сам. Ничего, и так бывает. Добавим пока к неопознанным, мало ли однажды найдем и по ним информацию. Они точно должны быть ценными, не зря же их носил грандмаг…

— Ладно, идем к Аркошу, устроим инвентаризацию золотых фигурок, — сказал я.

Забрались в наш туннель в Королевской Академии Магии, Илор сходил к Аркошу и привел его в подземелье.

— Господин граф, я уже посмотрел — в клановой коллекции набралось 310 фигурок. Илор принес сейчас еще 108. Итого получается четыреста восемнадцать.

— Спасибо, Аркош. Для тебя теперь есть поручение — скупать такие вот золотые фигурки для нашего клана повсюду или информировать меня о тех местах, где они есть в продаже, а тебе туда ходу нет. Королевские аукционы, к примеру.

— Сделаю, господин граф! Что по ценам?

— Получилось так, что теперь это вопрос первостепенной важности для нашего клана. Я бы вообще никаких денег не жалел. Но ты же наверняка скажешь, что, скупая золотые фигурки по любой цене, мы взвинтим цены на них на рынке, и хуже того, у нас могут появиться подражатели, которые тоже начнут скупать их, решив, что раз нам это так надо, то и им это тоже нужно…

— Совершенно верно, господин граф, это плохая стратегия, — улыбнулся старик.

— Тогда оставляю выбор правильной стратегии скупки за тобой, — улыбнулся я ему в ответ, — уверен, что ты меня не подведешь. И вот что еще — мы тут были по делам в Срединном королевстве этой ночью. Постарайся крайне аккуратно разузнать — не помер ли там, случаем, кто-то важный?

— Разузнаю, господин граф, — кивнул Аркош. — Еще что-то?

Я уже хотел сказать, что все, но тут замер, кое-что осознав. Не о том я думаю! Фигурки можно целенаправленно скупить в нужном количестве, деньги у нас есть, это вопрос всего лишь времени. Но вот в чем я начал сомневаться, так это в том, что, собрав определенное количество фигурок, можно инициировать так просто нужный процесс ускорения развития мага. Те пятнадцать книг, о которых упоминал автор записей, они почти все содержали отрывки на демоническом языке. И вот есть у меня четкое ощущение, что не заполучив их и не прочитав, я эти фигурки могу хоть тысячами собирать, но толку от них не будет. Хоть обкладывайся ими по кругу, хоть набивай ими карманы, хоть спи прямо на них. Наверняка нужно что-то еще будет сделать, что можно узнать только из этих отрывков. Мне нужны эти книги! Если не все, то хотя бы те, что удастся раздобыть. Мало ли ключевая информация окажется вообще в одной из них, достаточно будет просто прочесть отрывок на языке высших демонов…

Это я давно уже приметил: если хочешь узнать самое важное в книге древних — ищи прежде всего отрывки на демоническом языке. Да вот даже если взять ту книгу, связанную с питомцем Джоан, то и с ней все так же было. Без отрывков на языке высших демонов, где излагались условия содержания вулканических элементалей, иметь с ее новым питомцем дело было бы чрезвычайно сложно. Да даже так уже был один инцидент на том балу, где перекормленный элементаль начал шалить, превратившись в колье, которому обзавидовалась сама королева. Но надо отметить, что когда Джоан стала снова строго соблюдать те правила, что были там изложены, все проблемы с питомцем исчезли.

— Аркош, сейчас я напишу список из пятнадцати книг. Вот их надо начать искать везде, где только можно, и платить за любую из них столько, сколько запросят. Хотя…

Еще одна идея пришла в голову — наверное, сначала стоит начать поиск книг, прочитанных давно умершим кланлидером, в библиотеке его же клана? Мало ли они там и лежат уже две сотни лет… Правда, сейчас туда соваться — плохая идея. Убили мы или нет Торглауса, а этот клан сейчас наверняка похож на осиный улей, в который ткнули палкой. Лезть туда прямо сейчас слишком рискованно, надо выждать хоть несколько дней… И обидно будет, если Аркош купит одну из этих книг тысяч за сто золотых монет, выполняя мое поручение, а потом окажется, когда я заберусь в библиотеку клана «Небесный вихрь», что она там мирно стоит на полке… И даже с собой забирать не надо, просто прочитать на месте нужные отрывки на языке высших демонов…

— Немножко изменю задачу. Ищи эти книги, и если вдруг найдешь хоть одну, сразу информируй меня. А я скажу, брать или нет по той цене, что просят. Если получится, то наведи справки и про те книги, что не продаются, но есть где-то в наличии. В королевской библиотеке, в библиотеке какой-нибудь магической академии. Или просто в частной коллекции.

Аркош подождал несколько минут, пока я переписывал названия книг из тетрадки. Невероятно повезло, что они там хоть указаны были…

Вот бы получилось довести это дело до конца. Ускорить магическое развитие в разы — это же какие перспективы могут у нас появиться… И судя по резюме, автор записей был уверен, что определенное количество золотых фигурок позволит ускорять развитие не одного из магов, а многих, иначе не питал бы мечты о захвате Срединного королевства посредством резкого усиления всего клана. Если это выгорит, то с демонами можно будет схватиться намного раньше, чем я запланировал.

Глава 17

Грандмаг Шаркестен, столица Срединного королевства

Грандмаг клана «Небесный вихрь» был в превосходном настроении, но всячески старался, чтобы в присутствии посторонних его радость не была заметна. Ведь кто-то проник ночью в клан и устроил ловушку в клановом подземелье, в которой погиб кланлидер Торглаус. Раскопки в подземелье закончились час назад и его тело уже достали…

И теперь члены клана энергично сновали по зданию и совещались, пытаясь понять, кто из врагов клана в этом виновен и кому именно нужно мстить…

Впрочем, Шаркестен был уверен, что не только он один изображает сейчас скорбное лицо, а на самом деле торжествует. Торглаус как лидер отнюдь не был подарком. Жесткий и деспотичный, он держал членов клана в ежовых рукавицах. А ведь многим хотелось гораздо большей свободы…

И теперь шанс ее получить есть, ведь Торглаус не оставил наследника. Значит, оставшимся семьям понадобится консенсус, чтобы назначить нового кланлидера. А это значит, что новому лидеру можно навязать определенные ограничения, которых Торглаус ни за что бы не потерпел.

Так что Шаркестен был чрезвычайно благодарен неизвестным, что убили Торглауса. Лично он искать их сейчас точно не планировал. Кто знает, может быть, именно он благодаря этой ночной атаке и станет теперь новым кланлидером их богатого клана?

Правда, были у Торглауса и верные приспешники, которые всерьез намеревались во что бы то ни стало расследовать это нападение. Сам Шаркестен видел в этом только один смысл — если не найти виновных, это ударит по репутации клана. А с другой стороны — это будет его волновать, только если он сам станет кланлидером. Потому что какая разница для рядового грандмага, насколько все питают уважение к их клану, если клан все равно на любых рейтинговых испытаниях войдет в десятку из-за большого числа опытных и сильных грандмагов и архимагов? А значит, будет иметь и место в Совете десяти, а это самое важное для любого клана в стране, потому что обеспечивает частичку политической власти в огромном Срединном королевстве.

Но те, кто кричал о необходимости найти убийц, активно искали в стенах тайники Торглауса в надежде наткнуться на какие-нибудь его записи, в которых он мог пометить, кто именно ему угрожал…

И какие-то первые версии у них уже начали появляться… Возглавивший расследование начальник охраны клана, понимая, что очень серьезно проштрафился, работал уже по нескольким направлениям. Предпринимались попытки собрать побольше информации, исследуя трупы, обнаруженные в спальне грандмага. Изучали их внешний вид, их одежду. Послали людей собирать информацию по всем кланам, оказывавшим услуги по переброске порталами. Беседовали с охранниками погибшего кланлидера. Изучали место взрыва…

Эйсон, столица Аргента

План навестить этой ночью базу сектантов мы успешно реализовали. С учетом того, что три десятка охранников Несмана после «Болтуна» будут приходить в себя в разное время, привел в Академию Дерзких Ху-Сина и Екера и поручил им тренировать тех, кто проснется первым, постепенно вовлекая просыпающихся в тренировочный процесс. Ведь их еще чему-то реально и научить надо было, прежде чем возвращать Несману, он же потом будет наверняка их расспрашивать.

Кстати, вот еще и дополнительная головная боль для меня — как передать королю Бельбы информацию о том, какое количество шпионов он развел вокруг себя? Если я сам ему об этом скажу, то он сразу догадается, что у меня есть возможность заставлять магов говорить правду без всяких пыток. И что ему стоит где-то это ляпнуть, после чего об этом узнает кто-нибудь серьезный, кто сразу поймет потенциал такого умения и начнет на меня охоту? Мне мало, что ли, тех, кто за мной или уже охотится, или усиленно подумывает над этим?

Так что придется ему эту информацию подкинуть в виде помощи от хорошо информированного доброжелателя. И не сразу после того, как я верну его охранников, иначе он сам догадается, кто именно этот доброжелатель. Надо выждать хоть несколько дней, надеясь, что за это время никто из шпионов не сделает то, что может нанести Несману какой-то ущерб. Ну а что еще остается делать — иначе уже мне или нашему клану может быть нанесен непомерный ущерб…

Реализовали с нападением на базу сектантов ту же схему с «ночной охотой». Тщательно изучили ситуацию, добравшись до базы, и, не обнаружив засады, проникли внутрь. Вначале нашли все тайники и опустошили их, затем взорвали базу вместе с сектантами. Жаль было немного взрывчатки, много пришлось ее потратить, но информация, полученная от Малфреда, была неполной. Он понятия не имел, есть ли у кого-то на базе проклятия, уж слишком у него невысокий магический разряд, чтобы его посвящали в такие вопросы, да и вообще долго на ней уже не был. А это значит, что рубиться врукопашную с сектантами было слишком рискованно.

Но и так мы были всем довольны. База была небольшой, но на ней изготавливали достаточно дорогие бытовые климатические артефакты. Больдо оказался очень хозяйственным человеком, он и этим тоже занимался. Так что мы унесли и сотни две готовых артефактов, и комплектующие к ним, и дорогостоящее оборудование из лаборатории. Навскидку обнесли сектантов минимум на полторы тысячи золотых монет…

Днем связались с камергером Бельбы и отправили охранников Несмана обратно в их королевство. Перед этим я еще пару часов сам с ними поработал — рассказал о способах выявления диверсантов. О том, что эту мою лекцию слушали и шпионы, включая сектанта, я особо не переживал — не так им и много жить осталось. Уверен, что Несман, получив информацию от «доброжелателя», рассвирепеет, и дальше с ними общаться будет уже палач. А там дело и до казни дойдет, когда они расскажут все, чем занимались…

Решили, что следующей ночью ограничимся уже обычной портальной охотой. Отложим остальные дела на потом. Тем более что меня все больше волновало приближающееся первое сентября. Как представлю, что нужно будет снова каждый день по четыре пары высиживать на занятиях, вместо того чтобы заниматься делами клана и его усилением… Надо что-то срочно придумать… Сел листать как устав Академии, так и сборник прецедентных решений, который однажды меня уже очень хорошо выручил. Мало ли что удастся придумать.

Эрли, Королевская Академия Магии Аргента

Уже столько времени прошло, а Эрли все никак не могла забыть, как на нее напали со спины около морга. Каждый раз, проходя мимо этого места, она ничего не могла с собой поделать — инстинктивно искала в кустах, из которых на нее в тот раз неожиданно напали, скрытую угрозу.

— Там никого нет, — говорила она себе, успокаивая, — это все уже в прошлом…

Но взгляд все равно от кустов никогда отвести не получалось. Казалось, что едва она от них отвернется, на нее тут же снова нападут…

Сегодня было уже одиннадцать вечера. Она задержалась в гостях у одной из своих подружек, дочери профессора, жившей с ним в другом корпусе, а ведь через пять минут надо уже выходить на ночную охоту. Поэтому и пришлось идти мимо морга, а не кружной дорогой. И опаздывать точно не стоит, Эйсон будет сильно ругаться в этом случае… Сегодня она, правда, идет не с ним, у них с Джоан отдельная миссия, но ему же обязательно доложат о ее опоздании. И брат снова прочитает ей лекцию о том, что на войне предельная точность — один из важнейших факторов, что может спасти твою жизнь. Странно, конечно, видеть такую любовь к дисциплине. Да, он повоевал всласть на той войне с Сисерией, но не так уж долго она и длилась, всего несколько недель. А указаниями брат сыпет так, словно он прославленный ветеран, который воевал лет десять — пятнадцать. Это все, видимо, остатки той личности, воспоминания которой открылись ему, когда он однажды пересидел в трансе… Иначе никак не понять, откуда у него столько поучений на эту тему.

Всматриваясь в кусты, как обычно, Эрли невольно вздрогнула. Эйсон уже давно обучил ее всем возможным признакам, как различить скрыт архимага на местности. Время от времени устраивал также и практические занятия, задействуя нанятых архимагов и требуя предельной собранности на этих занятиях.

— Во-первых, мы платим им приличную сумму в золоте каждый час. И во-вторых, однажды это может спасти вам жизнь, — говорил он.

Ну и во время таких занятий персонально приставлял к ней Джоан. А та уже ей спуску не давала… «Подружка, тоже мне…» — обычно бурчала на нее недовольно Эрли.

Зато сейчас она неожиданно увидела плоды этой подготовки. Эрли была фактически уверена, что в кустах неподалеку от входа в морг, мимо которого она сейчас должна пройти, срезая дорогу до своего общежития, точно кто-то есть. И прячется под скрытом архимага. Натренированный глаз легко это заметил. Дул легкий ветерок, листья на ветвях кустов раскачивались на ветру примерно в одной амплитуде. Но… За исключением одного места примерно пять метров в диаметре! А это стандартный размер скрыта архимага. Кто-то прячется в кустах под скрытом! А уязвимость скрыта архимага, в отличие от скрыта грандмага, в том, что он целиком статичен, не может копировать движение окружающих предметов…

На мгновение мелькнула было мысль, что Эйсон неожиданно устроил ей новую тренировку. Просто посадил в кусты нанятого архимага, чтобы проверить, насколько она усвоила предыдущие уроки… Но Эрли тут же отбросила эту мысль. Точно не вариант. Эйсон прекрасно знает, как сильно она в тот раз распереживалась. Еще бы, дали по голове, оглушив, утащили в морг и чуть не убили прямо на столе для вскрытия трупов. Во-первых, он бы ее пожалел и не устроил бы ей такое нервное испытание. Он же все время говорит, что здоровая психика — основа основ успеха в любом деле. А во-вторых, он в курсе, что она постоянно осматривает внимательно эти кусты, хочет или не хочет, просто не может иначе. Смысл ему устраивать учебную засаду для нее именно в них? Любые другие кусты, на которые она не смотрит так же пристально, в учебных целях подойдут намного лучше.

Кто же там засел? Очередное нападение сектантов? Они как-то смогли проникнуть на территорию академии и теперь сидят в засаде, чтобы напасть на первого, кто им попадется? Почему бы и нет, вполне возможный вариант. Недавно они же смогли проложить туннель, который, к счастью, удалось заметить из-за того, что Скала курил в подземелье. Но ни охранный артефакт, ни охрана академии ничего тогда так и не заметили.

«И что же мне делать?» — билась мысль в голове девушки. Резко развернуться и пойти в другую сторону? Но так она подставит им спину, а они могут догадаться, что она их заметила, и атаковать… Будет очень глупо поворачиваться к ним спиной…

Удрать при помощи эспандера? Легче легкого, но нельзя. Эйсон десятки раз говорил, что нельзя ни в коем случае показывать кому-либо действие эспандера без крайне веских обстоятельств. И это было именно то из его нравоучений, с которым она была полностью согласна. Стоит только кому-то узнать, что такая штука существует, как все захотят ее себе. И тут же откроют охоту на тех, у кого она есть, в том числе и на нее. Нет уж, если эспандер и использовать, то только в ситуации, когда она будет полностью уверена, что никто из тех, кто увидит его действие, не останется в живых. Только так и никак иначе…

И вот это натолкнуло ее на единственно верную мысль. Ну сидят там сектанты под скрытом архимага, ну и что? Почему в ее дурацкой голове первая мысль о позорном бегстве? Это что, последствия того нападения, когда она была абсолютно беспомощна, пока ее не спасли? Ну уж нет, она больше не та девчонка-неумеха, которую легко оглушили и утащили в подвал, как мешок с картошкой. Она член элитного отряда боевиков клана «Дерзких». А любимый брат увешал ее могущественными артефактами так, что шея иногда болит от их тяжести. Нет, никуда она не побежит. Не доставит сектантам такого удовольствия.

Приняв решение, Эрли глубоко задышала, чтобы быть в наилучшей кондиции, когда придет время действовать. Начала прикидывать, какие именно комбинации артефактов ей лучше всего использовать в такой ситуации. И даже чуть-чуть прибавила шаг, чтобы создать полную иллюзию у тех, кто сидит в засаде, что она ничего не подозревает и просто спешит быстрее домой.

Знать бы еще точно, что задумали сектанты… Хотят убить ее на месте? Тогда, скорее всего, постараются атаковать ее в спину, когда она пройдет мимо них. Каким-нибудь бесшумным заклинанием, чтобы оно убило ее, не дав ей шанса его и заметить.

Нет, такой возможности она им не предоставит… Конечно, у нее есть защитный артефакт, что дал ей брат, но мало ли его защиты не хватит? Эйсон всегда говорил ей, что все защитные артефакты — это на самый крайний случай, и лучше не доводить до ситуации, когда он может понадобиться, выкладываясь по полной.

Так что, поравнявшись с кустами, Эрли без колебаний атаковала врагов в засаде. Вначале Импульс — чтобы ослабить барьер архимага. Удар он наносит будь здоров — когда его испытывали в портальных локациях, двухтонные валуны отлетали в сторону, как обычные камушки, которые пнули ногой. Мгновением позже она скастовала под врагами Лакомую приманку и тут же ее и взорвала. Из-за барьера звук взрыва вышел сильно приглушенным, это стало сигналом для Эрли, что он еще не разбит. Так, теперь неизбежно последует контратака от врагов, они живы и еще в порядке. Поэтому нужно сместиться на десяток шагов в сторону, включив еще при этом и маскировку. Марево пустыни включено, а Эрли, выскочив в десяти метрах левее прежней позиции, тут же скастовала Земляные пики и Кислотное одеяло. Когда кислота взметнулась вверх на месте засады, Эрли поняла, что барьер уничтожен и враги попали под атаку. Странно, что они молчат, кислота — это очень больно… Впрочем, это не означало, что они погибли, так что она дважды скастовала скрытые в браслетах магоудара заклинания бокового выпада. Все, всю мощную артефактную магию она использовала, за исключением артефакта с неграном. Если этого не хватило, это будет очень странно.

Но надо было убедиться, что ее враги убиты. Бросок эспандера к кустам. Светлячок послан вверх над местом засады, где никаких кустов больше уже нет, все уничтожено мощными заклинаниями. Долетев до места, он хорошо осветил всю эту местность. Так, три тела лежат на земле, лица изуродованы кислотой… Если врагов было трое, то она победила. Впрочем, она под маскировкой, Марево пустыни прекрасно прячет ее истинное местонахождение, проверено. Есть еще и защитный артефакт на случай, если у кого-то выжившего в другой засаде есть артефакт, нивелирующий действие ее маскировочного артефакта. Но с чего бы вдруг вообще сектанты устроили две засады рядом? Одной вполне достаточно, именно в ней под скрытом архимага всем вполне разумно и сидеть…

Что же делать дальше? Просто уйти, оставив тела врагов на земле? Нет, это никуда не годится, она станет общим посмешищем надолго. Если тут использовался скрыт уровня архимага, то здесь лежит минимум один архимаг со всеми своими артефактами, которые наверняка очень ценны. И эти трофеи по праву ее. Оставишь тела тут необысканными, артефакты заберет себе первый нашедший.

И стоит ли вообще оставлять тут тела? На удивление вся битва прошла в невероятной тишине. Хотя, раз это засада… Ну конечно, враги кастовали шатры молчания, чтобы ни одним звуком не выдать себя! Поэтому все ее мощные заклинания и не произвели обычного шума… Место тут безлюдное в это время, в здании никого нет. И другие здания далеко… Услышь кто — уже бы какие-нибудь крики раздались, или вспыхнули бы окна… Хорошее тут место для засады, не зря уже второй раз на нее нападают именно здесь. Чтобы она еще раз решила пройти этой же дорогой… Лучше будет крюка давать изрядного…

Решившись, Эрли достала свое пространственное хранилище. Закинула в него трупы и только после этого вспомнила, что у нее там новое платьишко, пошитое за пять сотен золотых у рекомендованного Джоан портного… На засаду она сильно не разозлилась, бывает, война с сектантами все же. Даже почувствовала какое-то облегчение, что в этот раз взяла ситуацию под контроль, никто не смог ее оглушить и потащить на плече в морг убивать… А вот теперь она реально пришла в бешенство. Три обожженных кислотой трупа и ее платьишко, ни разу не надеванное. Все, можно его выбрасывать. Могла бы, убила бы этих сектантов еще раз.

Ладно, пора сматываться. Кинула эспандер раз, кинула другой. Теперь им можно пользоваться, ситуация как раз экстренная. Нужно смотаться от места битвы подальше, мало ли кто-то все же прибежит сюда разбираться. Ах да, она под маскировочным артефактом… Ну мало ли, прибежит какой-нибудь разбуженный грандмаг или архимаг, у которого есть антимаскировочный артефакт.

Глава 18

Эйсон, столица Аргента

Мы с Джоан в Академии Дерзких споро собирались на ночную охоту. Встретимся с группой новичков клана за крепостной стеной, поведем их обучать в портальные локации среднего уровня опасности, сегодня наша очередь. В дверь раздался осторожный стук. Неужто кто-то из грандмагов проснулся? Илор-то стучать не должен, мы обычно сами за ним заходим, чтобы не шуметь возле дверей спален грандмагов лишний раз.

Открыл дверь и с удивлением обнаружил за ней Корнела и Эрли. Причем Эрли была очень мрачной, что для нее нехарактерно…

— Эрли этой ночью пытались убить сектанты. Устроили засаду около морга в Королевской Академии Магии, под скрытом архимага. Она их убила.

— Молодец, Эрли! — тут же похвалил я сестру. — Обнаружила скрыт архимага! Горжусь тобой!

— Ну как бы и да, молодец, впрочем, и место для них самое неудачное. Откуда им знать, что на меня там уже однажды нападали и я эти кусты просматриваю особо тщательно…

Ого! Эрли скромничает! Нехарактерно!

— Да все равно ты молодчина! — вмешалась в разговор и Джоан. — И скрыт обнаружила, и архимага убила! А что такая мрачная?

— Она тела закинула в пространственное хранилище, где у нее новое платье было, — объяснил Корнел.

— Ни разу не надеванное! — всхлипнула Эрли. — За пятьсот золотых монет! Белый жемчуг по всему воротнику… Оно просто невероятно хорошо получилось. Идеально подходило к моим новым туфелькам… Лично Уерлер шил. Сволочи!

— Ой, жалко-то как! Платье от Уерлера! — Джоан тоже вдруг распереживалась, аж руками всплеснула.

Так, надо прекращать эту непонятную волну женских страданий из-за какой-то одежды…

— Если ты убила архимага, у него всяко будет при себе артефактов на десятки тысяч золотых монет, ты на эту сумму себе десяток новых платьев пошьешь, — попытался я утешить Эрли.

Получилось!

— Правда? Ты мне отдашь все трофеи? — просияла сестра.

— Я думаю, никто не будет возражать, — сказала Джоан.

Ну и я тоже кивнул, подтверждая слова жены.

— Тут еще такой вопрос, — сказал Корнел. — Эрли там кустов уничтожила немерено, сражаясь с сектантами. Ночью никто особо не обратит на это внимания. Но едва рассветет, тут же начнутся неприятности. Обязательно заметят следы использования мощных заклинаний. Потом и кровь обнаружат…

— Ясно. Начнутся поиски тех, кто сражался. Раненых не найдут во всей академии, сообразят, что это кто-то был извне. Начнутся масштабные поиски путей, которыми чужаки пробрались в академию. И обнаружат наш туннель, — продолжил я за него.

— Как-то так, — кивнул Корнел.

— Я не хотела! — виновато развела руками Эрли.

— Да никто тебе ничего и не говорит, ты молодец, сделала все правильно, — сказал я сестре. — Ясно, будем разбираться. Корнел, возьми Тивадара, сходите сегодня с новичками вместо меня с Джоан. А мы займемся проблемой кустов…

— Там огромные кусты пострадали, по три метра высотой, — решила пояснить Эрли.

— Помню я эти кусты, а что же делать… — вздохнул я. — Иди в Академию, собери десяток членов клана, что сегодня не на охоте, пришли их сюда. А мы пока тут будем кусты на нашей территории искать подходящие и выкапывать. Тут тоже есть кусты такого размера. Попробуем их пересадить вместо уничтоженных.

— Ясно!

— А часть членов клана нужно отправить на поиски туннеля, которым сектанты забрались в академию. Потому что если его днем случайно обнаружат, то поднимется паника. Начнут искать другие туннели и…

— Найдут наш туннель! — продолжила Джоан очевидную мысль.

— Так что сегодня на охоту никто не идет, делимся на две команды и начинаем делать дело.

Начали работать. К моменту, когда Эрли вернулась с подмогой, мы уже с Джоан определили кусты, что будем пересаживать, и начали выкапывать первые из них. Нелегкая это работа… Кусты колючие, веток полно. Надо выкопать, стараясь не повредить корни, затем связать ветви аккуратно, чтобы их можно было перенести, завернуть в ткань, чтобы одежду не рвать при переноске. А затем грузить на арендованные телеги с лошадьми и везти по улицам ночного города до нашего склада с потайным входом в туннель, объясняя любопытным стражникам, с чего вдруг кто-то взялся ночью перевозить такой странный груз. Впрочем, запрещенным он не был, так что, когда тюк разворачивали и убеждались, что внутри нет трупа или еще чего-то столь же предосудительного, пяток серебряных монет снимали все лишние вопросы. Золото я стражникам совать запретил — вот это уже могло вызвать лишние вопросы с их стороны. Люди, возящие по ночам кусты на телегах, золотом взятки не дают.

Была, правда, идея, засунуть их в пространственное хранилище и так доставить на место, но от нее мы отказались. Кто его знает, как они потом, после высадки, на это отреагируют. А вдруг тут же и зачахнут? Нам не нужны встревоженные садовники, которые будут под ними рыться в поисках причины и жаловаться руководству Академии на странности. Кто его знает, что опытные маги там смогут найти…

Перетащили кусты через наш туннель, вытащили на поверхность со всеми предосторожностями, потащили к моргу. Груз негабаритный, но нас было много, так что расставленные подальше наблюдатели проблему лишних глаз решали надежно.

Оказавшись на месте, мы часть земли, на которой была кровь и кислота, забросили в пустое пространственное хранилище вместе с разломанными заклинаниями кустами, выкинем потом подальше от города. Высыпали из другого пространственного хранилища рыхлую землю с территории нашей Академии Дерзких, что прихватили вместе с кустами, и в нее аккуратно усадили новые растения. Потом подравняли верхушки, поскольку наши кусты оказались сантиметров на двадцать повыше соседних. Это нужно было сделать обязательно, потому что садовники постоянно выравнивают растения по высоте, и необычно высокие кусты в одном месте тут же вызвали бы вопросы.

Фух! Успели за час до рассвета со всем разобраться…

Вот только Илор, возглавивший команду по поиску туннеля, которым сектанты попали в Академию, доложил:

— Эйсон, всю территорию прошли по несколько раз! Нигде никаких следов выхода из туннеля!

— Подвалы осмотрели?

— Все, где не было замков, осматривали члены моей команды. Где было заперто, я потом уже без них призраком пролетел. Ни малейших следов, словно сектанты по воздуху в академию попали!

— Странно это… С другой стороны, если мы не нашли туннель сектантов, то и никто, по идее, не найдет… Вполне может быть, что у них был артефакт, позволяющий замаскировать место выхода из туннеля. Наподобие того, что использовала Рогенрат, когда к нам проникла однажды… Я там тоже все осмотрел, и мог бы поклясться, что там все стены нетронутые. А ведь она сквозь одну из них к там тогда залезла все же!

Отпустив сокланов спать, мы с Джоан вернулись к себе в Академию Дерзких. Ни о каком походе в портальные локации, конечно, уже не было и речи.

— Но Эрли правда молодец? — спросила меня Джоан, задумчиво вертя в руках пространственное хранилище с трупами сектантов, которое сестра оставила у нас, сказав, что не перенесет вид загубленного платьица, если сама будет доставать трупы, чтобы снять трофеи. Меня это полностью устраивало, мне же еще и поговорить с призраками сектантов нужно… Может, в этот раз повезет и удастся узнать что-то важное про секту…

— Невероятный молодец! — отозвался я. — Ладно, ты ложись спать, а я пойду с Илором разберусь с трофеями с сектантов. Эрли завтра обязательно спросит про трофеи…

Джоан, при всей любви к новым артефактам, снимать их с трупов сама не рвалась.

— Ага, давайте, только долго не тяни, тебе тоже нужно выспаться! — сказала она, и мы с Илором вышли из спальни.

Спустились в новое ответвление туннеля и занялись работой. Вытряхнули тела сектантов и платье Эрли из пространственного хранилища.

— М-да, платье уже не спасти! — покачал головой Илор, поднимая его с одного из трупов. — Тут уже и дыры кислотой проедены в ткани…

— Ты лучше посмотри внимательно на одежду убитых… Вернее, на то, что от нее осталось после кислотного заклинания Эрли, — сказал я.

Присмотревшись, Илор сказал:

— Ага, как-то непохоже на одежду сектантов, что нам встречались раньше.

— Ладно, может, они так приоделись, на аргентский лад, чтобы спокойно расхаживать по Академии. Вызовем призраков и во всем разберемся, в том числе и в том, как они к нам пробрались.

— Если еще один туннель на большой глубине прорыли, то это уже слишком. Этак вскоре все подземелье под Академией станет похоже на сыр, проеденный мышами, — проворчал Илор.

— Меня гораздо больше волнует, почему артефакт Академии не подал сигнал, когда они вылезли из туннеля на охраняемой им территории. Вообще-то он должен замечать посторонних, которых должным образом не зарегистрировали в Академии.

— И правда, хороший вопрос, — удивился Илор, который явно об этом раньше не задумывался.

Вызвали призраков, как уже привыкли, всех сразу.

— Ну что, господа сектанты, рассказывайте, как вы дошли до жизни такой, — скомандовал я, будучи в хорошем настроении. Ну еще бы — покушение секты на мою сестру сорвано лично ей. Да еще и минимум одного архимага убила. Не зря все это время я ее учил и снабжал редчайшими артефактами.

— Мы не сектанты! — хором ответили призраки.

Вот тебе и на! Мы с Илором изумленно переглянулись.

— Тогда представьтесь, кто вы такие. Начиная с тебя и дальше по очереди, — ткнул я пальцем в призрака слева, который мне кого-то смутно напоминал. Как будто я уже видел его живым…

— Архимаг Тезерус, временный профессор Королевской Академии Магии Аргента.

Так вот он кого мне напомнил! Это же тот самый новый профессор, специалист по пространственной магии, который недавно прибыл к нам из Нумеронга! И что творится? Нет, конечно, Эрли не очень любит учиться, но профессора от ее рук раньше никак не страдали…

— Дорольг, архимаг, шпионская служба Нумеронга, — представился второй призрак.

— Хаменц, маг двенадцатого разряда, шпионская служба Нумеронга, — представился третий призрак.

— Два архимага, а не один? Шпионская служба? Да еще и Нумеронга? — изумленно повернулся ко мне Илор.

— Так… а Тезерус ведь тоже прибыл из Нумеронга? — спросил я скорее сам себя, пытаясь понять, что тут происходит, но призрак нашего временного профессора счел это за вопрос и ответил:

— Я прибыл из Нумеронга.

— И с какой целью?

— Похитить Эйсона и Эрли из клана «Дерзких» и выведать у них тайну клана «Могучих» о взрывной регенерации. Это была первоначальная цель. Недавно ее скорректировали, велев исключить Эйсона и похитить только Эрли.

Вот даже как!

— И почему Эйсона решили не трогать?

— Я подслушал в столовой разговор профессора Древча и декана Барта, из которого следовало, что Эйсон является главой крыла шпионской службы Аргента. Сообщил своему куратору. Похищение и последующее убийство Эйсона было признано в Нумеронге слишком опасным для отношений с Аргентом. Способным повлечь войну, если правда об этой операции выйдет на свет, — доложил призрак.

Вот же Древч и Барт болтливые! И умные, надо это признать. Хотя и логично, что в Академию приглашают умных людей на должности декана и профессора. Но все же, как они догадались-то о той роли, которую я играю в Аргенте, хотя не совсем и правильную версию по этому поводу придумали? Хотя сейчас не до этого…

— Откуда стало известно, что мы владеем тайной клана «Могучих»?

— Насколько я знаю, у шпионской службы Нумеронга был или есть шпион в клане «Могучих».

— А кто направил вас в Аргент с этим заданием?

— Здесь я имею дело только с резидентом шпионской службы Нумеронга Гареюком, — ответил призрак Тезеруса. — На территории Нумеронга со мной работал куратор Керкель.

А вот призрак по имени Дорольг дал более интересную информацию:

— Насколько мне намекали в шпионской службе перед отправкой, решение принято лично королем, поэтому у меня нет права на ошибку.

Прервав ненадолго допрос, я задумался. Значит, Нумеронг стал не только одним из тех королевств, что поддержал секту «Новых практиков», отказавшись с ней бороться, но и решил поохотиться за моей сестрой? Какая наглость! Я такое поведение короля Нумеронга совсем не одобряю.

Грохнуть его, что ли? Вот прямо следующей ночью?

Подумав немного, вздохнул и отказался от этой идеи. Перебор. Так можно и войну новую спровоцировать, Нумеронга с Аргентом. Нумеронгцы вполне будут способны связать исчезновение своих шпионов в Аргенте с убийством своего короля. А я и так уже многое изменил в Аргенте, вмешавшись в войну с Сисерией. А ведь сам еще не родился… Надо поменьше таких вот эпохальных деяний совершать, а то и не рожусь…

Сразу появилась другая интересная идея. Взять все три трупа, когда мы снимем с них все ценное, отправиться в Нумеронг, да и подкинуть их прямо в спальню короля. Если я вдруг не смогу подобраться к ней, то вот Илор запросто, он себя уже в чужих королевских дворцах как дома чувствует. Представил, как король поутру проснется, а тут такой сюрприз!

Будь я обычным пацаном, не сдержался бы. А как же — эффектно! Перепугать целого короля до смерти — раз посторонние попали к нему в спальню, то могли его и убить! Но в меня в армии хорошо вбивали тактику и стратегию военных действий. Получается, что моей сестре объявило войну целое королевство. Выгодно ли мне прямо сейчас повышать ставки в этой войне? Перепугав короля Нумеронга, именно этого я и добьюсь. Почувствовав себя в опасности после такого трюка с моей стороны, он кинет все ресурсы на уничтожение меня и Эрли, догадавшись, откуда исходит угроза. Хотя… А что, если он подумает на короля Аргента? Решит, что его шпионы выявили его шпионов, обезвредили и по приказу короля Драска закинули тела в его спальню, чтобы неповадно было так поступать?

Оценил ситуацию, стараясь думать беспристрастно. Нет, у короля Аргента нет никаких мотивов поступать таким вызывающим образом. Меня же нумеронгцы приняли решение вывести из-под удара, а Эрли для Драска глубоко неинтересна. Значит, если не сам король Нумеронга догадается, что тела шпионов подкинул ему я, то его советники быстро ему это подскажут. Только у меня есть мотив и возможности так поступить. Все же в Нумеронге считают, что я глава какого-то там крыла шпионской службы Аргента, значит, у меня есть и деньги от короля, и люди, обученные совершать такие вот тайные операции.

Нет, надо действовать умнее. Как будто у клана «Дерзких» мало врагов, чтобы навлекать на себя новых ради эффектного жеста. Нужно мстить хитро и умно, переводя стрелки на других. Какой-то план стал сразу и формироваться на эту тему. Гареюк, значит, тут у них куратором от Нумеронга. Так… Но ладно, этим я займусь чуть позже. Сначала надо разгрести другие проблемы.

— Илор, посадкой кустов мы не отделаемся. Есть другая неприятность.

— О чем ты?

— Завтра в Академии обнаружат, что нет ни профессора Тезеруса, ни его двух подручных. Начнут их искать. Не найдут. Тут же устроят тщательные поиски и найдут наш туннель.

— А ведь точно…

— Значит, нужно сделать так, чтобы никаких вопросов по этому поводу не возникло. Сейчас допросим призраков, узнаем, где находятся их апартаменты. Отправишься туда, соберешь все их вещи и закинешь в пространственное хранилище. Оставь только по комплекту одежды каждого и пустому чемодану. Положи на стол по золотой монете в каждых апартаментах — мол, плата слугам за уборку помещений. Нет… У профессора положи золотую, а у его помощников по серебряной — им не по статусу золотом раскидываться. Рассмотри как следует лица убитых, они хоть и повреждены немного кислотой, но все же тебе надо будет постараться изобразить хоть что-то похожее. Ночь, к счастью, охранники сонные, не будут особо присматриваться. Прикидываешься одним из убитых, одеваешься в его одежду, выходишь с чемоданом из Академии через пропускной пункт. И так с каждым из них. Когда будешь изображать подручных, помалкивай. А вот когда будешь прикидываться профессором Тезерусом, попроси охрану передать поутру в офис ректора, что, мол, вынужден расторгнуть контракт и срочно уехать обратно в Нумеронг. Скажи, пояснишь причины потом письмом. Все ясно?

— Думаешь, его голос охранникам не знаком?

— Надеюсь на это. Ни разу не видел болтающих с охранниками профессоров, у них слишком разные статусы, чтобы этим заниматься. В любом случае выхода у нас нет. Все, действуй, а я пока займусь допросом призраков. Они чертовски много должны знать о шпионской службе Нумеронга, а мне теперь очень хочется узнать о ней как можно больше. И о других тайнах, что этим троим известны. Уж очень король Нумеронга приказом похитить и пытать мою сестру ради тайны взрывной регенерации меня замотивировал страстным интересом ко всему, что связано с этим королевством…

— Зря это он, — крякнул Илор и, посмотрев на меня, добавил, — впрочем, он сам виноват.

Мой друг ушел выполнять приказ, а я занялся допросом призраков.

Глава 19

Шпионская служба Нумеронга могла бы поучиться у Черного герцога, как нужно охранять секреты… Двое подручных Тезеруса знали очень много секретов Нумеронга. По уму, их вообще не стоило выпускать с такими познаниями за пределы государства, но нет, их отправили на опасную миссию за рубеж. Впрочем, я этому был только рад — получалось, что шпионами руководит в Нумеронге вовсе не профессионал даже по нынешним меркам, что уж говорить про те критерии защиты важной информации, что были выработаны во время войны с демонами! Такой противник всегда предпочтительнее, чем добротный профессионал типа Больдо.

Узнал от призраков, в том числе, что король Нумеронга вовсю вел переговоры с сектой «Новых практиков». И был близок к договоренностям с ней… И все из-за его ненависти к Аргенту…

А вот Тезерус мало что знал из секретов Нумеронга. Это был обычный предатель, который продал свой родной Аргент за звонкую монету от шпионов Нумеронга. Денег хотелось побольше, нервишки пощекотать — вот он и нашел для себя такой вариант, в результате которого оказался сейчас здесь трупом с обожженным кислотой телом.

Мне он раньше был больше интересен как теоретик пространственной магии, и интерес мой к его магическим познаниям не пропал. Правда, в силу последних событий ожидать, что он что-то сможет мне поведать на лекциях как мой профессор, никак не приходилось. К счастью, теперь я мог задать ему любой вопрос, имея возможность рассчитывать на ответ без утайки.

А вопросов у меня было много. Пространственная магия — одна из сложнейших тем в магической науке, и вопросов в ней даже для продвинутых теоретиков и практиков гораздо больше, чем ответов. Так что я посвятил этой теме больше всего времени. Илор, достаточно быстро провернувший то, что я ему приказал, вернувшись, слушал тоже с интересом. И даже задал пару вопросов в развитие темы, что мне в голову не пришли. Даже то, что сам архимаг не знал о пространственной магии, было интересно и полезно для лучшего понимания этой темы. Ведь если человек, признанный экспертом в этой сфере, что-то не смог постичь, значит, скорее всего, всем остальным туда и соваться нечего, надо искать другие пути постижения тайн пространственной магии.

Дальше пошли стандартные вопросы ко всем троим. Тайники, незнакомые нам артефакты, что у них были при себе, и нюансы их привязки и использования.

— А Эрли очень даже хорошо прибарахлится по итогам этого происшествия, — сказал я, — и думать забудет о том, чтобы оплакивать свое платье, когда я ей отдам все артефакты, что мы сегодня добыли.

Да уж, добыча была достойной. Четыре ударных артефакта работы древних, но что еще важнее — два маскировочных артефакта и три артефакта по нейтрализации маскировки.

Как ни странно, меньше всего ценного мы сняли с главы этой группы, архимага Тезеруса. Необычно, когда у подчиненных больше интересных артефактов, чем у лидера. Впрочем, оказалось, что он любит деньги, и они все у него на банковском счету. Причем он по понятным причинам не доверял банкам ни в Аргенте, ни в Нумеронге. Первый он предал, второй стал его новой родиной, но до конца он все же этому королевству не доверял. Так что скопил сорок пять тысяч золотых монет в одном из банков в королевстве Рауни.

— Мы это вообще-то не делаем, но давай я ради Эрли прикинусь еще раз Тезерусом и попробую снять его деньги в этом банке, а? — попросил меня Илор. — Представь, если ты отдашь ей не только артефакты, но и кучу денег. Она, поняв, как выгодно уметь убивать своих врагов, начнет тренироваться с удвоенной энергией!

— Скорее, все модные портные в Аргенте озолотятся на новых заказах от нее, — проворчал я, но все же дал ему добро. — Но не сегодня. Уже позднее утро, призраков к солнцу до ночи отпустить мы никак не можем. И оставить их тут без охраны нельзя тоже, мало ли кто из наших сюда забредет. Будешь охранять их до ночи, я тогда приду и отправлю их куда положено. А сам пока займусь делами… Да, и если вдруг еще какие-то вопросы по теории магии придут в голову, задавай их, пока есть такая возможность. Этот Тезерус — кладезь полезных знаний в этой сфере, и мы едва ли за эти несколько часов выведали у него все, что он знает. Сам он теперь лекции читать не будет без наводящего вопроса, так что придумывай подходящие и не стесняйся с ними.

— Отлично! — потер руки с довольным видом Илор, — займусь самообразованием.

Так… А мне нужно сбить ищеек из Нумеронга с нашего следа, чтобы у них и мысли не возникло, что причиной краха всей их операции в Королевской Академии Магии Аргента была Эрли или в целом клан «Дерзких». Пусть перед ними замаячат проблемы посерьезнее. Больше всего любая разведка боится предательства. Так что нужно устроить так, чтобы нумеронгцы в это предательство поверили… И король Нумеронга не затевал новых попыток похитить Эрли и выведать секрет «Могучих», а сидел перепуганный у себя в своем королевстве, всей душой надеясь, что Аргент не объявит ему войну…

Стал прикидывать варианты. Лучший для меня способ что-то такое устроить — это сделать так, чтобы в Нумеронге поверили в то, что их предал собственный резидент, Гареюк. Но как лучше разыграть эту карту? Есть варианты. И их столько, что голова пухнет от них. Главная моя задача — учесть все последствия от выбранного мной варианта. Разыгрывать эту карту — так уж так, чтобы были сплошные выгоды и для меня, и для клана…

Первый вариант, что пришел в голову — немедленно заявиться в дом Гареюка, благо его адрес мне призраки любезно сообщили, наложить на него проклятие «Болтун» и тут же отправить в Королевский корпус стражей Аргента к Келерту, велев сознаться во всех грехах. Он маг десятого разряда, «Болтун» на него подействует быстро. Так-то неплохой вариант, но не получится. От его дома до казарм корпуса стражей минут двадцать добираться на быстром коне. А там еще и остановить могут на входе… Да нет, точно остановят, с чего вдруг подозрительного иностранца сразу пустят к такому высокому чину, как Келерт? Ни одного шанса, что он успеет с ним переговорить, учитывая, что «Болтун» действует всего двадцать — двадцать пять минут… Заснет и упадет либо с лошади, пока туда будет добираться, либо на входе в казармы, пока посыльный будет идти к Келерту с вопросом, стоит ли пускать к нему странного визитера…

Значит, второй вариант — стандартный, к которому я уже прибегал раньше. Ворваться к Гареюку, использовать «Болтун», заставить письменно признаться во всех грехах против Аргента. Отнести или подкинуть это письмо Келерту, который, ознакомившись с ним, немедленно начнет действовать. Пошлет людей арестовать Гареюка, который будет мирно спать в своем доме, не подозревая, что очнется уже в королевской тюрьме Аргента.

Но! В этом случае у ректора Королевской Академии Магии могут быть неприятности. Келерт немедленно доложит королю, что в его академии с разрешения его брата обосновались шпионы Нумеронга. Ничего хорошего для отца Джоан. Особенно учитывая тот факт, о котором я узнал, что он и пригласил этого Тезеруса поработать в академии, не подозревая, что он шпион Нумеронга. А Нумеронг ведь и секту «Новых практиков» поддерживает, как я догадывался раньше, а теперь точно знаю из показаний призраков. Нет, мне точно не стоит так подставлять ректора. Неохота проверять, насколько радикальные действия разгневанный король может предпринять. Он сильно нервничает из-за секты, уже и сына своего потерял. Мало ли вообще выгонит брата из академии, лишив его поста ректора. Нам новый ректор ни к чему… С герцогом Картаном в качестве ректора нам в академии максимально уютно.

Значит, нужен третий вариант… Пойти, что ли, прямо сейчас к герцогу Картану и рассказать ему, что наш клан ликвидировал этой ночью трех шпионов Нумеронга? А также почему ему стоит хорошенько подумать, прежде чем бежать с этой информацией к королю…

Нет, тоже не вариант. Ректор, конечно, мне доверяет. Но идти к нему с информацией, что ночью мы убили профессора его академии и двух его помощников, без веских доказательств, что они шпионы Нумеронга, все же не стоит. Любое доверие небезгранично… Конечно, я могу предложить схватить Гареюка и выяснить все у него на допросе, но тут тоже возможны варианты. Пока мы все это с ним будем обсуждать, Гареюк может сбежать из города. Он же профессиональный шпион, у него чуйка на неприятности должна быть хорошая. Или, если его все же схватят, он может помереть на допросе у палача. Мало ли у него сердце больное… Или есть способ самому себя убить, чтобы не сболтнуть лишнее. У убитых Эрли этой ночью магов такие способы были… Шпионы все же, их такому учат на всякий случай. Всем выгодно — и королевские секреты останутся скрыты в случае их добровольной смерти, и пойманные шпионы, прекрасно понимая, что никто с ними цацкаться не будет, избегают длительных пыток… Ну да, учитывая, что сейчас никто призраков не умеет поднимать, чтобы с ними пообщаться, схема вполне рабочая…

Так что третий вариант тоже не годится. Тем более, как же мне сразу не пришло в голову! Не должен Гареюк живым попасть в руки королевских палачей. Он же знает про то, что нам известен секрет «Могучих»! Это не та тайна, которую стоит выдавать в чужие руки… Даже Драску точно не стоит знать об этом, тем более что пока ему сообщат по цепочке, об этом узнает куча народу. К кому тайна попадет в итоге, если станет известна слишком большому кругу лиц, не хочется даже проверять… В Нумеронге, вон, сам король решил послать шпионов по нашу душу. И такая же реакция возможна от слишком многих других могущественных лиц… Устанем убивать посланных за нами похитителей и убийц… А ведь однажды у них все же может получиться задуманное…

Ладно, не буду терять время, нужно срочно отправляться в дом Гареюка… Детали буду уже на ходу додумывать… Нужно больше времени для размышлений, голова работает туго — неудивительно после бессонной ночи…

Было уже десять часов утра, так что эспандер использовать для быстрого перемещения по крышам было невозможно. Пришлось загримироваться и скакать на лошади. Еще двадцать пять минут.

В дом Гареюка я постучал, сильно опасаясь, что уже опоздал. Но нет, его слуга открыл мне. Пароль я у призраков выведал. Конечно, предполагалось, что после операции с резидентом свяжутся по коммуникационному порталу, но резервные способы тоже были запланированы. Мало ли какие проблемы будут с портальной связью. Все же Королевская Академия Магии Аргента одна из самых могучих и древних во всем мире, после такого чрезвычайного происшествия, как исчезновение одной из студенток, администрация может задействовать что-нибудь совсем неожиданное, благо под рукой один из древнейших усадебных артефактов в мире. Так что я назвал пароль:

— Карстер из Лунного братства передает привет!

Кивнув мне, слуга тут же повел меня внутрь дома к Гареюку.

Тот, увидев по лицу слуги или данному им знаку, что я сообщил пароль, тут же взволнованно кинулся ко мне с вопросом:

— Ну что? Какие вести?

И закашлялся, вдохнув порошок «Болтуна», что я швырнул ему в лицо. Сделав это, впрочем, незаметно для слуги, стоявшего за моей спиной. Для него все выглядело так, словно господин внезапно подавился. Нервничает, горло пересохло, бывает…

Шагнув от него назад и в сторону, чтобы не вдохнуть случайно собственного порошка, я обеспокоенно велел слуге:

— Тащи стакан воды! Быстро!

Тот моментально исчез, а Гареюк уже был в моем полном распоряжении.

— Чем я могу быть полезен господину? — спросил он, щерясь в старательной и оттого противной улыбке. Есть люди, которым улыбаться совсем не идет…

Я подождал возвращения слуги, велел Гареюку выпить воду и сказал, обращаясь к слуге:

— Уйди из дома до завтра. Переночуй в городе. У нас важные секреты.

— Выметайся! Быстро! — заорал на него Гареюк, радуясь возможности мне услужить.

Слугу как ветром сдуло. Только хлопнула через несколько секунд входная дверь. Уж этот точно понимает, что не надо злить своего опасного хозяина…

Конечно, я буду мстить за попытку убийства моей сестры. Поэтому следующие десять минут, очень спеша, я посвятил допросу Гареюка, выясняя, кто в Нумеронге и Аргенте оказывал содействие в этой операции. Узнал также имена предателей среди аристократии и в Королевской Академии Магии Аргента, что оказывали содействие Нумеронгу. Ну хоть в академии это были мелкие сошки, двое слуг и один повар, а вот что касается аристократов, то среди них на Нумеронг работали аж два графа и один барон. Причем один из графов пользовался большим доверием канцлера… Это ж сколько грязи придется вычищать…

Выяснил и про тайники с фондами на проведение операций и со всякими секретными бумагами. Кое-что было в доме, кое-что придется забрать позже из других мест.

Конечно, у резидента шпионской службы Нумеронга бумага и чернила всегда были при себе, и в изобилии. Так что мы переместились к его столу, и я потребовал от него написать письмо на имя посла Нумеронга в Аргенте, с которым он так плотно работал. Мол, раскаивается во всем том зле, что раньше принес людям, уходит в одну из сект, которая проповедует мир и ненасилие, а чтобы раскаяние его было полным, выдал Тезеруса и его подручных Королевскому корпусу стражей Аргента. Мол, именно это задание по похищению, пыткам и убийству молодой беззащитной девушки заставило его понять, какими ужасными делами он занимался и как злы на него боги…

Кажется, что полная ерунда, но нет. Мне ли не знать! Много мне историй в будущем в армии рассказывали о жестоких и свирепых преступниках, которые совершенно неожиданно для окружающих вдруг раскаивались и начинали вести праведный образ жизни. Я сам сражался с несколькими из них бок о бок. Так что есть шанс, что посол поверит. И тогда вопрос о том, кто виновен в таком ужасном провале шпионской службы Нумеронга, будет иметь ответ, в котором будет фигурировать вовсе не мое или Эрли имя. Что нам и надо…

Но это ладно, это для посла. Он знает, чем должны были заниматься шпионы Нумеронга в Аргенте. И письмо это никто в Аргенте кроме него не прочитает. А вот какое признание Гареюк должен написать для ректора и короля? Сразу решил, что никак упоминать в нем Эрли нельзя. Это привлечет к ней ненужное внимание. Даже если изъять упоминание про тайну «Могучих», станет ясно, что у нее есть какая-то другая тайна, что понадобилась нумеронгцам. Драск может решить, что ему это тоже надо. Не стоит давать уже ему основание для похищения и пыток Эрли, чтобы узнать эту тайну. Человек он циничный, он вполне может отдать такой приказ, рассуждая, что раз это так понадобилось королю Нумеронга, то пригодится и ему.

Так что Гареюк принялся по моему указанию писать вовсе не об операции, проведенной этой ночью. И сорвавшейся сугубо потому, что Эрли больше не та девочка, что была год назад… Теперь, если ей нужно иметь при себе сигнальное устройство, наподобие ревуна, то только для того, чтобы отпугивать безумцев, что захотят на нее напасть и убиться об нее…

Нет, признание упоминало только яркие эпизоды злодеяний, которые резидент Нумеронга совершил в Аргенте до этого, за годы предыдущей службы. Они тоже вполне приведут короля в ярость. Там были в том числе и похищения с пытками чиновников, которые могли знать что-то нужное для Нумеронга. А закончили признание той же ерундой, что была и в письме к послу — мол, резидент Нумеронга раскаялся, сообщает о шпионах в Королевской Академии Магии Аргента и уходит в секту творить добро, чтобы искупить все сотворенное ранее зло.

Письма, наконец, готовы, и я продолжаю допрос. Через пару минут Гареюк прямо посередине разговора обмяк в кресле, куда я его усадил, и я занялся изъятием денег и бумаг из тайников в доме. Не такая и большая сумма, если честно, чуть больше двадцати тысяч золотых монет. Впрочем, это я, скорее всего, зажрался. Для шпионской службы не самого крупного государства более чем достаточно, чтобы функционировать месяцами…

Гареюка я оставлять тут не собирался. Мало ли что может случиться. Встревожится посол, что его нет на горизонте, да пошлет за ним. Обнаружат, что не могут разбудить, да заберут из дома. Ищи его потом. Нет, этот человек должен пропасть с концами для Нумеронга… Даже приятно представить, сколько они потратят денег и сил в попытках отыскать его по всему миру…

Так что взвалил его на плечо, предварительно сняв с него те артефакты, что представляли для меня интерес, и потащил в каретный сарай. Загрузил его в карету и отправился в конюшню. Там было на что посмотреть. Все же чем-чем, а конями шпионов снабжают без ограничений на стоимость, чтобы имели шанс удрать в случае неприятности, спасая важные государственные секреты от раскрытия. Трое лошадок прямиком из Нумеронга, который славится одними из лучших лошадей в мире! Каждая выглядит так, словно является чемпионом породы. А у меня как раз ранчо недавно организовано. Пусть оно и создано для прикрытия от алчных глаз королевского могильника древних, но кто мне мешает отправить туда этих прекраснейших представителей своей породы для разведения? Надо только поискать очень хорошего специалиста, чтобы делал это со всем знанием вопроса… Беру, конечно, — от таких трофеев не отказываются!

Запряг всю тройку в карету. Карета, правда, у Гареюка была так себе, он же притворялся средней руки купцом. Так что, когда запряг тройку, картина получилась немного комичная. Купеческая карета не самого высокого класса, и лошади, запряженные в нее, достойные королевской кареты… Но ладно, мало ли владелец фанат чистокровных лошадей и на всем остальном вынужден экономить?

Глава 20

Ехать к Академии Дерзких отсюда было далеко, так что я решил, что не стоит много кататься по столице с бесчувственным телом, лежащим в карете. Поэтому поехал к ближайшей приличной гостинице, где Гареюк пролежит в номере несколько часов без всяких хлопот. Перед тем как затащить его туда, выплеснул ему на одежду целую бутылку вина, так что, когда я занес его на плече в холл гостиницы, несло от нас так, словно мы взорвали бочку в подвале винодельческого завода и искупались в этой луже.

— Мой приятель слабоват оказался, перепил. Где он тут может проспаться? — громогласно спросил я, кинув на прилавок портье десять золотых монет.

Брезгливое выражение с его лица тут же исчезло, и он угодливо повел меня показывать свободный номер. Ну а что — обычное дело. Двое неместных богатеев пили, один не рассчитал силы. Что делать второму, нянчиться с ним? И речи не может быть ни о каком преступлении, если тот, кто притащил пьяницу, швыряется золотом… Ну а что он в маске — так это нормально среди золотой молодежи. Кто же захочет светить лицом, надираясь вдрызг в кабаках столицы.

Я запер номер с безмятежно дрыхнувшим Гареюком и пошел по коридорам гостиницы, зевая. Бессонная ночь есть бессонная ночь… Но дел у меня еще много.

Первая задача — переговорить с герцогом Картаном… Отправился туннелем в Королевскую Академию Магии. Сначала зашел на нашу с Джоан квартиру, переоделся в новую одежду, достойную того, чтобы в ней идти на прием к ректору. Прежняя после ночных приключений и винных запахов для этого точно не годилась. Пятна при помощи заклинания бытовой очистки еще можно убрать, но нет ничего годного, чтобы убрать запахи или разгладить многочисленные складки…

В приемной ректора меня долго томить не стали. Секретари прекрасно знали, кто я такой, так что едва один из наших профессоров вышел, меня тут же пригласили к нему.

— Эйсон? Что-то срочное, раз ты решил нарушить указание короля не бывать здесь? — нахмурился встревоженно он. — Лорейн в порядке?

— В полном, — успокоил я его. — А так да, дело у меня срочное. Удалось разоблачить шпионов в самом сердце Академии и обезвредить их.

И я протянул ему признательное письмо Гареюка.

— Вот даже как… — сказал удивленно ректор, беря у меня письмо. Он читал его и багровел буквально на глазах.

— Какой кошмар… Получается, что я сам, своими руками, пригласил в Академию на работу шпиона Нумеронга! Да он еще и прибыл с двумя другими шпионами! Что скажет король! Какой случится скандал!

— Ну, это зависит от того, как это все подать! — улыбнулся я, пытаясь его успокоить, пока у него сердце не прихватило. — Я вот рекомендую сказать королю, что у вас были сомнения в том, что Тезерус по-прежнему благонадежен, поэтому вы и предложили ему эту временную позицию в академии. И в ходе наблюдений выявили, что это шпион Нумеронга. Потом нашли и резидента Нумеронга, Гареюка. Когда ваши люди ворвались к нему в дом, то нашли там только это письмо, которое полностью подтвердило ваши подозрения. И тогда вы послали людей схватить Тезеруса с его помощниками… К сожалению, предатель догадался, что разоблачен, и принял решение пробиваться с боем из академии. К счастью, ваши люди были бдительны и убили всех троих. Их тела лежат вот в этом пространственном хранилище.

Я вынул его из сумки и положил на стол.

— Тут тела двух архимагов и мага двенадцатого разряда? — поразился ректор. — Но у тебя же девятый разряд, Эйсон!

— Так я их и не убивал. Это работа совсем другого мага. Достаточно могущественного для этого, — улыбнулся я.

Ректор понял, что других деталей он не услышит. Впрочем, он явно обрадовался, что никто из шпионов не ушел живым. Это повышало его шансы оправдаться перед королем. И не та у него сейчас ситуация, чтобы пытаться узнать от меня то, что я не хочу ему сказать. Понимает, что должен быть благодарен за то, что эти новости первым узнает именно он, а не король. Так что герцог принялся рассуждать вслух:

— Ну… Если так все подать… Что я заманил и убил шпионов… То брат меня только пожурит, что сразу не сказал об этом ему и лорду Жардену. Но похвалит за то, что самостоятельно выявил и разоблачил агентов Нумеронга. А вот это письмо от резидента Нумеронга в Аргенте, учитывая указанные в нем фамилии предателей в нашем королевстве… Оно вообще бесценно. Он действительно раскаялся и ушел в какую-то секту?

— Я предпочел бы, чтобы все думали, что так оно и есть, — пожал плечами я.

— Понятно… — хмыкнул ректор. — А что же сам не хочешь отдать это признание Жардену? Да что Жардену, с таким можно и нужно идти напрямую к королю!

— У меня есть на это серьезные причины, — покачал головой я, — в том числе связанные с тем, что заслуга в разоблачении предателей принадлежит не лично мне. Ну и сами понимаете, у меня и так множество врагов. Становиться еще и персональным врагом короля Нумеронга — точно не то, чем стоит заниматься. В особенности учитывая то, что рядом со мной почти всегда ваша дочь.

— Молодец, правильно мыслишь. Мне нравится, что ты в твоем возрасте сам не напрашиваешься на неприятности, они просто логично следуют из твоих действий на благо Аргента. Но любая награда, что последует от короля за вскрытие шпионской сети Нумеронга, будет передана мной тебе. Так годится?

— Это вообще не важно, герцог Картан, — сказал я честно. — Но если будет такое желание, можете свою дочку порадовать этой наградой. Она так искренне радуется любому подарку, что делать ей их просто приятно.

— Что есть, то есть, Эйсон, — согласился ректор. — Правильно сделал, что пришел прямо ко мне, дело срочное, и по коммуникационному порталу мы бы его так хорошо не решили. Ладно, тогда я буду действовать, поскольку твоя версия событий мне очень понравилась. И отдельное спасибо, что избегаешь заслуженной славы, заботясь о том, чтобы моя дочь не становилась мишенью могущественных врагов.

Поняв, что прием окончен, я вежливо попрощался и покинул академию.

Так, Гареюк после этого разговора мне уже точно не нужен живым. Так-то я не стал его сразу убивать, поскольку не знал, как повернется разговор с ректором. Мало ли бы он затребовал его к себе живым, не поверив в признание. Пришлось бы везти, только предупредив, что в руки к королевскому палачу, да и любому другому, он не должен попадать, поскольку знает секрет о нашем клане, который может поставить Джоан под угрозу. Допросить его с пристрастием в таком случае, чтобы убедиться, что это действительно резидент Нумеронга, герцог мог бы тогда и собственноручно. И ладно, что уж узнал бы, что мы владеем секретом клана «Могучих» о взрывной регенерации. Ради дочки он промолчал бы об этом, я так думаю.

Но все решилось гораздо проще. Ректор, как выяснилось, доверяет мне достаточно, чтобы идти с моей версией событий к королю. А король получит подтверждение признанию очень просто — приказав схватить и пытать указанных в письме агентов Нумеронга. Они быстро во всем признаются…

Значит, Гареюк должен умереть. И за то, что совершил этой ночью, послав похитителей и убийц к моей сестре, и чтобы я мог расспросить его призрака о всей интересной информации, которой он владеет. Перед тем, как стать резидентом в Аргенте, он много лет выполнял поручения по всему миру. Это же с ним говорить надо не двадцать минут под «Болтуном», а часами. Наверняка вскроется много чрезвычайно любопытной информации…

Кабинет ректора Королевской Академии Магии Аргента

Ректор, отпустив Эйсона, подошел к окну — пейзаж за окном был чудо как спокоен и красив, но в душе его, конечно, никакого спокойствия и близко не было. Новости от Эйсона оказались чрезвычайно шокирующими — зять сумел его потрясти по полной программе. Такой был тихий, спокойный август — последние счастливые деньки перед тем шумом и гамом, который начнется в сентябре, когда студенты вернутся на обучение… И что же, оказалось, что во всей этой тишине таили зловещие планы шпионы Нумеронга… Интересно, ради каких именно тайн они внедрились в его академию?

Конечно, со стороны короля Авердана Хмурого и его начальника над шпионами — это огромная наглость. Ректор был порядком разгневан. Да, любое государство ведет шпионскую деятельность — но не так же нагло себя вести! Интересно, как отреагирует Драск, узнав обо всем этом, — не объявит ли он вообще войну Нумеронгу? Впрочем, это не его забота. Это решение должен будет принять сам король.

Но насколько все же все это шокирующе и неожиданно! Герцог даже потряс головой, не в силах поверить в произошедшее. Правда, лежавшее на столе письмо и рядом с ним пространственное хранилище, в котором, как сказал Эйсон, находятся три трупа, никак не позволяли подумать, что все это ему привиделось… Был к тому же хороший способ убедиться в том, что приглашенный им преподаватель пространственной магии действительно мертв. Убил его с помощниками, судя по словам Эйсона о могущественном маге, скорее всего, Седнеш или Юрак. Да, нанять двух грандмагов для охраны дочери было очень хорошей идеей…

Ректор прошелся по своему огромному кабинету, выбирая тот ковер, который ему уже в наибольшей степени надоел, и его пора было поменять. Он остановился перед третьим по счету — да, эта желто-черная расцветка уже начала его раздражать. Над этим ковром он и раскрыл пространственное хранилище. Три трупа выпали на ковер с высоты в полтора метра, наделав изрядно шуму. Даже его секретарша, напугавшись, ворвалась к нему в кабинет проверить, что же произошло, и, конечно же, испуганно застыла на пороге, увидев три окровавленных трупа, валявшихся на ковре перед ректором.

— Все хорошо, милочка, можете возвращаться на свое рабочее место, а ко мне пока никого не пускайте, — велел ей ректор.

Дила не сразу, но смогла выйти из оторопи, в которую впала, и на деревянных негнущихся ногах покинула его кабинет, после чего тут же прикрыла за собой дверь. Ректор досадливо нахмурил брови — как же неудачно вышло, надо было вначале запереть дверь кабинета изнутри. Секретарша у него все-таки известная сплетница… Хотя… Ему стало немножко и забавно, надо признать, — подраспустил он в последнее время свою профессуру, преподаватели к нему на прием уже как домой к себе ходят. Может, и неплохо, если по академии пойдут слухи, что он убил троих посетителей. Секретарь же не сидит все время в приемной, бегает и по его поручениям тоже, так что не сможет утверждать, что они к нему не зашли в ее отсутствие…

Раньше-то его очень сильно выручал Келерт. Все профессора с какими-то вопросами или претензиями раньше шли прямиком к Келерту, а не к нему, но пока он так и не нашел никого толкового, кого можно было бы посадить на его место. Хотел использовать для этих целей декана Барта, но тот категорически отказался от повышения. Сказал, что слишком сильно уважает Келерта и уверен, что как только минует эта война с сектантами, тот вернется на свою позицию. Так что, мол, не с руки ему, простому декану, занимать место проректора.

Хотя ректор, конечно, понимал, что у него совсем другие опасения. Он боится, что, уйдя с места декана, потом, когда Келерт вернется, потеряет место проректора — а место декана уже будет занято. И придется ему идти в обычные профессора. Тоже разумно рассуждает, в принципе. В уме его декану не откажешь.

Так что пусть секретарша сплетничает, авось к нему резко сократится поток посетителей, у которых нет на самом деле веского предлога к нему заходить. Но ладно — что-то опять он отвлекся. Хотел же убедиться, что Тезерус мертв.

Ректор подошел поближе к лежавшим трупам — один из них, который свалился лицом вниз на двоих других, смутно напомнил ему очертаниями фигуры архимага Тезеруса. Подойдя поближе, он носком своей туфли перевернул покойника лицом вверх. Да, это действительно был архимаг Тезерус, его новый преподаватель пространственной магии. Он уверенно его узнал, несмотря на то, что его лицо частично было обезображено кислотой.

Да уж, все это было серьезнее некуда… Надо признать, несмотря на первичный шок, что Эйсон действительно его очень серьезно выручил, и не в первый раз. Чего стоит хотя бы тот случай во время войны с Сисерией, когда он спас уцелевших профессоров и студентов-старшекурсников из плена.

И сейчас тоже очень сильно ему помог, получается. Нашел у него шпионов, да еще и обезвредил их. Да еще при этом каким-то образом раздобыл разоблачительное письмо от резидента разведки Нумеронга в Аргенте. И самое важное, пришел к нему, а не к королю, что позволит провинившемуся перед королем ректору придумать ту историю, которая короля не расстроит в отношении него, а обрадует. Пусть брат считает, что он очень бдителен и самостоятельно поймал этих шпионов Нумеронга.

Надо признать, повезло ему с зятем так повезло. Ректор задумчиво хмыкнул, вспомнив свои первые ощущения от влюбленности своей дочери в безродного парня из провинции. Тогда он думал, что неважно уже, за кого, главное, что ему вообще удастся ее выдать замуж. Так что он абсолютно ничего не ожидал от зятя из глухой провинции, а вон оно как все повернулось, чрезвычайно удачно для него. Зять оказался повыгоднее, чем сын какого-нибудь напыщенного герцога, который бы только чрезмерно задирал голову, а не занимался делом, как Эйсон.

Король Драск, столица Аргента

Король был заинтригован, когда его брат попросил о срочной аудиенции, — не так и часто Картан обращался с такой просьбой. Разумеется, Драск ответил немедленным согласием, отложив все остальные дела, — возможно, брату удалось что-то узнать про происки сектантов? Это тем более было актуально в свете недавнего очередного нападения, которое удалось остановить в самом начале — сугубо из-за очень чутких сигнализаций, предоставленных ему Эйсоном. Так что уже через полчаса Картан зашел к нему в тронный зал.

При таких встречах один на один — охрана не в счет, король ее уже и не замечал — Драск разрешал брату присесть в специально принесенное для этого кресло. Картан всегда признавал его старшинство и никогда не рвался к власти, в ответ на это можно было сделать ему определенные поблажки. Тем более оба они не молодели…

— Как дела в твоей академии, брат? — спросил он Картана. Надо же было с чего-то начинать разговор…

— Да, собственно, Драск, я как раз по этому поводу к тебе и пришел, — немного смущенно, как отметил король, ответил Картан, — так-то дела в целом хорошо, даже вот удалось выявить шпионаж со стороны Нумеронга…

— Шпионаж в Королевской Академии Магии Аргента? — не на шутку удивился король.

— Да, так оно и есть. Представляешь себе, нумеронгцам хватило наглости заслать ко мне шпиона. Да еще и с помощниками!

— Не совсем понял, брат, — нахмурился Драск, — как к тебе в академию можно прислать шпиона мимо тебя? Ты же там все контролируешь сверху донизу!

— Как ты прекрасно знаешь, я набираю преподавателей со всего мира, в одном Аргенте недостаточно специалистов по всем нужным мне направлениям. В начале, когда я хотел пригласить одного нашего бывшего подданного, переехавшего в Нумеронг, у меня были только некоторые подозрения о его связях с разведкой Нумеронга. Но уверенности не было, конечно, поэтому я его и позвал. Это архимаг Тезерус, который очень многого достиг в пространственной магии, и как-то до меня дошли слухи, что он был бы не против приехать на время преподавать в моей академии, — немного сбивчиво начал рассказывать ректор. — А ты же сам знаешь, насколько это редкая и интересная область знаний и какие сухари, ненавидящие студентов, работают в ней… Это же чистая теория, а теоретики ненавидят галдящую молодежь, отвлекающую их от научных раздумий. Так что я немедленно отправил этому архимагу письмо. И первоначально он ожидаемо ответил отказом, но месяц назад от него неожиданно пришел запрос — актуально ли все еще это предложение? Я, конечно же, ответил согласием, потому что где еще я найду знающего преподавателя по такому редкому предмету для старшекурсников? Вот он и приехал недавно, пару недель назад, вместе со своими двумя помощниками, для того чтобы принять должность профессора в моей академии…

— Так, все это интересно, — сказал Драск, пытаясь понять, что к чему. — Но почему же ты решил, что он шпион?

— Ну, скажем так, подозрения в этом плане у меня были, я уже говорил, непонятно же было, зачем он вообще уезжал из Аргента? — как-то смущенно ответил Картан. — Так что я попросил своих людей заняться на всякий случай слежкой за ним и его помощниками.

— А почему не лорда Жардена? — удивился Драск.

— Понимаешь, опасения были не настолько четко сформированы, чтобы дергать лорда Жардена. Ну и, естественно, я же понимаю, что он у тебя сейчас занят по уши борьбой с сектантами.

— Ну, с этой точки зрения разумный выбор, — вынужден был согласиться Драск. — Так что ты хочешь сказать, что твои люди собрали необходимые доказательства, что все трое оказались шпионами? Можно посылать Жардена их арестовывать?

— Что есть, то есть, доказательства не только собраны, но и шпионы убиты на месте. Причем Тезерус заявлял, что его помощники маги десятого разряда, а на деле один оказался тоже архимагом, а второй — магом двенадцатого разряда.

— Вот так просто убиты? — удивился король.

— Да, поскольку попытались оказать сопротивление, — как-то неуверенно ответил Картан.

— Так, а какие тогда у нас есть доказательства, что они вообще были шпионами и все это не просто какое-то недоразумение? — не мог понять король.

— Не было ли это случайной ошибкой? На вот, брат, ознакомься. — Картан подошел к трону и сунул ему в руку какие-то бумаги. — Нашли это письмо с признаниями у резидента Нумеронга, когда проследили за ним, следя за шпионами, и залезли к нему в дом… Тогда все и произошло, когда у Тезеруса и помощников спросили, правда ли это. Они немедленно и атаковали, признав тем самым свою вину, и нам пришлось принять ответные меры. Прочитай, какое интересное признание в своих действиях резидент написал…

Глава 21

Король с любопытством ознакомился с представленным письмом. И был полностью согласен с братом — признание было чрезвычайно интересное.

— Но какая наглость! — сказал он возмущенно. — Это бесцеремонное вторжение в наши внутренние дела, получается, было одобрено непосредственно королем Нумеронга! Что Авердан Хмурый о себе возомнил, посылая в нашу академию трех шпионов с целью поиска в ней тайных знаний? А что еще тут раньше было содеяно этим резидентом, в чем он признается? Похищения моих чиновников, значит! Признание, конечно, странное, резиденты разведок люди обычно предельно циничные, ни в чем не раскаиваются, но те имена чиновников из Нумеронга, которые тут названы, заставляют меня поверить в то, что это может быть правдой. Часть из них я раньше точно слышал от Жардена, и они вовлечены в шпионскую деятельность Нумеронга по всему миру. Хотя… Еще лучше показать все это Жардену и послушать, что он скажет.

— Хорошая идея, брат — сказал Картан. — Может быть, прямо сейчас его и пригласим, чтобы не терять время?

— Пожалуй, это будет разумный шаг, — согласился Драск и немедленно открыл коммуникационный портал к Жардену, сказав: — Жарден, быстро ко мне в тронный зал.

Следующие несколько минут братья эту тему больше не поднимали, обменялись точками зрения по другим вопросам. Картан расспросил Драска о недавнем нападении на дворец и посочувствовал, узнав, что, несмотря на то что сигнализация заранее предупредила о вторжении сектантов, охрана умудрилась потерять трех архимагов в столкновении с ними. Они обратились в личей, и хорошо, что в отряде были еще грандмаги, которые испепелили их на месте. А Драск в преддверии учебного года расспросил Картана о готовности академии, которую тот возглавлял, к началу обучения.

Наконец, быстрыми шагами в тронный зал вошел Жарден.

— Здравствуйте, ваше величество! — поклонился он Драску, после чего поздоровался уже с его братом.

— Вот, Жарден, возьми, ознакомься с этой крайне интересной бумагой. Скажешь потом, что думаешь по ее поводу.

Жарден, взяв два исписанных листа, немедленно углубился в них. Через две минуты, подняв голову, сказал:

— Все это как чрезвычайно интересно, так и возмутительно, ваше величество! Должен сказать, что король Нумеронга явно зашел слишком далеко в отношении нашего королевства!

— Значит, — спросил Драск, — ты считаешь, что все, что написано в этой бумаге, верно?

— Предварительно мой ответ положителен, ваше величество. Все имена нумеронгцев, что тут упоминаются, мне известны. Они все относятся к числу тех лиц, которые занимаются разведкой при королевском дворе Нумеронга. И если подпись под этими страницами верна и их автор Гареюк, то совершенно верно, он является резидентом Нумеронга на нашей территории. Мы знаем о его работе и следим за ним.

— То есть вы знаете, что кто-то является резидентом иностранной разведки в Аргенте, и немедленно не арестовываете его? — поразился Картан.

— Для нас гораздо выгоднее, ваша светлость, не арестовывать выявленного иностранного резидента, а устраивать за ним аккуратную слежку, — повернулся к нему Жарден. — Потому что если мы его арестуем, то выведаем иностранные тайны лишь однажды. Иностранная держава все равно пришлет нового резидента вместо этого, и не факт, что мы вообще его найдем. А вот если мы будем следить за найденным резидентом годами, то у нас появляется шанс узнать о планах этого государства в отношении Аргента. Правда, что касается именно этого резидента, то с ним все было сложнее — это был очень опытный иностранный шпион. Я не могу сказать, что наша слежка привела к каким-то положительным результатам до этого. Поэтому я чрезвычайно удивлен тем, что он настолько открыто написал на этих листах все, чем занимался против Аргента по указанию лично короля Нумеронга.

— Видишь, получается, что он сам раскаялся в своих интригах, — сказал Драск.

— Возможно, просто не выдержал постоянного напряжения из-за всех этих тайных и опасных дел и сломался, ваше величество! — пожал плечами Жарден. — Тут указано, что в академии действуют три шпиона. А также указаны другие шпионы, в том числе и при дворе. Прикажете всех арестовать, ваше величество?

— Эти трое шпионов в академии напали на людей моего брата, и они уже мертвы, — ответил Драск, — а всех остальных… Жарден, бери это письмо! Арестовать их немедленно — и к палачам. А затем мы соберемся и обсудим результаты допросов. Если вся эта информация полностью подтвердится, мне необходимо подумать над тем, какие меры предпринять в отношении Нумеронга. Эту наглость Авердана Хмурого нельзя спускать нумеронгцам с рук. Нужны ответные меры.

Эйсон, столица Аргента

Приехал в ту же гостиницу. Вытащил храпевшего Гареюка из номера и поволок к карете. Оказавшись в лобби, громогласно сказал:

— Этот поросенок так и не проспался за все то время, что я ездил по делам в столице! А нам уже пора уезжать! Славный город, славные кабаки! А какие у вас тут девки! Эх!

Все, у работников гостиницы никаких причин нами интересоваться не осталось. Одно было желание — чтобы побыстрее отсюда убрались.

Затащив Гареюка в карету, сел на козлы и проехал пару кварталов. Отъехав достаточно далеко от гостиницы и убедившись, что за нами никто не следил, залез в карету, плотно закрыл занавески на окнах и свернул резиденту шею, чтобы не оставлять следов крови в карете. Закинул труп в пространственное хранилище и снова пересел на козлы. Пора ехать в Академию Дерзких, пусть там займутся лошадками… Такие породистые нам точно пригодятся, но их нужно срочно перекидывать на наше ранчо подальше от любопытных глаз. Кто-то мог видеть их в карете Гареюка, когда он занимался всякими своими скользкими делами, а лошади очень приметные… Увидев их, истинный ценитель ни за что их не забудет и не перепутает.

На этой мысли я ход движения изменил и отправился к ближайшей конюшне. Сообразил, что нечего таким приметным лошадям вообще делать в конюшнях нашей академии, пусть и временно. Как только ректор даст ход делу тому письму с признанием Гареюка, что я ему дал, все, что с ним связано, станет предметом повышенного внимания всех сыщиков в столице.

Войдя в конюшню, велел, кинув конюху золотую монету:

— Лошадей распрячь, как следует за ними поухаживать, их проверят, когда скоро будут забирать. Отвечаешь за них головой. Заберет их человек по имени Рабош. Карету загнать в каретный сарай.

Да, поручу именно Рабошу этим заняться в маске. Сразу по двум причинам. Во-первых, он хорош во всяких хозяйственных делах. Во-вторых, у него не будет никаких проблем, если лошадей вдруг кто-то рядом с ним увидит — все же он сын главы столичной стражи, и ему достаточно снять маску, чтобы все претензии тут же были отозваны. Его обвинять, а тем более задерживать, не поднимется рука ни у одного столичного стражника. Проще сразу самому себе ножом горло перерезать…

Может, выделить, не скупясь, денег и в целом на разведение породистых лошадей? А что — дело вполне себе перспективное. К войне с высшими демонами в нашем распоряжении будут уже табуны прекрасных быстрых лошадей, хватит снабдить всех сокланов… Надо обсудить с Аркошем.

Забежал на королевскую почту. Оплатил доставку письма Гареюка послу Нумеронга. За золотую монету пообещали доставить в течение двадцати минут, на самом быстром скакуне, с самым лучшим курьером. Пусть поскорее почитает и порадуется!

Никакого риска, кстати, в том, что он так быстро письмо получит, нет. Гареюк под «Болтуном» поделился со мной информацией, что посол не знает его тайных агентов в Аргенте, так что никого из них не сможет предупредить и спасти от ареста. Самого посла и вовсе нельзя арестовать, дипломат все же. Зато Нумеронг после доклада посла будет вынужден все претензии по провалу миссии в Королевской Академии Магии Аргента адресовать Гареюку, а не нашему клану. Что нам и требуется.

Мстить я, разумеется, буду. Так легко, только смертью шпионов и резидента, Нумеронг не отделается. Но сделать надо все красиво, чтобы подозрения не падали на наш клан.

Ну а затем я отправился снова в подземелье в Королевской Академии Магии. Какой же хлопотный сегодня день выдался…

Пошел в новый туннель, проделанный сектантами. Идя туда, услышал, как Илор разговаривает с призраками. Значит, все в порядке.

— А ты был прав, этот профессор много чего знает… Зачем полез вообще во все эти шпионские дела, даже жаль, что такой ум пропал впустую… — покачал головой Илор, когда я пришел.

— Ну, это был его выбор, и он с ним явно ошибся, — пожал я плечами.

Выкинул тело Гареюка из пространственного хранилища и вызвал призрака. Начал задавать вопросы о всех тайнах Нумеронга, которыми тот владел. Дело, как я и предполагал, затянулось. Зато очень много всего узнал и о Нумеронге, и о тех странах, в которых раньше работал Гареюк.

— С учетом того, что до этого рассказали помощники Тезеруса, у нас теперь в половине стран мира есть известные нам шпионы Нумеронга… — хмыкнул Илор, когда я устал задавать вопросы призраку.

— И при случае мы сами можем их задействовать, угрожая иначе разоблачить, — кивнул я. — Главное, не забыть об этом к тому времени, когда это сможет пригодиться. А то я, сам понимаешь, далеко не первый раз такие вот допросы призраков провожу. И уже смутно помню, что интересного мне полгода назад, к примеру, другие призраки рассказывали.

— Надо, значит, по каждой стране мира отдельную папку завести. Посидеть в трансе, вспоминая все эти допросы, да и записать все интересные факты такого рода, — предложил Илор.

— Надо, согласен, — вздохнул я. — Вот как закончу с перенесением на бумагу словаря эльфийского языка, так сразу и займусь. Пусть потом лежат у Аркоша, он им точно сможет найти применение для реализации новых проектов во славу нашего клана в этих королевствах…

Посольство Нумеронга в королевстве Аргент

День для посла Нумеронга четко разделился на две части: до того, как он получил срочной почтой письмо, написанное Гареюком. Никаких сомнений, его почерк он прекрасно знал. И после этого.

До получения письма он был полон надежд на то, что вот-вот увенчается успехом уже давно задуманная миссия в Королевской Академии Магии Аргента, тайну «Могучих» удастся разузнать, и он, отчитавшись об этом канцлеру королевского двора Нумеронга, получит щедрую награду от короля. Да и в целом в августе погода в Аргенте была очень даже неплохой — по сравнению с Нумеронгом, конечно. У него на родине в это время года стояла удушливая жара, здесь же погода была действительно комфортной, ей можно было наслаждаться. Никакой чрезмерной жары и вовсе не было, удачно все же расположена столица Аргента с точки зрения географии и климата.

Но когда он прочитал письмо от Гареюка, все надежды обрушились, и стало вовсе не до того, что погода прекрасна. Поймав себя на том, что вцепился в это письмо мертвой хваткой, он аккуратно разжал пальцы, опустив его на стол. Это была настоящая катастрофа…

Теперь с его миссией в качестве посла в Аргенте будут связывать не многочисленные успехи и лавры опытного и разумного посла, а этот жуткий, катастрофический по своим последствиям провал на территории Королевской Академии Магии Аргента… Решивший вдруг раскаяться в своих делах резидент написал, что сообщил Королевскому корпусу стражей Аргента про шпионов прямо с утра. Учитывая нынешнее время, королевские сыщики уже явно произвели арест трех шпионов Нумеронга в академии. А ведь два из них являются архимагами, что особенно прискорбно.

Надо полагать, Гареюк выдал и остальных шпионов, и их тоже уже арестовали или вот-вот арестуют. Вслед за этим, конечно же, разъяренный король Аргента предъявит серьезные претензии королю Нумеронга. Тот, естественно, будет все отрицать, так всегда делается, когда ловят твоих шпионов, но никто во всем мире не поверит, что Драск все это придумал. Значит, резко ухудшится имидж Нумеронга в мире. Все знают, что разведчики есть у всех. Но плохи те разведчики, которых ловят.

В общем, это серьезнейший скандал, последствия которого еще долго будут омрачать настроение короля, и он, как посол Нумеронга в Аргенте, будет неотрывно связан с этим скандалом, который так расстроит его величество. Как минимум его дипломатическую карьеру можно считать разрушенной. Но может быть все и гораздо хуже. Когда король Нумеронга придет в ярость, ему, несомненно, понадобится козел отпущения, а может быть, и не один. Поэтому нужно что-то придумать, если он хочет выжить. Адские демоны уже с ней, с карьерой, главное — не попасть в тюрьму. Надо срочно принимать профилактические меры!

Посол заставил себя встать, оторвав взгляд от письма Гареюка, и прошелся по кабинету. Как же плохо, что он неоднократно отсылал депеши в столицу, в которых расхваливал Гареюка и его таланты в области разведки! Но с этим ему уже ничего не поделать. Если бы он только мог предполагать, что такое возможно, что Гареюк однажды вот так предаст Нумеронг, он, конечно же, никогда бы так не поступил, слишком тесно привязав себя ко всему, что тот делает. Но все же формально он, как посол, не отвечал за разведку Нумеронга, а просто должен был оказывать ей всяческое содействие, поэтому сейчас ему надо было постараться обрушить волну недовольства короля именно на разведку, отведя ее от себя.

Надо подумать как следует, кто ему может оказать большее содействие в этом — канцлер или камергер? С одной стороны, с канцлером отношения у него значительно лучше, но с другой стороны, в столице Нумеронга ходят слухи, как ему сообщали друзья, что камергер сильно поссорился с начальником над шпионами. Тот каким-то образом умудрился ему серьезно подгадить… Значит, если эта информация верна, камергер вполне может захотеть свести с ним счеты. Да, надо, скорее всего, обращаться все же к камергеру, а не к канцлеру. Плевать на хорошие личные отношения с канцлером, если, судя по раскладу, не очень любящий его камергер может выступить добровольным сторонником, лишь бы утопить начальника над шпионами.

Решившись, посол скастовал коммуникационный портал в адрес камергера. Тот долго его не принимал, посол уже начал тревожиться, мало ли он на каких-то важных мероприятиях или и вовсе у короля. По его собственному опыту, это может затянуться надолго, а ему дорога каждая секунда… Но все же камергер ответил, приняв портал.

— И чего вы желаете, господин посол? — услышал он его недовольный голос. Он даже с ним не поздоровался.

— Ваша светлость, у меня чрезвычайно прискорбные новости, которые необходимо немедленно сообщить его величеству.

Драск, королевский дворец Аргента

Драск отпустил лорда Жардена заниматься арестами, при этом сделав незаметный знак пальцами. Жарден легко кивнул, уходя из тронного зала. Это означало, что знак он заметил. Его значение было очень простым — Жардену необходимо было вернуться к королю после ухода посетителя, поскольку Драску не терпелось обсудить с ним все, что они только что услышали от его брата, да и само это странное письмо тоже. Поэтому общение с братом он не стал затягивать надолго, и примерно минут через сорок тот и откланялся. Правда, перед уходом оставил еще пространственное хранилище с трупами трех шпионов — Драск велел взять его одному из своих охранников. Этой штуки он и касаться не хотел руками, охранник передаст ее Жардену, вот пусть тот и возится с этими трупами презренных шпионов, что умудрились на свою голову залезть к нему в академию. Тезерус, тем более, его бывший подданный. Надо же быть настолько нахальным, чтобы, предав свою страну, еще и вернуться в нее для того, чтобы действовать против нее… Так что собаке — собачья смерть!

Глава 22

Прошло чуть больше минуты, и в тронном зале снова появился лорд Жарден. Король знал, что он ждал не в приемной, чтобы Картан не догадался, что он сейчас пойдет обсуждать его слова с королем, а в небольшом кабинете, дверь в который была почти незаметна в приемной. Удобно, чтобы быстро вернуться к нему, услышав через тонкую дверь, что посетитель ушел.

— Ну что скажешь, Жарден? Каково твое впечатление от всего этого рассказа и от этого письма?

— Смутное, ваше величество, — ответил лорд, — в словах вашего брата явно ощущается какая-то недосказанность.

— Пожалуй, соглашусь с тобой. Ну никак не увязывается у меня мой брат с какой-то слежкой за шпионами, да еще и со столь радикальными мерами в их отношении! Он же постоянно занят либо наукой, либо обучением студентов, на все остальное у него нет ни времени, ни желания отвлекаться. Так как ты думаешь, что на самом деле произошло в моей академии?

— Я практически уверен, ваше величество, — ответил Жарден, — что тут никак не могло обойтись без Эйсона. Именно он и нашел этих шпионов, и вышел и на резидента.

Король задумчиво хмыкнул и согласно кивнул.

— Пожалуй, да — вот уж кто не интересуется, в отличие от ректора, проблемами науки, но при этом достаточно смертоносен, чтобы начали появляться трупы. Я бы, правда, еще мог подумать на Келерта, учитывая его славные деяния против Сисерии. Но Келерт теперь никак не связан с академией и работает на меня, значит, ты прав — скорее всего, во всем этом замешан Эйсон. Но тогда у меня вопрос — почему ректор всячески избегал упоминать его роль в этом деле? Раз мы согласны, что Эйсон как минимум выследил этих шпионов, а возможно, поспособствовал и их гибели. И резидента тоже он нашел, получается… Разумно же прийти прямо ко мне за наградой за эти славные деяния?

— Честно говоря, ваше величество, мне кажется, что Эйсон в этом плане вовсе не стремится к какой-то славе. У меня уже и ранее с ним были такие моменты, когда он всячески старался, чтобы о нем вообще никто не упоминал в тех или иных делах. Кстати говоря, делах достаточно славных и имеющих важное значение для безопасности Аргента.

— Какая неожиданная скромность для такого молодого возраста, — удивленно покачал головой король.

— Соглашусь с вами, ваше величество! Хотя это скорее не скромность, а разумная осторожность. Парень понимает, что он не архимаг и не грандмаг. Ему не нужны слишком могущественные противники, что могут обрушиться на его крохотный клан. Тем более что врагов у него уже чуть ли не поболее, чем у нас с вами.

— Согласен, в этом случае это не скромность, а хорошее стратегическое и тактическое искусство, — кивнул Драск. — Как же хорошо, что мои подозрения в его адрес, что он претендует на трон Аргента, оказались несостоятельными. Не хотел бы я, чтобы такой человек посвятил всю свою энергию для того, чтобы создавать мне проблемы. Радует и то, что он не согласился на очень щедрое предложение Несмана. И эту проверку он прошел с честью, не взял титул герцога и огромный домен вместо службы своему королю. Похоже, он и в самом деле лоялен Аргенту…

— Как видите, ваше величество, его энергия в данный момент посвящена славе вашего трона и Аргента. Если все, что в этом письме, подтвердится, мы сможем, обнародовав эту информацию, нанести славный удар по Нумеронгу. Над Аверданом Хмурым будут смеяться во всех королевствах, уж больно оплошали его шпионы… Ну и то, что даже его собственный резидент предал его, звучит очень пикантно…

— А ведь и верно, — улыбнулся король, — этот напыщенный индюк чрезвычайно самолюбив! Когда все станут над ним смеяться, это станет очень большим ударом по его самолюбию! День хорошо начинался, а сейчас он вообще стал чудо как хорош!

Лорд молча поклонился, сдержанно улыбнувшись, когда его лицо опустилось достаточно, чтобы король не мог заметить улыбку на его губах.

— Ну ладно, Жарден, значит, чего-то подозрительного в том, что мы узнали от моего брата, ты не видишь? — подумав еще немного, спросил Драск.

— В данный момент нет, ваше величество, — ответил Жарден. — Я, конечно, проведу дополнительные изыскания, но сейчас самое важное — дождаться результата допроса палачами арестованных подданных Аргента, чтобы получить от них подтверждение тому, что указано в этом письме.

— Всех удалось взять? — уточнил король.

— Всех, ваше величество! Келерт очень ответственно отнесся к выполнению вашего поручения. И если все подтвердится, первые итоги допросов придут уже очень скоро, то считаю, что вы должны хорошо наградить своего брата за чрезвычайно эффективную борьбу со шпионами. А уж он пусть сам разбирается, что он должен за это Эйсону, если наши подозрения верны. И что очень приятно, мы одним махом обезвредим всю разведывательную сеть Нумеронга, которую по поручению Авердана Хмурого создавали в нашей стране годами, потому что на самом деле этот Гареюк был чрезвычайно хорош в качестве резидента. Я очень рад, что больше он у нас не будет заниматься разведкой.

— Ладно, придется подождать. Вели там в приемной вызвать ко мне министра иностранных дел. Будем с Бастером обсуждать, какой ответ приготовить Нумеронгу за эту дерзость…

Эйсон, столица Аргента

Закончив допрос призраков, я велел Илору прилечь отдохнуть на развилке между туннелями, чтобы никто не мог пройти мимо него к призракам, а сам отправился в Академию Дерзких, где меня должна была ждать Джоан. Надо же предупредить ее, чтобы не переживала, куда я пропал. А то еще начнет волноваться за меня, да отправит кого-нибудь в наш туннель меня с Илором искать. А там призраки все же. Да и надо рассказать, что на Эрли напали вовсе не сектанты…

Правда, когда я добрался туда, то встретил в коридоре Седнеша, и тот меня предупредил, что жена спит. Точно, как это я не сообразил, что она же тоже всю ночь не спала. Ну потому и не сообразил, что сам не спал ни минуты. От одной этой мысли неудержимо потянуло в сон.

Но нет, сначала надо дать поручение Аркошу. Попросил Седнеша открыть к нему коммуникационный портал и отправился в свободную комнату неподалеку. Разговор с ним, конечно, вел при скастованном шатре молчания.

— Аркош, это были не сектанты, а шпионы Нумеронга. Так что можешь больше не волноваться — никакого нового туннеля, что ведет в академию, нет. Кадровый преподаватель нашей королевской академии с помощниками, представляешь? Архимаг Тезерус…

— Трудно представить, господин граф, но это к лучшему, что никакого нового туннеля, что могут обнаружить, нет.

— Я с резидентом Нумеронга уже тоже разобрался. И у него остались чудесные лошади. Записывай адрес временной конюшни, из которой их должен будет забрать Рабош и переправить в более надежное место. А потом их нужно будет отправить порталом на наше ранчо. Оцени их у специалиста и прикинь план разведения лошадей на ранчо.

— Он у меня уже есть, господин граф, просто не успел еще с вами его обсудить…

— Немудрено, учитывая, сколько всяких неожиданностей. Раз план есть, то просто включи этих лошадок в него.

— И еще вопрос, господин граф. Академия Дерзких. Начало учебы через два дня. Что мы будем делать?

— Хороший вопрос, как-то я так забегался, что позабыл, что пора определяться по этому вопросу. Я подумаю и сообщу тебе.

Хотел уже сворачивать портал, но Аркош сказал:

— Да, господин граф, я также выполнил ваше поручение по Срединному королевству…

— Да, слушаю, — заинтересовался я.

— Кланлидер «Небесного вихря», грандмаг Торглаус, был убит этой ночью.

— Спасибо за информацию! — довольно сказал я.

Попрощавшись со стариком, отправился в спальню к Джоан. Вот теперь можно и завалиться часика на четыре… Если что новое не случится, конечно. Вон оно завертелось-то как все…

Повезло — никаких новых происшествий не случилось, никто меня не разбудил. Проснулся, как привык, ровно через четыре часа, и тут же и Джоан пробудилась, сказав:

— Есть хочется просто невероятно!

— Ну так пошли перекусим.

Специально не стал ей рассказывать о новостях перед едой, а то она бы вся извертелась в столовой. Туда же с нами непременно Седнеш и Юрак пойдут, телохранители все же. А при них такие темы не обсудишь. Так что рассказал ей про то, что на Эрли напали не сектанты, а шпионы Нумеронга, уже когда вернулись к себе.

— Не может быть! — ахнула жена. — Тезерус — шпион Нумеронга?

— Ну да, сам так же удивился, ясное дело. Узнали, собаки, что мы секрет взрывной регенерации разузнали. И по приказу самого короля Нумеронга затеяли всю эту операцию.

— Король лично отдал приказ похитить Эрли? — помрачнела Джоан.

— Не только похитить, но и пытать, чтобы вызнать тайну, а потом убить.

Подумав немного, жена сказала:

— Мы же этого так не оставим, правда?

— Вот в этом можешь быть точно уверена!

Долго еще, кипя от возмущения, жена вызнавала у меня подробности всего этого дела. Рассказал ей про Гареюка, про визит к ее отцу и про то, что тот согласился взять на себя всю славу поимки шпионов и разоблачения резидента.

— Вот это правильно ты придумал, — одобрила она, — а то папе бы сильно влетело от короля, что он лично, получается, шпионов к себе в академию пригласил. И что светиться сам не захотел, тоже правильно. Сколько мы тогда проблем получили с тем сисерийским принцем, еще не хватало повторять это же с королем Нумеронга…

— Рад, что одобряешь. Кстати, разузнали, что у Тезеруса есть в одном из банков 45000 золотых. Илор предложил перевоплотиться в него и снять их для Эрли…

— Ну да, давай так и сделаем, она заслуживает компенсации за такие переживания! — согласилась Джоан.

— Тогда я его пришлю, а ты скажи Седнешу переправить его в Королевство Рауни, где этот банк находится, пока он еще не закрылся.

— Сделаю! — кивнула Джоан.

Раз Илора отправляем за деньгами, значит, теперь я должен сторожить призраков…

Возвращаясь в туннель, услышал, что Илор снова там с призраками беседует. Серьезно так занялся самообразованием, молодец!

Узнав, что может отправиться за деньгами для Эрли, он обрадовался и тут же убежал к Джоан. Ну а у меня дела вошли в обычной распорядок. Пусть я и в подземелье сижу, сторожа призраков вместо Илора, но это не повод не выполнять то, что на сегодня запланировано было и из-за этой засады на Эрли пришлось отложить.

Занялся переносом эльфийского словаря на бумагу. Сделав это, решил, раз голова пришла в порядок после сна, начать прикидывать, какие у меня теперь приоритеты. Дел у меня накопилась масса…

Завтра мальчишник, послезавтра свадьба Тивадара. И на следующий день уже и первое сентября, начало очередного учебного года… Не хочу каждый день терять столько времени на лекции и семинары, которые мне мало что дают полезного. Пока что ничего не придумал, как от этого отделаться, но нужно обязательно что-то по этому поводу изобрести…

Казнокрады Несмана… Буду действовать, когда получу информацию от Братства, и не в ущерб более важным задачам.

Книги, упомянутые в тетрадке по тайне золотых фигурок… Вот это у меня теперь высший приоритет, пусть только немного успокоятся в «Небесном вихре» после покушения на Торглауса.

Месть Нумеронгу. Тоже высший приоритет, но делать все нужно максимально тщательно, чтобы на меня и мой клан не подумали. Спешка и всякие непродуманные действия ни к чему.

Банк, в котором сектанты держат свои деньги. Аркош работает над этим поручением. Как только соберет всю информацию, начну действовать.

Мои магазины, в которых держат десятки высших демонов взаперти. Надо расширять эту сеть потихоньку. Кидать на это дело новые появляющиеся у меня свободные средства. И уточнить заодно, нет ли больше продаж марконов по задранным ценам. Авось все особо зазнавшиеся богачи свою страсть к покупкам по высоким ценам удовлетворили, и демоны будут сидеть в моих клетках, как и задумано, вплоть до своей казни…

Так, и еще одна важная проблема. Академия Дерзких! Была у меня надежда, что получится справиться с сектой до начала года и начать занятия в намеченном месте. Но увы, секта пока что демонстрирует отменные умения прятать свое высшее руководство. Впрочем, это не повод не начинать занятия. Только, ясное дело, в намеченном месте открыть Академию не получится… Заявятся сектанты, да перебьют наших студентов. Притормозить с открытием на год? За этот год, авось, с сектой удастся все же разобраться… Но не хочется как-то, мы же уже начали набор абитуриентов…

Что же делать?

Хорошо размышлять, оказывается, когда сидишь в темном туннеле в компании призраков, и ничто тебя не отвлекает от раздумий. Идея пришла в голову достаточно быстро. А кто сказал, что учить студентов обязательно в нашем королевстве? Абитуриентов у нас после нападения на поместье вряд ли много, слухи, что мы стали мишенью для сектантов, разошлись наверняка быстро. Вряд ли учиться у нас планирует больше нескольких десятков человек. Можно прикупить какую-нибудь заброшенную академию в любом королевстве. Придумать другое название, никак не связанное для сектантов со мной и «Дерзкими», и если как следует хранить тайну, то никто никогда и не нападет на эту небольшую академию. По крайней мере до каникул — отправляя студентов на каникулы к семьям, нельзя рассчитывать, что они все не разболтают… Поэтому придется после каникул просто-напросто это здание выставить на продажу, мол, разорилась академия, и приобрести новое.

Дорого, конечно, но наша Академия и не планировалась мной как то, что будет приносить нам прибыль. Это кузница кадров для нашего клана, в которой мы после предварительного обучения должны выбрать тех студентов, на которых мы сможем положиться, и пригласить их вступить в клан. Нам же без разницы, что у них небольшой источник, намного важнее, сколько они червячков смогут осилить при внедрении демонического источника…

Да, маленький обычный источник вовсе не означает, что демонический источник не будет отменным. У нас среди новичков две трети было с маленькими источниками. И что — каждый второй из них смог освоить четырех червячков, как и я сам!

Мысль получила новое развитие. А зачем нам вообще ждать два месяца, чтобы отобрать из абитуриентов самых надежных, как мы первоначально задумали? Почему бы не сделать так же, как я только что поступил с охранниками Несмана? Если использовать на абитуриентах «Болтун», они же быстро расскажут, не являются ли шпионами и способны ли хранить вообще серьезные тайны. Отсеем шпионов и трепачей, остальных тут же возьмем в клан. Установим им демонические источники и будем учить только их, остальных и вовсе в академию не возьмем на учебу… Верно, сэкономим время на таком необычном отборе, и сразу же начнем развивать студентам демонические источники. Ни к чему нам учить сразу два отдельных потока — тех, кто может быть нам нелоялен, и членов клана…

Сразу прикинул и возможные проблемы. Могут начаться упреки, что в нашей академии учатся только члены клана. Надо проверить законодательство Аргента об обучении в академиях, допустимо ли иметь сугубо клановую академию, не пуская в нее учиться больше никого. Хотя… Если по факту мы можем ее устроить в любой части мира под прикрытием, то и плевать, наверное, на все эти нормы. Если законодательство Аргента не позволяет это делать, просто закроем формально Академию Дерзких в Аргенте и начнем набирать в нее людей где-нибудь в другом королевстве, в котором законы более либеральные по этому поводу.

Или нет? Как воспримут аристократы закрытие Академии Дерзких в Аргенте? Не нанесет ли это урон престижу клана, мол, взяли на себя слишком много, а потом споткнулись? Надо с Джоан посоветоваться.

Вот кто бы знал, что так плодотворно можно размышлять, сидя в туннеле на глубине. Специально, что ли, сюда мне приходить, когда надо подумать над важными вопросами…

Сидел и размышлял, пока сигнализация не подала мне знак, что кто-то вошел в новый туннель из старого. Я ее включил не на звук, а на уведомление хозяину. Пошел в ту сторону и вскоре наткнулся на Илора, как и ожидал. Лицо его было довольным.

— Все получилось! — сказал он, улыбнувшись. — В банке ничего не заподозрили. Назвался, предъявил документы на вклад, что нашли у Тезеруса, и мне его выдали. Удержали только пятьсот золотых монет за досрочное снятие вклада. Остальное у меня в пространственном хранилище.

— Молодец! — похвалил я его. — Тогда сам эти деньги и вручишь моей сестре, хорошо? А то мне неудобно это делать, заслуга-то не моя!

— Хорошо, — согласился Илор.

Глава 23

Драск, королевский дворец Аргента

Краткая беседа с Жарденом подтвердила подлинность бумаг, написанных Гареюком и принесенных братом, — все указанные в нем подданные Аргента после того, как попали к палачу, дружно признались в шпионаже в пользу Нумеронга, описав при этом внешность резидента. Никаких сомнений в том, что сеть шпионов Нумеронга в Аргенте обнаружена и обезврежена, не оставалось. Задумчиво кивнув, король сказал:

— Есть у меня, правда, еще одна проблема, связанная с академией. Первое сентября вот-вот, Эйсон будет обязан явиться на учебу в академию. А сектанты на него охотятся… Я не хочу подвергать академию опасности нападения сектантов. И что же мне сделать, как считаешь? С учетом того, что, как мы с тобой считаем, он только что сделал для нас?

Жарден попросил паузу на раздумья. Полминуты ему хватило, чтобы его озарила идея.

— А что, если нам устроить ловушку на сектантов, ваше величество?

— Объясни, что ты имеешь в виду!

— Как я вам докладывал, ваше величество, Эйсон учредил и собирается открыть Академию Дерзких. Но после атаки сектантов на его родовое поместье, что расположено рядом с ней, дело застопорилось. Что, если вы скажете ректору Картану, что поддержите открытие этой академии и разрешите Эйсону получить в ней статус проректора, который позволит ему не посещать занятия в Королевской Академии Магии Аргента? Как он может быть проректором в одном учреждении и ходить на занятия в другом? Просто будет появляться в конце каждого семестра, сдавать экзамены преподавателям. А мы тихонько выкупим земли вокруг Академии Дерзких и поставим там опытных дозорных и сигнализации. Нам же главное взять живыми хоть нескольких сектантов, а для этого нужно перехватить их внезапно, до того, как они начнут сражение, ворвавшись куда-нибудь. Сектанты явятся убивать Эйсона, но не будут ожидать атаки со спины… Они только начнут рыть свой туннель в его Академию Дерзких, как тут же мы всех их и возьмем. И на допросе они нам расскажут, где найти Рогенрат и Больдо…

— А почему нам не устроить такую же ловушку на сектантов около моего дворца?

— Он слишком огромен, ваше величество, поэтому вокруг него слишком много других зданий, причем они принадлежат множеству собственников. И в силу их стоимости в центре города все это очень серьезные люди, всем им рты не заткнешь и никуда не переселишь. Стоит только начать в этих зданиях размещать наших людей, как информация об этом пойдет гулять по городу и непременно дойдет до ушей сектантов… А вокруг Академии Дерзких живут не такие уж большие птицы, и их немного. Большинство мещан без проблем продаст свои дома, стоит только предложить побольше денег, а если там найдется кто из знатных, кто упрется, то и для него найдется способ убрать его оттуда. Можно просто призвать его на королевскую службу где-то в провинции, он будет еще и счастлив, что удостоился вашего личного внимания…

— Ловушка, значит, — всерьез задумался король. — А Эйсон будет в роли живца для сектантов…

Идея ему понравилась, и они начали обсуждать детали.

После Жардена король тут же вызвал к себе брата. Кто бы ни стоял за этой важной работой по выявлению шпионов Нумеронга — сам ректор, как он говорил, или Эйсон, как подозревали Драск и Жарден, — работа была сделана и остаться без награды не могла. Да и надо было договориться с братом по поводу Эйсона… Но того, что Эйсон будет наживкой для поимки сектантов, говорить, конечно, ему нельзя.

— Брат, я тебе очень благодарен, — сказал Драск, едва Картан вошел в тронный зал, — со шпионской сетью короля Нумеронга в нашей стране покончено. Я очень приятно поражен тем, что твои таланты открываются мне с новой стороны! Думал, что ты только ученый и администратор, а ты, оказывается, и на такое вот способен!

Драск прекрасно знал своего брата, поэтому тут же отметил, что тот отреагировал несколько странно, словно ему не очень удобно это слышать. «Да, точно не он всем этим занимался, а Эйсон, правильно мы все поняли», — подумал он.

— Я вызвал тебя, чтобы наградить. Как ты и просил во время визита в Академию, я выделю дополнительные сто тысяч золотых монет, чтобы расширить библиотечный фонд академии, — сказал Драск.

— О, спасибо, брат! — искренне обрадовался Картан.

Все верно, ректор так сжился со своей академией, что все, что шло ей на пользу, воспринималось им как подарок для себя. Так что король удачно совместил выполнение просьбы брата, на которую не планировал до этого соглашаться, с наградой за противодействие планам Нумеронга в стране.

— И я хотел еще посоветоваться по одному вопросу, — сказал он Картану, — первое сентября на носу. Сектанты все еще, я уверен, жаждут расквитаться с Эйсоном. Я не хотел бы, чтобы он возвращался в академию на учебу. Мы с тобой слишком много вложили в академию, чтобы сектанты, решив уничтожить Эйсона, ее разгромили. Да и в ней у нас учатся дети почти всей знати — позволить их заодно поубивать сектантам тоже никак нельзя…

— Но мы не можем отчислить Эйсона, брат! — возмутился ректор. — Он один из лучших студентов!

— Нет, что ты, речь об этом вовсе не идет, — поднял ладони в успокаивающем жесте Драск, — конечно, я и сам это понимаю, да и негоже так обижать твоего зятя. Я готов поддержать идею Академии Дерзких, которую Эйсон затеял, согласившись, что он в ней будет проректором. Академия начнет работать с первого сентября там, где и задумано.

— Но, брат, она же расположена рядом с поместьем Эйсона, и сектанты могут снова напасть на него и на академию, как и в прошлый раз!

— Раз такое дело, то я тихонько обеспечу охрану вокруг нее на случай нападения сектантов… Но только никто не должен об этом знать, включая Эйсона.

— Боюсь, это неосуществимо. Эйсон не согласится начать занятия в таком месте, подвергая опасности молодежь, если не будет знать об охране.

Немного подумав, король сказал:

— Хорошо, об этом можешь ему сказать. Главное — чтобы он никому не сказал об этом.

— Он не из болтливых, это точно. И еще момент, — сказал ректор, — в уставе академии нет ничего о том, что проректор другой академии не может быть у нас студентом.

— Значит, пришло время поменять устав! — развел руками король.

Жарден, столица Аргента

Вернувшись к себе от короля, Жарден тут же приказал принести ему карту того района столицы, где расположена Академия Дерзких

Рассмотрев ее внимательно, он с довольным лицом кивнул своим мыслям. Да, все верно, как он и ожидал, особых проблем быть не должно. Зданий вокруг не так и много. Только одна проблема с ловушкой на сектантов — парк неподалеку, в котором сектанты могут потихоньку начать рыть туннель на территорию клана Эйсона. Но она вполне решаема — парки в столице являются королевской землей. Никто не мешает огородить его под предлогом реконструкции и поставить там сигнализации и дозорных, которые станут сюрпризом для сектантов, если они туда полезут… Пожалуй, с этим стоит начать прямо сейчас…

Вызвал к себе подчиненных. Одному поручил разместить сигнализации и дозорных в парке у клана «Дерзких». Другому велел немедленно выяснить, кому принадлежат здания и земли вокруг Академии Дерзких, и приступить к их приобретению. Там, где владельцы простолюдины, пусть и богатые, вообще проблем быть не должно, все решат деньги. Больше возни может быть со знатными людьми, там уже придется продумывать более изощренные комбинации. Но все вполне решаемо, если задаться целью, как он и сказал королю…

Ну и на будущее все это может пригодиться, не только для нынешней западни на сектантов. Уж очень стремительно развивается Эйсон, если посмотреть на то, чего он добился за очень короткое время. Если так и дальше пойдет, однажды ему может прийти в голову мысль, что он вполне созрел и для королевского престола. Возможно, ошибся Драск, разрешив ему жениться на своей племяннице и тем самым дав законные основания претендовать на трон. Если Эйсон, как Больдо, решит выбить всех более близких претендентов на трон, то очередь перед ним быстро опустеет. Этот парень очень хорош в диверсиях, как показала война с Сисерией, и тех промахов, что совершают сектанты, делать не будет. Так что, когда война с сектантами закончится, эту скупленную недвижимость можно и нужно будет использовать для постоянного наблюдения за Эйсоном и кланом «Дерзких». Сейчас король благоволит к Эйсону, но едва его отношение изменится в случае чрезмерных успехов графа, Жарден тут же подаст ему эту мысль. Драск наверняка по достоинству оценит такую предусмотрительность…

Маркон его королевского величества Драска Великодушного, столица Аргента

Королевский маркон с интересом выслушал все беседы, что провел в краткие сроки Драск. Положено ему было собирать всю интересную информацию о том, чем заняты людишки, — пригодится, чтобы лучше понимать их и расклады, что существуют между ними. Это кажется, что война с людьми еще очень далека, а на самом деле, с учетом продолжительности жизни высших демонов, не так долго и ждать-то осталось. Обладая абсолютной памятью, марконы составляли списки тех, кто им понадобится в их армии, когда придет время воевать, и списки тех, кто к их армии заведомо не захочет присоединиться и поэтому подлежит уничтожению еще перед началом войны. Периодически они координировали собственные списки тех, кто предназначен к уничтожению, составляя один общий. Еще несколько лет, и они начнут убивать наиболее опасных для них индивидов.

Королевский маркон помнил, что Эйсон, про которого сегодня так много говорили у короля, находится в этом списке на 205 месте. А впервые он в него попал в ходе войны с Сисерией, когда проявил себя умелым разведчиком и диверсантом, и был он тогда на 480-й позиции. После серии дуэлей в Бельбе он поднялся в этом списке повыше. Услышав сегодня про разоблачение Эйсоном всей сети шпионов и диверсантов Нумеронга в Аргенте, королевский питомец не на шутку впечатлился и, прикинув все прочие фигуры в этом огромном списке, перебросил Эйсона, графа Эрегарского, на 120 позиций вверх, в результате чего он оказался среди архимагов, которые не пожелали приобрести себе питомца.

«Пожалуй, мои сородичи не будут возражать, когда я им расскажу все, что сегодня услышал, — подумал он. — Хотя, учитывая, что они сейчас молчат, видимо, у них ничего интересного не происходит, поэтому расскажу-ка я об этом прямо сейчас. Заодно и согласуем перемещение графа Эрегарского на такую высокую позицию в этом списке. Пожалуй, он там единственный в первой сотне не является архимагом или грандмагом».

Он помнил о том, что Эйсон выпадал уже из этого списка, когда ему был подарен королем питомец, но когда выяснилось, что он с ним практически не общается, не позволяя ему подавить свою волю, граф и попал впервые в список на уничтожение. Его нынешний питомец, уже второй, тоже сигнализировал о том, что он практически не видит своего хозяина. Этому могло быть множество причин. Самая очевидная — что граф боится выводить питомца из клетки, в которую он заточен, опасаясь, что он каким-то образом сбежит или погибнет. А поскольку это королевский подарок, то понятно, что это может крайне негативно отразиться на том, кто его утратил по своей небрежности. Одно дело, когда на родовое поместье нападают сектанты и питомец погибает в результате атаки грандмага. Другое дело — когда ты сам его повел куда-нибудь и утратил по небрежности. Тут уже перед королем оправдаться будет нелегко…

Эйсон, столица Аргента

Приход Илора не помешал моим размышлениям по поводу дальнейших планов, он отнюдь не был чрезмерно болтливым.

Так, по Академии Дерзких что-то придумать получилось. Теперь нужно прикинуть мои дальнейшие планы по другим направлениям развития клана.

Вопрос по Темному пятну был ясен. Соваться туда, пока не выучим два языка нелюдей, особого смысла нет.

— Илор, сколько тебе осталось работать над твоим гоблинским словарем?

— Да дней пять, наверное, — пожал плечами он.

— А мне над моим еще не меньше полутора недель, — удивился я.

— Может, у эльфов более древний и более сложный язык, чем у гоблинов? — предположил мой друг.

— Или, еще вариант, из эльфа удалось выбить побольше слов, чем из гоблина… — предположил уже я сам.

Ладно, словари, получается, относительно скоро уже будут готовы. Потом в трансе начнем учить эти два языка. Нам с Илором будет полегче, кучу слов из своих словарей мы уже запомнили. В принципе, в Темное пятно можно отправляться, когда он будет знать уже гоблинский, а я эльфийский. Все равно вдвоем уже проводим допросы призраков…

Правда, конечно, надо будет устроить все так, чтобы призраков нелюдей, если удастся их поймать, можно было допрашивать неделями. Нужно какое-то полностью уединенное убежище, про которое не будет знать никто, помимо нас с Илором. Выроем, если что. Потому что иллюзий у меня не было — выучив все слова, ты еще не становишься сразу специалистом по языку. Что-то понимать уже будешь, но не более того, а нам же надо понимать все, поскольку задача снять ограничивающий способности Илора браслет с его руки вряд ли будет легкой. Поэтому призрак нелюдя, кого уж там получится нам поймать, гоблина или эльфа, будет первое время просто учить нас своему языку…

Появился прилив энтузиазма от предвкушения похода в Темное пятно. Еще недавно я и помыслить не мог о том, что скоро смогу туда отправиться… А теперь вот, как-то получилось набрать серьезных артефактов, позволяющих перевести такую операцию из разряда смертельных в высокорисковую… Развивается наш клан, конечно, невероятно быстро по любым меркам.

Так, но в Темном пятне же еще и Зерелиус… Очень хочется выручить старика, но есть очень хороший вопрос сначала. А он успел увидеть вообще, кто его атаковал? Потому как если он увидел, что атаковали его высшие демоны, то как бы его возвращение в Аргент не привело к тому, что его высшие демоны снова тут же и убьют. Едва старикан отправится к королю и заявит, что был атакован высшими демонами, как тут же об этом узнает питомец короля… Он же постоянно у него около трона валяется… И через несколько секунд узнают, соответственно, и все остальные высшие демоны, замаскированные под марконов. И какая у них первая мысль появится после этого? Правильно, убрать грандмага, пока он не понял, как именно высшие демоны могли оказаться в Аргенте. Грандмаги люди сообразительные, Зерелиус может и догадаться, что марконы как-то связаны с высшими демонами… Их же только в Аргенте пруд-пруди…

Так… А если Зерелиусу все рассказать начистоту, чтобы он понял, что будет, если он рванет к королю? И тут уже много других вопросов сразу возникает… Искать мы его будем с другими членами клана. И что же получится, когда мы его пробудим, я должен сказать членам клана — ребята, вы пока погуляйте, мне надо с грандмагом обсудить те тайны, в которые я еще вас не посвятил? Свою жену, своих братьев, своих друзей? М-да…

Ну и самый главный вопрос — Зерелиус типичный грандмаг. Надменный, уверенный в своих силах, привыкший поступать так, как ему самому захочется. Ну, допустим, уверенность в своих силах у него несколько поубавится, когда он поймет, что его убили, и он вернулся с того света только из-за редкого заклинания. Но способен ли вообще грандмаг выполнять условия и пожелания своего студента с девятым разрядом?

Хотя… Если этот самый студент его вытащит из Темного пятна, в котором ниже двенадцатого разряда никто и не появляется, может быть, он отнесется к моим пожеланиям, как ему нужно себя вести, и более серьезно? Как-никак жизнь ему спасу, а это обязательства определенные передо мной…

Хотя не все так просто. Он может посчитать, что это и не спасение. Что он и так, после окончания действия заклинания, отправившего его восстанавливаться в Темное пятно, очухался бы там. Так что по факту, я просто вытащу его оттуда на несколько лет раньше, только и всего, никакого спасения.

Голова начала раскалываться от таких размышлений. Что же так непросто-то строить планы на будущее?

Решил разгрузить мозг. Достал карты, и сыграли несколько партий с Илором. Ладно, буду разбираться со сложными вопросами постепенно. Придумаю я, что же делать с Зерелиусом…

И тут передо мной появился вызов на открытие коммуникационного портала. Ректор! Похоже, какие-то вопросы возникли по шпионам Нумеронга…

— Здравствуйте, герцог Картан! — воспитанно сказал я, отойдя подальше от стен туннеля, чтобы было непонятно, что я под землей. Мало ли просто в темной комнате нахожусь.

— Эйсон, можешь зайти ко мне сейчас? — спросил он. — Мне сказать, чтобы тебе портал открыли для доставки?

— Не надо портала, я недалеко. Буду через двадцать минут! — пообещал я.

Портал, еще чего! Ректор поразится, когда узнает, что портал надо открывать в туннель под его академией, который не должен там существовать. Ну а двадцать минут я попросил, потому что мне минут десять отсюда добираться до его корпуса, и это со всеми предосторожностями, но нужно опять костюм поменять, чтобы выглядеть безукоризненно. Этикет, чтоб его за ногу!

Глава 24

— Спасибо тебе еще раз, Эйсон! — сказал ректор, когда я пришел. — Король очень доволен полученной информацией. Пообещал дополнительно выделить сто тысяч золотых монет на библиотечный фонд академии.

Я тут же заинтересовался услышанным. Мне же надо как раз книги собирать, по списку из той тетради. Мало ли Аркош найдет что-то из того, что нельзя купить простому графу, а украсть тоже не получится из-за тех или иных препятствий. А вот брату короля Аргента могут и продать. Мне же только разок прочитать нужно, что в той книге есть на демоническом языке, и пусть себе лежит дальше в библиотеке нашей академии… Так что сразу же спросил:

— А можно сделать так, чтобы Джоан попозже передала свои соображения по тем книгам, что нужно купить для библиотеки на эти деньги? Ей было бы приятно!

— Я сделаю больше, — взглянул на меня ректор, — как только король выполнит свое обещание, я такую же сумму передам Джоан, как мы с тобой и обсуждали.

Ну, тоже вариант…

— Но возникла проблема, Эйсон. Король опасается, что твое возвращение в академию на учебу в сентябре может послужить основанием для атаки на нее сектантов…

— Я вот тоже опасаюсь, герцог Картан! — сказал я с максимально благочестивым видом образцового студента, рвущегося вернуться к учебе в академии, потому что услышанное мне очень понравилось. Был в этом жирный намек на то, что учиться мне будет необязательно… А я чего хотел?

— Поэтому король предложил изменить устав академии таким образом, чтобы ты, став проректором Академии Дерзких, мог учиться у нас дистанционно. Просто приходить сдавать экзамены и зачеты в сессию. Или чтобы экзаменаторы, если угроза от секты будет так же велика, сами приходили к тебе в твою академию.

Да!!! Не зря я ничего не нашел в уставе, что позволило бы мне соскочить с учебы, там этого и не было… Сразу же возникла другая мысль, в развитие:

— А можно внести в Устав еще одно изменение, что не только проректор, но и преподаватели другой академии могут учиться дистанционно или хотя бы покидать академию в любое время? Я хотел бы привлекать в новой академии к преподаванию и Лорейн, и других студентов вашей академии. Дистанционно, конечно, учиться было бы лучше. Им будет слишком тяжело после четырех занятий в Королевской Академии Магии проводить еще и занятия в Академии Дерзких… Не говоря о том, что они у меня еще и тренировками усиленными занимаются, и портальной охотой хотелось бы их нагружать, как было этим летом.

Ректор задумался, наморщив лоб. Я сильно его выручил с этими шпионами Нумеронга… Так что он мне должен…

— Давай сделаем так, чтобы никому обидно не было, — после небольшой паузы сказал он, — я же должен еще учитывать и мнение родителей других студентов. Раз уж король все равно велел вносить изменения в Устав, то я пойду немножко дальше. Внесу такое новшество — студенты, работающие в других местах, которые в специально устраиваемых в начале семестра соревнованиях займут лидирующие позиции, получат возможность учиться дистанционно. Тебя это касаться не будет, ты в любом случае не должен быть в академии по приказу короля, а на всех этих соревнованиях все равно понадобится присутствовать какое-то время.

— Только есть просьба придать этим соревнованиям боевой уклон, у нас пока почти что нет артефакторов или алхимиков, чтобы участвовать по этим профилям… — попросил я.

— Почему бы и нет? Это только придаст этим соревнованиям дополнительную популярность. Кому интересно наблюдать, как часами измельчают и смешивают компоненты в эликсирах? — охотно пошел навстречу ректор.

— Но не получится ли так, что мои же сокланы будут вынуждены соревноваться друг с другом? Вряд ли много студентов окажется с другой работой, раз нынешние правила запрещают отлучаться из академии во время семестра.

Ректор снова задумался. Я сидел молча и не отсвечивал, не мешая ему думать.

— Сделаем так. Я намеренно допущу утечку информации о новых правилах за пару дней до соревнований. Этого хватит, чтобы родители аристократов тут же нашли фиктивную или настоящую работу для своих чад. И если они проиграют, ко мне претензий потом предъявить будет нельзя, что что-то было нечестно.

— Очень хорошо придумано, герцог Картан! — кивнул я. — И мне кажется, что больший интерес соревнованиям придаст разбивка по командам. Чтобы вся команда, выиграв, получала такое право… И может быть, чтобы к вам точно не было никаких претензий, что соревнование было нечестным, устраивать их, как и вступительные испытания, задействовав артефакт академии?

— Почему бы и нет? Зрелищность, конечно, исчезнет, но придраться, заявив о подтасовке результатов, будет невозможно, — пожал плечами герцог. — Хорошая идея. Но учти, что до первого сентября весь твой клан должен переехать в другое место.

— Конечно, я понимаю. Спасибо, что приютили в трудное время! — искренне поблагодарил я, решив больше никаких предложений не делать. Переход на тему отъезда клана свидетельствовал о том, что граница терпения ректора уже близко. И благодарен он мне, и я его зять, но он все же брат короля и не привык к тому, что его что-то заставляют делать.

— А тебя не волнует, что секта может напасть на Академию Дерзких? — спросил теперь уже ректор, задумчиво на меня посмотрев.

Ну да, он же не знает о моих планах проводить занятия за тридевять земель от Аргента… Надо подыграть. Разбалтывать про задуманное я не собираюсь никому за пределами своего клана.

— Волнует, конечно! — вздохнул я, сделав сокрушенный вид.

— Король придумал, как решить эту проблему, — попытался успокоить меня ректор, — он установит охрану вокруг Академии Дерзких. По всему периметру.

У меня от неожиданности аж глаза широко открылись. В необоснованной щедрости такого размаха я Драска никак заподозрить не мог. Как-то это совсем не вписывается в его характер, который я уже хорошо изучил. Как любой успешный король, он вполне себе прижимист… Так что я почти сразу сообразил, что он задумал. Ловушка для сектантов! Ну а вот это полностью вписывается в мои представления о короле Аргента. Приманить на меня сектантов, чтобы схватить…

— Очень признателен королю! Так ему и передайте! — попросил я.

— Передам. Главное, как он сказал — никому об этом не рассказывать! — велел ректор. — Иначе сектанты при попытке проникнуть в Академию Дерзких этот фактор учтут, и он не поможет.

— Да, конечно, никому ни слова, — пообещал я, стараясь сохранять серьезный вид. Неужто он и правда верит, что это настоящая охрана для нашей безопасности, а не ловушка для сектантов? Похоже на то… Ладно, меня-то все устраивает, главное, чтобы не заставлял на занятиях без толку сидеть.

На этом мы с ректором попрощались.

Я спускался по лестнице академии, когда увидел вызов коммуникационного портала перед собой. Не ждал его ни от кого, но тут же остановился и, приняв вызов, увидел перед собой лицо своего юриста. Отошел в сторонку от лестницы и велел ему говорить, в чем вопрос. Скастовал на всякий случай только шатер молчания…

— Господин граф, — сказал Креган, — я по поводу той недвижимости, что вы приказали несколько недель назад скупить вокруг Академии Дерзких на различных подставных лиц. Я нанял с этой целью четверых человек. Все четверо пришли ко мне и уверяют, что к ним обратились с запросом на покупку этой недвижимости.

«Ага, вот Драск и начал действовать», — понял я. Он же не знает, что эти дома скуплены мной после того злосчастного инцидента, когда в одном из них погибла семья. Ну вот и хорошо, что не знает, так у меня деньги мертво лежали в этих домах, а теперь я их освобожу за счет королевской казны. Неплохая получится операция, и у меня же там и моя сигнализация размещена в каждом из этих домов на случай, если туда сектанты снова полезут. Пожалуй, не буду ее убирать, просто буду игнорировать ее сигналы. Зато буду точно знать, на месте ли маги или дозорные, размещенные королем в этих домах, чтобы не было иллюзий излишней защищенности, а то мало ли король как ввел, так и однажды просто молча выведет оттуда своих людей, а я и знать не буду.

Да, мои сигнализации можно оставить, королевские дозорные их явно не смогут найти. Они у меня очень хорошо замаскированы, так что пусть пока что побудут. Забавно, что люди короля будут следить за клановым поместьем, а я буду следить за ними…

Все эти мысли быстро промелькнули у меня в голове, так что с ответом юристу я сильно не задержался.

— Я не против продажи, — сказал ему. — Только постарайся поторговаться как следует. Мне известно, что у покупателя очень неплохо с деньгами.

— Сделаю, господин граф, — расцвел в улыбке мой юрист, тот еще хитрован. Увидев эту улыбку, я остался в полной уверенности, что он обдерет людей короля как липку, и мы еще неплохо наварим на этой перепродаже.

Вспомнил, что хотел также уточнить у него по поводу продаж марконов в открытых мной магазинах. Тоже задал об этом вопрос. Он расстроенно покачал головой и сказал:

— К сожалению, господин граф, в последнюю неделю ни одной продажи зафиксировано не было. А цены на рынке снова начали снижаться…

Постарался сделать грустное лицо, хотя был очень доволен тем, что услышал. Все, пусть теперь сидят в клетках высшие демоны, как и было задумано, пока не придет время с ними покончить.

Зашел к Илору, рассказать о новостях. Тот, конечно, только головой покачал, услышав о том, что из нас хотят наживку для сектантов сделать.

— Ладно, ты тут уже сам дожидайся темноты, — сказал я, — и часов в двенадцать призраков к солнцу отпускай, а потом к нам возвращайся, пойдем охотиться. Мне в связи со всеми этими новостями нужно с Джоан переговорить. Да и негоже нам двоим так надолго пропадать, Джоан начнет нас искать скоро.

— Конечно, Эйсон! Ритуал я помню. Все сделаю.

Вернувшись в Академию Дерзких, узнал от Седнеша, что Джоан в лаборатории, корпит над каким-то эликсиром. Пошел к ней туда.

— Ну привет, пропажа! — обрадовалась она. — Уже планировала просить Седнеша коммуникационный портал к тебе открыть, а ты сам явился. Где ты пропадал так долго?

— Да чем только не занимался! — сказал я. — Но послушай-ка, что я от твоего отца узнал!

Рассказал ей и про скорый подарок от ректора для нее в сто тысяч золотых монет, и про возможность дистанционного обучения. И про то, что из нашей академии король решил ловушку соорудить…

— Так что если команда нашего клана выиграет соревнования, то все получат дистанционное обучение. Никаких преград к дальнейшему самосовершенствованию! — резюмировал я.

— Ух ты, сколько новостей! Как будто мы с тобой неделю не виделись, а не несколько часов…

— Жизнь в столице бурлит, что есть, то есть… — согласился я с женой.

— Про обучение звучит здорово, но не все так просто, — подумав, сказала Джоан. — Я-то смогу подготовиться к экзаменам и самостоятельно. А вот что Эрли, к примеру, справится, я не уверена…

— Значит, нужно ее замотивировать соответственно, чтобы сама рвалась учиться, — пожал я плечами, — удачно как раз вышло, что она убила этих диверсантов Нумеронга, там куча добычи с них. Сразу поймет, почему выгодно работать над собой.

— Про боевку я и не говорю, тут она за счет твоих тренировок и охоты в порталах заведомо выше подавляющего большинства других однокурсников. Но в этом учебном семестре сложный зачет по алхимии, а в следующем уже и еще более сложный экзамен. И ты еще учти, что преподаватели точно будут не в восторге, что кто-то не должен будет посещать их занятия. Отродясь такого не было, за исключением лиц королевской крови, да и то не всех… А Эрли, мягко говоря, совсем не лицо королевской крови, что сразу видно и по ее манерам. Она точно твоя сестра, ты не в банде ее какой нашел? Преподаватели могут захотеть на ней отыграться.

— Вот все это ей и расскажем, когда с ней будем беседовать. Ночью пойдем на охоту, тогда и побеседуем…

— И с учетом того, что король решил из нашей академии ловушку сделать сектантов ловить, мне очень понравилась твоя идея временно переместить академию за рубеж, — сказала Джоан. — Пока Седнеш и Юрак с нами, вообще не проблема постоянно перемещать порталами все, что нужно для ее функционирования.

— Да, я тоже именно на них и рассчитываю. Я вначале думал забраться в какое-нибудь обжитое место, но до меня дошло, что есть проблема. Свяжется кто-то из родителей со студентом коммуникационным порталом, а тот возьми и скажи, где именно он находится сейчас, и что это вовсе не Аргент. И начнет гулять информация о том, где мы находимся в действительности. И может и до ушей сектантов дотянуться…

— Так… Верно! То есть ты предлагаешь перебраться в необжитое место?

— Ну да, поближе к Темному пятну, как это сектанты делали, пока мы на них не начали охотиться и от этой привычки не отучили. Найти заброшенную академию с корпусами в приличном состоянии. Купить усадебный артефакт, позволяющий заниматься… Хотя зачем, заберем временно этот артефакт из Академии Дерзких. Не будем выпускать студентов за пределы барьера, и они не смогут проговориться кому бы то ни было, где сейчас находятся, потому что сами этого не будут знать.

— Дельно звучит, — согласилась Джоан. — А угроза нападения монстров или нелюдей из Темного пятна? Не зря же эти земли около Темного пятна заброшены…

— Думаю, если сектанты нападут на Академию Дерзких в Аргенте по-настоящему, без всяких туннелей, продавив барьер мощной атакой, риск гибели наших студентов будет намного выше. Один удачный удар какого-нибудь грандмага сектантов по спальням, и… И то, что потом, возможно, ловушка Драска успешно захлопнется, изловив или перебив сектантов, никаким утешением для погибших студентов уже не будет.

— И престиж нашего клана провалится ниже плинтуса из-за того, что не уберегли студентов в собственной академии, — вздохнула Джоан. — Но в случае, если закинем студентов в эту глушь, нужно чтобы рядом с ними все же был какой-то маг с двенадцатым разрядом. Тогда если все же нелюди или монстры из Темного пятна нападут, он сможет позвать на помощь.

— Это само собой. Главное — найти тех, кто будет предан клану. Думаю, мы уже достаточно показали себя как клан, чтобы попытаться привлечь магов повыше уровнем. Надо начать подбирать кандидатуры, — сказал я.

— Расспроси Джерела, может, он кого-то посоветует, — предложила Джоан.

— Знакомые Джерела в основном из того антидемонического отряда, что работал на Аргент, под личным присмотром короля, — покачал я головой. — Это мы с Джерелом смогли поладить, потому что он влюбленный в свое дело артефактор и заинтересован в том, чтобы и дальше получать от меня информацию по новейшим артефактам, которую он больше получить не сможет ни от кого. Так что я уверен, что он в королевский дворец информацию о нас не сливает. Но короля они все очень любят, проработав на него много лет. Так что если взять какого-то бывшего члена такого отряда на какую-то обычную позицию, то велики шансы, что получим шпиона Драска в нашем клане. Он даже может и не планировать ничего такого, когда к нам в клан согласится войти, просто когда к нему придет лично лорд Жарден от короля с такой просьбой, не сможет ему отказать. И уж для него королевские специалисты придумают, как божественную клятву обойти!

— Ладно, так или иначе найдем мы магов, что будут готовы только на клан работать. Главное — успеть быстро прийти на помощь и перекинуть студентов в безопасное место, — озабоченно покачала головой Джоан.

— Да сколько их там будет, этих желающих учиться у нас, после нападения сектантов на наше клановое поместье? Наверняка все родители в курсе, а кто нет — достаточно прийти и глянуть на развалины здания прямо около Академии Дерзких. Три десятка абитуриентов, четыре? Их легко и быстро будет перебросить порталом откуда угодно в безопасное место.

— А тебе Аркош разве не докладывал? — удивилась Джоан. — Наверное, мне сказав, решил, что я тебе передала. Позавчера было уже две сотни заявлений от абитуриентов.

— Сколько? — не на шутку поразился я.

— Теперь уже и больше будет точно. Эйсон, многие родители магов с небольшим источником, не позволяющим учиться в обычных магических академиях, готовы рискнуть своим ребенком за шанс, что он все же получит настоящее магическое образование… Плевать они хотели на риск нападения сектантов.

— Ну что же, это меняет дело, — широко улыбнулся я. — У нас есть шанс, отобрав подходящих кандидатов, тренировать в дальнейшем уже членов собственного клана не десятками, а сотнями. Милая, это лучшая новость за сегодня! Клан «Дерзких» начнет еще более стремительно развиваться!

Глава 25

Да, здорово, что мне пришла в голову идея собеседовать абитуриентов в Академию Дерзких под «Болтуном». Вреда от него никакого нет, а сразу выявлю и шпионов, и слишком легкомысленных детишек, не способных хранить тайны. И всякую гниль тоже в клан не возьму — насильников, алкоголиков и наркоманов нам не надо. С убийцами буду разбираться по обстоятельствам — тут же важно, как убийцей стал. Когда на тебя напали и ты защищался, или когда пытался отбить жену у другого парня и все слишком далеко зашло. Такие, как Хамал, мне и близко в клане не нужны…

Казалось бы, я же веду речь о совсем молодых парнях и девушках. Какие тут могут быть убийцы да насильники? Но раз абитуриентов за две сотни, уверен, что обязательно на таких наткнусь…

Ночью тренировали новичков охоте в портальных локациях. И как всегда, я внимательно присматривался к ним. Мне же нужно уже кандидатов в третью элитную группу боевиков подбирать… Артефакты потихоньку подбираем уже и для них…

На следующий день жизнь вошла в привычную колею после этого неожиданного нападения на Эрли. Я строил планы по мести Нумеронгу за атаку на сестру, а в клане готовились к сегодняшним праздникам. У девчонок — девичник, который они проведут в особняке у деда Донжетты. А у нас, парней, — мальчишник в Королевстве сорока островов.

В особенности не позавидуешь девчонкам, которых Джоан хочет видеть на празднике полностью ухоженными. Они весь день по салонам только и ходят. Моим парням-то попроще, слишком многого я от них не требую… Костюмы давно пошиты, а степень ухоженности прически и ногтей вот точно нам всем по барабану…

Днем со мной перед самым мальчишником связался мой юрист и доложил, что все дома, что мы тайно приобрели в окрестностях клана, он продал новому покупателю. Выручив в полтора раза больше денег, чем на них при покупке потратили. Я тут же выдал ему премию в тысячу золотых — такое умение торговаться заслуживает награды.

Совет старейшин клана «Небесный вихрь», столица Срединного королевства

Обычно в клане «Небесный Вихрь» проводили совет старейшин в начале месяца. Но убийство кланлидера не позволило соблюсти традиции. Двенадцать старейшин, девять из которых были грандмагами, переглядывались между собой. Сегодня нужно было решить две основные внеочередные задачи: выборы нового кланлидера — и все понимали, что это будет нешуточное испытание; а вторая задача — найти виновных в гибели кланлидера и отомстить за это. Даже если это затеяло какое-то государство, такой мощный клан, как у них, уж придумает что-нибудь, чтобы как следует отомстить. Потому что иначе поступать нельзя. Подобные вещи спускать с рук невозможно. Клан, у которого убили кланлидера и он никому не отомстил, существенно потеряет в уважении как за неумение найти убийц, так и за то, что они ходят живыми по поверхности планеты, в то время как их кланлидер погиб.

Председательствовал архимаг Медренеж. Его фигуру согласовали достаточно быстро; у него не было наследников, так что он не претендовал на пост кланлидера. Ну и, кроме того, будучи архимагом, он прекрасно и сам понимал, что никаких шансов у него бы не было занять эту позицию в том случае, если бы наследники у него все же были. Удобный для всех председатель.

У председателя были свои полномочия, в том числе решать вопрос очередности пунктов повестки. И собравшимся было интересно, какой вопрос он поставит приоритетным: первый или второй — месть или выборы нового кланлидера? Он выбрал месть, что заставило положительно к нему отнестись большинство из присутствующих. Вопрос-то непростой и в нем есть дополнительная возможность блеснуть своим умом и познаниями, чтобы завоевать больше сторонников на предстоящих выборах кланлидера…

— Всего наши люди работали с четырьмя гипотезами по поводу расследования убийства нашего прежнего главы, — начал степенно рассказывать Медренеж. — Одна из них касалась изучения тех трех мертвецов, что были обнаружены в спальне нашего убитого кланлидера. Удалось установить, что двое из них точно были архимагами. Об этом свидетельствует их одежда и их возраст. Удалось установить и причину смерти — они погибли в результате взрыва. При этом в покоях грандмага никаких следов взрыва обнаружить нам не удалось, так что у нас два варианта. Первый вариант: наш кланлидер использовал какое-то редкое заклинание, которое нам неизвестно, которое и убило их, не оставив следов внешнего воздействия на предметах в спальне. И второй вариант: что эти трупы нам подкинули, чтобы отвести наше внимание от истинных убийц. Пока что четких идей по выбору этих вариантов у нас нет, мы пытаемся найти тех, кто бы знал этих людей, пока они были живы.

Второе направление расследования зашло в тупик. Оно было связано с изучением открытых в ту ночь порталов, и мы обратились с запросами ко всем кланам во всех королевствах, оказывающим услуги по переброске порталами. К сожалению, ничего интересного найти не удалось. Непосредственно в эту ночь никто не перекидывал в наш город или из нашего города подозрительную группу неизвестных…

Докладчика перебил грандмаг Бранентис, спросив:

— Может быть, этих убийц перебросили не прямо в столицу, а в какой-то городок около нее? А потом они добрались уже на лошадях и на лошадях же вернулись обратно после совершения преступления?

Председатель, нисколько не смущенный тем, что его перебили, степенно ответил:

— Конечно же, мы рассматривали подобный вариант, поэтому помимо столицы изучили все города в радиусе пятидесяти километров. Дальше, согласитесь, абсолютно уже нет смысла искать, это слишком далеко, чтобы можно было быстро добраться на лошадях туда или обратно. Никто не будет рисковать, уходя после убийства на большую дистанцию на обычных лошадях. Это займет слишком много времени, в течение которого можно нарваться на погоню.

Так что приходится предполагать, что убийцы явились собственными порталами. Поскольку мы потеряли боевого грандмага, логично предполагать, что среди убийц тоже были боевые грандмаги, и в силу этого у них не было проблем с открытием порталов. Я исчерпывающе ответил на ваш вопрос по второму направлению расследования?

— Да, спасибо, — кивнул задавший вопрос грандмаг.

— Тогда продолжу и освещу ситуацию по третьему, — сказал председательствующий. — Конечно же, мы изучили и отношения со всеми нашими врагами, как былыми, так и нынешними. К сожалению, никаких явных следов ни к одному из них не ведет. Одно дело конкурировать с нами за прибыль или за долю на рынке артефактов. Другое дело — подсылать убийц к нашему кланлидеру. Им это абсолютно ничего не дало бы. Неважно, кто у нас кланлидер, ничего для них не изменится к лучшему.

Наконец, есть еще четвертый след. Буквально час назад удалось найти личные заметки нашего кланлидера. Уж больно хорошо он их прятал, потому так дело и затянулось. Выяснилось, что примерно полторы недели назад нашего кланлидера взволновало пристальное внимание со стороны некоего Эйсона, графа Эрегарского, графа Вартегского. Он руководит небольшим кланом из трех десятков человек в Аргенте. Кланом с громким названием «Дерзкие».

— Эйсон… Знакомое имя, — сказал грандмаг Каелазес, — где я мог его слышать?

— Я думаю, все присутствующие его слышали хоть однажды, — усмехнулся председатель. — Этот парень участвовал в серии дуэлей на территории Бельбы, когда Аргент предпринял шаги по ликвидации двоевластия на территории этого королевства… Убил множество противников, и дуэли были очень нестандартные, что и привлекло всеобщее внимание.

— Но позвольте, — сказал грандмаг Фламдер, видимо, вспомнивший кое-что, — насколько я помню, этот юный маг начал серию дуэлей с восьмым разрядом, а закончил ее с девятым. Каким образом мы вообще рассматриваем всерьез в качестве потенциального убийцы боевого грандмага, находящегося на территории собственного мощного клана, юнца с девятым разрядом магии? Как бы он ни был там хорош в проведении дуэлей со своими ровесниками!

— Так-то оно так, — сказал председательствующий. — Но учтите один очень любопытный нюанс: у этого мага девятого разряда в женах королевская племянница, а у нее телохранителями являются два боевых грандмага…

— А вот это меняет дело, — сказал удовлетворенно Каелазес, который только что возмущался. — Тогда надо послать сыщиков, чтобы они вызнали все про этого Эйсона, графа Эрегарского. И самое главное: что он делал той ночью и не было ли у него мотива убить нашего кланлидера? Также я думаю, стоит выяснить, не было ли такого мотива у одного из этих боевых грандмагов, что служат у него телохранителями. Мало ли однажды Торглаус наступил одному из них на ногу, а тот не простил.

— Мне кажется, мы зря теряем время, — высказался и Бранентис. — Раз Торглаус упомянул об этом Эйсоне, то, видимо, для этого были какие-то основания. Клан из трех десятков человек не представляет из себя ничего серьезного. Давайте просто пошлем туда диверсионную группу, которая часть членов клана убьет, а часть захватит в плен. Допросим пленных и быстро получим всю необходимую информацию. Сэкономим время — если они виновны, то мы это огласим, представив доказательства, и все нас зауважают, что месть наша была быстрой и неотвратимой. А если ошибка вышла — умертвим пленных, чтобы никто не узнал, что это мы атаковали этот клан, и начнем искать убийц по пятому или шестому направлению, не теряя время на эту возню со сбором информации о таком крохотном клане.

Так что нам нужен всего лишь адрес, по которому их нужно атаковать! А нас в том, что произошло в далеком от Срединного королевства Аргенте, если ошибочка выйдет, никто и не заподозрит.

— Поддерживаю, — выступил грандмаг Бенлидин. — Прошло столько времени, и у нас фактически нет другого серьезного следа, кроме этого. С каждым часом, что мы впустую тратим на ложные следы, настоящие следы преступников остывают. Если этот след неверен, то мы после допроса пленных убедимся в этом и начнем искать новые следы. Ну а если не получится найти… Вот тогда уже не знаю, что еще делать? Хотя, одна идея все же есть… Если никого больше не найдем, то придется показательно разгромить какой-нибудь местный клан, который нас по каким-то причинам не устраивает. Взвалим всю вину на них и хоть таким образом поддержим свою репутацию. Так у нас есть адрес поместья этого клана?

— Адрес клана есть, у нас все кланы учтены в картотеке, — сказал председательствующий. — Но я сразу скажу, что лично я против немедленного диверсионного рейда. Напомню еще раз, что женой этого графа Эрегарского является королевская племянница. Если сработаем неаккуратно и на нас выйдут, а показания пленных не помогут каким-то образом доказать, что это именно «Дерзкие» убили нашего кланлидера, то у нас могут возникнуть неприятности.

— Чтоб никто про нас не узнал и не возникло никаких неприятностей, давайте просто пойдем туда тем же самым составом, которым проводим это совещание — отрядом, в котором будет девять грандмагов, — нетерпеливо сказал Бранентис. — Это огромная мощь, поэтому мы не сможем потерпеть поражение. Все вместе туда отправимся и все вместе оттуда вернемся, не оставив никого погибшим, чтобы его могли опознать. Местные такого никак не ожидают, так что мы никого и не потеряем. Каковы шансы у аргентцев узнать, кто именно их навестил этой ночью? Только войти на территорию поместья надо скрытно, прокопав туннель, чтобы поймать как можно больше членов клана живыми, пока не поднимется паника. Вот после этого уже просто перебьем оставшихся и уйдем.

Одобрительный гул других членов совещания подсказал председателю, что он находится в меньшинстве, и он немедленно поставил вопрос на голосование.

По его итогам десять человек из двенадцати высказались за то, чтобы сразу же после этого совещания провести рейд возмездия, поскольку все равно давно уже стемнело. Поступит какая-то дополнительная информация — хорошо, они ее учтут; не поступит — ничего страшного. Главное знать, где атаковать. Преобладающая сила такого рейда имеет главное значение для его успеха. Важно только не перебить всех, увлекшись, и взять кого-то в плен для последующих допросов. Так что да, надо проникать на территорию туннелем.

Таким образом, с этим вопросом разобрались достаточно быстро. А вот второй вопрос затянется до самой поздней ночи. На пост кланлидера претендуют семеро грандмагов из девяти присутствующих, так что каждому придется дать время для выступления в обосновании своей позиции, что именно он станет лучшим лидером для клана.

Эйсон, столица Аргента

Перед тем как отправиться на мальчишник, я решил сходить к храму Родомира, пообщаться с тем представителем братства, которому оставил заказ на поиск шести казнокрадов Несмана и Хамала. Счел, что уже вполне можно ожидать каких-то результатов. Может, и не всех уже нашли, но хоть кого-то должны были точно, уж больно эффективно работают нищие.

Братство меня не подвело. Нищий, с которым я общался в прошлый раз, сразу меня узнал, поскольку я загримировался точно так же, как при прошлой встрече, и глубоко поклонился, не вставая с места у храма, на котором сидел.

Мы с ним подождали, когда рядом никого не окажется. И когда ближайшие прохожие отошли достаточно далеко, он мне сказал:

— Господин, заказ еще полностью не выполнен, но у нас есть информация о том, где вы можете найти четверых из семи людей, чей поиск вы заказали. Отдать вам этот список или вы хотите подождать до полного выполнения заказа?

— Отдай мне то, что уже есть, — велел я.

Снова поклонившись, он ловко встал, приблизился ко мне почти вплотную и передал аккуратно свернутый лист бумаги. Сделал это специально, чтобы со стороны не было видно, что не я подаю нищему, а он что-то отдает мне. Я понял смысл этого маневра, поэтому никак не отреагировал на такое опасное приближение. За каждый из адресов я обещал заплатить по семьсот золотых монет, не считая аванса. Так что я тут же, не проверяя список, выдал нищему четырнадцать кошельков, в каждом из которых лежало по двести золотых монет. Правда, пришлось снова подождать, чтобы никого рядом не оказалось. Кошельки, плотно набитые золотыми монетами, — это не то подаяние, которое обычно ожидают увидеть прохожие в адрес нищего.

Член Братства был польщен таким доверием к нему, ведь листок теоретически мог быть и пустым. Вернувшись на место, он спрятал сумку в своих лохмотьях, поклонился мне еще более глубоко, чем в первый раз, и сказал:

— Приятно видеть, что господин знает, что на нас всегда можно положиться.

— Знаю, — кивнул я, — и поэтому приду еще не один раз к вам.

И ведь так оно и будет! Когда закончу изучать эльфийский язык, надо будет снова начать копаться в трансе в моем прошлом. Уверен, что удастся припомнить еще различных союзников высших демонов в будущем, которые сейчас процветают, еще не зная о своей будущей ужасной роли в уничтожении человечества.

— Вы разместили у нас три крупных заказа, поэтому я уполномочен заявить, что на следующие заказы у вас будет постоянная скидка в двадцать процентов, — неожиданно заявил нищий.

Вот так! Серьезная и продуманная организация. Аркошу будет интересно о таком услышать.

Как и в прошлый раз, я долго петлял, когда ушел от храма, и только после того, как точно убедился, что никакой слежки за мной нет, зашел в снятый в очередном отеле номер, где и достал из-за пазухи лист бумаги. Так, так, так… Как удачно-то вышло! Прямо шикарный подарок к мальчишнику и свадьбе Тивадара. Помимо трех казнокрадов Несмана, Братство смогло найти Хамала. Я был этим приятно удивлен, потому что уж он-то, по моим соображениям, должен был прятаться получше тех шестерых казнокрадов.

Но то ли он допустил какую-то оплошность, то ли Братство продемонстрировало в этот раз совсем потрясающую эффективность. Хамал появился в одном из королевств, примыкавших к Темному пятну, а именно в Таронге, и подался в портальные охотники. У него уже и кличка появилась — Шустрый. Учитывая, как быстро он во все это влез, действительно шустрый. Но ничего, когда Тивадар до него доберется, с этой излишней шустростью будет покончено раз и навсегда.

А у меня для брата, получается, появился очень даже неплохой подарочек к свадьбе! И еще неизвестно, кто ему будет больше рад — он сам или его красавица-невеста.

* * *

Конец 21 книги

Content

Антидемон. Книга 21

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25