Искатель — 10

Глава 1

Первый том, тут: https://author.today/reader/370619/3428901

Я обернулся, за моей спиной стояла Лили. Её хрупкая фигурка, закутанная в плотную шаль поверх привычного белого платья выглядела одиноко и как-то сиротливо в белом безмолвии сада. Снег беззвучно ложился на её плечи, на светлые волосы, покрывая их невесомой кружевной косынкой.

— После того как ты вышел, как-то… неловко стало, — прошептала она, смутившись. Голос тихий, еле слышный сквозь ветер. — Я же толком никого из них не знаю, потому и неудобно как-то. Можно я тут посижу, если не помешаю?

Я горько усмехнулся. Голова гудела, в висках стучало так, словно молотком били по наковальне.

— Не уверен, что сейчас из меня выйдет хороший собеседник. Мозг, кажется, вышел покурить и не вернулся.

Девушка-кролик улыбнулась легко и ясно.

— Вообще-то я с Астерией разговаривала, — сказала она, опустилась прямо в снег на другую сторону земляного холмика, куда я воткнул семечко, и нежно похлопала по нему ладонью. — Просто невероятно, когда у тебя такая дочь, девушка-эльдари, и она сама просит тебя принести её семена домой, чтобы ты мог их вырастить. Это же чудо!

Я кивнул. Пожалуй, она права. Лили много времени проводит с эльдари, ей, наверное, виднее, что для них важно.

— Да, я рад, что у меня появилась возможность стать частью жизни дочери, а не навещать её наездами, как случайный гость. Это крайне важно.

— М-м-м, — промычала Лили, улыбаясь семечку. — А ты ей уже сказал, что Лигея Розоцветная шлёт ей свою любовь, что она не забывает про свою дочь?

— Сказал, — ответил я и тоже похлопал по холмику. Промёрзшая земля холодила пальцы, мороз прохватывал до костей. — Что думаешь об этом, Астерия? Как-нибудь вместе навестим эту полубогиню, которая ваш народ породила. Древняя, мудрая и, говорят, добрая дриада. Она вроде как издалека наблюдает за всеми вами, но очень тебя любит.

Звучало как сказка, конечно, но кто я такой, чтобы спорить с тем, что говорят о богине и её детях? В этом мире и не такое случается.

Повисла тишина. Снег, тихо шурша, всё продолжал падать, укрывая землю, крыши домов и деревья пушистым одеялом.

Лили оглянулась по сторонам, рассматривая постройки, территорию вокруг, словно впервые увидела.

— Это место не совсем такое, как я представляла, — наконец задумчиво, словно взвешивая каждое слово, сказала она.

Я тяжело выдохнул, пар изо рта разлетелся белым облачком и растворился в морозном воздухе.

— Понимаю. Мне жаль, что ты вот так здесь оказалась… Словно мы обманули, заманив сюда. На душе паршиво от этой мысли.

Она посмотрела на меня удивленно, широко раскрыв глаза, словно я сказал что-то совсем из ряда вон выходящее.

— Как обманули? Я следовала указаниям Безымянной, пыталась найти мужчину, которого, надеюсь, смогу полюбить, — Лили усмехнулась. — Хотя, конечно, не ожидала, что у неё уже свидетельство о браке готово. Вот это был сюрприз! Да… Неприятный.

Я хмыкнул, сдавленный смешок вырвался из груди.

— Ага. Уж сюрприз так сюрприз. От которого аж челюсть свело.

Лили протянула руку, взяла мою ладонь в свою, теплую, мягкую.

— Никому не нравится, когда его насильно куда-то толкают, — проговорила мягко, словно прочитала мои мысли. — Даже если это, по идее, должно тебе понравиться потом. Но ты же понимаешь, Артем, если бы я не хотела тут оставаться, то просто бы ушла. Никто бы меня не удержал, ни ты, ни богиня, никто.

Я снова вздохнул.

— Я бы тебя не винил. Ты заслуживаешь найти кого-то, кто сделает тебя счастливой по-настоящему, даст тебе хорошую спокойную жизнь. Это правда, я в этом уверен.

— Согласна, — кивнула она. — Но знаешь, когда я сказала, что это место не такое, как ожидала, то имела в виду в хорошем смысле, — она вскочила на ноги, легкая, как пушинка, и потянула меня за руку, заставляя подняться. — Слушай, там, внутри, пять женщин, которые тебя всем сердцем любят. Ирен, Лейланна, Белла, Зара, Самира… Глупо портить встречу из-за щекотливой ситуации со свидетельством. Давай так. Пусть Ирен отдаст эту бумажку мне. Если я решу, что это тупик, заросли ежевики, то просто её порву, в конце концов это всего лишь бумага. А если нет… Давай попробуем, посмотрим, что выйдет. Без лишних драм.

Я принял её руку, поднялся, стряхнул с одежды налипший мокрый снег.

— Спасибо тебе, Лили, что понимаешь. Это значит для меня очень много.

Она засмеялась звонко, чисто, как колокольчик.

— Что поделать, Артём, я безнадежный романтик и верю в лучшее.

Мы с Лили вернулись в столовую. Илин с Амализой куда-то исчезли, и, наверное, правильно сделали. Да и как их винить, — атмосфера была такая, хоть вешайся: напряжение висело в воздухе плотное, как туман, и давило на грудь.

А ведь планировался спокойный праздничный обед, потом посиделки в гостиной. Может, выпили бы чего-нибудь крепкого, поговорили спокойно… Столько всего планировалось, столько надежд, столько сил вложено во всё!

Ирен сидела там же, где я раньше, за столом, и рыдала навзрыд. Плечи её тряслись, красные от слёз глаза заметно опухли. Остальные девчонки, Лейланна, Белла, Зара и Самира, окружили её, утешали, гладили по спине, шептали что-то успокаивающее. Как только Ирен увидела меня в дверях, рванула ко мне, почти сбив с ног, обхватила за пояс.

— Я всё испортила! — выла она, уткнувшись мне лицом в грудь. Её, плечи тряслись от рыданий, и я чувствовал, как слезы прожигают ткань туники.

— Ну да, конечно, — саркастично протянула Лейланна, глядя на меня с прищуром. Понятно, на чьей она стороне в этой драме. — Очень эгоистично с её стороны работать как вол, не покладая рук, чтобы ты и все эти прекрасные женщины жили долго и счастливо.

— А разве ты сама не бесилась, когда твоя честь заставила тебя дать ему Присягу Жизни? — заметила Белла, склонив голову набок с искренним любопытством, беззлобно, словно просто задавала вопрос.

Сумеречная эльфийка покраснела, щёки вспыхнули, как маки. — Это совсем другое! — отрезала она, но голос дрогнул, выдав её с головой.

Мозг на секунду завис, пытаясь переварить новую вводную. Но сейчас не до того, главное — Ирен. Она стояла рядом, прижавшись, и я чувствовал, как от неё волнами исходит напряжение, дрожь, отчаяние. Я обнял её крепче, притянул к себе, запустил пальцы в мягкие волосы, погладил по затылку, пытаясь успокоить и её, и себя.

— Ирен, — сказал я тихо, почти шёпотом, только для неё, чувствуя, как моё собственное сердце стучит в груди, отдаваясь в ушах, — тише, не плачь.

Она уткнулась мне в тунику, всхлипывая и трясясь от сдерживаемых рыданий. Её слёзы уже насквозь пропитали ткань.

— Знаешь, — её голос звучал глухо, но так искренне, что пробирал до глубины души. — Я просто хочу, чтобы ты был счастлив, чтобы тебя любили по-настоящему и… чтобы те женщины, которых мы примем в нашу семью, тоже были счастливы, чтобы их тоже любили. Вот и всё, чего я хочу.

— Знаю, — я, почувствовав, как у меня в груди сжимается сердце от её слов. Аккуратно, но твердо отстранил её, чтобы видеть лицо. Она посмотрела на меня влажными глазами, полными слёз, но взгляд упрямый, решительный, как у бойца. — Знаешь, чего нам с тобой, да и с Мией порой не хватает? Просто по-человечески поговорить, прежде чем бросаться что-то там решать, что-то организовывать или объявлять. Такие вещи, они… Они не должны преподноситься сюрпризом, ни приятным, ни неприятным. Понимаешь? Это слишком важно. Это наша жизнь, а не игра.

Она несчастно кивнула, словно весь мир рухнул. Поняла. Видно, что слова до неё дошли.

— Ты прав, — прошептала она, и я почувствовал, как она расслабляется в моих руках, её тело обмякло. — После всего, что произошло в моей жизни, когда за меня всегда решали и всегда без предупреждения… Поговорить. Всегда сначала посоветоваться. Это мой урок. — Она с тихим всхлипом вцепилась пальцами в рукава моей туники. — Мия предупреждала меня, чтобы я была осторожна с тем, что делаю, но я подумала, она хотела не допустить ошибок в документах, которые потом обернутся проблемами, — прошептала она, её голосом, полным раскаяния. — Я не поняла, что это касается… всего остального.

Я наклонился и поцеловал слезы на её щеках. Солёные, горячие…

— Мне нравится Триса, Ирен, и если она твоя подруга, то это только усиливает моё желание попытаться наладить с ней отношения. Да, это застало меня врасплох, выбили из колеи, но я попробую… Дам шанс нам всем.

Разговаривая с Ирен, я и не заметил, как остальные, кроме Лили, которая всё ещё стояла в дверном проёме, собрались вокруг нас. Одна за другой женщины присоединились к нашим объятиям, создав тёплый плотный круг. Я встретился с каждой из них взглядом, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке, что они не обижены, и почувствовал себя… смущённым, что ли, от той любви, которую увидел в их глазах, обращенных ко мне.

Горько рассмеявшись, я снова посмотрел на Ирен.

— Что ж, похоже, ждём ещё одного гостя? Когда приедет Триса? — спросил я, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

— Весной, как только станет достаточно тепло, — ответила она и рассмеялась немного натянуто. — Когда живёшь в воде, путешествие зимой весьма неприятно без специального и дорогого экипажа. Русалки устойчивы к холоду, так как часто живут в морских глубинах, но на открытом воздухе всё по-другому. Они к этому не приспособлены.

Понятно. Значит, не завтра.

Так что у меня достаточно времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью и подготовиться к тому, чтобы принять Трису в в нашу жизнь. К тому же появилось дополнительное время для того, чтобы сделать всё возможное и должным образом добиться Лили так, как она того заслуживает. Разделение моего внимания между двумя потенциальными женщинами сейчас только усложнило бы задачу. Слишком много всего и сразу.

Зара успокаивающе погладила меня по руке.

— У тебя выдались очень утомительные несколько недель, дорогой. Даже если у тебя имелась возможность отдохнуть в мире и безопасности, ни в одном из тех мест не отдохнёшь так, как дома. — Она потянула меня за руку, её взгляд обдал теплом и нежностью. — Как насчёт того, чтобы немного вздремнуть всем вместе? А потом, может, мы снова пригласим Илина, Амализу и Лили? Давайте переждём остаток этой снежной бури, не выходя из поместья, вместе с друзьями.

Слова Зары звучали как спасение.

Я улыбнулся, взял гоблиншу на руки и уткнулся носом в её тонкую шею, вдыхая знакомый успокаивающий запах.

— Звучит идеально, — пробормотал я, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Жестом пригласил остальных своих невест следовать за собой в нашу спальню.

Ирен извинилась и повела Лили в комнату, приготовленную для неё в гостевом доме, где жила Амализа, пообещав присоединиться к нам позже. Правильно, Лили сейчас нужна отдельная комната и время, чтобы всё переварить.

Я подарил гостье-кролику прощальную улыбку, получив в ответ взаимную, удивительно тёплую и искреннюю. Две женщины исчезли за парадной дверью, которая захлопнулась за ними, отрезая нас от внешнего мира и лишних проблем, хотя бы на время.

Остальные мои невесты, не теряя времени, потащили меня к лестнице, и мы все вместе поднялись в хозяйскую спальню. Там я наконец с облегчением разделся и укрылся под одеялом. Мои женщины тем временем тоже разделись и присоединились ко мне.

Теперь после нескольких недель вдали от своих близких, от тепла родных стен я наконец смог почувствовать, как все они прижались ко мне, образуя любящий клубок мягких, тёплых тел. Их прикосновения успокаивали, давали ощущение безопасности. Хотя никто из женщин особо не нуждался в отдыхе, но они спокойно и мирно лежали вокруг меня, обволакивая своим теплом и уютом, пока я засыпал, слушая тихие, размеренные звуки их дыхания.

Вот он, покой, которого мне так не хватало.

Глава 2

Чёрт, я, похоже, вымотался сильнее, чем думал. И дело вовсе не в буйных ночах, проведённых в объятиях Мароны и Лигеи. Скорее сладостное осознание того, что я наконец-то дома, в своей кровати, и все мои девочки в безопасности, сняло с меня последнее напряжение. Плечи расслабились, тяжесть из головы ушла, и я просто рухнул в сон, словно камень в глубокий омут.

В любом случае, когда глаза сами распахнулись, я почувствовал, что проспал не просто пару часов, а, наверное, всю ночь и даже больше. Тело приятно отяжелело, налившись блаженной истомой, но голова свежая, без привычного гула.

Из других комнат доносились голоса, смех, побрякивание посуды. Они звучали как гимн жизни, подтверждая, что всё в порядке, мир не рухнул. Моё внимание привлекло миниатюрное мягкое тело, прижавшееся ко мне. Она единственная, кто остался в казалось бы пустой постели.

Мне даже открывать глаза не пришлось, чтобы понять, Ирен. Это её тепло, запах, даже тихое ровное дыхание рядом такое родное и до мельчайшей клеточки знакомое.

Я всё-таки открыл глаза. Она смотрела на меня своими большими зелёными глазами, сияющими нежностью и любовью. Я только и смог выдохнуть: — Эй…

Притянул к себе, коснулся своими губами её. — Твоя очередь?

Моя хрупкая невеста улыбнулась уголком рта и заправила выбившуюся прядку рыжих волос за ухо. — Ну, наверное. Остальным просто стало скучно, и они ушли вскоре после того, как ты отключился. Только Белла подремала полчасика, а потом тоже пошла к Лили и остальным.

— И ты всё это время тут сидела и скучала?

Она тихо засмеялась. — Мне никогда не бывает скучно, нам с Мией всегда есть о чём поболтать, — её ладонь нежно скользнула по моей голой груди. Я почувствовал лёгкий приятный озноб. — И как бы мне ни хотелось сейчас пойти к Лили, нет ничего, что я желаю больше, чем просто обниматься с мужчиной, которого люблю.

Я притянул её ещё ближе, вдыхая её запах, ощущая тепло. Боги, как же я скучал по этому! — Звучит… просто невероятно, — выдохнул я.

Мы пролежали в таком довольном молчании несколько минут, пока я не пошевелился. — Ну так что ещё интересного я пропустил?

— М-м-м, — Ирен нахмурила брови, придав своему лицу очаровательно-задумчивое выражение. — Ну мы как следует накормили ту девчонку-слизня, которую привезли. Она недавно… трансформировалась. А Мстительные Волки уже спрашивали, не могут ли они получить новую слизь для своей деревни.

Я не смог сдержать усмешки. Вот же шустрые! — Так и думал, что спросят. Нам же не нужна ещё одна такая, верно?

— Если только ты не хочешь заняться сексом втроём с девчонками-слизнями, — сухо заметила Ирен.

Я пожал плечами. Чёрт, заманчиво, конечно, но… — Да мне-то она не мешает, если остальные не против. Это ведь поможет гоблинам улучшить гигиену в деревне, — я погладил её мягкое плечо. — Ты вообще знаешь, какая ты потрясающая, а? Благодаря тебе здесь всё работает как отлаженный механизм, как хорошо смазанная машина. Иначе, я чувствую, мы бы все бегали тут, как курицы без голов.

— Ну, думаю, ты преувеличиваешь, — с улыбкой сказала моя начитанная невеста и замялась. — Ты ведь простишь меня, что иногда я перегибаю палку с этой эффективностью и забегаю вперёд, делая такие вещи, как оптовые заказы свидетельств о браке?

Я поморщился. Вот же ж! — Полагаю, Лейланна и Зара правы. Мы все, кажется, хотим, чтобы наш… наш дом, — я чуть скривился, произнося это слово, — продолжал расти. А это значит, что женщин только прибавится.

— Конечно! — радостно подхватила она, и в её глазах заплясали озорные огоньки. — Ты ведь знаешь, как сделать нас очень счастливыми в постели.

Я усмехнулся. — И если я не жаловался на Зару, когда она брала на себя часть моих забот, и даже ценил её помощь, то с моей стороны просто глупо обижаться на то, что вы с Мией делаете то же самое для меня, — я нежно поцеловал её. — Так что не проси прощения, а просто позволь мне поблагодарить тебя. Нам очень повезло найти так много замечательных девушек, с которыми получилось создать крепкую семью.

— М-м-м, — промычала она, взглянув на меня своими большими зелёными глазами. — Артём, ты не собираешься меня когда-нибудь бросить?

Я моргнул, притянул её ближе: — Что? Никогда!

— Хорошо, — Ирен слегка улыбнулась. — А ты никогда меня подведёшь?

Откуда вообще взялись такие вопросы⁈

— Даю тебе слово, никогда… — я резко замолчал, до меня наконец дошло. — Подожди, ты что, только что меня тролила?

— Да! — взвизгнула она, катаясь по кровати и хихикая.

— Чёрт! — Я перевернулся на спину, прикрыв глаза ладонью. — Даже в другом мире…

— Попался! — она шутливо толкнула меня в плечо. — Ты всё воспринял всерьёз⁈

Прищурив глаза, хитро посмотрел на неё. — Тролила, значит, да? — прорычал я, затем набросился и начал нещадно её щекотать.

Ирен визжала и хохотала, но уже по другой причине, хотя и не пыталась улизнуть. Наоборот, она, казалось, сама прижималась к моим рукам, красивое кукольное личико покраснело, а глаза сверкали озорством и нескрываемым желанием.

В следующее мгновение я уже обнимал её, затем объятия плавно перешли в нежные поцелуи. Она была такой податливой, такой сладкой в моих руках, отвечая на поцелуй, проводя руками по моей груди, плечам, а затем по спине. Лёгкие, но ощутимые прикосновения волновали меня до мурашек на коже.

Я тоже ласкал её, не переставая удивляться её изящным изгибам, шелковистости кожи, красоте медно-рыжих волос. Мои губы следовали за руками, заново исследуя каждый сантиметр знакомого тела, а маленькие руки Ирен держали мою голову. Она вздыхала в тихом наслаждении, и эти вздохи звучали самой приятной музыкой для моих ушей.

Утренняя необходимость наслаждаться своими любимыми, после того как обстоятельства разлучили нас на столько недель, да ещё при и таких жутких обстоятельствах, сейчас проявлялась не в бурной страсти к Ирен. Нежность — это именно то, чего моя душа жаждала от неё.

Да, я хотел заниматься сейчас любовью, но не той, что сжигает, а той, что согревает. Неторопливо разделять на двоих тихие мирные моменты, показать свои чувства нежным взглядом, мягкими прикосновениями, тихими словами любви и ласки. Без спешки, без тревоги.

Для меня, чья жизнь на Земле состояла из одиноких дней, проводимых в маленькой квартирке перед монитором за играми, разделить такую близость с любимой женщиной было чем-то бесценным, тем, чем я дорожил каждой клеточкой своего тела. А моя милая невеста не скрывала, что во всей своей жизни, она ценила это ещё больше.

— Люблю тебя, — выдохнул и нежно вошёл в её узкую и горячую киску, что мгновенно обхватила член и крепко его сжала.

— Всем сердцем, — пробормотала Ирен в ответ, обхватив меня ногами и проводя пальцами по моей спине. Её бёдра двигались очень медленно, но в идеальном ритме с моими толчками.

Хорошо…

Минуты тянулись, страсть медленно, но верно нарастала, пока наконец моя рыжеволосая красотка не задрожала всем телом от накрывшей её кульминации. Её киска запульсировала, сжалась, а в член ударила струя любовных соков…

— Да-а-а-а….

Я нежно поцеловал её, чувствуя, как по моему телу поднимается жар, глубоко проник, упираясь головкой в любовное лоно, и извергся бурным потоком семени, наполняя его до отказа, пока Ирен содрогалась в конвульсиях.

Какой же это кайф, чувствовать, как любимая женщина бьётся в экстазе…

Придя в себя от двойного оргазма мы снова вернулись к взаимным ласкам. — Я скучал по тебе, — прошептал, целуя её влажные припухшие губы. — Как же хорошо вернуться домой!

— М-м-м, — ответила она, возвращая поцелуй. — Надеюсь, следующая твоя поездка будет не столь напряжённой, мы все так волновались…

Я посмотрел на кольцо с чёрным жемчугом, лежащее на прикроватной тумбочке. — Я ведь почти не видел Мию…

И тут тело Ирен дёрнулось, и на моих коленях появилась Богиня собственной персоной. Она счастливо улыбалась.

— О, не переживай, мне доставило огромное удовольствие наблюдать за твоими предыдущими встречами,

— в её глазах полыхнул огонь. — Но я очень соскучилась по тебе, и поскольку выбрала быть последней, тебе придётся хорошенько постараться, чтобы моё ожидание оправдалось…

Не говоря больше ни слова, она прижалась ко мне. Её жаркая страсть контрастировала с мягкостью Ирен. Руки Мии жадно исследовали моё тело, губы скользили по моим напряжённым мышцам, издавая приглушённые стоны…

Я водил пальцами по её телу, уверенно хлопал ладонью по упругим ягодицам и крепко сжимал набухшие соски, заставляя её ахать от переизбытка чувств и эмоций…

Вот так детка, вот так…

Мия застонала и сильнее прижалась лобком к моему бедру, давая простор для рук и ласк. Моя ладонь пробралась между её ног, нежно погладила горячую влажную киску, заставляя стонать и прижиматься ко мне. Но этого было мало, я проник в неё двумя пальцами, двигаясь вверх, ища то самое чувствительное место.

Она вздрогнула всем телом, давая мне знать, что я нашёл его, выгнулась ко мне и прикусила плечо, чтобы заглушить крик удовольствия. Её любовные соки струились по моим пальцам стекая на простыни.

Член давно стоял и пульсировал, требуя продолжения, и я не стал себе отказывать в удовольствии. Перевернул Мию на живот и притянув её бёдра к себе. Она нетерпеливо приподняла ягодицы, демонстрируя влажную киску, я направил кончик члена прямо к её входу и одним мощным толчком вогнал член глубоко внутрь до самого упора.

Мия уткнулась лицом в подушку как раз вовремя, чтобы подавить ещё один более громкий крик удовольствия, и прижалась ко мне бёдрами. Угол проникновения в её киску, оказался идеальным, чтобы стимулировать все нужные точки. Хлоп. Хлоп. Хлоп…

Я крепко удерживал бёдра богини, не давая ей соскочить, пока она извивалась от чистого наслаждения.

— Ты просто невероятна, — выдохнул и отвесил смачный хлопок по её ягодице добавив ещё больше огня. Раскалённые стенки влагалища казались невероятно приятными. Они сжимались, пульсировали, а член с каждым ударом погружался всё глубже и глубже, заставляя её отчаянно стонать.

Мия идеально синхронизировала свои движения с моими, доставляя нам обоим максимальное удовольствие. Прошла всего пара минут, прежде чем она обессиленно рухнула животом на одеяла, содрагаясь в сладких конвульсиях и выгнувшись дугой, а её руки и ноги просто-напросто отказали, когда её накрыл мощнейший оргазм.

— Не… не останавливайся… — простонала она, прежде чем снова уткнуться лицом в подушку, заглушая стоны…

Я последовал за ней вниз, проталкивая член между её плотно сомкнутыми бёдрами, пока она дрожала подо мной, выходя на очередной ещё более мощный оргазм…

Она стонала, а я увеличивал темп. Хлоп…хлоп…хлоп…

Её киска пульсировала, ощущения захлестывали моё сознание, но так как совсем недавно я кончил с Ирен, мне удавалось балансировать на грани, хотелось довести её до ярчайшей кульминации.

Прошло совсем немного времени, когда Мия вновь выгнула спину, приподняв ягодицы, и задрожала всем телом. Пальцы её побелели, с силой сжав подушку.

— Да-а-а-а-а….

Оргазм накрыл её мощной, сносящей всё волной. Богиня стонала и содрогалась всем телом, а из её киски ударила мощная струя сквирта…

Вот так, детка…

Я отстранился и завалился на постель, притягивая её к себе. Вот это я понимаю, оргазм так оргазм. Если честно, ноги меня уже не держали…

Немного отдышавшись и придя в себя, тихо прошептал Мие на ухо: — Люблю тебя…

— Люблю тебя, Артём, — ответила она, уткнувшись в моё плечо.

Мы лежали так несколько минут, пока не пришли в себя.

Богиня указала на дверь, сквозь которую слышались разговоры и смех с первого этажа: — Пойдем присоединимся? У них там весело.

Я рассмеялся и заключил её в свои объятия: — Конечно, я только за, но есть ещё один момент.

На секунду я стал серьёзным.

— Знаешь, в те последние несколько сумасшедших недель возможность поговорить с тобой в любое время и услышать твой голос через систему оказались для меня очень важны.

Её весёлое, почти отстранённое выражение лица смягчилось, показывая больше нежности, чем обычно: — Я всегда была рядом, верила в успех на каждом этапе твоего пути, даже если не могла действовать открыто.

Я нежно поцеловал её: — И, может быть, помогала мне даже больше, чем я предполагал?

Богиня приподняла бровь. — Возможно, я обратилась к любимой сестре по поводу одного вопроса и, конечно, рассчитывала, что Лигея позаботится о тебе… Я открыл рот, но она засмеялась и подняла руку. — Я скоро навещу её, нужно отдать дань вежливости за всё, что она сделала, тем более она практически стала нашей соседкой.

Рассмеявшись моему ошарашенному виду, Мия вскочила с кровати, схватила меня за руку и потянула за собой: — Ну вставай же, пойдём играть вместе со всеми!

Глава 3

Объятые негой, мы бережно вытерли друг друга, после чего оделись и спустились в гостиную, где уже собрались мои жёны и остальные жители поместья. Илин тут же протянул мне бокал вина, и я, обняв Мию за плечи, устроился между Самирой и Лейланной. Жестом попросил Зару принести Глорию, желая подержать малышку.

Покачивая дочку на руках, которая сонно ворковала и с нежностью смотрела на меня, я оглядывал остальных, ожидая, пока завершится какая-то настольная игра. И тут меня осенило.

Когда-то, ещё мальчишкой, играя в ролевые игры и зачитываясь фэнтези, я мечтал сидеть в общей комнате какой-нибудь таверны, потягивать эль и травить байки с верными товарищами, пока расторопные пышногрудые официантки разносят еду и питьё. Хотелось ощутить теплоту непринуждённого общения, наслаждаться вкусной едой, чтобы бард где-то в углу наигрывал что-то душевное и ненавязчивое, а за соседним столом бородатые гномы, громогласно хохоча, спорили бы со мной, кто кого перепоёт в разудалых и непристойных песнях.

Когда разгорелся спор о том, во что играть дальше, я кашлянул, привлекая общее внимание.

— Я знаю несколько игр, предназначенных для больших компаний, и они куда веселее этой. Хотите попробовать?

— Откуда тебе известно столько игр? — спросила Лили. Её обычно молочно-бледные щёки заметно разрумянились после пары бокалов вина. — Там, в твоём мире, у всех что, уйма свободного времени?

— У некоторых да. Но дело скорее в том, что мы производим столько еды, что большинство из жителей моей родины могут позволить себе заниматься другими вещами, в том числе и придумывать разные игры.

— А как же романтика? — не унималась кунида, сверкая проницательными серыми глазами за большими очками.

— Ох, какая же ты милашка! — воскликнула Лейланна, сидевшая рядом с ней, и крепко обняла Лили. Учитывая их почти одинаковый возраст, неудивительно, что девчонки быстро нашли общий язык, как и Амализа с Самирой.

Хотя в эту милую, невинную, романтичную девочку, казалось, влюбились все.

Посмеиваясь, я попросил Зару дать мне немного бумаги, и нарезал из неё небольшие карточки, а сам написал на них разные слова. Затем мы собрались вокруг стола и по очереди жестами изображали слова на карточках под дружный громкий смех и одобрительные подначки.

Так и прошёл день. Снаружи всё также кружился снег, а внутри нашего дома царили тепло и смех.

* * *

На следующее утро я проснулся рано. Стараясь не разбудить девушек, как можно осторожнее высвободился из сплетённых тёплых тел, обнимавших меня, и тут же вздрогнул от пронизывающего до костей холода. Он словно сочился из какой-то щели в стене главной спальни.

Похоже, пришло время для ремонтных работ и утепления нашего дома. Видимо, система отопления и вентиляции дала сбой.

Быстрая проверка нового подвала ничего не дала: огромный камень всё ещё излучал тепло от вчерашних заклинаний Лейланны, и его с лихвой должно хватать, чтобы согреть дом. Механизм вентиляторов и подачи воздуха тоже работал. Странно.

Зато проверка импровизированного термостата, встроенного в стену и подключённого к внешней стороне для регулирования температуры, показала, что ночью он дал течь. Давление упало, и рычаг больше не срабатывал. Я быстро устранил утечку и снова наполнил бак до линии, которую нарисовала Лейланна, затем терпеливо дождался, пока вода внутри не замёрзнет достаточно, чтобы система вновь заработала.

Баланс между холодом снаружи и внутренним жаром, растапливающим лёд, был действительно хрупок и постоянно нуждался в тонкой настройке. И даже если Лейланна и Ирен немало потрудились, чтобы сделать его достаточно хорошим, я решил посмотреть, смогу ли из имеющихся материалов соорудить более надёжный термометр или хотя бы приобрести более прочный контейнер для водяного термостата.

Проверив давление воды, обнаружил, что баки заполнены менее чем наполовину, поэтому как только дом прогрелся настолько, что термостат отключил вентилятор, я отправился на крышу, что бы запитать систему новой порцией воды.

Как только резервуары заполнились, я собрал своё снаряжение и начал его осматривать. Давно пора проверить, не получил ли лук повреждений в последнем сражении.

Вчерашние события немного выбили меня из колеи, так что не нашлось времени толком осмотреть его, но взглянув сейчас, чтобы проверить оружие на прочность, я приятно удивился. Амализа, очевидно, не теряла времени даром: мой лук оказался зачарован.

Конечно, она применила зачарование пока ещё низкого уровня, использующее один из материалов, добытых нами из того же подземелья. Оно добавило несколько дополнительных единиц электрического урона и незначительное усиление дальности стрельбы. Даже Быстрый выстрел, мой коронный навык, давал куда больший прирост.

Тем не менее любое усиление для меня очень ценно, и такое практическое применение магии сулило отличные перспективы в будущем, когда молодая заклинательница повысит свой уровень. Её потенциал был воистину огромен.

В дверь постучали Амализа, Лили и Илин, готовые забрать Ирен и как можно скорее начать прокачку обеих девушек. За окном только что взошедшее солнце ярко сверкало на покрывале из свежего снега толщиной в несколько сантиметров, но буря миновала, и день обещал стать прекрасным для охоты и набора уровней.

Я пригласил их сесть за обеденный стол и начал шерстить кухонные полки в поисках быстрого перекуса на завтрак.

В дверях появилась Ирен, уже одетая в свою походную одежду и снаряжение, и, отведя меня в сторону, коротко поцеловала.

— Твоя цель на сегодня — зачистить все логова на пути к горам, которые принесут тебе дополнительный опыт.

— Мы направимся в горы?

Она кивнула.

— Местные логова там настолько разнообразны и случайны, что у тебя появится больше шансов найти монстров с высоким уровнем. А пока найди любых монстров с высоким уровнем, каких сможешь, а потом двигайся дальше и зачищай логова, чтобы получить опыт. Как только отыщешь парочку серьёзных противников, мы с Илиным присоединимся к тебе для их уничтожения. В горах достаточно точек низкого уровня, поэтому мы можем даже привести Аму и Лили, чтобы помочь им там прокачаться.

— Звучит заманчиво, — сказал я и улыбнулся. — Спасибо за подсказку.

Ирен заговорчески наклонилась к моему уху:

— Кстати, о подсказках. Тебе стоит взять Лили сегодня вечером на романтическую прогулку полюбоваться на звёзды. И ходите с ней почаще на пробежки, как только появится возможность. Вы оба любите бегать как угорелые.

Я немного удивился такой прыти.

— Думаешь, остальные не будут против. Я не хочу, чтобы другие девушки думали, что я пренебрегаю ими.

Она хихикнула.

— Конечно, не будут, и это очевидно, пока ты действительно не станешь пренебрегать нами, — она игриво провела пальцем по моей щеке. — Похоже, у тебя прибавилось работы.

— Проводить время с женщинами, которых я люблю, это отдых, работой назвать такое точно нельзя.

Ирен от души расхохоталась.

— Хороший ответ, но мы всё равно высоко ценим твои усилия.

Я разогрел остатки еды, и мы наспех позавтракали. Все находились в прекрасном расположении духа, и перспектива выйти на улицу в холод и снег, казалось, их радовала. Да и Лили, похоже, стремилась сосредоточиться на прокачке уровня.

Ирен выдала из наших запасов для Лили самый лучший лук и стрелы, чтобы она могла использовать их вплоть до двадцатого уровня. Это было бы чрезвычайно полезно и для меня. Более того, она организовала для Амализы практику зачарования, усилив луки и стрелы электрическим уроном.

Имея боевой подкласс, Лили должна быстро набрать опыт, и тот факт, что как лучница она могла поражать несколько целей, только ускорял дело. Благодаря тому, что Ирен усиливала и защищала её, у девушки появились практически все мыслимые преимущества. В общем, мы выжали из ситуации максимум.

Остальные домочадцы вылезли из постели, чтобы проводить нас. Джохар, уже оседлав лошадей, ждал в стороне и, увидев нашу компанию, приветственно помахал рукой. Рядом с ним стояла его жена Анна, неказистая на вид, но добродушная женщина, а неподалёку в снегу играли их дети: розовощёкая Настя лет восьми и Хар, паренек младше её на пару лет.

Меня немного напрягало, что я не мог путешествовать с остальными, но они направлялись ближе к Теране, потому что Лили предстояло зачищать там логова низкого уровня. Я же двинулся практически в противоположном направлении.

Лошадей не брал, рванул на своих двоих, наслаждаясь быстрым бегом, надеясь, что в моём практически пустом рюкзаке хватит места для всей найденной добычи.

Ночью в холодную бурю выпал мелкий рыхлый снег. Достаточно глубокий, чтобы мне приходилось продираться сквозь него, но в то же время достаточно лёгкий, чтобы не слишком стеснять мои движения и не слишком сильно утомляться. На той скорости, с которой я двигался, позади меня вздымались огромные облака снежной пыли, мерцавшие в морозном воздухе, что выглядело довольно впечатляюще.

Признаться, я мало уделял внимания тому, куда ступала нога, потому что мой взор приковал захватывающий пейзаж, укутанный снегом.

Я влюбился в суровую красоту этого края почти с первого взгляда. Меня восхищали обширные равнины, пологие холмы, густые леса вековых деревьев и неприступные горные хребты. Во всём этом чувствовалось что-то дикое, необузданное, словно неисследованный мир, полный чудес и волнующий сердце предвкушением новых открытий.

Возможно, где-то существовали и более красивые земли, которые мы с семьёй могли бы сделать своим домом, но мне действительно повезло найти это место. Местность вокруг поместья Мирид открывала поистине захватывающие виды, а вдали величественно маячили горы.

До первого логова на пути в горы было буквально рукой подать, и я быстро добрался до места. Обитали там монстры двадцать шестого — двадцать восьмого уровней, напоминавшие больших стервятников с длинными когтями. Для некоторых классов они представляли бы огромную помеху, но для меня оказались относительно простыми.

И что весьма интересно, благодаря новому зачарованию на урон электричеством, каждая стрела теперь посылала растекающуюся паутину разрядов, распространяющуюся от точки попадания в разные стороны. Возможно, это не причиняло большого вреда, но выглядело чертовски впечатляюще.

Будучи на шесть уровней старше их, я убивал большинство монстров двумя-тремя выстрелами, а зачастую и одним критическим ударом. Зачистка логова не заняла много времени, точно также, как и в прежние разы, когда я сражался с такими же тварями.

Добыча оказалась скромной, но и за неё можно было выручить немного золота. Мы отвели целый сарай под склад для всякого барахла, которое мы каждый месяц или около того отвозили в город, чтобы оптом продать на рынке. Как и ожидалось, Ирен стала грозой торговцев, неизменно заставая продавцов врасплох, когда те обнаруживали перед собой такую хрупкую красивую молодую женщину, которая не желала уступать ни копейки, стремясь добиться максимальной выгоды от каждой сделки. Но что поистине удивительно, какие бы жёсткие переговоры ни вела Ирен, продавцы всегда оставались довольны и улыбались во все тридцать два.

Белла и Лейланна тоже часто помогали Ирен и участвовали в таких поездках. Белла чувствовала ложь, а Лей могла на глазок безошибочно определить не только качество, но и справедливую цену товара. Благодаря им троим, поездки в город, связанные с продажей добычи, были не только приятными, но и весьма прибыльными.

Я оставил трупы стервятников позади и продолжил путь к логову монстров чуть более высокого уровня, также успешно его зачистив. В каком-то смысле приятно наконец снова сосредоточиться на эффективной прокачке, словно унимая давно мучивший зуд, разочарование из-за того, что другие дела замедляли или даже мешали моей прокачке.

Теперь, если повезёт, мы все сможем вернуться к привычному ритму жизни.

Я отлично проводил время, изо всех сил стараясь найти логова, которые ещё не исследовал.

По дороге решил заглянуть в подземелье, которое мы с девочками обнаружили во время нашей последней поездки. Мне хотелось провести разведку, прощупать противников и прикинуть будущие доходы.

Я прекрасно понимал, что мне тут пока ловить нечего, даже если местные стражи у входа всего лишь сорокового-сорок второго уровня. Мой опыт зачистки подземелья в компании Зары, Беллы и Лейланны подсказывал, финальный босс будет минимум на два-три уровня выше охраны, а то и больше.

Это ж явно подземелье для группы, для полноценного рейда, или даже для нескольких групп, если внутри монстры окажутся значительно сильнее охранников. Чёрт его знает, что там меня ждёт.

Внутрь соваться пока рано, но у самого входа я обнаружил достойного противника.

Вроде бы как огромное засохшее и гнилое дерево, стоит неподвижно, выглядит безобидно, как обычная сухая коряга, но от него прямо веяло угрозой. В ушах зазвенело, нутром почуял, это не просто дерево.

Сразу вспомнил, как у Дрифтена вход в подземелье охранял целый лагерь кобольдов. В Сверкающих пещерах, которые мы вычистили, такого не встречалось, но этот тип явно здесь не просто так. Стоит, как часовой, спиной прямо ощущался его сверлящий взгляд.

Я посмотрел на него Глазом Истины.

Смотритель Древнего Рубежа. Монстр, Босс. Уровень тридцать девятый. Атаки: Заманивание в ловушку, Укоренение, Сокрушение, Колоссальный удар, Взрыв листьев, Заражение, Кнут виноградной лозы, 'Регенерация, Взгляд снов, Каменная кора.

Внушительный набор грозных способностей! И его параметры тоже не вызывали сомнений; даже после того, как я почти в одиночку одолел «ПроклятогоВождяОрков», конечно, с помощью легендарного сундука, я не хотел бы приближаться к такому врагу без сплочённой группы.

И непременно с прочным танком.

Удастся ли стать достаточно сильным и прокачать спутников, чтобы убить эту тварь к концу года. Стоит завербовать кого-нибудь из Искателей в Теране? Тащить беременных жён в бой мне не хотелось.

Вот и нашёл себе пищу для размышлений…

Глава 4

Я устремился дальше, находя и зачищая новые логова. Рискнул сразиться с монстрами тридцать седьмого — тридцать восьмого уровней. Судя по их атакам, твари были быстры и смертоносны, но при этом не отличались особой живучестью. Ничего такого, с чем бы я не смог справиться с помощью Быстрого Выстрела и Рывка Гончей, если проявлять должную осторожность и следить за откатом способностей. Эти монстры давали отличный опыт и ценную добычу.

Несмотря на неизбежную потерю времени в прокачке из-за срочного визита к Фендалу, я уверенно шёл к следующему уровню. В основном благодаря огромным порциям опыта, полученным в ходе квеста Мароны по уничтожению орды монстров, и бонусу за победу над Проклятым Вождём Орков.

Я подсчитал, что с учётом постоянно растущих требований к опыту для каждого уровня даже при идеальных обстоятельствах, после достижения тридцать четвёртого мне потребуется целая неделя, чтобы взять тридцать пятый, и на каждый последующий уровень станет уходить всё больше и больше времени. А ведь я вижу уровни противников и выбираю себе соперников с максимальной отдачей. Страшно подумать, сколько времени уходит на прокачку у обычных Искателей, кто двигается буквально на ощупь.

А на сороковом уровне, когда я наконец достигну этой отметки, требования, вероятнее всего, взлетят так же резко, как и на тридцатом.

Я невольно задавался вопросом, не станет ли в какой-то момент почти невозможно взять в одиночку хотя бы один уровень, даже с такими преимуществами, как Стремительный и Глаз Истины?

Однако на данный момент я твёрдо знал, что за ближайшие несколько дней сумею взять следующий уровень. Мне уже не терпелось прокачаться до тридцать пятого и узнать, какие Системные бонусы он преподнесёт.

В своих поисках я нашёл ещё несколько хороших логов, но увы, мне больше не попалось усиленных монстров, рассчитанных на групповой бой. Впрочем, я и сам предполагал, что слишком уж оптимистично надеяться обнаружить скопления таких редких тварей даже в горах.

Когда солнце начало клониться к закату, я неохотно повернул обратно, к поместью Мирид. Стремление выжать максимум опыта з боролось с досадой на то, что перемещение между точками занимало столь значительную часть дня. Даже несмотря на мою способность двигаться на высоких скоростях, расстояние между домом и первыми логовами, затем между каждым логовом и наконец дорогой домой складывалось в ощутимый временной отрезок.

Частенько накатывала тоска по тем дням, когда мы путешествовали от одного места прокачки к другому, разбивая лагерь недалеко от обитания удобных монстров, чтобы каждое утро с новыми силами бросаться в гущу сражений и выжимать из подвернувшихся возможностей всё до последней капли. Можно, конечно, использовать Домашнюю метку, но она сокращала дорогу только в одну сторону, и потеря времени всё равно оставалась значительной.

Меня так и подмывало разбить лагерь в горах и с утра вновь продолжить прокачку, но я пообещал Ирен, что сегодня вернусь вовремя. Да ещё эта романтическая прогулка с Лили… Не хотелось её пропускать.

Впрочем, я решил поменять ритм прокачки и устраивать небольшие походы с ночёвкой в горах. Буду три-четыре дня качаться, а потом на пару дней возвращаться в поместье и проводить время с семьёй. Идеальный план!

Гнал домой со всех ног и успел как раз к закату. Солнце уже садилось, окрашивая небо в багрянец, когда я ворвался на знакомый двор.

И надо же, буквально в тот же момент, как я остановился, переводя дыхание, во двор верхом на лошадях въехали Ирен и Амализа.

Амализа, едва спрыгнув с мерина, который от её резкого движения и последовавшего вопля заплясал на месте, как ошпаренный, тут же издала такой визг восторга, что у меня чуть уши не заложило. Щёки её пылали, глаза горели.

Заметив, что я застыл столбом, она тут же подлетела ко мне и схватила за руки. Её горячие ладони чуть дрожали.

— Ты же постоянно носишься как угорелый, вот теперь и я попробовала, что значит быстрое перемещение, — в её глазах светился детский восторг.

Я не удержался, рассмеялся:

— Когда бежишь и чувствуешь, как ветер бьёт в лицо, как мышцы гудят от напряжения, доводя тело до самого предела… Это свой, особый кайф.

Ирен тем временем тоже легко соскользнула с мерина и, подойдя, крепко обняла меня, уткнувшись носом в плечо. От неё пахло травами и чем-то неуловимо знакомым, родным.

— Знаешь, я всё-таки предпочитаю, когда ты несёшь меня на руках, пока бежишь, — она улыбнулась одними глазами.

— А мне это определённо нравится ещё больше, — усмехнулся в ответ, наклоняясь и мягко целуя её в губы. — Лили с Илином своим ходом возвращаются?

Она кивнула, чуть нахмурив брови:

— Да. Илину и Лили пришлось забраться подальше, чем я рассчитывала, чтобы найти подходящих ей по силам монстров. Даже с моей поддержкой девочке нужно время, чтобы освоиться. Не всё даётся ей легко, но мы неплохо поохотились. Так что прогресс есть, и это главное. — Не успел я и рта раскрыть, чтобы расспросить подробнее, как моя решительная и всегда всё планирующая наперёд жрица, Ирен, мягко, но настойчиво развернула меня и подтолкнула к дому. — Кстати, о Лили… — сказала она. — Пока они доберутся, у нас как раз есть время, чтобы тебя отмыть хорошенько, побрить и нарядить во что-нибудь приличное. Видок у тебя, прямо скажем, запылённый и походный, а ведь после ужина у тебя прогулка под луной!

Я только рассмеялся и покорно дал себя увести. Спорить с Ирен, когда она что-то задумала, гиблое дело. В доме уже ждала остальная моя… э-э-э… команда поддержки. Девчонки высыпали нам навстречу, радостно щебеча, и к моему притворному, конечно же, огорчению, тут же подхватили под руки и потащили в ванную. Там меня быстро и умело раздели, не успел и глазом моргнуть, и практически столкнули в уже набранную горячую ванну. Вода приятно обожгла уставшие мышцы.

Ох, хорошо-то как! Усталость разом отпустила. Девушкиувлечённо намыливали меня, тёрли мочалками, смывали пену, целое представление устроили. Пришлось даже немного побрыкаться для виду, чтобы не расслаблялись.

Наконец отмытого до блеска меня насухо вытерли пушистыми полотенцами и нарядили в шикарный костюм, который Зара, моя мастерица-гоблинша, сшила специально для таких вот… торжественных выходов. Он сидел на мне как влитой. Едва я успел привести себя в порядок, как Самира, которая ещё раньше умчалась на кухню колдовать над ужином вместе с Анной, женой Джохара, и их дочкой Настей, крикнула с порога кухни, что Лили с Илином вернулись. Амализа, оказывается, тоже решила остаться у нас на ужин.

И вот тут меня ждал настоящий культурный шок. Самира с гордым видом поставила передо мной… натуральный бутерброд. Нет, целый бургер! С румяной булочкой, сочной котлетой, кетчупом, майонезом, кольцами лука, листом салата и ломтиками помидора. А рядом исходила паром целая гора золотистой картошки по деревенски! Я аж глазам своим не поверил. Откуда, чёрт возьми⁈

Самира, сияя от удовольствия, тут же призналась, что Ирен расписала ей в красках про мою любимую земную еду, и они вдвоём долго экспериментировали с готовкой, измельчая мясо для котлет и пытаясь правильно поджарить батат. Ну, поварихи, ничего не скажешь! Изобретательные. Надо бы для девчонок самую простую мясорубку придумать.

С первого же укуса я понял, это шедевр. Да и все за столом тут же согласились, что у диковинки есть все шансы стать хитом не только нашего меню, но и всего Валинора. Только Лили сидела немного озадаченная, когда услышала про мой «родной мир». Ей-то мы ещё не успели рассказать правду о моём прошлом. Ну, как говорится, сюрприз!

За столом разговор зашёл о прокачке, кто чего достиг, кого из монстров убили. Я рассказал про здоровенного усиленного монстра, идеальную цель для рейдовой группы, которого обнаружил неподалёку от входа в подземелье. Выслушав мнения, Ирен предложила нанять толкового танка в Теране, и тогда мы вполне сможем одолеть его. В целом я с ней согласился, но указал на один нюанс.

Нанимать танка — значит рисковать, что он продаст информацию про само подземелье. А такие вещи, как высокоуровневые подземелья, на вес золота. Хорошая добыча, зона для прокачки гвардии и аристократов, и информацию о них можно продать за бешеные деньги нужным людям.

Можно бы, кстати, предложить танку не только плату, но и долю в рейде при зачистке подземелья, что могло стать неплохим стимулом держать язык за зубами. Своя шкура, как говорится, ближе к телу, или в данном случае доля добычи. Нужно подумать.

Потом Ирен с девчонками, которые ходили качаться вместе, рассказали, как прошёл их день. В целом продуктивно, но без особых приключений, что, в общем-то, и хорошо. Напоследок те, кто оставался в поместье Мирид, доложили обстановку: всё тихо, спокойно, слава богам. А то в последние дни после накала страстей и сражений для меня тихий, спокойный день без глобальных проблем уже повод для праздника.

После ужина девчонки всей гурьбой утащили Лили готовить к «выходу в свет»: ванна, причёска, макияж, все дела… Одна Амализа, сославшись на усталость после долгого дня, извинилась и ушла к себе в гостевой домик отсыпаться. И правильно, нечего ей на мои шашни смотреть.

Мы с Илином переместились в гостиную и устроились в мягких креслах у камина. Лейланна с Ирен, спасибо им, создали неплохую систему отопления, но живой огонь — это совсем другое дело. Есть в нём что-то первобытное, успокаивающее. Я плеснул себе в стакан немного яблочного коньяка, так, для расслабления. И, к моему немалому удивлению, Илин тоже попросил ему налить. Вот это номер!

— Ты уверен, дружище? — я даже бровь поднял, глядя на моего обычно непробиваемого аскета. — Это не повредит твоим практикам?

Илин криво усмехнулся, как-то по-новому:

— Мой путь — он мой, Артём, и только мне решать, что ему повредит, а что нет.

Ну, хозяин–барин. Пожав плечами, налил ему коньяка.

— Смотри, а то ещё совращу тебя своими этими… замашками, — хмыкнул я, протягивая ему стакан и попытавшись разрядить обстановку, которая почему-то неуловимо напряглась.

Но вместо привычной лёгкой усмешки Илин лишь как-то рассеянно скривил губы, принимая стакан, сделал медленный глоток, даже не моргнув от крепости напитка, и уставился на пляшущие языки пламени. Что-то с ним явно не так, я это прямо кожей почувствовал.

Не сказать, чтобы он выглядел грустным или встревоженным, скорее… глубоко задумчивым, словно решал какую-то сложную внутреннюю задачу, и его молчание начинало на меня давить.

Я дал ему пару минут, потягивая свой коньяк и тоже глядя на огонь, но тишина становилась всё более тягостной. Наконец я не выдержал и откашлялся.

— Ну как сегодня… э-э-э… прокачка с Амализой? Всё нормально прошло? — попытался зайти издалека и нащупать источник проблемы.

Обычно невозмутимый, как скала, Монах аж вздрогнул от моего голоса и как-то слишком быстро обернулся:

— А? Да, всё… продуктивно, — ответил он, явно собираясь с мыслями. — Госпожа Амализа отлично справлялась, монстров убивала быстро, без суеты. Мне оставалось только держать их на расстоянии, не подпускать тварей к ней близко, даже когда у неё мана заканчивалась и приходилось на меч переключаться. Хорошо, что она своё оружие смогла зачаровать, это здорово ускорило процесс прокачки. Уровней пока не взяла, но прогресс у неё, я тебе скажу, впечатляющий. — Илин усмехнулся уже более привычно, но всё равно как-то натянуто, и кивнул мне, делая ещё один глоток из стакана. — Ну или, по крайней мере, впечатляющий для большинства обычных людей. Ты-то у нас уникум, тебе не понять.

— Да уж, Амализа молодец, — согласился с ним. — Надо её ещё раз поблагодарить за те чары, что она на мой лук наложила. Реально помогает. Хорошая она девушка, и друг надёжный.

— Да… хороший друг, — как-то слишком задумчиво повторил Илин, снова уставившись на огонь. Его голос стал тише, почти уйдя в шёпот. — Исключительная молодая женщина. С таким… добрым и нежным сердцем. И душа у неё… прекрасная… он вдруг осёкся, словно сказал что-то лишнее, и даже как-то дёрнулся. Лицо его залила густая краска смущения, он залпом осушил свой стакан и резко поднялся. — Так, что-то я… Долгий день сегодня выдался, а завтра снова рано вставать. Пойду я… помедитирую. Да, точно, медитация — лучшее занятие, — и поспешил к выходу.

Я, честно говоря, несколько опешил от такой его реакции и тоже встал:

— Да, пожалуй, ты прав. Отдых не помешает. Спокойной ночи, дружище.

Илин лишь рассеянно кивнул, даже не обернувшись, и скрылся за дверью. Странно всё это. Очень странно.

Я ещё пару секунд ошарашенно смотрел ему вслед. Поведение ну совершенно не в его духе. Если бы я не знал Илина как облупленного, то, ей-богу, подумал бы, что мой стоический непробиваемый Монах потерял голову… из-за Амализы.

Да не, бред какой-то! Или нет?…

Глава 5

Не успел я как следует переварить мысль об Илине и Амализе, как весёлый гомон и смех возвестили о возвращении женской части нашего коллектива. В гостиную торжественно вплыла Лили, и… я, кажется, на пару секунд забыл как дышать. На ней переливалось, будто иней, немыслимое серебристое платье. Плотные белые шерстяные чулки обнимали стройные ножки, обутые в изящные белые туфельки. Довершала шикарный наряд тяжёлая роскошная шуба из белоснежного меха тех самых тварей из Снежной Пустоши, на которых я регулярно охотился в ближайшем логове. Чёрт, она выглядела…

Потрясающе! И это ещё мягко сказано. При всём при том она умудрилась остаться невероятно милой и очаровательной с её длинными серебристыми косичками, которые так забавно подпрыгивали при ходьбе, и большими круглыми очками на кончике носа. Я поймал себя на том, что стою и неприкрыто пялюсь, словно заворожённый, и от этого стало как-то… неловко. Давно я себя юным салагой не чувствовал.

Что уж там греха таить, эта девочка-кунида запала мне в душу с самой первой встречи, но за всё время наших совместных вылазок и путешествий мы как-то… ну, не переходили определённую черту. Ничего такого откровенно-романтического между нами не случалось… до сегодняшнего вечера, по крайней мере.

И вот теперь, понимая, что я веду эту… да, чёрт возьми, совершенную девушку на наше по сути первое официальное свидание, и прекрасно зная, чем всё может обернуться в самом ближайшем будущем, я вдруг заволновался как пацан перед первым свиданием.

Краем глаза я заметил, как мои жёнушки хихикают за спиной Лили, переглядываясь друг с другом, а сама девочка-кунида, чья кожа обычно имела молочно-бледный оттенок, залилась таким густым румянцем, что её щёчки стали похожи на два спелых персика. И знаете, осознание того, что не я один тут нервничаю и волнуюсь, как-то… успокоило. Я улыбнулся и, собравшись с духом, протянул ей руку.

— Ты… ты просто восхитительно выглядишь, Лили, — голос немного дрогнул, но я постарался, чтобы этого никто не заметил. — Ну что, может, прогуляемся?

Она молча кивнула, кажется, слова тоже застряли у неё в горле, робко вложила свою тонкую, почти невесомую руку в мою и слегка прижалась к моему боку, словно ища поддержки.

— Сегодня… очень красиво, — наконец выдохнула она, и на её губах появилась мечтательная улыбка. — Небо…

Под одобрительные и немного завистливые, как мне показалось, взгляды моих девчонок мы вышли на улицу. Снег приятно хрустел под ногами, морозный воздух бодрил. Мы неспешно направились в сад. Лили тут же запрокинула голову, разглядывая ночное небо. А посмотреть там и вправду было на что: какая-то ослепительная, переливающаяся всеми цветами радуги туманность, яркий диск из звёздной пыли, закручивающийся вокруг непроглядно-чернющей дыры… Местные боги явно любят спецэффекты.

А ещё сверкающий рукав спиральной галактики, здоровенный газовый гигант, неприятно близко маячивший на горизонте, и огромный, абсолютно чёрный провал в небе без единой звезды. Да уж, создатели этого мира явно больше пеклись о зрелищности, чем о каком-то там астрономическом реализме. Фантазёры, одним словом.

Глядя на это нереально-прекрасное фантастическое зрелище, я подумал, что было бы интересно, в Валиноре когда-нибудь додумаются до космической программы? И если да, то что они, чёрт возьми, обнаружат, когда попытаются долететь до всех этих «звёздных явлений»? Нарисованные декорации?

Мия, когда я её об этом спрашивал, всегда только загадочно посмеивалась и уходила от ответа. Хитрая богиня.

Лили восхищённо вздохнула, не отрывая взгляда от неба, в стёклах её очков отражались мириады огней.

— Ты такой умный, Артём, — прошептала она, указывая тоненьким пальчиком в сверкающую даль. — Знаешь, как… как называется вот то? У меня никогда не было книг про небо, я ничего о нём не знаю.

— М-м-м… Похоже на двойную звёздную систему, — предположил я, пытаясь выудить из памяти остатки астрономии, что почерпнул из научно познавательных фильмов. Как же давно это было…

Она кивнула:

— Наверное… А что это за светящаяся полоса между ними? Похоже на дорогу… Небесный путь, да? — в её голосе звучала такая искренняя вера в чудо.

Я невесело усмехнулся. Жаль, но пришлось разрушить её романтическое представление:

— На самом деле, Лили, это место, где одна звезда… э-э-э… перетягивает материю у другой. Проще говоря, жрёт её.

Моя очаровательная спутница нахмурила свой хорошенький носик.

— Фу, какая гадость! Значит, даже там, на небе, кто-то кого-то убивает и кто-то умирает? И никакой романтики? — в её голосе прозвучало неподдельное разочарование.

— Ну, в каком-то смысле да, — вздохнул я. — Хотя они и не живые в нашем понимании. Просто… горят. Очень-очень долго.

Она непонимающе посмотрела на меня, видимо, объяснения звучали для неё слишком заумно, затем снова ткнула пальчиком в небо.

— А вон то что такое? Такое большое и красивое!

Тут я не удержался от довольной ухмылки, хоть что-то знал наверняка:

— А это, моя любознательная Лили, спиральный рукав нашей галактики. Представляешь, там миллиарды звёзд, похожих на наше Солнце.

Ну, это так, если, конечно, мир Валинор вообще подчинялся каким-то законам нормальной Вселенной, в чём я сильно сомневался.

Лили снова вздохнула на этот раз как-то особенно проникновенно. Она повернула голову, и её шелковистые волосы слегка коснулись моей руки, от щекочущего прикосновения по телу пробежала лёгкая дрожь.

— Это всё так… так невероятно красиво, — прошептала она. — Столько всего ещё нужно узнать! Даже после всех тех книг, что я прочитала, чувствую себя такой… маленькой.

— Я как раз собирался обустроить в поместье Мирид приличную библиотеку, — подхватил её мысль. — Мне и самому ещё много чего неизвестно ни о нашем королевстве Харалдар, ни о Валиноре в целом. Будем учиться вместе.

Она тут же крепче сжала мою руку, прижимая её к своему боку тёплыми пальчиками.

— Ой, это было бы так здорово, Артём! — глаза её заблестели за стёклами очков. — Узнавать все тайны мира вместе с тобой!

— Ну, в скорости познания нам обоим не занимать, — я усмехнулся. — Так что путешествовать и исследовать мир вместе вполне реально. Думаю, это будет чертовски весело и полезно.

Моя спутница посмотрела на меня с неожиданной серьёзностью, её глаза за очками прямо-таки сверкали решимостью. — Осторожнее, Артём, с такими предложениями не шутят, а то я ведь и правда могу заставить тебя их выполнить, — в её голосе прозвучали озорные нотки.

Я от души рассмеялся:

— А я на это очень надеюсь, Лили. Очень!

Разговор плавно перетёк на события прошедшего дня, хотя многое мы уже обсудили за ужином. Лили взахлёб рассказывала, что почти добралась до девятого уровня, и просто светилась от восторга, описывая, как ловко она теперь расправляется с монстрами, как быстро капает опыт. Она уже вовсю планировала какой-то «идеальный» комплект доспехов для меня и настойчиво убеждала начать копить материалы. Чувствую, скоро моим карманам придётся туго.

— Эх, вот бы качество брони зависело от того, насколько старательно ты работаешь, — мечтательно вздохнула она, — насколько ты аккуратен, и какой у тебя уровень мастерства. Но в этой дурацкой системе крафта, как только достигаешь потолка в навыке, всё остальное — чистый рандом, лотерея.

Ну, тут ничего удивительного. Для баланса единственный «честный» способ в такой системе — это генератор случайных чисел. Иначе хайлевелы бы штамповали топ-шмот тоннами, а новички оставались бы ни с чем.

— То есть, — прикинул я, — чтобы получить одну шмотку исключительного качества, тебе, возможно, придётся склепать их десятки, а то и больше? Перспектива так себе.

Девочка-кролик скорчила такую уморительную гримаску отчаяния, что я едва сдержал смех.

— Скорее сотни, Артём, сот-ни! — простонала она. — А чтобы скрафтить что-то уровня Мастер, могут уйти и тысячи попыток, если только не улыбнётся какая-то невероятная удача. Про Легендарное качество я вообще молчу… Думаю, на низких уровнях его скрафтить вообще нереально, хоть ты тресни. — Она легонько ткнула меня локтем в бок. — Так что, Артём, готовься. С этого момента нам обоим придётся собирать каждую шкурку, каждую чешуйку с любой твари, что попадётся на пути. И, возможно, даже понадобится закупать материалы на рынке, чтобы у меня появилось необходимое. Зато будем самыми модными на деревне! — хихикнула она.

Я только криво усмехнулся. Перспектива превратиться в старьёвщика, собирающего всякий хлам, немного пугала, если честно.

— Ну хорошо еще, что ненужные шмотки можно разбирать и возвращать часть материалов, а то мы бы тут быстро захламились.

— Верно, — кивнула она. — Хотя те, что получатся получше, но нам не подойдут, выгоднее продавать. Копеечка к копеечке, и на новый сундучок материалов насобираем!

В её голове вновь прозвучала та деловитая серьёзность, от которой хотелось улыбаться.

Мы как раз дошли до небольшой уютной беседки, увитой какими-то вечнозелёными кустами с терпким хвойным ароматом. Внутри стояла простая деревянная скамейка, и мы присели. И тут, к моему немалому удивлению и, чего уж там, удовольствию, моя очаровательная спутница подвинулась поближе и доверчиво прислонилась ко мне, ища тепла. От неё пахло чем-то сладким, лесными ягодами и морозом.

— Ну как, Лили? Нравится тебе у нас? — спросил я тихо, боясь спугнуть момент.

Девочка-кролик даже как будто испуганно вскинула на меня глаза.

— Ты… ты ещё спрашиваешь, Артём? — на её лице расцвела такая тёплая, искренняя улыбка, что у меня на душе потеплело. — Признаюсь, я, конечно, немного скучаю по дому, по маме, по сёстрам, по маленькому Педро… Но здесь… — она обвела беседку и сад вокруг нас взглядом, полным неподдельного удовольствия, — здесь я чувствую себя… как будто это мой второй дом. Правда-правда.

— Очень рад это слышать, Лили, — я накрыл её изящную ручку, лежащую на скамейке, своей ладонью. Её пальчики показались холодными, и я легонько сжал их, согревая. — Очень рад, что ты здесь, с нами.

Даже в полумраке беседки я увидел, как она снова густо покраснела. Она застенчиво, но ощутимо сжала мою руку в ответ, и это простое движение сказало больше всяких слов.

Мы ещё некоторое время сидели молча, просто наслаждаясь тишиной, причудливым звёздным небом и неожиданной близостью друг друга. Воздух наполнял аромат хвои и ожидание чего-то… хорошего. Наконец я заметил, что Лили начала потихоньку клевать носом, видимо, сказался насыщенный день.

— Может, пойдём в дом, а то замёрзнешь? — предложил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно мягче.

Проводив её до гостевого домика, где она жила вместе с Амализой, у самых дверей я остановился, взял её руку, уже тёплую, и, немного помедлив, поднёс к губам, легко коснувшись поцелуем тыльной стороны ладони.

— Спасибо тебе за чудесный вечер, Лили. Он был… особенным. Спи спокойно.

— И тебе, Артём, — прошептала она и помедлила секунду, словно собираясь с духом. А потом, привстав на носочки, потянулась, легко, почти невесомо, быстро коснулась губами моей щеки и тут же, мелькнув серебристыми косичками, юркнула внутрь, захлопнув за собой дверь. Я остался стоять, ошарашенный и счастливый, с глупой улыбкой на лице, ощущая на щеке лёгкое покалывание от её поцелуя.

Обратно в главный дом я шёл, улыбаясь во весь рот, как мартовский кот, которому сметаны налили. Ну или как полный идиот, это уж кому как больше нравится. И конечно же, едва я переступил порог, как на меня тут же набросилась вся моя женская гвардия.

— Ну что? Ну как? Рассказывай! Что говорил? Что она отвечала? — посыпались вопросы со всех сторон, и тут же вслед за ними критика каждого моего шага и каждого слова.

— Ну что за занудство про «двойные звёздные системы»? — фыркнула Лейланна, картинно закатив глаза. — А где романтика⁈ Неужели так трудно сказать, что это небесный путь, по которому души влюблённых уходят из Валинора, чтобы вечно быть вместе, ну, или хоть что-нибудь в таком духе⁈ Эх ты, мужлан нечуткий!

Белла тут же с энтузиазмом подхватила:

— Ага! А та чёрная дыра с крутящимся вокруг светом? Сказал бы, что это, ну… это попа небес! Которая ждёт, чтобы её… э-э-э… наполнил небесный возлюбленный!

От такого пассажа все на миг замолчали, а потом покатились со смеху. Ну Белла как всегда в своём репертуаре! Хотя как только речь зашла про «затыкание дыр», романтический настрой у моих жён как-то быстро улетучился, сменившись куда более приземлёнными желаниями. Мия, не теряя времени, тут же заявила на меня свои права. Видимо, разговоры о небесах её утомили. И, недолго думая, с самым что ни на есть игривым выражением на милом личике она демонстративно помахала своей аппетитной попкой прямо у меня перед носом. Намёк более чем прозрачный.

Короче говоря, ночь закончилась… ну, как обычно она у нас и заканчивается. Бурно и весело.

Наконец я, совершенно вымотанный, но чертовски довольный, со своими счастливыми женщинами завалился спать одной большой тёплой и счастливой кучей. Да уж, денёк сегодня выдался… насыщенный. И это хорошо. Очень даже хорошо!

Глава 6

Спустя восемь томительных дней долгожданный тридцать пятый уровень наконец мне покорился.

Словами и близко не передать той бури, бушевавшей в моей душе в момент получения уровня. Каждой клеточкой я ощущал, надо это сделать, отчаянно надо! Поэтому, хотя давно уже пора было собираться домой к горячему ужину и отдыху перед сном, а до заветной цифры оставались какие-то жалкие десять-двенадцать фрагов, я лишь стиснул зубы и задержался. Добить, добить этот последний, самый вожделенный кусок опыта! Пустяк, казалось бы, но одно лишь предвкушение награды будоражило кровь, заставляя тело гудеть в нетерпении.

И, демоны побери, не зря я тогда остался! Ох не зря…

Уровни, оканчивающиеся на пятёрку, почти такая же важная веха, как и «круглые», завершающиеся на ноль. Но этот тридцать пятый, положа руку на сердце, ощущался даже значительнее тридцатого. Хотя нет, пожалуй, погорячился. Ведь именно на тридцатом я Рывок Гончей и получил. Бесценная способность! До сих пор одна из моих любимых техник, когда надо стремительно ретироваться или наоборот, молниеносно сократить дистанцию до какой-нибудь мерзкой твари. Без него я уже как без рук.

Но этот левел-ап стал особенным. Не одна, не две, а целых три новые способности. Меня аж в жар бросило от такой неожиданной щедрости Системы, обычно она куда прижимистее в своих подарках.

Одна способность, само собой, полагалась из ветки Дитя Природы, её я мог получать каждые пять уровней. Та ещё лотерея: валишь зверушек, а потом их умения себе в копилку складываешь, выбирай не хочу. Последнее время я как угорелый гонял всякую ночную живность, отчаянно надеясь получить ночное зрение. Сплошное разочарование… Либо его здесь в принципе нет, либо мне просто хронически не везёт в этой системной рулетке.

И всё же выбор какой-никакой имелся, пара вариантов накопилась.

Среди предложенного имелась некая способность Коготь Хищника для ближнего боя, но я её сразу отмёл. Мой удел — стрелы издалека и быстрые ноги, дабы, случись что, успеть унести свою драгоценную шкуру подальше от неприятностей. Не моё это — лезть в гущу боя, превращаясь в кровавого мясника.

Ещё недавно подвернулся Орлиный Клёкот — способность подавать сигнал союзникам, слышный аж на восемь километров. Звучит, конечно, внушительно, но на мой взгляд, применение слишком уж узкое. Да и к чему дублировать функции? У меня уже есть Искра, которой можно создать такой яркий световой сигнал, что его и подальше видно, если приспичит.

Потом ещё Беличьи Лапы, пассивка, скорость лазания на десять процентов поднимает. Вот это, кстати, довольно интересно, могло бы не раз пригодиться. Я вообще фанат всего, что мою скорость хоть как-то увеличивает, а пассивные бонусы — это вообще благодать: действуют себе незаметно и ресурсов не требуют.

Но в итоге я всё-таки остановился на одном из самых первых вариантов, которые мне Система предлагала, когда я только начинал прокачивать ветку Дитя Природы — Сброс Оков.

Используешь её, и все ловушки, обездвиживания, всякая дрянь, что норовит пригвоздить тебя к месту, спадает. Откат пять минут. Просто и эффективно. Меня, если честно, каждый раз подмывало выбрать эту способность, как только появлялась возможность. А тут я всё чаще стал ловить себя на мысли, что моя мобильность — это, чёрт возьми, всё. Моя жизнь. Если меня что-то остановит, считай, труп. Да и тот хмырь, Смотритель Древнего Рубежа, которого я недавно мельком видел… Он мне очень наглядно продемонстрировал, насколько полезна может быть такая способность. Будет чем парировать его пакости.

Вторая способность — вот это просто настоящий дар! Не только сама по себе, но и потому, что я, кажется, нащупал одну системную лазейку, прежде всего вложив очко в Искру.

Мне эта Искра нравилась. Возможность создать маленький источник света пусть даже на мгновение — чертовски полезная вещь во многих ситуациях. Помню, как остальные на меня тогда посмотрели, когда я её выбрал. Как на полного идиота, не меньше. Что ж, я тогда лишь усмехнулся про себя, поживём — увидим.

А теперь, к своей радости, я открыл ещё одну способность в той же ветке Искры, чего вообще не ожидал. Пульсирующая Стрела.

Поздравляем, Охотник! Используя ману и Искру вы можете усилить наконечник Вашей стрелы так, чтобы он короткое время вспыхивал ярким светом каждые полсекунды, пока не достигнет цели.

Сколько применений этой способности тут же пронеслось у меня в голове! Отвлечь внимание, кому-то с ночным зрением основательно так помешать, тёмные углы на расстоянии подсветить, сигналы подавать… Да наверняка ещё масса вариантов, до которых я пока не додумался. В голове сразу завертелись тактические схемы, как это можно использовать. Полезность абсолютная!

Но главной вишенкой на праздничном торте тридцать пятого уровня, тем самым чудом, которого я ждал как манны небесной аж двадцать пять долгих уровней, с тех самых пор, как на десятом получил Быстрый выстрел, стала наконец-то ещё одна чертовски желанная способность для лука! Кожу продрали мурашки.

И, чёрт побери, что это была за сила! Взрывная стрела!

Наполните свою стрелу концентрированной волной маны одной из стихий: Земли, Воды, Воздуха, Огня, Природы, Света или Пустоты. Увеличьте урон на 200% и добавьте статусный эффект в зависимости от используемой стихии. Высокая стоимость маны. Перезарядка 2 минуты.

Я вот не сразу сообразил, это ещё одна преференция, которую открыл, прокачав какую-то другую мана-затратную способность, или она бы мне и так упала по достижении уровня? Но первая же мысль, которая ударила в голову, как обухом, раз уж можно выбирать стихию, значит, смогу обходить магическую защиту у некоторых особо бронированных созданий и бить по их уязвимостям. Именно то, что требовалось! Какой же тактический простор это открывало!

Например, огонь, природа и свет против нежити. Это же классика жанра, ещё с моих старых игровых времён на Земле помню.

Если даже не брать в расчёт статусные эффекты, с которыми ещё предстояло вдоволь поэкспериментировать, это, по сути, такой же прирост урона, как и у Быстрого выстрела. Только тут весь урон концентрируется в одной стреле, а не распределяется на четыре. Это, знаете ли, большая разница, особенно когда нужно пробить что-то особо прочное. Хотя и откат вдвое дольше, что, конечно, общий урон в минуту — ДПС, как мы это называли, снижает. Да и ману жрёт, зараза, а ресурс-то у меня не безграничный.

Кстати, о мане. Учитывая формулировку «высокая стоимость», эту штуку, скорее всего, можно будет использовать лишь несколько раз за бой, а то и за день. И почти наверняка придётся приберегать для экстренных случаев или, скажем, под конец зачистки какого-нибудь логова монстров, чтобы побыстрее добить остатки и получить немного дополнительной эффективности. Экономия прежде всего, ведь мана не бесконечная.

Но всё равно это невероятно! Прямо чувствовалось, как внутри всё ликует, какой-то первобытный восторг. Способность словно специально создана для битв с боссами, особенно с матёрыми рейдовыми чудищами, у которых здоровья хоть отбавляй. А если, не дай бог, придётся с людьми схлестнуться… С этой Взрывной стрелой и Быстрым выстрелом появлялась возможность очень быстро заканчивать такие неприятные «беседы», главное попасть.

Я, клянусь всеми богами, в тот момент почувствовал себя мальчишкой лет пятнадцати. Чисто ребёнок, которому подарили самую желанную игрушку на свете, аж подпрыгивать хотелось, кулаки сами сжимались от возбуждения. Я бегал вокруг, орал что-то восторженное, пускал стрелы в первые попавшиеся деревья, слава богу, не в те, об которые они ломаются, а то бы весь боезапас извёл. Адреналин бил в голову, кровь стучала в висках.

Как же отчаянно мне хотелось видеть Зару в тот момент здесь, рядом, чтобы разделить с ней мою пьянящую радость. Да и всех остальных, конечно, но… Самые тёплые воспоминания, когда я вот так, на эмоциях, делился новыми способностями, добытыми потом и кровью, связаны именно с моей любимой гоблиншей. У неё всегда такая искренняя, неподдельная реакция… Она умела радоваться за меня как никто другой!

Нестерпимо захотелось подхватить её на руки, закружить, пробежаться на предельной скорости, хохоча от чистой, незамутнённой эйфории момента. Да, вот такой я сентиментальный бываю, когда никто не видит. Ну, или почти никто.

Когда первоначальный восторг немного поутих, и я смог снова трезво мыслить, пришло время оценить приобретение более детально. Я приступил к проверке новых способностей. Учитывая мой, прямо скажем, весьма скромный запас маны, я не знал, сколько Взрывных Стрел смогу себе позволить за один раз, но надеялся, что их хватит хотя бы на то, чтобы все стихии опробовать. В идеале хорошо бы и саму способность раз десять использовать, чтобы привыкнуть, прочувствовать, как она работает.

Формально-то я не маг какой-нибудь внушительный, так что не ожидал, что мои манаёмкие штучки окажутся такими же разрушительными, как, скажем, заклинания Лейланны. Она в этом деле настоящий профи, ей и карты в руки. Но всё же надеялся, что они достаточно универсальны, чтобы Взрывная Стрела стала действительно грозным дополнением к моему арсеналу, а не числилась просто так, для галочки.

Я вернулся к тому логову, где только что повышал уровень, благо, далеко идти не пришлось, и присмотрел подходящую мишень для своей новой игрушки. Ну, выбор очевиден, для первой стрелы конечно же огонь! Это как-то само собой напрашивалось. Сосредоточился, почувствовал, как мана собирается внутри, и активировал Взрывную Стрелу.

Это стало… озарением в самом прямом смысле слова. Описание способности «направляянеиспользованный потенциал» теперь обрело совершенно конкретный, осязаемый смысл. Я буквально ощутил, как внутри меня распахнулись какие-то неведомые шлюзы резерва маны, и она мощным потоком хлынула в стрелу. Та затрепетала, завибрировала, мерцая каким-то нестабильным зловещим оранжевым светом. Я выпустил её. Древко полыхнуло, с характерным шипением рассекло воздух и врезалось в монстра. Взрыв! Сноп ослепительных искр, опалённая почерневшая шкура, и тварь истошно взревела от боли и ярости.

Демоны! это выглядело потрясающе! Прямо как в каком-нибудь эпическом боевике! Я проворно добил свою подраненную цель, тщательно обшарил останки, привычка, знаете ли, вторая натура, особенно когда каждый трофей на счету, и тут же нашёл нового испытуемого, чтобы опробовать следующую стихию.

Следующие четверть часа я гонял местных созданий, тестируя все стихии для своей новой способности, внимательно наблюдая, какой эффект они вызывают, как долго он держится, насколько силён. Большинство длились меньше десяти секунд и были довольно предсказуемыми. Например, огонь, как и ожидалось, накладывал ожог, который наносил периодический урон. Но в целом эффект оказались довольно уникальными и при правильном применении могли пригодиться в самых разных ситуациях.

Вода, к сожалению, лишь увеличивала уязвимость цели к холоду. Логично, конечно, но, наверное, для меня это самый бесполезный эффект из всех, учитывая, что сам я холодом не бил. Хотя кто знает, может, и ему найдётся применение, особенно зимой, или если в группе кто-то имеет ледяную магию. Вот тогда это может стать неплохим подспорьем.

Воздух заставлял стрелу вращаться, словно буравчик, и заметно повышал пробивание брони. Кстати, весьма полезное свойство против всевозможных закованных в панцири созданий. Земля вызывала короткий эффект оглушения, длящийся до одной секунды. Один из самых интересных и потенциально ценных эффектов. Секунда в бою — это много, она может спасти жизнь или дать решающее преимущество.

Природа накладывала двухсекундное замедление и на движение, и на атаки. Тоже весьма ценно, поможет держать дистанцию или не дать проворной твари подобраться слишком близко. Свет уменьшал регенерацию цели и входящее лечение от заклинаний и способностей. Наверное, применение этого довольно специфическое, но против каких-нибудь особо живучих самоисцеляющихся созданий в самый раз. А Пустота… накладывала на цель временное проклятие, снижавшее её шанс попасть атаками на двадцать процентов. Это могло бы быть неплохо, но я не собирался доверять свою шкуру такой процентной лотерее, разве что в самой отчаянной ситуации. Двадцать процентов — это всё-таки не сто, можно и получить по полной.

Может, в групповых боях или рейдах, чтобы уменьшить урон по танку или помочь товарищу в критический момент, это и сгодится. Придётся проверить на практике. Все они являлись вспомогательными эффектами, ни один из них не обладал сверхмощностью, чтобы считаться той самой «имбой», как говорят. Но, возможно, их достаточно, чтобы переломить ход битвы в критический момент, если использовать с умом. Голова для того и дана, чтобы думать и находить применение даже таким, на первый взгляд, скромным бонусам.

Я использовал Взрывную Стрелу так часто, как только позволяло время восстановления, и прикинул, что могу выстрелить ею ровно тринадцать раз, прежде чем мой запас маны иссякнет до последней капли. Негусто, конечно, но для особо важных случаев должно хватить. Оставалось только проверить, сколько маны потребляет Пульсирующая Стрела.

Один быстрый взгляд на солнце, оно уже почти касалось горизонта, окрашивая небо в густые багровые тона, подсказал мне, что я задержался непозволительно долго. Пора мчаться домой. Даже несясь сломя голову, выжимая из себя всё на полную катушку, я добрался до двора поместья, когда окончательно сгустились сумерки, и ввалился внутрь, тяжело дыша. Лёгкие пылали, пот градом катился по спине.

Едва я переступил порог, как меня тут же обступила встревоженная толпа женщин. Они, оказывается, ждали меня уже почти час, и с каждой минутой их беспокойство, судя по выражению лиц, только нарастало. Я слегка удивился, что Мия их не успокоила, но, видимо, богиня не может вмешиваться в каждую бытовую мелочь, или у неё имелись на то свои причины. Кто этих богов разберёт?

Обычно я первым делом приветствовал Зару, особенно если с ней была Глория, такая уж у нас негласная традиция сложилась. Но на сей раз я выдержал почти театральную паузу. Сначала обнял и одарил поцелуями всех остальных, и только потом взял дочку на руки, прижав к себе на несколько долгих мгновений. Вдохнул родной сладковатый запах её волос.

Затем, пока Зара смотрела на меня с явным недоумением —её прелестные, чуть угловатые черты лица выражали лёгкую растерянность и даже тень обиды, я передал ребёнка Самире, которая тут же нежно заворковала над малышкой. А потом с громким, быть может, чуть безумным, но абсолютно искренним смехом подхватил Зару на руки и принялся кружить её по комнате, пока она не взвизгнула от неожиданности и восторга.

— У меня наконец-то появилась новая способность для лука! — воскликнул я, крепко стискивая её в объятиях и впиваясь в её губы долгим жадным поцелуем. Эмоции, бурлившие весь бесконечный день, хлынули наружу.

Остальные тут же разразились аплодисментами, радостно зашумели, столпились вокруг, принялись обнимать меня, осыпать поцелуями, поздравлять. Ну, после того, как я перестал кружить Зару, конечно, а то ещё бы сбил с ног кого-нибудь в этой суматохе. Я с нескрываемым удовольствием, находясь всё ещё на эмоциональном подъёме, отвечал на их многочисленные вопросы, расписывая в мельчайших деталях новую способность. Наверное, со стороны всё выглядело немного по-детски, так бурно радоваться какой-то новой абилке. Но чёрт возьми, я так долго этого ждал! И радость моя была абсолютно искренней.

Остальные уже поели, пока меня ждали, но всё равно присоединились ко мне за столом, чтобы составить компанию. А Белла, Самира и Лейланна, ничуть не смущаясь, наложили себе по второй, а то и третьей порции ужина. Мои вечно голодные проказницы! Я улыбнулся своим мыслям. Бесконечно приятно, когда дома ждут и так искренне радуются твоему успеху.

Я так вымотался за день, что после нескольких съеденных кусков почувствовал, как меня неудержимо клонит в сон. Веки наливались свинцом и сами собой смыкались, голова отяжелела. Я позволил женщинам увести себя в опочивальню, помочь раздеться. Сам бы я, наверное, так и рухнул в кровать прямо в одежде. Едва голова коснулась подушки, я почти мгновенно забылся сном, утонув в согревающем тепле и податливой мягкости тел моих любимых жён, которые тотчас нежно обвили меня со всех сторон. Это, пожалуй, наилучшее завершение такого насыщенного и триумфального дня. Усталость была сладкой, заслуженной, и я знал, что завтрашний день принесёт новые вызовы, но сейчас…

Сейчас можно просто отдаться блаженному отдыху.

Глава 7

На следующее утро Ирен меня тормознула у самых дверей, когда я уже собрался выдвигаться на охоту.

— Артём, сегодня нам нужна твоя помощь, отложи охоту на монстров на другой день.

Я аж нахмурился. Какая помощь? Не люблю, когда мои планы вот так перечёркивают.

Вместо ответа она сунула мне в руки мой лук.

— Нам очень нужно, чтобы ты сходил на обычную охоту за дичью. Сможешь подстрелить несколько диких быков, оленей или кабанов, и принести побольше мяса и шкур? Только постарайся вернуться до полудня, мы сегодня запланировали очень много дел, и твоя помощь не помешает.

Задачка, честно говоря, поставила в тупик. Холода стояли такие, что мясо и без того прекрасно хранилось, а я уже успел натаскать предостаточно дичи, на всю зиму хватит, ещё и с гоблинами да в Теране поторговать останется. Это не считая разнообразной зелени, кореньев, трав да приправок, что насобирал в лесу. Запасливый я, чего уж там.

Да и насчёт того, что выбью всю живность, я не особо переживал. Одна из фишек Валинора — зверьё тут плодится с какой-то бешеной скоростью, ну очень быстро, и до товарного веса вырастает в разы быстрее, чем на Земле. Плюс хищники и всеядные тут не брезгуют монстрятиной, так что еды у них навалом, отсюда и такой демографический взрыв.

А вот зачем ей сдались горы шкур, одному чёрту известно. О чём она вообще? Что, мои возлюбленные решили тут открыть фабрику изделий из кожи?

Но Ирен, похоже, не собиралась колоться насчёт своих таинственных планов, а я привык верить ей на слово. В делах торговли и организации домашних дел она меня ещё ни разу не подводила. Раз просит, значит, действительно надо.

Спорить не стал. Прихватил с полдюжины лошадей и погнал искать дичь или монстров, с которых можно получить не только кожу, но и съедобное мясо. А то помню я того Василиска… Бр-р-р!

Кстати, ещё один жирный плюс здешних мест — целые стада местных луговых бычков. Они паслись тут буквально на каждом шагу, лениво пощипывая жухлую траву доставая её копытами из под снега. Мясо у этих зверюг, размером с небольшую корову, было просто песня: нежное, ароматное, а шкуры мягкие, эластичные, прямо как телячья кожа высшей выделки. Понятное дело, на них тут и охотились вовсю, и приручать пытались. Как я приметил, эти бычки больше всего любили пастись на равнинах у подножия гор, ну и в самих предгорьях. Обычно ходили небольшими стадами, хотя быки-одиночки тоже частенько попадались на глаза.

Мне повезло через несколько часов наткнуться на целое стадо. Обычно холода гнали их дальше на юг, но, видимо, эти рогатые решили немного задержаться. Я спрыгнул с коня, натянул лук и начал охоту. Стремительный вместе с высоким уровнем помогали доминировать и с лёгкостью валить быка за быком, не позволяя им близко ко мне приближаться.

Всего за пару-тройку часов я добыл несколько туш, навьючил их на лошадей и тронулся в обратный путь. Мяса и шкур было столько, что можно спокойно взвод солдат не только накормить, но и одеть.

Уже на подходе к своему поместью, когда до него оставалось рукой подать, я заметил бредущую по тропе из Тераны целую вереницу людей, человек тридцать, не меньше. Оборванные и измученные, они тащили за поводья едва переставляющих ноги, перегруженных поклажей лошадёнок.

Сердце ёкнуло. Случилось явно что-то неладное. Даже издали, активировав Орлиное зрение, я разглядел понуро опущенные уши и хвосты; большую часть мрачной процессии явно составляли кошколюди. И сразу две девчонки-кошки впереди колонны бросились в глаза, обе рыжие. Что-то знакомое мелькнуло в памяти.

Точно! Лилия и Фелиция! А за ними, значит, этот седовласый Игнат, если не ошибаюсь. Старый знакомый.

Меня аж передёрнуло. С одной стороны, приятно до чёртиков вновь встретить старых друзей, а с другой, сердце сжало нехорошее предчувствие. Что, чёрт возьми, они тут делают, да ещё и в таком виде?

Не вдаваясь в долгие размышления, я одним махом рванул им навстречу, сжимая поводья л в руке и таща животных за собой. Ноги сами несли вперед, хотелось быстрее узнать, что стряслось.

Пока летел к ним, разношерстная процессия из различных звероморфов (кошачьи, волки и даже быки), хоть и с трудом, но добрела до наших ворот, а там уже их встречали мои жёны. Вся семья высыпала. Забегали с одеялами, с кружками горячего чая. Засуетились, как пчёлы.

Фелиция увидев меня, вскрикнула, кинулась на шею и крепко обняла. Её огромные, как блюдца, светло-желтые глаза тут же наполнились слезами то ли от облегчения, то ли от горечи пережитого. Я почувствовал, как она дрожит всем телом.

— Привет, ты в безопасности, — обнял её в ответ, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри всё клокотало. — Ты как? Что стряслось-то?

Краем глаза через её плечо я увидел Лилию. Она стояла чуть поодаль вместе с остальными беженцами и неотрывно смотрела на меня. Плечи гордо расправлены, хотя видок потрёпанный и усталый. Вместо обычной кольчуги Легионера на ней надета плотная зимняя одёжда, тёплый плащ, а капюшон низко натянут на светло-рыжие кошачьи ушки. Видно, замёрзла в дороге.

Даже в этой бесформенной одёжде было заметно, что Лилия беременна. Округлившийся живот сразу бросался в глаза, ведь мне она запомнилась в нашу прошлую встречу изящной и стройной.

Чёрт, а ведь она выглядела так… Прям глаз не отвести, стерва рыжая!

Но сейчас не до того. Она привела с собой целую орду людей, которым явно нужна крыша над головой и помощь, так что есть дела поважнее, чем пялиться на неё. Голова и так шла кругом.

Фелиция наконец отстранилась, с какой-то почти сердитой решимостью вытирая глаза кулачком.

— Орки… — голос её дрогнул. — Мародёры из-за границы напали на нашу деревню, поубивали почти всех… А кого не убили, в рабство забрали. Лилия еле успела увести тех, кто остался… — её губа снова задрожала, и она всхлипнула. — Я как раз была в Тверде, когда они туда добрались. Мой капитан… он отпустил меня с ними.

Я оглядел жалкую толпу, десятки измученных, потерявших всё людей. Мороз продрал по коже.

— Вы что, через весь Бастион сюда шли? Пешком? Но почему именно к нам? — вырвалось у меня. Вопрос, конечно, тупой в такой ситуации, но я никак не мог понять, зачем проделывать настолько длинный путь. Неужели не нашлось вариантов возле самого Тверда?

Лилия наконец подошла ближе, кутаясь в плащ, её голос звучал как-то глухо и безжизненно.

— А у нас был выбор? — горько усмехнулась она. — Никто другой нас бы к себе не принял, разве что в рабство или за еду вкалывать до седьмого пота. Вся северная граница сейчас один сплошной ад. Монстры озверели, дикие племена лавиной хлынули в наши земли, грабят, вырезают всех, кто на пути попадается. Деревни пусты, города заперли ворота и трясутся от страха. Так называемые Герои слетелись туда, где поживиться можно, а тут ещё снег этот… Все боятся сдохнуть с голоду этой зимой. Ну и… хотелось просто свалить куда-нибудь подальше, где не так опасно, — тихо добавила Фелиция, ёжась то ли от холода, то ли от воспоминаний. — Где не убьют за кусок хлеба.

Теперь стала понятна причина их стремления уйти подальше от творящегося везде хаоса. Если на границе и впрямь такой кромешный ад, то наше поместье, запрятанное в глухом юго-восточном углу Бастиона, действительно казалось самым безопасным местом, если не считать вообще бегство из этого региона. Настолько безопасным, что до нас даже толком слухи об этой пограничной заварухе не доходили, максимум долетал какой-то невнятный шёпот. А тут, оказывается, целая война. Хотя, судя по всему, ситуация на севере ухудшилась очень стремительно, как это обычно и бывает: вчера ещё тихо, а сегодня уже всё летит к чертям. Оставалось только надеяться, что вся нечисть, монстры и дикие племена не доберутся до наших краёв. Хотя, если честно, надежды на это мало.

— Постойте, — я попытался ухватиться за соломинку. — А как же Искатели? Они же вроде как ринулись на север бить монстров, порядок наводить?

Фелиция аж сплюнула на чистый снег, и в этот момент стала поразительно похожа на разъярённую дикую кошку.

— Искатели⁈ Герои⁈ — фыркнула она. — Да эти уроды сами грабят разрушенные города, ищут там добычу да славу дешёвую! Командор, конечно, пытается заткнуть дыры силами Гильдии Истребителей, но нас слишком мало, да и вооружены мы хреново против такой орды.

Вот те на! Даже для меня, прожжённого циника, это звучало как полный бред.

Тут как раз подоспела Ирен, укутанная в свой толстенный тулуп, с двумя дымящимися кружками травяного чая в руках. Она протянула их сёстрам-кошкам.

— Места у нас в поместье хватит на всех, не переживайте, — твёрдо сказала она, оглядывая прибывших. — Илин, Лили и Амализа к нам в главный дом переедут, семья Джохара тоже, и даже так у нас останется ещё с полдюжины свободных гостевых комнат. В каждой человека по три-четыре спокойно разместятся, а если потесниться, то и больше. Плюс ещё два гостевых домика пустуют, так что никому на морозе ночевать не придётся, это я вам обещаю.

Я кивнул на своих лошадей, что терпеливо ждали чуть поодаль,:

— И с едой проблем тоже не возникнет. Кроме того, что привёз сейчас, у нас кладовка забита под завязку, да и ледник полный. Еды точно хватит, прорвёмся.

Несмотря на всю напускную гордость, плечи у Лилии всё-таки заметно поникли. Она сделала большой глоток горячего чая, и пар от кружки скрыл её лицо.

— Спасибо… — еле слышно пробормотала она. — Мы… мы обязательно найдём способ отблагодарить. И как только сможем вернуться домой… или найдём другое место, мы сразу же уйдём, не станем вам мешать.

— Кончай глупости говорить! — отрезал я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно. — Земли у нас тут с избытком. Если захотите, можете здесь отстроить заново свою деревню. К тому же свою защиту и любую помощь я вам гарантирую. Своих не бросаем.

— Правда? — пискнула Фелиция, и в её огромных глазах ещё мокрых от слёз блеснула такая надежда, что у меня самого что-то в груди шевельнулось. — Ты серьёзно?

Ирен по-матерински тепло обняла девчонку, которая была почти с неё ростом.

— Конечно, милая, — мягко сказала она. — Мы никогда не бросаем друзей в беде, особенно таких надёжных, как вы.

Я согласно кивнул.

— У нас тут уже целая деревня гоблинов неплохо устроилась и процветает, — усмехнулся, глядя на её удивлённое лицо. — Так что место найдётся.

— Гоблины? — Лилия презрительно сморщила носик, будто учуяла редкостную дрянь. — Зачем? Они же вечно только и делают, что воруют да пакостят по-мелкому? — тут она, кажется, вспомнила Зару, мою жену-гоблиншу, и немного смутилась, даже виновато потупила взгляд. — Извини… но обычно так оно и есть. Опыт, знаешь ли.

— Не в нашем случае, — я покачал головой. — Дректар, их вождь, мой друг и скоро станет почти братом. Я ведь с его сестрой помолвлен.

— С Зарой⁈ — у Лилии глаза на лоб полезли.

Я криво усмехнулся. Ну да, для неё это, наверное, дико звучит. — Да уж, с тех пор, как мы в последний раз в Джардане виделись, воды утекло немало. И не только воды.

— Понятно… — протянула Лилия, её взгляд снова стал колючим, она демонстративно положила руку на свой заметно округлившийся живот. — И об этом, — она выразительно кивнула на живот, — мы тоже обязательно поговорим. Очень обстоятельно.

Кажется, я скоро стану папой! Опять. Эх, чувствую, предстоит весёлый разговорчик…

— Артём, а ты… ты что, уровней на десять прокачался с нашей последней встречи⁈ — вдруг встрепенулась Фелиция, с нескрываемым любопытством разглядывая меня. — Ни фига себе! И как только умудрился, чёрт возьми⁈

— Язык!! — рявкнули мы с Лилией и Ирен почти одновременно одним и тем же строгим тоном. Прям хор нравоучителей.

Мелкая кошка надулась и демонстративно скрестила руки на груди.

— Ну да, ну да, я же ещё соплячка, мне ничего нельзя, — пробубнила она, сверкая глазами. — А вы все такие взрослые, такие зрелые… всего-то на четыре года старше. Подумаешь!

Я только хмыкнул про себя. Забавно, что Фелиция считала Ирен нашей с Лилией ровесницей. Ирен с её точёными, почти кукольными чертами лица и миниатюрной фигуркой и впрямь выглядела гораздо моложе своих лет. А ведь ей, на минуточку, через пару месяцев стукнет двадцать пять.

Меня, кстати, немного расстроило, когда узнал, что в Валиноре дни рождения вообще не празднуют. А когда заикнулся об этом, на меня посмотрели как на идиота, и только посмеялись. Дикари, что с них взять. Но я всё ещё не терял надежды привить им эту славную земную традицию. Уж Ирен-то, зная о Земле, наверняка бы поддержала идею с празднованием ну хотя бы своего дня рождения. Лишний повод собраться, выпить-закусить… Что плохого-то?

В конце концов лишних поводов для праздника не бывает, так ведь? Я-то уж точно собирался отмечать дни рождения своих детей, даже если жён не удастся уговорить праздновать собственные. Пусть хоть мои дети знают, что такое торт со свечками!

— Четыре года в твоём возрасте — это целая вечность, сестрёнка, — сказала Лилия, обнимая младшую за плечи. Голос у неё потеплел. — Поверь мне, я это прекрасно помню и беспокоюсь, что ты взрослеешь слишком быстро. Особенно когда целыми днями ошиваешься среди невоспитанных наёмников и набираешься от них всякого… чему приличной молодой девушке учиться совсем не следует.

Фелиция что-то пробурчала себе под нос, я не расслышал, слишком уж тихо, но у Лилии-то слух кошачий. Лицо старшей сестры тут же опасно потемнело. Она молниеносно цапнула Фелицию за ухо и так его крутанула, что мелкая аж взвизгнула от неожиданности и острой боли.

— А ну-ка повтори, что ты там сказала! Для всех, новобранец Фелиция! — прошипела Лилия, и в её голосе зазвенел металл.

Ирен тут же тактично вмешалась, разряжая обстановку.

— Так, девочки, давайте-ка всех с мороза в дом заведём. У огня за обедом всё и обсудите, — она легонько подтолкнула меня в бок. — А ты, Артём, давай-ка разберись с мясом луговых бычков. Да и шкуры нужно срочно обработать, чтобы мы могли нашим гостям тёплой одежды нашить. Зима на носу, а они в одних лишь обносках и тряпье.

Ну вот теперь-то всё встало на свои места, почему она меня с утра пораньше за добычей отправила. Хитрая рыжая бестия всё предусмотрела.

— Я помогу! — тут же вызвалась Фелиция, мигом забыв про ухо. Она широко улыбнулась мне, и в глазах её снова заплясали озорные огоньки. — Я ведь тоже теперь Охотник, как и ты! Переучилась!

И точно Охотница! Глаз Истины мгновенно услужливо высветил её параметры. Да и вообще, смотрю, и правда что-то в ней изменилось. Повзрослела, что ли? А ведь помню, как при первой нашей встрече она мой выбор класса Охотника на смех подняла, фыркала ещё так презрительно, а теперь вот сама… Жизнь, видать, научила уму разуму. Хотя, если подумать, для беженцев, которым приходится выживать в глуши, Охотник с его навыками куда полезнее будет. Практичнее, это уж точно. Тут тебе и навыки следопыта, и ловушки, шкуры снять и добычу разделать.

— Шестой уровень уже? Неплохо, — одобрительно кивнул ей, потом покосился на Лилию. — А ты у нас, значит, до двадцать второго дотянула? Серьёзный успех.

— Заткнись, Артём, — огрызнулась Лилия, хотя в голосе её уже не чувствовалось прежней злости, скорее усталость. Это моя рыжая мечта или персональный кошмар? Поди теперь разберись. — Спасибо, что приютили… — она вздохнула. Я, если честно, сестре не особо поверила, когда она сказала, что у тебя тут целый особняк, и ты сможешь нам помочь. — Её взгляд снова стал жёстким, и она опять демонстративно положила руку на живот. — Но разговор у нас с тобой всё равно предстоит очень серьёзный. И я жду от тебя… ну, как минимум объяснений, — добавила она с кривой ухмылкой.

Больше ни слова не говоря, она развернулась и пошла к своим, проводить людей через ворота на территорию поместья и командовать размещением. А я остался стоять, переваривая услышанное.

Ну и денёк! И это он только начался.

Глава 8

— Значит, злится всё-таки, — пробурчал себе под нос, продолжая усердно натирать солью шкуру. Руки уже гудели от монотонной работы, а соль неприятно щипала мелкие царапины на коже. Занятие, прямо скажем, не из приятных, но хотя бы позволяет немного отвлечься от мыслей.

Фелиция, младшая сестрёнка Лилии, криво ухмыльнулась, неумело ковыряясь со своей шкурой. Энтузиазма ей, конечно, не занимать, а вот умения пока явно не хватало. Шкура под её руками скорее портилась, чем обретала должный вид.

— Когда я ей пересказала твои, хм, оправдания, она чуть ли не огнём плевалась. Мебель драла когтями, представляешь? Я таких заковыристых матюгов в жизни не слышала, честное слово.

Я мысленно скривился. Что ж, картина маслом «Лилия в гневе». Представляю себе! Хотя сам виноват, конечно, тут уж крыть нечем.

Я устало качнул головой. Воздух тут из-за смрада шкур просто отвратительный. Едкая вонь настойчиво лезла в ноздри, смешиваясь с душным запахом прелой листвы.

— Как думаешь, отойдёт? — спросил я, хотя сам в это слабо верил.

— Ну она же приехала, верно? — девчонка выдержала паузу, как заправский юморист, и даже подмигнула. — Хотя, если честно, выбора-то у неё особо и не было. Но, по крайней мере, башку тебе пока не открутила и в задницу не засунула, как обещала. Думаю, это уже прогресс.

Я хмыкнул. Оптимистка однако! От её слов легче не стало, скорее наоборот, слишком уж живо представил себе весь процесс в деталях.

— Охренеть какое обнадёживающее заявление, — буркнул с сарказмом, отгоняя неприятные видения. — Рад, что с тобой всё в порядке, — я решил наконец сменить тему. От этих семейных разборок уже голова пухла, да и шкура оптимизма не добавляла. — Мы с Ирен за тебя переживали, после того как тот хмырь, лорд, нас из рейда попросту вышвырнул.

Фелиция скривилась, будто лимон съела.

— Дальше уже без эксцессов обошлось. Большинство наших были, скажем так, не в восторге от того, что Фендал вытворил с бедной Ирен, ну и от того, что лорд на это глаза закрыл. Я многих девчонок и целителей знаю, так моя группа поддержки вообще заявила, что с этим козлом-Фендалом, больше никаких дел иметь не станет. А что до нашего контингента из Гильдии Истребителей, так мы тихо отсиделись, пока добычу не поделили, получили свою долю, а потом поодиночке и убрались в Тверд от греха. — Тут она даже оживилась, глаза заблестели. — А, вот ещё новость, тебе понравится. Когда мы из Тверда уходили, по городу слух прошёл, что Фендал, этот придурок, от лап монстров сдох. Один, идиот, полез биться. Да и кто с ним в поход пошел бы после того, что он тогда вытворил⁈

Я хмыкнул. Вот как, значит? И коротко бросил:

— Наслышан.

Жаль только, что не своими руками придушил эту мразь, хотя, может, оно и к лучшему. Крови и чужих смертей на моих руках и без него хватает.

Малявка смачно сплюнула на землю:

— Одним куском дерьма на свете стало меньше.

И не поспоришь ведь, чистая правда. Хоть какая-то справедливость в этом проклятом мире иногда случается.

Пару минут мы молча возились со шкурами. В воздухе висел только запах сыромятины да наше шумное сопение. Потом Фелиция отложила свой нож и как-то задумчиво на меня посмотрела.

— Не всё так паршиво, как ты думаешь, Артём.

Я аж дернулся от неожиданности.

— Это в каком таком смысле? — недоверчиво покосился я на неё. Что эта мелочь ещё придумала?

— Ну, с Лилькой-то, конечно, да, — хихикнула она. — Она меня, наверное, прибьёт меня за то, что я это рассказываю, но… хоть она и дуется на тебя, как мышь на крупу, на самом деле очень ждала вашей встречи. И не только потому, что надеялась на твою помощь, уж поверь мне.

Моё сердце, казалось, пропустило удар. Неужели? А в груди что-то предательски ёкнуло.

— Серьёзно? — голос сам собой стал глуше, а ладони отчего-то вспотели.

— А то! — Фелиция снова рассмеялась и шутливо швырнула в меня щепоткой соли, которая тут же забилась под одежду, и влажная кожа начала в том месте противно зудеть. Чёртова девчонка! — Ты ей нравишься, дурень. И в Джардане ей с тобой было весело, она сама говорила. А почему бы и нет? Мужик ты видный, не бедный, уровень у тебя ого-го, в бою вообще зверюга. И, что самое главное, не мудак и реально о ней беспокоишься. Завидный жених…

За спиной раздался какой-то резкий, почти рычащий звук. Я обернулся. Лилия! Стоит руки в боки, смотрит так, что аж мороз по коже продирает. Настоящая хищница, грациозная и опасная.

— А ну марш в дом, сестрёнка, — рявкнула она на Фелицию таким тоном, что та подпрыгнула.

— Но я же помочь хотела… — пискнула было Фелиция, сразу сдувшись.

Гладкий персиковый хвост Лилии напрягся, шерсть на нём встала дыбом. Она шагнула к сестре.

— Я сказала вон!

Сразу погрустнев, Фелиция поплелась к дому, а я остался один на один со своей… Да, чёрт возьми, бывшей любовницей, которая от меня внепланово залетела. Ух! Ситуация… Такого и врагу не пожелаешь.

Надо признать, выглядела она… охренительно. Видно, успела уже и помыться, и в чистую одежду переодеться. Платье, кажется, Ирен ей одолжила. Простое, льняное, но сидело на заметно округлившейся фигуре идеально, хоть и оказалось чуть коротковато для её роста, открывая крепкие икры и лодыжки. Кожа персикового оттенка разрумянилась от холода или от эмоций. А может, это здоровый румянец беременности? Чёрт его знает. Бледно-оранжевые волосы, густые, как львиная грива, заплетены в тугую, поблёскивающую на солнце косу, которая тяжёлым жгутом лежала на плече.

— Хотелось бы, конечно, чтобы встреча прошла при других раскладах, Лилия, — я постарался, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё ходило ходуном. — Но я рад тебя видеть.

Она только фыркнула в ответ и прошествовала к тому месту, где только что сидела её сестра, в дальний угол сарая, куда поменьше доносилась вонь от шкур, от которой уже и у меня голова начинала болеть. Присела на бревно грациозно, как дикая кошка.

— Полагаю, пора уже разобраться и поговорить по душам, — проговорила она, рассеянно поглаживая свой заметно округлившийся живот. Мой ребёнок… Эта мысль никак не укладывается в голове, вызывая настоящую бурю противоречивых чувств.

— Верно, — я отложил недоделанную шкуру и потянулся к ветоши, чтобы вытереть липкие от соли и жира руки. Фу, какая гадость. — Во-первых, прости, что я так… облажался. Фелиция ведь рассказала тебе, как всё вышло?

— Что ты идиот, который элементарных вещей о жизни не знает? — рыжая кошка криво усмехнулась, яд так и сочился с её языка, обжигая похлеще кислоты. — Ага, объяснила. Любому другому козлу я бы сказала, что это самая тупая отмазка в мире, какую только можно придумать. Но тебе… тебе я почему-то верю, — выражение её лица чуть смягчилось, напряжение, кажется, немного спало, взгляд стал менее колючим. — Плюс в твою пользу то, что ты, как Фелиция рассказала, просил её уговорить меня разрешить тебе хоть как-то участвовать в жизни ребёнка. Помогать чем сможешь.

Она выдержала паузу, глядя мне прямо в глаза. В кошачьих зрачках плясали загадочные огоньки, поистине взгляд хищницы, оценивающей добычу. Или… партнёра?

— Так что… я разрешаю.

У меня будто гора свалилась с плеч. Напряжение разом отпустило, даже дышать стало легче, словно камень с груди сняли.

— Спасибо, — выдохнул с облегчением и искренне, от души. — Для меня и правда важно заботиться о своих детях.

Лилия снова фыркнула, но уже не так зло.

— Если честно, я, может, и сама бы приехала, даже если бы там, на севере, всё в полное дерьмо не скатилось. Фелиция мне все уши прожужжала про твоё поместье Мирид. Рассказывала, как ты тут со своим… гаремом… — она чуть скривилась при этом слове, но продолжила, — уютное гнёздышко свил. — Она обвела взглядом двор, дом, хозяйственные постройки. Я невольно улыбнулся. Да, нам есть чем гордиться, в поместье вложено немало сил и пота. — И, знаешь, она не преувеличивала, место и правда красивое. И удобства тут такие, что и в самых богатых домах не всегда встретишь.

Я не смог сдержать довольной улыбки. Приятно, чёрт возьми, слышать от неё такое.

— Можете оставаться, сколько потребуется. Места хватит не только для тебя, но и для ребёнка.

— Вот и славно. Потому что мы бросили свою деревню и возвращаться нам теперь некуда. Так что лучшего места, чем Мирид, мне просто-напросто уже не найти, чтобы родить… нашего ребёнка… — она запнулась на этом слове, но всё же произнесла его, глядя куда-то в сторону. — Потом, как выкормлю, вернусь в Гильдию Истребителей. А ты с твоими… жёнами… сможете его растить. Я, конечно, буду его навещать так часто, как смогу, но основная ответственность будет на тебе.

Мои брови поползли вверх. Вот это поворот событий! Я ожидал чего угодно: скандала, упрёков, требований, но не такого… практичного подхода. Ох и лиса! Всё продумала, как разговор построить, в какой момент такое сказать, но…. пожалуй, я этому даже рад. Ребёнок будет расти под присмотром моих жён, а Зара и Белла уж точно сделают всё, чтобы поставить его на ноги. Да и я сам не собираюсь прятаться в кустах от ответственности. Дети — это будущее.

Рыжая бестия наклонилась ко мне, её глаза цвета расплавленного янтаря, казалось, заглядывали прямо в душу без тени улыбки. Голос стал твёрдым, не оставляя места для возражений.

— Я могу на тебя рассчитывать в этом, Артём?

— Безусловно, — уверенно ответил ей. — Я хочу стать частью жизни нашего ребёнка, помогать, чем смогу. Для меня это… большая радость, что он родится здесь, в моём доме и под моей защитой. Уверен, мои жёны будут только счастливы.

— Хорошо. Хотя, само собой, я с ними об этом ещё поговорю. Лично. Без обид, но когда дело дойдёт до ребёнка, основные заботы лягут на их плечи, — она усмехнулась, и в этой усмешке промелькнуло что-то откровенно хищное.

— Это правда, — я усмехнулся в ответ. Куда уж мне тягаться с женской заботой о детях. — Зара и Белла, если ты не заметила, уже чуть ли не прыгают от радости, что ты здесь. Да и остальные мои девчонки тоже ждут не дождутся, чтобы с тобой познакомиться и принять в нашу семью.

— М-м-м… — Лилия задумчиво постучала пальчиком по своим пухлым губам, разглядывая меня с каким-то хитрым прищуром. Этот взгляд я хорошо помнил, и он не сулил спокойствия. — Даже если придётся тут остаться, я не собираюсь становиться частью твоего гарема. Ты ведь это понимаешь?

Ну в такой ситуации это вполне логично, хотя, если честно, где-то в глубине души я почувствовал укол разочарования. Рыжая кошка мне нравилась, чёрт бы её побрал, и я не отказался бы проводить с ней побольше времени. Горячая штучка, ничего не скажешь, да и характер… прям ух!

Хотя, по сути, она ведь связана контрактом с Гильдией Истребителей как освобождённая ими рабыня, так что если я и правда хочу чего-то большего, нужно просто выкупить её контракт или как-то с ними договориться. Вот только она уже ясно дала понять, что своей компанией наёмников вполне довольна и оставлять их не собирается. Упёртая, как все кошачьи, которых я только знал. Хоть кол на голове теши!

— Ясно, — кивнул ей. — Что ж, я рад тебе как гостье и как матери нашего ребёнка. Думаю, мы сможем стать хорошими друзьями. Надеюсь, тебе здесь будет удобно и… по-настоящему уютно.

Лилия картинно закатила глаза.

— Предки святые, до тебя что, как до жирафа доходит, Артём⁈

Я глупо уставился на неё, не понимая, к чему она клонит. Она шумно вздохнула, а потом… потом плавно, как настоящая кошка, скользнула ко мне на колени. Прижалась, обхватила меня руками за шею, а я инстинктивно положил ладони на её тёплый упругий живот. Там, внутри, уже жил мой ребёнок. Голова вновь пошла кругом от её неожиданной близости.

Её губы дрогнули в хитрой усмешке, а огромные кошачьи глаза смотрели на меня с откровенным весельем и… нескрываемым обещанием.

— Красавчик, — промурлыкала она мне на ухо, отчего по спине пробежали мурашки. — Я все эти недели, пока сюда добиралась, только и делала, что вспоминала, как нам было хорошо с тобой в Джардане. И, знаешь, я очень жду продолжения. Долгие недели и даже месяцы, пока не рожу. И потом, пока буду кормить мелкого, пока от груди его не отлучу… А затем мне придётся уйти и вернуться к своим обязанностям.

Она чуть поёрзала, и её упругая задница плотно прижалась к моему паху. И, чёрт возьми, моя реакция не заставила себя ждать. Я почувствовал, как кровь устремляется куда следует, а член напрягся, упираясь в мягкое тело. На лице Лилии мелькнула довольная ухмылка, но взгляд оставался серьёзным.

— Я тебе уже говорила, Артём, кошачьи не заводят… отношений в вашем человеческом понимании. У нас есть друзья, есть любовники. Мы не зацикливаемся на отношениях, а идём дальше. Если встречаем кого-то снова — отлично, можем вместе повеселиться, если обе стороны этого хотят, но нас нельзя удержать или привязать к кому-то. Мы любим свободу.

Рыжая кошка обвела рукой наш двор.

— Я надеюсь часто сюда приезжать, и хочу считать это место своим домом… О! И я определённо хочу повеселиться…

Глава 9

Она снова сделала паузу, а её взгляд стал жёстким, не терпящим возражений.

— Артём, но я не собираюсь тут оседать, выходить за тебя замуж, становиться одной из твоих наложниц или ещё кем-то в этом роде. Ты меня понял?

Прямолинейно до жути и как-то… обезоруживающе честно.

Я и сам толком не понял, что почувствовал после её слов. Какая-то гремучая смесь из удивления, возбуждения и… чёрт его знает чего ещё, но согласно кивнул.

— Понял.

Улыбка сама собой появилась на лице. Я наклонился и поцеловал её в пухлые, словно зрелые ягоды, губы. Мягкие, тёплые… и такие манящие.

— Рад снова тебя видеть, Лилия.

— Вот и отлично! Потому что я собираюсь тебе устроить жаркий сюрприз прямо здесь и сейчас! — улыбаясь с самым что ни на есть кошачьим самодовольством, она игриво стукнула меня кулачком в грудь, соскочила с моих коленей, схватила за руку и потащила к дому. Силы этой девчонке было не занимать, я едва успевал за ней, и это при всех моих характеристиках и бонусах.

Моя семья, друзья, да и гости-зверолюди, что сидели во дворе, с откровенным любопытством и улыбками чуть ли не до ушей проводили нас понимающими взглядами. Лилия на ходу скинула свою куртку, потом рывком сорвала с меня плащ, швырнула их куда-то в угол и поволокла меня через прихожую к лестнице на второй этаж. Я еле успевал переставлять ноги, смеясь и чувствуя, как во мне разгорается жаркий огонь желания.

Она буквально влетела в нашу с жёнами спальню, таща меня за собой. Самира как раз только сняла свою вечно перепачканную мукой и жиром кухонную одежду, намеревась переодеться во что-то понаряднее. Увидев нас, она пискнула от удивления и торопливо потянулась за чистым платьем, что лежало на кровати.

— Ой, эм… простите, — смущённо пробормотала она, краснея до самых корней волос. — Я как раз собиралась вниз идти.

— А вот и нет, красавица! — усмехнулась рыжая фурия Лилия, её глаза горели нетерпеливым предвкушением. — Ты останешься и поможешь мне, как следует… доставить удовольствие твоему мужу, — она выразительно повела бровью в мою сторону.

Самира аж просияла, глаза загорелись озорным огоньком, а на губах появилась хитрая улыбка.

— Правда?

Я только и мог, что с открытым ртом наблюдать, как Лилия, виляя хвостом, словно охотница, подкрадывающаяся к добыче, подошла к моей хобгоблинше и провела рукой по её обнажённому плечу, отчего Самира вздрогнула.

— Если ты не против, конечно, — промурлыкала Лилия, и от этого мурлыканья у меня снова всё внутри затрепетало и напряглось до предела.

Моя жена густо покраснела, взгляд её наполнился любопытством и… явным возбуждением.

— Ох, ну… если ты подруга Артёма… тогда конечно, — она смущённо, но с явным интересом посмотрела на бледно-рыжую кошку. — Ты очень красивая.

Лилия рассмеялась низким грудным смехом, от которого у меня вновь по спине пробежали мурашки.

Много времени не понадобилось, чтобы ощутить, как мой член твердеет до состояния лома. У меня просто сорвало крышу. Две мои женщины…

Лилия притянула меня к себе, втягивая в глубокий пьянящий поцелуй. Её влажные губы настойчиво обхватили мои, а язык исследовал мой рот без всякого стеснения. Каким-то образом в этом сладостном вихре страсти мои женщины теперь уже вместе умудрились стащить с меня рубашку и штаны. Рыжая кошка тоже каким-то чудом избавилась от своей одежды, и вот мы уже втроём рухнули на нашу огромную кровать, спутавшись в горячий клубок тел, рук и ног. Жарко… Очень жарко! Моя кожа буквально горела от их прикосновений.

Пока Самира самозабвенно целовала и прикусывала мою шею, а её мягкое тело прижималось к моей спине, я с каким-то даже удивлением провёл руками по гибкому мускулистому стану Лилии. Удивительно, как ей удавалось оставаться такой поджарой, будучи на… сколько там, четвёртом с половиной, почти пятом месяце беременности? Да, живот уже заметно округлился, небольшая грудь, возможно, стала чуть полнее, но в остальном она осталась такой же, какой я её помнил, опасной гибкой хищницей, от которой пахло дикими травами и пьянящим возбуждением.

Я провёл ладонями по её тугому животу, коснулся пальцами выступающего пупка. Она заёрзала и тихонько хихикнула. Я наклонился и начал покрывать поцелуями округлившиеся формы, вдыхая запах её кожи, смесь чего-то цветочного и терпкого мускуса, от которого слегка кружилась голова.

Лилия позволила мне несколько минут наслаждаться её телом. А потом… потом она быстро взяла инициативу в свои руки. Я и опомниться не успел, как Самира уже стояла на четвереньках, упираясь руками в подушки, а я оказался пристроенным сзади неё. Рыжая чертовка всё устроила в мгновение ока, её движения и здесь отличались быстротой и точностью.

Нахальная кошка-наёмница, похоже, моментально просекла, что нравится моей Самире. Едва я вошёл в хобгоблиншу, ощутив её горячее влажное нутро, как Лилия звонко шлёпнула девушку по упругой заднице и толкнула мои бёдра вперёд, заставляя двигаться резче и сильнее. При этом она ещё и подначивала нас обоих такими пошлыми словечками и грязными намёками, от которых кровь кипела бурлящим гейзером, а член, казалось, обещал взорваться в любую секунду.

Самира просто утонула в ощущениях, прижимаясь ко мне всем своим мягким телом, которое ходуном ходило от удовольствия, и стонала так, что у меня самого мурашки по коже бегали. После ещё пары шлепков от Лилии её влажная горячая киска судорожно сжалась на моём члене, и Самира кончила, заливая мои бёдра своим соком, уткнувшись лицом в подушку и почти визжа от переполнявших её чувств.

Рыжая кошка каким-то неуловимым движением избавилась от своих мокрых трусиков, если они вообще на ней были, и тут же почти грубо схватив мою жену за волосы, толкнула её ко мне.

Самира бурно кончила, насаженная на мой член, а её тело содрогнулось в экстазе. Я уже и сам находился на самом краю, готовый взорваться в любое мгновение.

Да… Да… Да… Всё! Мой самоконтроль лопнул к чертям собачьим.

С утробным рыком я до упора вошёл в киску Самиры и взорвался внутри неё такой мощной волной, что, казалось, затряслась вся кровать, крепко прижимая к себе её полные бёдра.

Лилия, эта неугомонная фурия, не теряя ни секунды, выдернула мой уже начавший было обмякать член из хобгоблинши, толкнула меня на спину и тут же оседлала. Глаза её горели дьявольским огнём, а на губах играла хищная улыбка.

С каким-то тихим, жалобным стоном она начала двигаться, проводя губами своей киски вверх и вниз по моему снова тут же напрягшемуся члену. Твёрдый клитор плотно прижимался к его основанию, а дыхание Лилии становилось всё более частым и прерывистым. Она явно была на взводе, и её тело требовало продолжения.

К моему полнейшему изумлению, она кончила! Просто от трения о мой член! Выгнулась дугой, её беременный живот сексуально выпятился вперёд, и она залила мой член своим горячим сладким соком. Вот это темперамент! Я едва успевал переводить дух.

Всё, хватит! Терпеть эти дразнилки я больше не мог. Осторожно приподнял рыжую кошку, уложил её на спину, сам встал на колени между её разведённых ног и притянул её упругую попку к своим бёдрам так, чтобы мой уже обострённо чувствительный кончик упёрся в её покрасневшие, блестящие от влаги половые губки.

Лилия издала ещё один крик, полный чистого незамутнённого экстаза. Она нетерпеливо задвигала бёдрами, пытаясь насадиться на мой член поглубже, а её хвост хлестал меня по бёдрам и заднице, подгоняя и раззадоривая.

Я схватил её за упругие ягодицы и одним плавным сильным движением вошёл в её киску. Ух-х! Невероятные ощущения! Её киска казалась очень тугой и горячей, она словно обхватывала мой член, эластично растягиваясь вокруг него. Это прям сродни погружению в расплавленное золото.

— Богиня-мать! Я так скучала по твоему огромному члену! — простонала Лилия. — Дай мне его… всего…

Я провёл руками по её телу и начал двигаться, насаживая на член мою страстную дикую любовницу, наслаждаясь каждым толчком, каждым её стоном. Казалось, она никак не могла насытиться мной, также, как и я ею и невероятным ощущением узких горячих стенок. Её сок струился рекой, наполняя воздух пьянящим ароматом, резким, мускусным, с какими-то сладковатыми ванильными нотками. Голова приятно шла кругом от пьянящих запахов и ощущений.

Я мечтал снова оказаться в постели с этой игривой кошкой с тех самых пор, как наши пути разошлись в Джардане после той заварушки. И вот теперь, когда я наконец-то снова был с ней, моё возбуждение достигло апогея. Прошло всего несколько минут, а я уже чувствовал, как мои яйца нетерпеливо подрагивают, предвкушая момент, когда смогу наконец наполнить её розовую жадную киску своим семенем.

Я играл с её небольшой, но упругой грудью, поглаживая затвердевшие чувствительные соски. От моих ласк Лилия окончательно потеряла самоконтроль. Одна её рука метнулась вниз, между ног, и она начала яростно тереть свой клитор. С диким воплем она судорожно сжала мой член мышцами киски и кончила так сильно, что всё её тело затряслось в мощном экстазе.

Этого хватило и мне. С последним судорожным вздохом я схватил стройные бёдра кошки, притянул её к себе так сильно, как только мог, и, глубоко войдя в киску, излился в неё до последней капли. Ощущение захлестнуло так мощно, что на несколько секунд я просто отключился, растворившись в ослепительном взрыве удовольствия.

Самира, неистово визжа от собственного возбуждения, принялась яростно теребить свой набухший клитор, а потом вдруг напряглась всем телом и с выражением чистого облегчения на лице кончила, обдав меня своим соком.

Если я думал, что на этом всё закончится, то Лилия быстро доказала обратное. Эта рыжая бестия казалась просто ненасытной, и дала мне всего пару минут, чтобы отдышаться. Через некоторое время её стараниями мой член вновь стоял колом. Я чувствовал себя выжатым, но одновременно полным сил для новых подвигов.

Лилия тут же улеглась на спину, подложив себе под задницу подушку, чтобы мне было удобнее в неё войти, и широко раздвинула ноги, приглашая продолжить. Из её раскрывшейся киски обильно текла наша смешавшаяся влага, зрелище донельзя развратное и возбуждающее. Я целовал её грудь, посасывал соски, а потом наконец впился в губы Лилии жадным поцелуем и снова резким толчком взял её киску.

После двух оргазмов я смог продержаться гораздо дольше. Теперь, никуда не спеша и растягивая удовольствие, я довёл рыжую кошку ещё до двух пиков. Ласкал её грудь, тёр пальцами клитор, целовал шею и гладил бархатистые кошачьи ушки. Каждый её стон, каждый вздох отзывался во мне новой волной желания.

Наконец, когда розовые стенки её горячей вагины судорожно сжались на моём члене, извергая потоки сквирта в её самом сильном за сегодня оргазме, заливая мою промежность и бёдра, я толчком вошёл в неё в последний раз так глубоко, как только мог, и с низким рыком кончил, ощущая невероятное, всепоглощающее удовольствие. Даже мышцы свело от напряжения, а в глазах потемнело.

Мы ещё несколько минут просто лежали втроём, обнявшись, лениво целуя и лаская друг друга. Тела приятно гудели от сладкой усталости и удовлетворения. Воздух в комнате загустел от запаха пота и страсти. Потом Самира, да благословят её боги, притащила откуда-то тряпок и тёплой воды и принялась нас обтирать и приводить в чувство.

Я с огромным удовольствием провалялся бы в постели с рыжей кошкой и с Самирой целый день, но дела и правда не ждут. Тяжело вздохнув, поднялся с кровати и начал натягивать штаны. Мышцы приятно ныли, а на лице, наверное, блуждала самая идиотская улыбка.

— Ну, что, красотки? Думаю, пора остальным рассказать, что тут у нас происходит?

— А что, собственно, происходит-то? — хихикнула Самира, хитро прищурившись. — То есть, было, конечно, обалденно весело, спору нет, но я бы и понятия не имела, кто такая эта девица, если бы ты, Артём, не орал её имя во всё горло, когда в неё входил.

Я не смог удержаться от смеха и игриво шлёпнул Самиру по аппетитной заднице.

— Ладно, пошли. Соберём всех в гостиной; надо же как-то объяснить ситуацию, а то девчонки уже заждались от нас новостей.

Глава 10

Ну, с объяснениями пришлось немного повременить. Мои девчонки, Зара с Беллой, так накинулись на Лилию, что чуть в объятиях не задушили, а гвалт-то подняли… Любо-дорого смотреть! Сердце наполнилось теплом, глядя на эту радостную суматоху. Потом уже сама Лилия принялась ахать да охать над Глорией. Зара, моя невеста-гоблин, продемонстрировала ей дочку с такой нескрываемой гордостью, что я сам едва сдерживал улыбку до ушей. Ну и живот Беллы, уже заметно округлившийся, тоже без внимания не остался. Сущий клуб молодых мамочек на выезде, да и только.

Тут и Игнат с Фелицией подтянулись. Выглядели уставшими, но держались молодцом. Я подсуетился, разлил всем по кружке чего покрепче, кто не беременный и не совсем дитя, так сказать. Илин, к моему тихому изумлению, тоже не отказался, плеснул себе немного. Только после этого гомон немного поутих, и начался уже более-менее предметный разговор, а то уже голова начинала раскалываться от всех сопливых женских восторгов.

С беженцами, конечно, пришлось повозиться. Игнат поначалу мялся, когда я предложил им осесть у меня, на землях поместья, и деревню свою заново отстроить. Видно было по его напряжённой спине и бегающим глазам, что ему не по себе от такой щедрости, да и ответственность опять же… Не каждый день такое предлагают. Но Лилия с Фелицией на него нажали, и он пообещал хотя бы обсудить этот вопрос со своими. Уже хлеб.

Потом я изложил, о чём мы с Лилией договорились насчёт нее и нашего ребёнка. И, само собой, спросил своих девчонок, готовы ли они подсобить с мелким, когда Лилии придётся вернуться к своим делам в Гильдии Истребителей. Работа у неё такая, опасная и непредсказуемая, никуда не денешься.

Ну тут, конечно, девчонки дружным хором заявили, что «даже не обсуждается, Артём, о чём речь!». Судя по их мечтательным улыбкам и тому, как у них азартно загорелись глаза, перспектива понянчить мелкого котёнка их только радовала. Сердце ёкнуло. Приятно, чёрт возьми!

И ведь это чертовски разумно с их стороны. Скоро у каждой из них свой карапуз на руках появится, навалится забот полон рот. Поместье Мирид рисковало вскоре превратиться в настоящие ясли, а вместе и с трудностями справляться сподручнее.

От этой мысли стало как-то… теплее на душе, что ли. Больше народу — веселее жить.

— Ерунда! Значит, наймём побольше прислуги, — пожала плечами Ирен, будто это само собой разумеющееся, прописная истина. — И кормилиц, и нянек. Делов-то!

Вот так у неё всё просто.

Опять расширять штат… Я, конечно, не против помощи для своей разрастающейся семьи, но, чёрт побери, события неслись неудержимым галопом, и я едва успевал вертеть головой по сторонам. Такой калейдоскоп немного выбивал из колеи; если честно, хотелось хоть какой-то передышки.

— Ты ведь у нас в хозяйской спальне устроишься? — Белла прижалась к Лилии с одного бока, заглядывая ей в глаза своими огромными глазищами. Зара с Глорией на руках тут же согласно закивала, сидя с другого бока от кошкодевушки. Словно два конвоира, только очень милых и заботливых.

Лилия хитро улыбнулась, хотя щёки у неё и так нежные, словно бархат персика, чуть заметно тронул румянец. — Если найдётся уголок, — мурлыкнула она, и этот звук заставил что-то внутри приятно дрогнуть. — Остальные-то комнаты, поди, заняты, а?

Народ вокруг понимающе хмыкнул и дружно закивал. Да уж, с комнатами у нас теперь напряжёнка, скоро придётся пристройку делать или вторую казарму.

— Слушай, Илин, — повернулся я к другу, стараясь говорить непринуждённо, — может, возьмёшь её на пару с Амализой на прокачку, чтобы уровень подтянула и освоилась?

Друг мой отчего-то замялся, потупился и отвёл взгляд. Что за дела⁈ И Амализа, на удивление, тоже как-то резко напряглась, губы поджала. Обычно она сама щедрость и всегда за любой кипишь, особенно если это касается усиления нашей команды, а тут… Впрочем, молодая баронесса взяла себя в руки почти мгновенно, кивнула и тепло улыбнулась Лилии:

— Конечно, мы будем только рады.

Странно это всё как-то…

Я покосился на Ирен. Хотел было предложить ей взять под крыло Фелицию, помочь малой подкачаться вместе с Лилией, но получил очередной «сюрприз» за этот вечер: она едва заметно мотнула головой, типа «нет». И бровью так повела, мол, не лезь.

Хм-м… Интересный поворот. Может, дело в том, что сёстры-кошки хоть и подруги теперь, но всё же из Гильдии Истребителей, а значит, не совсем свои, не часть клана Мирид в полном смысле этого слова? Или… или это из-за того предупреждения, которое я получил не так давно? Мол, не фиг своей силой налево и направо разбрасываться, а то прилетит обратка. Да, скорее всего второе.

Чёрт, вечно какие-то ограничения, постоянно палки в колёса ставят!

Идея тянуть за уши в уровнях каждого встречного, помогая и подталкивая, была, мягко говоря, далеко не лучшей. Я и так, похоже, уже перегибал палку с этим делом, особенно учитывая, что «наверху» меня взяли на карандаш. Лишний раз светиться себе дороже.

На этом, в общем-то, основная часть посиделок и закончилась. Мы с Ирен пошли вместе с Игнатом и его девчонками к остальным беженцам, чтобы помочь им хоть как-то устроиться и успокоить. Ещё бы! После такой встряски народ явно напуган, растерян, многие потеряли всё. Заодно ещё раз подняли вопрос о том, чтобы они тут, на землях Мирида, свой новый дом строили. Люди, конечно, пока пребывали в шоке от всего, разом свалившегося на них, но несколько человек всё же заинтересовались моим предложением. Уже что-то, какой-то проблеск надежды.

Хотя ясно, что им нужно время всё это переварить. После такого удара быстро решения не принимаются. Ну ничего, подождём. Куда нам торопиться? Главное они живы.

Я уже собрался было вернуться к делам, шкуры ждали, надо мастерить из них теплую одёжу да одеяла, зима не шутит, а мёрзнуть никому не охота, но тут Ирен, дёрнув за рукав, молча сунула мне в руку два ключа. Тяжёленькие такие, основательные.

— Это от котельной и от сарая, где добыча, — тихо сказала она, стрельнув глазами по сторонам. Понятно, меры предосторожности никогда не лишние, особенно когда в доме столько нового народу.

До меня сразу дошло: это те самые амбарные замки, что мы заказывали, когда Фендал тут зубы скалил и угрожал расправой, чтобы, обезопасить самые важные помещения. Один только наш легендарный сундук тянул на тысячи золотых, если не больше. Да и Домашняя Метка, плюс кое-какой особо ценный шмот и редкие трофеи — всё это стоило столько, что у кого-то слабого на соблазны мог и глаз загореться. Люди есть люди, тем более если они беженцы.

Так что да, лучше перебдеть, чем недобдеть. Я кивнул Ирен, сунул ключи поглубже в сумку. Карман оттопыривать не хотелось, да и надёжнее так. Вышел на мороз, аж пар изо рта клубами повалил. Первым делом направился в коптильню проверить, как там мясо — запах оттуда шёл уже знатный. А потом уже возьмусь и за шкуры, которые подготовил. Пора браться за дело, мастерить тёплые вещи, пока есть время и материалы.

Отдельное спасибо богам, или кто там отвечал на Валиноре за эту их систему способностей. Без неё я бы с работой по выделке и пошиву возился днями, если не неделями, как какой-нибудь средневековый ремесленник, а так несколько часов — и готово. Экономия времени колоссальная, особенно когда его вечно в обрез.

Когда Лилия присоединилась к нам в общей спальне, вечер явно обещал стать… насыщенным. Свежая кровь, новые ощущения.

Неуёмная егоза-Лилия и сама была не прочь поиграть со всеми, и это хорошо, потому что она невероятно быстро приглянулась моим невестам, мгновенно став чуть ли не общей любимицей. Даже обычно сдержанная Ирен нет-нет да и тянулась её приобнять. Приятно смотреть, когда в гареме мир да лад без всяких бабских склок и разборок.

Правда, Лилия вскоре окончательно выдохлась от всеобщего внимания и уползла спать, уютно устроившись между Зарой и Беллой. Я, признаться, немного расстроился. Обычно стараюсь первую ночь провести рядом с новенькой, когда она к нам присоединяется. Такой уж у меня сложился ритуал, что ли, показать, что она теперь часть семьи. Но с другой стороны, приятно видеть, что ей комфортно с моими девчонками. Да и чего греха таить, я и так с Лилией немало времени провёл в последние дни, пока она осваивалась, так что жаловаться грех. Всё путём.

Следующее утро началось… суматошно. Дом гудел, как растревоженный улей. Среди стольких незнакомых лиц вокруг чувствуешь себя немного не в своей тарелке, и это в собственном-то доме… Беженцы, правда, молодцы. Суетились, пытались помочь чем кто мог: кто Самире на кухне подсобить, кто за тряпки схватился дом драить. Инициативные! Это хорошо, лишь бы не переусердствовали.

Но несмотря на всю эту движуху и шум-гам, меня прям тянуло свалить из дома. Обычно я до завтрака нос на улицу не высовывал, ждал, пока остальные соберутся на прокачку или по своим делам, а тут прям свербило где-то внутри. Воздуха свежего, что ли, не хватало, или просто от этой толпы подустал?

Хотелось тишины.

Среди снующих туда-сюда людей заметил Лили. Она явно тоже чувствовала себя не в своей тарелке, выглядела совершенно потерянной среди всей кутерьмы и скромно жалась к стеночке. Отвёл её в сторонку.

— Слушай, — по-доброму улыбнулся ей и хитро подмигнул, — может, пробежимся немного? Проветримся, а то душно тут.

У Лили аж глаза загорелись, такое облегчение отразилось, что даже смешно стало. Схватив свою мягкую белую меховую накидку, она пулей выскочила за мной на улицу. Ей, наверное, ещё тяжелее свыкнуться со всеми этими новыми людьми, чем нам.

Хотя она и среди своих слыла… особенной, этакой белой вороной. Предпочитала в одиночестве посидеть с какой-нибудь увлекательной книжкой, тогда как другие её сородичи проводили шумный вечер в компании друзей.

Только мы вышли во двор, как она меня хлоп по спине. — Водишь! — и сиганула в снег. Ноги у неё длинные, стройные, не бежала, а летела, почти как настоящий заяц, только снег мелкой пылью взлетал из-под пяток.

Я только хмыкнул. Ну, погоди, ушастая! Включил «Рывок Гончей» и рванул следом. Морозный воздух приятно обжигал лицо, и дышать сразу стало удивительно легко.

Хотя последние дней девять я по уши завяз в прокачке и в подготовке к возможным неприятностям, эту романтичную барышню всё же старался не обделять вниманием. Вместе побегать с тех пор, как сюда приехали, всё никак не получалось, дел навалилось по горло, но мы пару раз гуляли под луной. А однажды я даже приготовил специально для нас двоих нехитрый, но вкусный ужин. Мелочи, но ей, похоже, понравилось.

Мы всегда находили хоть несколько минут, чтобы посидеть в гостиной у камина, поболтать по душам о всякой ерунде. Обычно она рассказывала про жизнь в своей норе, про их обычаи, а я травил ей байки, какие романтические истории мог наскрести в памяти со старой Земли, адаптируя под местные реалии, конечно. Слушала… развесив уши!

До поцелуев у нас с ней ещё пока, правда, не дошло, хотя за руки держались и обнимались по-дружески. А когда холодно было, и сидели рядышком так, что плечи и ноги соприкасались. Такая вот… прелюдия, что ли. Я не хотел торопить события, пусть всё идёт своим чередом, она и так напугана переменами.

И вот сейчас, носясь по двору за красоткой, я вдруг вспомнил, когда в последний раз играл в догонялки. Это случилось почти сразу, как я попал в Валинор. Чёрт, сколько же воды утекло с тех пор, целая жизнь прошла, можно сказать.

Тогда я гонялся за Клевер, и наша игра, помнится, закончилась весьма… продуктивно.

Эх, молодость и беззаботность, которой теперь днём с огнём не сыщешь!

Но игра в догонялки с Лилией выглядела куда невиннее. Она явно поддавалась, давала себя «осалить» после пары минут моих отчаянных усилий, а потом уже я выкручивался, как мог, используя все свои фишки и способности, чтобы удрать от неё. Адреналинчик приятно щекотал нервы, и на душе заметно полегчало.

Ясно, что Лили могла бы меня догнать в любой момент, если бы захотела, но она держала такой темп, такую скорость и ловкость показывала, что мне приходилось выкладываться по полной, чтобы опередить её хоть на шаг. Я задыхался, лёгкие горели, но старался держаться и не упасть лицом в грязь. Ну что ж, хорошая разминка перед завтраком.

В конце концов эта сереброволосая егоза, заразительно хихикая, всё-таки сбила меня с ног, и я завалился прямо в пушистый сугроб.

Глава 11

Холодный снег принял меня мягко, как перина. Ну, тут уж я не стерпел, зачерпнул полную пригоршню и запустил в Лили. Началась импровизированная битва снежками. Веселье наше, правда, быстро прервали. Откуда ни возьмись набежали Фелиция, несколько ребятишек из каравана беженцев, а за ними двое детей Джохара и Анны, Хар и Настя, и тут же с азартом присоединились к нашей заварушке.

Так что вскоре мы с Лили уже отбивались от целой оравы из шести мелких, но очень шустрых «противников». Битва грозила войти в разряд эпических, не иначе! Снег летел во все стороны, визг, смех, кутерьма… Закончилось всё тем, что нас обоих снова повалили в снег. Мы лежали, отдуваясь, и хохотали до слёз. Давненько я так от души не веселился!

Выручила нас Самира. Появилась в дверях и зычно объявила, что завтрак готов. Я, смеясь, увернулся от Хара, который с энтузиазмом пытался нахлобучить мне на голову целый сугроб, и успел оттащить Лили от Фелиции, собиравшейся насыпать ей снег за шиворот накидки. Вместе мы, отряхиваясь и всё ещё посмеиваясь, погнали всю гомонящую детвору в дом завтракать.

По дороге кунида сунула мне в руку свою ладонь и радостно улыбнулась. Лицо её раскраснелось от мороза и беготни, глаза озорно блестели.

— Здорово побегали! — выдохнула она. — Мне это напомнило наши зимние игры дома, с сёстрами и друзьями.

— А то! — искренне согласился с ней, легонько сжимая тонкие пальцы. — Несмотря на наше сокрушительное поражение от рук целой армии могучих врагов, — я кивнул в сторону убежавших вперёд детей, которые уже толкались у входа.

Мелкие засмеялись, а Фелиция, обернувшись, одарила меня широченной улыбкой. Кажется, лёд тронулся, а то ходила букой.

Лили тоже рассмеялась, а потом посмотрела на меня каким-то особенно мягким взглядом и чуть прижалась плечом.

— Твоим детям повезёт, — сказала она тихо, так, чтобы слышал только я. — Такой весёлый папа у них будет, — кунида игриво пихнула меня плечом. — Хотя, — добавила она с хитрой улыбкой, а в глазах заплясали чертенята, — с той скоростью, с которой ты их заводишь, они тебя скоро задавят числом.

Ох уж эти женщины!

Народу в доме собралось столько, что столы пришлось накрывать везде, где только можно: и на кухне, и в столовой, и в обеих гостиных, и, кажется, даже в прихожей кто-то примостился с тарелкой. Самира с Анной и несколькими женщинами-беженками, которые вызвались помочь, сообразили знатный завтрак. Наготовили от души мяса, всяких колбасок, рагу, как раз то, что любят кошколюди и прочие звероморфы. Народ налетел на еду с невиданным энтузиазмом. Видать, все здорово оголодали за дорогу, да и просто отвыкли от нормальной горячей пищи.

Я завтракал в столовой со своей семьёй и друзьями, но даже сквозь приглушённый гомон голосов и чавканье до меня долетали обрывки разговоров из других комнат. Больше всего наши гости изумлялись не еде, хотя она была отменная, а… обычным удобствам. Отопление, водопровод, горячая вода из крана — всё это для них казалось чем-то из разряда фантастики. А уж туалеты… Тёплые, чистые, со смывом, они вообще вызвали у них такой восторг, который граничил с благоговением. Некоторые, слышал, по нескольку раз ходили проверять, не приснилось ли.

Дикари, одно слово. Хотя, если подумать, я и сам когда-то был точно таким же, когда только попал сюда. Всё познаётся в сравнении.

Похоже, в их деревнях о такой роскоши и не слыхивали. Землянки да выгребные ямы, вот, небось, и все удобства. М-да, контраст с моим поместьем, конечно, разительный.

Пока завтракали, разработали план на сегодня. Те, кто не идёт на охоту за монстрами, занимаются беженцами. Нужно хорошенько прикинуть, как их тут обустроить надолго, чтобы всем жилось по-человечески. Многие из них, как я заметил, вздохнули с явным облегчением при мысли, что нашли наконец безопасное место под крылом у, как они выразились, «дружелюбного землевладельца», где можно спокойно отстроить жильё и не дрожать от каждого шороха. Для многих зверолюдей, даже свободных, та ещё проблема найти в более-менее цивилизованных местах, вроде Бастиона, такой угол, где их не станут гнобить местные жители.

До нас доходили рассказы о всяких ужасах. В некоторых местах лорды, если находили на своих землях такие вот тайные поселения зверолюдей, недолго думая, вламывались туда, обращали всех в рабство или обкладывали такими налогами сверх обычной аренды, что жить становилось просто невозможно. И бедолаги эти ничего поделать не могли. Терпели или уходили в никуда, рискуя нарваться на ещё худшую долю. А попробуешь пожаловаться, так тебя же ещё и накажут за то, что самовольно на чужой земле поселился. Замкнутый круг, твою мать!

Так что моя земля для них, даже для тех, кто ещё смотрелна моё предложение с сомнением, стала реальным шансом на передышку. Безопасное место, где можно пожить спокойно, хотя бы пока не определятся, чего они хотят делать дальше и куда двигать. Ну и раз уж они тут, то решили обустроить временное жильё, сооружать какие-никакие бараки или землянки на первое время. Хоть они все и разместились в поместье, но в большой тесноте. Для нескольких ночей, — нормально. Но зимовать… не вариант. Придётся выделить материалы из своих запасов, помочь с инструментами. Хлопот прибавилось, конечно, будь здоров, но что делать, своих не бросаем, а эти… Ну, теперь тоже почти свои.

Самира, Лилия и предводитель кошколюдей Игнат собрались навестить племя Мстительных Волков в надежде, не удастся ли припахать гоблинов на лесоповал да постройку изб. Решение, разумеется, чисто практическое, продиктованное нуждой, а не порывом большой любви или стремлением к сотрудничеству. Я нутром чуял, что кошколюди до сих пор с опаской косятся на соседнюю деревню гоблинов. Настолько им не доверяют, что своё поселение собирались ставить в противоположном от углу участка, к северо-востоку от поместья. Мне-то, по большому счёту, без разницы, где беженцы свою новую деревню отстроят, лишь бы моего будущего зятя Дректара и его гоблинов не трогали, да и сами меж собой не грызлись. Тишина и порядок — вот чего хотелось больше всего, а то своих забот и так по горло.

Завтрак закончился. Я наскоро попрощался со своими жёнами, поцеловал каждую, коснулся губами щеки Лилии, потом взял ручку Лили и приложился губами к тыльной стороне её ладошки Нужно сегодня наверстать упущенное, выжать из дня максимум, ведь вчерашние планы пришлось менять буквально на ходу. Что-то внутри подстёгивало, будто неотданный должок висел.

До сих пор ни одной достаточно серьёзной твари, годной для рейда группой, так и не выцепил. Досадно, конечно. Была нехилая вероятность упустить хорошие логова, но я решил забраться в другую часть гор, подальше на юго-восток, почти к самому Терновому Заслону, как я про себя окрестил эту стену из зачарованного шиповника, что служила рубежом между Бастионом и эльфийским королевством Светолесьем.

Сама мысль, что эльфы возвели живую стену, этот их Терновый Заслон, уже пробирала до мозга костей. Да и выглядела она, должен признать, впечатляюще: суровая, неприступная красота, от которой веяло древней силой. Я уже пару раз подбирался к ней просто чтобы полюбоваться, но вот к Соколиным горам, сквозь которые она тянулась, близко не подходил. Разбирало жгучее любопытство, как эти длинноухие умудрились протянуть свой Заслон через целый горный хребет, вгрызающийся в их земли? Наверное, магии туда вложили немерено.

Двинувшись на юго-восток от Тераны, я наткнулся на логова монстров в среднем 20–35 уровня. Но если я продолжу также быстро набирать уровни, эти места могут стать единственными поблизости от поместья Мирид, где я вообще смогу нормально поохотиться. Если не считать, конечно, сами горы, где разброс по уровням просто колоссальный. Но даже там всё слишком уж непредсказуемо, чтобы рассчитывать на стабильный фарм.

Пока я зачищал очередное логово тварей двадцать восьмого-двадцать девятого уровней, что мне тут попались, мысли сами собой обратились к моему собственному будущему уровню. Точнее, уровню весьма далёкого будущего. В ушах до сих пор звучали слова Мии, произнесённые ею в самом начале, что никто и никогда не достигал максимального уровня на Валиноре. И хотя она не уточнил, что это за предел, и как оно там вообще, наверху, я, кажется, начинал догадываться, в чём причина.

Поначалу её слова показались мне сущим вздором, особенно если вспомнить, как резво я набирал уровни последние восемь месяцев. Но даже с учётом той огромной форы, которую давал мне Глаз Истины, чем выше я забирался, тем отчётливее проступала эта… стена.

Дело не только в том, что чисто логистически становилось всё труднее охотиться на монстров подходящего уровня, потому требовалось забираться всё дальше от базы, будь то город или, как в моём случае, уже обустроенное поместье. Сами требования по опыту, возрастающие с каждым новым уровнем, были просто драконовскими, да ещё и резко взлетали каждые десять уровней. Тут уж никакой Глаз Истины не спасал от гринда. Да, достойная снаряга и быстрые способы передвижения сильно помогали, но это всё равно что пытаться вычерпать море ложкой.

По моим прикидкам, количество опыта, а значит, и времени на его получение, фактически удваивалось каждые пять уровней, особенно если учитывать большие скачки на каждом десятом уровне. Если раньше мне и казалось, что дело идёт быстрее, то во многом потому, что я перешёл с самодельного барахла на более-менее приличную снарягу и трофеи. А морока с тасканием добычи в одном рюкзаке и необходимостью её продавать, как только он набьётся, серьёзно меня тормозила. Пот градом, спина ноет, а толку пшик.

А если посмотреть на это сейчас…

На тридцать пятом уровне мне потребуется в среднем дней десять на каждый уровень, пока не доберусь до сорокового. После чего на каждый уровень начнёт уходить уже недели две. К сорок пятому понадобится примерно месяц на уровень, а к пятидесятому уже два. Четыре месяца на пятьдесят пятый, восемь на шестидесятый, шестнадцать на шестьдесят пятый, и почти три чёртовых года на семидесятый. Примерно пять лет уйдёт на достижение семьдесят пятого и целое десятилетие на восьмидесятый. Два десятилетия на восемьдесят пятый, четыре на девяностый, восемь на девяносто пятый, и какие-то немыслимые полтора столетия придётся угрохать на достижение сотого уровня. И это при условии, что всё останется как есть, без новых каверз от системы. И это если предположить оптимальную эффективность прокачки. Но тогда бы мне пришлось практически жить в зонах высокого уровня и никогда не видеть свою семью. Да на кой чёрт тогда она мне сдалась, такая прокачка⁈ Я на это точно не подписывался.

Я почти готов был поверить, что максимальный уровень и впрямь сотый. Хотя во время моего первоначального рывка я, помнится, оптимистично полагал, что смогу домчаться до сотки в два счёта с той скоростью, с которой набирал уровни, и поэтому предел должен находиться ещё выше, на сто пятидесятом или даже двухсотом. Наивный чукотский парень…

Но потолок в сотый уровень вполне мог оказаться правдой, потому что даже долгоживущие расы, те же эльфы и гномы, вряд ли смогли бы достичь его за свою жизнь.

Даже с моей форой стена удвоения опыта рано или поздно врежет мне прямо в морду. Я, вероятно, смогу дотянуть до сорок пятого уровня к тому времени, как мне стукнет… ну, скажем, девятнадцать по местному летоисчислению, если как следует поднажму. До пятьдесят третьего доберусь к двадцати годам, возьму пятьдесят седьмой к двадцати одному, шестидесятый к двадцати двум, шестьдесят пятый примерно к двадцати шести, семидесятый к тридцати трём. И к тому времени, как я доковыляю до семьдесят пятого, мне стукнет уже лет сорок шесть или около того. В какой-то момент икс, чтобы взять восьмидесятый, потребуется лет двадцать пять, и когда я его одолею, мне уже перевалит за семьдесят. «Старый хрыч Артём, герой семидесятого уровня» звучит так себе.

Неудивительно, что все высокоуровневые герои, которых я видел, такие старые. Хотя у них не было Глаза Истины, чтобы ускорить процесс прокачки, но всё же…

Мия также говорила, что я проживу намного дольше большинства смертных благодаря телу, которое она для меня сваяла. Но даже если у меня впереди целые столетия, всё равно дьявольски повезёт, если перемахну за девяностый уровень.

Так или иначе я в силах достичь более высокого уровня, чем кто-либо из местных, и, возможно, к тому времени жизнь преподнесёт другие испытания и радости. Надо же придумать, чем заняться в старости, помимо бесконечной резни монстров. Может, и правда изобрету собственный печатный станок и устрою книжную революцию. Ага!

Кроме того, на высоких уровнях можно зачищать сложные подземелья и участвовать в рейдах на монстров мирового уровня. Целый мир открывался для исследования. Манящие экзотические женщины, верные друзья, жёны, дети, дом, который можно превратить в настоящий рай, о котором я всегда мечтал, живя с душной бетонной коробке в спальном районе мегаполиса.

Все эти мысли мотивировали меня активнейшим образом продолжить прокачку.

Глава 12

Так за размышлениями я успел зачистить ещё пару мелких логов монстров и теперь остановился на вершине холма, чтобы полюбоваться открывшимся видом. Терновый Заслон сливался с Соколиными горами прямо передо мной. Тысяча чертей, такие виды стоило увидеть! От них дух захватывало, и на какое-то время забывались и усталость, и нудная морока с прокачкой.

Какие-нибудь раздолбаи, наверное, просто посчитали бы горы уже достаточно хорошим барьером самим по себе и возобновили бы свою ежевичную стену только по южному склону, но не эльфы. Эти проклятые перфекционисты протянули свой Терновый Заслон вверх прямо через горы по невероятно прямой линии, заставляя его карабкаться по склонам и отвесным скалам, скрываться в долинах, пока он наконец не исчезал за далёкими вершинами.

Оставалось только гадать, согласятся ли эльфы Светолесья позволить мне побродить по их землям и узреть, какие ещё чудеса они там сотворили. Лейланна рассказывала, что хотя Харалдар и предоставил эльфам свободный проход и большинство гражданских прав на своих землях, подобная открытость не стала взаимной. Светолесье, мягко говоря, не жаловало людей-торговцев и прочих визитёров. Гордый и независимый народ, что тут скажешь.

Может, для меня, как для героя высокого уровня, всё же сделают исключение? Особенно если я прикуплю ещё земель вокруг поместья Мирид и стану достаточно заметной фигурой на их границе, может тогда они и сочтут меня достойным торговых соглашений и договоров? Чем чёрт не шутит. А то и женитьба на Лейланне, глядишь, дарует мне какие-либо права и привилегии среди эльфов, которые иначе мне не видать как своих ушей. Или, быть может, я помогу им справиться с каким-нибудь кризисом и стану другом эльфийского народа? Очень хотелось верить, что варианты есть. Терпеть не могу закрытые двери.

А пока что мне наконец-то улыбнулась удача в поисках монстров для группового рейда.

Я выцепил гиганта-нежить ростом под четыре метра, не меньше, и мощного телосложения. По крайней мере таким он выглядел раньше, прежде чем его плоть начала гнить прямо на костях. Зрелище, откровенно говоря, не для слабонервных: ошмётки мяса, кое-где зияющие голые кости. Смрад от него исходил такой, что хоть святых выноси.

Вместо дубины он сжимал в когтистой лапе небольшое деревце, выдранное с корнем, и, находясь явно в раздражённом состоянии, шагал вдоль Тернового Заслона, раз за разом со злобой вколачивая своё примитивное оружие в зачарованную ежевику. А та отличалась таким плотным переплетением ветвей и корней, что каждый стебель был толще всего моего тела. Не знаю, пытался ли монстр прорваться в Светолесье или просто крушил стену из стремления к бессмысленному разрушению, но в любом случае справиться с барьером ему оказалось не по зубам. Колючки там торчали что надо.

Я взглянул на него Глазом Истины.

Гнилой Древень. Монстр, групповой рейтинг. Уровень 26. Атаки: Сокрушающий Удар, Тяжёлая Поступь, Аура Гнили, Нечестивое Восстановление, Мерзкое Дыхание, Метание Хлама.

Несмотря на его устрашающие размеры и мерзкий вид, параметры монстра не так уж и впечатляли. Я знал, что справлюсь с ним в одиночку без особых проблем, но, прикинув расклад, поймал себя на мысли.

Зачем убивать подобных, пусть и групповых, но низкоуровневых монстров в одиночку? Большую часть выгоды с таких убийств приносили достижения, трофеи и бонусы к опыту за сам факт уничтожения такой твари, а не обычный опыт за убийство.

Если я смогу найти ещё парочку таких Древней, то смогу притащить сюда всех своих, кого только удастся собрать, и все они смогут продвинуться в получении достижения. Устроить им весёлый денёк. И полезно, и команде прибавка.

Конечно, существовал риск, что кто-нибудь случайно забредёт сюда, увидит монстра с групповым рейтингом, и его прикончат раньше, чем мы с остальными успеем вернуться. Но, учитывая его расположение на отшибе, и тот страх, который даже опытные искатели приключений испытывают перед путешествием в неизведанные дебри, я прикинул, что всё будет в порядке. Вряд ли здесь шастают толпы героев.

Поэтому оставил Гнилого Древня в покое и продолжил свой путь вглубь гор, зачищая по пути мелкие логова, осматриваясь и выискивая новых монстров для группы. Может, повезёт ещё.

Вместо этого, к своему полнейшему изумлению, я обнаружил подлинное чудо света.

Я как раз продирался мимо тесного ущелья в глухой горной долине, когда вдруг мой взгляд зацепился за что-то у скалы. Пришлось притормозить. Дыра. Правильной квадратной формы, метра два с небольшим в высоту, сплошь испещрённая какими-то замысловатыми рунами и узорами. Правда, их почти стёрло время, оставив лишь едва различимые контуры. А перед самым входом рваные ржавые ошмётки некогда толстенной металлической двери. Очевидно, с ней обошлись не слишком-то ласково.

Что за чертовщина?

Дыра и впрямь смахивала на те самые гномьи врата в подземные царства, какие я не раз видел в игрушках на Земле. Может, какое-то их древнее логово, всеми забытое и давно заброшенное? От предвкушения по спине пробежал знакомый холодок.

Осторожно, почти крадучись, я двинулся вперёд, проверяя, нет ли где засады. Чисто. И только тогда рискнул сунуться в выгрызенный в камне туннель.

Всего через три метра вышел в некое подобие, так сказать, предбанника. Квадратная комнатушка примерно три на три метра со следами сгнивших и обветшавших укреплений, некогда защищавших туннель, уходящий дальше в гору. Постоял, прислушался. Уши заложила звенящая тишина, только пыль щекотала ноздри. Пошёл дальше, двигаясь ещё осмотрительнее. Вскоре стало так темно, что даже мой Орлиный глаз, дающий небольшой бонус к ночному зрению, оказался бессилен. Ну хоть глаз выколи!

Сомнений не оставалось, это не данж, не подземелье в привычном понимании. Сверкающие пещеры, с которыми я уже сталкивался, те да, самые что ни на есть данжи. Там, как и положено, почти везде имелись источники света, какой-то светящийся мох да лишайники, и в них почти сразу же натыкаешься на злобных монстров. А здесь лишь пустые заброшенные руины. Гуляй не хочу.

А может, и не совсем уж пустые. Я аж подскочил от каких-то жутких скребущих звуков, донёсшихся из глубины туннеля. Развернувшись, пулей выскочил на солнечный свет, отдышался и напряжённо прислушался, не гонится ли кто. Вроде нет. Да и, честно говоря, звуки могли доноситься чёрт знает откуда, если туннели там и впрямь глубокие. Я ведь сюда за дичью пришёл, охотиться, а потому решил подготовиться по-человечески.

Через полчаса, немного повозившись, я соорудил несколько факелов, пропитав их животным жиром. С таким «освещением», плюс моя Искра и Пульсирующая Стрела наготове, я почувствовал себя куда увереннее для небольшой исследовательской вылазки. Аж руки чесались.

Вот оно, чёрт возьми, то, ради чего я вообще в этот Валинор попал, если уж на то пошло! Тайны откапывать, в такие вот дыры неизведанные залезать, глазеть на древности, от которых дух захватывает. Ну и, само собой, если повезёт, карманы набить каким-нибудь ценным барахлишком. Это всегда приятно.

Факел, правда, светил посредственно, не так ярко, как хотелось бы. Сразу вспомнился тот надёжный светящийся мох из Сверкающих пещер. Да ещё и пламя постоянно плясало то ли от сквозняков, то ли из глубины туннелей тянуло, то ли от входа задувало. Создавалось ощущение, будто кто-то огромный там, в темноте, дышит. Пришлось даже шаг ускорить.

Наконец, протопав не меньше сотни метров в самую глубь горы, я почувствовал, что стены вокруг расступаются. Новая комната? Или, судя по тому, как гулко шаги отдавались где-то впереди, целый, мать его, подземный зал. Огромный.

Я воткнул факел в какую-то трещину в обработанном камне у выхода из туннеля, натянул тетиву и пустил Пульсирующую Стрелу по навесной траектории на максимальную дальность. Одна из приятных фишек этой способности, которую я нащупал, хоть она и жрала маны как двадцать «Искр», но зато если стрела летит достаточно долго, то продолжает мигать, пока не достигнет цели, даже если это означает тридцать или сорок отдельных вспышек. Удобно, чёрт возьми.

И это было очень кстати, потому что стрела описала дугу в обширном пустом пространстве, потом пошла на снижение и наконец брякнулась оземь, проскакав ещё несколько метров, прежде чем замереть. И всё это время то, что она высвечивала своими пульсирующими вспышками, предстало истинным чудом из чудес. От такого зрелища у меня прям челюсть отвисла.

Потолок вздымался, наверное, метров на девяносто, а то и на все сто над головой, и его подпирали массивные каменные колонны с вырезанными спиральными пандусами, которые соединялись с туннельными отверстиями в своде, ведущими куда-то наверх. Во всех стенах также виднелись туннели разных размеров, а пандусы в полу вели в ходы, уходящие вниз. Целая, мать её, сеть, только ходи да изучай.

Зал был не меньше трёхсот метров в поперечнике, именно на таком расстоянии остановилась стрела, да и ширина помещения была не меньше. Но вместо голого камня вокруг различных пандусов и колонн весь пол покрывала сеть гладких дорог. Имелись какие-то участки, похожие на сады, фонтаны и сотни насыпей, напоминающих низкие жилища.

Увы, но всё это было мёртвое. Фонтаны давно высохли, в «садах» лишь жухлые, почерневшие остатки некогда буйной растительности, а улицы покрыты толстым слоем пыли. Но в лучшие времена это, должно быть, представляло собой потрясающее зрелище. Сколько же гномов здесь жило, раз они отгрохали такое чудо? И как давно? И что, чёрт возьми, заставило их уйти отсюда? Сплошные вопросы.

Я снова вздрогнул и замер, когда услышал очередной шорох, эхом прокатившийся по огромному залу откуда-то слева. Развернулся, выпустил ещё одну Пульсирующую Стрелу по такой же длинной дуге, затем тут же наложил на тетиву следующую и осторожно попятился к своему факелу. Надо быть начеку.

Мигающая стрела осветила ещё более величественные руины, уходящие во тьму, а затем наконец выхватила знакомый силуэт, нырнувший в одно из низких круглых жилищ. Гоблин! Мелкий, юркий.

Ничего удивительного, в общем-то. Зара мне рассказывала, что её народ предпочитает держаться под землёй, если представляется такая возможность, безопаснее, мол. Хотя с их примитивными инструментами, которые им удавалось смастерить, они обычно не могли рыть туннели в камне и селились там, где можно копать в глине или почве.

В Валиноре, конечно, хватало подземных жителей, но наиболее известные среди них гномы, гоблины и кобольды. Так что гоблин тут самое ожидаемое явление.

— Бояться не надо! — крикнул я достаточно громко, чтобы гоблин услышал меня с расстояния в пару сотен метров; не хотелось привлекать слишком много внимания в этом огромном пустом пространстве, кто знает, что ещё тут может скрываться. — Я друг гоблинов! Слыхал про Гаррука из племени Мстительных Волков? Он мой друг и отец моей супруги!

Тишина. Только затихающее эхо моего голоса блуждало под сводами. Я подавил вздох. Ну, не хочешь — как хочешь. Что ж, оставляю тебя в покое.

Повернувшись, я забрал факел и зашагал обратно по туннелю. Придётся вернуться сюда с более надёжными источниками света. А пока можно обсудить это открытие со своими: с семьёй и друзьями. В идеале хорошо бы вернуться сюда вместе с ними и с Дректаром, конечно, захватив пару-тройку его ребят, чтобы было кому вести переговоры с любыми гоблинами, которые могли тут обосноваться.

Заброшенный гномий город, возможно, и не сулит много опыта или даже добычи, если тут уже пошарили мародёры, но меня буквально распирало жгучее желание исследовать его туннели и узнать тайны. Аж зудело всё внутри.

Хотя, возможно, с этим придётся подождать, пока не вернусь после подачи прошения о посвящении в рыцари. Сейчас у меня и так дел по горло, чтобы тратить время на исследование древних гномьих руин, сколь бы заманчивую цель они из себя не представляли.

Тем не менее мысль об этих руинах и том рейдовом подземелье дальше в горах заставила меня задуматься, какие ещё секреты могут таить в себе Соколиные горы? И, чёрт побери, мне очень хотелось их все раскопать!

Через несколько минут я уже вдыхал свежий холодный горный воздух и бежал трусцой вверх по ущелью. Часть меня испытывала разочарование, так как пришлось вернуться к рутинной разведке, зачистке этих чёртовых логовищ монстров и поиску тварей с групповым рейтингом, в то время как безумно хотелось исследовать моё подземное открытие. Но другая часть томилась в предвкушении, что же ещё я смогу там нарыть?

Глава 13

Больше ничего особенного мне найти не удалось. Попались несколько точек, которые стоило зачистить для фарма, пара-тройка бродячих монстров, но ни одного с групповым рейтингом.

Тем не менее я находился в приподнятом настроении, когда направился домой, решив выбрать другой маршрут, чтобы зачистить по пути ещё несколько логовищ и разведать получше горы. Как-никак, а мне удалось найти Гнилого Древня, обнаружить древние руины и исследовать новую область. В целом день выдался интересным и продуктивным, не зря сапоги топтал.

Когда вернулся домой, то обнаружил, что вторая группа уже успела вернуться с прокачки и сейчас сидела во дворе конюшни, ухаживая за ездовыми животными. Им пришлось немного изменить тактику. Теперь, когда Лилия стала частью группы, нас стало трое, тех, кто может получить пользу от использования Домашней Метки.

Я передал им артефакт, чтобы повысить эффективность и скорость прокачки. Решение нашли простое. Илин помогал качаться Лили, отправляясь вместе с ней на дальние рубежи к самым низким по уровню монстрам. Достигнув дальней точки, они начинали прокачку, а Ирен, Амализа и Лилия выезжали верхом на лошадях. Когда прокачка завершалась, они встречались и возвращались домой артефактом, экономя кучу времени. Практично и эффективно.

Девушки оказались довольны дневной прокачкой, а Лили так и вовсе сияла от восторга, получив целый уровень с помощью Илина. Но я не мог не заметить, что монах чем-то подавлен, на удивление немногословен и почти угрюм, а Амализа вела себя несколько сдержанно и отстранённо. Хм, похоже, что-то там у них не заладилось.

Мы все вместе прошли внутрь. Оказалось, что несмотря на хлопоты вокруг беженцев, которых нужно было разместить, Самира успела наготовить на всех и практически весь день держала кухню открытой, чтобы люди могли поесть по очереди небольшими группами. Она выглядела слегка уставшей, но счастливой, что смогла помочь. Что и говорить, молодец.

Она и остальные, кто остался дома, тут же обступили вернувшихся «добытчиков», провожая нас в столовую и заботливо следя, чтобы перед каждым стояли полные тарелки. Горячая вкусная еда — именно то, что нужно после целого дня на ногах. Всем не терпелось услышать, как у кого прошёл день, и я позволил другим высказаться первыми, решив приберечь самое интересное напоследок. Пусть сначала они похвастаются.

Для меня стало некоторой неожиданностью, когда посреди ужина Амализа вдруг негромко, но решительно выдала.

— Можно как-то устроить, чтобы я охотилась вместе с Илином? — спросила она, глядя в свою тарелку.

Кое-кто за столом удивлённо вскинул брови, я тоже удивился.

— Да запросто, без вопросов, — сказала Ирен как ни в чём не бывало, пережёвывая мясо. — Я могу пойти с Лили, и мы сможем использовать Домашнюю Метку для возвращения. Просто получится чуть медленнее, но не более того.

Я взглянул на Илина. Тот выглядел почти смущённым, его щёки слегка покраснели.

— Мы хорошо сработались, — буркнул он себе под нос.

Ну, раз так, вопрос, похоже, решён. Им виднее.

Наконец все закончили отчитываться о своих дневных достижениях, и я оказался в центре всеобщего внимания. Большинство присутствующих знали меня достаточно хорошо, чтобы догадаться, что у меня есть важные новости, даже если и приберегаю их напоследок. Люблю я это дело, выдержать паузу.

Я ухмыльнулся.

— Да уж, денёк выдался и впрямь интересный, — и вкратце рассказал, что нашел.

Моё сообщение вызвало большой интерес и оживление, особенно когда предложил приберечь монстров с групповым рейтингом более низкого уровня, чтобы как можно больше наших людей могли получить бонус к опыту и продвинуться в своих достижениях. Практичный подход, как я люблю.

Хотя большая часть разговора, конечно, вертелась вокруг гномьих руин.

— Я бы хотела пойти с тобой и всё там исследовать! — с воодушевлением воскликнула Лили, её глаза сверкали энтузиазмом за стёклами очков. — Удивительно узнать, что что-то подобное могло просто так оставаться незамеченным все эти годы! — девчонка явно загорелась этой идеей не на шутку.

— Дикая природа имеет тенденцию поглощать всё вокруг, особенно когда логовища монстров берут верх и достигают всё более высокого уровня, если их оставить в покое, — произнесла Ирен рассудительно, как и всегда, — особенно в горах, где уровни непредсказуемы, и где обитает так много бродячих монстров. Часто забытые чудеса ждут прямо у нас под носом.

Золотые слова!

— А логовища монстров когда-нибудь появляются под землёй? — спросил я. — Пещера достаточно огромна, чтобы там могли разместиться несколько штук.

А что, логично.

Теперь явно Мия взяла слово.

— В естественных подземных образованиях это вполне возможно, и даже случается довольно часто, но в рукотворных руинах их обычно не встретишь. Кротос, Хозяин Недр, роет бесконечно длинные туннели под землёй, создавая пещеры и пропасти. В Копях Кротоса обитают разнообразные растения и животные, в том числе разумные расы, и вот внутри этих образований действительно могут появляться монстры.

Да это же чертовски круто! Получается я нашёл целый подземный мир для исследования! От одной этой мысли аж мурашки пробежали по коже.

Мне хотелось узнать, что ещё Мия может рассказать, но конкретно сейчас меня больше всего интересовали гномьи руины.

— Получается, мы не найдём монстров в туннелях и залах, вырытых подземными расами?

Она покачала головой:

— Это тоже зависит от нескольких факторов. Если там всё ещё живут разумные существа, как тот гоблин, которого ты видел, то там не появятся монстры. Другое дело, если подземное поселение давно заброшено. Всё чаще такие руины мировая система превращает в рейдовые подземелья. Обычно они бывают населены монстрами, похожими на тех жителей, кто раньше в них обитал.

Логично. Система наводит порядок даже в хаосе.

Лилия кивнула.

— Прямо как руины, которые «герои» на севере так усердно грабят, пока граница захватывается, — в её сарказме чувствовалась немалая доля горечи.

Да уж, «герои»… Видали мы таких.

Я нахмурился, и тут мне вдруг кое-что пришло в голову:

— Погодите-ка! Подземелья ведь исчезают после их полной зачистки? Означает ли это, что мировая система уничтожит те древние руины, и знания народов, которые там жили, будут потеряны навсегда?

Богиня покачала головой:

— Руинные подземелья исключение, после зачистки их всё ещё можно исследовать. И в зависимости от того, что произойдёт дальше, останется ли там достаточно обитателей, или их снова покинут, они либо превратятся в подземелья, либо останутся пустыми.

Фух, отлегло от сердца. Значит, не всё так просто.

— Так что же произойдёт, если мы решим перебраться в руины и восстановить подземный город? — спросил Дректар, его глаза нетерпеливо заблестели. — Моё племя тогда могло бы присоединиться к нам! — голова этого гоблина всегда просто набита новыми идеями.

— Я пас, — тут же сказала Лейланна, слегка поморщившись. — Жить под землёй⁈ Нет уж, увольте.

Эльфийка, что с неё взять. Солнышко ей подавай.

Белла кивнула, опустив уши:

— Там и впрямь не совсем уютно.

Та-а-ак. Кошкодевушка тоже не в восторге.

— А как же Астерия? — Зара, как всегда, в первую очередь пеклась о других. — Я бы не прочь пожить там, если бы дошло до дела, но мы не можем покинуть наш дом. И дочка…

Я кивнул:

— Мы можем использовать руины как место, куда можно отступить, если возникнет серьёзная угроза, и тогда найдём способ переместить туда Астерию. А пока я с нетерпением жду возможности исследовать это место, и даже могу представить, как там поселятся люди. Главный зал, который там увидел, действительно прекрасен… Если бы имелась возможность всё восстановить, оживить неработающие фонтаны и зажечь искусственное солнце, это стало бы потрясающем местом для жизни!

Мечты, мечты…

Фелиция, сидевшая рядом с Зарой и державшая на руках Глорию, энергично заёрзала:

— Мы должны связаться с Торгардом, Ярлин и другими гномами из Гильдии Истребителей! Возможно, они даже что-то знают об этом месте!

А вот это дельная мысль.

Мне понравилась эта идея. Поселение гномов в горах открыло бы возможности для торговли и помогло бы ещё больше «окультурить» территорию вокруг поместья Мирид. Меньше диких земель — меньше проблем.

— Что, если группа, которую мы собрали, чтобы убивать любых монстров с групповым рейтингом, которых ты найдёшь, заглянет туда, чтобы немного исследовать пещеру? — спросила Ирен. — Мы могли бы взять фонари, верёвку и другое снаряжение и посмотреть, что там обнаружим.

Что ж, разумно и кажется, все с этим согласны. В частности было решено, что если я смогу найти в своих поисках ещё одного монстра с групповым рейтингом, группа отправится на следующий день, чтобы убить его и Гнилого Древня, а затем исследовать руины. Что ж, план всегда лучше, чем ничего.

Время близилось к полуночи, и народ стал откровенно клевать носом. Фелиция передала ребёнка обратно Заре и сладко засопела, положив голову на колени Белле. Я и сам был не единственным, кто то и дело вздрагивал, проваливаясь в дрёму, а тихий шёпот разговора вокруг становился всё более сонным. Усталость брала своё.

Наконец я извинился и пошёл спать, что послужило сигналом и всем остальным сделать то же самое. Отнёс Глорию в детскую и помог Заре уложить её в постель, а затем, усмехнувшись её сонному, но настойчивому требованию, отнёс в постель и свою невесту-гоблиншу. Умаялась моя девчонка.

Все настолько устали, что, раздевшись и улёгшись, большинство тут же отрубилось. По крайней мере я так предполагал, поскольку сам отключился моментально, едва голова коснулась подушки. День оказался длинным и насыщенным, и это хорошо. Завтра ждут новые заботы.

Я загорелся идеей найти ещё пару-тройку серьёзных тварей, охота на которых требует отряда. Мысль, что в качестве награды за труды смогу сводить своих в те самые гномьи руины, здорово подстёгивала, аж пятки чесались от нетерпения.

Только вот как я ни пыжился, удача улыбнулась мне лишь через восемь долгих дней. Ноги уже гудели от бесконечной беготни по горам, а глаза слезились от непрерывного высматривания добычи, но я наконец-то наткнулся на подходящую цель в каком-то затерянном ущелье, ещё дальше тех скал, где обнаружил вход в подземное царство гномов. За это время, правда, успел поднять тридцать шестой уровень; вполне себе хороший темп, так что жаловаться грех. Прокачка шла неплохо, но поиски вымотали изрядно.

И даже завалив этих двух гадов, мне всё равно придётся найти ещё троих, чтобы закрыть это чёртово «достижение». Если, конечно, не решусь сунуться на Смотрителя Древнего Рубежа, что пока казалось чистым самоубийством. Та махина мне пока в одиночку не по зубам, а времени-то в обрез, три недели, ну, четыре, если тянуть до последнего. Приходилось шевелиться.

Тварь, которую я выследил, оказалась каким-то каменным големом или элементалем, хрен его разберёт. Тёмно-серый безликий монстр сантиметров на пятнадцать выше меня, но с виду доходяга какой-то. Худющий, словно те гуманоиды из старых фильмов про пришельцев. Наверняка обманчивая внешность. Глаз Истины выдал по нему короткую справку:

Оживший Базальт. Групповой монстр. Уровень 29-й. Навыки: Прочность, Магический панцирь, Тяжёлый удар, Сокрушающий захват, Сдвиг земли, Скольжение в земле, Удар головой.

Наборчик, прямо скажем, не для слабаков.

Бой с ним обещал стать той ещё тягомотиной. Но насколько я мог судить по короткому описанию, у этой каменюки нет ни дальнобойных атак, ни каких-либо ускорялок, а это уже хоть какой-то плюс. Значит, смогу держать дистанцию и расстреливать из лука, если повезёт.

В тот вечер я решил двинуть домой пораньше, хотя и пришлось из-за спешки пропустить пару перспективных логовищ мелкой нечисти. Не хотелось задерживаться, да и усталость давала о себе знать. В итоге я даже вернулся раньше обычного, специально сделав крюк, чтобы обойти стороной новое поселение, которое беженцы начали отстраивать на моей земле. Не то чтобы я их избегал, просто своих дел хватало, да и не хотелось лишний раз отсвечивать.

Насколько я видел издали, они там особо и не продвинулись. Натаскали брёвен для будущих избушек, начали копать несколько погребов в твёрдой мёрзлой земле (та ещё работёнка, должно быть), да разметили участки. Главное, что бросалось в глаза, это здоровенная общая постройка, что-то вроде старинного пиршественного зала, как у викингов в фильмах. Длинный, похожий на казарму барак. Видимо, там они все и ютились, пока остальные дома не поставят. Как только у беглых селян появилась возможность переехать из поместья, где многие вещи для них были в диковинку и чувствовали себя некомфортно, они сразу это и сделали.

Илин с ещё несколькими мужиками как раз тесали брёвна, готовили их для стен будущих хижин, пазы вырубали, чтобы плотнее легли. Работа топорами шла споро, но требовала сноровки. Вечерний воздух уже тянул прохладой, а они все стояли по пояс голые, аж блестели от пота, который градом катил по спинам и груди.

Я тоже подхватил топор, решил помочь немного. Руки сами просили работы после целого дня выслеживания этой каменюки. Не без удовольствия отметил, как кстати пришёлся недавний прирост силы и выносливости от прокачки. Честно говоря, рядом с худыми и жилистыми кошколюдьми я смотрелся как какой-то лесоруб-стахановец, а брёвна под моим топором только так разлетались, аж щепки веером. Они удивлённо хмыкнули, но не отказались.

Когда я наконец сказал, что мне пора домой, мол, дела ждут, остальные тоже решили закругляться. Пока шли до моего поместья, перекинулись парой шуток, и я с некоторым удовлетворением подумал, что из этих парней могут получиться неплохие соседи, если они решат тут остаться насовсем. По крайней мере работящие и неконфликтные на первый взгляд, а это уже немало в нашем неспокойном мире.

Всем привет! У меня тут маленький косяк возник. Есть прекрасная девушка кролик Лили и не менее шикарная кошкодевушка Лилия. Вот когда в голове всё это придумывал и писал, дело шло хорошо. А вот этой главе, когда их вместе свёл поймал себя на мысли, что путаюсь. все они у меня Лилия. Хочу переименовать. Пока в голове крутится вариант для куниды, — Лиза. Буду рад вашим комментариям и предложениям:)

Глава 14

Ужин в поместье прошёл в оживлённом, даже немного сумбурном обсуждении завтрашней вылазки. Мы прикинули, кто и с кем пойдёт на охоту. Те из наших, у кого уровень пониже, в последние дни пахали как проклятые, чтобы набрать нужный левел и не отстать от основной группы. Чувствовалось общее возбуждение как перед чем-то важным и немного опасным.

Стандартная группа обычно ограничена девятью участниками по местным правилам. Если брать больше народу, это уже полноценный рейд со всеми вытекающими организационными сложностями и распределением добычи. Но девяти мест нам вполне хватало, чтобы взять всех ключевых людей, кто мог и, главное, хотел сунуться в эти руины.

Лили вообще умница. Такими темпами набрала девятнадцатый уровень, что мы просто диву давались! Обогнала по скорости прокачки даже меня и Ирен, хотя мы тоже, мягко говоря, не филонили. Главное, это означало, что она сможет получить полноценный опыт за убийство той каменюки двадцать девятого уровня, а это отличная новость.

Дальше по списку. У Лилии и Амализы двадцать четвертый уровень, Зара с Лейланной обе тридцатого, Илин и Ирен тридцать первого. Ну и замыкал наш боевой отряд Дректар, брат Самиры, двадцать пятого уровня. Вполне себе боеспособная команда.

Поскольку я по-прежнему был выше уровнем большинства в группе, это, конечно, подрезало мне личный опыт с убийства тварей. Система тут хитрая, не любит халявщиков, которые таскают «паровозом» низкоуровневых.

Меня такие вещи особо не парили. Сейчас важно закрыть достижение по зачистке особо опасных тварей, а там уже можно и о личной прокачке подумать. Всё по порядку.

Кроме основной боевой группы мы решили прихватить с собой нескольких гоблинов Дректара, тех, у кого имелся хоть какой-то опыт лазания по пещерам и подземельям, исключительно для разведки и подсобных работ в руинах, если что-то раскопать или перетащить понадобится. Снарядились по полной: светокамни, чтобы освещать путь, факелы про запас, бухты верёвок, обвязки для страховки, если придётся куда-то спускаться или подниматься, ну и шанцевый инструмент, кирки, зубила, молотки, лопаты. Целый арсенал на все случаи жизни. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

В этот раз мы хотя бы будем видеть, куда лезем, и что там вообще происходит, а не тыкаться вслепую, как я в прошлый раз. Да и если какой завал попадётся или проход узкий, сможем разобрать или расширить. Подготовка — наше всё, как говорится.

Я прямо-таки места себе не находил от нетерпения. Такое, знаете, забытое ощущение, как в детстве, когда ждёшь какой-нибудь крутой поездки в парк аттракционов или на море, и внутри всё зудит от предвкушения. Давненько такого не случалось, даже немного странно после мясорубки последних месяцев. Наверное, я просто устал от постоянной обороны и хотел уже чего-то нового.

Это общее возбуждение перед завтрашней вылазкой, витавшее в воздухе, передалось всем, даже тем, кто оставался в поместье, вроде Беллы и Самиры. Настроение у всех было какое-то особенно приподнятое, игривое, словно перед праздником. Так что хоть и разошлись по комнатам позже обычного, спать сразу не пошли. Девчонки, похоже, тоже заразились моим азартом и были настроены весьма решительно. Самира и Белла устроили мне перед походом такую горячую ночь, что, казалось, выпили всю мою силу до последней капли огненной страсти. Когда я, изнеможённый, но дьявольски довольный, пристроился между их тёплыми благоухающими телами, пахнущими домом и ими самими, то отрубился почти мгновенно. Усталость взяла своё, но это была приятная усталость.

Утро началось с привычной уже суматохи, но на этот раз какой-то особенно радостной. Группа собралась быстро, настроение у всех было боевое, даже, можно сказать, весёлое. Выдвинулись в горы. Я, Илин и Лили, как самые быстрые, трусили рысцой впереди основной группы, которая ехала на лошадях. Белла, Самира, Фелиция и другие, кто остался в поместье, провожали нас у ворот, махали руками. На некоторых лицах, особенно у молодёжи, читалась явная досада, что не могут пойти с нами. Особенно это касалось Беллы, моей кошкодевушки, которой вот-вот рожать. Ей сейчас точно не до походов. Да и Фелиция, мелкая егоза, надула губы, хоть и старалась это скрыть. Ей, видать, тоже хотелось приключений, а не сидеть дома.

Чтобы не терять времени даром, когда проходили мимо известных логовищ всякой нечисти, все, кто имел тридцатый уровень и выше, то есть я, Илин, Ирен, Зара и Лейланна, временно выходили из состава группы. Хитрая система распределения опыта, ничего не попишешь. Таким образом остальные, кто пониже уровнем, могли получить максимум опыта с зачистки тех мест. Конечно, для них это не так выгодно, как целый день целенаправленного гринда на привычных «хлебных» точках, даже с учётом того, что твари здесь чуть выше уровнем, и опыта за них давали побольше. Но всё равно какая-никакая, а прокачка шла, и это радовало. Каждый уровень был на счету.

По пути Амализа даже умудрилась апнуть двадцать пятый уровень, чему все, конечно, искренне порадовались, даже немного пошумели, поздравили её. Она получила пару новых заклинаний для своего основного класса Чародея, правда, они были бы полезнее для её более высокоуровневых коллег, но на вырост сойдёт. А вот по своему подклассу, Страж-заклинатель, она получила новое интересное заклинание: хитроумное плетение, которое наносило немного урона, но главное, заключало врага в небольшую магическую ловушку, ощутимо замедляя его на пару секунд. Штука полезная, особенно против быстрых противников.

Я вот только не понял, как её новая ловушка будет сочетаться с другими контролирующими умениями, особенно с ловушками из арсенала Охотника. Не станут ли они конфликтовать или перекрывать друг друга? Что ж, потом проверим на практике. Но для самой Амализы эта абилка наверняка окажется очень полезной, особенно когда она решит покачаться в одиночку. Лишний контроль никогда не помешает.

Кстати, о Заре. Я заметил, что чем дальше мы отходили от поместья Мирид, тем более обеспокоенной она выглядела. Понятное дело, переживала за Глорию. Хоть о малышке и заботились Самира с Беллой, и Белла, скоро сама будущая мать, точно знала, что делать, но материнское сердце не обманешь. И я нет-нет да и ловил себя на мысли, а не зря ли уговорил её идти сегодня? Не слишком ли надавил? Похоже, она и правда уже набегалась, напрокачивалась. Материнство меняет, это точно. У неё теперь другие приоритеты.

И от этих мыслей мне становилось немного грустно. Я вдруг остро почувствовал, как скучаю по тем первым дням, когда мы с ней охотились на всякую нечисть только вдвоём. Было в этом что-то своё, особенное, простое и понятное, без лишней ответственности и сложных планов.

Зара, будто почувствовав моё настроение, поймала мой взгляд и едва заметно улыбнулась, кончики её ушей чуть дрогнули.

— Что, нахлынули воспоминания? — с лёгкой усмешкой спросила она, будто и впрямь прочитала мои мысли. — Решил устроить мне «последнее большое приключение», прежде чем я окончательно осяду дома с детьми и стану примерной домохозяйкой? — голос её прозвучал чуть смелее, чем обычно, когда мы касались этой темы, и в нём слышалась привычная ирония, которая мне так нравилась.

Я улыбнулся ей в ответ, стараясь, чтобы улыбка получилась ободряющей и тёплой.

— Да нет, Зара, не последнее. Просто… очередная вылазка, чтобы не засиживаться и не киснуть. А приключений у нас с тобой, надеюсь, впереди ещё целая куча, хватит на всю нашу долгую и, хочется верить, чертовски счастливую совместную жизнь. Просто они, возможно, будут немного другими, но не менее интересными, обещаю.

Её взгляд тут же потеплел, в красных глазах блеснули знакомые искорки, и она, чуть закусив губу, протянула ко мне руки. Я хоть немного и удивился такому порыву посреди горной тропы, но с огромным удовольствием подхватил её из седла. Ирен, ехавшая рядом, понимающе улыбнулась и ловко перехватила поводья её низкорослой лошадки. Я бережно прижал к себе свою миниатюрную жену (господи, какая же она всё-таки лёгкая, почти невесомая!), и понёс её на руках, как уже не раз бывало в наших первых совместных вылазках. Старая добрая привычка, от которой тепло на душе. Мне это всегда чертовски приятно, что уж там скрывать. И судя по тихому счастливому вздоху Зары, когда она уютно устроилась у меня на руках и уткнулась носом мне в грудь, спрятавшись под моим плащом от прохладного горного ветра, ей тоже. В такие моменты я чувствовал себя… абсолютно на своём месте.

— Вот по этому я точно буду скучать, — тихо призналась она, её горячее дыхание коснулось моей шеи, а потом она легонько, почти невесомо поцеловала меня. От этого простого жеста по спине пробежали мурашки, а в груди что-то сладко ёкнуло.

Общее приподнятое настроение в группе держалось на высоте, мы не расслаблялись и поддерживали хороший ровный темп. Лошади мерно шагали по каменистой тропе, унося нас всё выше в горы. Дел на сегодня было запланировано выше крыши, особенно если мы хотели не только завалить двух особо опасных тварей для моего «достижения», но и успеть хотя бы одним глазком глянуть на гномьи руины до того, как начнёт смеркаться.

Впрочем, первые встреченные на пути «групповые» монстры, которых мы выслеживали для моего задания, особой проблемы не представляли. Гнилой Древень двадцать шестого уровня, несмотря на свои внушительные размеры и откровенно мерзкий вид — от него несло тухлятиной так, что глаза слезились, оказался почти что мальчиком для битья для нашей слаженной команды. Большинство из нас были выше его уровнем, так что мы разобрали его на запчасти с какой-то даже неприличной скоростью. Бедолага даже не успел толком тяпнуть Илина, который по привычке взял на себя роль танка, пока Ирен обвешивала его своими защитными благословениями и энергетическими щитами.

Но, несмотря на лёгкую победу, лут с него выпал вполне достойный, как и положено с твари такого ранга. Порядка сотни золотых монет, да всякий хлам: реагенты, мелкие кости, что можно было сбыть ещё на несколько сотен какому-нибудь алхимику или ремесленнику. Плюс несколько откровенно жутковатых трофеев: какие-то подгнившие ошмётки плоти и мутные глаза, которые я бы точно не повесил на стену в своём поместье, даже если бы мне за это приплатили, хотя система и намекала, что они дают какой-то там «престиж» или что-то в этом роде. Дректар со своими гоблинами, которые шли с нами в качестве разведчиков и носильщиков, тут же вызвались их забрать, когда увидели, что остальным такие «артефакты» и даром не нужны. У них явно свои понятия о прекрасном и полезном. Вишенкой на торте стало симпатичное ожерелье отличного качества явно для магов или жрецов, которое немного увеличивало запас маны. Вещь, безусловно, полезная в хозяйстве.

Немного поспорив, кому оно нужнее, ведь у нас в группе несколько чародеев, решили отдать его Ирен. Ей дополнительная мана точно не помешает. Она сначала отнекивалась, мол, есть ещё кандидаты, но мы её убедили.

Быстро собрав трофеи, мы, не теряя времени, снова двинулись в путь, забираясь всё выше и выше по горной тропе. Короткая передышка закончилась. Настроение, впрочем, оставалось у всех приподнятое, почти праздничное. Первая цель взята легко и непринуждённо.

По пути мы зачистили ещё пару мелких логовищ какой-то нечисти, в основном чтобы дать возможность подкачаться тем, кто пониже уровнем. Лишний опыт никому не вредил. В сами гномьи руины мы пока не совались, времени на полноценное исследование не было, да и не за этим конкретно мы сейчас шли. Но когда миновали тот самый узкий, заросший кустарником овраг в скале, где я и наткнулся на вход в забытое подземелье, сделали небольшой привал, решив быстро перекусить и размять ноги. Не то чтобы кто-то из моих спутников сомневался в моих рассказах о находке, но когда они своими глазами увидели массивную каменную стену, сплошь испещрённую древними полустёртыми рунами, и тёмный, словно пасть гигантского зверя, квадратный зев туннеля, уходящего в непроглядную черноту горы, возбуждение в группе заметно усилилось. Одно дело слушать байки, и совсем другое увидеть всё воочию. В воздухе запахло настоящим приключением.

В прошлый раз, когда я в одиночку наткнулся на это место, даже не пытался разбирать вырезанные на камне закорючки в полной уверенности, что всё равно ни черта не пойму в древней гномьей письменности. Куда уж мне! Но тут меня осенило, как обухом по голове: у нас же есть волшебные камни-переводчики, которые нам выдала Амализа! Я как-то совершенно упустил из виду, что они работают не только с устной речью, но и с письменными текстами, и гномий язык, к моему огромному облегчению, был в списке. Вот балда, как раньше-то не догадался!

Глава 15

Судя по всему, руны представляли собой какой-то очень древний, замшелый диалект гномьего, а тот Чародей, что настраивал наши камни-переводчики, видимо, заложил в базу не все архаичные словечки и обороты речи, поэтому перевод местами получался корявым, с пропусками или какими-то странными, нелогичными фразами. Машинный перевод, одним словом, хоть и магический, до совершенства ему далеко. Но что удивительно, все имена собственные и цифры камень распознал без проблем. Может, для них гномы использовали какую-то другую, более стойкую ко времени систему письма, а не эти витиеватые руны? Что-то вроде нашей обычной нумерации. Вполне возможно.

Крупными, глубоко врезанными в камень символами над входом и по бокам от него было выведено, насколько смог разобрать:

«Последний Оплот Гурзана. Клан Больцка Углеборода. Враг, берегись… здесь, под горой, найдёшь свою погибель… пропуск…это царство рудокопов или „искателей недр“ (что-то в этом роде) простоит тысячу поколений». Звучало внушительно, хотя и с пробелами, как плохо отредактированный текст.

Конечно, качеству перевода не способствовало и то, что сами руны местами сильно выветрились, покрылись мхом и лишайником. Камень есть камень, и даже самый прочный не вечен. Хотя, надо признать, сохранились они на удивление неплохо, учитывая, сколько веков, а то и тысячелетий, эти руины тут простояли, обдуваемые всеми ветрами. Гномы, видать, строили на совесть.

— Интересно, что же их всех сгубило? — задумчиво протянула Лейланна, которая тоже с нескрываемым любопытством разглядывала древние письмена, склонив голову набок. Её длинные эльфийские уши чуть подрагивали, улавливая каждый шорох.

— Да кто ж их теперь разберёт, — пожала плечами Лилия, наша прагматичная кошкодевушка. — В этом мире опасностей на каждом шагу хватает. Какая-нибудь очередная орда тварей могла вылезти из ближайшего заброшенного логова, или ещё какая напасть приключилась. Королевства на краю диких земель долго не живут, если не умеют как следует защищаться. Это закон.

Я покосился на Ирен. Уж она-то со своими связями с богиней Мией могла знать о судьбе этих гномов побольше нашего. Но та лишь загадочно улыбнулась мне в ответ, чуть прищурив глаза, мол, не моего ума это дело, или просто «без комментариев, смертный». Хитрая жрица!

Быстро перекусив вяленым мясом, которое захватила с собой запасливая Зара, и запив водой из фляг, мы оставили у входа в пещеру гоблинов Дректара, тех самых «опытных тоннельщиков», чтобы они начали потихоньку исследовать ближайшую часть руин. Сам Дректар, как их непосредственный командир, строго-настрого приказал своим парням быть предельно осторожными, далеко не соваться, и при малейших признаках опасности, будь то хитроумные гномьи ловушки или какие-то затаившиеся в темноте твари, тут же сматываться обратно к выходу.

— Через пару-тройку часов вернётся основная группа, — сказал он им, для убедительности хлопнув одного из своих более мелких сородичей по плечу так, что тот чуть не присел. — Мы разберёмся с любой серьёзной угрозой. Так что нечего тут геройствовать в одиночку, ясно? Ваша задача — аккуратная разведка и составление плана, а не дурацкие подвиги. Жизнь дороже.

Мы снова сели на лошадей и двинулись дальше, вглубь горного массива. Теперь уже встречные мелкие логовища нечисти мы пропускали, не отвлекаясь на зачистку. Время поджимало. Нашей основной целью на ближайшие пару часов была та самая укромная поляна, затерянная среди скал, где я на днях и выследил Ожившего Базальта. Хотелось разобраться с ним как можно скорее.

Как и тот Гнилой Древень, Оживший Базальт двадцать девятого уровня оказался не таким уж и страшным противником для нашей слаженной группы. Конечно, повозиться с ним пришлось подольше. Я бы сказал, раза в четыре дольше, уж больно крепкая каменюка попалась, да ещё и с целым набором защитных абилок вроде того же Нулевого магического панциря, который поглощал часть урона. Но благодаря тому, что у него, как я и предполагал, не оказалось эффективных дальнобойных атак, наши стрелки, я, Зара и Лейланна вместе с Амализой могли спокойно и методично разбирать его на расстоянии, не особо рискуя нарваться на тяжёлые удары.

Единственная реальная проблема, точнее, скорее неприятность, чем серьёзная угроза, возникла, когда каменная тварь использовала своё умение Скольжение в земле и натурально, как заправский землекоп, нырнула под землю. Она двигалась под поверхностью с удивительной для её габаритов скоростью, своими мощными конечностями разрывая дёрн и мягкую почву и оставляя за собой хорошо заметный вздыбленный след, будто гигантский крот прорыл тоннель. Скорость его почти равнялась скорости бегущего человека, так что особо не расслабишься. Самое поганое было то, что пока он там, под землёй, мы ни черта не могли с ним сделать. Стрелы и заклинания в землю не били, а вылезать на поверхность он, гад такой, не спешил, явно выжидая удобного момента для атаки на подходящую, по его мнению, цель. Пришлось Илину, нашему бессменному танку, обвешанному несколькими слоями защитных барьеров от Ирен, бегать по поляне зигзагами, работая живой приманкой и готовясь к внезапной атаке из-под земли. Нервная работа, скажу я вам, адреналинчику он точно хапнул.

И он выскочил! Оживший Базальт буквально вырвался из-под земли прямо перед носом у Илина, взлетев в воздух на добрый метр, как какой-то каменный супермен из дешёвых комиксов. Удар был явно рассчитан на то, чтобы размазать нашего монаха по травке, но, несмотря на внезапность и очевидную силу атаки, наш проворный друг умудрился в самый последний момент каким-то чудом увернуться от таранного удара и даже, извернувшись, с силой пнуть каменюку ногой, отшвырнув его на пару шагов. Этого короткого замешательства, пока монстр пытался восстановить равновесие, хватило остальным. Мы тут же обрушили на него шквал стрел и боевых заклинаний, методично откалывая от его тела кусок за куском, пока Базальт наконец не зашатался, не издал какой-то скрежещущий звук и не рассыпался на множество мелких частей. И тут (вот это сюрприз так сюрприз!) обломки прямо на наших глазах ярко вспыхнули и превратились в целую россыпь сверкающих на солнце алмазов.

Конечно, не то чтобы целая гора сокровищ, и большинство камушков оказались довольно мелкими, размером с ноготь мизинца, не больше, но так, навскидку, вся наша сверкающая добыча тянула золотых на семьсот, а то и больше. Весьма неплохой улов за одного монстра! Самира с её основным Ювелирным классом наверняка найдёт им достойное применение или, по крайней мере, сможет выгодно продать их в городе.

Кроме алмазов, с монстра выпало ещё несколько кусков каких-то странных слоистых минералов, «материалы для зачарования предметов магией земли», как подсказал мне Глаз Истины. Вот теперь мне стало уже по-настоящему интересно. В основном такие реагенты давали бонусы к защите на элементы брони, так что танки и бойцы ближнего боя подобные штуки очень ценили. А в качестве «трофея» с этой твари, который система обычно генерирует для подтверждения убийства, выпал один крупный алмаз размером почти с голубиное яйцо. Правда он был в глубоких трещинах и каких-то мутных внутренних включениях, так что вряд ли представлял большую ювелирную ценность, даже если его попытаться разрезать на более мелкие части. Мы нашли его в том месте, где у Ожившего Базальта предположительно должна была находиться голова.

— А знаете, мужики и девчонки, — протянул я задумчиво, пнув носком сапога один из сверкающих осколков, оставшихся от элементаля. Мы стояли вокруг поверженного врага, переводя дух и наслаждаясь эйфорией от относительно быстрой и удачной победы. Пот холодил спину. — Может, я совсем с катушек съехал после такой удачи, но что если нам попробовать сейчас завалить того самого Смотрителя Древнего Рубежа? Того, которого я в прошлый раз только издали видел?

Ясно, что тогда на исследование гномьих руин времени останется совсем в обрез, ведь крюк до его логова и обратно займёт несколько часов, плюс сам бой, если он вообще состоится. Но чёрт возьми, после таких относительно лёгких побед сегодня я как-то осмелел, почувствовал азарт. Завалить трёх серьёзных «групповых» тварей за один день было бы сильно. Очень сильно! А ещё, что немаловажно, такой аттракцион значительно приблизил бы меня к закрытию этого чёртового «достижения», перенёс просто семимильными шагами почти к финишной прямой.

На меня посмотрели так, будто я только что предложил всем нам дружно прыгнуть в жерло вулкана. Особенно выразительно скривилась Лейланна.

— Ты сейчас серьёзно, Артём? — недоверчиво протянула эльфийка, картинно вскинув свою идеально вылепленную бровь. Её тон не предвещал ничего хорошего. — Ты про того самого монстра тридцать девятого уровня, от одного вида которого ты в прошлый раз, по твоим же красочным рассказам, чуть коньки не отбросил от ужаса? Про того, который, если верить твоему же хвалёному Глазу Истины, может половину нашей нынешней группы с одного удара на тот свет отправить, а вторую половину со второго?

— Ну, тогда я был один, не имел Сброса Оков… — попытался я возразить, чувствуя, как мой энтузиазм начинает катастрофически таять под её скептическим взглядом. — Теперь я могу сбросить с себя контроль, если он меня схватит, и мог бы попробовать его потанковать какое-то время.

— Ага, один-то раз сбросишь, — хмыкнул Илин, который до этого молча слушал нашу перепалку с Лейланной, покачивая головой. Говорил он спокойно, но твёрдо. — А если он тебя второй раз поймает, что делать будешь? Болтать ножками и ждать, пока он тебя не разобьёт в щепки, как трухлявое полено? Или прикажешь нам отвлекать его своими телами? — он выразительно посмотрел на остальных. — Я, пас, дружище. На своём тридцать первом уровне я против такой махины просто бесплатная закуска, даже со всеми щитами и благословениями Ирен. Это пока что не наш уровень.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как остатки боевого запала улетучиваются.

— Ладно, ладно, убедили, — я поднял руки в знак капитуляции. — Погорячился, признаю. Наверное, и правда немного с ума сошёл от эйфории после двух относительно лёгких побед. Захотелось сразу горы свернуть, — я потёр переносицу. — Просто, чёрт побери, так обидно! Он же здесь, совсем рядом, этот Смотритель Древнего Рубежа, а мне ещё трёх таких же «групповых» гадов найти и завалить надо, причём в разных местах, судя по всему. И времени всего ничего, меньше месяца осталось до срока. Каждый такой уникальный монстр на счету, а они не на каждом углу валяются.

— А что если нанять крепкого танка в Теране? — неожиданно подала голос Лилия, которая до этого внимательно слушала, теребя кончик своего уха. — Там же наверняка есть опытные бойцы высоких уровней. Если это «достижение» для тебя так важно, Артём, можно и раскошелиться на оплату его услуг. Поделиться частью добычи, например, или заплатить золотом. Наверняка найдутся желающие подзаработать на таком опасном, но выгодном деле.

Ирен согласно кивнула, её рыжие волосы мягко качнулись в такт движению.

— Хорошая мысль, Лилия. А я могу попробовать это организовать, — предложила она, и в её голосе зазвучали деловые нотки. — Помнишь того крепкого воина из ополчения Тераны, с которым мы сражались плечом к плечу против орды монстров у городских стен? Кажется, его звали… блин, не помню. Он ещё сражался под командованием Данзеля. Если не ошибаюсь, тридцать четвёртого уровня. Крепкий мужик. С моими защитными барьерами и благословениями, думаю, он вполне сможет выдержать удары этого Смотрителя достаточно долго, чтобы мы успели нанести урон, — она ободряюще мне улыбнулась. — Ты, Артём, пока сосредоточься на разведке и поиске остальных «групповых» тварей, а я постараюсь сделать так, чтобы у тебя была возможность их всех завалить до истечения срока. Договоримся с наёмником, соберём группу.

Это было не просто хорошее, а отличное предложение! Я прямо почувствовал, как здоровенный камень свалился с моих плеч. Даже не камень, а прям гора, как говорится.

— Спасибо, Ирен, — искренне сказал я и, наклонившись, коротко, но крепко поцеловал её в мягкую щёку, пахнущую травами и солнцем. — Ты просто золото, а не женщина! Даже не знаю, что бы я без тебя и твоей светлой головы делал. Вечно ты находишь какой-нибудь элегантный выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

— Убился бы к чертям собачьим, пытаясь в одиночку завалить какого-нибудь особо злобного монстра с полной коллекцией эффектов контроля: замедления, обездвиживания, оглушения и прочей пакости? — с хитрой усмешкой предположила она, и её глаза весело блеснули. Остальные негромко рассмеялись, и я тоже не смог сдержать улыбки. Напряжение последних минут окончательно развеялось, как утренний туман.

Я по-свойски, но крепко обнял свою миниатюрную рыжеволосую жену за плечи, на секунду притянув её к себе и вдыхая лёгкий цветочный аромат её волос, затем решительно повернулся к остальным. Все уже с нетерпением переминались с ноги на ногу и поправляли сбрую на лошадях.

— Ну что ж, раз с наймом подмоги более-менее определились, тогда вперёд! — я постарался, чтобы мой голос звучал бодро и уверенно. — Нас ждут тайны древнего гномьего королевства! Посмотрим, что эти бородатые коротышки оставили для любопытных потомков. Надеюсь, не только пыль и паутину.

Глава 16

Ну вот, наконец-то мы добрались до этого здоровенного подземного зала. Гоблины Дректара, смотрю, тут не расслаблялись. Вот и сейчас суетятся, но с оглядкой, деловито.

Я прикинул на глаз — метров эдак девяносто вокруг теперь освещено. Факелы понатыканы через каждые несколько шагов, костры между ними дымят. И правильно, чтобы всякая шальная нечисть и зверьё из щелей не лезли. А вот потолок… Он терялся где-то там, вверху, в густой темени. Надо бы не забывать башку задирать, а то мало ли какая крылатая гадость оттуда спикирует. Чувство такое, будто стоишь на дне гигантского колодца, и жутковато от этой мысли.

Когда я тогда, в первый раз, на пару секунд своими Пульсирующими Стрелами тут всё озарил, зал показался каким-то… таинственным, что ли, даже немного сказочным. А теперь, при ровном свете факелов и костров этот «Последний Оплот Гурзана»… Да уж, впечатляет куда сильнее! Прямо дух захватывает, если честно, хоть я и не из тех, кто от каждого чиха в обморок падает. Мощь чувствуется древняя, основательная.

Тут, похоже, каждый сантиметр камня гномьи мастера оттачивали до идеала с какой-то просто маниакальной тщательностью. Широкие аллеи со скамейками, просторные площадки под сады, явно расчерченные участки под памятники или нечто подобное — всё продумано. Странные нагромождения камней, которые, возможно, когда-то были фонтанами или скульптурами, и повсюду характерные купольные дома… Сразу видно, когда-то здесь кипела жизнь, настоящий гномий город жил, работал, гудел, как улей. Даже на стенах и потолке, куда ни глянь, повсюду тончайшая резьба, узоры, замысловатые сцены. Местами, правда, более тёмные пятна на камне. Наверняка гобелены висели или ещё какая-то дорогая хрень для украшения, которую либо время сожрало, либо кто-то до нас утащил.

Если эта пещера изначально не была такой огромной и не имела такой правильной формы, во что, честно говоря, верилось с трудом, то работа, которую я сейчас видел, потребовала бы столетий труда тысяч усердных гномьих каменотёсов. Либо так, либо…

Либо без какой-нибудь хитроумной магии тут не обошлось. Уж больно всё масштабно.

Время, надо сказать, на удивление милостиво отнеслось к гномьим трудам. Ну, если не считать редких следов откровенных разрушений и следов злонамеренной порчи, будто кто-то целенаправленно тут пакостил, да ещё каких-то остатков гнёзд неведомых тварей, мусор от случайных монстров, ну и, конечно, толстенный слой пыли, от которого в горле першило.

— Ну, ни хрена себе… — выдохнула Лилия. Эта вроде бы опытная наёмница хоть и старалась держаться невозмутимо, выглядела откровенно ошарашенной, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Лили же чуть ли не подпрыгивала на месте, разглядывая всё широко раскрытыми глазами, в которых отражались отблески огня даже через стёкла её очков.

— Вот! Вот поэтому я и сбежала из нашего леса! — выпалила она, вся светясь от восторга. — Чтобы вот такие чудеса видеть!

— Подумать только, такая красота ждала нас всего в нескольких днях пути от моей деревни! — согласилась Зара, оглядываясь с тихой тоской. — Мы могли бы жить здесь припеваючи, а не прятаться от работорговцев, пока нас в итоге не сцапали.

— И от моей деревни тоже, — вставил Дректар. — Хотя, конечно, тащиться так далеко в горы для большинства наших было бы чистым самоубийством, — он коротко глянул на меня, и я понял намёк. Без моей помощи они бы сюда не сунулись.

— Что ж, раз мы тут уже немного пришли в себя, — сказал я, потирая руки, чтобы немного размяться и сбросить оцепенение, — может, осмотримся поближе, а? Что скажете?

Сначала мы пошли гулять все вместе. Заглядывали в заброшенные купольные дома, находя внутри лишь голый камень и гулкое эхо. Осматривали залы для собраний, уставленные каменными скамьями. Заходили в огромные складские помещения, где теперь жил только ветер, и в другие места, предназначение которых скрывалось за туманом времён. Не преминули мы с опаской сунуться и в многочисленные туннели, что змеились от главного зала в темноту, гадая, какие ещё тайны могут скрываться в их недрах. Каждый из нас нёс факел, фонарь или светящийся камень, так что света хватало.

Я ещё раньше отметил, что никаких гномьих останков или брошенного барахла здесь нет, и сейчас только убедился в этом. Дома представляли собой просто голые каменные коробки, с зияющими пустыми дверными проёмами, ведущими в эту огромную пещеру. От некогда пышных растений на тех участках, что явно предназначались под сады, остались лишь высохшие под орех корявые стебли. Всё, что можно было хоть как-то собрать и унести, было либо унесено, либо уничтожено. Хрен что найдёшь.

Возможно, гномов что-то заставило отсюда свалить, но они успели прихватить с собой всё ценное. Или, может, они все тут и полегли, но за прошедшие века мародёры растащили всё до последнего камешка. Безрадостная вырисовывалась картина.

Это не очень-то обнадёживало насчёт возможной добычи, но мне даже не пришлось приказывать остальным искать потайные комнаты и всякие нычки; Дректар уже велел своим гоблинам шарить по всем углам. У этих чутьё на такое.

Минут через десять, не найдя ничего стоящего, мы решили разделиться на группы по трое, договорившись, чтобы в каждой группе был хотя бы один боец уровнем повыше тридцатого. Так, на всякий пожарный, если вдруг какая-нибудь неожиданная хрень вылезет. Мне также удалось убедить всех своих спутников, кто оказался достаточно прокачан, получить Искру (а это на данный момент были только наши маги, для которых она открывалась раньше), вложить в неё одно из своих драгоценных очков способностей. Лишним точно не будет.

Используя Искру и факелы, мы разработали простенькую систему световых сигналов, такую, чтобы хоть как-то переговариваться на расстоянии. Морзянка местного разлива, так сказать.

Некоторые группы полезли дальше, вглубь зала, другие разбрелись по сторонам и начали исследовать ближайшие туннели. Я же в компании Лили и Ирен направился к ближайшей из массивных колонн и начал подниматься по спиральному пандусу к одному из туннелей, что зияли чернотой высоко под сводами.

Честно говоря, я даже удивился, что все остальные не ломанулись обыскивать именно потолочные туннели. Как по мне, так они выглядели самыми интригующими. И, как оказалось, чутьё меня не подвело.

Пандус не имел никаких перил, что немного напрягало, но, к счастью, оказался достаточно широкий, гладкий, с едва ощутимой шероховатой текстурой, так что ноги не скользили. Несмотря на это, Лили почти вжалась в мою спину, и я слышал её учащённое сбивчивое дыхание. Похоже, высота не её конёк.

— Боишься высоты? — тихо спросил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Ну… то, что опора надёжная, это, конечно, помогает, — ответила она с дрожащим смешком. Голос был тонкий, как натянутая струна. — Но на такой высоте я начинаю жутко нервничать, если мне не за что ухватиться. Прям коленки подгибаются.

Я протянул руку назад и нащупал её ладошку. Холодная, влажная.

— Вот, — сказал я, стараясь улыбнуться ей ободряюще, — теперь есть за что. Держись.

Она благодарно улыбнулась в ответ и крепко стиснула мою руку. Вернее, просто мёртвой хваткой вцепилась; её её потряхивало не на шутку, а пальцы прямо побелели.

С Лили мы и правда неплохо проводили время. Гуляли по ночам под звездами, когда выдавалось свободное время, так, для разминки бегали наперегонки по окрестностям, вечерами сидели вместе с остальными. Кто читал, кто просто болтал о своём, кто в незатейливые настольные игры рубился. В общем, хватало приятных мелочей, из которых и складывается нормальная жизнь. Лигея Розоцветная посоветовала не торопиться с Лили, и я давал ей время освоиться. Но, чувствую, пора бы уже и что-то посерьезнее изобразить, какие-то… ну, знаки внимания оказать, что ли. Не силён я в этих амурах, если честно, но попробовать стоит. Девчонка-то она хорошая.

У меня на этот счёт имелось несколько идей. Например, сообразить ей какой-нибудь романтический ужин, ну или хотя бы не совсем уж походный, и сводить её прогуляться к одному местечку с таким видом, что дух захватывало. Знал я тут одно неподалёку. Даже попробовал себя в сочинении каких-то там любовных стишков и записочек, наслушавшись полезных советов от своих жён.

Мы с Лили ещё даже не целовались, но я так прикинул, что если ужин пройдёт нормально, то, может, и момент подходящий подвернётся. Как бы это неловко ни звучало, я ориентировался на те самые любовные романы, которыми Лили зачитывалась, пытался дать ей то, о чём она мечтала.

Пока что у нас с ней всё шло чертовски неплохо, и я, чего уж там, был не прочь стать поближе к этой романтичной девчонке-кролику. Что-то в ней чувствовалось такое… настоящее.

Лили заметно расслабилась, когда мы наконец шагнули в туннель наверху пандуса. Мне сразу бросилось в глаза, что он был круглым в сечении, а не квадратным, как другие, которые мы уже успели осмотреть. Интересно, это что-то значит или просто гномья архитектурная причуда?

Первая же мысль, которая стукнула в голову — ловушка! Представилось, как из темноты выкатывается гигантский круглый валун и плющит нас в лепёшку. Классика жанра. Это заставило меня ещё внимательнее высматривать всякие растяжки, нажимные плиты и прочие подлянки. Глаза буквально буравили каждый сантиметр пола и стен.

Настолько внимательно, что именно Ирен пискнула и замерла, как вкопанная, широко раскрыв глаза и уставившись вглубь туннеля.

— Богиня… — выдохнула она, инстинктивно вцепившись в мой плащ, чтобы остановить. Рука у неё дрожала.

Я проследил за её взглядом и увидел… тёмные, расплывчатые тени, маячившие в глубокой тьме, на самой границе света от нашего факела. Они не двигались, но интуиция орала, что это не просто камни или случайный мусор, валяющийся на полу туннеля. От них веяло леденящей угрозой.

Я было подумал использовать Пульсирующую Стрелу и намеренно пальнуть мимо, чтобы осветить подальше, но не хотел рисковать и спугнуть то, что там затаилось. Вместо этого я посмотрел на своих спутниц.

— Головы ко мне, быстро, — прошептал я, стараясь не делать резких движений.

После короткой недоуменной паузы обе женщины наклонились, так что их головы оказались на одном уровне с моей. Я поднял руку повыше, чтобы не слепить их, и быстро щёлкнул пальцами несколько раз, активируя Искру, а затем и Глаз Истины.

Свет, не слишком яркий, но достаточный, разогнал тьму, и я тут же порадовался, что не стал пускать стрелу, и что мы вовремя остановились. Ох как вовремя…

Эти тени оказались монстрами. Жуткие грибовидные твари, похожие на уродливые деформированные мухоморы, только с руками и ногами. Мерзость да и только! Мой Глаз Истины едва их цеплял, а это значило, что мы сами уже почти влезли в их… зону восприятия, или как это у них называется. И не зря меня передёрнуло, уровни у этих тварей 52, 52 и 53-й!

Твою ж дивизию! Вот тебе и прогулочка по древним руинам.

Глава 17

Лили подобралась ко мне поближе, чтобы её не ослепила моя Искра, тихо ахнула и сказала то, что вертелось у всех нас на языке.

— Вход в подземелье?

Я быстро оттащил её назад. С её-то уровнем она находилась в опасной близости от того, чтобы эти грибы нас сагрили. На всякий случай я отступил ещё шагов на десять-двенадцать назад, увлекая за собой обеих женщин, которые так и жались ко мне, и только потом объяснил, ёжась от пробегавшего по коже мороза, что разглядел своим Глазом Истины.

— Ничего не понимаю, — сказал я, когда закончил, всё ещё глядя на тёмные силуэты гриболюдей. — Ты говорила, что руины могут становиться подземельями, так что это вроде как и не сюрприз, — я махнул рукой в сторону туннеля, потом на огромный зал, из которого мы только что выбрались. — Но почему тогда вот это всё не часть подземелья?

Ирен пожала плечами, лицо у неё заметно побледнело.

— Не всегда руины полностью становятся логовом, Артём. И даже если часть руин разбирают или заселяют, чем и заняты наши гоблины сейчас, всё равно какая-то их часть остаётся «дикой».

Лили нахмурилась, её любопытство, похоже, пересилило страх.

— И всё-таки почему они выбрали именно этот маленький туннель в потолке? Все руины вокруг практически заброшены, а эта часть вдруг стала логовом монстров? Как-то это странно.

Я только хмыкнул в ответ.

— Мы в заброшенном гномьем городе, Лили. Похоже, гигантская пещера позади нас всего лишь прихожая целого комплекса, который может занимать всю гору. Кто знает, что тут ещё скрыто.

Конечно, мысль исследовать грандиозные сооружения будоражила воображение, но в любом случае в ближайшее время мы к этому подземелью, где окопались монстры 52-го уровня и выше, и на пушечный выстрел не подойдём. Даже если, судя по их параметрам, подземелье и рассчитано на группу, а не требовало целого рейда.

И всё-таки… Это уже второе подобное подземелье в этих горах. И оба находятся меньше чем в дне пути от поместья Мирид, да ещё и в такой глуши, что случайные путешественники или искатели приключений их хрен найдут. И ждут они, получается, только нас, когда моя группа наберёт достаточно силёнок.

Это было, чёрт возьми, довольно волнующе. Перспективы открывались некислые.

Однако в данный момент мысль о том, что если эти твари внезапно сагрятся, то просто порвут нас троих в клочья или, нападая, отравят и задушат своими ядовитыми спорами, заставила меня отступить ещё дальше, увлекая за собой остальных. Только когда силуэты монстров окончательно растворились во мраке, мне стало немного легче дышать, хотя я и понимал, что это чистой воды самообман.

Как будто то, что я их не вижу, означало, что они больше не представляют угрозы. Чушь собачья! Воображение тут же нарисовало картину, как они бесшумно крадутся за нами по туннелю, готовые снова выскочить из темноты, словно нечто из ночного кошмара. Хотя я и знал, что монстры так себя обычно не ведут, но всё равно было жутковато.

Чувствуя, как по коже бегут мурашки, я ускорил шаг, спеша назад, к пандусу в конце этого чёртова туннеля.

Туннель, слава богам, никуда не разветвлялся, так что исследовать тут больше было нечего, по крайней мере до тех пор, пока мы не сможем пройти через это высокоуровневое подземелье. Я вздохнул чуть свободнее, когда мы снова ступили на широкий пандус. Даже Лили, казалось, немного пришла в себя после близкого знакомства с грибными уродцами.

Я, не теряя времени, перегнулся через край пандуса, туда, где внизу виднелись огни наших костров, и несколько раз щёлкнул Искрой, чтобы привлечь всеобщее внимание. Затем, когда мне ответили несколькими вспышками и замельтешили факелы, которые то прятали, то показывали, я рискнул повысить голос до крика, который гулким эхом разнёсся по огромной пещере.

— В этом туннеле мы наткнулись на монстров пятьдесят второго уровня и выше! В других туннелях или глубже в пещере их может быть ещё больше, так что действуйте осторожно! Они могут сагриться ещё до того, как их заметят те, кто уровнем пониже!

— Особенно осторожно с пандусами, которые ведут наверх! — добавила Ирен своим звонким голосом.

Другие группы ответили нам криками согласия, в которых слышалась немалая тревога. Я также видел, как огни факелов внизу сместились обратно ко входу в зал, похоже, наши товарищи решили отступить на уже исследованную территорию, просто чтобы чувствовать себя в безопасности. Правильно, бережёного бог бережёт.

— Все слышали? — рявкнул Дректар своим гоблинам, его голос перекрыл общий шум. — Удвоить факелы! Больше света!

Это была дельная мысль, и народ тут же засуетился, разжигая новые факелы и отгоняя тьму подальше от нашего импровизированного лагеря. Моя небольшая группа спустилась обратно на «землю», где я оставил Ирен и Лили, а сам направился к следующей колонне с пандусом, чтобы проверить, не ведёт ли и её туннель в то же самое подземелье. Для общей безопасности нужно прояснить ситуацию до конца.

Помимо факелов я активно пользовался Искрой, чтобы заглядывать подальше вперёд, и обрадовался, что подстраховался, когда снова заметил этих грибных ублюдков, вырисовывающихся из темноты. Да что ж такое!

Значит, здесь несколько входов? Это лишь подтверждало, что нам нужно быть ещё более осторожными при обыске остальных руин. Чёрт его знает, что ещё тут может скрываться.

Хотя, если честно, какая-то часть меня ещё не решила, радоваться или разочаровываться перспективе того, что нам всё-таки не удастся исследовать большую часть этого места, по крайней мере до тех пор, пока мы не станем гораздо сильнее. С другой стороны, это означало, что и никто другой не совал сюда свой нос в течение очень долгого времени, и секреты «Последнего Оплота Гурзана», возможно, всё ещё здесь, ждут своего часа. И нас.

Довольно ухмыляясь такой перспективе, я развернулся и направился обратно по туннелю. Время ещё придёт.

— Командир! — раздался высокий пронзительный голос откуда-то с нижнего витка пандуса, как раз когда я достиг выхода из туннеля. — Сюда, скорее!

Опасаясь худшего, я активировал Рывок Гончей и понёсся вниз по пандусу с такой скоростью, что едва не навернулся, даже несмотря на надёжную опору под ногами. Вскоре я увидел одного из гоблинов Дректара, специалиста по туннелям, бегущего мне навстречу. Запыхался, бедолага.

К моему облегчению, на его остроносой физиономии отражалось скорее крайнее возбуждение, чем страх.

— Мы кое-что нашли! — нетерпеливо крикнул он, едва переводя дух.

— Что именно? — крикнул я в ответ, стараясь перекричать эхо.

Вместо ответа гоблин развернулся и поспешил обратно той же дорогой, откуда прибежал, нетерпеливо поманив меня рукой. Похоже, хотел сохранить интригу или просто боялся ошибиться в описании.

Озадаченный, я последовал за ним. Но потом моё терпение лопнуло, и я обогнал гонца, когда увидел внизу, в дальнем углу огромного зала несколько вспышек от Искр моих товарищей и сигналы, подаваемые факелами. Явно что-то важное.

Все столпились возле неприметного пандуса, ведущего отвесно вниз. Этот спуск скрывала массивная каменная плита, так искусно вписанная в пол, что её и не заметишь сразу. Илин, Дректар и несколько его гоблинов, пыхтя и отдуваясь, с трудом сдвинули эту плиту в сторону. Да уж, попотели они при этом знатно.

Никем не тронутая каменная плита уже сама по себе обещала многое, но ещё лучше было то, что нижняя часть пандуса, уходящего в темноту, оказалась перекрыта прочной стальной дверью. Выгравированные на мощных створках грозные гномьи руны явно предупреждали незваных гостей держаться подальше. Вот это уже интересно!

Я с нескрываемым интересом осмотрел этот мощный барьер. Ни дверной ручки, ни какого-нибудь рычага, чтобы её открыть.

— Ну, и какие у кого идеи? Как нам эту красоту вскрыть? — спросил я, оглядывая своих спутников. Задачка предстояла не из лёгких.

Дректар хмыкнул, привычно поднимая кирку.

— Начинайте отбивать камень вокруг неё, парни.

— Да на это же уйдёт целая вечность, — возразила Лейланна, шагнув вперёд. Руки её вспыхнули магическим светом, да так, что воздух затрещал. — Я, наверное, смогу расплавить петли, если только нащупаю их, — заявила она с такой уверенностью, будто каждый день вскрывала гномьи двери.

— Гномы — известные мастера антимагических ловушек, не забывай, — вовремя встряла как всегда рассудительная Ирен. — А что, если за дверью что-то действительно ценное? Не хотелось бы повредить.

И то верно, поспешишь — людей насмешишь, а то так можно и без артефактов остаться.

Я отобрал у одного из гоблинов монтировку потяжелее и кувалду.

— А если попробовать и то, и другое? Для начала сдвинем эти петли с места силой, так сказать.

Голова хорошо, а лом иногда лучше.

Щель между дверью и каменной рамой была такой узкой, что хрен разглядишь, ювелирная работа гномов, ничего не скажешь. Но после нескольких решительных ударов, от которых руки загудели, а по спине пот потёк ручьями, мне удалось пробить не сам шарнир, а проделать небольшое отверстие на ту сторону. Стиснув зубы, поднажал, и… пошла, родимая!

Один из гоблинов-копателей, уже из опытных, сунул свой острый нос в отверстие, шумно втянул воздух.

— Воздух спёртый, мёртвый, — доложил он, сморщившись. — Древностью тянет. И запах странный… Металл, воск, масло.

— Опасное что-нибудь? — напрягся Дректар. — Яд? Плесень какая ядовитая?

Гоблин мотнул башкой и пожал плечами, мол, кто его знает.

— Пахнет, как в склепе, что много лет был запечатан, вот и всё.

Молодой вождь удовлетворённо крякнул, гаркнул пару команд, и меня быстро оттеснили его шустрые соплеменники с кирками и монтировками, с деловитым остервенением вгрызаясь в край двери. Судя по тому, как они взялись за дело, стало ясно — закончат раньше, чем остальная группа успеет что-то ещё разведать и вернуться. Так что все остались, гадая на кофейной гуще, что же там, за этой бронированной дверью. В воздухе повисло густое, почти осязаемое напряжение ожидания.

Общее мнение склонялось к одному: сокровища. Ну а к чему ещё?

— Гномы ж как муравьи трудолюбивые, целые горы прогрызают туннелями, — мечтательно протянула Лейланна, блестя глазами от предвкушения. — Им там, в глубинах земли, всякие самоцветы, драгметаллы и чёрт знает что ещё попадаться должно в неимоверных количествах.

Лилия согласно кивнула, её кошачьи ушки чуть дрогнули.

— И тратят они ровно столько, сколько нужно на жизнь, а остальное — в кубышку.

— Может, там алмаз огроменный, с мою голову! — с энтузиазмом предположила Зара, аж подпрыгнув. — Или мифрил! Гномы всегда мифрил ищут, я знаю!

Признаться, и меня золотая лихорадка начала подзуживать. Не зря же гномы так дверь законопатили, черти бородатые! Как пить дать за ней что-то действительно важное. Прям нутром чуял.

Наконец Дректар рявкнул, мы все разом навалились на верёвки, и дверь со скрежетом и визгом, от которого заложило уши, рухнула на пандус. В воздух тут же взметнулся густой столб пыли.

Пыль наконец осела, явив нашим взорам… сокровища! Да такие, о каких я и не мечтал. Только вот не совсем те, что мы все ожидали.

— Книги! — выдохнула Лилия, нетерпеливо протискиваясь мимо меня. — Древняя библиотека!

— Я бы сказала, это скорее архив или хранилище записей, — поправила Ирен, тоже скользнув внутрь. Её спокойствие иногда просто поражало.

Я вошёл следом в небольшую, до отказа заставленную комнату, и окинул взглядом незнакомые, но в целом узнаваемые предметы. Ящики для свитков, полки для книг. Ещё полки, уставленные тонкими чеканными металлическими пластинами, в основном золотыми, латунными или бронзовыми, испещрёнными мелкими рунами. Вроде как древний вариант скоросшивателя, не иначе. Были тут и стопки глиняных и восковых табличек. Тяжёлый пряный запах вековой пыли и древности щекотал ноздри.

А в самый угол задвинут каменный стол с письменными и гравёрными принадлежностями и готовыми восковыми табличками. Рядом с ними стопка чистых металлических пластин, пробойник и несколько свободных колец. Похоже, работа здесь кипела до последнего.

Комнату запечатали столько столетий, а то и тысячелетий назад, что все свитки и бумажные книги, несмотря на сухой воздух, истлели бы в мелкий прах. Но гномы, то ли достаточно примитивные, чтобы пользоваться другими методами письма, то ли достаточно мудрые, чтобы писать на века, создали записи, способные пережить своих создателей.

Я взял небольшую книгу с золотыми листами, невольно крякнув от неожиданной тяжести. Килограмма три, не меньше. Даже если это просто «макулатура» вымершей цивилизации, о золото тянуло на кругленькую сумму. Неплохо.

Снова подивился удобству и невероятности камней-переводчиков. Даже если они не могли полностью перевести это архаичное письмо, общий смысл улавливался. Я нетерпеливо впился взглядом в строки.

'Это летопись Торгана Железной Хватки, Короля-под-Горой, из… Последней Твердыни Гурзана, год 553-й Великого Исследования. Залы Гурзана… двадцать три тысячи сто поселенцев прибыли, двести восемнадцатое расширение… под Хребтом Гурзана.

На седьмом году правления Торгана много людей пришло из Староземья, но… родич Больцка Углеборода, Глубинный Искатель и Хозяин Недр, был первым, кто это сделал… как и всегда. Три года шла торговля между ними и… Последней Твердыней Гурзана, но затем, в 556-м… Герои Староземья принесли огонь и разрушение на поверхность.

В тот год были запечатаны Врата Тронгила Копателя… к югу от Хребта Гурзана, где многие эльфы нашли убежище от орков-захватчиков. Между родом Больцка и… эльфами… какое-то время шла торговля. Затем эльфы сцепились с людьми Нового Староземья… у Горла Хильзара и…'

Осторожно положил тяжёлые пластины и огляделся. Если я правильно понял, это что-то вроде хроники времён освоения континента Дарин, когда разные расы только начинали его заселять. Судя по всему, эти события произошли невероятно давно. Сколько же сотен или даже тысяч лет минуло с тех пор?

Я повернулся к Ирен:

— А каков возраст Валинора?

Глава 18

Она улыбнулась, оторвавшись от восковой таблички, которую изучала с неподдельным интересом:

— А сколько лет Земле, Артём?

Лили растерянно сморщила нос:

— Сколько лет грязи? Это что вообще значит?

Её непосредственность иногда обезоруживала.

— Я имею в виду, как долго тут живут расы Валинора? — уточнил я, стараясь не заводиться. Кунида просто не поняла, о чем речь. — Насколько древняя история этого мира?

Ответила Мия.

— Думаю, не будет большим спойлером, если я расскажу в общих чертах, — она серьёзно посмотрела на меня. — Почти сто тысяч лет, любовь моя. Настолько древняя, что некоторые расы полностью вымерли, а другие возникли и заняли их место под солнцем. Настолько, что заря древнейших рас затерялась во тьме веков, — она многозначительно помолчала. — Почти всех.

Сто тысяч лет! У меня в голове не укладывалось. По сравнению с этим наша земная история просто детские игры в песочнице.

— Тогда это… Это просто бесценно, — выдохнул я, обводя рукой комнату, заполненную древними артефактами.

— Для тех, кто ценит знания прошлого, без сомнения, — согласилась Ирен, снова выходя на передний план. — Гномы точно захотят это заполучить. Для них это святыня.

— И я тоже хочу, — буркнул я. Увидев её удивлённо вскинутую бровь, я усмехнулся. — В смысле хочу скопировать все эти тексты для нашей библиотеки в Мириде. Планирую найти эксперта, который сможет прочитать то, что камням-переводчикам не по зубам, а уж потом гномы, конечно, получат оригиналы. Наверняка они за них хорошую цену дадут или услугу окажут.

Лейланна, возившаяся с остатками свитков и ветхих бумажных книг, фыркнула, отряхивая руки от вековой пыли.

— Сделай им подарок, Артём. Завоюешь вечную дружбу гномов, и они в благодарность осыплют тебя золотом, самоцветами и мастерски сработанными вещицами. Уж поверь мне, я этих бородачей знаю. — Она хитро улыбнулась. — А вот если попытаешься продать им драгоценные артефакты их прошлого, они тебя возненавидят и будут торговаться за каждую медную монетку. Могут даже войну начать. Гномы очень серьёзно относятся к таким вещам, потому и лезут постоянно в разные дыры, чтобы вернуть утраченное.

Я снова оглядел комнату, прикидывая в уме:

— Думаешь, они захотят вернуть себе это место? — в животе неприятно похолодело от такой перспективы.

— Вероятно, — со смешком отозвалась моя тёмная эльфийка. — Так что нам лучше хорошенько тут всё обследовать, прежде чем сообщать им, что оно здесь, а потом сделать вид, будто мы сломя голову помчались к ним с вестью об открытии, как только смогли. Если они, благодаря нашей услуге, сюда переселятся, у нас появятся самые лучшие соседи, каких только можно вообразить. Гномы — народ основательный.

Ирен деликатно кашлянула:

— Лучше подождать, пока мы не зачистим всё подземелье от монстров.

Сердце неприятно ёкнуло. Да на это больше года уйдёт, если не все два! И что-то я смотрю, желающих со мной поспорить или предложить альтернативу с каждым днём всё меньше. Я хмыкнул про себя. Даже никто не возразил. То ли авторитет заработал, то ли просто достал всех своими идеями, и они уже махнули на меня рукой.

Лилия кашлянула, привлекая внимание.

— Я знаю гномов. Отдайте им записи, когда скопируете, но скажите, что не покажете место находки, пока не зачистите подземелье. Правила добычи распространяются даже на древние дома предков, и если не будете слишком тянуть, они дадут вам несколько лет хотя бы из благодарности за ваш подарок.

— Если он так сделает, они проявят благодарность тем, что не начнут войну из-за подобной утайки, а не тем, что осыплют подарками, — едко заметила Лейланна. Вечная гномско-эльфийская «дружба» во всей красе.

Кошкодевушка ухмыльнулась:

— Тогда, полагаю, вопрос в том, что мы хотим получить от древних гномьих руин больше, сокровища или благодарность от кучки жадных гномов.

Я потёр подбородок:

— План Лилии мне нравится больше всего. И волки сыты, и овцы целы, как говорится. Ну, или почти. Обе стороны получают, что хотят, и знают, что с ними поступили по-честному.

— Если предположить, что гномы не такие уж ублюдки, какими их иногда малюют, — пробормотала Лейланна себе под нос.

Лилия ободряюще похлопала меня по спине.

— Сначала обратитесь к гномьему отряду из Гильдии Истребителей. Я вас представлю и поговорю от вашего имени.

— Это поможет? — с сомнением протянул Дректар, скрестив руки на мощной груди. — Ты же говорила, что ты там не более чем новичок, верно? Какое у тебя влияние в вашей гильдии наёмников?

Лилия как-то неопределённо пожала плечами, и мне показалось, что она немного уклоняется от прямого ответа.

— Скажем так, есть у меня кое-какие связи на высоких постах.

Ну, на слово ей я могу поверить.

— Хорошо, — кивнул я. — Давайте всё это упаковывать. И поосторожнее, парни и девчата. Представьте, что это не обычные каменюки, а хрупкие хрустальные вазы, которые грозят рассыпаться от малейшего чиха.

Ирен положила ладонь на древнюю глиняную табличку.

— Некоторые из них, Артём, практически такими и являются.

Рыжеволосая жрица лично проследила за погрузкой табличек и доверила самые хрупкие мне, Лилии и Илину, как самым, по её мнению, аккуратным.

— Знаешь, что будет, если ты их сломаешь? — спросила она меня необычайно серьёзным голосом, осторожно пристёгивая ко мне рюкзак, набитый бесценными реликвиями. Спина тотчас ощутила всю тяжесть веков.

Я попытался отшутиться, но вышло кривовато:

— Что, секса на месяц лишишь?

Её ответный взгляд убил серьёзностью. — Древние знания, у которых, возможно, нет другого источника, могут быть утеряны навсегда, Артём.

Я нервно сглотнул. Невесёлая перспектива. Стараясь не дышать и двигаться с осторожностью и плавностью беременной кошки, я поплёлся наверх по пандусу, ощущая себя грузчиком антиквариата в посудной лавке.

И надо же такому случиться, наверху нас уже ждал сюрприз. Мои спутники, заметно нервничая, топтались вокруг мелкого, тощего, оборванного гоблина, вылезшего, судя по всему, из ближайшего туннеля. Ну вот, не хватало ещё разборок с местными.

— Спокойно! — скомандовал я, выходя вперёд и стараясь придать голосу максимум дружелюбия. — Здравствуй, друг. Чем можем помочь?

Гоблин вперился в меня огромными жёлтыми глазищами, которые в полумраке светились, как у кошки.

— Ты звал меня, когда вторгся в мой сон несколько циклов назад. Сказал, что пришёл с миром, — голос у него скрипел, как несмазанная телега.

— И этого хватило, чтобы ты вылез к нам один? — хмыкнул Дректар, подходя ко мне. В его голосе слышалось что-то среднее между весельем и насмешкой. — А ты не промах, земляная крыса. Яйца у тебя, видать, стальные, раз один показался.

Странный гоблин выпрямился, расправив тощие плечи, настроенный явно решительно.

— Если убьёшь меня, то мои люди узнают, что ты пришёл с мечом. У них будет время сбежать или подготовить ловушки.

А этот мелкий паршивец не так-то прост.

Я строго махнул Дректару, чтобы не лез.

— Мы здесь с мирными целями, — твёрдо сказал я гоблину. — Мы живём неподалёку, на поверхности, и хотим исследовать эти руины.

Маленькое существо сердито зыркнуло на меня.

— Эти руины — наш дом. Вы вторглись в него и разграбили богатство, на которое мы заявили права. — Он махнул костлявой рукой в сторону наших тяжело нагруженных рюкзаков с табличками и металлическими листами.

Дректар зарычал и медленно, но угрожающе опустил копьё, явно готовый проткнуть наглеца.

— Мы могли бы и побольше награбить, туннельная крыса, если бы захотели.

Подземный житель отпрянул, а я сурово кашлянул, привлекая внимание хобгоблина.

— Это противоречило бы нашему соглашению, вождь Дректар. И я обязан пресечь любое преступление, свидетелем которого стану.

Молодой хобгоблин несколько мгновений буравил меня вызывающим взглядом, затем хмыкнул и нехотя отступил на шаг.

Уф, пронесло!

Я снова повернулся к странному гоблину. —

Вы живёте именно в этих залах? — спросил я. Тот угрюмо мотнул головой. — Вы что, потомки тех гномов, и это ваше наследство, записи, которые мы нашли? — Снова угрюмое нет. — Тогда эти руины считаются ничейными и открыты для исследователей. Вы могли бы найти этот тайник, но раз уж мы нашли его первыми, он наш. Как и наше право исследовать все территории, где вы в данный момент не живёте, и которые не помечены как ваши. Таков закон диких земель, или как это тут у вас называется.

Жёлтые глаза гоблина горели обидой.

— А что, если мы выйдем на поверхность и разграбим всю землю вокруг твоего дома? Ты сочтёшь это таким же справедливым?

— Да, если это ничейная земля. И если решите наведаться туда, не стесняйтесь привозить товары на обмен. Мы предложим выгодные условия, — я полез в свой кошель, достал пригоршню серебра, ссыпал в мешочек поменьше и кинул мелкому. Тот неловко его поймал. — Кроме того, я хотел бы нанять твоих людей в качестве проводников по этим руинам. Я предпочёл бы дружить с твоим племенем, а не воевать.

— Чтобы потом прийти и поработить нас? — прорычал гоблин скрипучим голосом, хотя глаза его блеснули, когда он поднял мешочек, прислушиваясь к звону монет. Жадность, она и в подземелье жадность.

Я указал на Дректара.

— Я уже подружился с племенем Мстительных Волков. Даже взял в жёны дочь их вождя, чтобы укрепить наш союз. Я бы хотел также подружиться и с вашим племенем, в конце концов мы теперь соседи.

Оборванец попятился в темноту туннеля.

— Забирай свою добычу и уходи, человек. Мы ещё поговорим об этом, если ты вернёшься. Может быть, — и он растворился во тьме, словно его и не было.

Дректар помахал ему копьём вслед, когда гоблин уже исчез.

— Землевладелец предлагает тебе мир с позиции силы, а не просто берёт то, что хочет, хотя и мог бы! Дурак ты, что оскорбляешь его!

М-да, этого пылкого юного вождя в следующий раз на переговоры с подземными точно брать не стоит. Дипломатия копьем — это не мой метод. От него больше проблем, чем пользы в таких делах.

Сдержав тяжёлый вздох, я похлопал будущего родственничка по плечу, стараясь, чтобы это не выглядело слишком покровительственно.

— Ладно, проехали. Пошли домой. Путь неблизкий, а груз у нас дороже золота.

Глава 19

Три дня пролетели почти незаметно. Но сегодня с утра голова казалась свинцовой, как будто заполненной туманом. Я кое-как выполз из кровати, наспех проглотил завтрак, чмокнул своих, попрощавшись, и потопал приводить себя в порядок и готовиться к вылазке.

Признаться, вчера я и впрямь засиделся с этими гномьими хрониками непозволительно долго, и голова до сих пор немного гудела. И не я один такой умный оказался, Лили с Ирен тоже ко мне присоединились, жадно уткнувшись носом в пыльные свитки.

Забавно, будь это история моей родной Земли, я бы, наверное, помер со скуки. Информация изложена сухо, в основном даты да какие-то описания глобальных событий. Тоска похлеще самого занудного урока истории, на котором я когда-либо бывал. И то, что там чуть ли не в каждой строчке зияли прорехи, где выдраны куски текста, делу, понятно, не помогало. Сидишь, как дурак, ребусы разгадываешь.

Но это же на люди, а самые настоящие гномы! Вполне себе реально жившие гномы, которые рассказывали о своих раздорах и союзах с людьми, эльфами и ещё чёрт знает с какими расами. Про то, как они годами откапывали целое королевство под горой, про их битвы и открытия. И как однажды нашли какую-то древнюю заразу, с которой потом годами боролись, тысячи жизней положили, чтобы эту гадость опять упокоить! А много позже наткнулись на богатейшую жилу настоящего серебра, вот только выяснилось, что тёмные эльфы её уже приметили. Аккурат там две их поисковые партии нос к носу и столкнулись.

Ну и началась у них тогда такая веселуха! Партизанщина в полный рост с заваленными туннелями, диверсиями, подрывами штолен. Внезапные вылазки прямо из скальной породы, будто черти из табакерки… Короче, полный набор «прелестей» от двух упёртых, как бараны, но хитрющих рас. Каждая, понятное дело, считала, что катакомбы именно их законная добыча. Земля под ногами, наверное, ходуном ходила.

Если бы всё это экранизировать, вышел бы тот еще приключенческий боевик. Я даже ляпнул Лили, что ей впору любовный роман ваять по мотивам сухих, как пустыня, генеалогических древ гномьих королей. А что? Интриги, борьба за трон… Чем не готовый сюжет?

Лили вполне живо отреагировала на идею и задумалась, как это лучше реализовать.

В общем, вечер прошёл весьма неплохо. И как результат — позднее пробуждение и слегка паршивое настроение оттого, что весь дневной график летел к чертям.

И это хреновое настроение ничуть не улучшилось, когда Илин перехватил меня у самого выхода.

— Артём, — произнёс мой друг с таким серьёзным лицом, что я сразу понял, разговор предстоит непростой, — могу я поговорить с тобой наедине?

Я аж бровь вскинул. Он со мной так не разговаривал, кажется, с самой первой нашей встречи. Да и тогда, пожалуй, попроще было.

— Да, конечно, — кивнул я. — В саду? Там сейчас тихо.

— Идеально, — Илин развернулся и зашагал вперёд.

Я на секунду задержался, провёл рукой по снежному холмику, под которым спало семечко Астерии, нашей с эльфийкой дочки. Тихо буркнул что-то вроде «доброго утра» и поспешил за Илиным. Мелочь, а на душе теплее.

Сад большей частью дремал под снежным покрывалом, торчали только голые ветки. Хотя к своему удивлению, я заметил, что ребятня успела налепить снеговиков (или, судя по формам, снежных огров), ну и как обычно, снежных ангелов и какие-то кривые полумесяцы, видимо, для игры в снежки.

Монах завёл меня в укромный закуток сада, где нас точно никто не услышит, и глубоко так вздохнул. Не будь я с ним так хорошо знаком, сказал бы, что Илин… нервничает. Да не просто нервничает, а прямо-таки мандражирует!

— Артём, я хочу поговорить с тобой как с опекуном леди Амализы.

Я уставился на него, хлопая глазами.

— Не знал, что им являюсь. Она же взрослая самостоятельная женщина.

Илин слабо улыбнулся.

— Да, конечно, это так, — он как-то неловко дёрнулся и торопливо продолжил. — Однако ты принял её в свой дом, заботишься о её благополучии, и через твою невесту, Беллу, у тебя с ней есть связь. Хоть леди Амализа и сохраняет свою независимость, будучи взрослой, она признаёт тебя своим опекуном.

— Серьёзно? — у меня глаза на лоб полезли. — Она так считает? Первый раз слышу.

— Среди молодых дворянок это не редкость. Если им по какой-то причине приходится покинуть родной дом до замужества, они попадают под опеку родственницы или друга семьи, — лицо моего друга стало напряжённым. — И хотя брат лишил её наследства и выгнал из дома, у него нет власти лишить её титулов или благородного происхождения. Такое решение — это уже компетенция короля, и я сильно сомневаюсь, что Брейли вообще пытался получить такое одобрение. Так что она остаётся дворянкой.

— Ладно, — медленно протянул я, переваривая информацию. — Рад ей помочь, пока она не встанет на ноги. И если она считает меня опекуном, я польщён её доверием и сделаю всё, что смогу, чтобы его оправдать, — я внимательно посмотрел на монаха. — Но мне интересно, почему ты пришёл ко мне с вопросом, который касается её.

И тут, к моему полному изумлению, Илин густо покраснел. Он мялся несколько секунд, чуть ли не подпрыгивал на месте, прежде чем наконец выпалить:

— Я хотел бы просить твоего благословения взять Аму… То есть леди Амализу в жёны. И от её имени прошу тебя оказать ей честь и проводить её к алтарю, когда придёт время.

Если предыдущие новости стали для меня просто неожиданностью, то эта оказалась уже ударом под дых. Первая мысль, которая пронеслась в голове, что это шутка какая-то. Пришлось аж зубы стиснуть, чтобы не заржать в голос от такой нелепости, глядя на абсолютно серьёзную физиономию друга.

— Ты и Амализа? — осторожно переспросил я. — Как это… вообще…

Монах невесело усмехнулся:

— Полагаю, ты спрашиваешь либо о том, как я мог на это пойти, если дал обет безбрачия, либо о том, как мы вообще к такому решению пришли.

Тут я наконец не выдержал и рассмеялся, Илин присоединился ко мне.

— Ага, именно.

Я об этом даже не думал, вот честно. А теперь, когда картинка сложилась, всё казалось таким очевидным.

Эти двое и правда проводили много времени вместе, Илин помогал Амализе поднимать уровень. И если так подумать, они действительно хорошо подходили друг другу. Амализа была милой, доброй и немного наивной, но при этом чертовски решительно настроенной стать независимой и отойти от старого образа жизни.

Илин же всю свою жизнь посвятил самосовершенствованию и помощи другим, и был предан своим друзьям до мозга костей. Я легко мог представить, как эти двое направят весь свой энтузиазм и страсть друг на друга и будут вместе работать, чтобы помогать окружающим и делать этот мир хоть немного лучше.

Я прямо видел, как они смогут реально изменить что-то к лучшему в Бастионе, Харалдаре, а может, и во всём Валиноре.

Мой друг задумчиво разглядывал решётку неподалёку, всю опутанную каким-то хаотичным переплетением мелких лоз.

— Во-первых, мой Орден Мирового древа признаёт, что люди несовершенны. И хотя они поощряют безбрачие и аскетизм как путь к просветлению, но считают брак и детей хорошими и полезными вещами, идеальными для большинства людей и той жизни, которую они хотят прожить. Те, кто выбирает путь брака и детей, могут остаться частью Ордена, только теперь они направят свои усилия на благополучие своей семьи.

На удивление разумный подход. И, честно говоря, я всегда считал своего друга слишком уж жизнерадостным и общительным, слишком любящим простые радости жизни, чтобы по-настоящему соответствовать образу сурового, дисциплинированного и даже аскетичного отшельника.

— Честно говоря, я вижу, как ты отходишь от своей бродячей жизни, — признался я. — Такое чувство, что ты находился на грани этого, ещё когда я пригласил тебя остаться с нами в поместье Мирид, — я сделал паузу. — Хотя мне чертовски любопытно, как такой застенчивой девушке удалось покорить сердце аскета?

Илин снова покраснел.

— А что заставляет тебя думать, что всё случилось не наоборот? — спросил он с лёгкой усмешкой.

Я рассмеялся.

— Хоть ты, похоже, и созрел для брака и детей, думаю, тебе всё же нужен был небольшой толчок.

Мой друг пожал плечами, выглядя немного смущённым.

— Полагаю, да. Ама сначала намекала всё более и более явно, а потом просто взяла и спросила в лоб, есть ли у меня вообще шанс когда-нибудь жениться. И если да, то рассматривал бы я её кандидатуру.

Это, должно быть, потребовало немало мужества от такой нежной юной дворянки.

Илин выжидающе смотрел на меня, и я вздрогнул, вспомнив, что мне вообще-то задали вопрос. С широкой улыбкой я хлопнул его по плечу, а потом крепко обнял.

— Я не считаю, что вправе давать своё благословение, дружище, но я, конечно, от всего сердца поздравляю вас и полностью поддерживаю. И, само собой, считаю большой честью проводить Амализу к алтарю.

Илин выглядел так, будто с его плеч свалилась гора.

— Спасибо, — сказал он, крепко сжимая моё плечо. — Я скажу Аме, что мы можем приступать к осуществлению наших планов… — он замялся. — Ох! Э-э, это повлечёт за собой некоторые изменения.

Я тут же понял, к чему он клонит.

— Вы двое заканчиваете с прокачкой.

— Возможно, не навсегда, но на данный момент уж точно, — с ноткой грусти согласился Илин. — Я знаю, ты рассчитывал на мою помощь в охоте на монстров, рассчитанных на группу, и я помогу, если нужно. Но, думаю, с сегодняшнего дня мы попросим Ирен забирать с собой Лилию и Лили. Они теперь достаточно близки по уровню, чтобы делиться опытом.

Ну, что тут скажешь, это их решение. И по-хорошему, вполне логичное, раз уж они семью заводить собрались. Хотя для меня это означало один маленький, но неприятный момент: Амализа теперь вряд ли получит лучшие зачарования на свою снарягу. Мелочь, конечно, на фоне их счастья, но всё же… Я отбросил мимолётное сожаление и снова улыбнулся.

— Ну, нам тогда, наверное, стоит подумать о жилье. Мы можем отремонтировать один из гостевых домов для вашей семьи, провести туда воду, может, даже отопление наладим.

Мой друг замялся, отводя взгляд.

— Это очень щедро, Артём. Но мы уже говорили о переезде в Терану. Мы хотим вместе взяться за управление приютом и сосредоточиться на благотворительности. Орда монстров столько жизней унесла.

Вот так номер! Сердце неприятно ёкнуло.

— Разумеется, мы не уедем, пока ты и остальные не вернётесь из Тверда и не подадите прошение о рыцарстве, — поспешно добавил Илин. — На самом деле в зависимости от того, насколько суровой будет зима, мы можем остаться, пока погода не наладится, — он усмехнулся. — Так что, полагаю, мы всё-таки могли бы принять твоё предложение насчёт гостевого дома.

Я выдавил слабую улыбку:

— Значит, мы сможем задержать вас здесь ещё немного.

Лицо моего друга стало серьёзным, и он снова схватил меня за плечо. — Ты стал для меня хорошим другом, Артём. Лучшим другом, на какого только может надеяться мужчина. И мы, чёрт возьми, пережили вместе несколько незабываемых приключений. Я надеюсь, что наша дружба продлится до конца наших дней, но будущее, которое мы с Амой хотим построить, лежит на другом пути.

Я изо всех сил ради него старался выглядеть воодушевлённым. — Хороший путь, дружище. Терана не так уж далеко, мы сможем навещать вас постоянно. И, конечно, вы можете приезжать сюда так часто, как захотите, и так надолго, как захотите. Я уверен, Белла будет на этом настаивать.

— Уверен, что так и будет, и мы рады этому, — сказал Илин с усмешкой. Он прямо-таки ёрзал на месте от нетерпения. — Пожалуйста, извини меня, я пойду расскажу Аме. — Сложив ладони в коротком поклоне, он развернулся и быстрыми шагами покинул сад.

Я смотрел ему вслед, чувствуя какую-то странную тоску, сосущую где-то под ложечкой.

С тех пор, как попал на Валинор, я нашёл много любимых женщин, много спутников, много друзей. Но приходилось признать, что Илин оказался моим единственным настоящим другом-мужчиной. Лучшим другом.

Часть меня всё ещё надеялась, что как только ребята с более низкими уровнями в нашей группе подтянутся, монах снова присоединится ко мне в прокачке. Что мы сможем даже вместе дойти до максимально возможного уровня со всеми, кто захочет к нам присоединиться.

Но это было эгоистичное сожаление, особенно теперь, когда Илин обрёл настоящее заслуженное счастье. И, конечно, Амализа заслуживала такого же счастья ничуть не меньше.

Только вот от этого мне никак не легче свыкнуться с грядущими переменами. Ком в горле стоял.

И тут на меня кинулся и практически сбил с ног какой-то закутанный в меха сгусток энергии.

Глава 20

— Это правда⁈ — взвизгнула Белла, подпрыгнув от восторга и стискивая меня так, что я чуть не задохнулся. — Ама выходит замуж за Илина?

Ну конечно я должен был догадаться, что уж кто-кто, а моя Белла точно всё услышит.

— Полегче, полегче, — сказал я со смехом, осторожно кладя руку ей на живот. — Сейчас не время прыгать как мячик для пинг-понга.

— Я не знаю, что это такое! — сказала она, беззаботно смеясь. — Ты можешь в это поверить⁈ Я так за них рада! Они просто идеально подходят друг другу! — она хихикнула. — И разве из них не выйдет удивительно милая пара с совершенно очаровательными малышами?

— Ещё как, — согласился я, и моя меланхолия начала рассеиваться перед лицом безграничного энтузиазма Беллы. Я действительно радовался, что они нашли свою любовь. — А что ты думаешь об их переезде в Терану? — спросил я, поглаживая Беллу по спине, когда она прижалась ко мне.

— Это идеально для них обоих! — ответила она. — Управлять приютом и помогать людям — это именно то, как они оба хотят жить. И городу безмерно повезёт, что два таких прекрасных человека поселятся там, — её лицо немного погрустнело. — И, конечно, я буду скучать по ним, когда они переедут, но это просто означает, что мне придётся иногда одалживать Домашнюю Метку и навещать их, когда смогу. — Она с визгом выскользнула из моих рук и помчалась в сторону поместья. — Ой, мне нужно пойти поздравить Амализу! У нас столько планов!

Как ни странно, оказалось легко определить, когда она отыскала Амализу, хотя они обе находились вне моего поля зрения, по возбуждённым визгам, наполнившим воздух, когда женщины обсуждали радостную новость.

Я смотрел на поместье с грустной улыбкой, мой оптимизм улетучился вместе с Беллой. Я знал, что мне следует пойти и присоединиться к остальным, которые, вероятно, вовсю праздновали хорошие новости. Но до меня постепенно начало доходить, что последние несколько недель прокачки, скорее всего, и есть моё будущее. Одинокое будущее.

Мои невесты, а затем и жёны оставались здесь, со своими детьми. Илин и Амализа уезжали, чтобы начать новую жизнь. Лили, возможно, никогда не достигнет моего уровня, да ей это и не нужно. Её ремесленный класс позволял ей создавать для меня снаряжение, будучи на несколько уровней ниже, пока она поддерживала свои навыки на максимуме. А с её боевой специализацией она всё равно не сможет внести большой вклад при серьёзной заварушке.

Кроме того, она уже сказала мне, что как бы ей ни хотелось исследовать мир вместе со мной, она не заинтересована в том, чтобы остаться искательницей приключений до конца своей жизни. И конечно, если мы полюбим друг друга, поженимся и заведём детей, она захочет остаться в поместье Мирид с остальными.

Такой расклад просто оставлял меня одного. Как же хреново осознавать, что все, кому я хотел помочь поднять уровень, в конечном итоге отказывались от этой затеи в пользу обычной жизни.

Никто, похоже, не разделял моего стремления открывать что-то новое, становиться сильнее, чтобы отправиться на поиски ещё более сложных и опасных приключений.

Кто полезет со мной штурмовать эльфийские руины или затерянный город гномов? Кто готов исследовать чудеса Валинора вместе со мной? Неужели я обречён провести остаток своей жизни, разрываясь между одинокими днями или неделями в диких землях и тягой домой, к своей семье, где остались мои жены и дети?

Как жить, разрываясь между жаждой приключений, которая жгла кровь, и той прекрасной спокойной жизнью, которую мы создали в поместье Мирид?

Я молча кивнул сам себе, развернулся и вышел за ворота, направившись прямиком к горам. Сегодня мне плевать на обычные логова мобов. Пойду глубже, поищу тварей посерьёзнее, таких, на которых только группой ходят.

Возможно, это мои последние приключения с Илином. И от этой мысли на душе становилось ещё паршивее. Но делать нечего, надо двигаться дальше. Всегда надо двигаться дальше.

Я понимал, конечно, что расклеился, словно желторотый юнец, хотя поводов для счастья хоть отбавляй. Впереди ведь ещё столько всего! И друзья новые, если повезёт, найдутся, и женщины, чтобы не только койку греть, а для души. Ну и приключений на свою задницу я всегда отыщу.

Жизнь бродяги-Искателя и семейный очаг хрен нормально совместишь. Да, спору нет, невероятно здорово странствовать по миру с женщинами, которых любишь, делить с ними все передряги, открытия, когда от каждого нового дня дух захватывает. От этого сердце пело и силы удесятерялись.

Только вот им в конце концов дом нужен. Крепкий, свой. Чтобы детишки росли спокойно, в тепле, не дёргаясь от каждого шороха за стеной, зная, что отец рядом и защитит. Да и я сам для них именно этого и хотел, если по совести. Чтобы были в безопасности, а не по лесам со мной мотались, рискуя каждый день свернуть шею.

Пусть лучше так и будет, даже если для этого придётся снова одному лямку тянуть. Уже привычно, чёрт возьми! Не впервой.

Ничего, скоро отпустит. Может, и правда в какую-нибудь Гильдию Искателей податься? Найти таких же отчаянных на всю голову, кто без этих вылазок, без пыли дорог и запаха неизвестности жить не может. Сколотить команду, чтобы не в одиночку по дебрям шастать. Таких, с кем можно и в огонь, и в воду, и чтобы спину прикрыли, если что…

Но сейчас… Сейчас на душе тоскливо и тяжело, будто камней наглотался или свинца расплавленного в грудь залили. Прямо как эти тучи поганые, что нависли над башкой, готовые разразиться невесть чем.

Эти тучи… Ветер поднялся серьезный, пронизывающий до самых костей. И это в самый полдень, чтоб его! Свет померк, будто вечер уже глухой настал, а с гор пёрла такая чернильная хмарь, что становилось откровенно не по себе. Сразу видно, добром это не кончится.

Развернувшись, припустил обратно, врубив Рывок Гончей на полную катушку. Рванул так, что, казалось, лёгкие сейчас выплюну. Надо как можно быстрее уносить ноги.

Влететь в метель удовольствие, прямо скажем, ниже среднего. Но выжить-то я выживу, не впервой из таких передряг выкарабкиваться, только вот из этих чёртовых гор хотелось бы свалить по-быстрому, пока не накрыло окончательно. Если получится, конечно. Потому что погода в горах та ещё стерва, меняется в мгновение ока.

Нестись со всех ног по кручам, где под свежим снегом то голый лёд, то камни острые, как бритва, когда ветер в морду бьёт так, что слепнешь на несколько секунд, а снег сечёт стеклянной крошкой, то ещё безумие. Но, видать, богиня моя, Мия, всё же приглядывает иногда за своим непутёвым избранником. Каким-то чудом доскакал до предгорий, не свернув себе шею и не переломав ноги. А они, родимые, уже нещадно гудели, да и дыхание вырывалось из груди со свистом, как у загнанной лошади.

К тому моменту, как очутился на более-менее ровном месте, шквал уже превратился в сплошную вертящуюся стену белой дряни. Всё, приехали. Метель во всей её ледяной красе. Но я, упрямый баран, всё ещё почему-то верил своему чутью Охотника. Казалось, смогу прорваться, вот-вот увижу знакомые очертания. Вместо того, чтобы забиться в какую-нибудь расщелину или под скалу, и переждать эту свистопляску, пёр дальше.

Ведь почти дома же! Я прикидывал, что если дотяну до деревушки у реки, ну, той, что местные зовут просто «Река», без затей, то оттуда до моего поместья Мирид совсем близко. Всего-то ничего осталось, казалось мне. Ещё немного, ещё чуть-чуть, последний рывок…

Хотя чуйка, зараза, уже тогда орала корке, что это гиблое дело. Что надо остановиться, зарыться в снег, да хоть палатку попытаться поставить. Но кто ж её слушает, эту чуйку-то, когда упрямство верховодит, и кажется, что ты самый умный?

Где-то я читал или слышал, ещё там, на Земле, байку, что в настоящую метель люди умудрялись заблудиться, отойдя от порога собственного дома буквально на пару шагов. Вышел во двор по нужде — и всё, потерялся в двух шагах от дома, только белая мгла вокруг и воющий ветер. Тогда это казалось полной чушью, а сейчас сам в такой каше оказался, и смеяться что-то не тянуло.

Я вроде как держал курс на север, ориентируясь по уклону местности. Она мне знакома, не первый раз тут хожу, каждый камень знаю. Но этот снежный заряд молотил так, что глаза приходилось постоянно щурить, почти закрывать, потому что ресницы моментально смерзались. Руку выставил перед собой наподобие щита, чтобы прикрыться хоть как-то от ледяной крупы, которая так норовила высечь глаза. Видимость… Да какая там, к дьяволу, видимость! Метра три, не больше, и то если с натяжкой. Шёл практически на ощупь, слепо тычась вперёд и постоянно спотыкаясь о невидимые под снегом корни и камни.

И вот когда я со всей дури влетел мордой в ствол дерева, которое выросло передо мной будто из-под земли, до меня наконец дошло, я в полной заднице. Ошибка, возможно, последняя в моей и так нескучной жизни. Но столько уже протопал, столько сил вбухал в это упрямое «вперёд», что мысль разбить лагерь прямо сейчас, в этой круговерти, казалась просто нереальной. Да я тут околею к чертям собачьим, пока только палатку поставлю, не то чтобы костёр сообразить. Пальцы уже почти не гнулись от холода.

К тому же упрямство — вторая натура, а может, и первая. Я почему-то свято верил, что вот-вот, ещё немного, и упрусь в знакомый забор Мирид. Что, если сейчас палатку поставлю, а утром проснусь чуть ли не во дворе собственного дома? А тут и девчонки мои с горячим чайком…

Ну, рано или поздно это должно было случиться. Сам виноват, обязан был предвидеть. Паника, которая до этого глухо ворочалась где-то внутри, под рёбрами, на миг отступила, когда Глаз Истины подал тревожный сигнал. Я впёрся прямиком в чьё-то логово. Твою ж мать! Только этого не хватало!

Я застыл на месте, а потом резко крутанулся на пятках и попятился, отчаянно вглядываясь в белое месиво перед собой. Но куда там! В слепящей круговерти я окончательно потерял направление. Пара судорожных шагов в сторону, и я всё ещё в пределах проклятого логова. Хуже того, теперь я вообще не понимал, где зад, где перёд. С одинаковым успехом мог как выскочить из него, так и забрести прямиком в самую пасть к хозяевам.

— Ну и редкостная же я балда! — зло прошипел себе под нос, чувствуя, как отчаяние начинает подкатывать к горлу. — На что надеялся? Что мои крутые параметры и высокий уровень помогут против стихии? Метель она, знаешь ли, плевать хотела на твои статы; ей по барабану, сколько у тебя там здоровья или силы. Она просто убивает медленно и неотвратимо.

Рёв! Вот и всё предупреждение. Из белой мути, буквально в паре метров от меня, вывалилась какая-то огромная тень и неуклюже махнула в мою сторону чем-то тяжёлым, похожим на дубину. Я инстинктивно отскочил назад, кувыркнулся по снегу, тут же стреляя на ходу. Взрывная Стрела с огненным уроном пронеслась мимо, растворившись в метели без следа. Чёрт! Тут же активировал Быстрый выстрел, посылая ещё одну.

И опять промазал! Как так-то, с такой дистанции⁈ Вражину снова скрыла снежная пелена, густая и непроницаемая. Но ненадолго. Этот громила, или кто он там был, снова вынырнул из метели и, взревев ещё громче, попёр на меня, ломая кусты. Ему, похоже, слепящая дрянь вовсе нипочём. Он отлично видел или чуял меня.

Я снова отпрыгнул и почти в панике всадил две стрелы уже практически в упор. Эти попали, я отчётливо видел, как они вошли в его тушу! Но тут же нога зацепилась за какую-то корягу под снегом, и я рухнул, больно ударившись плечом и выронив лук. Твою мать! Вскочил на ноги, чувствуя, как адреналин ударил в голову, продолжая пятиться и нащупывая за спиной древко копья. Хоть что-то. Лук потом найду, если выживу.

Так, ладно. Без паники, Артём, соберись. В этой ситуации есть и хорошая новость: логовища в этой глуши должны быть с тварями пониже моего уровня. Этот громила, что за мной увязался, вроде из медлительных. Главное на рожон не лезть и не дать ему себя зацепить.

Хотя связываться в ближнем бою с такой тушей, которая прёт на тебя, последнее дело. Но и нестись без оглядки, рискуя влететь прямиком в берлогу, где их может обитать целая толпа, тоже не вариант. Придётся принимать бой. Шансов немного, но они есть.

Ещё одна фигура! Она вынырнула из этой белой круговерти так неожиданно, что я чуть не саданул копьём наобум просто от страха. Но эта оказалась помельче, вся в коже и мехах, и двигалась легко и бесшумно. Вьющиеся волосы цвета воронова крыла, большие бархатные ушки… Знакомый силуэт!

Точно! Сияна! Та самая девчонка-лиса, которую я вытащил из передряги пару месяцев назад как раз где-то здесь неподалёку. Вот так встреча! Не иначе как Мия снова вмешалась.

Глава 21

Мой лук уже висел у неё за спиной. Шустрая какая, успела подобрать! Не говоря ни слова, да и что тут скажешь, когда ветер воет так, что уши закладывает, она цапнула меня за руку своей маленькой, но сильной ладошкой и решительно потащила за собой. Я и не сопротивлялся, только благодарен был до чёртиков. Уж она-то местная, и точно знала, куда тут можно спрятаться от бури и от того громилы, который всё ещё ревел где-то за снежной завесой.

Сквозь круговерть мелькнули перед глазами её тонкие черты: сосредоточенно нахмуренные брови, симпатичный носик-пуговка, который смешно морщился, когда она принюхивалась, пытаясь удержать след или выбирая направление. Или наоборот, вела по памяти? Хрен их разберёшь, этих лис! Но шла Сияна уверенно, и это главное.

Вдруг откуда-то сбоку донёсся слабый возглас, почти утонувший в вое ветра, и тут же с другой стороны меня подхватила ещё одна фигура, повыше Сияны. Рука легла на плечо, поддерживая с неожиданной силой. Селина! Вторая лиса, светловолосая. Узнал её по длинным, почти белым волосам, выбивающимся из-под капюшона. А я уж грешным делом подумал, что одна Сияна тут хозяйничает. Значит, обе здесь. Число моих спасателей удвоилось.

Сколько мы так пёрли сквозь снежную кашу… Минуту, полчаса? Время потеряло счёт, превратилось в сплошную борьбу с ветром и снегом. Наконец девчонки нырнули под какой-то раскидистый вечнозелёный куст, и я протиснулся вслед за ними. Передо мной открылся вход в узкий, почти незаметный лаз в земле, прикрытый лапником. Пришлось согнуться чуть ли не пополам, чтобы не протаранить головой свисающие с низкого потолка землянки толстые корни.

Две лисы выволокли меня в неожиданно просторную и главное тёплую нору. Настоящая землянка, только очень уютная, обжитая. В небольшом каменном очаге весело трещал огонь, так что здесь оказалось жарко натоплено. Сразу повеяло жилым духом, запахом дымка и чего-то ещё очень приятного. Дым уходил куда-то наверх через аккуратно сложенный из камней дымоход. Сбоку, над алыми углями, в котелке аппетитно булькало какое-то варево, распространяя такой запах… Острый, мясной, с травами. У меня в животе тут же предательски заурчало. Чёрт! Когда я ел в последний раз? Кажется, ещё утром, и то наспех.

Почти всё место в землянке занимал огромный ворох каких-то мехов, надо полагать, шкур, и стопка чистых, хоть и стареньких, выцветших одеял. У самого огня лежала пара потёртых подушек. Видимо, тут они и едят, и сидят отдыхают. В дальней стене виднелся ещё один лаз, поуже, похоже, кладовка. Я разглядел там связки вяленого мяса, плетёнки с сушёными грибами и ягодами, какие-то коренья. Запасливые девчонки, ничего не скажешь. Молодцы.

— Сюда, — Сияна легонько подтолкнула меня к одной из подушек у огня и тут же сноровисто укутала в тёплое, пахнущее дымком и травами одеяло. Приятно, чёрт возьми.

— С-с-пасибо, — я только и смог выговорить, зуб на зуб не попадал. Пока пёр по морозу, как-то не замечал, насколько промёрз. А тут, в тепле, меня так заколотило, что всего затрясло, как в лихорадке. Доспехи, вся одежда, всё насквозь мокрое, ледяное. Казалось, куртка колом на мне стоит, примёрзла к телу, и снять её будет проблема.

Сияна, чернявая егоза, наклонилась совсем близко, и хорошенькое личико оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего. Я чувствовал её тёплое, чуть сладковатое дыхание на своей коже.

— Губы совсем синие, — обеспокоенно прошептала она, больше для сестры, чем для меня, а большие тёмные глаза внимательно изучали моё лицо.

— Плохо дело, — Селина придвинулась с другой стороны, её колено коснулось моего бедра, светлые ушки встревоженно дёрнулись. — Зубы стучат, гляди. Замёрз совсем, бедолага.

Сияна решительно откинула одеяло, которым меня укрыла, и без лишних церемоний принялась стаскивать с меня промокший насквозь плащ.

— Надо его раздеть, и быстро! Всю эту мокрую одёжку долой, и под меха греться! А то так и до горячки недалеко.

Ну, против того, чтобы меня раздевали две симпатичные девчонки, я возражать не собирался. Тем более зуб на зуб не попадает и окоченел так, что пальцы не слушаются, будто чужие.

Девчонки-лисы принялись за дело с удивительной сноровкой и деловитостью. Сняли с меня мокрые доспехи, тяжёлую куртку, рубаху, штаны. Всё это добро полетело в угол. Потом откуда-то достали тёплые влажные тряпки и начали меня обтирать, причём довольно бесцеремонно, но аккуратно, тихонько перешёптываясь и время от времени хихикая. До ушей доносились обрывки их болтовни:

— Ого, он не просто ледяной, он ещё и крепкий как каменный! — это, кажется, Сияна не удержалась от комментария, проводя тряпкой по моей груди.

— А ты что, статуи часто щупала? — негромко поддела её Селина, продолжая растирать мне спину.

— Ну, ты поняла, — не смутилась Сияна. — Мышцы у него… просто закачаешься! Никогда таких не трогала. Прямо как у героев из сказок.

— Да уж, тут не поспоришь, — вздохнула Селина, и её голос прозвучал как-то слишком томно и мечтательно. — Я, признаться, вообще не припомню, чтобы видела мужчину… э-э… привлекательнее. Я на него ещё тогда, когда он был одет, засмотрелась. Сильный, наверное…

Я лежал, слушал их комплименты и не знал, то ли смущаться от такой откровенности, то ли радоваться. Хотя, если честно, почувствовал облегчение, когда две спасительницы наконец отволокли моё окоченевшее тело к вороху мехов и буквально похоронили под горой тёплых шкур и одеял. Блаженство… Тепло начало медленно проникать в замёрзшие мышцы, а дрожь стала понемногу утихать.

И даже в полуобморочном промёрзшем состоянии, когда сознание плыло, я не мог не уловить удивительно соблазнительный аромат двух лисичек, который пропитал всю эту меховую берлогу. Дикий, терпкий, истинно лесной, с нотками хвои и чего-то пьяняще-сладкого, к тому же невероятно женственный и соблазнительный. Тот самый запах от которого у любого нормального мужчины кровь забурлит в жилах, и мысли примут совсем другое направление.

Мои спасительницы опустились на колени по обе стороны от меня, всё ещё встревоженно глядя, как меня продолжает колотить крупная дрожь, хоть и не такая сильная, как раньше.

— Всё равно холодный, — пробормотала Селина, её ладошка осторожно коснулась моей щеки. Её кожа показалась мне почему-то очень горячей. — Надо его согреть как следует. Срочно. Иначе добром это не кончится.

Сияна согласно кивнула, её глаза блеснули решимостью:

— Я слышала, лучше всего греет кожа к коже, тепло тела. Это самый верный способ.

Недолго думая, она начала стаскивать с себя одежду. Нежная кожа на её щеках чуть порозовела, когда она осталась только в короткой меховой безрукавке, лишь дразняще прикрывающей высокую грудь, и каких-то обтягивающих шортиках из мягкой кожи. Ростом она была примерно с мою Ирен, но сложена куда… пышнее, округлее, фигуристее. И её соблазнительное тело с пушистым тёмно-соболиным хвостом, который нетерпеливо подрагивал, большими бархатными ушками и длиннющими иссиня-чёрными волосами, которые даже в тусклом свете очага отливали синевой, выглядело чертовски привлекательно. Особенно в данной ситуации, когда я лежал перед ними почти беспомощный.

Селина, похоже, согласилась с ней, потому что, раздеваясь, не стала мелочиться и не остановилась на полпути. Скинула с себя всё, на мгновение представ передо мной во всей своей первозданной ослепительно-белой красоте, и тут же юркнула под меха, прижимаясь ко мне своим горячим гибким телом. Её кожа, словно лунный свет, контрастировала с тёмным мехом, а светлые волосы рассыпались по плечам, создавая образ почти неземной соблазнительницы. Ну, дела-а-а… Кажется, эта ночёвка обещает стать куда интереснее. Если, конечно, я дуба от переохлаждения не дам.

Холод, конечно, пронизывал до костей, но не настолько, чтобы я не засмотрелся на красивых сестричек-лисичек. А посмотреть было на что. Грудь у Селины высокая, соски от мороза тут же затвердели, обострившись, этот её… аккуратный, манящий треугольничек внизу, светлый, почти как иней, и крепкая точёная задница. Сама девушка, пожалуй, даже повыше меня, поджарая, но где надо, мягкая и округлая. Идеальная фигурка, словно у римской статуи.

Тут и вторая, Сияна, что потемнее, тоже юркнула под ворох одеял. И вот уже с обеих сторон ко мне прижимаютсяь два тёплых упругих тела. Приятно, чёрт подери. «Кожа к коже» — это просто истинное спасение!

И дело не только в тепле, хотя оно сейчас ценилось дороже всякого злата. Дрожь потихоньку отпускала, кровь, казалось, живее побежала по жилам, разгоняя стылую тяжесть в конечностях. И чем теплее становилось, тем отчётливее я начинал прислушиваться к другим ощущениям. Куда более волнующим, если уж на то пошло. Тело, отогревшись, начало настойчиво напоминать о нормальных физиологических потребностях.

Особенно это проявилось, когда Селина закинула на меня ногу. Так плотно прижалась своим… сокровенным горячим местечком к моему бедру, что я отчётливо почувствовал, там уже всё трепещет в предвкушении. Прямо сквозь тонкую ткань её белья, отчётливо ощущались шелковистая кожа и пьянящая влага.

Если я до этого вовсе и не собирался думать о сексе, то член дёрнулся, наливаясь силой.

Сияна тоже перекинула через меня ногу, а потом недовольно надула губки, когда её мягкая кожа коснулась влажной ткани моих подштанников.

— Да он же так никогда толком не согреется в своих мокрых портках, — сказала она, закусив губу, и тут же начала теребить пояс моих штанов. — К тому же это мешает нормальному контакту кожа к коже. Тепло хуже идёт.

Ага, «тепло», как же.

Селина усмехнулась и потянулась через мою грудь, прижимая ко мне свои весьма соблазнительные упругие холмики.

— В таком случае, сестрёнка, почему ты сама ещё в своём белье?

Я аж подпрыгнул, хоть и лежал.

— Сестрёнка⁈ — и крутанул головой, насколько позволяло положение.

Из-за того, что одна чернявая, как южная ночь, а вторая светлая, как первый снег, я как-то упустил из виду их поразительное сходство в чертах лица. Обе нежные, миловидные, с лукавой лисьей искоркой в больших золотистых глазах. Ну да, лисички же.

— Точно, — подтвердила Селина, протягивая руку и поглаживая шелковистый чёрный хвост Сияны, который теперь лежал у меня на животе рядом с двумя её собственными пушистыми белыми хвостами. — Мы близняшки.

Чёрт возьми, я лежу в одной постели, если этот ворох одеял и шкур можно так назвать, с двумя великолепными девочками-близняшками! Может, я и впрямь отрубился в метель, и это у меня такой… красочный последний сон перед тем, как окончательно загнуться? Если так, то сон просто ошеломительный.

Сёстры слаженно, будто всю жизнь только этим и занимались, стащили с меня мокрые подштанники и швырнули их куда-то в сторону к остальной моей мокрой одежде. Затем я почувствовал, как Сияна приподнялась, стягивая с себя меха и тоже отбрасывая их, после чего снова прижалась теперь уже голой полной грудью к моему боку и снова обвила меня ногой.

Хотя, в отличие от своей сестры, которая была просто возбуждена, чернявая лисичка оказалась настолько мокрой, что её сок ощутимо протёк по моему бедру обжигающим ручейком.

Я обнял прекрасных близняшек. Теперь мне стало не просто тепло, а жарко. Не устояв перед искушением, я начал осторожно поглаживать пушистый соболиный хвост Сияны и попеременно перебирать пальцами два снежных хвоста Селины. Мягкие, шелковистые…

Близняшки дружно хихикнули, издав звук, похожий на перезвон маленьких колокольчиков.

— Сестрёнка, я думаю, он разогревается, — сказала Селина, и в голосе её плясали смешинки.

Сияна тихо застонала и подергала хвостом в моей руке.

— Держу пари, он разогрелся бы ещё больше, если бы мы немного подвигались, а не просто так лежали, — и тут же начала медленно, но настойчиво тереться своим шёлковым лоном о моё бедро плавным, истинно лисьим движением.

— Думаю, ты права, — кивнула беловолосая, на её губах мелькнула хитрая ухмылка, обнажив милые маленькие клыки, и тоже начала тереться о меня с другой стороны. — Хочешь, чтобы мы тебя согрели по-настоящему, Артём?

Такими темпами я тут взорвусь к чертям ещё до того, как они вообще до моего члена доберутся. Боги, это так до неприличия сексуально, что аж в паху заломило!

Глава 22

— Вы обе? Одновременно⁈ — выдохнул, стараясь, чтобы голос не дрожал. Хотя куда там.

Настала очередь Селины краснеть.

— Мы всю жизнь всем делились, — застенчиво проговорила она, — включая… друзей. Она умоляюще посмотрела на меня: — Но если ты не хочешь двоих сразу… Если тебе это не по душе, то, пожалуйста, побудь хотя бы с Сияной. Это сделало бы её такой счастливой.

Как это «ты не хочешь»⁈ В каком таком мире и какой конченый безумец от такого отказался бы? Я, конечно, всякое повидал, но такое…

— Ой, ну что ты! — воскликнула чернявая лисичка. — Я буду чувствовать себя виноватой, если ты обделишь вниманием Селину. Если уж нужно кого-то одного, то лучше ее… Я не против и посмотреть.

Судя по голосу Сияны, в котором дрожали едва сдерживаемые слёзы, она вообще-то очень даже против остаться в стороне.

— Нет, нет, что вы! — поспешно ответил девчонкам, стараясь улыбнуться как можно ободряюще. — Я… очень даже рад быть с вами обеими. Это же… так круто!

Сияна хихикнула и погладила мягкое белое ушко сестры.

— Я же говорила тебе, сестрёнка! Предложи любому мужчине одну из нас, и он в десять раз сильнее захочет заполучить обеих сразу. Особенно когда мы покажем ему, какие мы… весёлые, — она одарила меня такой шальной улыбкой, в которой не осталось и следа от её прежней застенчивости.

— Ты не ошибаешься, — со смешком признал её правоту. Ну а что тут скажешь? Мне светит ночь с близняшками! И не просто с близняшками, а с сексуальными девочками-лисичками, хвостатыми и ушастыми. Даже если это всего лишь предсмертный бред, пока я замерзаю где-то на улице, я, чёрт возьми, отказываюсь просыпаться.

— Хорошо! — сказала Селина, прижимаясь ко мне грудью и крепко обнимая сестру не только руками, но и двумя своими пушистыми хвостами. — Потому что я точно знаю, что любой мужчина захочет тебя, дорогая сестрёнка. Ты такая милая!

Член у меня от их нежного воркования резко запульсировал, готовый, пробить все одеяла.

— Простите, что прерываю ваш… э-э… обмен любезностями, но думаю, что любой мужчина, которому посчастливилось бы оказаться с вами обеими под одним одеялом, был бы полным дураком, если бы начал выбирать.

— Ты так считаешь? — спросила Селина, прижавшись кончиком носа к моему так, что я буквально утонул в её золотистых глазах. Снежно-белые хвосты высвободились и дразняще прошлись по моим ногам. — Учти, я очень люблю свою сестру, так что ты не должен пренебрегать ею.

— И я очень люблю свою сестру, — добавила Сияна, потираясь своей грудью о мою. Я чувствовал, как её твёрдые, словно гладкие речные камушки, соски скользят по моей коже, а шелковистый мягкий полуночно-чёрный хвост присоединился к хвостам сестры, лаская мои бёдра. — Ты не должен обделять её своим вниманием.

— О, боги! — простонал я, мой член болезненно напрягся под грудой одеял. Кажется, он жил уже своей собственной жизнью. — Вы что, специально это делаете, да? Дразните?

Селина хихикнула и провела рукой по моему прессу, медленно спускаясь ниже.

— Конечно. Мы знаем, это именно то, что любят… хм… парни… — тут её рука наткнулась на мой член. Очевидно, он оказался гораздо больше, чем она ожидала, из-за чего сбилась на полуслове, оборвав фразу.

Её голова тут же исчезла под одеялами, и уже оттуда донеслось немного приглушённое восхищённое

— Ах! Благословение природы, сестрёнка! Посмотри, какое тут у него…

Голова Сияны тоже нырнула под одеяла, и она присоединилась к восторгам сестры.

— А я-то думала, что он не может быть ещё сексуальнее! — пробормотала она с благоговением. Я сдержал стон, когда она неуверенно потянулась вниз, чтобы обхватить мой пульсирующий член своей ладошкой. — Он что, прятал от нас всё это время член кентавра?

— Или, по крайней мере, бычий, — хихикая, добавила Селина. — Не иначе как само провидение вмешалось, когда именно он спас тебя, сестрёнка, — она тоже наклонилась, чтобы погладить мой член уже двумя руками.

Я стиснул зубы.

— Такими темпами я долго не продержусь, — выдохнул, чувствуя, как по телу пробегает дрожь предвкушения.

Близняшки обменялись быстрыми молчаливыми взглядами, которые, казалось, говорили больше, чем любые слова.

— Мне бы так хотелось увидеть, как он… извергнется! — медленно протянула Селина, а её глазки игриво блестнули.

— А я не могу дождаться, когда он окажется у меня во рту, — облизнулась её сестрёнка. — И если он не сможет сдержаться, я хочу попробовать его семя, а не позволить ему тратить его впустую.

— Я смогу продержаться, — возразил на их фразочки. — И даже если бы не смог, меня хватит раз на десять-двенадцать или даже больше. Причем без длительных перерывов.

Близняшки уставились друг на друга с явным недоверием на хорошеньких мордашках.

— Десяток раз, — почти шёпотом повторила Сияна, её глаза расширились. — И продолжать, почти не отдыхая…

Селина рассмеялась звонко и заразительно.

— Но ты же понимаешь, что мы сейчас это проверим, да?

Мой член жарко пульсировал в их нежных, но таких настойчивых руках.

— Согласен на любые проверки, — ответить как-то более осмысленно я уже не мог.

Сёстры несколько секунд смотрели друг на друга, всё ещё рассеянно поглаживая мой напряжённый член.

— Знаешь, сестрёнка, — задумчиво сказала Селина. — Я думаю, он не шутит.

Сияна торжественно кивнула, её полные губы в растянулись в хитрющей лисьей улыбке.

— Да, похоже, нам светит очень долгая ночь.

Белоснежная лисичка ответила ей такой же предвкушающей улыбкой.

— Если мы наконец-то нашли партнёра, с которым можно делать всё, что угодно, не беспокоясь о его выносливости и способности доставить удовольствие нам обеим… — она снова, но чуть сильнее сжала мой член, — то да, ночь обещает стать очень, о-о-очень долгой.

Я закрыл глаза, когда обе близняшки одновременно нырнули под одеяло, извиваясь и устраиваясь поудобнее, пока я не почувствовал их горячее прерывистое дыхание на своём члене.

Не успел я толком очухаться, как лисички уже вовсю хозяйничали у меня между ног. Маленькие шустрые язычки азартно сновали, вылизывая ствол с обеих сторон. Я рывком сбросил одеяло, хотелось, чёрт возьми, видеть всё представление воочию. И еле сдержал стон, когда увидел, как их язычки ласкали мой член, искусно дразня каждый его миллиметр. Они умудрялись делать это так ловко, что даже не касались ими друг друга. Виртуозно, ничего не скажешь.

Селина хитро улыбнулась, без стеснения протянула руку и принялась ласкать мои яйца, одновременно проходясь языком по всей длине моего инструмента.

— Слышь, сестрёнка, — томно простонала она, — мне кажется, он и дюжину раз выдержит, не меньше.

— Лови момент, — хмыкнула Сияна, пытаясь натянуть свой ротик на головку моего члена. Рот, конечно, у неё был маленький, но старалась она отчаянно, открыв его до предела. — М-м-м-м-фру-у-у-ум-м-хм-м, — промычала она что-то невнятное, когда член наконец очутился в её тёплом влажном рту. От вибрации её горловых звуков по моему телу прошла такая дрожь, что кожа покрылась мурашками.

Меня снова прошибло током, да так, что я чуть не подпрыгнул, когда она начала ласкать своим язычком головку, проходя по краешку и касаясь уздечки. А Селина тем временем, не теряя ни секунды, принялась своим широко раскрытым ртом скользить вверх-вниз по стволу, плотно прижимая язык к коже и для пущего эффекта легонько сжимая мои яйца. Эти хвостатые искусительницы определённо знали толк в хорошем сексе.

— Всё, больше не могу, — выдохнул секунд через тридцать, схватил Сияну за голову и попытался насадить её поглубже. Мои пальцы погрузились в шелковистые волосы, и я почувствовал, как волна удовольствия поднимается вверх, готовая излиться прямо в её жадный ротик.

Но не тут-то было. Селина отпустила мои яйца и крепко сжала основание члена большим и указательным пальцами.

— А-а-а, не так быстро, — поддразнила она, искусно обрывая подступающий оргазм и хитро ухмыляясь. — Если хочешь нам в глотки кончить, придётся постараться и пойти дальше. — Она кивнула сестре. — Давай, сестрёнка, твоя очередь.

Сияна же наоборот отстранилась, тяжело дыша, когда головка моего члена с влажным чпоком выскользнула из её плотно сжатых губ.

— Первая порция твоя, — выдохнула она. — Мне всегда дольше приходится его в себя принимать, а с таким-то монстром тем более. Хочу быть уверена, что он дотянет, пока я его до конца не ублажу, — она просунула свою маленькую ручку себе между ног, начиная себя поглаживать. — К тому же мне нравится смотреть на тебя. Ты так здорово глотаешь большие твёрдые члены!

Ну и комплиментик…

Я только и мог, что застонать, когда Селина заняла место сестры, легко накрыв головку моего члена своим ртом и одним плавным движением заглотив его до самой глотки.

— Чёрт, девчонки, и откуда вы все точно знаете, что сказать и сделать, чтобы довести меня до исступления? — проговорил, машинально поглаживая её большие, бархатистые на ощупь уши.

Селина довольно заурчала, глубже заглатывая член, а её хвосты так и ходили ходуном от удовольствия. Сияна улыбнулась и задвигала рукой ещё быстрее.

— Да-да, продолжай в том же духе, — сказала Сияна. — Нам обеим нравится, когда играют с нашими ушками.

— А вот так? — поддразнил её, осторожно взяв ушко между пальцами и игриво потянув. Стон Селины, приглушённый моим членом, стал лучшим подтверждением. Ей это определённо нравилось. Эти их ушки, похоже, невероятно чувствительная эрогенная зона.

Селина решительно заглотила член ещё глубже. Лицо её покраснело, а на нежной шее чётко обозначился контур головки члена. Она продолжала низко мурлыкать, а сочетание вибрации и пульсации, когда она раз за разом заглатывала, только сильнее раскаляло мою страсть. Меня захватили поистине космические ощущения, особенно когда Сияна развернулась так, что смогла присосаться к моим яйцам. Эти двое действовали поразительно слаженно, словно команда спецназа, только цель у них куда более… приятная.

Вскоре Селина уже вовсю отдавалась яростному ритму на моём члене, время от времени задыхаясь и давясь, но хватку не ослабляла ни на секунду. Под её неумолимым напором я наконец крякнул, легонько притянул за уши ещё плотнее, и с новой волной удовольствия извергся ей прямо в глотку горячим мощным потоком.

— Умница, — промурлыкала Сияна, поглаживая хвосты сестры, пока та жадно сглатывала. — Принимай всё, сестрёнка, всё вкусное семя.

Вот же маленькая искусительница!

Её дразнящие слова подхлестнули мой оргазм с новой силой, я дёрнулся, изливая толчками добавку, и простонал от нахлынувшей волны наслаждения. Да, лисички безошибочно знали, на какие точки давить.

Селина наконец, глубоко вздохнув, отстранилась и ухмыльнулась, глядя на меня.

— Ну как? Спорим, ты чуть не сошёл с ума? — её глаза озорно блестели, лицо сияло довольством.

— Это просто… невероятно, — выдохнул я. — Огонь!

Других слов у меня просто не нашлось, да и нужны ли они в этот момент?

— Это потому, что ты ещё меня в деле не видел, — заявила её сестрица, Сияна, ловко усаживаясь на меня верхом. — Я тебе покажу, сестрёнка, как надо парню удовольствие доставлять.

Мелкая, а гонору-то.

Селина надула губки:

— Ну вот, опять ты за своё, сестрёнка! Не обязательно же всё время соревноваться, можем и просто повеселиться.

Сияна хихикнула и начала тереться мокрой киской о чувствительную головку моего члена.

— А что может быть веселее, чем постепенно двигаться к самым вершинам удовольствия, а, сестрёнка?

Ну, тут с ней не поспоришь, с чертовкой, и обе точки зрения меня более чем устраивали. Хотя пришлось осторожно перехватить бёдра черноволосой лисички, чтобы остановить уж слишком настойчивые движения.

— Погодите-ка, девчонки, — сказал им, вспомнив одну важную деталь. — У меня в рюкзаке свитки есть… Ну, чтобы вы не залетели.

Сестрички переглянулись так, будто провели целый диалог без слов.

— Мы берём то, что даёт нам природа, — наконец сказала Сияна. — У нас, лисодевушек, плодовитость невысокая, да и партнёры в основном свои или люди, так что мы ещё не беременели. Но если случится, значит, так тому и быть.

Селина хихикнула, проводя пальчиком по мышцам у меня на груди.

— А я, признаться, не отказалась бы от такого партнёра для… Ну, ты понял, — она посмотрела на меня своими огромными золотыми глазищами. — Представляешь, как будет горячо знать, что ты можешь прямо сейчас заделать мне ребёнка?

Да, чёрт побери, до одури горячо! Но хоть мой дружок и стоял колом, настойчиво пульсируя у самой киски Сияны, я старался всё-таки думать головой, хотя это было и непросто.

— Тут такое дело… Моя плодовитость, скажем так, немного выше, чем у большинства людей, — я усмехнулся. — Пятьдесят один, если совсем точно.

Вот вам и сюрприз, девчонки.

Обе красотки уставились на меня так, будто я им тут про конец света рассказал. На их лицах застыл двойной шок.

Глава 23

— Это… это правда? Такое может быть на самом деле? — прошептала Сияна сестре, её голос дрожал от удивления. Видимо, названная мной цифра действительно произвела на них сильное впечатление.

— А с чего бы мужику, который явно мечтает оказаться между твоих ножек, врать о таких делах? — также шёпотом ответила Селина. — Зачем ему преувеличивать свою… плодовитость?

Логика у них, конечно, железная, хотя и несколько прямолинейная. Я невольно усмехнулся, наблюдая за их перешёптываниями. Тёплый свет от камина играл на их обнажённых телах, создавая завораживающую игру теней на шелковистой коже.

— Ну, свитки защиты-то у него с собой есть, так что врать ему вроде как и незачем, — резонно заметила Сияна, поглядывая в сторону моей сумки. — Значит, он действительно думает о последствиях.

Селина задумчиво пробралась под сестру и снова взялась за мой возбуждённый член, изучающе проводя пальчиками по всей его длине. От её прикосновений по телу пробежала дрожь наслаждения, и я невольно выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Дилемма однако, сестрёнка, — произнесла она, не отрывая взгляда от моего достоинства. — Судя по его внушительному хозяйству, я бы сказала, что у нас в постели настоящий бык-производитель. Но если он не врёт насчёт своей невероятной плодовитости, то он, похоже, самый настоящий кунид.

Я ощутил, как её тонкие пальчики сжимают мой ствол чуть сильнее, исследуя каждую венку, каждый изгиб. Это было мучительно приятно, особенно когда она слегка провела большим пальцем по самой чувствительной точке под головкой.

— Или инкуб! — весело подхватила Сияна, её хвост возбуждённо подрагивал, мягко щекоча мою ногу. — Пришёл, чтобы довести нас до сладкого безумия, высосать всю выносливость, ману и жизненные силы, а потом исчезнуть, оставив нас с большими животиками!

Ну, чувство юмора у них что надо! Я не мог не усмехнуться их шуткам, но отступать не собирался. Голова пока ещё работала более-менее ясно, несмотря на все умелые действия близняшек и жар, поднимающийся от низа живота к груди.

— Если серьёзно, — сказал им, переводя взгляд с одной сестры на другую, задерживаясь на изгибах их тел, — вы можете забеременеть, даже если сейчас просто прижмётесь ко мне, тем более после того, как я уже один раз кончил. Моя сперма, знаете ли, весьма активная и коварная штука. Она найдёт способ добраться до цели.

Пока говорил, невольно сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле от возбуждения. Их обнажённые тела в мягком свете выглядели настолько соблазнительно, что я с трудом сохранял остатки рассудка.

— И я совершенно серьёзно, — ответила черноволосая Сияна, медленно покачивая пушистым хвостом из стороны в сторону. Её янтарные глаза горели каким-то особенным огнём, а кончик языка на мгновение показался между пухлых губ. — Ты действительно хочешь, чтобы мы воспользовались твоими защитными свитками? Или готов рискнуть?

Я на долгую секунду задумался, взвешивая все «за» и «против». Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь гулким стуком в ушах. Мне казалось, что сёстры могут слышать этот звук даже сквозь тяжёлое дыхание, наполнявшее комнату.

— Пожалуй, это вам решать, девчонки, — наконец произнёс, глядя им прямо в глаза. — Я-то не прочь стать отцом. Хотя детей у меня и так достаточно, но я люблю большие семьи. Со своей стороны обещаю сделать всё, что смогу, чтобы заботиться о малышах и быть рядом с ними. Семья — это для меня главное.

Лисички-сестрички снова многозначительно переглянулись, на этот раз их безмолвный разговор длился ещё дольше. Я видел, как в их взглядах мелькали сомнения, волнение и что-то ещё. Может быть, надежда? Чуть приподнявшись на локтях, я наблюдал за этой удивительной беззвучной беседой, восхищаясь тем, как синхронно подрагивают их хвосты при особенно важных моментах.

— Мы берём то, что даёт нам природа, — медленно повторила Селина слова сестры, но теперь в её голосе звучала твёрдая решимость. Её грудь часто вздымалась, выдавая волнение.

Сияна кивнула, задумчиво покачиваясь на моём напряжённом члене. Её движения были такими плавными и чувственными, что если бы она продолжила в том же духе, я бы точно потерял остатки самообладания. Каждое движение её бёдер посылало электрические разряды по всему моему телу, заставляя меня закусывать губу, чтобы сдержать стон.

— Ты бы хотела растить детей вместе со мной, сестрёнка? — спросила она Селину, не переставая медленно двигаться. — Наших общих детей?

Мой член дёрнулся, зажатый между её мягкими бёдрами, от одной только мысли о том, что сейчас решается. Капля смазки выступила на головке, и Сияна, заметив это, загадочно улыбнулась, чуть сильнее прижавшись ко мне.

— О, ещё бы! — Селина взволнованно завиляла белоснежными пушистыми хвостами, а её зелёные глаза буквально засияли от радости. — Они будут такими милашками, и стали бы лучшими друзьями с самого рождения! Представляешь, как здорово вместе их воспитывать?

Я слушал их, и во мне росло странное чувство — смесь возбуждения, нежности и какого-то дикого, первобытного удовлетворения. Мысль о том, что могу оставить своё семя в этих красавицах, оплодотворить их, заполняла меня необъяснимой гордостью и желанием.

Сияна посмотрела на меня сверху вниз, её щёки слегка порозовели от волнения и решимости. Несколько капель пота блестели между её небольших, но идеально круглых грудей.

— Хорошо, Артём, — тихо, но твёрдо произнесла она. — Сделай нам с сестрёнкой детей. Мы обе согласны принять этот дар судьбы!

От этих слов у меня аж в ушах зазвенело! Низ живота скрутило сладкой судорогой. А затем она грациозно оседлала мой член, игриво шлёпая меня хвостами по бёдрам. Пушистые кончики оставляли щекочущие следы на моей разгорячённой коже.

Мои бёдра сами собой дёрнулись от такой картинки. Сияна скользнула по моему стволу вверх, пока головка члена не упёрлась в её крошечную, но такую манящую киску, затем, жалобно всхлипнув, лисичка начала насаживаться на мой крепкий член. Медленно, неотвратимо. Я ощутил, как её тугие, горячие стеночки расступаются, обхватывая меня со всех сторон. Такая тесная, такая горячая, боги…

— Ох, сестрёнка, он меня так растягивает! Никто ещё так не мог! — задыхаясь, простонала она, её голос превратился в высокий, почти поющий звук. — Нам с ним будет так весело!

Я видел, как её пальчики впились в мою грудь, оставляя маленькие полумесяцы от коготков, и от этой лёгкой боли возбуждение стало ещё сильнее. Каждый сантиметр моего члена, погружающийся в её влажное тепло, посылал новые волны наслаждения по позвоночнику.

В тот же миг Селина со стоном обрушилась мне на лицо, прошлась своей мокрой киской по моему носу, рту, подбородку, пока наконец плотно не прижалась своими губками прямо к моим губам. Терпкий, сладковатый аромат её возбуждения заполнил мои ноздри, делая голову ещё более лёгкой, почти невесомой.

Меня просто накрыло волной ощущений от этих двух лисиц-искусительниц. Я потянулся и схватил одной рукой соблазнительное бедро Сияны, ощущая под пальцами её бархатную кожу, а другой — Селины, скорее пытаясь удержать равновесие и не отстать от их темпа, и впился губами в мягкие лепестки Селины, погрузив язык в её глубины. На вкус она была как дикий мёд — сладкая, но с терпкой ноткой, от которой кружилась голова.

Она застонала и прижалась ко мне ещё сильнее, её бёдра начали мелко подрагивать над моим лицом. Я ответил тем, что с удвоенной энергией принялся вылизывать её набухший клитор, чувствуя, как он пульсирует под моим языком. Влага её возбуждения стекала по моему подбородку, и каждый её тихий стон отзывался новой вспышкой желания в моём паху.

Тем временем горячая скользкая норка Сияны массировала член по всей его длине, пока малышка подпрыгивала на мне вверх-вниз, издавая сладостные, почти плачущие стоны. Влажные хлюпающие звуки наших соединившихся тел только усиливали возбуждение. Эта лисичка излучала какой-то дикий, притягательный шарм, особенно когда запрокидывала голову, выгибая спину и открывая стройную шею.

— Ты такой твёрдый внутри меня, — прошептала она прерывающимся голосом. — Чувствую каждую венку, каждый изгиб… Ах!

Её слова отозвались новой волной удовольствия, и я невольно подался бёдрами вверх, вызвав ещё один сладострастный стон. Мои руки скользнули вверх по её бёдрам к тонкой талии, поддерживая и направляя её движения.

Хотя у меня и раньше бывало по нескольку жён в постели, но то, что вытворяли две близняшки, казалось чем-то невообразимым. Их стоны звучали почти синхронно, создавая странную, почти гипнотическую мелодию страсти. Казалось, они как сёстры могли даже синхронизировать свои оргазмы, чтобы достичь пика одновременно. Каждое их движение дополняло друг друга, словно они были двумя частями одного целого.

Это осознание стало последней каплей. Глядя на мокрую розовую киску Селины, ощущая, как её сок стекает по моим щекам, я мощно кончил внутрь Сияны. Мой член пульсировал, выплёскивая семя глубоко внутрь, заполняя её лоно. Интенсивные волны наслаждения прокатились по всему телу, голова закружилась до помутнения. Показалось, сейчас просто отключусь.

— О-о-о, я чувствую это! — воскликнула Сияна, её глаза широко распахнулись. — Чувствую, как ты наполняешь меня своим семенем! Как оно разливается внутри меня!

Но Сияна то ли не заметила, то ли просто не собиралась останавливаться. Она продолжала неистово скакать на моём члене, и наши смешанные соки стекали по всё ещё твёрдому стволу, создавая влажную пульсацию вокруг основания. Более того, она даже ускорилась, постанывая ещё громче, почти переходя на крик. Ненасытная чертовка!

— Не останавливайся, Артём, — прошептала Селина, её дыхание обжигало мои уши. — Доведи нас до предела!

Селина тоже не отставала. Её бёдра двигались всё быстрее, она прижималась к моему рту так сильно, что временами мне было трудно дышать. Но это только усиливало ощущения, делая каждый глоток воздуха особенно ценным. Я чувствовал, как её тело начинает дрожать от приближающегося оргазма. Да, эти фурии, похоже, решили выжать из меня этой ночью всё без остатка.

Я так и не понял, то ли это простое совпадение, то ли близняшки и впрямь настолько синхронны, но, клянусь, они обе напряглись с коротким судорожным вскриком, достигнув оргазма в один и тот же момент. Селина выгнула спину, её киска пульсировала на моих губах, исторгая новую порцию нектара. Сияна же вся задрожала, её внутренние мышцы сжались вокруг моего члена так сильно, что я чуть не закричал от наслаждения. Их киски одновременно сжались, одна на моих губах, другая на члене в общем экстазе. Это было просто охрененно…

Хотелось бы, конечно, продержаться подольше, но, во-первых, жар во мне ещё не угас, а во-вторых, обстановка накалилась настолько, что сам чёрт бы не устоял. Кровь стучала в висках, каждый нерв звенел от наслаждения. Так что я снова поддался блаженной волне и ещё раз кончил внутрь Сияны. Сил сдержать оргазм не осталось, меня накрыли ощущения запредельной силы. Казалось, я выплёскиваю в неё всю свою сущность, всю силу.

— О боги, я чувствую, как ты пульсируешь внутри! — простонала Сияна, её голос дрожал от наслаждения. — Ты наполняешь меня до краёв!

Обе сестрички одновременно поднялись, давая мне наконец глотнуть воздуха. Я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, грудь вздымалась, как после долгого бега. Пот струился по телу, оставляя влажные дорожки на коже. А они вновь прижались ко мне с обеих сторон, буквально навалившись сверху. Их разгорячённые тела пахли сексом, страстью и каким-то неуловимым цветочным ароматом. Издавая довольное мурлыканье, они принялись попеременно то страстно меня целовать, то вылизывать и посасывать шею, оставляя влажные следы, которые тут же охлаждались от движения воздуха. Энергии у них явно хоть отбавляй.

— Вы обе… просто невероятно сексуальные, — пробормотал, поглаживая упругие ягодицы искусительниц, чувствуя, как они подаются навстречу моим ладоням, пока они продолжали дразнить меня своими маленькими розовыми язычками. — Просто огонь, а не девушки.

Сёстры хихикнули, отстранились и уселись рядышком, глядя на меня блестящими от удовольствия глазами. Их тела всё ещё слегка подрагивали от пережитых оргазмов, а соски остались твёрдыми, призывно торчащими. Сияна взяла мою руку и прижала к своему плоскому животику. Её кожа была такой горячей, что казалось, внутри у неё пылает огонь.

— Ты и сам невероятно сексуален, — прошептала она, глядя мне в глаза. Её зрачки были расширены, а на губах играла хитрая улыбка. — Твоё семя сейчас внутри меня, ищет путь к моему лону.

От этих слов по телу пробежала новая волна возбуждения. Мой член тут же дёрнулся и встал, несмотря на недавние оргазмы. Было что-то первобытное, инстинктивное в этом желании оплодотворить, наполнить её своим семенем ещё раз. Я застонал прямо в губы Селине, когда та снова нырнула ко мне и скользнула языком мне в рот. Её поцелуй был глубоким и требовательным, она тихонько покусывала мои губы, посасывала язык. Да-а, лисички просто неутомимы.

Поцелуй длился всего несколько секунд, потом Селина перекатилась на спину и настойчиво потянула меня на себя. Глаза у неё затуманились от похоти, губы припухли от поцелуев. Её грудь вздымалась в такт частому дыханию, а ноги уже нетерпеливо раздвигались, открывая мне доступ к её сокровенному месту.

— Возьми меня сейчас же, — взмолилась она, её голос превратился в хриплый шёпот. — Хочу тебя всего!

Её киска блестела от влаги, лепестки уже раскрылись в ожидании моего вторжения. Я видел, как она пульсирует, как судорожно сжимаются её внутренние мышцы в предвкушении.

И тут же Сияна начала подталкивать меня, пока я не оказался сверху её сестры. Её руки на моей спине были настойчивыми, горячими.

— Да, давай, возьми её! — с нетерпением подхватила черноволосая. — Твоя очередь, сестрёнка! Я хочу на это посмотреть!

Впрочем, скоро стало ясно, что Сияна хочет не только смотреть. Когда Селина широко раздвинула ноги, и я направил свой уже снова набравший твёрдости член к её нетерпеливому влажному любовному тунелю, Сияна пристроилась сзади и прижалась своими пышными формами к моей спине. Её соски упирались мне между лопаток, твёрдые, как маленькие бусинки. Пока она настойчиво тёрлась о меня, я наклонился вперёд, раздвинул пальцами бархатистые половые губки Селины и вошёл в неё мягко и глубоко.

Ощущение было невероятным — её внутренние стенки обхватили меня, как шёлковые раскалённые тиски. Такая горячая, такая скользкая и тугая одновременно. Я застонал от удовольствия, чувствуя, как она подаётся навстречу, принимая меня ещё глубже.

— Да-а-а! — ахнула лисичка, обхватила меня руками и ногами, приподнялась и крепко поцеловала. Её язычок проник в мой рот, лаская и дразня. — Мать-природа, какой же ты огромный! Растяни меня всю, чтобы я чувствовала тебя в самых сокровенных глубинах! — её голос дрожал от возбуждения.

Двигаясь в такт моим толчкам и нетерпеливым движениям бёдер сестры подо мной, Сияна сзади обвила меня руками и тёрлась всем телом о мою спину, пока я входил всё глубже и глубже в её сестру. Её дыхание обжигало мне шею, а руки скользили по груди, временами спускаясь к животу, но не опускаясь ниже. Это было дополнительным источником возбуждения, ощущать её тело позади, пока я погружался в жаркую глубину Селины.

— Давай, давай, отдай ей всё! — подбадривала она, её голос звучал прямо у моего уха. — Селина любит погрубее, не стесняйся!

Ну раз любит…

И это оказалось чистой правдой. Селина быстро приспособилась к моему размеру и теперь только громко стонала от страсти, пока я мощно двигался в её пылающем любовном туннеле. Её ногти впивались мне в спину, оставляя горящие следы, которые только подстёгивали моё возбуждение. С каждым толчком я погружался всё глубже, чувствуя, как её мышцы сжимаются вокруг меня, массируют мой член, выжимая из него всё, до последней капли.

— Да, да, именно так! — кричала она, запрокидывая голову, её глаза были полузакрыты от наслаждения. — Ещё глубже! Сильнее!

Сияна сзади повторяла все мои движения, плотно прижимаясь всем телом к моей спине. Её соски скользили по моей коже, оставляя влажные следы. Это был какой-то сумасшедший, но невероятно возбуждающий тройной танец. Я чувствовал себя зажатым между двумя горячими телами, погружённым в пучину удовольствия.

Когда я наконец вошёл в хороший интенсивный ритм, малышка Сияна сзади отпустила одну мою руку и просунула свою между нашими телами, лихорадочно потирая свой клитор. Я слышал её частое дыхание, чувствовал, как она вздрагивает каждый раз, когда я особенно глубоко входил в её сестру. Одновременно я почувствовал, как Селина подо мной вся напряглась и начала ещё сильнее насаживаться на меня, двигая бёдрами. Её внутренние мышцы начали сжиматься ритмично, предвещая приближающийся оргазм.

Неужели опять вместе? Эти лисички способны на всё.

В паху у меня всё закипело в предвкушении. Жар разливался по всему телу, собираясь внизу живота в тугой узел наслаждения. И точно! Когда обе красотки-лисички одновременно вскрикнули от наслаждения, содрогаясь одна у меня на груди, другая за спиной, я мощным толчком выпустил своё семя внутрь Селины. Ощущение было таким, словно меня разрывало от удовольствия. А потом снова и снова, пока не отдал всё до последней капли. Каждый спазм отдавался во всём теле, заставляя меня вздрагивать и стонать.

— Да-а-а! — закричала Селина, её лоно судорожно сжалось на члене, отчаянно выжимая из меня последние капли. Она вся выгнулась, прижимаясь ко мне ещё теснее, обхватывая меня руками и ногами, словно боялась, что я могу вырваться. — О, природа-мать, я никогда… никогда ничего подобного не чувствовала… — голос её сорвался.

— Да-а-а! — почти одновременно с ней вскрикнула Сияна у меня за спиной. Её тело содрогалось в такт оргазму сестры, словно они были связаны невидимой нитью. — Он наполняет тебя, сестрёнка! Он весь в тебе! У нас появятся его прекрасные дети!

Я слышал влажные звуки наших соединённых тел, чувствовал, как мои яйца прижимаются к её промежности с каждым толчком. Наши смешанные соки стекали по её бёдрам, делая простыни под нами влажными от страсти.

Я, тяжело дыша, сделал ещё несколько последних, уже почти безвольных толчков в пылающую огнём киску Селины, потом просто рухнул рядом с ней совершенно без сил. Каждая мышца в теле звенела от напряжения и удовольствия, лёгкие горели от недостатка воздуха. Сияна всё ещё прижималась к моей спине, её сердце колотилось так сильно, что я чувствовал его удары своей кожей. Селина тут же перевернулась и прижалась ко мне спереди, её дыхание было горячим и сладким. Так я и лежал, зажатый между их мягкими горячими телами, пытаясь отдышаться и прийти в себя после одуряющего марафона. Чувствовал себя выжатым, как лимон, но до чёртиков довольным.

— Ты был великолепен, — прошептала Селина, нежно целуя мою шею. — Никогда не думала, что это может быть настолько… мощно.

— И так глубоко, — подхватила Сияна, её рука скользнула по моему боку к животу. — Чувствую, как твоё семя устраивается внутри меня. Оно такое тёплое.

Я только улыбнулся, не в силах даже ответить. Их нежные прикосновения, их тёплые тела рядом со мной создавали ощущение странного умиротворения. День и так выдался не из лёгких, а после таких-то любовных игрищ я просто отрубился. Провалился в глубокий, тёплый и на удивление безмятежный сон, кажется, впервые за долгое время. Последнее, что я помнил — это мягкое мурлыканье двух прекрасных лисичек и их сладкие поцелуи, провожающие меня в объятия Морфея.

Глава 24

Проснулся я от знакомого бряцанья посуды — кто-то явно орудовал ложками по тарелкам. Голод тут же дал о себе знать, да и после таких-то подвигов немудрено! Выбрался из постели и присоединился к своим новым… гм… любовницам-близняшкам. Они тут же положили мне полную тарелку какого-то мясного рагу. Пахло обалденно, да и на вкус вполне себе ничего. Я умял всё за милую душу, с благодарностью принял добавку, а потом без сопротивления позволил Сияне и Селине вновь утащить себя в постель. Возражать как-то не хотелось.

Там две неугомонные красотки быстро прогнали остатки моей сонливости и очень настойчиво напомнили, что я вообще-то обещал удовлетворить их обеих по полной программе.

Так что собрал остатки сил, прогнал появившуюся после сытной еды расслабленность и решил насладиться временем с сёстрами-лисичками по полной. Довёл их до целой серии оргазмов. Кажется, мне удалось даже перевыполнить план.

Потом мы все вместе, свернувшись в один большой клубок, провалились в глубокий и на редкость спокойный сон. Кажется, даже кошмары этой ночью решили меня не беспокоить. И на том спасибо.

— Точно не хотите заглянуть в Мирид и со всеми познакомиться? — спросил я, потуже затягивая ремни на видавшем виды, но всё ещё крепком рюкзаке. Пора бы сварганить новый, да руки не никак доходят.

— Не, Артём, как-нибудь в другой раз, — лениво протянула Селина, почёсывая ногу. — Зимой мы, лисы, любим жить где потеплее да поспать подольше, особенно когда такая метель бушует. Тело ломит, знаешь ли.

Сияна, вторая сестрица, тут же делом подтвердила её слова, свернувшись калачиком под горой одеял, только кончик любопытного носа торчал наружу. Похоже, опять задремала. Умеют же чертовки быстро отключаться!

И до того уютно она выглядела, что аж самому захотелось скинуть шмотки и обратно под бочок к ней нырнуть, в тёплое лисье гнездо. Но нельзя. Мои девчонки и Илин с Амализой там, в Мириде, наверняка уже на ушах стоят, волнуются. Пропал в метель, дело нешуточное. Хотя Мия наверняка уже шепнула им, что я жив-здоров, но всё равно надо показаться, дать понять, что всё путём.

Я наклонился, коснулся губами губ Селины, провёл рукой по её мягким ушкам. Пушистый хвост дразняще качнулся.

— Спасибо, что вытащила меня из снежной западни, — сказал я искренне. — И за то, что приютили прошлой ночью. Без вас бы точно околел там.

Она хитрюще хихикнула, глаза так и блеснули.

— О, и это всё, за что ты благодарен, Артём? Только за спасение жизни?

— Прошлая ночка, конечно, это вообще нечто невероятное, — усмехнулся я и задержался в поцелуе подольше, вдыхая пьяняще-сладкий запах её разгорячённого тела. — Но спасение шкуры всё же перевешивает. Так что да, за это отдельное огромное спасибо. — Я отстранился. — Можно ещё как-нибудь заглянуть? Просто так?

— Да хоть каждый раз, когда будешь мимо пробегать за приключениями или домой, — мурлыкнула она. — Дверь нашего домика для тебя всегда открыта. И переночевать милости просим в любое время. Тепло и весёлую компанию обеспечим.

Ну, от такого предложения я точно не откажусь. Прошлая ночь была незабываемой. Дикая, горячая, именно то, что доктор прописал после ледяного ветра. Воспоминания приятно грели изнутри, и потому мороз на улице уже не казался таким колючим.

— Иди уже, герой-любовник, — сонно проворчала Сияна, высунув нос из-под одеял и стрельнув в нас заспанным, но всё равно чертовски милым взглядом. — Люди, то есть лисы, тут спать пытаются, а вы всё воркуете, мешаете.

— Иду, иду, — улыбнулся я, наклоняясь и к ней. Короткий поцелуй в тёплые расслабленные губы, лёгкое поглаживание по шелковистым ушкам. — Спасибо за… всё. Надеюсь, скоро увидимся. И не только в метель.

— Заходи еще, — пробормотала она, уже снова проваливаясь в дрёму и зарываясь поглубже в одеяла. Селина улыбнулась, послала мне воздушный поцелуй и тоже нырнула под ворох одеял, прижавшись к сестре. Эх, лисы…

Я на секунду задержался, глядя на мирную сонную картину: две лисички в своей норе. Уютно им! Потом качнул головой, отгоняя соблазняющие мысли, и шагнул в узкий туннель, плотно притворив за собой дверь.

Утро встретило морозной свежестью и ясным небом. Ни облачка, только пушистые сугробы сантиметров под семьдесят поверх старого слежавшегося снега напоминали о вчерашнем буране. Навалило прилично, почти по колено, ноги неприятно вязли. Впору бы снегоступы, да где их взять? Ну ничего, терпимо, бывало и хуже. Главное видимость отличная.

Я активировал Рывок Гончей и прибавил ходу, насколько позволял глубокий снег. Вчерашняя хандра, тяжёлая, как свинцовые тучи, развеялась вместе с непогодой. На душе стало как-то легче, и в будущее я теперь смотрел с куда большим оптимизмом. Да и ночка выдалась знатная, чего уж там.

Для меня важно, чтобы мои девчонки, моя семья, были довольны своей жизнью в поместье. Им хватало забот и без моих вылазок. А я… Я просто чертовски рад каждый раз возвращаться к ним, в их тепло, в их любовь после очередной заварушки. Было бы просто эгоизмом с моей стороны тащить их всех за собой, ожидая, что они такие разные, собранные мной при порой весьма хреновых обстоятельствах, вдруг захотят посвятить жизнь охоте на монстров. У каждой своя голова на плечах, свои желания.

Наоборот, мне стоило быть благодарным уже за то, что они так стойко и смело поддерживали мои зачастую авантюрные планы, находясь рядом, несмотря ни на какие опасности. Это дорогого стоит.

Но если уж мне так приспичило иметь рядом людей, которые разделяли бы мой зуд к приключениям, мою неугомонность, то и искать их надо среди таких же авантюристов, а не пытаться перекроить тех, кто уже нашёл своё счастье в спокойной жизни. Каждому своё, как говорится.

Для таких, как я, собственно, и существует Гильдия Искателей. Так что найти компанию для новых вылазок вполне реально. Было бы желание.

Гоблинская деревня после метели выглядела притихшей, съёжившейся, будто присела на корточки, прячась от холода. Слава богам, обошлось без жертв, и это главное. Одна из хибар, видимо та, что оказалась похуже сколочена, не выдержала тяжести снега, и крыша её просела. Но, к счастью, в тот момент она пустовала, так что никто не пострадал. Я перекинулся парой слов с Дректаром — он как раз скотину проверял, и хлопнул будущего шурина по плечу.

Поместье Мирид стояло как новенькое, будто вчера вокруг и не бушевал никакой буран. Снег пухлым нетронутым одеялом укрывал всё вокруг, ослепляя искрящейся белизной. Дымок из труб лениво тянулся к небу. Люди занимались своими обычными делами: кто дрова колет, кто воду носит. А ребятня, конечно, вовсю пользовалась свежевыпавшим снегом. Кругом визг, смех, снежки летают. Идиллия, чёрт возьми!

Даже не верилось, как всё тут изменилось буквально за какие-то месяцы. Сколько же народу теперь называло это место домом, сколько жизней переплелось здесь, в Мириде! Моя семья, мои друзья, их семьи… Целое поселение выросло.

Невероятно! Немного давила ответственность. Интересно, что ждёт нас дальше? Что ещё сможем тут построить, создать, улучшить?

Своих я застал за завтраком. Едва переступил порог, тут же оказался в плотном кольце моих любимых женщин. Объятия, вздохи облегчения, тихие всхлипы. Полный набор! Ну хоть не со скалками встретили.

— Я, конечно, знала, что с тобой всё будет хорошо! — решительно заявила Лейланна, умудряясь обнимать меня одновременно с Самирой, которая прижалась с другой стороны. — Просто сама мысль, что ты где-то там один замерзаешь в снегу… Бр-р-р! Сердце от этого не на месте.

— Да нормально с ним всё было, — хмыкнула Белла, отстраняясь и внимательно меня оглядывая.

М-да-а, разве от её острого взгляда что укроется?

— Ну да, мы знали, Мия весточку передала, — Зара сердито сверкнула глазами, хоть и продолжала крепко обнимать меня за талию. Всё же какая горячая моя гоблинша! — А чего вообще в такую погоду высовывался из дому⁈ И куда вот тебя понесло, когда было ясно, что завернёт буран, а? Опять шило в одном месте?

От необходимости выдумывать оправдания своему утреннему отсутствию и, чего уж там, некоторой помятости, меня спасла Белла. Кошкодевушка вдруг забавно фыркнула, её глаза хитро блеснули, а носик комично дёрнулся. — Не, я имею в виду, что с ним всё было в порядке, потому что он очень даже уютненько провёл ночку. В лисьей норке… — она сделала многозначительную паузу, обводя всех взглядом, — с двумя сразу!

Я аж поперхнулся воздухом. Чёрт!

— Как ты… — начал было, но тут же осёкся и только криво усмехнулся. Ну да, нюх. Спалился!

Лилия расхохоталась так, что чуть со стула не свалилась.

— Ах ты ж засранец! Значит, мы тут все с ума сходили от беспокойства, а ты там развлекался, да ещё и с двумя сразу! Мечта любого мужика! И ты её воплощал, пока мы тут седели! — она игриво, но ощутимо шлёпнула меня по заднице. — Так и знала, что без приключений на свою пятую точку не обойдёшься!

— И какие они? Красивые? — встряла Самира. В глазах неподдельное любопытство. — Можно мне с ними познакомиться? Обменяться опытом, так сказать.

Ирен же, демонстрирующая сдержанность настоящей жрицы, ничего не сказала, только крепко обняла и улыбнулась мягкой всепонимающей улыбкой. Мудрая женщина. Лили прижимала к себе Глорию и тоже улыбалась. В её глазах читалось столько облегчения, что я почувствовал себя последним болваном, заставившим всех их так переживать.

— Раз уж нас так напугал, надеюсь, у тебя вчера хоть день не зря прошёл? — Лейланна, упёрла руки в бока, глядя на меня с этаким строгим ожиданием.

Я кисло улыбнулся.

— Если честно, Ланна, то не особо. Прошёлся по паре логовищ монстров. Хотел подальше в горы сунуться, разведать обстановку, а потом увидел, какая дрянь с неба надвигается, и рванул домой со всех ног, — я поморщился. — Так что единственное, чего вчера реально достиг, так это чуть не отморозил себе всё, что ниже спины. Ну и приключений на неё родимую нашёл.

Лилия снова не удержалась и шлёпнула меня.

— Как человек, которому твоя задница очень даже нравится, я рада, что ты её не отморозил! Беречь надо такие ценные вещи!

Зара потянула меня за руку к столу:

— Ладно. Давай садись, сейчас накормим.

Меня усадили на привычное место во главе стола. Меня уже ждали Илин и Амализа. Друг мой, как всегда, сдержанно кивнул, но в глазах читалось облегчение. Амализа же улыбнулась открыто и тепло. Эти двое, кстати, сидели совсем рядышком, и так это смотрелось… правильно, что ли. Настоящая пара. И как я раньше этого не замечал?

Девчонки мигом организовали завтрак: здоровенная тарелка с дымящейся яичницей, шкворчащим беконом и аппетитной домашней колбасой появилась передо мной как по волшебству. Рядом уютно парила кружка горячего травяного отвара. Сами они тоже вернулись к своим тарелкам. Поговорили немного о вчерашней метели, как поместье её перенесло. Вроде всё в норме, без особых происшествий. А потом как-то сам собой разговор плавно перетёк на Илина с Амализой и их свадебные планы.

Оказалось, они уже и дату прикинули. На весну. Примерно тогда же, когда и я собирался общую свадьбу сыграть. Причины те же: гостям удобнее, чтобы погода наладилась, и дороги просохли для путешествий. Логично. А то зимой свадьбу играть то ещё удовольствие.

Я с удовольствием набросился на еду. Голод давал о себе знать, да и компания за столом собралась самая что ни на есть душевная. Снегу намело столько, что соваться куда-то далеко сегодня просто глупо, так что я решил денёк отсидеться в поместье. Дел и тут хватало: проверить, как хозяйство после бурана, всё ли в порядке, прикинуть улучшения, которые давно в голове крутились, наведаться в деревню беженцев, посмотреть, как там стройка движется. Ну и просто провести время с семьёй, с друзьями. Давно пора.

И ещё одно важное дело наметил на сегодня. Нужно наконец устроить нормальный ужин для Лили, моей очаровательной куниды, пригласить её на свидание. Давно уж пора уделить ей должное внимание, а то всё некогда, постоянно на бегу.

Очень даже полезно изредка просто сбавить обороты, оглядеться и насладиться тем, что имеешь. А у меня сейчас столько всего, о чём я на Земле, в прошлой жизни, и мечтать не мог… Нужно не забывать получать удовольствие от жизни!

Глава 25

Я вложил в приготовление ужина для Лили всю свою душу.

Свежайшие стейки из лугового бычка, небольшого, похожего на корову существа с невероятно сочным мясом, отборные корнеплоды, какая-то зимняя зелень и сухофрукты — всё самое качественное, что удалось найти. Со специями, которые я либо купил, либо собрал сам, пришлось повозиться: несколько раз подбирал пропорции, пока не добился нужного тонкого аромата.

Я знал, что кунида обожает зелень и овощи, поэтому основной упор сделал именно на салаты, овощные гарниры и фруктовый десерт. Хотя она как-то обмолвилась, что на зиму они заготавливали корнеплоды и тушили их в виде рагу. Вот его-то для неё я и решил приготовить.

А стейки из бычка… Чего уж греха таить, их я готовил в основном для себя.

Но еды хватило не только нам двоим. Готовка с моими способностями — дело простое: времени уходит минимум, практически медитация, так что я наготовил с запасом, чтобы хватило всем моим жёнам. План, конечно, вначале предусматривал тихий ужин при свечах только для нас с Лили, но обделять остальных жен мне не хотелось.

Тем более что девчонки уже не раз намекали, что такие вот романтические ужины нужны всем. Ух… с моим-то гаремом это растянулось бы на целую неделю, даже если каждой посвятить только по одному вечеру.

И как бы мне ни хотелось уделить им всем внимание, сейчас каждая минута на счету поэтому приходилось выставлять приоритеты. К счастью, они это понимали и на меня не обижались.

Нужно подготовиться к подаче прошения о рыцарстве, которое назначено на первый день нового года, то есть меньше чем через месяц. За это время хотелось поднять хотя бы ещё один уровень, а в идеале и все два, до тридцать восьмого. А на моих уровнях каждое повышение — это дней десять беспрерывного убийства монстров. Плюс надо срочно завалить ещё двух врагов группового ранга и добить найденного мной здоровяка, чтобы полностью закрыть достижение «Защитник Бастиона».

Лейланна помогла мне расставить жаровни в саду вокруг площадки для пикника. Они так кочегарили, что даже в начале декабря, когда везде лежало больше полуметра снега, здесь было очень тепло. Я накрыл стол приличной скатертью, расставил тарелки и приборы (ранее подсмотрел, как служанки Мароны сервируют для всяких там приёмов), зажёг несколько свечей для атмосферы.

В качестве финального штриха разбросал по земле лепестки морозоцветов, которые нашёл пару дней назад. Несколько цветков поставил в вазу на стол. Нежно-голубые, они от тепла жаровен чуть порозовели по краям.

Чёрт его знает, что бы я делал без своих девчонок! Они не только помогли мне всё обустроить, но и привели в порядок меня самого: помогли побриться и выбрать костюм, тот самый, что подарила Марона для поездки в Тверд на моё рыцарское прошение.

Ну, хоть ужин я приготовил сам. Выставил всё на сервировочный столик у края площадки, а чтобы не остыло, Лейланна наколдовала небольшой магический огонь для подогрева.

Теперь оставалось только ждать. Надеюсь, не налажаю. Мне-то пофиг на неловкость, но Лили всю жизнь зачитывалась романами, мечтала о чём-то подобном, и мне хотелось создать для неё эту маленькую сказку.

Наконец она появилась в саду, идя по расчищенной тропинке.

Серебристые волосы Лили водопадом спадали до самой талии, идеально гармонируя с вечерним платьем с открытыми плечами. Её тонкие, почти фарфоровые черты лица казались в свете свечей и жаровен просто волшебными, а фигура выглядела одновременно и пышной, и изящной. Идеальной!

Она сегодня сняла свои большие очки в проволочной оправе, и её огромные серые глаза хоть и видели, наверное, всё немного расплывчато, светились удивлением. Белые кроличьи ушки казались бархатными, а сзади, на облегающем ягодицы платье, имелся кокетливый вырез для её очаровательного белого хвостика-помпона.

— Ух ты! — выдохнула она, подходя ближе. — Ты даже свечи на ветки повесил!

Я усмехнулся, тоже глянув на свечи, которые приладил к ветвям дерева над нами.

— А как иначе? Твою красоту нужно рассматривать только при ярком освещении.

Бледная кожа Лили зарделась. Я принял у неё меховую накидку и помог сесть.

— Вина? — вытащил бутылку из сугроба, где она до этого охлаждалась.

Она кивнула, и я разлил напиток по бокалам.

Лили рассеянно сделала глоток, с восторгом оглядываясь по сторонам.

— Так вот какой он, романтический ужин! В книжках всё описано не так здорово!

Думаю, это она, конечно, из вежливости, ведь в романах вечно всё приукрашивают, но я всё равно немного расслабился, подкатывая к столу тележку с едой и снимая крышки с подносов.

— О-о-о! — протянула она, подставляя тарелку. — Тут почти нет мяса!

Я невольно ухмыльнулся. Учитывая, что в нашей компании Зара, Белла, Самира, да и я сам заядлые мясоеды, наши застолья обычно ломились от мясных блюд, особенно когда готовила Саймира.

— Решил поэкспериментировать с овощными блюдами, — наложил ей огромную порцию.

Лили набросилась на еду, едва я подал ей тарелку. Её манеры за столом всегда были скорее восторженными, чем изысканными. Сразу видно, что несмотря на всю её ангельскую красоту, девчонка выросла в трущобах.

Она что-то довольно промычала, продолжая активно жевать.

— Ух ты как вкусно! Мне девчонки говорили, что ты отлично готовишь, но я впервые пробую, — она чуть покраснела. — Мне даже как-то неловко за ту ерунду, которой я тебя кормила на поляне Лигеи.

— Да что ты! Это была одна из лучших трапез в моей жизни! — я наложил и себе.

Моя спутница хихикнула.

— Мама всегда говорила, что голод — лучшая приправа, а ты тогда был голоден, как волк, — она потянулась через стол и похлопала меня по руке. — Не надо уж так вежливо. Я же понимаю, что мои представления о специях сводились к тому, что дала природа. Когда в твоём рационе лишь свежие фрукты, овощи да горстка зерна, особо в кулинарии не развернёшься.

— Ну, Самира говорит, что ты на кухне освоилась очень быстро.

— Когда есть время между охотой на монстров, — поправила она. Несколько минут мы ели почти в тишине, наслаждаясь моментом.

— Кажется, я поняла, что случилось с Последней Твердыней Гурзана, — наконец сказала Лили, поднося вилку с салатом ко рту.

Я замер, так и не донеся нож до стейка, и подался вперёд.

— Да ладно! А я уж думал, что концов не найти.

В той запечатанной комнате с гномьими архивами царил такой бардак, что отследить хронологию было практически нереально, хотя Ирен, дай богиня ей здоровья, изо всех сил пыталась навести там порядок. Дело осложнялось ещё и тем, что все книги и свитки, которые за сотни лет превратились в труху, скорее всего, относились к поздней истории Твердыни.

Она нетерпеливо кивнула.

— Думаю, гномы вели отдельный церемониальный архив, где записывали события религиозной важности. Для них это было настолько свято, что записи велись на пластинах из истинного серебра.

Я присвистнул.

Истинное серебро ценилось не только гномами, оно стоило в сто раз дороже золота. В местной денежной системе ценность монеты зависела от металла: медь, серебро, золото, истинное серебро и божественный металл. Каждая последующая монета имела стоимость в сто раз выше предыдущей. Золото, конечно, использовалось чаще всего. Оно очень удобно как раз для крупных покупок, дороже еды или ночлега.

— То есть эти пластины могут стоить как весь остальной архив вместе взятый? — я задумчиво отправил в рот кусок стейка.

Лили рассмеялась.

— Не только в деньгах дело. Для гномов эти записи бесценны из-за их исторической и религиозной значимости.

— Так что с городом-то случилось?

Она посерьёзнела.

— Ну, в самых последних записях об этом нет ни слова, но если отмотать на пару лет назад, можно найти упоминание, что тёмные эльфы, с которыми они воевали, заключили союз с какой-то неизвестной тёмной силой. Эта сила оказалась чем-то вроде оскорбления для Торгрима, гномьего бога-покровителя. С её помощью эльфы смогли обойти оборону гномов и начали неожиданно появляться прямо в безопасных, как считалось ранее, туннелях, сея там хаос.

Она откусила ещё немного салата и, задумчиво пожевав, добавила: — Что интересно, тёмные эльфы, похоже, открыли или создали совершенно новый класс, по крайней мере для того времени. Проходчик.

Меня аж передёрнуло. Я просматривал все доступные классы и хотя поверхностно, но знал их все. Проходчик — очень странный класс без атакующих или защитных способностей. Он почти полностью завязан на телепортации и магическом хранилище с каким-то ограниченным прорицанием. Что-то вроде вида с высоты птичьего полёта, чтобы колдун хотя бы примерно понимал, куда прыгает. И тем не менее он почему-то считался боевым классом наравне с классами поддержки.

— То есть ты думаешь, что тёмные эльфы имели целую армию Проходчиков, чтобы устроить внезапную атаку и либо напрочь выбить гномов из подземелья, либо перебить их всех по частям?

Девушка пожала плечами и, отпив вина, сказала: — В последних записях об этих проблемах нет ни слова. Что бы ни случилось, всё произошло очень быстро, но прямых упоминаний я пока не нашла.

Она поморщилась.

— И ещё проблема: камни-переводчики не берут примерно треть слов… Нам позарез для расшифровки нужен учёный-гном.

Это точно. Только вот я не хотел светить гномам найденный архив, пока не придумаю, как передать им эти записи и при этом не спалить саму Твердыню, иначе они тут же заявят на неё свои права.

В целом я не против, если они сюда в конце концов переедут. Даже наоборот, иметь под боком дружелюбного соседа для торговли и взаимозащиты было бы здорово. Но там сейчас было подземелье 52+ уровня, которыое я хотел сперва зачистить, а потом уже приглашать гостей. Вот только до такого уровня мне ещё качаться и качаться.

Но и долго тянуть с передачей архивов тоже нельзя. Благодарность гномов могла быстро смениться враждебностью, если я что-то сделаю не так.

— Кстати, как там дела с копированием?

— Мы наняли гоблинов из племени Мстительных Волков, чтобы они перерисовывали гномьи руны в пустые свитки, которые Зара делает с помощью своей способности. Немного муторно, но работает.

Все гоблины оказались грамотными, как и большинство разумных на Валиноре. Система классов и навыков заставляла учиться читать. Но даже если бы и нет, от них требовалось просто в точности перерисовать символы.

Гоблины с задачей справлялись на удивление хорошо: работали аккуратно, терпеливо, и, похоже, рутина их совсем не утомляла. Хотя, возможно, дело и в том, что я дал им несколько камней-переводчиков для проверки. Они, без сомнения, и сами с интересом читали гномью историю, пока работали.

Чёрт, да они, наверное, станут экспертами по Последней Твердыне Гурзана раньше, чем закончат копирование!

Эх, вот бы и мне иметь побольше времени, чтобы самому почитать эти записи да и вообще другие книги по истории Валинора! Я всё ещё не оставил идею собрать в поместье Мирид приличную библиотеку.

Лили, накладывая себе жареных овощей, вздохнула: — Тяжёлая работа, как мы и думали. Гоблины стараются, но у них не получается выводить руны так же мелко и плотно, как на табличках. Бумаги требуется уйма, а на каждую книгу уходит несколько дней.

Ничего удивительного. Именно поэтому в Валиноре книги стоят целое состояние, прям как на Земле до того, как придумали первый печатный станок. Переписывать книги вручную — адский труд.

Как только прокачка достигнет потолка, обязательно создам печатный станок, пусть даже самый простой. Устрою этому миру печатную революцию. Раз здесь каждое существо может читать, значит и спрос на книги, журналы или газеты должен быть просто огромной. Я мысленно потирал руки представляя золотые горы. Собственное издательство. Не зря же на моей родине говорили, что тот кто владеет информацией, — владеет миром. Но сначала нужно иметь достаточно силы, что бы никто не посмел покуситься на моё детище.

Как только Лили отодвинула тарелку, я тут же убрал её и вынес поднос с десертами: пирожные, фруктовые торты, бисквит и даже мороженое, с которым пришлось повозиться, чтобы понять, как его правильно делать без земной техники.

Впрочем, судя по тому, с каким энтузиазмом она уплетала по доброму куску от всех десертов, претензий у неё не возникло.

За едой мы болтали о всякой ерунде. Когда тарелки опустели, Лили с довольным вздохом погладила себя по животу. — Это был лучший ужин в моей жизни, честное слово!

Я довольно улыбнулся, убирая посуду. А потом, предложив ей руку, повёл к своему сюрпризу, который мастерил весь день. Пришлось, конечно, попотеть, но мне здорово помогли Игнат, у которого второй класс в кузнечном деле, и один из гоблинов, мастер-резчик по дереву.

— Что это? — спросила крольчиха, щурясь на укрытую брезентом конструкцию. Я заметил, как она по привычке потянулась поправить очки, которые сейчас отсутствовали. Значит, щурилась не для вида.

Я усмехнулся. — Ну, раз уж мы тут столько времени проводим, глядя на звёзды, то почему бы не делать это с комфортом? Да и детям отличное развлечение, — с этими словами сдёрнул брезент. — Та-да!

Под брезентом оказались садовые качели, подвешенные на цепях к А-образной раме. Простая в общем-то штука, но здесь, на Валиноре, о таком, похоже, никогда не слышали. Ну вот, ещё один чертёж с Земли ушёл в Систему от моего имени.

— А что значит «та-да»? — спросила она, с любопытством осматривая качели.

Я криво усмехнулся. Лили, да и Лилия тоже, понятия не имели, что я вообще-то умер в другом мире и переродился здесь, на Валиноре, только благодаря Мие, которую большинство знало как Безымянного бога.

— Просто слова с моей родины. Так говорят, когда показывают что-то чем гордятся.

— О, забавно! — Лили провела рукой по гладкому подлокотнику. — И как на этом сидеть?

— Сейчас покажу.

Я помог ей устроиться на скамье, усмехнувшись, когда она нервно пискнула от лёгкого покачивания, потом уселся рядом. Она тут же инстинктивно прижалась ко мне, поджав под себя ноги в домашних туфельках и вцепившись в мою руку.

Признаться, мне это понравилось. Успокаивающе похлопав её по руке, я осторожно оттолкнулся ногами от земли и тоже поднял их.

— О-о-ох! — взвизгнула она, на миг сжав мою руку крепче, но тут же расслабилась. — Так это качели! У нас похожие висели на дереве возле норы. Правда, они представляли собой просто две верёвки и доску, которую мама купила в деревне.

— У меня в детстве тоже были такие, висели на яблоне, качался когда гостил у бабушки. Я летними вечерами мог часами сидеть и смотреть в небо.

— Эй, — Лили легонько толкнула меня в плечо. — Ты где?

Я хмыкнул и прижался щекой к её длинному бархатистому уху. — Прости, что-то нахлынуло. Редко вспоминаю о доме, да и не по всему скучаю, но есть вещи… которых очень не хватает.

— Понимаю, — ответила она, поглаживая мою руку. — Я нашла здесь чудесный новый дом, но всё равно иногда скучаю по маме, сёстрам и брату. И по всем друзьям из нашей норы.

— Я бы не отказался заглянуть в гости, когда появится такая возможность.

— Было бы здорово, — она озорно взглянула на меня. — Правда, тебя там, наверное, разорвала бы на части толпа нетерпеливых кунид, требующих, чтобы я тобой поделилась.

На секунду опешил, а потом рассмеялся. Лили казалась такой милой и невинной, настоящим романтиком, и я иногда забывал, что большинство кунид в общем-то куда более… озабоченные. Или, скажем так, не такие скрытные. У Лили с плодовитостью и желанием всё тоже в полном порядке, как у любой другой девушки из её племени, просто она держала себя в руках ради своей мечты о романтике.

Где-то далеко, на подсознании, мелькнуло: — Интересно, а насколько дикой она окажется в постели, учитывая мой прошлый опыт? Но я гнал эти мысли. Рано.

Разговор плавно перетёк на ночное небо, как это часто бывало. Лили могла бесконечно восхищаться местными небесными объектами, которые творили там, наверху, нечто, с точки зрения земной науки, невозможное. Вот, например, эта чёрная дыра с сияющим диском, двойные звёзды, туманности невероятных цветов… Моя детская любовь к фантастике в своё время затащила меня на курс астрономии в интернете, так что я мог кое-что рассказать. Практической пользы от этих знаний ноль, но поболтать о звёздах мог.

Наконец угли в жаровнях начали гаснуть. Я достал меховую накидку, накинул ей на плечи и предложил руку, чтобы проводить до дома.

После того, как с Лилией в поместье прибыли беженцы-зверолюды, в основном её сородичи-кошколюди, Лили перебралась в одну из гостевых комнат в главном доме. Казалось немного странным провожать девушку «домой» туда же, где живу сам. Но с другой стороны, здесь есть водопровод и отопление, а в гостевых домиках таких удобств нет, а я хотел, чтобы ей было комфортно.

У входной двери Лили остановилась. Её большие серые глаза смотрели на меня в тихом ожидании. Полные губы соблазнительно поблёскивали в лунном свете, и я заметил, как участилось её дыхание. А потом, чтобы я уж точно всё понял, она прикрыла глаза и чуть выпятила губы.

Ну что ж, момент настал. Я наклонился и медленно, осторожно её поцеловал.

Через мгновение она отстранилась, глядя на меня сияющими глазами. — Спасибо за чудесный вечер Артём, — прошептала она с игривой официальностью.

Я улыбнулся и, шутливо поклонившись, открыл ей дверь. — Надеюсь, мы скоро повторим. Мне было очень приятно.

Счастливо улыбнувшись, она чмокнула меня в щёку и скрылась в боковом коридоре, ведущем к её комнате.

А я, ухмыляясь, пошёл к себе в спальню на второй этаж. Что ж, похоже, Лили скоро станет частью моей семьи, а учитывая, сколько сил мои девушки вложили в организацию вечера, думаю, они этому тоже рады.

Глава 26

Что ж, похоже, удача, которую Мия явно неплохо подкрутила при переносе на Валинор, решила наконец-то ко мне повернуться лицом, а то после чёрной полосы на прошлой неделе я уже начал сомневаться в её существовании.

Последние четыре дня я не вылезал из гор, наматывая километры и зачищая одно логово за другим. Домашняя Метка развязала мне руки, теперь мог забираться в такую глушь, куда раньше и подумать-то соваться было страшно: почти к самому южному краю хребта, где горы спускались к региону Кобран. Теперь знал, что в любой момент могу прыгнуть домой, и больше нет нужды к вечеру сворачиваться и тащиться назад, теряя драгоценное время.

За эти дни я наткнулся на несколько жирных мест для охоты и нашёл пару диковин. Например набрёл на живописную горную долину — идеальное место, чтобы однажды привести сюда семью, а то и вовсе отгрохать охотничий домик. Представляю, как мы могли бы проводить здесь время: костёр, звёзды над головой, никого на километры вокруг. Романтика чистой воды!

Лыжи! Вот что надо принести на Валинор. На Земле я на них, правда, ни разу не стоял, но новая жизнь — отличный повод попробовать. Интересно, Стремительный и Рывок Гончей на склоне сработают? А если прибавить к этому невесомость от Воздушного Шага? Думаю, тогда можно спуститься со склона с такой скоростью, что любой олимпийский чемпион обзавидовался бы. Главное только шею не сломать в процессе.

Так или иначе удача явилась мне в виде омерзительной твари размером с пони. Грызун тащил какой-то мусор к расщелине горы, видимо, к себе в нору. Шерсть клоками, кожа в нарывах, красные глазки гноятся, а на вытянутой морде корка из соплей и крови. Вонь от него ударила в нос ещё до того, как я его толком разглядел. Такая мерзость, что желудок сразу подскочил к горлу.

Даже Глаз истины не понадобился, чтобы понять, что мне повезло:

Чумная крыса. Групповой монстр. Уровень 26. Атаки: Прыжок, Облако заразы, Бешеный коготь, Укус, Карабканье, Гнилостный плевок.

Тьфу! Словно мало просто гигантской крысы, так её ещё и болезнями напичкали. Я даже задумался, хочу ли потрошить эту тушу. Хотя кто знает, может, именно с таких мерзких тварей и падают самые редкие трофеи? Ирония судьбы в чистом виде.

Но убью обязательно. Я и так уже слишком далеко в горах, а до конца года нужно закрыть достижение, так что решил не тянуть и не звать никого на помощь. Справлюсь сам. Монстр, рассчитанный на группу, но на десять уровней ниже меня не проблема. Чёрт, я вождя орков в одиночку уложил, а тот был и выше меня уровнем, и с мозгами.

Надеюсь, мои не станут сильно ворчать из-за того, что не стал их звать? Хотя, судя по тому, как они отлынивают от прокачки, им такое только в радость. Особенно Лейланне. Она вообще может часами сидеть в библиотеке, изучая заклинания вместо того чтобы применять их на практике.

Я зажал в руке четыре стрелы и в первую же стрелу вложил Взрывную Стрелу с уроном от сил природы и двухсекундным обездвиживанием, твёрдо уверенный, что прикончу эту тварь ещё до того, как она до меня доберётся.

Сначала всё шло как по маслу. Я выпустил три стрелы, снова зарядил Быстрый выстрел, а вот потом начались проблемы.

Крыса одним прыжком сократила дистанцию, подобравшись почти вплотную. Чёрт, какая же она быстрая! Я мог бы увернуться и так, но решил не рисковать и откатился в сторону, на ходу посылая ей в бок стрелу. Ещё три-четыре выстрела, и дело в шляпе. Но тут сработал инстинкт. Я дёрнулся в сторону, и мимо лица пролетел омерзительный зелёный сгусток. Гнилостный плевок.

Тварь снова рванулась ко мне, и в нос ударил такой смрад, что к горлу подкатила тошнота. Меня накрыло Облако заразы. Дышать стало тяжело, а глаза слезились так, что я едва различал цель.

Я врубил Рывок Гончей, но на секунду опоздал. По руке полоснуло болью, Коготь Хищника, похоже, всё-таки достал меня. Боль прошила руку.

Чёрт! Недооценил я противника, расслабился, решив, что разница в десять уровней — гарантия успеха. Забыл, какими быстрыми бывают групповые твари, и как чётко они используют свои способности. Групповые монстры не зря так называются!

Все защитные навыки в откате.

Я рванул со всех ног,пытаясь оторваться. Статус показывал, что на меня повесили какую-то хворь. Здоровье потихоньку утекало, параметры падали, но сейчас мне не до этого. Куда больше напрягал вонючий плевок, который шмякнулся мне на затылок и растёкся по капюшону. Я инстинктивно сорвал плащ и швырнул в сторону, матерясь сквозь зубы. Не вернусь за ним уже точно, лучше новый сошью.

За спиной слышалось шипение и утробный писк, но расстояние между нами росло, видимо, у крысы кончился скоростной навык. Я резко развернулся и на бегу всадил в неё стрелу. Тварь снова плюнула, я увернулся и, смещаясь вбок, выпустил оставшиеся стрелы.

Взрывная Стрела откатилась как раз к финальному удару, но я решил не тратить ману и добил монстра обычной. Стрела прошила крысе череп насквозь, и тварь рухнула набок, дёргая лапами.

Пока эта мерзость билась в конвульсиях, перед глазами всплыло сообщение.

Групповой монстр «Чумная крыса» побеждён. Получено 14 000 бонусных очков опыта.

Выполнено 8/10 для достижения «Защитник Бастиона»: Убейте 10 групповых монстров в регионе Бастион.

Полученные трофеи: Хвост чумной крысы, Изуродованная крысиная голова. Обыщите тело, чтобы получить добычу.

Нет! Просто нет! К чёрту трофеи, к чёрту всё барахло, что с неё могло упасть, даже если оно стоит сотни золотых. И стрелы свои забирать не полезу. Не хватало ещё в этой падали ковыряться. Сколько бы золота ни стоили мои стрелы, здоровье дороже.

Я осмотрел руку, достал из сумки бинты. Кровотечение они, конечно, не остановят, но хоть замедлят. Что до болезни, она отнимала около процента здоровья в час, так что в ближайшее время от неё не помру. Может, и сама пройдёт. А если нет, у Зары на тридцатом уровне появилось «Снятие болезней». Конечно, радости мало таскаться с таким дебаффом остаток дня, но это не повод срываться домой. Жаль у меня закончились Свитки Исцеления, а ради этой царапины возвращаться домой раньше времени не хотелось.

Плюнув в сторону дохлой крысы, я достал свиток Очищения, чтобы избавиться от вони Облака заразы. Магия окутала меня, и смрад наконец отступил. Развернувшись, побежал дальше искать новые логовища. Хотя и шёл по графику, но от следующего уровня меня отделяло чуть меньше половины полоски опыта. Слишком много времени ушло на исследование Последней Твердыни Гурзана, да и метель подгадила, но шанс взять тридцать девятый до похода в Тверд ещё оставался.

Если по-честному, хорошо бы и тридцать восьмой наскрести, особенно если хочу закрыть достижение «Защитник Бастиона». Каждый уровень — это не только характеристики, но и новые навыки, а в моём положении любое преимущество на вес золота.

Илин скоро будет готов танковать Смотрителя Древнего Рубежа тридцать девятого уровня, который ошивался у руин.

Я вернулся к прокачке. Какое же всё-таки мерзкое ощущение, когда болезнь вытягивает силы, но я стиснул зубы и продолжил двигаться вперед. До заката успел зачистить ещё несколько логовищ, после чего активировал Домашнюю Метку и меньше чем через полчаса очутился в поместье Мирид.

Лили уже ждала меня, но отшатнулась, когда я предупредил её о болезни и попросил позвать Зару. Пока гоблинша меня лечила, собрались и остальные невесты вместе с Лилией. Судя по их лицам, никто от моего решения в восторг не пришёл.

— Значит, тебя ранили, из тебя хлестала кровь, какая-то дрянь высасывала здоровье, а ты просто на всё плюнул и пошёл дальше? — Белла упёрла руки в бока, и её красивые глаза метали молнии.

— Зато я зачистил ещё шесть логовищ.

— А если бы тебя сбили с ног? — Зара сняла уже ненужную повязку, вытирая кровь с едва заметного шрама. Её голос дрожал от волнения. — А если бы снова налетела метель, и ты застрял бы там надолго? А вдруг бы инфекция быстро распространилась, и я не успела бы тебя вылечить?

— Домашняя Метка, — я нежно улыбнулся и поцеловал гоблиншу в макушку. — Максимум час пути до дома, что бы ни случилось.

— Их не просто так называют групповыми монстрами, — Лейланна скрестила руки под пышной грудью. — Ты не должен сражаться с ним в одиночку, даже если и на десять уровней выше противника. Они рассчитаны на команду именно потому, что обладают опасными комбинациями навыков.

Я пожал плечами. Приятно, конечно, что они беспокоятся, но по-моему, они раздували из мухи слона.

— Всё хорошо, что хорошо кончается.

— Ну да, — к моему удивлению, вмешалась даже Ирен. — И это уже не первый раз. Ты нас до полусмерти напугал, когда исчез во время метели. Если ты собираешься качаться один, мы хотим, чтобы ты пообещал действовать осторожнее. Не будь самоуверенным, не недооценивай врагов, не игнорируй опасные статусы, погоду или скользкие тропы. И самое главное — не пренебрегай шансом вернуться домой и позвать на помощь. Мы всегда придумаем, как тебе помочь. Мы же твоя семья.

Я обвёл взглядом их встревоженные лица. Белла всё ещё хмурилась, Зара прижимала к груди Глорию, словно пытаясь успокоиться, Лейланна выглядела расстроенной, а Ирен смотрела на меня с такой серьёзностью, которую я видел у неё только в бою.

Чёрт, и ведь они правы!

— Ладно, обещаю. Простите, что заставил вас дёргаться. В следующий раз буду умнее, — я вздохнул и потёр лицо руками. — Просто хочется побыстрее закрыть это достижение и двигаться дальше.

— Вот и хорошо. — Зара обняла меня, взяла за руку и потянула к двери. — Пошли, ужин стынет. А потом, я думаю, ты должен нам ещё одну игру из твоего мира в качестве извинения за то, что так напугал нас.

— Идёт, — я не мог сдержать ухмылки. — И раз уж вы все на меня злитесь за то, что рискую, у меня есть идеальный вариант.

* * *

На следующий день я вернулся домой уже под вечер, неплохо погоняв монстров и подняв пару уровней. Наконец пробил Тридцать седьмой уровень.

Девчонки встретили меня на пороге, все какие-то взбудораженные, и сразу потащили в гостиную. Наконец к нам приехал долгожданный танк! Видимо девчонки уже успели с ним познакомиться и составить первое впечатление. Там, у камина, расположился тот самый вояка из рейда Данзеля, с которым мы рубились против орды. Тридцать четвёртый уровень, если память мне не изменяет.

Мужик лет сорок с небольшим, крепко сбитый. Лицо простое, открытое. Короткий «ёжик» каштановых волос, под шлем самое то. На руках шрамы. Кольчугу и латы он снял, сидел в одном из наших мягких кресел, потягивал бренди и о чём-то лениво переговаривался с Илином и Игнатом.

— А, господин Артём, — мужик тут же поднялся и шагнул навстречу, протягивая руку. — Спасибо, что пригласили.

— И Вам спасибо, что пришли, э-э… — я пожал его ладонь, чувствуя себя немного неловко. Чёрт, как его там звали? Если и слышал имя, то оно вылетело из головы.

— Владис, — усмехнулся воин. — Не парьтесь. Я бы тоже вашего имени не запомнил, если бы вы не были тем самым героем, о котором теперь гудят в каждой таверне Тераны. Герой, который в одиночку убил командира орды. Мы, Искатели, обычно друг друга только по классам и помним, пока не сработаемся как следует.

— Рад знакомству, Владис, — я жестом предложил ему сесть обратно и сам опустился на диван. Ирен тут же пристроилась с одной стороны, Зара с Глорией на руках с другой, а Лейланна встала сзади, положив руки мне на плечи. Семейный совет в сборе.

— Итак, — воин сделал глоток, — я пришёл по поводу монстра, за которого Вы обещали знатную награду. Может, расскажете подробнее, кто он и как собираетесь его валить?

Справедливо. Я чуть подался вперёд и вкратце обрисовал ему ситуацию со Смотрителем Древнего Рубежа и тот состав группы, с которым планировал идти. Рассказал про монстра и тактику, которую мы планировали применить.

Владис слушал молча, но по лицу было видно, энтузиазма в нём заметно поубавилось. Перспектива танковать древнее дерево размером с башню не каждого воодушевит.

— То есть, вы хотите, чтобы я танковал против твари тридцать девятого уровня? — он задумчиво почёсывал подбородок. — И это не обычный монстр, а древний страж эльфийских руин?

Я молча налил бренди себе и ещё раз плеснул в его бокал.

— Ирен будет тебя подлечивать и ставить щиты, плюс Зара накинет на стража своё Проклятие Природы, замедлив и атаки, и передвижение, а Лейланна обеспечит постоянную магическую поддержку. Думаю у нас всё получится.

Владис осушил бокал и откинулся в кресле.

— Обычно я бы сказал, что это чистое самоубийство, — хмыкнул он. — Но Вы же как-то в одиночку завалили монстра тридцать восьмого уровня, рассчитанного на целый отряд? — он прищурился. — И на три уровня с тех пор поднялись. Даже не стану спрашивать, с каким демоном вы для этого договорились.

По комнате пронёсся смешок, я и сам усмехнулся.

— План рабочий. Я бы не стал рисковать своими жёнами и лучшим другом, если сам не уверен в успехе. Мы не первый день вместе сражаемся.

Состав группы я планировал минимальный: я, Ирен, Зара, Лейланна, Илин и Владис. Каждый знал свою роль, каждый мог прикрыть товарища в случае необходимости.

Но наёмник всё ещё сомневался.

— А урон кто наносить будет? Вы единственный, кто хоть как-то близок к его уровню, а от стрел этому дереву ни жарко, ни холодно.

Он кивнул на Зару:

— Готов поспорить, у него и к магии природы сопротивление, не говоря уже о том, что она на девять уровней ниже. С магом та же история. Жрица вообще урона не наносит, а мой меч лишь поцарапает кору, не более. — Владис уважительно кивнул Илину: — И без обид, дружище, но ты не пробьёшь монстра кулаками, который на восемь уровней выше.

Монах посмотрел на него спокойно.

— Пробью, — в его голосе звучала такая уверенность, что наёмник хоть и выглядел удивлённым, но спорить не стал.

— Илин некоторое время назад просканировал этого Смотрителя своим Третьим глазом, — я решил пояснить. — Внутри у монстра ядро, по которому течёт магический сок. Как только мы до него доберёмся, сможем вливать урон. Это как с любым големом: найди уязвимое место, и победа в кармане.

У Лейланны есть «Огненная Игла», она броню прошибает. Моя Взрывная Стрела, усиленная магией воздуха, дает тот же эффект. Кулаки Илина твёрже камня, а если он на пару секунд откроет свой «Пятый Замок», то, думаю, пробьёт кору с одного удара.

— Мой Ослепляющий Выпад тоже может помочь пробить дыру, — Владис задумчиво допил бренди и уставился на огонь. — Он как раз для прокола брони и предназначен. Так вы говорите, четверть добычи и один трофей на выбор мои? И право первого голоса на любые латные или кольчужные доспехи?

Я кивнул и снова наполнил его бокал.

— За твоей спиной будут стоять два целителя, а саму тварь мы будем постоянно тормозить. Бой может затянуться, но я уверен, что мы победим. У нас есть есть план и есть опыт совместных сражений. Ну так что?

Мужчина медленно потягивал бренди, глядя на пламя. Видел, как он взвешивает все «за» и «против». Риск действительно немалый, но и награда того стоила. Потом он вдруг рассмеялся.

— Этот монстр ерунда для человека, который уложил Проклятого Вождя Орков в одиночку. Чёрт возьми, я в деле, — он протянул мне руку. — Выходим утром?

— Такой план, — я крепко пожал его ладонь. — Добро пожаловать в отряд.

Воин с усмешкой покачал головой и по очереди пожал руки остальным.

— Чувствую, охота с Артёмом из поместья Мирид — это та самая байка, которую я буду рассказывать своим детям, — он громко рассмеялся и добавил. — Когда наконец осяду и заведу их.

На том и порешили. Мы ещё немного обсудили тактику, я рассказал про особенности местности вокруг руин, мы рассказали пару историй про сражения с необычными противниками, после чего я отвёл Владиса в гостевой домик и пожелал спокойной ночи.

Завтра. Завтра я стану на одного монстра ближе к своей цели. И может быть, получу ещё один уровень.

Глава 27

Выдвинулись с рассветом. Я позвал с нами Владиса, хотел присмотреться к воину в деле. Перед этим, конечно, предложил вступить в группу и просмотрел по нему основную информацию: параметры, как вёл себя в прошлых группах. Репутация оказалась на удивление чистой, если не считать пары старых потасовок в кабаках. Обычное дело.

Мужик приехал на мощном жеребце. Пожалуй, у него лучший конь в нашей компании. Снаряга, кольчуга в полном порядке, видно, что следит за ними. Меч тоже добротный.

Поначалу он, конечно, напрягся, когда мы свернули к первому логову монстров, и я объяснил, что по пути к Древнему Рубежу будем зачищать точки для опыта и добычи, ну и конечно боевого слаживания. В глазах промелькнули сомнения, мол, не слишком ли рискованно для дальней дороги? Пришлось на деле показать, что я знаю этих тварей как облупленных, и что для нас это лёгкая прогулка.

Первую стаю мелких хищников мы разнесли за пару минут. Я точно предсказал их атаки, Лейланна выжгла их гнездо одним заклинанием, а Илин добил остатки. Владис стоял с открытым ртом, глядя на наши слаженные действия.

После такой демонстрации наш новый танк заметно оживился. Для него это стало каким-то невероятным рывком в прокачке, а для нас так, обычная рутина. К полудню он уже смеялся и шутил, полностью расслабившись.

Впрочем, его уверенность прошла ещё одну проверку на прочность, когда мы углубились в горы. Местность становилась всё мрачнее, тропы уже, а воздух холоднее. Мы целенаправленно обходили одни логовища, выискивая те, что подходили нам идеально. Некоторые места я заставлял группу проскакивать молча, даже не объясняя почему.

— Как вы это делаете? — спросил он, когда мы закончили вырезать лагерь каких-то мерзких гарпий. — Сюда же просто так не сунешься, это самоубийство. Все знают, что такое горы.

Пожал плечами.

— Я ещё не встречал монстра, которого не смог бы опознать.

Владис покачал головой.

— И в монстрах шаришь, и в бою силён. Всё больше убеждаюсь, что не зря я с вами пошёл.

За пару часов до полудня мы вышли к долине, где виднелся вход в подземелье. Воздух здесь казался насыщенным какой-то древней магией, кожу покалывало, а в ушах звенело. Мы залегли на склоне, осматривая то, что нас ждало внизу.

Наш новый танк присвистнул, разглядывая крутые склоны, древние, окутанные туманом руины и ревущую реку внизу.

— Вот это дыра, — протянул он.

— Рейдовая, — я кивнул. — Сороковые уровни, где-то так, — я вскинул бровь, посмотрев на него. — Когда-нибудь планирую её зачистить. Если будешь в форме, позову.

Владис рассмеялся.

— Лет через пять, когда уровень набью? Я согласен.

Я только усмехнулся. С нашими темпами он получит его куда раньше, хотя тогда придётся собирать целый отряд таких же уровнемребят.

— Даю слово, что возьму тебя в рейд на это подземелье и помогу с прокачкой, если понадобится, а ты держишь язык за зубами насчёт этого места. Идёт?

Мужик даже слегка обиделся.

— Да я бы и так не разболтал, не сомневайся, — он помолчал, а потом смущённо хмыкнул. — Хотя от места в рейде и помощи в прокачке точно не откажусь. Какой бы ни был секрет вашего быстрого роста, буду в долгу, если поделишься.

— Секрета нет. Просто я знаю тварей в этой местности, а для надёжного танка, который готов работать с нами долгое время, такими знаниями и поделиться не жалко.

— Щедро, — кивнул Владис и перевёл взгляд на огромное корявое дерево, нависшее над входом в руины. — Так, и что это у нас там?

Дерево и правда впечатляло. Ствол в обхвате метров пять, высота с четырёхэтажный дом. Кора тёмная, почти чёрная, испещрённая глубокими бороздами. Ветки толщиной с мою талию свисали до самой земли, словно щупальца какого-то древнего чудовища.

Чтобы не проколоться, я ещё раз осмотрел монстра Глазом истины:

Смотритель Древнего Рубежа. Монстр, Групповой Рейтинг. Уровень 39. Атаки: Опутывание, Корни, Сокрушение, Колоссальный топот, Взрыв Листвы, Заражение, Удар Лозы, Регенерация, Взгляд Грёз, Каменная Кора.

Весело. Я быстро перечислил вслух его способности, добавив свои прикидки, что каждая из них делает, и как с этим бороться. Владис помрачнел, его явно напрягал не только вид этой громадины, но и список её умений.

— Регенерация? — переспросил он. — Значит, надо бить быстро и сильно?

— Именно. Плюс в том, что есть уязвимое место — ядро внутри ствола, но добраться до него непросто.

Пока мы заканчивали последние приготовления, наш новый танк уже поднял щит и меч, готовый ринуться в бой. Руки у него слегка дрожали, но взгляд выражал решимость. Да, чтобы идти на таких тварей в лоб, нужен особый склад ума.

— Готовы? — крикнул я. Все молча кивнули. Я наложил на тетиву Взрывную Стрелу, почувствовав знакомое покалывание магии в пальцах. — Ладно, погнали!

Моя стрела вошла почти туда же, куда и Огненная Игла Лейланны. Наша совместная атака пробила в коре дыру размером с кулак. Искры и дым. Я тут же послал следом вторую с привязанным шнуром, и как только она вонзилась, дёрнул шнур на себя.

Зара тут же перехватила верёвку, освободив мне руки для стрельбы. Её глаза уже светились фиолетовым — гоблинша готовилась к бою.

Я увидел, как Владис закончил рывок, но не успел он рубануть по стволу, как его тут же схватила и подняла в воздух ветка. Дерево ожило с пугающей скоростью, ветки заметались, словно разъярённые змеи.

Илин, который рванул следом за воином, с коротким выкриком «Ха!» вложился в удар основанием ладони. Ветка хрустнула и отломилась. Монаха качнуло. Похоже, он открыл один из своих «Замков». Его мышцы напряглись, движения стали быстрее. Он продолжил бежать, а Владис отбросил обрубок ветки и тоже рванул вперёд.

Моё внимание на секунду отвлекла ругань Зары. Я бросил на неё быстрый взгляд, выпуская очередную стрелу.

— Ни крови, ни сока! — бросила она, нахмурившись. — Не за что зацепиться для проклятия!

— Бей «Шипом маны»! — скомандовал я, морщась при виде того, как Илина и Владиса одновременно сгребли ветки. — Или лечи наших, переключайся!

Зара уже вовсю этим занималась. Её руки засветились мягким золотистым светом, потоки лечебной магии потянулись к нашим бойцам.

Лейланна продолжала долбить ствол своими Огненными Иглами, методично пропахивая в коре борозды. Каждый удар сопровождался шипением и вспышкой пламени. Мои стрелы были не так эффективны, хоть мой уровень и выше, но они углубляли дыры, которые делала эльфийка.

Владис отчаянно рубил ветку, что сжимала его. Один ответный удар дерева пришёлся прямо по шлему, звон внутри, должно быть, стоял знатный. Впрочем, каждый второй удар гасился мерцающим барьером — это Ирен прикрывала нашего танка.

Тем временем Илин напряг мышцы и с рёвом вырвался из хватки Смотрителя, разбрасывая щепки. Он приземлился на одно колено, тут же вскочил и вновь бросился к стволу.

Теперь его движения стали другими: быстрее, резче, чётче. Точно открыл Пятый Замок! С почти нечеловеческой грацией он увернулся ещё от двух веток и наконец долетел до ствола, врезавшись в него ногами.

Удар пришёлся ровно туда, где мы с Лейланной ковыряли кору, пытаясь обогнать регенерацию дерева. Дерево содрогнулось и застонало словно от ураганного ветра, земля под нашими ногами задрожала.

Кора и щепки разлетелись в стороны, и под ногами Илина мы впервые увидели яркий зелёный свет, бьющий из глубокой трещины. Воздух наполнился запахом древесной смолы и чего-то кисло-сладкого.

— Точка! — рявкнул я. — Жжём!

Илин отскочил в сторону как раз в тот момент, когда я всадил в рану Световую Взрывную Стрелу, чтобы замедлить регенерацию. Одновременно туда же ударили Огненный шар Лейланны и Шип маны Зары. Я активировал Быстрый выстрел и всадил ещё четыре стрелы в светящуюся дыру.

Монстр издал скрипуче-трескучий звук, похожий на вопль боли, да такой пронзительный, что заложило уши. Ветки содрогнулись и отшвырнули Владиса в сторону, переключившись на Илина.

Монах, который уже шатался и находился на пределе, несмотря на лечение, едва успел отпрыгнуть метров на шесть, прежде чем рухнуть на землю. Щит Ирен защитил его от ударов, но было видно, что ему хреново. Дыхание тяжёлое, лицо бледное.

И тут в дело вступил Владис. Он использовал какую-то способность. Она не давала неуязвимость, а, похоже, переагрила Смотрителя на себя. Его тело на секунду засветилось красным светом. Ветки тут же переключили свою ярость на танка, который присел, прикрывая Илина и принимая удары на себя.

Атаки мои и Лейланны рвали дерево изнутри. Даже «Шипы маны» Зары оказались эффективнее против ядра из чистой магии природы.

Мы снесли его здоровье до семидесяти процентов, потом до шестидесяти и уже подбирались к половине, когда монстр снова взревел и сменил тактику.

Я-то думал, что Заражение — это какой-нибудь дебафф, который будет потихоньку жрать здоровье или замедлять, и боялся этого, не зная, справятся ли наши целители.

Как же я, чёрт возьми, ошибался!

С глубоким скрипом кора дерева раскололась у кроны и на нескольких толстых ветвях. Из щелей повалила чёрная щебечущая масса, которую Смотритель тут же начал швырять по всему полю боя, дико размахивая ветками.

Это оказались гигантские жуки или тараканы размером с мою ладонь с капающими ядом жвалами. Они шипели и щёлкали челюстями, издавая отвратительные звуки. Хоть они и были тридцатых уровней и, как все роящиеся твари, поодиночке слабы, их количество создавало серьёзную проблему.

— Лейланна!

Моя эльфийка поморщилась от отвращения, но тут же начала сгонять тварей в кучу своим заклинанием Шторм. Ветер закружился, подхватывая насекомых. Собрав достаточно, она рванула к ним и врубила Кольцо огня, выжигая тварей, пока Ирен прикрывала её щитом. Запах палёных хитиновых панцирей разнёсся по поляне.

Это уничтожило где-то половину, но жуков лезло всё больше. Казалось, дерево просто битком набито этими тварями.

Я переключился на тараканов, которые ползли к Ирен, Заре и Лейланне, одновременно перемещаясь по полю боя и отвлекая на себя других тварей. Моя Взрывная Стрела откатилась, и я снова послал Световую в ядро, чтобы остановить регенерацию.

Мы совсем близко от победы, так близко, что уже можно было видеть, как зелёное свечение в ядре постепенно тускнеет.

Илин снова стоял на ногах. Работая в паре с Владисом, они обрубили ещё несколько веток, и натиск ослаб. Наш новый танк сражался как зверь: рубил, колол, отбивался щитом. Его техника была простой, но эффективной.

И тогда тварь решила выкинуть кое-что ещё.

Смотритель сильно затрясся, и его корни начали вырываться из земли. Почва трескалась и разлеталась комьями. Он собирался просто растоптать наших бойцов.

Примерно в это же время ветки на макушке дерева задрожали, а иглы зашелестели и посыпались вниз.

Чёрт!

— Ложись! — заорал я, сбивая Лейланну с ног. Моя способность повалила её, я накрыл её собой и прикрыл затылок капюшоном.

Мгновение спустя спину обожгло колючей болью. Десятки, если не сотни сосновых иголок впились в плащ и тело, некоторые застряли в броне. Тело пронзила жгучая боль.

Обстрел прекратился. Лейланна выкатилась из-под меня и, не теряя ни секунды, возобновила атаку по ядру.

Я тоже поднялся, но в голову будто набили ваты, а тело стало вялым. Мир казался размытым, нереальным. Я повернулся как во сне и уставился на качающиеся ветки дерева, словно заворожённый. Они казались такими красивыми, гипнотическими…

Вокруг слышались крики, свист заклинаний, на коже ощущалось тёплое покалывание от лечения Зары.

Потом эльфийка схватила меня за плащ и с яростным криком принялась лупить меня по спине древком посоха, но даже это не вывело из ступора, пока эффект не прошёл сам.

Примерно через полминуты мутная пелена спала.

Сознание резко прояснилось. Значит, иглы твари с каким-то дурманом. Взгляд грёз? Ну, теперь понятно.

Я быстро оценил обстановку. Лейланна в порядке, я её прикрыл. Щит маны Зары спас её от большей части игл. Илин, похоже, вообще избежал обстрела, видимо, успел укрыться за одной из веток. А Владиса защитила его броня, хоть он и ругался, выдирая иглы из стыков пластин.

Оставалась только Ирен. Она стояла, разинув рот, и смотрела на дерево. Иглы торчали из её мантии и открытых участков кожи.

Чёрт! Я-то надеялся, что она себя щитом прикроет, но, видимо, слишком увлеклась защитой остальных. Я рванул к своей маленькой жрице, используя Перекат с выстрелом, чтобы всадить ещё одну стрелу в ядро. На смеси Рывка Гончей и простого спринта я долетел до Ирен за мгновения, тут же сорвал с неё плащ и рукоятью копья принялся счищать иглы, застрявшие в нежной коже.

Она пришла в себя как раз вовремя, чтобы поставить щит на Илина, защищая его от удара корня, которым дерево пыталось его раздавить.

— Спасибо, — выдохнула она, и её руки снова засияли, прикрывая Владиса.

Я отшвырнул подползшего таракана и снова использовал Быстрый выстрел, совместив последнюю стрелу с откатившейся Взрывной, на этот раз огненной. Надо было выжать максимум урона.

— Почти всё! Добиваем! — крикнул я, видя, как свечение ядра совсем потускнело.

Моя группа сработала на удивление слаженно. Илин и Владис вместе атаковали ствол, Лейланна и Зара вплели в их атаку Огненный шар и Шип маны, а я посылал стрелы над их головами.

Владис рванул вперёд и всадил Ослепляющий Выпад в самое ядро, пока Илин над ним добивал тварь ударом ноги в прыжке. Удар монаха был такой силы, что в воздухе раздался хлопок.

С последним протяжным скрипом Смотритель Древнего Рубежа застыл. Зелёное свечение внутри погасло, ветки обмякли и безжизненно повисли. Всё. Тишина.

Несколько секунд мы просто стояли и тяжело дышали, не веря, что всё закончилось.

Глава 28

Утром после завтрака мы с Ирен и Владисом наконец-то разобрались с делами. Добычу поделили по-честному — я выкупил долю Владиса. В итоге он, не теряя времени, направился в конюшню за своим конём, а я пошёл его проводить. И дела обсудить, и просто по-человечески.

Владис протянул мне руку.

— Ну, я двинул. Спасибо, что позвал, мастер Артём. Пожалуй, это была самая удачная охота в моей жизни. Если снова понадобится танк, дай знать, с радостью подсоблю.

Я мысленно усмехнулся. Как же быстро он подхватил мой земной термин, а ведь всего-то день вместе провели.

— И тебе спасибо за помощь, — я крепко пожал его руку. — Обязательно позову. — Помолчав секунду, кивнул в сторону ворот. — Хотя если тебя интересует что-то посерьёзнее разовых вылазок… Давай провожу.

Воин оживился, в глазах промелькнул интерес. Он пошёл рядом, ведя коня в поводу.

— Что ты имеешь в виду?

Я смерил его взглядом, прикидывая, не пожалею ли потом. Но пока Владис показал себя вроде как толковым мужиком: соображает быстро, в бою надёжен, характер ровный. Хороший товарищ.

— Во-первых, насколько серьёзно ты настроен качаться? Я, например, собираюсь заниматься этим всю жизнь, хочу выжать максимум из возможного.

Танк задумчиво потёр подбородок, в свою очередь буквально сканируя меня взглядом.

— Не могу загадывать, что там будет дальше, но цель у меня такая же сколько себя помню. Хочу стать одним из героев Харалдара, оставить свой след в истории, — он окинул взглядом стены поместья и усмехнулся. — А когда добьюсь успеха, заведу себе такую же обстановку: шикарный особняк и гарем красавиц.

Я хмыкнул.

— Найти толкового танка — та ещё задача. А ты ничем не хуже тех, кого я видел в рейде лорда Экариота, — я с трудом сдержал гримасу, вспомнив Фендала. — Даже лучше. Так что если тебе интересно качаться всерьёз, валить монстров пачками и зачищать подземелья, я был бы рад видеть тебя в нашей группе.

Воин задумался.

— Признаться, я видел, как ты поднялся в уровне с нашей последней встречи. А то, как лихо мы вчера завалили мощную тварь, а до того ещё и зачистили больше дюжины логов… В общем, мысль проехаться на твоём горбу к славе мне в голову приходила, — он рассмеялся. — Дай мне время подумать и, само собой, зови на будущие вылазки, — он сделал многозначительную паузу и махнул рукой в сторону гор. — Особенно в то подземелье рейдового уровня, да и если до этого ещё что-нибудь подвернётся.

— Договорились.

Я провёл его через туннель ворот, и мы пожали руки в последний раз. Отступив на пару шагов, я смотрел, как Владис вскочил в седло и поехал прочь.

Не отъехал он и пары сотен метров, как мимо него, словно ошпаренный, промчался гоблин-разведчик. Его голос, срывающийся от паники, донёсся до меня.

— Мастер Артём! Там всадники! Высокоуровневые, по тракту скачут!

Почти сразу за его криком на горизонте показались три фигуры — двое мужчин и женщина. Породистые лоснящиеся кони неслись галопом, позвякивая шикарной сбруей. На всех всадниках добротная дорогая одежда. Сразу видно, люди непростые. Владис, завидев их, тут же свернул с дороги, проводил их салютом, приложив кулак к плечу, и припустил ещё быстрее. Похоже, решил, что бережёного бог бережёт.

Один взгляд на них заставил меня напрячься. Уровни 48, 44, 42, слишком мощные для визита без предупреждения. Внутри всё похолодело — неужели опять отголоски той истории с Фендалом? Я уж надеялся, что пронесло.

Тут же активировал Глаз истины, лихорадочно соображая, что делать, если это враги.

Имя: Джинд Алор. Уровень: 48 Класс: Лучник

Имя: Авраам. Уровень: 42 Класс: Легионер

Имя: Талия. Уровень: 44 Класс: Жрица

Тот, что 48-го уровня — высокий, жилистый, но крепкий. Жрица 44-го — очень худая женщина, с резкими чертами лица. Легионер 42-го — здоровенный бородатый мужик сурового вида. Все трое на вид лет под пятьдесят, с сединой в волосах. Любой из них, кроме, может, целительницы, мог в одиночку разнести всё поместье. Неудивительно, что гоблин-часовой так перепугался.

Прежде чем шагнуть им навстречу, я схватил запыхавшегося посыльного за плечи.

— Быстро к госпоже Ирен. Скажи готовить ворота.

Надеюсь, удастся их немного задержать. Нужно чтобы Ирен успела убедиться, что легендарный сундук на месте, на крыше над воротами. Оставалось молиться, что ослабление, из-за которого он не мог расти, не помешает ему просто обрушить всю конструкцию вниз, если дойдёт до дела. Это наш последний рубеж обороны.

Хотя, может, и обойдётся?

Когда они подъехали ближе, я узнал герб на их одежде, скрещенные серебряные лук и пика на золотом поле. Гильдия Истребителей. Та самая, где состояли Лилия, Фелиция и Игнат.

Трое всадников остановились, и Лучник, явно их предводитель, выехал на пару шагов вперёд.

— Артём, хозяин поместья Мирид?

Я низко поклонился.

— Это я. Чем могу служить?

Лучник окинул взглядом стены, словно что-то выискивая.

— Я командор Джинд Алор, — он коротко кивнул. — Мои спутники Авраам и Талия.

Я мысленно присвистнул. Неудивительно, что у него такой уровень, раз он глава Гильдии Истребителей.

— Добро пожаловать в поместье Мирид, командор. Для меня будет честью, если вы и ваши спутники станете моими гостями. Позвольте предложить вам гостеприимство моего дома.

— Спасибо, ваше преедложение весьма любезно, — голос Джинда звучал резко, он продолжал шарить глазами по стенам. — Мои подчинённые доложили, что вы приютили беженцев из одной деревни. Я здесь, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке, и проведать свою возлюбленную.

Для меня стало новостью, что деревня, откуда родом Лилия и Фелиция, ему известна. Наверное, их предки являлись её основателями, или еще что. Но больше всего меня напрягло другое его заявление, и в груди неприятно заворочалось какое-то дурное предчувствие.

— Вашу возлюбленную?

— Лилию! — отрезала жрица Талия не менее сурово. — Ту, что носит его ребёнка!

Я осторожно выдохнул, понимая, что хожу по минному полю.

— Прошу прощения, командор. Я был уверен, что ребёнок мой.

Глаза Джинда сузились.

— Ты ещё кто, чёрт возьми, такой⁈

Раз он уже знал моё имя, вопрос явно риторический.

— Я встретил Лилию в Джардане примерно в то время, когда мог быть зачат ребёнок. И у меня есть все основания полагать, что отец я.

При этих словах командор и его спутник-легионер расхохотались в голос, даже Талия позволила себе улыбку.

— Парень, — Джинд говорил со снисходительной усмешкой, — зная Лилию, могу поспорить, что ещё с полдюжины мужиков могут заявить то же самое. Но моё заявление, пожалуй, весомее. Эта предприимчивая кошечка гостила в моей постели три-четыре раза в неделю на протяжении нескольких месяцев и до, и после того, как забеременела и попросилась домой, в свою деревню.

Чёрт! Неужели нельзя было предупредить, что намечается спор об отцовстве? Или она была не в курсе о таком?

Командо видимо заметил моё состояние, потому что снова рассмеялся.

— Расслабься, парень. Я не собираюсь предъявлять права на ребёнка и уж тем более драться из-за этого. Всем известно, каковы кошколюди. Как Лилия решит его воспитывать, так и будет. Я же помогу чем смогу, это мой долг. Может, стану навещать мелкого негодника время от времени, если получится вырваться.

Я выдохнул чуть свободнее.

— Конечно, милорд. Прошу, входите, мы позаботимся о ваших лошадях. Можем приготовить для вас гостевой дом или комнаты для почётных гостей в особняке, как пожелаете.

— Гостевой дом подойдёт, парень. — Джинд направил коня к воротам.

Я вежливо поклонился.

— Беженцы могут остаться здесь, если захотят. Я помогу им чем смогу и предложу землю в аренду на хороших условиях для основания новой деревни.

— Ещё раз благодарю. — Джинд коротко кивнул своей спутнице-жрице. — Талия проверит их и передаст вам монеты за первый год аренды. — Он посмотрел на Фелицию и Игната. — Отпуск окончен, бойцы. Собирайтесь и доложитесь Аврааму. Возвращаетесь с нами в Тверд.

Девочка и мужчина чётко отсалютовали и поспешили в свои комнаты. Командор повернулся ко мне и моим невестам.

— Благодарю за гостеприимство. Мы останемся на ночь и уедем утром. Проводите нас в гостевой дом?

Ирен тут же взяла всё в свои руки, поручив Джохару лошадей и отправив командора к гостевому домику.

Талия настояла на том, чтобы лично проверить всех беженцев, переписать их имена. Потом зачем-то захотела посмотреть место, где они строят новую деревню, и потащила меня с собой. Похоже, сегодня никакой прокачки не получится.

— Вы не против, если мы пришлём к вам ещё беженцев? — спросила она, когда мы ехали на северо-восток. — Семьи и друзья бойцов нашей гильдии, оставшиеся без крова. Разумеется мы обеспечим их всем необходимым на первое время и оплатим первый год аренды земли. Если они окажутся проблемными, вы вправе их выселить.

Я и сам хотел заселить свои земли, но план был в том, чтобы освобождать рабов. Я не был уверен, что хочу так тесно связываться с Гильдией Истребителей, особенно если они привыкли вот так просто приходить. И, чёрт возьми, вся эта ситуация с матерью моего ребёнка бесит меня куда сильнее, чем я ожидал.

— Думаю, это возможно, — осторожно согласился я. — Только им придётся проделать долгий путь.

— Зато здесь безопаснее, — отрезала жрица. — Их переезд мы организуем.

— Вы очень заботитесь о своих людях.

— Командор на этом настаивает. Он ко всем подчинённым относится почти как к родным.

В деревне Талия критически осмотрела строящиеся дома.

— Начало достойное, хоть и остановленное снегом. Но темп придётся ускорить. Наймите больше рабочих. В ближайшие недели может прибыть ещё человек двести. Вам понадобится больше места.

Вот именно этого я и боялся. Они просто завалят меня людьми и захватят землю, считая, что им всё позволено.

— Я рад помочь нуждающимся… — я осторожно начал.

Жрица фыркнула.

— Разумеется, все расходы на материалы, рабочих и припасы для новоприбывших вам возместят. Плюс плата за ваши хлопоты. Любая помощь сверх этого будет оценена по достоинству. — Она помолчала, потом впилась в меня взглядом. — Мы понимаем, что это накладно, но нужда велика. Знайте, за вашу доброту вы обретёте дружбу командора и всей Гильдии Истребителей.

Я склонил голову.

— Может, посмотрим другие места для деревни, пока мы здесь? На случай, если людей прибудет больше, чем поместится тут.

Талия покачала головой.

— Уверена, вы с этим разберётесь. А теперь вернёмся в поместье и уладим детали. Если вы не занимаетесь финансами, приведите того, кто решает это.

По её тону было ясно, что она считает меня неспособным на это, что немного задело. Я бы справился, если бы пришлось. Просто Ирен с помощью Лейланны делала это лучше. А я был последнее время занят прокачкой и заработком.

Остаток дня ушёл на бумажную волокиту и переговоры. Мы заключили справедливое соглашение, в результате которого несколько тысяч золотых перешли ко мне. Правда, большая их часть пойдет на стройматериалы и оплату рабочим, так что в мой карман почти ничего не попало.

Гостей, конечно, пригласили на ужин. После ужина мужчины удалились в мой кабинет с сигарами и бренди, а женщины остались играть в какие-то игры. Командор мимоходом упомянул, что, проезжая через Терану, останавливался у Мароны, и она рассказала о моих намерениях.

— Я состою в совете лордов-судей Ордена Стражей Севера. — Пожилой мужчина похлопал меня по плечу. — Помогаю оценивать кандидатов. Так что, полагаю, мы ещё увидимся.

— Дадите какой-нибудь совет?

Джинд рассмеялся.

— Родись дворянином. — Увидев моё кислое лицо, он снова расхохотался. — Иметь знатных покровителей — хорошая альтернатива. А баронессу О’Мэлли любят и уважают. Её поддержки тебе должно хватить. — Он проницательно посмотрел на меня. — Полагаю, парень, ты надеешься, что я проголосую за тебя. Но я поступлю лучше — я буду судить справедливо, чего не могу сказать о некоторых других членах совета. — Он залпом осушил свой бренди. — Половина из них — клеветники и подхалимы.

— Справедливый суд — это всё, что мне нужно, милорд.

Авраам, развалившийся на диване, презрительно фыркнул.

— Да, мы все на это надеемся. — На губах командора мелькнула лёгкая улыбка. — Но мудрый человек всегда имеет запасной план на случай если надежды не оправдаются.

Командор и его спутники уехали сразу после завтрака. Джинд на прощание крепко поцеловал Лилию. Мы попрощались с Фелицией и Игнатом. Старый вояка обменялся со всеми кивками и рукопожатиями, а вот Фелиция крепко обняла каждого.

Ирен тепло обратилась к ней:

— Можешь возвращаться когда угодно. Считай это место своим домом.

— Так и сделаю, — с усмешкой ответила Фелиция. — В конце концов мне же нужно будет навестить племянницу или племянника.

— Прощай, Артём! — донёсся до меня голос Джинда. — Знай, у тебя есть друг в Гильдии Истребителей. Жду встречи в Тверде.

Я вежливо поклонился. Командор что-то еще крикнул, пришпорил коня, и они скрылись в воротах.

Я хлопнул в ладоши.

— Ну что, возвращаемся к делам. Я иду добивать 38-й уровень и искать последнего монстра для групповой охоты.

Я быстро поцеловал по очереди всех своих невест и Лили, захватил снаряжение и направился к выходу.

Глава 29

Восемь дней спустя я уже подбирался к тридцать восьмому уровню.

Несмотря на быстрый прогресс, чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. Оставалось всего одиннадцать дней до нового года, а если учесть время на дорогу, неделя, не больше. Потом придётся срываться в Тверд, даже если гнать в одиночку на пределе, используя Рывок Гонче й.

Всего лишь каких-то семь дней, чтобы выследить ещё одну тварь, рассчитанную на группу! И если она окажется неподъёмной для меня одного, придётся ещё и собирать команду. Я и так уже потратил кучу времени на поиски, но всё впустую.

А больше всего меня грызло то, что я торчу здесь, в горах, когда Белла вот-вот должна родить. Скорее всего, даже сегодня. В этом мы были почти уверены.

Как оказалось, у большинства рас, кроме людей, беременность длится чётко отмеренный срок с погрешностью в пару дней. И обычно срок укладывается в чётное число месяцев, скажем, шесть месяцев для псо-людей. Видимо, богам нравился порядок.

Мне очень хотелось находиться в такой ответственный момент рядом с ней! Поддержать, подставить плечо, а не мотаться по опостылевшим горам, которые и так уже облазил вдоль и поперёк в поисках грёбаной твари для зачистки, которой тут, похоже, и не пахло.

Как бы ни сложилась моя охота, Лейланна, Ирен и Лилия отправятся в Терану на следующий день после родов Беллы. Я бы с радостью пошёл с ними, но, похоже, придётся остаться и прочёсывать горы дальше.

В семье мы это уже обсудили. Если я не найду подходящего монстра до их отъезда, то двину дальше на запад, вдоль горного хребта, где ещё не бывал. Для ночёвки разобью лагерь и попытаюсь выжать максимум из каждого дня вместо того, чтобы носиться каждый вечер домой. Возвращусь, только если понадобится помощь, чтобы завалить групповую тварь, для чего кликну Зару и Илина. Если же ничего не получится, и время выйдет, отправлюсь прямиком в Тверд.

Сегодняшние поиски снова закончились ничем. Я обшарил небольшую боковую долину, зажатую между уже проверенными местами. Всё надеялся, вдруг пропустил что-то: замаскировавшегося монстра или тварь, впавшую в спячку в какой-нибудь пещере. Но нет, пусто! Глянул на солнце. До заката оставалась ещё пара часов, но решил, что на сегодня хватит.

Тридцать минут спустя, когда «Домашняя Метка» выплюнула меня во дворе конюшни, я понял, что предчувствия меня не обманули.

Илин, который почему-то медитировал на пороге, вскочил на ноги, едва я появился.

— Пора, — коротко бросил он. — Белла тебя звала.

Я моргнул.

— В родильную палату?

Я был бы только рад находиться рядом, держать её за руку и поддерживать всем, чем могу, но на Валиноре существовали другие порядки. Мои женщины ясно дали понять, что роды — сугубо женское дело. В лучшем случае они посчитали милым такое желание быть рядом, но моё место — сидеть в гостиной и нервно ждать новостей.

У Беллы же, видимо, имелось на этот счёт своё мнение.

— Да, — подтвердил Илин, выглядя немного озадаченным. — Мы не думали, что ты успеешь, но раз уж вернулся… Короче, она хочет тебя видеть.

Терять времени я не стал. Влетел в дом, на ходу срывая доспехи и снаряжение, наскоро ополоснул руки и лицо. Потом осторожно подошёл к главной спальне, откуда доносился женский шёпот, и, помедлив секунду, постучал.

— Артём! — крикнула Белла из-за двери. Голос прозвучал взволнованно и напряжённо. — Впустите его!

— Я не думаю, что это… — начала было Лейланна.

— А я думаю! Артём, заходи!

Я приоткрыл дверь и шагнул внутрь. Все женщины моей семьи в сборе: Амализа, Лилия, Лилия… Они заполнили собой даже эту просторную комнату, создав деловитую суету: приносили чистые полотенца, грели воду или просто молча стояли у кровати, подбадривая.

Белла полулежала на горе подушек, укрытая до пояса простынёй. Лицо осунулось от напряжения, кожа покраснела и взмокла, но улыбка, которой она меня одарила, казалась ангельской.

— Я рада, что ты пришёл, — выдохнула она. — Пора, детки уже… А-ах!

Её лицо исказилось, и она вцепилась в простыни.

— Дыши, — спокойно сказала Зара, поглаживая её по лбу. — Давай, ты умница. Глубокий вдох, глубокий выдох… — её руки засветились целительной магией, и черты Беллы немного разгладились.

Я подошёл к кровати, высвободил одну её руку из мёртвой хватки и позволил вцепиться в мою. Я не знал, что говорить, что делать, но всем своим существом старался показать, как я её люблю и поддерживаю.

Белла улыбнулась, её глаза сияли.

— Все думают, что я с ума сошла, но я хотела, чтобы ты пришёл. Хотя бы ненадолго.

Я наклонился и поцеловал её в лоб.

— Я здесь, — пробормотал я. — И ты отлично справляешься.

Следующие двадцать минут пролетели как в тумане. Женщины суетились, Белла, тяжело дыша, боролась со схватками, которые становились всё чаще, а я всё это время держал её за руку и что-то шептал, подбадривая.

Наконец Ирен заглянула под простыню.

— Пора! — взволнованно сказала она. — Ещё пара потуг, Белла, и первый пойдёт! Ты почти у цели!

— Наконец-то! — выдохнула молодая мать. — Спасибо, Артём, но теперь можешь подождать снаружи.

Я согласился бы остаться и до конца, но, признаться, часть меня с облегчением выскользнула в коридор. Ждал, мечась из угла в угол, пока не услышал последний крик Беллы, за которым последовала напряжённая тишина.

И вот он, самый прекрасный звук на свете: тонкий требовательный плач новорожденного.

Сердце подпрыгнуло. Мой ребёнок! Он здесь!

Я хотел ворваться внутрь, но вспомнил, что на подходе второй. Через мгновение дверь приоткрылась, и оттуда выскользнула улыбающаяся Лейланна.

— Поздравляю, папочка, — сказала она, нежно целуя меня. — У тебя прекрасный здоровый мальчик.

Сын! Я ошарашенно уставился на дверь.

Тёмная эльфийка мягко взяла меня за руку.

— Ещё несколько минут. Зара просила тебя проверить Глорию, составить ей компанию, пока второй не родится. Потом сможешь со всеми познакомиться.

Как оказалось, дочь мирно спала в своей кроватке. Лейланна оставила меня и вернулась в спальню, а я уселся в кресло, глядя на свою малышку.

— У тебя теперь есть младший брат, милая, — прошептал я. — И скоро будет ещё один братик или сестричка. Потрясающе, правда?

Глория мирно сопела.

Казалось, прошла вечность, прежде чем в коридоре послышались шаги. Дверь приоткрылась, и сияющая Самира поманила меня к себе.

— У тебя сын и дочь, друг мой, — прошептала она. — Хочешь их увидеть?

И дочь! С переполненным сердцем я пошёл за ней в спальню. Все женщины собрались у кровати, восторженно воркуя. Белла, измученная, но светящаяся от счастья, откинулась на подушки.

На груди у неё, тихо причмокивая, кормились двое младенцев. У сына пушистый серый хвост и ушки, а у дочки ушки и хвост цвета воронова крыла, как у матери.

Я подошёл, оцепенев от изумления. Белла посмотрела на меня, и по её щеке скатилась слеза счастья.

— Познакомься с нашими детьми, любовь моя, — прошептала она.

— Они прекрасны, — выдохнул я. — Совершенны! — я осторожно коснулся их мягких щёчек. — Максим и Анна? — эти имена мы обсуждали на случай, если родятся мальчик и девочка.

Белла кивнула, нежно погладив мягкие висячие ушки сначала Максима, потом Анны.

— Да, Максим и Анна, — она на миг закрыла глаза.

Наши детки! Наши драгоценные детки! Я настоял на этих именах. Простые, земные. Никаких витиеватых эльфийских или зверолюдских загогулин. Им предстоит жить в этом мире, и им понадобятся крепкие, надёжные имена, как и та жизнь, которую я собирался для них построить.

Я откинул прядь волос с её лба.

— Ты как?

— Измучена. И безмерно счастлива. Не могу описать, как это… невероятно! — она посмотрела на меня своими мягкими карими глазами. — Полгода назад, до встречи с тобой и Зарой, я и мечтать о таком не могла.

Её веки устало опустились. Зара мягко, но настойчиво взяла меня за руку и вывела из комнаты.

Кажется, всё. Я прошёл в гостиную, где Илин уже налил мне выпить.

— Это уже становится традицией, — усмехнулся я, принимая стакан и садясь в кресло у огня.

— На какое-то время, — согласился Илин, словно напоминая самому себе, что им с Амализой скоро предстоит переезд в Терану, чтобы начать собственную жизнь.

Я поднял стакан.

— Надеюсь, скоро я смогу с тем же поздравить тебя и оказать такую же поддержку.

— Мои дети… — выдохнул друг. — Невероятно даже думать об этом! Я большую часть жизни был уверен, что у меня они никогда не появятся.

Я криво усмехнулся.

— Трудно поверить, но я тоже. — хлопнул его по колену и встал. — Пойду сообщу Астерии.

Я закутался в плащ и вышел на улицу, вдохнув полной грудью холодный вечерний воздух. Подошёл к тому месту, где под землёй дожидалось весны семя моей дочери-эльдари.

— Отличные новости, Астерия, — сказал я, опустившись на колени и кладя руку на заснеженный холмик. — У тебя появились брат и сестра. Максим и Анна. Они здоровы, и Белла в порядке.

Я замолчал, оглядел двор своего поместья, сад, постройки, испытав глубокое тёплое чувство удовлетворения. Здесь мой дом. Моя семья, которая растёт с каждым днём.

— Спи спокойно, — сказал я, похлопав по холмику. — Я люблю тебя. Жду не дождусь, когда ты проснёшься и вырастешь большой и сильной.

Утром, подержав на руках новорожденных сына и дочь и вновь поразившись, какие они крошечные и идеальные. Но к сожалению, подольше задержаться с ними не мог, пришло время собираться в Тверд за рыцарским титулом.

Оказалось, подготовка к поездке, — это не просто кинуть шмотки в мешок. Марона подробно расписала, чего лорды-судьи из Ордена Стражей Севера ждут от соискателей, и как повысить свои шансы.

Во-первых, прагматика. Я должен одеться по последней моде и экипироваться в лучшее снаряжение своего уровня. Хорошо, что Амализа могла его зачаровать, такие улучшения влетали в копеечку. Лордам-судьям также требовался список моих активов и финансовый отчёт поместья. Мою кандидатуру даже не стали бы рассматривать, если бы состояние, включая стоимость земли и прогнозируемый доход, составляло меньше 50 000 золотых. К счастью, баронесса «инвестировала» в поместье Мирид около 16 000, чтобы я прошёл по требованиям. Сказала, что это обычная практика, и деньги можно вернуть сразу после посвящения.

Ещё кандидату нужно быть выше 30-го уровня. И чем выше, тем лучше, хотя лорды-судьи почему-то предпочитали уровни, кратные пяти или хотя бы чётные. Мой тридцать седьмой не являлся ни тем, ни другим, но Марона заверила, что больший уровень перевесит причуду с чётными числами.

Конечно, в плюс мне шло достижение «Защитник Бастиона» и участие в рейде лорда Экариота на Лавового Бурильщика. Ещё больше очков давала помощь в разгроме орды монстров и убийство её командира. И многие другие моим заслуги.

Ирен снова оказалась просто находкой, организуя все эти детали куда компетентнее меня. Я в очередной раз порадовался, насколько мне с ней повезло. И с Мароной тоже. Она не только давала советы, но и помогала заручиться поддержкой знати всего Бастиона, что для меня, чужака, было бы почти невозможно.

Их усилия убедили меня, что всё будет в порядке, и я могу спокойно отправляться на поиски последнего группового монстра.

С другой стороны, траты на топовое снаряжение и лучшие материалы для зачарования пробили в бюджете приличную дыру, но я рассчитывал отбить их охотой. К тому же потом эту броню можно передать кому-то ещё, в идеале Лилии с её подклассом Лучника, если она дорастёт до нужного уровня.

Кстати, Лили, моей куниде. В последнюю минуту она решила изменить свои планы.

После того, как мы со всеми попрощались, Лилия с рюкзаком за плечами, уже одетая в тёплую одежду и полностью экипированная луком, и короткий меч, — единственным из небольшого списка оружия ближнего боя, доступного лучникам, подошла ко мне.

— Путешествуешь налегке? — усмехнулся я. — Думал, ты поедешь в комфорте в карете Мароны.

Она ухмыльнулась в ответ.

— Будет трудновато, мне хочется отправиться вместе с тобой.

Я моргнул.

— Хочешь пойти со мной?

Кунида кивнула, теребя в руках очки.

— Мне нравится компания Лейланны, Ирен и Мароны, но если выбирать между тем, чтобы несколько дней тащиться с ними в карете или носиться с тобой по горам, выбор очевиден.

Странно, но я обрадовался этому.

— Мы вряд ли будем много качаться, — предупредил Лили. — Я бы хотел дотянуть до 38-го, но главная цель — найти группового монстра.

— Знаю, — она с игривой улыбкой взяла меня под руку. — Я просто хочу провести с тобой время. Мы все переживали, что ты надолго останешься один. А поскольку я единственная, кто за тобой угонится, всё сложилось практически идеально.

Спорить с такой железной логикой я не мог, да и не хотел. Перспектива следующих десяти дней из унылой рутины превратилась в приятное приключение. Хотя, признаться, я и так с нетерпением ждал возможности несколько дней побродить по новым территориям, даже несмотря на холодные ночёвки и одиночество. Может, найду ещё одно подземелье, древние руины или наткнусь на какое-нибудь затерянное племя?

Меня вдруг осенило.

— Стой здесь, — выпалил и бросился обратно в дом, не обращая внимания на удивлённые взгляды.

Может, это и глупо, но я давно купил Лилии подарок, и эта поездка — идеальный момент, чтобы его вручить. Схватил свёрток, а заодно и своё новое изобретение, и сунул их на дно рюкзака.

Выйдя обратно, лишь ухмыльнулся её на вопросы.

— Расскажу, когда доберёмся, — сказал ей и шутливо поклонился своей неожиданной спутнице. — Готова?

Мы проводили Лейланну и Ирен до тропы в сторону Тераны, а потом Лили, смеясь, рванула через заснеженные равнины на юго-запад.

— Догони меня, если сможешь! — донёс ветер её задорный крик.

Я ухмыльнулся, а затем активировал «Рывок Гончей» и погнал за ней быстро сокращая дистанцию.

Глава 30

Как всегда, настичь куниду оказалось гиблой затеей, если только она сама мне не поддавалась. Лили всё равно бежала быстрее. К тому же она была куда проворнее меня: девчонка меняла направление с немыслимой лёгкостью. Я понимал, что заставляю её напрячься, когда она переходила с бега на прыжки, похожие на кроличьи, как бы переключаясь на форсаж.

Но двигаясь почти по колено в снегу мы, конечно, не выжимали максимум. Я держал разумную скорость, чтобы не влететь в скрытое препятствие. Рывок Гончей повышал мою ловкость, но даже он не спас бы от внезапного перелома на полной скорости в таких то условиях забега.

И всё же игра в догонялки с Лили превратила путь в горы в приятное развлечение.

Мы останавливались у каждого логова монстров, уровень которых был близок к её. Несмотря на спешку, я хотел, чтобы она поскорее смогла воспользоваться моим подарком. К тому же мне хотелось проверить, на что она способна в бою. Нам предстояло провести вместе полторы недели в диких землях, и я должен точно знать, что в случае чего она сможет за себя постоять.

Лили жила с нами уже больше полутора месяца, но я ни разу не видел её в деле, что, несомненно, показывало, насколько я зациклился на собственной прокачке.

Хотелось понять, насколько боевые подклассы отличаются от основных. Говорили, что они теряют в характеристиках, у них на четверть меньше здоровья, а урон составляет от двух третей до трёх четвертей от базового. Думаю, эти оценки делали люди без Глаза Истины, а я предпочитал всё проверять сам. Да и сам всё чаще задумываюсь о выборе подкласса, но пока с этим ещё не определился.

Для первой проверки предложил Лилии сагрить одного монстра 26-го уровня и водить его за собой, держа на расстоянии и расстреливая. Лук у неё был отличный, зачарованный Амализой, так что даже с порезанным уроном она справлялась вполне неплохо.

А скоро будет справляться ещё лучше.

Я мог сравнивать её результаты только по своим воспоминаниям, когда был Охотником 24-го уровня. Но все дальнобойные классы наносили примерно одинаковый урон по одиночным целям без брони, так что сравнение получалось довольно точным.

Затем ради интереса я попросил её сагрить сразу три цели. Её способность Веер стрел — позволяла поражать разом до трёх целей одновременно с 50% штрафом к урону. То есть потенциально 150% урона по сравнению с одиночной целью. Невероятно мощная штука!

С учётом штрафа подкласса ей приходилось заметно дольше водить монстров, прежде чем она смогла их всех уложить. Но в целом для эффективности ей стоило всегда работать по трём целям, когда это возможно.

Мы зачистили логово, и к концу я определил, что её урон составляет ровно 75% от урона основного класса. Мастерство, снаряжение и упорство всё изменят.

Мы двинулись дальше, но Лили выглядела неожиданно поникшей.

— Что стряслось? — спросил, повысив голос, чтобы перекричать свист ветра.

Она отвернулась.

— Да так… Я просто думала, как здорово наконец-то отправиться с тобой на прокачку, но потом поняла, что компаньон из меня никакой. Я не могу внести достойный вклад.

Я на миг замялся. Признаться, у меня сначала проскальзывали похожие мысли, но теперь я думал иначе.

— Это неправда, — уверенно ответил ей и улыбнулся. — Я лучше возьму тебя с 75% уроном, чем какого-нибудь случайного идиота, который едва способен стрелу на тетиву наложить.

Она с надеждой взглянула на меня, но тут же опять сникла.

— Ты просто это говоришь, чтобы меня успокоить.

— Вовсе нет, — я усмехнулся. — Когда я был 30-го, то попал в рейд, где почти все имели 35-й, на монстра примерно того же уровня. И я возглавил таблицу урона.

— Ну, это потому, что у тебя есть Стремительный, — возразила она. — У тебя больше преимуществ, и это только увеличивает разрыв между нами. — Её длинные белые уши снова поникли.

Я помолчал, подбирая слова.

— Я не говорю, что урон и способности не важны, — наконец сформировал в голове достойный ответ. — Но в конечном счёте главное — это время эффективной стрельбы по цели. И вот тут ты можешь блеснуть.

Лилия остановилась, глядя на меня.

— Как?

Я ухмыльнулся.

— У групповых и рейдовых монстров есть атаки по площади. Да и обычные твари часто бьют на расстоянии по случайным целям. Я насмотрелся, как парни с лучшим шмотом и сильными классами бегают, словно ошпаренные, пытаясь увернуться, и в итоге проигрывают по урону более толковым ребятам. — Я ткнул её пальцем в плечо. — А ты одна из самых сообразительных и уж точно самая быстрая из всех, кого знаю. Если будешь начеку, тебе не придётся уворачиваться. Пока все остальные будут метаться, ты, спокойно выпуская одну стрелу за другой, в итоге окажешься на высоте.

— Но я не обойду тебя, — сказала она с неуверенной улыбкой. Но кажется мои слова, наконец, её взбодрили. — Значит, если я подтянусь, ты возьмёшь меня с собой в эльфийские руины и гномий подземный город? Позволишь вместе качаться, исследовать мир?

Моё сердце на миг замерло. Когда все мои женщины сидят дома, с детьми, и даже Илин с Амализой собирались уезжать, я иногда чувствовал себя одиноким, чаще чем того сам ожидал. Мне часто вспоминались те беззаботные дни, когда мы с Зарой, а потом с Беллой и Лейланной путешествовали и качались одной командой. И мне снова хотелось собрать группу.

Я серьёзно посмотрел Лилии в глаза.

— Если ты хочешь разделить со мной такую жизнь, я буду счастлив видеть тебя рядом.

Её глаза вспыхнули, и Лили рванула вперёд с ликующим смехом.

— Йа-ху-у-у! — пронеслось она над равниной.

Рассмеявшись, бросился вдогонку.

День, в общем-то, прошёл не зря, хотя толковых тварей, груповых тварей, мы так и не нашли. Впрочем, чему тут удивляться? За последние полтора месяца я наткнулся всего на четырёх таких монстров. И это при том, что основательно прочесал горы в пределах дневного перехода от моего поместья.

Зато мы обнаружили кучу мелких логов, с которыми Лили разделалась в два счёта, да и для меня парочка нашлась. Что ещё важнее, мы отметили на карте места, где нет тварей, требующих слаженной команды, что позволило мне смело вычеркнуть эти квадраты с карты и двигаться дальше на запад.

На закате отыскали уютный овраг, который хорошо укрывал от пронизывающего северного ветра, да и место под палатки там оказалось на редкость ровное, будто укатанное. То что надо.

Разбили лагерь.

Припасов взяли с собой на несколько дней. Мы изначально планировали короткую вылазку, и не было гарантии, что с едой повезёт. Но Лили оказалась знатоком по части съедобной зелени, а я подстрелил какую-то злобную свиноподобную тварь, мясо у которой оказалось жестковатое, но на вкус вполне ничего.

Если честно, ни я, ни она особо не парились насчёт голода. Кунида могла переваривать то, от чего человек бы просто сдох, и усваивала это куда эффективнее. Даже зимой она спокойно могла питаться сосновыми иголками и корой молодых деревьев, не говоря уже о том, чтобы выкапывать из-под снега траву и съедобные коренья.

Ну а с моим луком и кучей зверья вокруг, особенно хищников, я всегда мог раздобыть мяса. Плюс помогали мои навыки добытчика. Так что мы без проблем сообразили сытный ужин: салат из того, что нашла Лили, и рагу из корнеплодов с мясом.

Когда Лили достала свой складной табурет, чтобы присесть, я её остановил.

— Можешь выбросить эту штуку, — сказал я с ухмылкой.

Она метнула на меня обиженный взгляд и прижала табурет к груди.

— Но это одна из первых моих поделок из кожи! И вообще это твой дизайн, он напоминает о тебе!

Мои щёки потеплели.

— Извини, просто хотел сказать, что у меня есть кое-что получше, — я полез в рюкзак за одним из своих изобретений, которым, к сожалению, пользовался не так уж часто, и торжественно извлёк оттуда складной стул, но доработанный. Теперь он раскладывался в двойное сиденье, чтобы можно было сидеть вдвоём, прижавшись друг к другу. Улучшенная версия того, что я брал с собой на свидание в горы с Ирен, когда мы впервые были вместе.

Я тогда загорелся идеей усовершенствовать конструкцию, предвкушая, как стану обниматься со своими невестами у костра во время походов. Только вот вышло так, что мои женщины предпочли остаться дома и растить детей. Так что мой новый стул пылился без дела, пока я в одиночку качался по лесам.

До сегодняшнего дня.

Лили рассмеялась и захлопала в ладоши, когда поняла, что это.

— Складной стул на двоих!

Я усмехнулся, заканчивая его установку, и плюхнулся на одно сиденье, приглашающе похлопав по второму.

— Ага. Я тут подумал, если большинство моих спутниц женщины, которых я люблю, какого чёрта я должен делать для всех отдельные стулья?

— Но этот, наверное, было в десять раз сложнее сделать? — поддразнила она. — Стул, конечно, не качели, но всё равно потрясающе. Ты всё своё свободное время тратишь на то, чтобы придумывать штуки, которые делают нашу жизнь удобнее?

— Именно, — я вытянул ноги к огню. — Пока бегаю по лесам, времени на размышления навалом. А думать о том, как сделать тебя и остальных счастливыми — моя любимая тема.

— Ах, как это романтично! — Лили подвинулась поближе и прижалась, положив голову мне на плечо.

Стало ещё уютнее, когда я достал одеяло и укрыл нас обоих, пока мы ждали, когда приготовится ужин.

— Я рада, что пошла с тобой, — сказала она со счастливым вздохом через пару минут. — Проводить с тобой столько времени — это просто замечательно.

Обнял Лили за плечи и притянул ближе.

— Я думал о том же.

После ужина мы откинулись на спинку стула, чтобы посмотреть на звёзды. Ночное небо на Валиноре всегда било по глазам своей красотой. Никакого светового загрязнения, и видимость почти всегда идеальная.

— Оно ведь не меняется, правда? — спросила девушка-кролик спустя какое-то время, рассеянно теребя одну из своих длинных серебристых косичек. — Сколько себя помню, с самого детства. Луны и планеты, конечно, движутся, но как-то предсказуемо.

— Не знаю, наверное, — согласился я. — Там, наверху, всё совсем иначе. Здесь, на Валиноре, мы вечно суетимся, пытаемся втиснуть кучу дел в каждый день, каждый час, каждую минуту, — я усмехнулся. — Только подумай, как сильно изменилась наша жизнь всего за последние несколько месяцев.

Она мягко улыбнулась, поцеловала меня в плечо и снова уставилась в небо.

— Очень сильно, и в лучшую сторону.

— В самую лучшую.

Я указал на звёздную россыпь:

— А то, что мы видим там, меняется миллионы, а то и миллиарды лет. Они, наверное, были такими с самого сотворения мира, и только редкие, по-настоящему глобальные события нарушали заведённый порядок.

— Миллиарды? — с благоговением переспросила она. — Я даже представить себе такую цифру не могу.

Я кивнул.

— Слишком большой масштаб, чтобы его осознать, разве что в теории. Наши жизни на их фоне просто мгновение, вспышка. Мы посмотрим на это же небо в следующем месяце, в следующем году, через десять лет. А когда мы с тобой состаримся и поседеем, небо останется точно таким же.

Лили повернулась и посмотрела на меня, её глаза стали огромными.

— Вместе? — прошептала она, и её голос слегка дрогнул.

— Это то, о чём я и мечтаю, — честно признался ей.

Её глаза засияли за стёклами очков, и когда она снова посмотрела на небо, на её лице застыло тихое счастье.

— Старые и седые вместе смотрим на звёзды. Звучит и правда как что-то нереальное.

Она прижалась ещё теснее, её бархатистые уши нежно коснулись моей щеки. Мы сидели так, довольные, и смотрели на яркое ночное полотно, а перед нами потрескивал костёр.

Примерно через минуту я уловил в воздухе какой-то приятный аромат. Он становился всё сильнее, пока не заглушил запах дыма и морозную свежесть. Он… опьянянял. Тёплый и манящий, немного дикий, но в то же время какой-то до дрожи интимный. Я никогда не чувствовал ничего подобного и был абсолютно уверен, что его источник — прекрасная девушка в моих объятиях.

Хотелось обнять её, держать в руках и не отпускать. Оо…

Я, почти не соображая, что делаю, уткнулся носом в её мягкие белые уши, провёл рукой по шелковистым серебристым волосам, глубоко вдыхая, чтобы уловить ещё больше пьянящего аромата.

Лили хихикнула и, повернувшись, вопросительно посмотрела на меня.

— Ты сегодня какой-то особенно любвеобильный.

— М-м-м, — промычал, целуя кончик её уха и прижимая её крепче. — Ты сейчас так… потрясающе пахнешь! — я резко замер. Собственные слова вырвали меня из приятного дурмана, и тут я сообразил, что обычно такие комплименты не звучат особо романтично.

Она тоже напряглась, её и без того большие глаза стали просто огромными.

— Ох, Богиня! Чёрт побери!

Ого! Кажется, я никогда не слышал, чтобы она ругалась! Я слегка отстранился, чувствуя себя неловко.

— Прости. Не знаю, что на меня нашло.

Красивая девушка-кролик вздохнула.

— Да уж, — она закрыла лицо руками, не обращая внимания на очки. — Чёрт, у нас же ещё даже детей нет! Да я до сих пор девственница, богиня всемогущая!

Это было на неё совсем не похоже.

— Лили? — обеспокоенно спросил у неё.

Её плечи поникли, она так и не убрала рук от лица.

— Ты подумаешь, что я какая-то влюблённая дурочка, и будешь смеяться.

Я невольно улыбнулся.

— Ты постоянно думаешь, что я буду над тобой смеяться, а я на самом деле только и делаю, что поражаюсь, какое ты чудо! В чём дело?

Лили вздохнула и посмотрела на меня сквозь пальцы.

— Ты же знаешь, что у кунидов на одного мальчика рождаются семь девочек? — я кивнул. — И что у нас до смешного высокая плодовитость? — снова кивнул. — Ну как ты можешь догадаться, из-за этого девушки-кролики чертовски возбудимы. Когда мы не можем найти себе пару, мы выходим на дорогу в поисках путников, предстаём перед ними голыми и якобы беспомощными в надежде, что они нас возьмут.

Я закашлялся, чувствуя, как снова горят щёки, и изо всех сил постарался не представлять, как нахожу Лили в таком же виде, как когда-то Клевер. Учитывая, что её запах становился всё сильнее, отогнать этот образ оказалось сложнее, чем я думал.

— Ну, большинство знает кунид только по этим забавным встречам в дикой природе, — продолжила она. — Мы обычно сидим в своих поселениях и не особо контактируем с внешним миром, кроме как для спаривания со случайными путниками. Поэтому люди и не знают, что при таком количестве женщин на нескольких мужчин, у девушек-кроликов выработались дополнительные механизмы, чтобы привязать к себе постоянного партнёра, когда они его находят.

Лили снова закрыла лицо руками, сгорая от смущения.

— В общем, это запах, который мы естественным образом вырабатываем для мужчины, к которому испытываем сильные и давние чувства. Он создаётся специально для него, и часто только он его и замечает. Это, эм… можно сказать, все наши чувства к нему, воплощённые в любовный аромат. Чтобы он понял, что мы хотим быть с ним до конца своих дней.

— То есть ты сейчас буквально облучаешь меня волнами «я тебя люблю»?

Она кивнула, покраснев так сильно, что это стало заметно даже в мерцающем свете костра.

— Вместе с волнами «пожалуйста, оседлай меня прямо сейчас и возьми…».

Я резко втянул воздух, ошарашенный прямотой, такой нетипичной для её вечных попыток выглядеть романтичной.

С криком ужаса Лили вскочила на ноги.

— А-а-а, прости, я сейчас сама не своя! — взвизгнула она и бросилась к своей палатке, но я успел схватить её за руку и мягко развернуть к себе.

— Я тоже тебя люблю, Лили, — тихо сказал ей, — и хочу провести с тобой свою жизнь. И пусть это не классическая романтика из сказки, но то, в чём ты мне только что призналась, одна из самых романтичных вещей, что я когда-либо слышал.

Лили уставилась в землю, всё ещё пунцовая.

— Прости, Артём. Ты так замечательно за мной ухаживал, всё было так романтично. Но с моей плодовитостью и постоянным желанием… — она прикусила губу, глядя на меня. — Так что все те разы, когда я сбегала без видимой причины… Это для того, чтобы мы могли сохранить наши отношения романтичными, пока не придёт время для… Ну, ты знаешь, для всего остального, — её взгляд стал слегка тоскливым. — Для всего-всего остального.

Я поднял её руку и нежно поцеловал.

— Если ожидание для тебя слишком мучительно, мы всегда можем ускорить график. Романтика не обязана заканчиваться, когда мы оказываемся в постели.

Лили хихикнула.

— Это самый романтичный способ предложить спариться, который я когда-либо слышала, — она посерьёзнела и, улыбаясь, покачала головой. — Если ты готов спокойно относиться к «аромату любви», который я не могу не источать, когда мои чувства к тебе особенно сильны, то я готова держать в узде своё желание наброситься на тебя.

Она помедлила, потом наклонилась к моему уху.

— По крайней мере пока, скажем, ты не сделаешь мне по-настоящему грандиозное предложение, хорошо? — прошептала она. — Во всех историях пара ждёт суперромантичной брачной ночи, но раз ты спишь со своими другими невестами, думаю, ничего страшного, если и мы тоже будем спать вместе, — она снова прикусила губу. — Не буду возражать, если это скоро случится.

— Это будет очень романтично, — пообещал ей.

Лили просияла.

— Не могу дождаться, — она с тоской посмотрела на наш двойной стул, явно желая ещё немного посидеть в обнимку, но потом неохотно повернулась к своей палатке. — Спокойной ночи, любовь моя.

— Спокойной ночи, дорогая, — ответил ей и почесал затылок.

Ну и разговорчик!

Глава 31

Мы миновали овраг и вышли к окрестностям Джардана.

Когда пробирались через овраг, в груди неприятно кольнуло. Надеюсь, у них всё в порядке?

Монстра, на которого можно было бы навалиться всей группой, мы так и не выследили, хотя прочёсывали местность тщательно и добросовестно. Следы находили, но все звери либо мигрировали, либо были уничтожены другими охотниками. Но день всё равно не прошёл зря: Лили взяла двадцать пятый уровень.

Сначала она выглядела подавленной. Там, где обычный лучник получает на выбор два навыка, ей из-за узкого боевого подкласса система предложила только один. И выглядел он, если честно, не впечатляюще: пассивный бонус Быстрая рука, который на десять процентов ускорял извлечение стрелы из колчана.

— Выхватить стрелу — это только начало выстрела. Её ещё нужно наложить на тетиву, натянуть, прицелиться и спустить. Но именно этот этап самый долгий, поэтому уменьшение времени на извлечение стрелы ускоряло всю цепочку движений.

Теперь Лили могла стрелять заметно быстрее.

Разочарование куниды я понимал прекрасно. Обычно вместо этого навыка выбирают Силовой выстрел, способность, удваивающую урон раз в минуту. Если оценивать эффект в долгой схватке, её пассивный бонус был даже выгоднее: мощный сокрушительный удар в нужный момент всегда воспринимается эффектнее. Да и просто получить новую способность — это ведь так интересно! Я и сам когда-то расстраивался из-за «скучных» пассивных улучшений.

К счастью, у меня было кое-что, способное вернуть ей радость от нового уровня. Пока она с кислым видом гоняла стрелы туда-сюда по колчану, проверяя прибавку к скорости, я скинул рюкзак и начал рыться в нём.

— Поздравляю с уровнем! А у меня для тебя подарок.

Девушка-кролик тут же оживилась, её ушки дёрнулись, на лице промелькнуло удивление, смешанное с любопытством.

— За мой двадцать пятый? Как мило с твоей стороны!

— Скажем так, это вещь, которая мне самому на таком же уровне чертовски помогла. Я, честно говоря, ждал, когда и ты сможешь её использовать.

Она подпрыгнула от нетерпения, её хвостик подёргивался в радостном предвкушении.

— Вещь?

— Да.

Я торжественно достал из рюкзака лук и протянул ей. Древко отливало тёмно-зелёным, а тетива, выполненная из каких-то природных волокон, являлась наверняка эльфийской работой.

— Единственное, что по-настоящему нужно бойцу дальнего боя с быстрыми ногами и светлой головой. Мощный лук с убойным уроном, Лозохват.

Урон у него был вдвое выше, чем у её нынешнего оружия. Дальность, скорость, точность — всё ощутимо лучше, не говоря уже о прочности. Но главно особые свойства: десятипроцентный шанс опутать цель и пятипроцентный оглушить. Вдобавок он бил силами природы, а я ещё и попросил Амализу зачаровать его на урон электричеством. Двойная порция смерти.

Но самым впечатляющим, по крайней мере для меня, был его активируемый навык, Хлёсткая лоза. Лук выпускал лозу, которую можно направить на цель на расстоянии до двадцати метров, а затем по команде притянуться к ней. Перезарядка пять минут.

Когда я перерос этот лук по уровню, сдал его в контору Тераны за очень хорошую цену. Но, прикинув, что Лили он скоро пригодится, связался с конторщиками и спросил, не завалялся ли он у них. Оказалось, что да. Более того Норман, владелец конторы, решил воспользоваться шансом подлизаться к стремительно набирающему вес хозяину поместья Мирид и предложил выкупить лук по той же цене, за которую они его и взяли.

И, чёрт возьми, вид изумлённого лица Лили стоил каждой из этих тысячи трёхсот пятидесяти золотых монет.

— Это же работа мастера! — выдохнула она, с благоговением принимая лук. Её пальцы осторожно скользили по резьбе на древке. — Он, должно быть, стоит целое состояние.

— Если он сохранит тебе жизнь и поможет быстрее дойти до тридцатого уровня, он стоит каждой потраченной копейки.

Лили вдруг крепко обняла меня, её тепло окутало меня со всех сторон, сердце забилось быстрее. Близость девушки-кролика всегда действовала на меня именно так.

— Спасибо, — прошептала она, поцеловав меня в щёку. Её глаза сияли. — Он чудесный.

Я с трудом удерживался от того, чтобы потеряться в этом блаженном чувстве.

— Если он тебе сейчас кажется чудесным, подожди, пока не попробуешь «Хлёсткую лозу». Это просто бомба!

Она моргнула и с опаской глянула на лук.

— Он взрывается?

Я рассмеялся.

— Ну, не в прямом смысле. Просто это чертовски весело. Думаю, тебе понравится не меньше, чем мне.

Я наскоро показал ей, как работает навык, объяснил пару подводных камней, на которые натыкался сам. Главное не пытаться зацепиться за что-то неустойчивое и помнить, что лоза может выдержать только определённый вес. Потом с широкой ухмылкой наблюдал, как она выпустила лозу, зацепила дерево на склоне холма и с радостным визгом взмыла к нему. Справилась она куда изящнее, чем я в свой первый раз, и вряд ли это произошло только благодаря моим советам.

Следующие несколько минут девушка-кролик в восторге носилась по округе, испытывая новый лук и расстреливая мишени. Её обычные выстрелы стали намного мощнее и точнее, а звук тетивы изменился: теперь он был более глубоким, резонирующим. Хотя Лили твердила, что ей не терпится вернуться к охоте, переключаться на неё она явно не спешила.

— Ну что, порезвилась? — крикнул я со смехом. — Почему бы тебе не опробовать «Лозохват» на оставшихся тварях в этом логове?

— О, но я ещё не закончила веселиться! — Лили хихикнула и направила лук на меня.

В следующий миг лианы опутали мои руки, прижав их к бокам. Меня молниеносно потянуло в её сторону, а она ещё быстрее рванула ко мне. Только встроенный механизм навыка, замедляющий движение перед столкновением, спас нас от удара. Когда всё закончилось, я стоял перед ней, слегка запыхавшись от этого одновременно жуткого и волнующего полёта.

Лили наклонилась ближе и крепко прижалась своими губами к моим. Её восторг, аромат любви, всё это захлестнуло меня. Мир сузился до момента, до мягкости её губ и тепла тела рядом. И в этот момент я мысленно проклинал лианы, которые сковывали мне руки, ведь всё, чего хотел, это прижать её к себе и не отпускать.

Девушка-кролик отстранилась, её грудь тяжело вздымалась.

— Тебе нужно сделать мне предложение и как можно скорее, — прошептала она с озорной улыбкой и наконец убрала лозу, освобождая меня.

Да, нужно. Очень нужно! Я уже и так слишком долго откладывал этот момент.

Стряхнув с себя оцепенение, направился с ней обратно к логову, которое мы зачищали, хотя мысли всё ещё кружились вокруг её слов.

— Ладно, давай посмотрим, как быстро ты уложишь троих этих тварей разом.

Ответ оказался до смешного простым: она справилась невероятно быстро. С новым луком её стрелы летели словно молнии, а комбинация природного и электрического урона превращала противников в пыль. С такими темпом Лили скоро меня догонит, и я смогу брать её с собой в дальние рейды. Побыстрей бы…

Следующий том ТУТ: https://author.today/reader/469807/4386530

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Искатель – 10

Content

Искатель — 10

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Nota bene