Написать Империю 4

Глава 1

— Так тепло на улице…

— Даже слишком…

Снег уже месяц назад сошёл, в Империю Великого Света снова пришла весна. Яркие лучи солнца нещадно поливали теплом всю округу.

Несколько девушек шли из школы домой. Весело щебетали о чём-то своём, подставляли солнышку румяные щёчки. Приблизились к набережной, шумно вдыхая тёплый и влажный воздух. Наблюдая как там, внизу, по водному каналу несётся на полном ходу чёрный трицикл!

Подпрыгивая на поднятых ветром волнах и на огромной скорости, этот «трицикл» нёсся вдоль набережной. Выбрасывая вверх столб воды, пронёсся мимо девчонок, а те только и завизжать успели.

Струя воды была подхвачена ветром и окатила их сверху до низу градом брызг. А они, пусть они и подняли визг, даже не попытались от берега отойти.

— Засранец!! — Закричала одна из девочек, перекинувшись через оградку и наклонившись к воде.

— Извините!! — Захохотал владелец магического гидроцикла, выкручивая рукоятку ещё сильнее, и, набирая скорость, улетая от места происшествия. Там, впереди, уже собирались такие же «гонщики». Маленькая причальная станция кипела жизнью, а над ней высился огромный треугольный щит с белым морским якорем по его центру.

Императорская военно-морская академия, — гласила надпись над этим обособленным причалом.

— Снова сбежал, — хмыкнула облитая девушка, поправляя мокрую прядь волос и заводя её за ушко. — Что ж они, гады такие, не ловятся…

— Хи-хи, — поддакнула ей другая. — А этот ничего был… красивенький.

— Ага, вообще обидно…

Выкручивая рукоятку на рулевом управлении магического гидроцикла, молодой человек быстро приблизился к пирсу своей академии, оказавшись пятым, последним из группы. Повернул руль, и три водомётных движителя быстро прибили его к причалу под номером «5».

— Первая учебная группа береговой охраны тренировку закончила! — Стоило ему вылезти и встать в строй, как первый из группы громко выкрикнул.

Все пятеро с самого утра катались на этих машинах, и пришла пора второй пятёрке тренироваться.

— Вторая учебная группа береговой охраны к несению службы готова!

В каждой пятёрке было четыре простых курсанта и один старшина, в качестве командира группы. Военный офицер, ответственный за учебный класс, встретил прибывших и отпустил на обед, вторая группа только что поела и им уже так зудело на этих штуках кататься, что у всех пятерых курсантов зубы скрипели.

Эти штуки и в самом деле были похожи на тот трицикл, на котором каталась полиция, только намного крупнее и толще. Гидроцикл был раза в три больше наземной техники, и хотя двигался он по воде, на лодку был вообще не похож. Разница была в том, что вместо трёх колёс у них было три водомётных движителя. Забирая речную воду, они собирали из неё всю магию, из-за чего сравнительно небольшой батареи хватало на длительный период использования. Водная техника, как оказалось, была значительно эффективней наземной. Привыкнуть к управлению было немного трудно, но скорость и манёвренность этих машин была просто невероятной.

Рулевое управление было такое же как у трицикла, но с необходимыми доработками. Стеклянная полусфера защищала пилота от встречного ветра… вернее даже не совсем сфера, нижние края стекла уходили аж за спину сидящего за рулём человека, так же как и стекло над ним закрывало его не только спереди, но и сверху. Над рулём располагалась большая консоль с магическим дисплеем, а под ним другие элементы управления с кнопками. Задние движители с двух сторон, слева и справа, были обнесены мягким материалом и слегка походили то ли на чёрные пупырышки, толи на присоски как на щупальцах осьминога. Гидроцикл качался на волнах и бился этим материалом о пирс, слегка от него пружиня.

Пятёрка курсантов расселась по учебным гидроциклам. Их командир, первый номер в пятёрке, нажал несколько раз на магическую панель.

— Давайте разомнёмся сначала, — хохотнул он, выстраивая маршрут.

На магической панели была карта города со всеми протоками. Он быстро, несколько раз, нажал по карте указательным пальцем и все курсанты увидели у себя на экранах нужные маркеры. Старшина требовал пройти по узкому каналу сквозь морской остров, пройти под мостом рядом с аллеей фонтанов, обогнуть Имперский остров со стороны небесного, затем вдоль рабочих районов они должны были вернуться к бухте.

— Кто последний, тот в увольнительную на выходных не идёт! — Ухмыльнулся он.

Все четверо курсантов ждали приказ, а услышав такие слова тут же рукояти до упора выкрутили. Четыре магических гидроцикла сорвалось с места, соревнуясь друг с другом.

Только их командир остался у пирса, покачиваясь на поднятых этой четвёрках волнах. Смотрел на экран, где четыре пронумерованных кружочка сражались друг с другом за право первым войти в узкий проток у морского острова.

Едва снег сошёл, эта часть Города Зарева стала меняться уже привычным для горожан, но крайне непредсказуемым и удивительным, как всегда, образом.

Полгода назад, во время Коронации Императора, Морской остров был открыт для публики и все увидели раскинувшийся на нём огромный зелёный парк. А сейчас, стоило зиме кончиться, и оказалось что его застройка ещё не кончена.

Инструктор второй группы поднял голову, посмотрел на Морской остров и увидел огромную, каменную статую, которая появилась тут лишь недавно.

Закованный в броню Рохирим стоял по колено в воде у самого берега, смотря в сторону моря. В его левой руке был ростовой щит, высотой метров двадцать, с ярким солнцем на нём. Правая ладонь этого каменного колосса лежала на рукояти меча, вертикально торчащего из воды. Где-то там, под ногами этого монстра, можно было рассмотреть жёлтый песок, покрывающий весь берег морского острова. В этом месте появился городской пляж, уже сейчас там можно было увидеть много простых горожан, которые просто сидят на берегу и любуются бухтой. Море ещё было холодным, вода в Рассейке прогревается долго, но тех кто просто бродил по берегу по щиколотку в воде таким не остановить.

Эта огромная статуя, стоящая спиной к острову и в сотне метров от берега, встречала каждое судно, которое заходило в бухту и буквально должна была погружать всех, кто её видел, в такой ступор и трепет. Она словно защищала людей, весь город, который прятался у неё за спиной, и старшина думал что был риск превратить прибрежную линию в кладбище кораблей… просто потому что люди будут стоять с открытыми ртами как идиоты, когда увидят всё это, пока их корабль об что-нибудь не размажется…

С северной части закрытой бухты появилась судостроительная верфь. В одночасье там выросло много важных построек: закрытые доки, военные склады и, в том числе, военная академия, где сейчас обучалось первое поколение береговой охраны. Снизу же, с южной стороны бухты, начинал строиться большой и глубоководный порт. Рыбацкие лодочки больше по руслу реки гуляли, а сюда могли выйти только устойчивые, относительно крупные суда.

Всё ещё покачиваясь на волнах, командир второй группы просто дышал тёплым весенним ветром и любовался водным простором. А затем, заметив на экране магического дисплея красненький колокольчик, тут же нажал на него.

— Старшина второй учебной группы, Картер, — представился он.

— Морской Порт, — представился голос на той стороне. — Рыбацкое судно входит в закрытую бухту, нужно сопроводить к причалу номер «три».

— Принято. — Ответил старшина. А затем тут же нажал несколько раз по экрану, и отмеченный им ранее маршрут для всей группы исчез. — Отставить разминку, — скомандовал он. — Всем собраться у академии!

Привстав на полусогнутых ногах, он выкрутил рукоять и «первый» магический гидроцикл тоже покинул пирс академии. Направив его в сторону моря, командир группы наблюдал и на экране перед собой, и визуально, как его подчинённые летят по волнам в его сторону.

Там, в море, должна была находиться рыбацкая лодка под парусом, ожидающая возвращения в порт. После землетрясения берег моря был поднят и превращён в бетонную дамбу, так что рассмотреть её отсюда было вообще невозможно.

— Рыбацкое судно номер ноль один девять, ответьте…

Для этого были разработаны и внедрены новые, современные способы.

Теперь, для того чтобы выйти в море, нужно было официально зарегистрировать своё судно в порту. Маленькие речные лодочки всё ещё плавали без номеров, но серьёзное судно было обязано пройти регистрацию. Ему не только присваивали номер, и оно отображалось на картах береговой охраны, но у него ещё и рация устанавливалась за счёт Империи. В прибрежном регионе связь работала хорошо, можно было всегда вызвать помощь или вот, как сейчас, быстро вернуться домой. Возвращаясь к городу, капитан рыбацкого судна подошёл к берегу, связался с портом по рации, порт передал запрос береговой охране и забронировал для возвращающейся лодки место у пирса.

Только подойдя к дамбе старшина заметил на карте дрейфующее у побережья судно под номером «019» и связался с ним.

— Судно ноль один девять… — раздался из динамика робкий голос. Рыбаки только осваивали новшество, так что просто боялись использовать эту рацию. Но было нужно. Такие правила!

— Спускайте парус и убирайте вёсла, — сказал командир группы береговой охраны, поравнявшись со своими подопечными. — С возвращением в Город Зарева!

Он быстро нажал на магический экран, и рядом с иконкой дрейфующего рыбацкого судна появились отметки «2» «3» «4» и «5». Два и три спереди, четыре и пять — сзади. Для сопровождения такого маленького судна не нужно было четыре гидроцикла, но для парней это была хорошая тренировка. Спектр задач у береговой охраны был крайне обширным.

Рыбаки послушно убрали парус, поглядывая с бортов как из бухты Города Зарева выпрыгивают по волнам чёрные гидроциклы. Выстроившись в указанном на карте порядке, курсанты подкрутили руль и магическая техника прижалась к рыбацкой лодке, буквально прилипая к деревянному корпусу тем самым материалом, которым был покрыт движитель.

А затем, все разом, четыре гидроцикла одновременно двинулись вперёд и потащили рыбацкое судно в бухту, а затем и в порт на выделенное ему место.

— Номер три, меньше газуй, — поглядывал на это старшина со стороны. — Номер два немного добавь, чтобы курс выправить!

А затем он снова пару раз на экран нажал.

— Учебная группа номер два, начинаем сопровождение судна ноль один девять к причалу номер три.

— Принято, — раздался голос работника порта. — Помех на маршруте движения нет.

— Понял вас.

Глава 2

— Ваше Величество, доклад разведки пришёл!

— О, наконец-то! — Оторвавшись от раздумий над грудой бумаги, я поднял голову и глянул в сторону дверей кабинета. — Заходи давай!

Бихолдер протиснулся внутрь, держа в руке небольшой тубус с запечатанным внутри посланием.

— Ты чего это бороду отрастил? — Ухмыльнулся я, заметив что этот парень слегка похож на лешего, который из леса только что вылез. Для него такой вид вообще не свойственен.

— Мы только что с гор спустились, — резко ответил он. — Послание получил и тут же во дворец отправился, побриться забыл. Виноват!

Я вопросительно бровь поднял.

— Мы недавно в лесу воевали, — продолжил он, считывая с моей рожи момент замешательства. — Это была небольшая операция, но вскрыла много необычных проблем, с которыми мы не сталкивались. Зимой я слегка изменил план тренировок чтобы это решить. Так вот, я подумал — Империя ведь горами обнесена, вдруг и там воевать придётся.

Бывший Тритан, а ныне — Империя Великого Света, на самом деле находится в крайне гористой местности. Что на севере, что далеко на юге, везде есть высокие и заснеженные вершины.

— Значит, необычные учения закатил, — улыбнулся я.

— Всё в планах тренировочного процесса, просто изменил время и место, — кивнул он.

— Понял тебя, ладно…

На то он и главнокомандующий. Радует только, что такие вещи, наконец-то, могут и без моего ведома происходить. Нужные приказы задействуют нужных людей. Перебросить армию туда и обратно для учений это крайне нетривиальная задача, особенно когда цель и место меняется в последний момент. Эти учения больше моих чиновников, чем его военных, замучили… скорее всего.

— Как всё прошло? — мне нужно было только узнать результат.

— С технической стороны нареканий нет, — отрапортовал он. — Министерства хорошо отреагировали, всё отработано приемлемо. Мелкие недочёты предоставлю в письменной форме чуть позже.

— Ладно, — кивнул я. Это были хорошие новости. — Что там с разведкой?

— А, да, — кивнул он, передавая тубус.

Наконец-то наш далёкий друг добрался до столицы предполагаемого противника. Забраться так далеко, попутно собирая деньги и находясь на полном самообеспечении непросто. Но он, всё же, действительно профи.

Раскрыв хранящийся в тубусе большой рулон бумаги я понял, что это была карта всего региона. Первое, что я должен был выведать, это расположение дорог и городов в соседней от нас стране. Мы ведь вообще ничего не знаем о них, просто направление примерное понимаем, да и то — относительно.

И вот, наконец-то, у меня была карта страны Дорак.

Значит, граница и правда по реке проходит, — первое, что я отметил, это довольно чётко отмеченные границы на этом рисунке, Уалак хорошо постарался.

— Небольшой рыбацкий городок, — прочёл я комментарии к карте.

Меня всегда удивляло, что такая огромная водная артерия как Рассейка не используется для судоходства, но Дорак, как и бывший Тритан, это страна без каких либо больших рек и озёр. Не знаю как тут раньше дикие племена расселялись, но столица их страны буквально посреди равнины находится. Возможно тут раньше был кочевой народ, который временную стоянку медленно в настоящий город развил.

Большая страна. Очень, если сравнивать с нами. И торгует с соседями она, судя по всему, не по реке, а по морю. Согласно отчёту, портовый город это место едва ли не самое богатое во всей стране. Он и на карте очень велик, а ещё там указано, что между столицей и этим городом проложен очень широкий каменный тракт.

Огромная страна. С огромным плечом подвоза ресурсов, ведь города разбросаны на колоссальном расстоянии друг от друга. Население Дорак, судя по бумаге, не менее пяти и не более семи миллионов человек достигает. Для такой страны, для такой территории, это вообще ничто, оно крайне малочисленно! Устройство общества там не сильно отличается от того что было в Тритане, а значит население невозможно собрать в одном месте, оно всё разбросано по стране и обрабатывает не сильно плодородные земли. Трудовые резервы невероятно ограничены. Вся страна — зона рискованного земледелия, так как поля находятся вдали от разлива реки, там сегодня урожай есть, а завтра его нет. Любая техническая операция, любая попытка добыть или доставить ресурсы, в такой огромной стране будет стоить колоссально дорого! Даже представить не могу, если они захотят, скажем, руду в разделяющей наши страны горной гряде добывать, насколько чудовищной будет себестоимость этой добычи.

Огромная, и, скорее всего, из-за скудности и разряженности населения, невероятно бедная страна!

Разумеется, если её сравнивать с тем чудовищем, которое я построил на руинах такой же бедной страны.

— Море, значит, — улыбнулся я.

Когда-то в Тритане тоже был приморский портовый город, но он был полностью разрушен землетрясением. Наверное именно через него основная торговля шла, ведь по земле купцы между нашими странами почти не передвигаются, слишком большое расстояние и малая прибыль, которую можно из этого путешествия получить.

— Как я и думал, нам нужно поторопиться с созданием своего флота, — заключил я. — Пришла пора нашей стране снова причаститься мировой торговли, но уже не как мелкая деревушка на окраине, а как ведущий игрок. Такой, на которого смотрят с завистью!

— Так я, выходит, зря своих ребят в горы гонял, — задумчиво размышлял Бихолдер. — Нужно было их в море топить?

— Ха-ха-ха, — не сдержался я. — Может быть?

— Тогда разрешите идти? — ухмыльнулся он. — Пойду бороду сбрею, а затем новый план тренировок продумаю. В море нам тоже не будет равных!

— Разрешаю, — ухмыльнулся я. — Иди.

Здоровенный вояка вышел из кабинета, а я снова посмотрел на кучу исписанной бумаги.

— Ну а я, наверное, займусь вызовом необходимой подмоги. На море, всё таки, нужен кто-то, кто во всём разбирается…

…

Создание новой модели. боевой НПС SSR ранга.

Образец — Адмирал Флота Морского Дозора.

Имя: Тич.

Характер: Преданный. Решительный. Расчётливый. Деспотичный.

Особые навыки: Тактика. Лидерство. Навигация. Дипломатия. Военное Искусство.

…

Надо было Бихолдера не отпускать, они бы точно друг с другом поладили. У них не только характер, но и особые навыки очень схожие. Разве что тот вояка сравнительно молод, а этот с Альфредом почти ровесники.

Клацнув по иконке своего системного меню, я создал длинный белый плащ, на спине которого изображался красочный деревянный щит, с созданным словно из белого золота якорем.

Протянув руку, мой новый товарищ принял халат и тут же накинул его на плечи, не продевая руки в его рукава.

— Наконец-то я снова смогу видеть море, — ухмыльнулся он. — Огромное спасибо вам, Господин!

— Сперва нам нужно закончить корабль, — ухмыльнулся я, кивнув в сторону груды бумаг на столе. — Последние штрихи остались. Поможешь?

Широкоплечий монстр, выше двух метров ростом и точно больше ста килограмм веса потешно крякнул, как семидесятилетний старик, а затем изящно поправил кончики длинных белых усов.

— С удовольствием!

Глава 3

Солнышко щедро одаривало Город Зарева своим теплом. Мраморно гранитный мегаполис не успел от холодов отойти, как наступила пора начинать страдать от жары.

Городские жители, по полудню, прятались в тени деревьев. Пешеходные улицы все были закрыты от солнца высокими кронами и зелёной листвой. Те, кто был помоложе, мочили ножки в бьющих рядом с бронзовыми статуями фонтанах.

— Внимание внимание! Экстренный выпуск Еженедельника Города Зарева!!

Жизнь в центре города была очень спокойной и размеренной. Ровно такой, о которой мечтал каждый простой человек, но о которой даже думать не смел, ведь казалось что это просто недостижимо.

Но иногда, всё же, эта размеренность прерывалась каким-то громким событием.

— Срочные новости! Завтра вечером все мосты в городе окажутся перекрыты!

Еженедельная газета рассказывала всем горожанам о мире вокруг, но иногда, вот как сейчас, она выходила экстренно. Это значило только одно: произошло что-то интересное!

Точно не опасное, потому что Его Величество со всем справится. Кто вообще мог угрожать ему?

Интересное!!

Стоило мальчишкам выйти на улицу и стоило им только открыть рот, как люди вокруг словно ото сна пробудились, начиная к ним стягиваться.

— Завтра в шесть вечера… — рослый мужчина купил газету, а затем там же, на месте, начал читать её вслух собравшимся вокруг зевакам.

— Дяденька, а дяденька… пошёл нахер отсюда! — Заревел пацанёнок на подработке, который газету продал. — Работать мешаешь!

— Да ладно тебе!

— Иди, иди, а то полицию позову!

Имперский еженедельник рассказывал, что завтра пройдёт спуск на воду первого крупного корабля. Все видели строительство нового порта, и теперь, наконец-то, у Империи появится настоящее военное судно. Да ещё и какое! Судя по новостям это будет что-то огромное. Все желающие посмотреть на него, могут прийти к воде. Обещают что первый магический корабль пройдёт вокруг всех островов, его отовсюду, со всех сторон, будет видно.

— Странно, — размышляли люди, читая новости. — То, что он сделает круг, хорошо… но мосты-то зачем закрывать?.. Как это вообще связано?..

Во время демонстрации все большие мосты будут закрыты, по ним нельзя будет ходить до позднего вечера.

Непонятно было. А значит ещё интереснее!

Император снова что-то странное изобрёл, и это точно будет крутое зрелище!

* * *

Красавец какой.

— Что думаешь?.. — улыбнулся я, смотря на Адмирала наших военно-морских сил.

— Морские дьяволы бы в штаны нагадили, если бы их носили, — оскалился тот.

В закрытом ангаре, который в обычное время будет работать сухим ремонтным, или судостроительным, доком, стоял огромный стальной монстр, создание которого я наконец-то закончил.

Рабочих игровых моделей у меня было не так много. Было несколько деревянных фрегатов, но они точно нам не подходят. Из «современных», стальных кораблей, была всего парочка, да и те в своё время служили только декорациями для «пострелушек». Однако, всё же, нашлась основа, которая мне понравилась. Современный военный корабль прибрежного класса, способный участвовать в современной войне.

Из-за того что война в этом мире ведётся магией, защищаться прежде всего нужно именно от неё. Сам корабль излучает сильный антипатический фон, а значит единственный способ атаковать его магией — воздействовать ею на воду. Первое, что необходимо было сделать, это создать корабль с максимально возможной остойчивостью. Способность этого корабля противостоять внешним силам, вызывающим его крен или дифферент, должна быть практически запредельной. А второе — скорость и манёвренность судна. Лучше всего вообще не допускать ближнего боя, нанося атаки на пределе возможностей нашего вооружения. Ни один парусник, даже в теории, не должен иметь возможности догнать это судно, сколько бы магов они у себя не держали.

Единственная форма, дающая такие характеристики, — тримаран.

Деревянные корабли в длину метров пятьдесят, шестьдесят достигают, насколько я знаю, а это чудовище от кончика острого носа до плоской кормы насчитывает сто тридцать семь с половиной метров!

Задняя часть верхней палубы абсолютно плоская, её можно было бы за вертолётную площадку принять, но это сыграет в будущем для десантных операций, там есть возможность поднять и выгрузить любую военную технику. Высокая надстройка на носу является единым, обтекаемым контуром с высокой бронёй. Разрезая волны тремя точками контакта с водой, разрывая ветер острым и вытянутым как игла стальным носом, этот корабль сможет достигать скорости в сто километров в час.

Орудийная башня у него на носу не сильно препятствует преодолевать встречный ветер, но несёт в себе такую убойную мощь, что даже пограничная крепость Империи Великого Света будет в опасности, если этот корабль подойдёт к ней по реке и начнёт обстреливать.

Вместо сотен и сотен людей на линейных парусниках, для полноценной работы этого судна нужно всего пятьдесят человек. Разумеется, внутри корабля предусмотрены каюты для тридцати Рохиримов. Вместе с ними можно поднять на борт тридцать комплектов силовой брони и шесть бронированных транспортёров, чтобы обеспечить работу этой десантной группы. Всю технику можно зарядить от аккумулятора корабля. Весь его корпус создан из магического камня, обшитого железом для маскировки, это не только делает его очень прочным, но и даёт кораблю несколько месяцев времени автономного плаванья.

Количество магии в море достаточно велико, подзаряжаться во время хода этому кораблю не сложно.

Разумеется, в мирное время, вместо военных машин и доспехов можно поднять очень много торговых грузов. Вместо десанта перевозить десятки людей, каюта одного Рохирима вместит в себя четырёх человек, там есть выдвижные спальные койки. В носовой надстройке даже несколько особых кают для важных гостей присутствует, этот корабль не только воевать или торговать будет. Он понесёт вперёд величие нашей Империи! Он покажет всем ту боль, которую люди получат, если решат с нами сражаться и те блага, то богатство, которое они обретут если будут с нами дружить.

— Командуй, Адмирал, — улыбался я.

— Ваше Величество, — так же улыбался тот. — Прежде чем спустить его на воду, нужно дать кораблю доброе имя.

Поигравая в руке бутылкой вина, которую следует рассадить о стальной корпус, я уже знал, какое имя озвучить.

— Его будут называть «Светозар», — громко огласил я. А затем, со всего маху рассадил стеклянную бутылку вдребезги.

— Неси наш свет!

— Открыть шлюзы!! — Заревел Адмирал Тич.

Вода из залива хлынула в сухой док, заполняя его и подхватывая огромное судно.

— Вся команда, подняться на борт!!

* * *

— Выходит, выходит!!

На окраинах города в назначенное время просто нельзя было встретить людей. Все горожане толпились у набережных. От центра островов устремлялись к его краям, занимая места у гранитной ограды. Весь морской порт был наполнен людьми, ведь отсюда можно было увидеть судостроительную верфь на северной стороне залива. Весь пляж на морском острове, вся его набережная, всё было заполнено горожанами.

А затем, наконец, они увидели как из огромного ангара, видимого отсюда небольшим загончиком, сходит на воду длинный морской корабль.

Тут было много рыбаков. Много тех, кто знаком с морем, но все они просто застыли как истуканы, наблюдая столь огромное и, что важнее, железное судно!!

Железное, с таким высоким и длинным бортом, с таким массивным телом, что с первого взгляда было не ясно, это вообще корабль или плавучий замок! Крепость!!

— Почему не тонет?..

— Он же железный!

— Да он весит, наверное, как городской вокзал вместе с поездом!!

Но были и те, кто тут же начал орать с деловым видом.

— Его же Император создал!!

Железный аргумент железному кораблю!

Могучие двигатели вспенили воду, и этот монстр на самом деле не затонул под собственным весом, а начал набирать скорость, делая круг по заливу, перед собравшимися со всех сторон зеваками.

— Что за форма у него странная…

— Парусов нет, но как быстро двигается!

— Смотрите, смотрите!!

Все были так заняты любованием этим необычным судном, что не сразу заметили.

— Смотрите, мосты!!

С большой земли к островам все мосты были перекрыты, и вот для чего. Прямо сейчас, когда Светозар должен был сделать приветственный круг, дорожное полотно на этих мостах дрогнуло. Стальной каркас, который несколько лет спал без движения, пробудился.

— Поднимаются… — не верящим голосом проговорил кто-то. — Мосты поднимаются!!

Корабль был очень большим. Никто не ожидал, что он будет таким огромным. Ему было бы не пройти под стальными пролётами Имперских мостов, и поэтому, прямо сейчас, два пролёта по центру каждого из мостов поднимались вверх, пропуская идущий по воде Светозар. Позволяя ему сделать круг вокруг островов и показать себя всем желающим!!

— Вот для чего были те механизмы…

Многие гадали, что же это за странные башенки и зачем стальные мосты именно так сделаны. Гадали с самого первого дня их создания!

Вот зачем!!

Император Рохан уже тогда всё это продумал. Ещё тогда, словно предвидя будущее, заложил вот такой механизм. Он уже тогда знал, что по Рассейке будут ходит вот такие стальные монстры!! Он уже тогда видел такое будущее!

Стальной корабль, невиданной формы и чарующей, но в то же время пугающей грации и красоты сделал полный круг, обошёл каждый остров и везде его встречали восхищёнными криками. И затем, завершив демонстрацию Имперской силы и могущества Императора, вернулся к судостроительной верфи.

Под крики толпы, медленно, направляясь к выходу в море.

Для него начиналась череда суровых технических испытаний.

— Да здравствует Его Величество!

…

— Да здравствует Его Величество!!

— Да здравствует Его Величество!!!

— Да здравствует Его Величество!!

Глава 4

— Бра-а-а-а-ат!!!

Собрав в стопочку несколько подготовленных бумаг, я вышел из рабочего кабинета и направился в общий зал. Экстренно собранное пленарное заседание должно было вот-вот начаться.

Закрыв дверь, я всего несколько метров прошёл, как меня нагнала моя старшая сестрёнка и просто в рукав вцепилась.

— Я хочу в море!!

— Это ещё что за новости?

Бессовестная девушка ещё сильнее у меня на руке повисла.

— Ну брат, ты обещал мне!!

— Да?..

Её лобик тут же морщинами повело от злости.

— Да помню я, — мне тут же пришлось оправдываться.

В тот день, когда я предложил ей занять место Министра Иностранных Дел, я говорил что ей придётся половину мира объехать. Разговаривать с множеством разных племён, с вольными городами, странами.

— Давай-ка пока собрание проведём, — высвободив руку и отбившись от первых нападок, я приблизился к очень высокой двустворчатой двери и несколько стражников тут же её открыли.

Зал совещаний был уже полон. Все министры, их заместители, главы всех департаментов, все они уже собрались тут и ждали моего прихода сидя за круглым столом.

— Его Величество, Император Великого Света и Великая Княжна Ария, прибыли! — огласил секретарь, вынуждая всех собравшихся подняться со своего места.

— Садись на место, — шепнул я своей сестрёнке.

А она, слегка надув щёки, опустилась на кресло. Эта девушка родилась дочерью Герцога, как и я. В нас обоих текла кровь правящей четы. Я стал наследником, а она всё ещё считалась принцессой Королевства Тритан. Однако теперь, королевской семьи павшей страны не существует. Даже страна такая, Тритан, исчезла. Называть Арию принцессой теперь было не очень правильно. Единственная сестра императора нуждалась в новом, особом титуле. И хотя аристократия как таковая теперь не нужна, Императорская семья не может быть на одном уровне ни с одним из чиновников. Я разработал новый табель о рангах, и «особенные» люди всё ещё могут получать особое отношение.

Первым же приказом о присвоении титулов, я назначил свою сестру Великой Княжной.

Родная сестра и единственный Родственник Императора не может ходить без титула.

— Как прошли испытания?.. — Первый, и, пожалуй, главный вопрос на сегодня. Заняв своё место я тут же обратился к новому человеку за этим большим столом.

— Превосходно, Ваше Величество! — Адмирал Тич вальяжно сидел на выделенном месте, то и дело поглаживая длинные белые усы.

Светозар вышел в море три дня назад и сегодня утром вернулся.

— В первый день мы изучали береговую линию Королевства, а заодно проверили скорость и манёвренность судна. Этот корабль летит по воде как птица, хотя такой же огромный как плавучий дворец!

Адмирал выложил на столе несколько бумажек и крутанул его, доставляя их прямо мне в руки.

— Из самого проблемного, что мы обнаружили, — говорил он. — Во время большой волны, морская вода попадает в систему вентиляции и не очень хорошо отводится. Мы специально зашли в шторм, хотя скорость позволяла обойти его, чтобы понять как ведёт себя Светозар, ведь у него очень особая конструкция. Внутри ангара для техники обнаружились лужи с водой и довольно быстро. Это не сильно страшно, но если мы планируем перевозить там не только военную технику, но и торговые грузы, то необходимо исправить конструкцию.

— Хм-м-м… — я внимательно слушал первые отзывы, и оказалось что не так всё и плохо. Разумеется, я не ждал что у первого же экземпляра не будет никаких «детских болячек». Не утонул и то хорошо, а такие мелочи исправить не сложно.

— Из-за подобных протечек в некоторых отсеках повышенная влажность. Хуже всего, что это касается склада с продуктами. Пока проблема не исправлена, матросы перенесли запасы в одну из пустующих пассажирских кают, там подобных проблем не наблюдается. Микроклимат на пассажирской палубе поддерживается исправно.

— На сколько снизился запас автономного хода из-за выявленных проблем? — Уточнил я, попутно бегая взглядом по исписанным бумагам перед собой.

— Вообще не снизился, — отвечал Адмирал. — Всё это создаёт неудобства, но это если отталкиваться от идеала. На море никогда ничего не бывает идеально.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, можно сказать что у нас появился флот, готовый выйти в море, правильно?

— Да, Ваше Величество, — ухмыльнулся тот. — У нашей Империи появился флот!

Твёрдые слова Адмирала вызвали улыбки у всех собравшихся. Без всяких сомнений это невероятно большое достижение для страны. Молчавший до этого момента Альфред не удержался и слегка хлопнул в ладоши. Хлопнул несколько раз, но его тут же поддержали сидящие за его спиной заместители. А затем и другие министры. Всего секунда прошла и зал для собраний просто утонул в грохоте аплодисментов.

— Ладно, ладно, — помахал я, останавливая это вот всё, хотя тоже испытывал радость. — Я подробно изучу возникшие проблемы и подумаю, как их исправить. Когда планируете второй раунд испытаний?

— Через четыре дня я хочу взять на борт штатную команду и тридцать человек из лучших курсантов военно-морской академии, — ответил Тич. — Выход планируется на семь дней, тогда же будут проведены первые стрельбы.

— Очень хорошо, — кивнул я. — Подробный план будущих испытаний отдай Альфреду, он передаст мне и сопутствующим ведомствам.

— Понял Вас.

— Так, — ухмыльнулся я, смотря на собравшихся чиновников. — Теперь самое важное. Раз уж у нас появился флот… кто-нибудь хочет взойти на корабль, чтобы поближе познакомиться с нашим соседом?..

— Я!

Теперь мы можем отправиться южнее вдоль берега и поприветствовать наших «больших» соседей. Я бы и сам очень хотел посмотреть, что случится когда к их городу Светозар подойдёт, но я не могу на долго бросить свою Империю. Да и не гоже Императору вот так, с первым визитом, напрашиваться. Мне нужна команда, которая повезёт товары от моего имени.

— Я!!

И конечно же… первым кто вызвался, была Ария…

— Я!!!

Вытянув руку к небу, она всё ещё сидела на кресле, но тянулась так сильно что казалось вот-вот плечо себе вывихнет.

— Я!! — Всё ещё сидя на заднице, она умудрилась привстать на носочки и очень потешно ёрзала, наплевав и на собственный статус и на то, как выглядит. А она вообще-то всегда очень сильно этим обеспокоена.

— Я! — Вздыхала она, покачивая рукой и смотря мне прямо в рожу. — Я! Я!! Я!!!

У меня на лице сама собой кривая ухмылка натянулась. Такая же как и у всех, кто это видел.

Ещё не так давно эта девочка боялась ехать в столицу, хотя от неё требовалось просто на балу показаться и станцевать. А теперь, спустя всего ничего, уже вызывается представителем Империи ехать. Плыть чёрт знает куда и неизвестно, как там её встретят. Это опасное задание. Ей будет не просто, но видя то, как решительно она настроена и как горит её взгляд, я не мог отказать ей. Да и не должен был, в конце концов это её работа.

— Тогда решено, — ухмыльнулся я.

— Ура!! — Закатилась Ария, обратно растянувшись на кресле. Спорю у неё от такого перформанса половина тела уже онемела.

— Тогда так, — сказал я, обращаясь к своим министрам. — Давайте обсудим, кто ещё войдёт в дипломатическую команду. Нужно отобрать людей, кто будет говорить и кто торговать. Необходимо подготовить товар, от которого у нашего соседа слюни пойдут. Нужно многое учесть, ведь у нас на носу первая торговая экспедиция.

И возможно, нам придётся навязывать желание торговать с нами, применив силу.

Теперь у нас такая возможность есть!

Глава 5

Пронзительный и тяжёлый гудок согнал с набережной всех береговых птиц. Закончивший очередные учения, Светозар прошёл небольшой ремонт и теперь готовился к настоящему походу.

Перебирая гусеницами, стальной транспортёр закатывался в ангар для техники. Было решено взять с собой десять Рохиримов и два транспортёра для них же. Ария назначалась главой делегации, с ней же ехал представитель Имперской Торговой Компании, несколько чиновников из министерства, а так же большое количество обслуги. Несколько белых призраков для постоянной охраны всей делегации. Все «посадочные» места на судне были укомплектованы.

— Платья взяла?..

— Брат, не обижай меня…

Стоя на пирсе, Ария смотрела на огромный корабль, который скоро отправится в плавание и нахальным образом глаза закатила, стоило мне проявить беспокойство.

— Ладно, я знаю что там только твоих вещей сундуков десять подняли…

— Да блин! — хмыкнула она, повернувшись ко мне. — Я же не маленькая!!

— Я просто немного волнуюсь…

Правда волнуюсь.

С тех пор как она приехала в моё Герцогство вместе со своей бабушкой мы никогда на долго не разлучались. Она стала для меня не только единственным родственником и настоящей сестрой, но и близким товарищем. Другом, с которым можно поговорить и на которого я могу опереться.

— Я тоже буду скучать по тебе, — улыбнулась Ария. Я поймал её взгляд, полный странной насмешки, и при этом излучавший тепло. — Спасибо, — сказала она негромко.

— За то что отпустил тебя?

— Это моя работа, в смысле за то что отпустил? — Снова усмехнулась она, тут же возвращая себе серьёзность. — Ты знаешь за что…

Да, знаю…

Маленькая девочка, запертая в той комнате старого Герцогского Замка уже исчезла. Давно исчезла.

— С этого момента, ты — представитель Империи, — проговорил я.

— Я не подведу вас, Ваше Величество, — ухмыльнулась она.

— Главное, возвращайся домой невредимой…

Ария снова глянула на меня, а затем низко поклонилась и повернулась к стальному трапу, спущенному с палубы корабля.

— Посмотри на мир, как ты и желала, сестрёнка… и пускай мир тоже посмотрит на тебя.

— Продолжишь умничать и я тебе жену привезу!

— Ой, всё, поднимайся уже!!

— Ха-ха…

Ария лишь на секунду помедлила, а затем шагнула вперёд и встала на трап. Поднялась по лестнице, взошла на верхнюю палубу и десяток матросов вытянулись по струнке, встречая Великую Княжну воинским приветствием.

— Адмирал, — обратилась она к ожидающему её мужчине. Бывалый моряк наслаждался возможностью самому выходить в море. Пока что в Империи был только один боевой корабль, и Тич сам взял на себя обязанности Капитана.

— Прошу вас, — услужливо обратился он, но сам пошёл вперёд, показывая дорогу.

Ария следовала за ним, поднимаясь по лестнице на несколько пролётов и вышла на командирский мостик. Вся передняя часть этой «комнаты» была создана из очень толстого, бронированного стекла. От пола до потолка, слева направо, через него было видно весь порт. Всех людей, которые всё ещё бегали внизу, было видно даже картеж Императора, готовящегося отправляться назад во дворец.

Справа на стенке был огромный дисплей, а на нём карта всего региона. Она была перенесена с рисунка, полученного от разведчиков, но при этом уже была дополнена во время учебных выходов корабля. Там была бухта города Зарева, была синева безбрежного моря и примерный маршрут на юг, вдоль побережья. Там, пока ещё далеко, лежал неизвестный город. Но уже находящийся в досягаемости Империи.

Большая приборная панель располагалась впереди, перед бронированным стеклом, а на ней огромное количество кнопок и рычагов. Различные дисплеи, отражающие состояние корабля и мира за бортом. На коробке было аж пять матросов, которые постоянно находились на мостике и за всем тут следили.

Ария поднялась сюда со стороны боковой лестницы, слева и справа было два пролёта, по которому могли спускаться и подниматься люди. И была ещё одна лестница позади, за небольшой дверью. Это был особый проход для знатных персон. Там, спустившись вниз, Ария смогла бы попасть в закрытую от посторонних часть нижней палубы. С таким же видом на порт впереди, но при этом обставленную как самый элитный номер в лучшей гостинице Города.

Адмирал Тич подошёл к панели управления, опустил руку и нажал на большую кнопку, а по военному порту тут же снова разлетелся тяжёлый гул корабельного гудка.

— Мы готовы отчаливать, — сказал он, обращаясь к Великой Княжне.

Люди в порту провожали военный корабль. Там просто поглазеть пришло несколько тысяч людей. С тех пор как Светозар был представлен публике, каждое его появление или уход в море вызывал в городе небольшой фурор, а тут и вовсе масштабный поход намечался. Арию буквально весь город провожать вышел.

— Пока мы на судне, вы тут командуете, — улыбнулась девушка, и старый моряк тут же расплылся в улыбке.

— Госпожа, я подготовила вашу комнату… — служанка Арии выглянула из-за двери, обращаясь к девушке.

— Очень хорошо, — улыбнулась та, скрываясь за небольшой дверкой. Если ей не захочется снова выйти на мостик, никто не сможет увидеть её. Каюта для Имперской четы была абсолютно самодостаточна и неприкосновенна.

Нижняя палуба встретила её ярким солнцем, бьющим сквозь бронированное стекло и мягким диваном, на котором можно было коротать дни путешествия, читая какую нибудь книжицу.

Раздался небольшой гул магического двигателя, и тут же затих. Через шторки в стене подул свежий воздух, нагретая солнцем каюта становилась крайне комфортной.

Огромная стальная крепость дрогнула. Светозар вспенил воду, отдаляясь от порта и поднимая волны. Разворачиваясь внутри залива и направляясь в открытое море.

— Волнительно-то как… — ухмыльнулась Ария, смотря сквозь стекло на отдаляющийся Город Зарева. — Будет ли в этом мире хоть что-то, что впечатлит меня больше чем город, который построил брат?..

Глава 6

— Уа-а-а-а… — Заспанный слуга скатился с ящиков, ощутив приближение утра. Широко зевнул, поёжился из-за идущего с моря холодного утреннего ветра и медленно размял плечи. Затхлый портовый склад ещё не наполнился утренним светом, но уже начинал оживать, тут и там раздавались голоса просыпающихся людей.

Урчание живота напомнило, что со вчерашнего обеда там не было ни крошки. Потирая ноющие брюхо, слуга выбрался к каменной набережной, рассматривая пропахший гнильцой деревянный пирс. Смотря в горизонт, поёжившись от ударившего в глаза яркого света.

— Что за чёрт, — закрывался руками он. Солнце ведь не с той стороны встаёт, — это была первая мысль, родившаяся в его голове. Однако сразу за этим он понял, что солнце на самом деле едва-едва поднялось из-за горизонта, но свет в его сторону был не от него. Там, далеко, по морю шло что-то большое. Именно оно излучало ослепивший его свет, и, прищурив глаза, слуга очень старался понять, что же это.

Что-то большое. Очень большое и очень быстрое вырисовывалось на горизонте.

— Какого… — задохнулся он, осознавая что другие работники порта тоже смотрят вперёд, пятятся и едва стоят на подрагивающих ногах. — Что это вообще такое⁈

* * *

— Вижу маяк, наверное мы уже рядом с городом.

Очень раннее утро сопровождалось гуляющей над водой дымкой, мало что было видно, но, впереди, на горизонте, виднелась большая белая башня, сверху которой бил в небо огненный столб. Даже отсюда было видно, что это не дрова и не масло, огонь был очень высок и ярок, слегка синеват. Этот монументальный факел отлично просматривался со всех сторон и в любую погоду. Адмирал Тич долго смотрел на это сооружение, и только затем обратился к помощнику.

— Оставить метку на карте!

Так как изначально у них было только примерное направление и рисунок, составленный от руки, ошибки в навигации были неизбежны, но стремительно исправлялись по ходу движения.

Несколько корабельных прожекторов осветили предполагаемую линию берега.

— Вижу землю! — Тут же раздался голос помощника капитана. — Это точно порт!

— Отлично…

— Мы уже прибыли? — Дверь позади моряков отворилась, и раздался слегка заспанный голос.

— Ваше Высочество, вы проснулись? — Поздоровался Адмирал, а затем тут же поспешил ответить. — Мы видим маяк и предполагаемый город. Ваши приказы?

— Причаливаем, — улыбнулась Ария. — Это возможно?

— Полный вперёд! — Тут же улыбнулся Тич.

Последний вопрос был задан Арией не просто так. Светозар был огромным стальным чудовищем, и если в городе Зарева у него не было бы никаких проблем с тем, чтобы подойти к пирсу, то вот в любом другом месте могли бы возникнуть проблемы.

* * *

— Эта херня приближается!!

Необычный свет вначале пробежал ярким направленным пучком по всему берегу, а затем к порту начало приближаться неведомое нечто. У него не было парусов, но была колоссальная по меркам морских судов скорость. Это нечто было огромным, угловатым, словно летящая по волнам гранитная гора.

— На нас напали!!

Ошеломлённые люди высыпались в порт, смотря в горизонт сквозь исчезающий туман. Военные корабли, стоявшие на приколе, ожили. Караульные там тоже заметили приближение неизвестного судна. Нужно было срочно выходить в море чтобы иметь возможность дать ему бой. Вот только команда такого корабля это по меньшей мере пятьсот человек, кто-то из них был на суше, кто-то был пьян. Вопли несущих караул вообще не ускоряли дело, напротив — наводили панику.

— Оно приближается, почему так быстро⁈

Везде и всюду, где слышались крики, возникшая суета быстро перерастала в свалку. Просто потому что даже якорь поднять и поставить парус никто не успел, а рядом с выступающим в море мысом уже показался огромный стальной корабль. С чудовищно длинным корпусом, с таким высоким бортом что больше на крепость плавучую походил, для его штурма пришлось бы гнать в порт осадные башни! Но самое главное, что он был стальной! Весь! Ни одного каната, ни одного паруса, в порт города заходила плавучая железная скала!!

* * *

— Какое хорошее место они для портового города выбрали, — крякнул Тич с похвалой в голосе. Небольшой магический экранчик на главной панели показывал яркую картинку всей морской линии. Вверху экрана был зелёный рисунок, который повторял собой контур плывущего корабля, а под ним, целая россыпь линий полностью имитировала контур морского дна, с точностью до каждого камешка. Судя по этим приборам, Светозар мог войти в порт без страха напороться на мель, тут было достаточно глубоко.

— Суетятся чего-то, — хихикнула Ария, любуясь с капитанского мостика как там, впереди, сотни людей бегают взад-вперёд, смотрят на их корабль и тыкают пальцами. Кто-то просто ртом хлопает, кто-то кричит. Кто-то, кажется, даже в лежащие у складов ящики начал прятаться. — Думают, мы их грабить приехали?..

— Ну, в чём-то они, всё же, правы, — хохотнул Тич. А затем вверенный ему корабль резко стал поворачивать. Выставил вперёд правый борт, и по всему порту пошла волна высотой метра три, подбрасывая вверх не успевшие даже сняться с якоря парусники и рыбацкие лодки. Выбрасывая эту волну на пирс и смывая в воду замерших от испуга зевак.

Почти на месте выполнил поворот, и, сбавляя скорость, медленно причалил к длинному деревянному пирсу правым бортом, заблокировав своим телом ещё два таких же, по одному спереди и сзади. Светозар был таким огромным, что в одиночку перекрыл добрую половину порта.

* * *

— Господин!! — Насмерть перепуганный посланник влетел в поместье Лорда портового города. Едва ли не в спальню к тому вломился, перепугав и охрану и выглядывающую из-за углов прислугу. — Ваше Светлейшество!!!

— Какого… — Разбуженный криком, хозяин города с огромным трудом глаза разлепил. В просторной спальне слегка пахло алкоголем, но окошко уже было открыто заботливой прислугой. Сорокалетний, уже немного поросший жирком и отрастивший брюхо мужчина неосознанно в это окно глянул. — Какого… — повторил он, но уже громче и куда более испуганно.

Даже отсюда, с холма, были видны отлитые из стали и рубленые грани причалившего в порту чудовища.

— Господин!!! — верещал посланник где-то там, в коридоре, — Там ужас что!!

— Как они появились тут… — хозяин города даже халат накинуть забыл, так и вышел на балкон в одних трусах. Ему ничего никто не сказал! Никто не заметил приближение этой штуки, так чтоли⁈ Почему охранные корабли их ещё на подходе не встретили⁈ Почему его люди позволили им в порт войти⁈ — Не могли же они с неба свалиться!! Кто это⁈

Глава 7

В порту несколько сотен людей столпились. Все они с замиранием сердца смотрели на это вынырнувшее из тумана чудовище. Стражники нервно в руках копья сжимали, простые работники готовились в любой момент просто отсюда бежать.

— Кто-то выходит… — Разнёсся подхваченный ветром чей-то шёпот. Настолько тихо было в порту, что его все услышали. Так же как услышали и топот, да такой как будто кто-то молотом по наковальне работал.

Сквозь почти рассеявшийся туман, на верхней палубе корабля показались несколько высоких людей. Ну как людей, таких же стальных чудовищ, как и само судно. Стальному кораблю — стальные матросы. Первый же появившийся человек обратил вниз, на берег, взгляд ярких жёлтых глаз, и парочка слуг в порту тут же лишились чувств от испуга.

Больше десятка странников на жопы уселись.

Казалось, что вот-вот что-то ужасное со всеми случится…

Но не случилось.

На порт снова странная тишина опустилась. Просто теперь люди внизу разглядывали не могучий корабль, а не менее могучих людей, которые так же смотрели на них сверху вниз.

* * *

— Ваше Высочество, — Адмирал Тич закончил свою работу, доставив Великую Княжну в нужное место. Теперь всё зависимо от неё. — Мне сопроводить вас? — спросил он, видя что Ария даже с места не сдвинулась, всё ещё продолжая смотреть на город через стекло капитанского мостика.

— Нет-нет, — улыбнулась она, отвечая на вопрос через пару мгновений. — Я выйду только тогда, когда там появится человек, с которым я смогу разговаривать…

Её осанка была очень прямой, а в голосе таилась великая сила. Как и обещал Рохан, девушка чувствовала за собой такое могущество и такую страшную силу, что могла действовать как угодно. Он личным примером ей доказал, — покажи свою ценность и ради этого люди вокруг стерпят вообще что угодно. И в ней была ценность. Такая, какой не было ни у кого больше.

Даже если она прибыла в гости и перепугала всех до смерти, это было нормально. Это вообще не важно. И то что они все там стоят смотрят и ждут её — тоже нормально. Потому что в её положении, выйти сейчас и разговаривать с простыми стражниками в порту значит себя унизить. Она прекрасно ориентировалась в дворянской среде и точно знала, что происходит и что будет происходить. Для встречающей стороны точно так же; они должны прибыть, увидев такой корабль и встретить её. Не потому что не сделав этого они выкажут ей неуважение, а потому что не встретить важного гостя это, прежде всего, унизить себя. Показать всем, что ты невежа, который не может сделать элементарного!

Ария больше не была девочкой. Даже если ей кое где не доставало опыта, она знала как это всё компенсировать.

— Подготовьте двадцать ящиков из третьей секции, — распорядилась она. — Скорее всего они понадобятся уже вечером. — И затем снова быстрый взгляд на город перед ней бросила. — Пойду переоденусь. Сообщите, когда встречающие нас соберутся…

* * *

— Ваше Светлейшество, а вдруг это ловушка?..

— Завались, придурок… совсем не соображаешь⁈ — Быстро приходя в чувства, Глава Города сел в карету и отправился в порт. В самую роскошную, какую только мог подготовить. — Ловушка… — повторил он, смотря на причаливший корабль, его даже отсюда, с другой стороны города, видно! Да если он всю сталь в городе соберёт, если всех своих рыцарей обдерёт, снимет с них все доспехи, отберёт оружие, этого всё равно не хватит чтобы создать такую плавучую крепость!

И! Что ещё важнее, у него не будет ни мастеров, ни технологий, чтобы создать такое! Он вообще понятия не имел, что железо способно по воде плавать! Он только сейчас этот феномен увидел!

Это был кто-то неизвестный! Кто-то ужасно могущественный! Кто-то богатый!! Настолько, что это внушало страх! Для войны нужно всего три вещи! Первое: Деньги! Второе: Деньги! И третье — очень большие деньги! Какой смысл присылать сюда нечто подобное, чтобы устроить ловушку. Страна, способная построить такое, сто процентов могущественнее чем Дорак раз в пятьдесят!! С ними немедленно нужно было дружить, при возможности не склоняя голову!!

Облизав руку, Городской лорд выправил причёску. Поправил края камзола; проверил, чтобы изумрудная брошка у сердца точно висела ровненько и не отклонилась в сторону.

Его карета стремительно въехала в порт, но тут уже были несколько похожих процессий. Другие дворяне города думали в точности как и он, поспешив в порт быстрее чем их сюзерен.

Выбравшись из карет, они переглянулись между собой, скрывая ещё одно потрясение, они-то корабль только издалека видели, отсюда он вообще непостижимым казался. Они никогда не видели такую конструкцию. Спроси их ещё вчера, и все бы ответили, что такое невозможно построить! Ни в этой вселенной!

Стоило им приблизиться к причалу, как зеваки и стражники начали расходиться. В сопровождении лорда была огромная группа из рыцарей, которые разгоняли собравшихся горожан. И, сразу за этим, на корабле тоже началось движение.

Очевидно, что желтоглазые «рыцари» ждали появления внизу «нужных» людей. Потому что стоило Лорду города подойти, как сверху опустился выдвижной трап. Стальные ступени коснулись деревянного пирса. А затем, наверху, вышла на свет роскошная черноволосая девушка. В перламутровом платье. В походных, но в то же время таких изысканных сапогах, что жена любого из собравшихся тут дворян придушила бы за такие кого угодно.

— Какая красивая… — не удержался городской Лорд.

У него в очередной раз дух захватило, но теперь не от испуга. Он впервые видел такую красивую женщину, такую одежду, такое… да вообще всё!

— Лорд Города, Светлейший Рыцарь, Сазар Радан приветствует вас, — слегка поклонился он. Лишь слегка опустил голову.

— Посол Империи Великого Света, Великая Княжна, Ария, — прозвучал ему в ответ голос прибывшей женщины. — Простите, что потревожила ваш покой, — говорила она. — Кажется, моё появление навело суматохи.

— Ну что вы, — улыбнулся тот, просто ликуя глубоко в душе. Он никогда не слышал название такой страны. Эта женщина точно прибыла сюда таким образом, чтобы показать собственное могущество, и у неё получилось! Однако, незначительные извинения показывали её благие намерения, по крайней мере с ней можно было начать говорить. — Благодарю вас, за то что почтили мой город своим присутствием.

Сазар снова на девушку посмотрел. В близи она смотрелась ещё красивее! Ещё прекраснее! Более того, у неё был такой статус, что любой мужчина вокруг был бы готов душу продать, только бы заполучить её.

Просто свита у неё за спиной буквально кричала о благородстве. Он видел четырёх женщин, это точно были женщины, но лиц невозможно было рассмотреть. Четыре слуги в белых одеждах стояли за прибывшей госпожой, и их лица закрывала чёрная магическая вуаль. Это ещё одна вещь, которая потрясала всех и никогда, никем, не встречалась ранее. Вся магия вокруг этих воительниц колыхалась, отчего слабые воины чувствовали как теряют силу, просто находясь рядом с ними.

Это было по настоящему страшно!

Сегодняшняя встреча уже завтра будет на слуху у всего города, а послезавтра об этом узнают даже в столице!

— Вы, должно быть, устали с дороги, — приветливо улыбнулся он. — Не хотите ли остановиться в моём поместье? Я подготовлю приветственный банкет!

— С удовольствием, Лорд Сазар, — улыбнулась ему леди Ария. — Так как я гость в вашем доме, сделаю как вы сказали.

Девушка слегка обернулась, бросив на свой корабль мимолётный взгляд.

— Так как я — гость, то хотела бы вручить вам несколько подарков с моей родины. Вы не против?

— Конечно, конечно, — закивал тот. — Позвольте мне всё подготовить!!

Глава 8

— Господин… — взмыленный дворецкий подошёл к своему Лорду, утирая испарину. — Комната на третьем этаже…

— Ты идиот, чтоли⁈ — Почти взвыл тот, а затем резко тоже на шёпот перешёл. — Выгоните мою жену. У неё лучшая комната! Леди Арию поселить туда. Жена пусть рядом поселится и во всем её слушается, ясно?

— Конечно… — залепетал тот.

Лорд Сезар украдкой в окно поместья выглянул, наблюдая как закованные в броню, огромные желтоглазые монстры выгружают из самоходной повозки странные сундуки.

Эта «карета» была спущена с корабля и двигалась она без коней. Только на магии! Вот только на какой, было вообще не понятно. Однако, она была точно невероятно мощной. Настолько, что многие ощущали упадок сил находясь рядом с ней, словно она из магического камня сложена.

Эта неизвестная страна, Империя Великого Света, была просто непостижима. Он во что бы то ни стало должен был установить с ними хорошие отношения.

* * *

— Какой красивый у вас особняк… — Ария медленно расхаживала ко коридору, разглядывая искусно сделаную лепнину на потолке.

Весь этаж был создан как картинная галерея, и она с интересом любовалась произведениями искусства.

— Ну что вы… — пухлощёкая тётушка, жена главы города, прыгала вокруг неё как павлин. Хвастаясь всем, чем можно и чем не желательно. Больше часа она нахваливала себя и свой город. — Простите за бестактность, — сказала она, когда посчитала, что уже можно. — А вы без мужа прибыли?

— Мой брат, Император, поручил мне министерство иностранных дел, — хихикнула Ария. — Я замужем за своей работой… вся в разъездах, даже покушать некогда.

— Ох… — шокированно выдохнула та. Кажется, её данный ответ удивил даже больше, чем всё увиденное до этого. Она снова девушку сверху донизу взглядом окинула, как будто ощущая от неё жуткую угрозу.

— В нашей Империи существует закон, запрещающий выходить замуж или жениться по требованию других людей, — пояснила Ария. — Даже если мой брат Император, он не может выдать меня за кого-нибудь, кто мне не понравится…

— Как удивительно… прогрессивно, — нахмурилась женщина, почему-то теперь испытав не угрозу, а зависть и раздражение. — Это такая традиция?

— Нет, — Ария поняла, что её слова слегка подрывают Авторитет Императора, ведь в глазах других это может выглядеть как слабость центральной власти. — При отце такого закона не было… — сказала она. — Мы были достаточно слабой страной. К счастью, брат с самого детства всем доказал, что он гений. Этот закон был разработан им, как и многие другие «прогрессивные» вещи.

Женщина ещё раз окинула взглядам внезапно свалившуюся на них гостью. Её слова — недавно мы были слабой страной, звучали как странная издёвка. Для того чтобы иметь возможность создать ту карету, которая сама движется, или тем более тот железный корабль, нужны столетия магических исследований и всестороннее развитие всей страны.

Неизвестная Империя, посланницей которой выступала Ария, становилась ещё загадочнее… и ещё страшнее.

— Кстати, — выдернула Ария свою собеседницу из раздумий. — Со мной прибыл хороший повар, работавший недавно в Императорском дворце. Можете его на кухню пустить?

— Простите? — запнулась женщина.

— Не волнуйтесь, я не пытаюсь отравить вас, — захихикала Ария.

— А, да… — крякнула женщина, — хаха… — и засмеялась так неловко, что чуть губу не прикусила.

За пару часов общения с этой леди, она, кажется, постарела уже лет на двадцать.

— Я привезла кое что со своей родины, но объяснить что это на словах трудновато, — продолжала Ария, не обращая внимания как её собеседница обильно потеет от стресса. — Будет проще, если мои слуги вынесут пару блюд на готовящемся банкете.

— Да… — кивнула та. — Хорошо… конечно.

* * *

— Господин, весь зал для праздника вычищен. Там даже шторы экстренно заменили…

— Долго… слишком долго все возятся!

Лорд Сазар всё это время в своём кабинете прятался, чтобы лишний раз не попадаться на глаза прибывшим иностранцам и не выдавать им свою нервозность.

В окно было видно, как прибывают гости. Все те, кто видел корабль в порту, экстренно готовили подарки и ехали в поместье городского правителя.

— Господин… — постучался в двери запыхавшийся дворецкий. Именно на него свалилось бремя экстренной подготовки к банкету, и бедняга уже находился на грани смерти. — Мне сообщили, что люди госпожи Арии попросились на кухню.

— Это ещё зачем? — нахмурился тот. — Вряд ли им наша еда не нравится, да?

— Я слышал от её подчинённых, что в двух ящиках которые она принесла, находятся так называемые «специи». Она хочет представить их нам, но для этого нужно сделать несколько блюд.

— Специи… — повторил тот, и его глаза блеснули ярким блеском. — Это те, которые недавно в столице появились, а затем исчезли, да⁈

Различные кулинарные специи уже были известны публике. Совсем недавно многие дворяне хвастались, что смогли достать такие экзотические вещи как шафран, корица, гвоздика, чёрный и красный перец. Кто-то их просто в еду добавлял, кто-то хвастался, что от ванны с этими травами кожа становится молодой и натянутой как у новорождённых младенцев. Кто-то пробовал их курить и все утверждали о магических, невероятных, свойствах подобных добавок.

Их было немного. Они прибыли в столицу издалека, и даже до попадания к знати сменили больше двадцати рук, из-за чего невозможно было установить место происхождения. А цена, соответственно, была просто астрономической!!

Все хотели себе эти вещи. Это было модно! Желаемо!!

— Неужели это они производят их?.. — выдохнул Сазар, ощущая пробежавшую по его телу дрожь. Даже его голос сбился. — Я богат!! — выдохнул он, едва не теряя сознание. — Если они и правда привезли эти вещи… то я богат!! Богат как король! Нет, как сам бог!!! Ахахаха!!!

Глава 9

Выпотрошив все закрома, слуги расставили в зале больше пяти сотен свечей. Прибывшая заморская госпожа сжалилась над аристократами Портового города и не торопилась с празднеством, поэтому у всех было время подготовиться, хотя бы до вечера. Свет в банкетном зале горел так же ярко, как будто действо происходило днём.

У самой стены, в самой широкой части банкетного зала, стоял небольшой и украшенный бархатом стол. Он всё ещё пустовал, важные гости не появились, но все остальные начали прибывать ещё пару часов назад. Ещё один, в этот раз очень большой, «п» образный стол, располагался ниже первого где-то на пол ступеньки. Все вошедшие располагались за ним, слуги помогали прибывшим найти выделенное для них место.

Все перешептывались, украдкой поглядывали друг на друга. Мало кто понимал, что от этого вечера ждать, напряжение в воздухе было огромным.

— Светлейший рыцарь, Лорд Сазар Радан и посол Империи Великого Света, Леди Ария, прибыли! — огласил глашатай, привлекая внимание скучающих господ.

Из боковой двери показался Городской Лорд в красивом камзоле, мило беседующий с такой роскошной, длинноногой девушкой, что все вокруг просто язык проглотили.

Однако, сразу за этим, послышались лёгкие шепотки.

— Просто Ария?.. — раздался голос.

— Посол без фамилии?..

— Прошу вас, — Лорд Сазар прошёл к маленькому, но самому высокому столу и отодвинул в сторону самый роскошный стул.

— Ну что вы, — тут же улыбнулась Ария. Хозяин поместья предлагал ей усесться во главу стола. — Это же ваше место.

— Сегодня это ваше место, — улыбнулся тот, шокируя всех остальных в зале.

— Тогда я воспользуюсь гостеприимством, — Ария не стала спорить. Села по центру стола, осматривая собравшихся тут местных Лордов. — Когда я только прибыла, меня удивило наличие у вас второго имени, — сказала она. Пусть и обращаясь только к Главе города, сказала она достаточно громко, чтобы расслышали все.

Разумеется, девушка услышала тихие голоса и поспешила развеять неуместные слухи в зародыше.

— Я спросила у вашей жены, она сказала что это особенность этой страны, брать имя божества как собственное, если у вас с ним хорошая связь.

— Всё верно, — хвастливо проговорил Сазар. — Светлейшие рыцари, это самые могущественные воины на службе у короля.

— Вот как, — продолжала та, кокетливо бросив в сторону мужчины невинный взгляд, отчего тот едва не задохнулся. — В нашей Империи нет такого обычая, поэтому меня это удивило. Звучит очень любопытно, обязательно расскажу об этом своему брату, когда вернусь…

Ловко указав всем, что это просто разность культур, вопрос был замят. Никто бы не подумал, что прибывшая девушка происходит из страны где просто нет божества. Ни при таком показном могуществе.

— Ваша страна далеко находится?.. — это был очень важный вопрос. Его очень многие ожидали или хотели задать самостоятельно.

— Не очень, — честно отвечала Ария. — Не так давно было сильное землетрясение, вы ощутили его?

— Ах, да, — закивал Лорд Сазар. — Не очень сильно, но береговая линия пострадала.

— Мы тоже ощутили его, — говорила Ария. — Как видите, мы не очень далеко. Можно сказать, что почти соседи…

Она не врала им. Деликатный ответ был таким, чтобы каждый пришёл к нужному выводу самостоятельно, но точное направление и расстояние она не сказала, а другие не посмели спрашивать.

— Господа, — громко обратилась Ария ко всем собравшимся. — Империя Великого Света, это торговая страна. Я очень рада, что смогла побывать в вашем городе и спасибо, что приняли меня так тепло. — Она повернулась к сидящему рядом Светлейшему Рыцарю. — Ваши люди проделали такой путь, чтобы увидеть меня, позволите мне тоже их поприветствовать?

— Конечно, — кивнул тот, радуясь тому что смог этой девушке угодить, а она, в свою очередь, отдавала ему дань уважения перед собравшимися вассалами. С ней было очень легко общаться.

Ария громко в ладоши хлопнула. Поднялась с места, вставая из-за стола и выходя к остальным Лордам.

— Какая красивая…

Те, кто были подальше, пялились на неё почти неприличным образом. Те, кто был ближе, стыдливо опускали головы.

— Раз уж новая земля встретила меня так добродушно, я не могу остаться неблагодарной, — слова девушки заглушили все остальные.

Вслед за её хлопками в ладоши, в банкетный зал вошли слуги поместья, каждый из которых нёс небольшую коробку, созданную из белого дерева. Не очень высокие, прямоугольные коробочки, были доставлены каждому ко столу. Ария заранее узнала у супруги главы города, сколько прибудет важных людей и ровно столько коробочек вынесли сейчас подготовленные служанки.

— Это… — на лицах людей проскочило удивление. Эти коробочки поставили перед каждым из них вертикально. А затем, слуги потянули эту коробку вверх, открывая красивую красную подлодку и стоящую на ней стеклянную бутыль.

Бутыль, созданную невероятными стеклодувами. Она походила на змею, поднимающуюся из гнезда и взбирающуюся по дереву. Каждая чешуйка на ней была произведением искусства. Каждый лепесток на дереве был различим и искусно создан.

— Какая красота…

В этой стране знали стекло, умели работать с ним, но чтобы с таким прозрачным и таким детальным… это были вещи достойные только королевского двора. Это было очень красиво. Очень дорого!

— Это вино было создано из особых трав, — говорила Ария.

— Так главный подарок — вино… — раздался сбоку удивлённый голос. — Не бутылка?

Внутри представленного сосуда на самом деле была красная жидкость, но сперва мало кто предал ей особое значение.

— Это вино настаивалось сотни лет, оно невероятно вкусное, — говорила Ария, вызывая этими словами волну недоверия. — Травы, обработанные таким образом, могут питать душу и исцелять тело. Это вино способно очень на многое, даже спасать жизни…

— Звучит интересно, — говорил с улыбкой Лорд Сезар. Очевидно, не воспринимая эти слова слишком всерьёз. Другие тоже улыбались, кивали и слушали, но с немного пустыми лицами.

— Прошу прощения, могу я узнать ваше имя? — спросила Ария, обращаясь к сидящему недалеко от неё тридцатилетнему мужчине.

— Лорд Гаос, Миледи, — поздоровался тот, любуясь этой девушкой больше чем стеклянной бутылкой.

— Вижу, вы сильно ранены, — продолжала она, указав на правую руку своего собеседника. У представившегося Лорда отсутствовало три пальца, из-за чего он очень неловко держал столовые приборы в левой руке, Ария сразу его отметила.

— Недавно случилась одна неприятность, — невозмутимо отвечал он. — На войне случается всякое. Жалко только, что больше не могу нормально держаться в седле…

— Тогда… может сделаете глоток? — хитро прищурилась Ария.

— Вы настаиваете? — так же ответил он.

Это было странно. Все Лорды ждали разрешения ситуации с неким беспокойством. То, что говорила иностранка, не было напускным?

Подумав пару секунд, мужчина откупорил стеклянный сосуд, налив из него немного вина в подходящий сосуд. Поднёс наполненный бокал к губам и вдохнул запах, а затем просто выпил вино на глазах у всех.

— И правда… — сказал он. — Никогда раньше не пил такого вина.

Это была самая большая похвала, которую он мог дать, чтобы сохранить лицо этой иностранке.

— Ай… — и только поставив бокал, он тут же в лице скривился. Его правая рука стала чесаться. Да так, что это было почти больно. — Что вы сделали?.. — бросил он.

— Ничего, — спокойно ответила Ария, чувствуя скорую победу.

— Ах… — стиснул зубы Лорд Гаос. Схватился за ноющую ладонь, наблюдая как носимая им перчатка, скрывающая увечье, лопнула. Чёрная ткань разошлась в стороны, а из неё показались тонкие обнажённые кости, растущие из его руки словно сухие ветви.

Он даже испугаться не успел. Распахнул глаза, смотря на это всё с ужасом, а по его новым костям, снизу вверх, стало нарастать мясо. Спиралью закручиваясь вокруг голых костей, новая плоть оформлялась в тонкие и изящные пальцы, торчащие из изодранной перчатки.

— Боже…

Все, кто это видел, просто слюну сглотнули. Серьёзная травма, увечье, которое крайне трудно было бы излечить даже такому Лорду, исчезло всего за мгновение. И отчего? Из-за глотка вина⁈ Вина из этой бутылки⁈

Все люди в зале впились в свои подарки дикими взглядами.

Эта иностранка привезла им в подарок нечто такое, чего даже за деньги не купишь!!

Сомнений ни у кого не осталось. Она была богата! Богата, как никто больше, и сила её страны, у неё за спиной, просто чудовищна!!

— Это ещё не всё, — хихикнула Ария, снова привлекая внимание всех вокруг. — Недавно мой повар хотел похвастаться своими умениями. Пожалуйста, позвольте мне угостить вас блюдами из моей страны…

Настоящий банкет начинался только сейчас, но Ария уже видела направленные на неё жадные, почти безумные взгляды!

Глава 10

— Боже, как я устала… — Она прибыла в эту страну утром, до вечера слушала лепет жены местного Лорда, а до самого утра ела и пила на банкете, отвечая на сотни вопросов.

Рухнув на кровать, когда всё закончилось, Ария ощутила как у неё голова кружится. Мягкая перина в чужом поместье казалась почти родной, просто потому что ей очень сильно хотелось спать.

— Скажи всем, что местные лорды готовы к сотрудничеству, — сказала она, и в комнате тут же появилась девушка в белом плаще. Работники министерства внутренней безопасности ни на секунду не смыкали глаз и тоже выполняли свою часть работы.

— Ваше Высочество, — сказала появившаяся воительница. — Глава Имперской Торговой Компании начал готовиться час назад.

— Отлично, — буркнула Ария, проваливаясь в сон. — Не зря же я так старалась, да?.. — а затем тяжело выдохнула. — Надеюсь этот старый козёл целые сутки проспит, чтобы не пришлось с ним встречаться… больше необходимого…

Непродолжительное спокойствие опустилось на город. Шумный банкет в замке Лорда закончился и все верные ему силы ждали итогов, потому что уже готовились действовать.

Но были и те, кто всматривался в картину из темноты. Силы, прячущиеся от глаз публики, шевелились и начинали работать с обоих сторон.

* * *

Несколько человек сидели в порту, прячась за старыми ящиками. Выглядывали оттуда, бросая взгляды на огромный стальной корабль и пили вино, всем видом напоминая больных бродяг, которым просто некуда себя деть.

— Император отправил послание… — раздался голос со стороны, а в руку одного из них опустился небольшой свёрток бумаги. — Подарки заберёте по указанному адресу.

Бродяга снова вина отхлебнул, ни на миг не выпуская из рук глиняную бутыль. Вытер рот рукавом. Он не увидел того, кто отправил послание, но быстро убрал бумагу в пустую бутылку, прижав её к сердцу словно родную дочку. Ни один мускул не дрогнул у него на лице, только глаза на мгновение заиграли багровым отливом.

— Как прикажет Его Величество…

* * *

— Господин… вы проснулись?

Много сил потребовалось, чтобы Лорд Сазар глаза продрал. В этот раз, в его комнате алкоголем пахло куда пуще прежнего. Он даже был удивлён, что нашёл себя не на кровати, а на кушетке в углу. Кажется, слуги не смогли его дотащить… или он сам не дошёл?..

— Что случилось?.. — спросил он, потирая голову. — В голове каша…

— Вы так много выпили…

Дворецкий долго не решался будить его, но уже прошло слишком много времени.

— А, да, — спохватился Светлейший Рыцарь. — Банкет… — К нему как будто только сейчас, запоздало, начали возвращаться воспоминания. — Эта женщина… чёрт, — улыбнулся он. — Как же она хороша…

Вчера он раз двадцать заглядывался на неё. Да так, что приходилось глушить накатившее вожделение выпивкой. Никогда ещё он не испытывал такого желания, и такой опаски. Это было очень ново для него. Очень волнительно.

— Леди Ария гуляет в саду, — проговорил дворецкий. — Кажется, другие Лорды каждые полчаса к ней на поклон просятся.

— А она что?.. — улыбнулся тот.

— Пьёт чай с вашей женой, — спокойно рассказывал тот. — Эта девушка не так проста. Всё, что она хотела добиться, выполнено было ещё вчера, теперь у её слуг развязаны руки и я думаю, на её корабль уже устремились сундуки с золотом.

— Да, так и должно быть, — облизал губы Лорд Сезар.

Он такого даже от благородных дам в столице не ощущал. Его жена тоже была знатной женщиной, но до этой иностранки ей было как до луны на вёслах. Дело даже не в красоте было. Не только в ней. Просто сила, которая стояла за спиной этой женщины давала ей такие яркие крылья, что Светлейший Рыцарь боялся обгореть, если просто случайно её коснётся. Только так и должна была выглядеть женщина с таким статусом, таким положением. Он впервые встречался с кем-то, кто был так очарователен. Настолько ослепителен, что дышать рядом с ним становилось трудно.

Все её повадки, действия, выдавали в ней «голубую» кровь. Если она улыбалась, то люди немедленно начинали радоваться. Если она злилась, то все в миг становились несчастными. За каждым её действием было два смысла, которые ты мог понять и ещё несколько, которые были ведомы исключительно ей самой.

Её красота обескураживала. Её навыки, её ум, умение вести себя впечатляли. Власть, которая её поддерживала просто поражала воображения.

Она была идеальна! Идеальна во всём, и именно из-за этого всем становилось дурно.

Такого никогда не случалось с ним. Ни разу он подобного не ощущал. Впервые в жизни он всем нутром ощущал, что находится ниже кого-то, но это приносит радость. Какое-то больное, ужасное, неправильное наслаждение.

— Кстати об этом, — сказал он, принимая бокал с водой и полоская горло. — Денег она на нас заработает тоже не мало. Как думаешь, много золота она забрала?..

— Ну… — слегка запнулся дворецкий. На иностранцев были направлены все глаза города, это было несложно узнать. — Думаю, они увезут чуть больше, чем годовой бюджет Королевского Города.

— Пф-ф-ф… — выплюнул воду Лорд Сезар. — Сколько⁈

Он половину кровати забрызгал. Впился взглядом в дворецкого.

— Чёрт… — оскалился он. — И правда… как хороша, — и снова похвалил иностранку. Он думал, что сможет нажиться на ней, заработав все богатства этого мира, но она точно знала цену товара, который хотела продать, хотя прибыла в город совсем недавно.

— Это большая проблема… — сказал дворецкий.

— Да, я знаю, — согласился тот. Нахмурился немного, думая, что же делать. — Отправь сообщение этим ублюдкам, — приказал он. — Не зря же мы их так долго подкармливаем? Пускай помогут нам собрать о ней чуточку больше сведений.

— Их убьют…

— Естественно… — хмыкнул он. — И что с того?

— Я понял вас, — послушно кивнул дворецкий.

— Зови служанок, мне нужно одеться, — снова скомандовал Глава Города. — Одеться во что-то приличное!

* * *

— Ваше Светлейшество…

Выбравшись из комнаты он направился в сад. Его жена на самом деле просто сидела за столиком и весело щебетала о чём-то с этой прекрасной женщиной. Ничто не выдавало в ней лютую скуку, хотя Сазар был уверен, что ей уже до тошноты надоела эта ненужная трескотня. Лично он не мог свою жену слушать дольше одного часа в неделю.

Встретившись взглядом с хозяином города, поднявшись со стула, Ария поздоровалась с ним и Сазар снова застыл как молнией поражённый. Даже на собственную жену взгляда не бросил, чувствуя и вожделение, и тревогу. Все её действия были спланированы заранее. Каждый шаг, каждое движение, каждое слово и каждый подарок. Иностранка была опасна как солнце, но как можно было на неё не смотреть?..

— Говорят, ваши торговцы хорошо потрудились, — сказал он, изучая невинную улыбку своей собеседницы.

— Всё случилось, благодаря вам, — девушка игриво губу прикусила. — Разумеется, я не останусь в долгу. Я приказала оставить большую часть из привезённых товаров для вас.

— Вот как… — улыбнулся Глава Города.

Он заработает много денег. Ария отдавала ему почти половину от всего, что привезла и с очень хорошей скидкой. Он не мог жаловаться. Она на самом деле воспользовалась им, прожевала и выплюнула, увезя с собой несметные богатства. Выпотрошила всю знать портового города до суха, а он даже злиться на неё не мог, потому что она была слишком хороша. Слишком прекрасна!!

— У меня есть чудесный сад, — сказал он. — В это время, там цветут подаренные Его Величеством, Королевские цветы. Хотите я покажу их вам?.. — он просто не мог говорить иначе. Даже если знал, что эта девушка страшный хищник, приплывший сюда для того чтобы сожрать его, он с радостью был готов отдаться ей с потрохами.

— Муж…

— С удовольствием, — улыбнулась Ария, протянув руку и позволяя ему взять её. — Так как я скоро уже уплываю, то хотела бы успеть насладиться вашей чудесной страной.

Ну конечно — подумал Лорд Сазар. Всего, что она хотела, ей принесли на блюдечке. Разумеется, теперь она должна была возвращаться назад.

Но он всё равно не мог злиться.

Он только больше и больше её желал.

— Надеюсь, вы будете чаще гостить в этом городе, — сказал он.

Он продал бы этот город, разобрал бы брусчатку на камешки и продал, только бы накопить ещё золота, чтобы второй раз с ней увидеться.

Глава 11

— Наконец-то они уплывают отсюда, сил моих больше нет эту дрянь терпеть!!

— Мадам, прошу вас…

Пухлые щёчки жены главы города были ярко красными от раздражения. Женщина сидела в карете и грызла ногти, проклиная тот день когда ей было приказано нянчиться с иностранцами.

Сегодня, так же как и в день их приезда, в порту весь город собрался. Вернее, даже не так, туда даже крестьяне со всех ближайших селений стянулись, просто хотели поглазеть и убедиться, что железная гора на самом деле может по морю плавать.

Все Лорды, старшая и младшая знать, все вылезли из домов, провожая знатного гостя. Редкая удача для всех: Иметь возможность заработать целое состояние. В столице уже все знали об этом контакте с другой страной и ждали у себя новые товары. Аристократия Портового города с неким азартом потирала ладошки, гадая насколько у них получится обогатиться, и такой шанс привезла им вот эта женщина. Они от чистого сердца провожали её и надеялись, что подобные встречи будут происходить почаще.

— Такие сказки про город свой мне рассказывала…

Женщина в самом деле была крайне раздражена.

— Разве такое может вообще существовать? Почему я тогда родилась здесь, а не там, а⁈

* * *

— Наконец-то домой… — Ария на корабль после очередного банкета взошла. Это был первый её визит за границу, но она уже думала, что на такую работу у неё никакого здоровья не хватит.

Медленно поднявшись по трапу, она изящно обернулась, бросив кроткий взгляд назад, не адресуя его никому конкретно, зная что там больше десятка людей сейчас за сердце возьмутся. А затем, поднявшись на мостик, наконец, выдохнула.

— Всего пару сундуков золота у них вытрясли… — пожаловалась она, смотря через бронированное стекло на махающих ей людей. — Надеюсь мой брат не скажет, что я бесполезная…

— Ха-ха-ха, — закатился адмирал Тич. — Думаю, Его Величество не станет ругать вас, даже если вы пустые трюмы покажете.

Девушка слегка улыбнулась. Кажется, впервые за несколько дней, от души и по настоящему.

— Поплыли домой?.. — спросила она. — Думаю я буду спать до самого возвращения.

— Я тут, пока вас не было, всякие слухи и за жизнь города спрашивал, — рассказал Тич. — За пару монет мне добрые люди, все как один, рассказывали, что регион не спокоен… может и не выйдет поспать, зная местного Лорда.

— Да?.. — девушка сильно зевнула, прикрыв ротик правой рукой. — Ну, всё равно пойду полежу…

* * *

— Капитан! Птичка напела, что они после обеда будут под мысом идти. Корабль, говорят, страшный, только там и получится перехватить.

— Отлично! Парус по ветру, давайте наших гостей поприветствуем!!

Длинная деревянная шхуна стояла на якоре, когда маленькая белая птичка доставила к ней на борт вести с большой земли.

— Улыбаемся и машем, парни! Главное на корабль залезть, там будет проще! Баба там, говорят, знатная! Если хоть пальцем её коснёмся, все остальные станут послушными, даже если плясать заставим!

— Поворачиваем!!

— Улыбаемся и машем, запомнили? Чем мы приветливее, тем лучше!

* * *

— Вы посмотрите на них… — оскалился адмирал Тич.

Стоило ему вывести корабль из порта и встать на курс, как спереди показалась странный корабль без флага, точно идущий им наперерез.

— Леди Ария уже легла? — спросил он, обернувшись к помощнику.

— Уверен, ещё не успела, — сказал он. — Позвать на мостик?

— Не, я же не зверь какой, — ухмыльнулся он. — Великая Княжна устала, пусть отдыхает.

Адмирал глянул в сторону порта, думая что народ там даже не думает расходиться. Их было хорошо видно и им, разумеется, отплывающее судно было как на ладони, пока они не уйдут за мыс.

А ещё там тоже парочка кораблей с якорей снялась, но уже под флагами, гербы которых он видел за эти дни не один раз.

— Хм-м-м… — затянул он, взяв в руку бинокль и посмотрев на небольшое судёнышко впереди.

Куча народа толпилась на палубе, все они смотрели в сторону стального, идущего прямо на них, корабля, и кажется были в ужасе… но курс не меняли. Махали им ручками как идиоты, иногда тупую улыбку показывая.

— Ха-ха, — улыбнулся Тич, а затем тоже немного рукой помахал. — Привет, привет, хлопчики…

Там было какое-то бурное обсуждение. Столпотворение. А затем, Тич точно увидел, как бородатый мужик, всем видом на морского бандита похожий, тыкнул в его сторону большим пальцем, повернулся лицом к дружкам и медленно провёл им себе по шее от уха до уха.

— Ух какие, — хихикнул Тич. — Мальчики поздороваться едут, обожаю такие знакомства… — почти прошептал он. А потом почти заорал во всю глотку, — главное орудие к бою!!

* * *

— Это пираты там, Ваше Светлейшество?.. — осторожно спросил взволнованный человек, смотря как далеко впереди из-за скал показалась деревянная шхуна.

— Совсем оборзели… — оскалился Лорд Сазар. — Мало того что наших торговцев грабят, так теперь перед городом на наших гостей решили напасть⁈

— А если о нас плохо подумают?..

— Ха, — хмыкнул он. — Они так близко к нам подошли, что это уже наглость. — Лорд Сазар слегка подумал. У него на лице сама собой лукавая улыбка вылезла. — Нужно ли мне броситься к ним сейчас, чтобы Леди Ария запомнила меня в добром свете?..

Он смотрел на сближение двух судов, и между ними, вдруг, разразилась вспышка. Морская вода расступилась в стороны. Яркий свет ударил в глаза наблюдателей. А затем, чудовищный грохот разбился о строения портового города.

Кто-то от неожиданности на жопу присел, кто-то с ближайшей крыши свалился.

Яркий столб огня взмыл к небесам. Никто даже не понял сразу, что это был выброс древесных щепок и пылающей парусины. Несчастная шхуна разлетелась на части. Весь её центр просто выбросило в небо и разметало так, что летящие дугой искры упали и на прибрежный мыс и, несколько из них, практически долетели до порта. Казалось весь свет в округе исчез, все наблюдали только летящие по небу тысячи факелов, которые недавно ещё были частью пиратской шхуны.

* * *

— Эм… — невысокая служанка осторожно выглянула из-за двери личной каюты своей госпожи. — Адмирал, Госпожа спрашивает, что это там такое случилось?..

— Ничего важного, — вальяжно потёр белые усы ухмыляющийся вояка. — Передайте госпоже, что за нами из порта несколько торговых судов вышло. Наверное хотят проследить, где это наша земля находится. Мы медленным ходом пойдём, чтобы они не отстали. Будут подарком Его Величеству, так на Госпожу точно ругаться не будут.

— Хорошо… — протянула та, скрываясь за дверкой.

— Хм-м-м… — затянул Адмирал, привстав на носочки и разглядывая плавающие в море обломки деревянного парусника. — Ну-ка давайте-ка полный ход на вон ту плавающую жопу, — ухмыльнулся он, тыкая пальцем в медленно тонущий осколок кормы. — Нужно её утопить, а то важные люди за нами напорются ещё, вдруг потонут?

А затем, очень тихо, добавил.

— Да и эти славные парни будут поменьше мучаться… мы же не звери какие-то…

Глава 12

— Вы слышали… Империя!

— Послы Великого Света…

Вся страна гудела, полнилась слухами. Стоило огромному кораблю отплыть от причала, как тысячи людей устремились из города, унося с собой рассказы о невиданных ранее изобретениях. Самоходные магические повозки, люди в таких огромных и могучих доспехах, что и представить страшно. Всё это производило такое впечатление, что казалось жители портового города встретили людей не с другой страны, а с другой планеты.

Все шептались об этом, преувеличивали и так раздутые слухи. Рассказывали о заморских товарах, которые привезли посланцы с новой земли и от которых сходили с ума все дворяне. В конце концов, первое место куда отправили эти вещи, был Королевский Дворец и великий храм, об этом все знали.

Глава Портового города лично прибыл в столицу. Встретился с королём и сейчас сидел за роскошным длинным столом. Множество слуг вынесли к ним жареных птиц. Салаты, заправленные душистым маслом. Выпечку, от которой поднимался пар.

Король пробовал каждое из этих блюд. Специальный слуга накладывал ему в тарелку каждый кусочек, на который указывал Его Величество. Остальные тоже не отставали, некоторые так сильно на еду налегали что забывали дышать.

— Действительно… — заговорил правитель, откладывая вилку. Утерев кончики губ салфеткой, Глава королевства Дорак опустил руки и все собравшиеся тут же прекратили обедать, и приготовились говорить. — Действительно роскошно… — не удержался монарх.

Все эти блюда были приготовлены по новым рецептам. Лорд Сазар предусмотрительно приехал сюда с поварами, которые все рецепты заморских гостей скопировали. Сидя за столом он просто лучился довольством, слушая как его все нахваливают за проделанную работу.

— Ничего похожего раньше не пробовал, — говорил Король. — Интересно…

— Ваше Величество, могу я получить монополию на торговлю этими специями? — Спросил Лорд Сазар.

— Возмутительно!! — Тут же взорвался его сосед по столу. — А не слишком ли многого вы хотите, за такую заслугу⁈

— Я и Госпожа Ария добрые друзья, — улыбался тот. — Думаете у вас хватит смекалки поладить с ней?

Все вокруг были в курсе, какие огромные деньги сделала знать портового города на этой случайной встрече. После этого застолья не только королевский двор, все они не смогут отказаться от этих приправ. Уже завтра эти вещи станут настолько модными, что все, кто их не используют, окажутся неудачниками. Все, кто не будет посыпать мясо новыми травами, будут осмеяны. Если кто-то закатит у себя дома праздник и пригласит дворян, а на застолье еда окажется пресной, то светский приём закончится катастрофой, а дом будет подвержен позору и остракизму.

— Нельзя давать монополию одному человеку, Ваше Величество!! — Взмолился кто-то из-за стола.

Тот, кто возьмёт контроль за поставками, станет самым богатым человеком в стране! Никто из собравшихся не мог допустить, чтобы портовый город ещё сильнее возвысился.

— Вы не о том думаете… — внезапно заговорил уже седой старик, сидящий не так далеко от короля. — Лорд Сазар сказал, что иностранцы прекрасно знали цену собственного товара. Они не глупы. Вы уверены, что в следующий раз цена будет такая же и не станет выше? Золотодобыча в нашей стране уже давно падает и практически сходит на нет. Нам не о монополии нужно думать, а как торговый баланс выправить!

Тут были и умные люди. Они понимали, что торговля должна быть обоюдной, иначе случится большая беда.

— Купили ли они что-нибудь? — уточнил кто-то.

— Нет. Просто забрали золото…

Это была большая проблема.

— Торговые корабли преследуют этих послов, и кажется… те не против, — сказал Лорд Сазар. — Мы получим ответ, когда они к нам вернутся.

Дорак впервые сталкивался с таким событием!

— Если мы не сможем вести торговлю на равных, то придётся отказаться от торгового соглашения… — озвучил кто-то неприятную мысль. Жажда личной наживы были велика. Все хотели обзавестись состоянием, ограбив своих товарищей. Но если смотреть чуть дальше, то выходило что именно иностранцы будут гнать к себе тонны золота, ограбив Дорак. Ценный металл вовсе не бесконечен, что они потом, вместо него, затребуют? Был огромный риск превратиться в чужую колонию!

— А мы можем от этого отказаться?.. — внезапно заговорил Король. Озвучил крайне неприятную мысль, которую все от себя отгоняли.

Это была не просто страна. Империя Великого Света была неизвестным, но невероятно развитым государством, чьи технологии превосходили Дорак на несколько столетий!!

— Судя по демонстрации их вооружения, это очень похоже на магическую пушку, которую используют на востоке, — осторожно ответил Лорд Сазар. Он лично наблюдал как пиратскую шхуну разнесло на горящие щепки. — Похоже, но намного более развито, как вы и сказали, Ваше Величество…

— Мы пытаемся скопировать магическое вооружение восточных соседей, — продолжал говорить Король. — Даже так у нас не очень выходит, а оказывается даже восток просто скопировал орудие этой Империи? Мы пытаемся создать копию копии, и всё равно терпим неудачу, верно?

Все вокруг взгляд опустили. Никто не хотел говорить очевидного. Только воздух за столом стал очень тяжёлым, а веселье и эйфория от свалившегося богатства сменилась волнением и опаской.

О военном решении этой проблемы пока что никто не хотел размышлять, но и просто своим торговцем запретить торговать тоже не выход. Они уже видели деньги! Все знали, как дорого может стоить заморский товар. Все ушлые люди будут искать его, землю носами рыть! Если просто ввести запрет, тут же появится чёрный рынок и цены там будут в десять раз выше!

— Я думал, что в ближайшие лет двадцать нам точно никто не сможет угрожать… — вздохнул Король, сжимая кулаки. — Давайте закончим на этом. Завтра соберёмся в это же время, чтобы продолжить обсуждение.

— Да, Ваше Величество… — поклонились ему вставшие из-за стола Лорды.

Правитель страны. Могущественный Король и сильнейший рыцарь, он первым покинул зал, сохраняя на лице спокойствие. Однако, даже он был слегка растерян. Ещё никогда он не был настолько неуверен в том, что принесёт будущее.

Угроза была реальна, но что с этим делать он просто не знал…

Спустившись по лестнице, он вышел в просторный сад. Минуя лабиринт из кустарников и высоких деревьев. Двигаясь по просторному и открытому комплексу он направился в храм. Съедаемый волнением, он искал ответы в своей голове. Хотел снова найти покой, сжимая в руке стеклянный сосуд с красным вином. Сосуд, созданный искусным заморским ремесленником.

Множество служителей встретили Короля, преклоняя колени. Это место было сердцем страны. Средоточием её силы, и именно тут он хотел вернуть себе утраченную уверенность.

Распорядившись выгнать отсюда всех остальных, правитель страны один остался в секретной комнате. Немного прозрачное, большое, могучее существо; бог, живущий именно здесь, молчаливо лежал в просторном бассейне. Словно чувствуя волнение связанного с ним человека, это создание пустило по воздуху волну маны, а вошедший правитель низко ему поклонился.

Поколебался чуть-чуть, сомневаясь в своём решении. А затем, открыв бутылку вина, просто перевернул её и вылил роскошный напиток в священный бассейн. Красная жидкость окрасила воду, наполнила комнату пьянящим, сладким ароматом. Лежащее в пруду существо вздрогнуло. Словно чувствуя что-то, оно потянулось к расползающемуся по воде пятну всеми щупальцами. «Вонзило» их в красноватый омут, и правитель страны увидел, как полумёртвый, сухой отросток, ещё недавно едва-едва подававший признаки жизни, начал стремительно восстанавливаться. Утратившее силу, раненое щупальце, стало стремительно исцеляться.

Но затем произошло странное.

Радан втягивал в себя вылитое в озеро целительное вино. Исцелял себя, даже слегка радовался. И потом снова вздрогнул. Задрожал так, словно испытал страх. Словно ощутил что-то, не различимое глазу. Рванулся назад и вырвался из воды, поднявшись в воздух. Прижался к потолку, словно спасаясь бегством и поднимая вверх тысячи брызг. Растянулся под куполом тайной комнаты, словно желал спрятаться. Хотел оказаться от красной лужицы насколько возможно дальше!

— Боже мой… — смотрел на это растерянный правитель страны.

Волна маны, коснувшаяся его, отчётливо передала ужас. Неверие!

— Кого же мы встретили?.. — спросил он, хотя и ответ ему дать было некому.

Развеять свою неуверенность… у него не вышло.

Потому что перед этими чужаками даже бог, оказывается, испытывал страх…

Глава 13

— Бра-а-атик!!

Стоило только руки развести, как вернувшаяся из путешествия девочка тут же в объятия бросилась, да так и обвисла.

— Я соскучилась!!

Вернувшийся в порт Светозар снова фурор поднял. Горожане крайне восторженно смотрели на это чудо магической инженерии. К счастью, его было со всех берегов видно, если бы желающие поглазеть горожане начали в порт стягиваться, всё снова могло бы закончиться давкой.

Правительственный картеж доставил мою делегацию в Имперский Дворец, и пока все ответственные чиновники собирались, чтобы услышать отчёт, Ария просто у меня на шее висела. Сразу после приветствия обрушивая на меня бесконечный поток из жалоб.

— Мне так часто улыбаться приходилось, челюсть болит!!

— Это и есть политика, милая…

— Этот толстый ублюдок постоянно мне руку слюнявил, я десять пар перчаток сменила!

— Как придёт время, вместе в гости поедем. Тыкнешь на него пальцем, я ему язык отрублю…

— Денег так мало привезла… из этих ребят больше не выжать было!

— Ничего страшного, важно что теперь у них и того не осталось…

— Брат! За нами торговцы плывут! Они такие медленные!! Я думала, что мы туда долго добирались, а обратно, так вообще — мрак!

— Ты хорошо постаралась, сестрёнка…

— Там, кстати, ещё и пираты водятся!!

— Ты нашла место, где наши ребята будут стрелять учиться. Умничка…

Возбуждённая девица подбородок задрала, всё ещё у меня на плечах повисая.

— Я вернулась… — сказала она, ухмыляясь всей рожицей.

— Добро пожаловать домой, — так же ухмыльнулся я. — Мы все тебя очень ждали…

Ария пару секунд молча смотрела мне прямо в глаза.

— Жену тебе не привезла, кстати…

— Всё, слезай с меня!

Раз она издеваться начала, то точно в порядке. Так что, резко отодрав свою сестру от своего тела, я глянул на своего дворецкого.

— Что говорят торговцы?

— Просят им тоже похожий корабль построить…

— Ага, — кивнул я. — А платить они как за него будут?

— Я не спрашивал…

— Так, — снова оживилась Ария. — Вы тут болтайте, а я лечиться пошла! Очень уж болезненным вышло моё путешествие!

А затем к двери повернулась.

— Иша!!

Она так громко крикнула, что мы с Альфредом аж вздрогнули. Глава моей службы безопасности тоже почти мгновенно сюда прилетела. Кажется тоже напуганная, а эта зараза схватила её за руку и теперь у неё на плечах обвисла. Правда, Иша почти на метр ниже её ростом, и это со стороны очень потешно смотрелось.

— Пошли со мной! — взмолилась Ария. — Я знаю, там новый магазин должен был открыться! Мне нужно в город выйти, проветриться… это срочно!

Маленькая девочка, сперва испуганно глянула на повисшую у неё на плечах Арию, затем наградила меня взглядом, вроде «не виноватая я», а затем позволила себе быть отбуксированной за дверь.

— Пошли Наталью ещё схватим! Она обещала со мной косметику новую выбрать!! — услышал я девичий гогот из коридора за дверью, когда эти двое исчезли из моего кабинета.

В воздухе неловкая тишина образовалась.

— Мда-а-а… — затянул я секунд через двадцать. — Моя сестрёнка только приехала, и тут же похищает из дворца начальника ФСО и главного лекаря…

Сложив руки на груди я возмущённо хмыкнул. Подозрительно… Может ли она готовить на меня покушение?..

— А если Императора сейчас убивать придут? Что делать будем?

— Не волнуйтесь, Ваше Величество… — потешно крякнул Альфред. — Если на нас нападут, я обещаю что спасу вас, даже ценой своей жизни.

— Я так и знал, что надеяться я могу исключительно на тебя, друг мой… — ухмыльнулся я.

А затем, через секунду, добавил:

— Чёртовым женщинам доверия нет!

— Воистину!

* * *

Правительственная машина выехала из дворца, направившись в сторону Небесного острова и остановившись не так далеко от цветочного перекрёстка. Это была одна из самых красивых и самых дорогих частей Города Зарева. И три девушки, показавшиеся из машины, только добавили этому месту цветов и красок.

Некогда длинная пешеходная улица была слегка перестроена. Совсем недавно между близко расположенными домами появилась стеклянная, полукруглая крыша. Роскошные люстры свисали с каждого сегмента этого потолка, освещая всю улицу желтоватым светом. Внизу, прямо по центру, появились клумбы с цветами, деревянные лавочки, горшки из которых росли невысокие деревья.

Длинная улочка стала похожа на дворцовый зал, по которому гуляли простые люди.

Разумеется, она тут же стала притягивать богатых людей со всего города, и именно сюда так стремилась Ария, потому что не успела тут погулять до своего отъезда.

— Пойдёмте, Ваше Высочество… — Глава Министерства Здравоохранения, Леди Наталия, сопровождала сестру Императора под руку, указывая на красующийся со стороны вход в магазин.

С обоих сторон этой улицы был ряд очень дорогих, новых торговых мест с баснословной арендной платой. Однако, за каждое из этих мест в городском управлении была просто драка. Эта торговая улица стала знаковым местом ещё до того, как была открыта, а сейчас — вот, даже Великая Княжна и министры гуляют тут, поглядывая на новый товар сквозь витрины.

По правую руку был магазин, где продавались особые ткани. Девушка там говорила, что она создана из паутины, а потому лёгкая и прочная словно сталь. Вид у предоставленного рулона был на самом деле почти внеземным, у входа в этот бутик было столпотворение из визжащих женщин.

Однако Наталия проводила Арию с Ишей в другое место.

— Я подумала об этом, ещё когда Его Величество сделал тот крем, убирающий родинки, — рассказывала она. — С моими силами результат слегка ограниченным получился, но это всё равно очень большое открытие…

Министерство здравоохранения открыло тут собственную линейку косметики, основанную на жемчужной пудре и горных травах, собранных севернее от города. Рыбаки много моллюсков в Рассейке нашли, и тут же наладился бизнес по продаже жемчуга. Ювелиры скупали красивые экземпляры, а не очень удачные уходили правительству. Наталия основала новое направление. Посовещавшись с Императором и послушав советы, сама разработала новый рецепт.

— Даже если этим пользоваться каждый день, кожа не будет сохнуть, а молодость будет уходить медленнее — улыбалась она. — Иша у нас вечно маленькая… а вам, Ваше Высочество, пора о себе подумать…

— Ой, иди ты, — хихикнула та, осматривая полки с кремами, пудрами и другими целебными средствами для ухода за кожей.

— Что значит я вечно маленькая?.. — раздалось позади возмущённое бормотание.

Иша на самом деле уже давно не росла. И хотя по возрасту была ровесницей этих двоих, выглядела она как ребёнок.

— Даже завидно немного, — снова хихикнула Ария. — Нам вот приходится о себе заботиться, а Иша как проснулась и уже миленькая…

— Зато мужчину, наверное, трудно найти… — слегка издевалась Наталия. — Кто на маленьких девочек будет заглядываться, да, Ария?

— Хм! — снова раздалось сзади возмущённое фырканье. — Мне, вообще-то, сам Император предлагал как-то… можете Елену спросить!

Обе девушки переглянулись между собой.

— Мужчины иногда такие животные…

— Вообще…

Глава 14

— Капитан! Прямо по курсу земля, мы возвращаемся к континенту!! — Перекинувшись через бортик наблюдательного гнезда, матрос громко заревел, перекрикивая ветер.

Рослый мужчина вышел на палубу торгового судна, вглядываясь вперёд. Очень долго они преследовали этот странный стальной корабль. Он думал, что им придётся идти сквозь открытое море несколько месяцев, но оказывается они всё это время не так уж и сильно отдалялись от берега.

— Я знаю это место… — вслух размышлял он. Рассейка была крайне большой и известной рекой. Дорак тоже пользовался её разливами, они тоже вылавливали в ней много рыбы, строили города и деревни вдоль её русла. — Странно… — Если сейчас они войдут в неё, то просто в Дорак вернутся…

Или нет?

Капитан слегка растерялся, точно ли он не упускает из вида какой-то проток, по которому может пройти торговое судно? Зачем они вообще сюда прибыли?

— Кто-то приближается!! — пока он думал, что вообще происходит, сверху снова раздался громогласный голос. Капитан видел, как стальной корабль исчез в протоке реки, а затем оттуда же показался ряд маленьких лодок.

Они были очень маленькие. Буквально одноместные, странной формы, но при этом они не просто плыли в их сторону, а просто прыгали по волнам. Летели с огромной скоростью, без паруса и без вёсел. Так же как то огромное судно двигалось за счёт магии, так и эти лодки тоже передвигались по тем же принципам.

Обернувшись назад, капитан увидел другие торговые корабли, которые двигались вслед за ним. Они были ещё далеко, да и помощи от них, случись что, попросить не выйдет.

Он понял, что они уже оказались рядом с чужой землёй, и теперь всё зависит от того, как он себя проявит. Он должен был договориться! Должен был сойти на берег не смотря ни на что!!

Маленькие лодки приблизились к кораблю, и все матросы на верхней палубе стали с огромным интересом их всех разглядывать. Сидя на этих лодочках, словно на лошадях, одетые в одинаковую форму мужчины тоже осмотрели их, а затем стали друг с другом переговариваться.

— Говорит старшина первой патрульной команды береговой охраны, — вдруг прозвучал громкой голос со стороны лодочек. Капитан торгового судна сразу сообразил, кто это говорит. Он встретился взглядом с тем человеком, голос которого, очевидно, был усилен магией. — Назовите себя и цель прибытия! — громко требовал этот голос.

— Мы торговцы! — Крикнул Капитан, свесившись с борта и наклонившись к воде. — Прибыли из Королевства Дорак!

— Понял вас, — раздался в ответ тот же голос.

Капитан наблюдал как «старшина» что-то нажимает перед собой. Его губы двигались, словно он говорил с кем-то, но из-за ветра было трудно расслышать, что и с кем именно.

— Торговцы… порт… — доносились до корабля обрывки сказанных фраз. — Причал номер девять.

— Городской порт дал разрешение на швартовку, — снова прозвучал этот голос, но теперь уже так, чтобы все на корабле услышали. — Убирайте парус, мы сопроводим вас к выделенному причалу!

Капитан немного помедлил, обдумывая эту команду. В реку они и под парусом смогут войти, а к причалу могли бы и сами, на вёслах…

— Повторяю, убирайте парус и готовьтесь к швартовке, мы сопроводим вас, — снова раздался голос старшины.

В этот раз он не стал думать. Они были не в том положении, чтобы препираться, им ведь позволили в порт войти! Резко обернувшись, Капитан судна отдал распоряжение и матросы принялись суетиться на палубе, подчиняясь команде.

Маленькие лодочки снова пришли в движение. Обступили корабль с четырёх сторон. Прижались к нему, и покачивающееся на волнах судно снова начало ход.

— Гляньте как нас толкают… — Те, кто лазил на реях, отчётливо видели процесс буксировки, остальные же просто ощутили движение.

— Вот, что значит «сопроводят»… — хмыкнул Капитан. Больше он не мог контролировать своё судно. Это был двадцатиметровый, достаточно большой и хороший корабль, но его как игрушку толкали к берегу несколько крошечных лодочек.

Наблюдая за дорожками белой пены, которые остаются за ними по ходу следования, люди на корабле ждали входа в русло реки. Отсюда они только ровный и отвесный берег видели. Это было слегка необычно, но не более того. А затем, стоило им поравняться с рекой, они тут же увидели это!

Открывшийся вид в залив встречал их масштабным видом раскинувшегося по сторонам города. Повсюду: слева от них, справа, виднелись каменные постройки. Река в этом месте огибала несколько островов, и каждый из них был окольцован каменной набережной. Всё русло реки было создано из гранита. Выложено из каменных блоков одинаковой формы.

Стальные мосты были налажены между ними. Да какие мосты! Едва ли Дорак даже один такой сможет себе позволить!! Это было нереально, чудовищно, баснословно дорого и невероятно сложно! Невозможно! Даже если всех ремесленников в столице согнать, они не смогут такие опоры сковать!

И самое главное. Прямо тут, перед ними… стоя по колено в воде, буквально подпирал небо исполинского размера колосс!

Прибывших моряков встречала огромная статуя неизвестного рыцаря. Опираясь правой рукой на меч, держа перед собой исполинского размера каменный щит, эта статуя словно закрывала спиной город золота!

Новую землю, которую они все искали!

Она была тут! Они точно прибыли куда нужно!

— Забери мою душу морские дьяволы…

Наблюдатель, всё ещё сидящий на мачте, вынужден был голову задирать, чтобы рассмотреть это чудо света, что уж за простых моряков говорить.

— Я думал, что наш маяк, это предмет гордости…

Белая башня в портовом городе, конечно, была хороша…

Но тут не просто в одной статуе дело! Здесь всё вокруг просто кричало о том, что вы прибыли на священную землю!

Империя Великого Света встречала гостей! Да так, что простым смертным здесь становилось страшно!

Маленькие лодочки неустанно толкали торговое судно к берегу. По правую руку от моряков был очень большой, длинный морской порт. Они видели больше десятка отведённых от берега длинных, очень широких, пирсов. Они были каменными, укреплёнными железом! Такими же красивыми и искусными, как и всё здесь. Они были выложены единой рукой, такое чувство, что одним мастером. На каждом из них высился высокий стальной журавль, служащий для погрузки тяжёлых ящиков на корабль. Эти журавли двигались! У них были колёса, и вряд ли их волы или лошади должны были передвигать, сто процентов там тоже была задействована магия.

Над каждым пирсом были высокие Стеллы. Капитан торгового судна видел, что они приближаются к третьему пирсу, а на Стелле виднелись цифры «7», «8», «9». Им разрешили причалить к девятому месту. Лодочки толкали его корабль вперёд до тех пор, пока нужный пирс не оказался от них по правую руку. Раздался гул магического мотора и те две лодочки, которые были между кораблём и каменным пирсом отошли в сторону, а те две, что были с другой стороны, подтолкнули корабль и поставили его на нужное место. Ошеломлённому экипажу даже не нужно было бросать канаты портовым работникам. Небольшое устройство, отдалённо похожее на человеческую руку, согнулось и «чпокнуло» «ладонью» о деревянный борт, намертво зафиксировав судно той же присоской, которою используют буксирные лодочки. Швартовка, которая обычно может и час и два занимать, закончилась минут за пять, максимум…

— Добро пожаловать в Город Зарева! — Громко раздался голос старшины. Закончив работу, береговая охрана снова отправилась к морю, встречать остальных. Там был целый ряд кораблей, которые тоже вышли искать землю золота.

Весь процесс входа в порт и швартовки был так отлажен! Он вообще практически не занимал времени. Капитан даже не понял, как это с ними случилось, потому что всё это время любовался прибрежным городом.

— Добро пожаловать в Империю Великого Света! — Донёсся к нему тихий голос со стороны пирса.

Как оказалось, их там уже ждало несколько человек.

— Этот город построил безумец… — вздохнул капитан, отдавая распоряжения для команды.

Даже сейчас, ещё не сойдя на берег, он уже понимал! Никогда раньше, нигде, где бы он ни был до этого, такого не встретить!

Они действительно прибыли в другую страну.

И её в самом деле можно было назвать — страной золота!

Глава 15

— Всем, кто сходит на берег, необходимо зарегистрироваться. Без этого вы просто не сможете нормально передвигаться, а если вас поймает полиция, Капитан судна, к которому вы принадлежите, должен будет выкупить вас из тюрьмы…

Ступив ногами на новую землю, моряки тут же встретились с работниками порта. Мужчина в такой же форме, как и те люди на быстроходных лодочках, встретил спустившийся экипаж.

— Пойдёмте со мной, я объясню все правила, которые вы обязаны соблюдать…

Капитан торгового судна, как и положено, первый сошёл на берег. Поздоровался с встречающими и отметил для себя, что тут не пахнет обычной портовой гнилью.

Сейчас у причалов было не так уж много судов, но видя масштабы города, масштаб порта вовсе не смотрелся избыточным. Скорее, это внушало надежду, что они прибыли сюда в нужное время и смогут без всякой мороки обслужить свой корабль и поднять на него купленные товары. В других местах даже если два корабля стоят рядом, бок о бок, в порту поднимается страшная суматоха.

Но это были мысли того, кто никогда не видел подобный город. Кто никогда не сталкивался с подобной структурой, выстроенной регулярным образом!

Проследовав за работником, все торговцы вошли в здание, над которым красовался белый, роскошный, якорь. Их приняли в залитой светом комнате.

— Коснитесь этого камня, пожалуйста…

Процедура «регистрации» была так же проста, как и была удивительна. Каждый прибывший получил «документ», подтверждающий их право сойти на берег. Крайне странное магическое приспособление позволяло им не только на свой магический снимок полюбоваться, но и использовать новые деньги. Деньги, о которых они никогда не слышали! В этой стране даже за золото не торгуют! Самое главное, что ценится в этих краях, это магия.

Первое же открытие, сразившее наповал!

Золото, как им сказали, тут могут купить… но не то чтобы с удовольствием. Это используют для торговли со всякими отщепенцами. Нормальные люди тут за рубли торгуют…

Впервые важные люди из огромной страны почувствовали, что это значит — быть деревенским жителем! Ещё недавно они считали всех вокруг дикими варварами, а теперь им на пальцах всё объясняли, как это на самом деле в передовой стране делается.

Это было так унизительно! Но в то же время так интересно. Так необычно.

— Бесплатный срок аренды причала — неделя, — говорил работник порта. — После недели придётся платить за каждый день и ставка будет расти каждый день. Если вы хотите остаться здесь на длительный срок, придётся арендовать не торговое, а стояночное место.

Моряки просто кивали, пытаясь хоть что-то запомнить.

— Так как за вами сейчас закреплён причал номер девять, то вам же доступен для пользования девятый склад. Он находится рядом.

Словно цыплята за мамкой, первая партия моряков ходила по порту, разглядывая инфраструктуру. Работник отвёл их вглубь территории, где недалеко от их пирса высились большие склады.

Добравшись к ангару, над которым значилась большая цифра «9», работник склада коснулся магического камня на входе и откатные ворота дрогнули, сами отъезжая в сторону. Открывая вид на огромное пустое пространство, ярко освещённое с потолка магическим камнем.

— Вы можете как перенести сюда свой товар, для облегчение торговли, так и сносить сюда купленное в городе для облегчения погрузки на судно. Если этого склада вам недостаточно, вы можете арендовать ещё несколько.

— Ва-а-а… — бедняги только-только на берег сошли, но уже устали всему удивляться.

Доступ на склад имело не так много людей. Каждый, кто открыл его и закрыл, отмечался в специальной форме на магическом пульте в здании порта. Если что-то пропало, было легко узнать, кто заходил внутрь. Сами двери были крайне крепкими, магический замок не обмануть. Тут даже половину команды не нужно было оставлять для охраны, можно было своими делами заняться! Хранить товар в портовых складах было надёжнее, чем в корабельном трюме!

Работник махнул рукой в сторону.

— С той стороны есть подвоз, а так же торговая дорога в город, где простым людям проезд запрещён. У вас доступ к ней уже есть, так что можете пользоваться. Если вам нужно арендовать грузовую машину, можете дать заявку. Машина с водителем арендуется на день, но погрузку вещей осуществлять будете силами вашей команды. Так же, в здании порта вы можете договориться, если вам нужно обслужить или отремонтировать своё судно. После оплаты вам выделят место в сухом доке, почистят судно от ракообразных и обработают корпус.

По сути, нужно было просто сказать, что тебе нужно. Люди сами отбуксируют корабль в нужный док, проведут работы и вернут его на арендованное место. За время работ даже срок бесплатной аренды не вычитается!

Разве что… им сказали что сложный ремонт не смогут произвести, потому что торговое судно, на котором те прибыли, считается устаревшим гнилым ведром, на котором только варвары плавают!

Ну не такими словами сказали, конечно… но в ушах прибывших именно так и звучало.

Для тех, кто на стальных монстрах плавает, небольшой деревянный парусник на самом деле выглядит как технология из прошлого тысячелетия… То, что его не знают как ремонтировать, было не удивительно…

И обидно…

— С ума сойти… — однако же, удивляло во всём не только продвинутость технологий, которые используются в этой стране. Больше всего удивлял подход. То, как эти технологии были использованы.

Только ступив на берег, капитан радовался, что в порту сейчас никого нет, ведь им будет проще работать… но всё не так. Потому что даже если бы тут были все причалы заняты, с такой выстроенной системой порт никогда не превратится в нелепую свалку!

Всё было отрегулировано. Выстроено. Кто бы вообще мог представить, что работать в порту могло быть приятно? Это слово никогда раньше не стояло рядом с водой, в принципе. Ничто, что касается моря, никогда не было «приятным». Как и «удобным». Или, упаси боже, «лёгким».

Да тут даже ругаться ни с кем не пришлось!

— Давайте не будем спешить… — сказал он, обращаясь к своим подчинённым. И они, и он сам, очень хотели просто пройтись по городу.

Город Зарева, столица чужой империи, земля золота!

Они уже хотели скорее плыть домой, возвращаться в Дорак, просто для того чтобы рассказать, что же они тут увидели! Но в то же время хотели остаться, потому что тут точно было много всего интересного.

Эта страна обещала показать прибывшим огромное множество разных чудес.

Даже если они ничего тут не купят, даже если ничего не смогут продать. Эта поездка уже, определённо, абсолютно точно, своего стоила!

Глава 16

— Какая же уличная еда вкусная, господи…

Гуляя по городу, несколько иностранных торговцев так громко еду нахваливали, что даже дети начали в их сторону пальцами тыкать.

— Теперь я понимаю, почему аристократия в Королевском Городе просто с ума сошла…

Не каждому из этих людей довелось попробовать, за чем они, собственно, в эту страну приехали. Но просто оказавшись на улице и уловив запахи, они не смогли остановиться… Первый день все, кто сошёл с кораблей, только и делали что гуляли и жрали от пуза словно завтра конец света настанет.

— Имперская Торговая Компания… нам сюда. — Глава этой маленькой группы прочитал вывеску перед зданием. Осмотрел мраморный фасад и присвистнул. — Сколько же мне работать нужно, чтобы у моей компании был такой офис?

— Может быть внуки твоих внуков смогут купить такой?..

— Иди в жопу…

Поспрашивав местных, узнав о законах, иностранцы начали адаптироваться и медленно вспоминать о делах. Кого бы они не спрашивали, все говорили что лучшее место для оптовых закупок — Имперская Торговая Компания.

В этой стране было огромное количество производств. Местные торговцы имели ряд бонусов и могли торговать напрямую с производителями, но у приезжих не было на это ни права, ни времени, ни нужного навыка.

Проходя внутрь офиса, торговцы оказались в очень просторном здании. Залитое светом лобби встречало людей мягкими диванчиками, расставленными по центру. Солнце играло на мраморном полу множеством лучиков, падая вниз сквозь стеклянный прозрачный купол.

— Внуки внуков моих внуков… может быть… — буркнул тот, озираясь по сторонам.

— Здравствуйте, господа… — аристократично одетый мужчина встретил их, слегка поклонившись в поясе. Никто из прибывших не был таким уж значимым человеком, но от подобной вежливости каждый слегка улыбнулся.

— Мы торговцы, — пояснил глава этой группы. — Вчера в порт вошли.

— Понял вас, — улыбался тот. А затем лично сопроводил их всех в нужное место.

Прибывших посадили в кресла, угостили чаем. А затем в комнату для переговоров вошёл представитель компании. Сделав несколько нажатий на мана пульте он показал торговцам целый ряд ярких, цветных, картинок.

— Это каталог всего, что сейчас на складах, — проговорил он.

Просто «перевернув страницу» в этом магическом списке можно было увидеть товар и актуальную цену. Разумеется, это были оптовые ценники, и разнообразие было просто феноменальным. Имперская Торговая Компания на самом деле перераспределяла огромный объём ресурсов и складов у них было множество.

— Пшеница, просс, гречиха… глина, железо, стекло… жемчуг, серебро, золото…

Тут можно было купить что угодно; от еды до определённо напиленных досок. Можно было купить стальные слитки, можно было приобрести вино в стеклянных бутылках и специальных транспортировачных ящиках, а можно было то же вино, но в дубовых бочонках. Можно было купить роскошную ткань, любых цветов и размеров. Можно было купить просто краситель, да такой, что в столице он бы продавался по цене крови божьей! Некоторые материалы торговцы вообще впервые видели и названия были им незнакомы. Им просто картинки нравились! Это точно нужно было немедленно закупить!

— Цена оптовая… — проговорил глава группы. — Но почему она немного выше, чем на рынке?.. — Он сразу заметил. Разумеется, эти ребята, пока шастали по Городу Зарева, во все лавочки заглянули. Даже успели купить себе несколько хороших вещиц.

— На оптовые закупки у нас действуют небольшие пошлины, — улыбнулся работник компании. — Плата за удобство, можно сказать. Вы выбираете сколько и чего хотите купить, оплачиваете тут же, и уже завтра нужный товар будет доставлен на арендованный вами склад за счёт нашей компании. Вам не нужно ездить с нами и выбирать товар, мы привезём лучшее, что у нас есть. Сможете проверить покупку уже у вас на складах в момент получения. Если что-то вас не устроит, мы бесплатно заменим. Никакого обмана и высокая скорость работы, это основа нашего бизнеса.

Так как Имперская Торговая Компания на самом деле уже успела вырости в огромного монстра, напрямую подчиняясь правительству, то за её работой тщательно следил Император. Тут было всё чётко отлажено и работало как часы.

Подобное отношение на самом деле было удобно, оно экономило тонну времени.

— А если мы в другом месте, скажем, перца накупим?.. — осторожно спросил торговец.

— Ваше право, — улыбнулся работник компании. — В частных лавках на самом деле будет дешевле, пошлинами этот товар никак не облагается. Если вам нужна, скажем, пшеница или другая еда, можете в частном секторе у людей с рук купить, это вообще дешево будет. Выращенная еда на своих участках даже налогом не облагается, если люди её продавать захотят.

Это вообще удивительное заявление было. В этой стране у крестьян собственная земля была, и им не то что не нужно было половину дохода своему лорду «за так» отдавать, так они ещё и продавать её могли не уплачивая налоги!!

— Я всего второй день здесь, а уже чувствую как моё представление о мире рушится… — хмыкнул кто-то из группы торговцев.

Всё, что они слышали об этом городе, всё, что они видели, всё, странным образом, идёт против здравого смысла… Казалось бы, как может работать страна, если у неё маленькие налоги? Чтобы просто каменный мост построить, нужно такое количество денег собрать, что целое герцогство будет пахать на эту постройку несколько лет, зимуя при этом впроголодь.

Как может страна иметь такой огромный ресурс и такую торговлю⁈ Как она может построить такой немыслимый город, и при этом иметь возможность брать с горожан небольшие налоги⁈

— Ну так что? — улыбался работник компании. — Вам нужно время подумать?..

Сидящий перед ним торговец головой тряхнул, отгоняя посторонние мысли. Подумал немного, загибая пальцы и считая что-то в уме.

— Нет, — сказал он, когда закончил считать. — Я буду идиотом, если в другом месте товар куплю. Помогите мне кое что выбрать…

* * *

— Ну что там наши торговцы?.. — Потягивая чай в своём кабинете, я слушал доклад о том, что в порт уже седьмой парусник входит. Эти ребята, которые за моей сестрёнкой хотели угнаться, уже во всю по городу шастают.

— Говорят, когда один из них увидел паучий шёлк, то готов был обменять свой корабль на десяток рулонов, а домой хотел на осле отправиться…

— Сумасшествие… — гоготнул я.

Хотя его можно понять.

Этот материал мы только недавно вывели. Он очень дорогой и редкий, его не купишь оптом, только на «золотой» улице в единственном магазине, да и там уже очередь на месяц вперёд выстроилась…

Горожане эту улицу так прозвали, за желтоватое освещение. Очень уж красивая вышла…

— Ария, кстати, уже затребовала себе платье из этой ткани? — поинтересовался я.

— Три штуки, — ухмыльнулся Альфред. — Вообще-то все девочки во дворце о таком мечтают. Я думаю, в этом году это будет невероятно модным веяньем среди женщин.

— Ну понятно…

— Есть сообщения, что целая бригада торговцев мелкие магазинчики обчищает, — продолжал он.

— Не очень умные, да?..

— Похоже… ну или просто они за парочкой сувениров приехали. Такие люди для нас «незначительны»…

— Наши торговцы жалуются?..

— Не, они просто ценники конские ломить начали…

— Желание скроижопить пару монеток ещё никого до добра не доводило… мне кажется…

Сколько нужно ящиков, чтобы заполнить трюм даже небольшого парусника? Ящиков двести? А сколько можно в одном магазине купить? Лоточек? Мешок? Подвозы в них раз в неделю делаются, как правило. Будут неделями по всему городу на арендованных машинах кружить, желая сэкономить копеечку. Это если ещё не брать в расчет ушлых людей, которые на иностранцах тоже сполна навариться хотят…

Сколько эти парни проживут в моём городе, пока трюм не заполнят? Месяц может быть? Два?

— Уже через две недели плата за место в торговом порту будет такая, что лучше бы они сотню ящиков с перцем оптом купили, это бы дешевле им вышло.

Плата за аренду причала растёт каждый день, после недели бесплатной аренды. Если хотят тут пожить, нужно корабль на место длительной швартовки переставлять, но тогда у них не будет торговой лицензии.

— В общем, — улыбнулся я, — пусть делают что захотят… свои деньги я на них всё равно заработаю…

Все мы на этом большом королевстве наваримся. Да так, что они уже очень скоро будут совсем не рады, что к нам приехали…

Глава 17

— Сколько кораблей в гавани…

— Красиво, да?..

Едва первая партия торговцев ушла из города, как за ней тут же потянулись новые. Город Зарева словно ворота в мир отворил, и все вокруг увидели его богатства, его гостеприимство и его могущество. Сюда просто огромное множество людей хлынуло.

На набережной Земного острова был большой ресторан. Не обычная пивнушка, работающая по вечерам, а серьёзное и дорогое заведение, где собиралось много состоятельных горожан.

Красивые, резные столики стояли под зонтиками, щедро омываясь морским бризом. Люди наслаждались тёплой погодой, любуясь иностранными кораблями. Большими парусниками, низенькими галерами, кажется даже совсем мелкие речные лодки старались зайти в этот порт. То, что они добрались сюда по морю и не потонули, было уже чудо, а они обратно идти собирались, забирая с собой богатства Имперского Города.

— Это даже немного пугает…

Бывший Тритан, из крохотного королевства развился в крайне могущественную страну. И развился быстро. Настолько, что не все поспевали за изменениями.

— Разве мы не воюем с ними?.. — задавался вопросом кто-то из горожан. Ещё недавно они читали новости, как Дорак атаковал их конным отрядом. Люди из пограничного города едва не пострадали от них, а теперь — вот! Они сюда на кораблях плывут, словно ничего не было.

— Его Величество, скорее всего, уже всё продумал, — хмыкнул человек за другим столом. Он часто обедал тут, и многое слышал. Однако, как у любого гражданина Империи, у него имелась великая вера в её правителя. — Если Император решил их впустить, значит это часть его плана, — ухмыльнулся он.

И все соглашались с ним.

Рохан всегда планировал наперёд. Все знали о его способностях и верили им безоговорочно и слепо.

Если так происходит, значит так решил Император. Если так сделали, значит так нужно! Если эти торговцы здесь, значит пришло время их в город пустить.

Император Рохан был больше, чем бог. Если бы кто-то сказал, что он не всеведущ и не всемогущ, то этого беднягу легко могли обсмеять. Камнями бы закидали, но это теперь незаконно, и поступать так, значит не подчиняться воле Рохана.

— Слава Его Величеству! — крикнул кто-то, поднимая бокал.

— Слава Его Величеству!! — и все вокруг тут же громко ему вторили.

Люди здесь с содроганием вспоминали жизнь при отце Рохана. Никто не скупился на благодарность судьбе, которая даровала им нового Лорда.

Но были здесь и не такие как все.

Высокий человек в углу заведения тоже руку поднял, но не кричал восхваления. Просто сделал так, чтобы не привлекать внимание. Он ждал здесь уже очень давно, больше часа вот так сидел, и, наконец, напротив него уселся приплывший на корабле иностранец.

Переодевшись в одежду местных, он очень старался не привлекать много внимания. Сел за стол, дружелюбно улыбнувшись ждущему его человеку.

— Рад вас приветствовать, Лорд Астарот, — поздоровался он.

— Здесь моё имя Азай, — хмыкнул тот, слегка расслабляя плечи.

— Честно говоря, не ожидал вас вот так встретить.

Это была случайность. Гуляя по улице он увидел знакомое лицо и только потом сообразил, что знает этого мужчину. Они виделись с ним несколько раз, когда тот приезжал на север.

— У вас всегда был хороший нюх, — усмехнулся Азай. — Как только на нашей окраине появлялась возможность получить лёгкие деньги, вы всегда были одним из первых. А теперь — вот, даже сюда добрались…

Этот парень был очень хорошим торговцем. Ходили слухи, что большая часть его успеха была в связях с Королевской семьёй Дорак.

— Как вы оказались здесь? — спросил Торговец. — Все уверены, что вы погибли где-то в пустошах.

— Почему именно там? — Удивился Азай.

— Ваша племянница дала показания. Слышал, её лично вызвал Его Величество и сам допросил. Разумеется, подробностей я не знаю, но всё же…

— Чёрт… — усмехнулся Азай. — Эта дура…

Он отчётливо вспомнил, как приехавшая к нему идиотка сказала, что тут была гражданская война и королевство в разрухе.

— Нас уничтожили… — просто сказал он. — Удивлены, да?

Торговец слегка странно напрягся.

— Все считали, что на севере от нас просто ряд небольших деревень, да? — Ухмыльнулся Азай. А затем вальяжно руками развёл. — Вот она, та деревня. Моя племянница, идиотка, сказала вам, что тут ничего не происходит⁈ Вот оно! Ничего!! — ещё сильнее оскалился он.

— Так Империя, на самом деле… да? — глаза торговца испуганно сузились. Он уже примерно понимал, где находится, когда увидел устье реки. Но оно вот как было на самом деле!

— Меня тоже ввели в заблуждение… — продолжал тот. — Мы пришли сюда, думая о лёгкой наживе, и нами просто землю удобрили.

— Вы видели? — схватился за эти слова торговец. — Вы видели как погиб Светлейший?

— Нет, — покачал головой Азай. — Я ведь не в том положении, чтоб ему указывать. Он просто отправился впереди нас и исчез. Мы даже слухов о нём не слышали. Сколько бы я не прятался в этом городе, никто ничего не слышал о сильной рыцаре, нас просто за кучку конных бандитов считают, от которых легко избавились.

— Боже мой… — нахмурился торговец, опуская голову.

Он молчал пару секунд, обдумывая ситуацию.

— Значит, ваш отряд потревожил спящего тигра, да? — тихо проговорил он. — Вы разбудили его, и теперь этот тигр нас всех заметил…

Ситуация выглядела такой, как будто Империя и не хотела пока что контактировать с огромным соседом, но раз те первые к ним полезли, то теперь она обязана защищаться! Открытие торговых путей это только начало, и это вовсе не случайно произошло!

Все очень хотели знать, почему же Империя Великого Света только сейчас отправила своего посла в гавань Дорак. Вот почему!! Потому что они первыми показали им зубы, и теперь Император решил действовать наперёд.

— Я должен вернуться на родину, — проговорил он, поднимаясь с места.

Он должен был немедленно рассказать. Дорак был в опасности. Если всё началось не с мирного соглашения, а с конфликта, причиной которому являются воины Дорак, то это всё меняет, причём колоссальным образом!

Здесь, в Империи, правил такой человек, который видел и строил свой мир наперёд, заглядывая в будущее на много десятилетий! И теперь, Дорак сам ущипнул его. Отправил к нему конную армию, во главе со светлейшим Рыцарем.

Сможет ли такой человек оставить угрозу без своего внимания⁈

Определённо нет!

Смерть Светлейшего была воспринята как трагедия, но это на самом деле было именно ей, просто в другом смысле! Это было ошибкой, которая скоро приведёт всю страну к катастрофе!!

Глава 18

— Последний удар! Давайте парни!!

На равнине, не так далеко от густого леса. Между Городом Зарева и Белым Городом, второй год не прекращалась работа. Огромные толпы беженцев, которые лишились домов, или просто находились в поиске лучшей жизни, получили работу в этих местах. Они прокладывали магический рельс, и хотя сам мана-поезд ходил по проложенному пути ещё с осени, работа на этом не кончилась. Параллельно первому рельсу нужно было проложить точно такой же, второй.

И вот, настал момент, когда и эта работа должна была быть окончена. Множество людей смотрели, как подъемный механизм опустил красный магический рельс на путевые столбы. Рослый мужик, слегка потея от сотен взглядов, буравящих его спину, взмахнул молотом. Шарахнул им по крепёжному механизму и замок крепления защёлкнулся с громким лязгом. Тяжёлый клин опустился, намертво фиксируя сегмент монорельсового пути.

— Закончили! — Крикнул кто-то внизу. И тут же целый ряд голосов поднялся.

— Ура!!

— Закончили!!

Сотни рабочих внизу громко реветь начали. Работа была окончена. Уже скоро, по второму пути пойдёт ещё один магический поезд, увеличивая пропускную способность этой дороги в несколько раз. Теперь два поезда смогу одновременно двигаться по этим путям бок о бок, а значит расписание станет более стабильным. Движение станет ещё более предсказуемым.

И, что ещё важнее.

Все собравшиеся тут получат хорошую премию.

* * *

— Ваше Величество, прокладка магического пути закончена. Через два дня проведём тестовый прогон, а потом можно будет пускать регулярные рейсы.

— Здорово… наконец-то.

Сидя в своём кабинете я слушал доклад, попутно перебирая предоставленные бумаги. Карл очень хорошо говорит. Мой министр строительства знатно возмужал за работой.

Не так давно, кажется словно вчера, Карл руководил небольшой группой ремесленников. И погляди теперь, в его подчинении десятки тысяч людей находятся. Разумеется, вначале было много проблем, но не помню чтобы он хоть раз жаловался. План по привлечению беженцев был расписан именно им, он сам выдвигал предложения по их перевозке, по вопросом кормления, по оплате. Не будет преувеличением, если скажу что такая хорошая ассимиляция беженцев у нас происходит благодаря его работе.

— Отлично постарался, — похвалил я.

— Ваше Величество, — мой министр слегка подбородок потёр. — Есть ли у вас ещё такие проекты?

— Почему спрашиваешь? — улыбнулся я.

— Ну, — прекратив мять кипу бумаги, которую он держал в руках, Карл стал очень серьёзным. — За это время, мы очень много хороших специалистов обучили, — заговорил он. — Если работа закончена, разумеется, большей части людей придётся искать себя где-нибудь в другом месте, но я хотел бы сохранить хотя бы узко-квалифицированных мастеров. Я знаю, что такая работа требует очень много денег, но я бы очень не хотел увольнять людей. Я уверен, что они нам ещё понадобятся.

— Ага, — кивнул я. На самом деле его можно понять. Стройка века закончилась и если десятки тысяч людей окажутся без работы, то жди беды. Мой министр хотя бы не за простых рабочих, так хотя бы за толковых мастеров позаботиться решил. — Можешь не волноваться, — снова улыбнулся я.

Отодвинув ящик стола, я достал небольшую бумагу и протянул ему.

— Это… жалоба? — Удивился тот, принимая бумагу и читая первые строки.

— Скорее коллективное обращение, — кивнул я. — Наш город слишком большой и красивый. И теперь, когда тут живёт уже около трёхсот тысяч людей, нужно как-то решать проблему их внутреннего перемещения.

На самом деле я с самого начала проектировал этот город с упором на пешеходов. Тут не так много дорог, намного больше просторных улиц. Пешеходные скверы, аллеи, здесь очень удобно ходить пешком. Здесь очень много общественных пространств. С самого начала люди расселялись так, чтобы от дома до места работы, до школы, до магазина, им не нужно было добираться пол дня. Аренда кареты или повозки мало кому требовалась, все отлично могли существовать в пределах видимости от дома. Но времена изменились. У нас появились такие места как порт, пляж, величественный храм. Люди хотят посмотреть на них, хотят гулять по всему городу. Появились приезжие, иностранцы, которые хотят работать и ищут работу. Простые люди, когда получали дом, получали его вместе с работой и обязаны были работать именно там, но теперь время вышло, они могут уволиться и найти работу себе по душе в другом месте.

Много людей испытывают нужду в каждодневном перемещении. Коллективное обращение, что я получил, говорит о каждодневном увеличении спроса на частных извозчиков. В центре города не так много конюшенных дворов, так как они не были нужны населению, а магические автомобили, всё же, только Имперским бизнесом и правительством используются.

— Нам нужен общественный транспорт, — Проговорил я. — Что-то такое, что решит проблему перемещения горожан внутри города.

Я не могу начать продавать мана-кары частным лицам, и повышение количества извозчиков на конях тоже плохо. Ещё год-два потерпит, но в конечном итоге весь мой город встанет в большую пробку, а сверху ещё и дерьмом пованивать начнёт.

— Пустить ещё один поезд по городу?.. — задумался Карл. — Это будет очень сложно… — и тут же стал сомневаться. — Сложно и очень не безопасно. Так как у нас постоянно появляются беженцы, уже вижу как они на магический рельс лезут и под поездом гибнут…

Местные-то каждый раз голову себе отворачивают, когда видят летящий мана-поезд, а если такой же будет у нас по улицам ездить, то случится много трагедий, тут он, разумеется, прав.

— Всё верно, — ответил я. — В таком виде как он есть сейчас, сделать городской поезд не выйдет. Но это дела будущего, этим я сам займусь.

Есть у меня пара идей, но заняться сейчас нужно не этим.

— Я просто хотел сказать, что впереди у нас ещё много работы. И сейчас, на самом деле, вам есть чем заняться помимо этого.

— Что-то ещё важнее? — удивился тот. — Кажется, мои ребята рано обрадовались, что работа окончена.

— Ха-ха, да, — согласился я. А затем снова в ящик стола залез, развернув перед собой карту нашей страны. Нашей и соседней, ту самую карту, которую я получил от шпионов. — Продолжайте тянуть дорогу.

Я очертил линию на бумаге указательным пальцем.

— Вниз, до старого Королевского Города. А затем ещё ниже.

Там были приграничные земли. Абсолютно безлюдные места.

— А затем ещё ниже, — ухмыльнулся я.

— Ваше Величество… — нахмурился тот. — Это же…

А потом он всё понял.

Поднял взгляд, осознавая мою задумку.

— Очень скоро нам эта дорога понадобится, — улыбался я.

— Ваше Величество… — осторожно сказал он, обдумывая ситуацию. — А могу я ещё людей нанять? Хотя бы тысяч, так, пятьдесят?..

— Ха-ха, — засмеялся я. — Никого не увольняй. Все, кто работал с тобой, пусть работают там и дальше. Рано им работу менять. Если нужно, найди ещё людей. Гарантирую, вы ещё долго без дела сидеть не будете.

Магический рельс — плоть и кровь Империи Великого Света. От неё идёт свет и тепло в города, в близлежащие деревни. Вес бывший Тритан, постепенно, включается в новую жизнь. Вены магической силы, новой энергии, которая питает созданный мною мир, всё это тянется по земле от этой артерии.

Магический рельс — это и есть Империя.

Магический рельс — главный и самый мощный инструмент нашей экспансии.

— Наша дорога принесёт нашим соседям свет, — улыбался я.

Хотят они этого, или нет…

Глава 19

— Мы должны притормозить… всё слишком сильно развивается!

Королевский двор вместе с духовенством уже несколько дней совещался в дворцовых палатах. Высшая знать королевства Дорак стояла на ушах, но договориться друг с другом было крайне сложно даже в, казалось бы, тривиальных вещах.

— Разрыв между нами слишком велик!! Мы не должны прятаться как черепахи, мы наоборот должны как можно быстрее у них учиться!

— Вы хотите прыгнуть в открытую пасть⁈

— А вы войну хотите устроить⁈

— Наш Светлейший рыцарь погиб! Нет! Его убили!! Мы это так оставим⁈

— Мы ещё в том году знали, что он мёртв, но подобных вопросов не возникало!!

Знатные Лорды сидели за столом, сыпя друг друга ворохом обвинений.

— Империя сильна, но у неё тоже есть слабости! Наше население в пять раз выше, чем их. Отправим к ним десять тысяч рыцарей!! Что они смогут им сделать?

— А кто за это заплатит⁈ Вы представляете что значит подготовить десять тысяч комбатантов в поход, где только до места они добираться будут чуть больше года⁈ Это тридцать тысяч человек, и почти пятьдесят тысяч лошадей! И это необходимый минимум!! Туда ещё и тысячи три ремесленников нужно будет послать, просто чтобы чинить то, что сломается ещё до того, как рыцари вступят в бой! Кто их кормить будет⁈ Вы⁈ Им ещё на зиму там в полях оставаться придётся, а значит зимний лагерь сооружать! Строить чёртов город, вырубив лес просто для отопления! Вы в своём уме⁈ Это невозможно!

— Давайте корабли используем!

— И как они пройдут мимо них⁈ Тот стальной монстр их просто снесёт, протаранив нашу эскадру лоб в лоб, ему даже стрелять не придётся! Лучше просто своих рыцарей в море сбросим, так выйдет дешевле!!

— Как вообще вышло, что империя с нами в войну ввязалась⁈ — Закричал кто-то. — С чего это началось вообще⁈

Правитель Дорак, который всё это время просто молчал, сделал жест рукой и его представитель громко попросил всех оставить свои разговоры.

— Вы должны были приглядывать за этой девочкой, — сказал Король, обращаясь к одному из своих подчинённых.

Всё началось с того, что беглая принцесса из крохотного королевства спровоцировала провинциального Лорда, своего дядю, на спешное вторжение.

— Где она сейчас? — Сухо спросил король. Да так, что у его подчинённого волосы под камзолом зашевелились.

— Э-м… — сказал он, шумно сглотнув и пытаясь убрать комок в горле. — Ваше Величество… — сказал он. — Мы потеряли её…

— В каком смысле?..

— Она пропала… — сказал он, не зная куда себя деть. — Мои люди сказали, что она просто исчезла из своего дома, который арендовала. Она и её люди растворились, как будто их тут и не было.

— Что это всё значит⁈ — Вспылил ещё один Лорд за столом.

— Как она могла исчезнуть у нас под носом⁈ Это же просто провинциальная девка, она даже магией не владеет!!

Все вокруг снова опустились в полемику, и только правитель слегка взгляд опустил. Поднял руку, поправляя ворот одежды, чувствуя как ему становится дурно.

Всей кожей ощущая, как будто кто-то опустил ему на шею удавку и медленно её стягивает, а он только сейчас стал ощущать в этих действиях какой-то подвох.

— Они не хотят войны, — заключил один из приближённых. — Как вы и сказали, расстояние по суше огромно, это не только мешает нам, но и им. Они открыли торговлю чтобы ослабить нас и сделать зависимыми от них. Нужно сопротивляться, прежде всего, этому!

— И как прикажете это сделать⁈

— Нужно потянуть время, пока не найдётся решение! Мы сможем справиться, если ослабим это безумие, которое сейчас творится!!

Нельзя было просто сказать — не торгуйте. Это уже невозможно по многим причинам, и самая главная из них — огромный стальной корабль, который может быть очень убедителен и настойчив, когда речь зайдёт о повторных переговорах.

— Есть одна идейка… — внезапно сказал Лорд Сазар.

У него, как у Лорда портового города было больше всего рычагов влияния, да он и раньше мог легко регулировать количество привезённых товаров.

— Я уже отдал приказ, — сказал он. — Возможно это выиграет нам достаточно много времени…

* * *

— Вот это мы сундуки набили!!

В то же время, на Западе уже давно все вокруг были в курсе. Хочешь денег, плыви вдоль побережья на север! Там раскинулся город золота и любая вещь, доставленная оттуда, может быть продана здесь втридорога!!

Качаясь на волнах, торговая шхуна медленно возвращалась домой, перевозя в трюме огромное количество ткани. Рулоны расписной, красочной, небывалого качества ткани аккуратно были упакованы и капитан корабля уже видел как женщины его города будут кидать в него золотом, только бы купить их!

Он просто поверить не мог, что в Городе Зарева эти ткани могут стоить настолько дешево. По цене грубого хлопка, который купцы везут к ним с востока, он купил что-то невероятное. Такое воздушное! Эта ткань не была грубым деревом, она была мягкая и податливая словно вода. Он никогда такой не видел вообще!

— Капитан!! — Вдруг раздался голос со стороны. Испуганный матрос вытянул палец, привлекая внимание. — Не добрый флаг, капитан!! Там пираты!

— Ах, мать твою… — тут же вышел тот из собственных фантазий и вернулся на борт корабля. — Ну конечно, эти суки своего не упустят…

Вынув подзорную трубу он взглянул в неё, скривившись всей рожей.

— Точно… — сказал он. — И не похоже, что сможем уйти, да?

Пираты в этих краях славились своим умением появляться и исчезать совершенно внезапно.

— Приготовьте товар, — с грустью сказал он. — Откупимся от них, что ж делать…

Даже если половину трюма отдать, всё равно этот поход можно считать замечательным.

Он всё ещё смотрел в горизонт через медную трубку, а потому разглядел как над пиратской посудиной ярко красный ореол развернулся. Появился магический круг.

— Что?.. — задохнулся он. А затем тут же раздался свист и грохот. Что-то яркое пронеслось у него над правым плечом и врезалось в корабельную мачту. Раздался лязг и грохот. Куски дерева разлетелись в стороны, прозвучал испуганный и болезненный вопль со стороны столпившегося тут экипажа.

Почти метр мачты просто разворотило в клочья, деревянные щепки вылетели в людей и покосили их словно шрапнелью.

— Магическая пушка?.. — прошептал тот, всё ещё смотря на пиратское судно и чувствуя как кренится его корабль из-за заваливающейся мачты. — Почему⁈

В его голосе звучало неверие.

— Капитан!!

Громкий крик снова вернул его к реальности, но только на пол секунды. Красный ореол снова вспыхнул над кораблём неприятеля, и что-то мелькнуло над толщью воды. Из-за падения мачты судно словило крен и выстрел пришёлся точно в поднятый из воды правый борт. Палуба под ногами людей вздыбилась. Столп огня вырвался к небу из щелей в досках. Весь «пол» разлетелся на части, раскалывая торговую шхуну напополам.

— Зачем им топить нас?.. — пронеслась у него последняя мысль. — Здесь же такие деньги…

Глава 20

— Забери их морские дьяволы…

В тихий порт Королевства вернулось торговое судно, даже со стороны кажущееся потрёпанным. Нижняя палуба заметно обгорела, кормовая надстройка имела сквозную и очень большую дыру. Выстрел орудия был очень «удачным», но всё равно вспыхнул пожар, который чудом удалось потушить вовремя. Корабль выглядел так, словно только что прошёл большую войну.

Покинув мостик, капитан этого судна не сдерживался в ругательствах. Однако, стоило ему посмотреть на зевак, которые встречают его в порту, как он тут же поправил шляпу, возвращая себе приличный и, в целом, достойный вид.

— Где только пираты магическую пушку достали⁈ — причитал он, рыча сквозь стиснутые зубы. Каждый раз, смотря на шрамы, которые его корабль на себе нёс, его сердце тут же обливалось кровью.

Это был самый старый, но самый любимый корабль!

К счастью он смог оторваться от пиратов и уйти к городу, а не то, вполне возможно, лежать бы сейчас ему на морском дне.

— Сильно вам досталось… — услышал он голос встречающего их человека.

Спустившийся на берег мужчина не только торговым кораблём управлял, но и возглавлял небольшую компанию. В этот раз он сделал большую ставку, и теперь возвращался домой как герой. Даже простые забулдыги в пропахших плесенью доках смотрели на него со странным блеском в глазах. Что уж говорить о работниках, которые уже готовились лезть в трюм и выгребать оттуда диковинные вещички.

— Не говори, — усмехнулся он, отвечая своему человеку. — И чем только Лорд Сазар думает? Эти пираты уже давно на наших торговых путях промышляют, но никто ничего не делает. Теперь они ещё и пушку где-то украсть смогли, это просто безумие!

Он был действительно зол. Сплюнул в море, вымещая злость.

А затем, почти демонстративно, отстегнул от пояса красивую флягу. Вынул её из войлочного чехла, открутил крышечку и сделал пару глотков, утирая рукавом губы.

— А это?.. — Глаза наблюдателей ещё сильнее сверкать начали.

— Красивая штука, да? — Похвалился капитан, показывая флягу. — А самое главное, знаешь, что? В ней вода не кончается!

Это была самонаполняющаяся фляга, вода в которой появлялась сама собой.

Магический предмет, созданный по абсолютно непонятной, чужеземной для здешних людей, технологии…

Когда он прибыл в Империю, то много времени потратил на её изучение. Гуляя вечером, он увидел как в парке люди сидят на лавочках и пьют из таких фляжек. Не сумев унять любопытство он подошел к ним, порасспрашивал, и как оказалось вообще не зря!!

Фляжка, которая давала бесконечный запас воды! Да это была невозможно-революционная вещь! Да для него, моряка, который уже через неделю плаванья был вынужден пить вонючую воду, так как она стремительно гниёт в бочках, это был просто подарок свыше!

Невозможно сказать, какую эйфорию он испытал, когда узнал что у каждого, ну или почти каждого горожанина, есть вот такие фляги! Это был вообще не редкий товар, но в тоже время и не то чтобы очень легкодоступный. Его нельзя было купить оптом, пришлось постараться… он начал скупать его у людей с улицы.

Рохан совсем недавно больше ста тысяч вот таких фляжек раздал. У многих они просто на полках пылились, так как нужды в них больше ни у кого не было, а тут иностранцы приехали и готовы были купить эти фляги за приличные деньги! Эта вещь, всё таки, была ценной, она много кому сохранила жизнь, её бы не отдали просто так. Каждая фляга легко могла уйти в обмен на такого же размера кошель с серебром, а то и за пару увесистых монет из золота. Это была отличная сделка для всех!

Разумеется, все вокруг услышали о новой диковинке, которую привезли из Империи, и в порту в очередной раз пошли громкие вздохи и полные зависти голоса. Это было уже далеко не впервые, но каждый раз был как первый.

Любой, кто возвращался с новой земли, неминуемо становился богат. Да за такие фляги кто угодно: моряки, рыцари, все они будут глотки друг другу рвать.

На Королевских судах хотя бы маг есть, который может поддерживать запасы воды и продовольствия, но ему-то, простому купцу, пусть и средней руки, нанять такого в принципе невозможно. А тут, вообще не дорого, он не только обеспечил всю команду свежей водой и колоссально снизил риск заразиться чем-то и просто умереть в путешествии, но и столько места на корабле освободил.

За копейки!!

— Другие уже вернулись?.. — Пересаживаясь с корабля на карету, он уже не мог дождаться новой возможности начать хвастаться своим путешествием.

Он столько всего увидел, столько всего приобрёл, что имел на это полное право!

— Два корабля не вернулись… — с грустью сказал его подчинённый.

— Как так⁈ — бедняга чуть слюной не подавился.

— Или похищены, или вообще утопли. Пока не совсем ясно, но слышал как моряки рассказывали о большом количестве обломков за северным фьордом.

— Проклятье… — прошипел тот, отворачиваясь к окну кареты и зажимая рот левой рукой.

А затем, через пару секунд, снова обратился к работнику.

— Ну-ка дай мне учётную книгу.

В руках у того была большая, в ручную исписанная книга. Взяв её, хозяин торговой компании начал читать содержимое. Несколько раз поднимая взгляд он что-то считал в уме, время от времени загибая пальцы.

— Ха, — выдохнул он, наконец. — Ха-ха! — И почти на смех перешёл, шумно захлопнув книгу.

— Господин?.. — удивился тот.

— Я тут немного цифры прикинул, — оскалился тот. — Мы потеряли два корабля, но на оставшемся я привёз столько денег, что хватит купить ещё пять таких!!

Его глаза почти безумным огоньком заблестели.

— Отлично съездили, друг мой! — снова расхохотался он. — Распорядись добыть ещё корабли! Отдохну гдето месяц и снова туда отправимся!

Он вышел в огромный плюс! За раз заработал больше, чем за пять лет торговли до этого. Это был успех!

От этого нельзя было отказываться!

Ни в коем случае!!

Глава 21

— Как жарко сегодня…

И пока Дорак с ума сходил от новой земли, в Империи все сходили с ума по другой причине.

Солнце нещадно пекло с самого раннего утра. Не смотря на то, что в Императорском дворце была хорошая система охлаждения, стоило кому-то подойти к окнам как яркие лучи тут же начинали обжигать кожу.

Тихонько толкая тележку, Анна медленно шла по коридору почти прижимаясь к противоположной от окон стене. Приблизилась к кабинету, откуда уже некоторое время громкие споры слышались.

— Ваше Величество! Казна пустеет, давайте отложим это!

— Я так и знал, что ты ныть начнёшь!!

— Я не ною, я говорю факты!

— Да ладно тебе, там всего двадцать миллионов рублей требуется…

— Не всего! Целых!!

Анна немного помедлила перед дверью, хихикая в ладошку так чтобы её не заметили… но её заметили. Альфред перестал громко говорить, и звуки за дверью стихли. А потому, девушка осторожно постучала, прося разрешения войти.

— Сделайте перерыв, — сказала она, вкатывая в кабинет тележку с холодным чаем и стеклянными стаканчиками, заполненными до краёв белым мороженным.

— Выбора нет… — развалившись на кресле, Рохан некоторое время смотрел на свою горничную, потом на мороженное, затем снова на неё, а затем снова на стеклянный стаканчик, который она перед ним поставила. — Придётся выпускать холодильник, — хмыкнул он, черпая холодную субстанцию маленькой ложечкой.

— Неплохой план, — кивнул Альфред, соглашаясь с Императором и поднимая чашку холодного чая. — Ваши проекты слишком масштабны, у нас не будет денег чтобы людям платить…

— Как же всё сложно, — меланхолично парировал тот, снова развалившись на кресле и поглядывая в окно. — А может фестиваль закатим?

— Вы опять начинаете, — почти лопнул Альфред. — Деньги где возьмём⁈

— Да не, послушай, — задумался тот. — Устроим фестиваль мороженного, м?

— Хотите так холодильники рекламировать?..

— И это тоже, — кивнул Рохан. — Просто устроим праздник. Уверен, мы скорее заработаем с этого, чем потратим. А если и потратим, то только магию. Сейчас я могу себе позволить потратиться… Город, наконец-то, даже зимой начал работать в плюс.

Расширение магической сети, с её пассивным магическим накоплением, а так же множество новых жителей, сильно увеличило возможности Рохана.

— Рад за вас… — задумчиво протянул тот, отхлебнув из чашки.

— А мне кажется идея хорошая… — задумчиво вклинилась в разговор Анна.

— Правда? — тут же оживился Рохан.

— Угу, — кивнула она. — Мы с девочками давно погулять хотели… все вместе.

— Ну конечно, ещё бы они о деньгах думали, — в третий раз напыжился Альфред.

— Друг мой, когда это ты превратился в такого скрягу?..

— Когда вы заставили меня отвечать за судьбы ваших людей…

— Ваше Величество… — Анна проигнорировала бубнёж главы совета министров. — А вы уверены, что справитесь?.. — и задала крайне возмутительный вопрос, отчего Император аж на кресле выпрямился.

— Не понял…

— Ну, — она снова пальчик к лицу приставила. — В городе о мороженном просто легенды ходят…

— Да?.. — удивился тот. А потом медленно на Альфреда глянул. — Да?

— Да, — кивнул тот. — Мы ведь иногда его делаем, но далеко не для всех. Это очень штучный продукт, и им иногда горожан угощали. Из-за чего в головах большинства родилось какое-то немыслимое блюдо, которое все хотят, но никто в глаза не видел.

— Кошмар какой… — ухмыльнулся Рохан.

— Это серьёзно, вообще-то, — потешно надулась Анна. — Вы же не хотите чтобы ваши подданные впервые оказались разочарованы Императором по такой дурацкой причине…

— Блин… — задумался тот, снова опускаясь в кресло и сползая по нему почти на пол. — Нет, ну… — затянул он, глядя в потолок. — Такую войну я не должен просрать… хотя и немного ссыкотно…

— Что-то мне подсказывает, что ваша идея с праздником нам боком выйдет по больше, чем тот проект на который мы деньги собрать должны…

— Ой, не начинай ты…

— Ха-ха, — Анна наглым образом посмеялась с этих двоих, а затем взяла с тележки ещё один стаканчик с мороженным и поставила его перед Альфредом. — Я верю в вас, — улыбнулась она.

— Решено! — тут же воодушевился правитель Империи, решив не проявлять малодушие даже перед таким врагом. — Фестивалю — быть!

— Ваша воля… — почти простонал глава совета министров, медленно опуская ложечку в стеклянный стакан. — Ура…

* * *

— Подходи, покупай! Новый еженедельник Города Зарева! Хорошие новости!!

— Эй, пацан, дай мне газетку… — Рослый, слегка потрёпанного вида мужчина, помахал орущему у дороги мальчишке.

— Дяденька, вы моряк? — улыбнулся тот, протягивая новый выпуск еженедельника.

— Ага, — кивнул тот.

— А деньги у вас есть?..

— Обижаешь…

Парнишка посмеялся, на пару с мужчиной, и тут же отошёл в сторону, продолжая зазывать покупателей.

Фестиваль Мороженного

Большие буквы сразу говорили о том, что будет детально описываться в статье.

Суровый зной доконал местных жителей. В злую жару так и хочется охладиться. Холодная еда для горячего лета…

Фестиваль Мороженного…

— Кто это писал вообще… — хохотнул моряк, но всё равно наслаждаясь написанным. — Мы уже отплывать планировали… — задумался он. — Подождать чтоли?

Все официально зарегистрированные места общепита могут принять участие. Подать заявку на участие в фестивале можно не позднее чем через семь дней после выпуска этой газеты…

…

Необходимое оборудование будет доставлено всем, кто прошёл отбор. Набор рецептов и ингредиентов, соответственно, прилагается…

— Вести бизнес в этой стране просто какое-то удовольствие… — вздохнул тот, читая условия для участия. — Им всё на блюдечке принесут, просто нужно работать честно…

Он вообще впервые с таким сталкивался.

Всё привезут, настроят, покажут… работай, да продавай… зарабатывай деньги.

— Как жаль, что я не гражданин Империи… — эта мысль у него как-то сама возникла. Он даже подумал, а может ему как-нибудь дом купить? Прямо тут? Возраст не малый, скоро жену искать…

Тут-то оно точно получше будет…

— Ва-а-а-а-а…

А пока он там размышлял, позади него странные звуки стали рождаться. Подозрительные и очень смешные… как будто кто-то толи сожрать его хочет, толи сел посрать и прямо за ним тужится.

Осторожно, не привлекая внимания, моряк оторвал взгляд от газеты, обнаружив за собой штук пять мелких детишек, которые тоже в его газету заглядывали.

Там, на развороте, был магический снимок Мороженного.

Большой стеклянный стакан с очень широким горлышком, на котором лежали странные шарики: Белого, чёрного и зелёного цвета. Щедро посыпанные сверху синей крошкой, не пойми из чего, и пара клубничек воткнутых сверху.

Толпа пацанят смотрела на эту картинку как стадо животных. Самый мелкий из них, который ещё в школу не ходит наверное, вообще себе в рот всю ладонь всунул. Пальцы сосёт и чмокчет…

— Вот что такое мороженное… — вырвался из сосущего свою руку ребёнка волнительный возглас. — Охереть можно!!

Глава 22

— Мама, смотри! Там маски продаются!!

Гуляя за ручку с дочерью, женщина и подумать не могла, что воспитанный и умный ребёнок резко с ума сойдёт и будет прыгать в сторону как щенок, мечтающий сорваться с привязи. Глаза некогда очень послушной девочки просто огнём вспыхнули, стоило ей увидеть новый торговый лоток, возникший утром недалеко от дома. В одночасье ей всё вокруг стало неинтересно, ей нужен был только он. Весь мир потерял краски, и только продаваемые тут вещи могли вернуть их.

Сегодня с утра очень много таких лотков появилось, и все были очень странно украшены. На одном, над крышей, летал в воздухе воздушный шарик с изображением тигра на нём. Над другим лотком тоже был шарик, но уже с обезьяной.

Девочка увидела шарик с зайцем и настойчиво тянула туда свою маму.

— Какие странные маски… — улыбалась женщина, рассматривая целую кучу бумажных изображений, которые продавались тут по десять рублей. Их легко можно было надеть, завязав шнурок на затылке и они полностью скрывали лица. Только глаза оставались видимы, на масках в этих местах были прорези. А ещё, в комплекте к этой игрушке обязательно шёл широкий бумажный стакан и деревянная ложка. Красивенькая, с изображением точно такого же животного, которое имитировала бумажная маска.

— Я знаю что это!! — наибольший ажиотаж, разумеется, поднимался среди детей. — Нам эту сказку в школе читали!!

Вокруг этих лотков целая прорва детишек носилась.

Девочка дёргала мать за рукав, тыкая пальцем на маску зайчика.

— Нам учительница читала, — почти визжала она. — Там было много много снеговиков! Они хотели весь мир завалить снегом. Их было очень много! Но звери не хотели чтобы зима пришла и дали снеговикам бой! Каждый из них взял деревянную ложку и бросился на снеговиков! Снеговики всё кидали и кидали, но зверей было много! Они как давай весь этот снег есть! Ели-ели, пока даже снеговиков не осталось!! Звери победили!

— Ужас какой, — захохотала женщина. — Снег нельзя есть!

— Детям нельзя! Животные же в шубе ходят, им не холодно! В сказке сказали, что это дети попросили зверей помочь. Детей было мало в деревне, они сами не смогли бы всех победить, а зверей в лесу огого сколько!

— Ясно, — продолжала смеяться та. — Ты кем хочешь быть? Зайчиком?

— Да!!

* * *

— Ты точно будешь зайчиком!

— Я не хочу…

Повертев в руках белую маску, я прищурил один глаз и притулил её к возмущённому личику моей главы безопасности. Отчего последняя тут же возмущённо пыхтеть начала.

— По моему — прелесть, да? — ухмыльнулся я.

— Угу, — Ария согласна кивать начала.

— Тебе идёт, — маленькая, но очень милая девушка, в неизменном для неё белом плаще, носила теперь не пугающий капюшон, а такую же миленькую белую маску…

— Ну ладно… — она всё ещё дулась на нас, но под градом комплиментов быстро сдалась.

— Как ты вообще до этих масок додумался?.. — Ария всё ещё не могла определиться, что ей надеть. Так что я сам выбрал. Эта длинноногая и статная девушка точно будет — Лань.

— Кто бы мог подумать, что для праздника мороженного мне придётся детскую сказку писать, да?..

Книжек у меня в списке доступных вещей просто завались, но вот ни одной детской сказки, ожидаемо, нет. Так что пришлось самому сочинять и в уже готовый макет вписывать…

К счастью, с подачей художественного текста я немного знаком, со многими сценаристами работал, а так как детских сказок тут не было вообще, то и сравнивать людям не с чем. Тут только странные рассказики, передающиеся из уст в уста, народ развлекают… Записанных на бумагу историй, чисто развлекательного характера, нет. Так что вышло у меня неплохо, я думаю.

Полноценная история, рассказанная на уроке, мгновенно ушла в народ.

Первая написанная в этой стране сказка, вышла из под пера Императора…

— Мне иногда кажется, что я немного отошёл от цели всего мероприятия…

Мы ведь просто должны были прорекламировать холодильники…

— Возможно… — Ария тихо с меня посмеивается… ну и ладно.

— Я буду филином.

Большая маска хорошо закрывает лицо, только одни глаза видно.

Примерив её, я посмотрел на девочек, которые уже давно оделись в относительно простую одежду. Они давно погулять хотели, так что всем просто не терпится. Да и я, кажется, очень давно не веселился. Всеобщий маскарад в городе играет всем на руку.

— Пошли гулять?..

* * *

Жаркое солнце медленно клонилось к закату. Горожане возвращались с работы, дети из школы, и каждый из них наблюдал развитие утреннего «представления».

Множество масок было продано. Весь город заполонили зверушки, которые бегали и махали деревянными ложками. Тренировались сражаться друг с другом, имитируя сражения на мечах.

Ну и вот, когда солнце практически село, настало время появиться на улице и зимней армии.

Все магазины, кафе и рестораны, которые решили участвовать в этом событии и с самого утра продавали маски, выкатили на улицу кучу снеговиков. Ростовых скульптур, слепленных из трёх шариков разного цвета.

Снеговиков, но не из снега… а из мороженного!

На специальной охлаждающей платформе, на улицах города в один миг появились сотни враждебных людям созданий. Однако, к счастью, все были вооружены.

И просто толпы, моря ждущих веселья зверушек бросились на эти статуи, принявшись воевать с ними выданными им ложками.

Ванильные снеговики захватывали портовый квартал, клубничные появились на мосту к центру города и смотрели на людей злыми глазами «клубничками». И тысячи зверей, объединившись друг с другом, радостно дали им бой, разрывая супостатов на части. Тысячи ложек вонзались в тело врагов, растаскивая их на куски и раскладывая по бумажным чашечкам.

Отчаянная битва длилась довольно долго, но когда некоторые звери уже начали уставать, появились новости, что в город пришли Король и Королева из зимней армии.

Рано было сдаваться!

Король снеговик захватил Имперский остров, расположившись по центру площади. Его жена, Королева зимы, захватила Морской остров и готовилась к штурму священного храма.

Главная часть веселья перетекла на эти два острова, там же стояли лавочки с тёплыми напитками, масками, другими товарами. Всё для того, чтобы не дать воинам леса пасть духом и проиграть.

— Даже из дворца выходить не пришлось…

Мы едва во внутренний двор спустились, как со стороны площади уже слышалось какое-то орево.

Король снеговик был метра три в высоту, просто из соображения безопасности, но очень толстенький. В добавок у него ещё и целая армия была в подчинении, а значит съесть его было бы не так просто. В какой-то момент это вот всё в какой-то хоровод обжорства мутировало, где три наряда полиции очень стараются не дать слишком буйным детишкам влететь в короля зимы головой вперёд, или с ноги в кабину.

— Ха-ха-ха…

Со стороны это таким бесовским шабашем выглядело, что никто не заметил выхода из дворца большой делегации.

Ария тут же Ишу за руку схватила. Поймав до кучи моего министра образования, которая из-за моей сказочки сильно трудилась последние пару дней и тоже хотела отдыха, они и Наталью с собой прихватили и тут же исчезли в толпе.

— Снова Императора бросили…

Только Анна с Еленой никуда не девались. Шли рядышком, и мы очень естественно спустились к площади. Прошлись вдоль торговых рядов, посматривая на то, как суетятся люди.

— Это так странно всё… — Так как я сейчас просто «филин», а не какое-то там «Величество», то Елена без всяких стеснений повисла у меня на руке. Однако, даже смотря на её маску, я видел её волнение. Девушка смотрела на толпу горожан, слушала весёлые крики и только сильнее сжимала моё предплечье.

Думаю, мою руку она просто по привычке сжимает… мысли её точно не здесь.

— Вовсе не странно, — улыбнулся я, наблюдая как полицейский орёт на двух мужиков, которые чуть не подрались. — Взрослых не существует… это всё миф. Всем иногда хочется подурачиться…

Гогот стоял, над площадью, знатный. Но весело было всем. Тут было много взрослых, которые подыгрывали безумию, и смеялись не меньше чем дети.

— Кто это всё безобразие завтра убирать будет? — хохотала Анна.

Парочку из гвардейцев короля зимы, всё же, размазали по земле до неприглядного состояния…

— Когда я была маленькой, зимы были такими холодными… — внезапно сказала Елена, а её хватка у меня на предплечье стала ещё сильнее.

Её волнение, кажется, было вызвано не толпой, а каким-то воспоминанием.

— Длинный же путь мы прошли, верно? — Улыбнулся я.

Елена была просто девочкой, родившейся в Герцогстве. В те времена… всем было трудно. Люди в городе, в деревнях, зима для них была не просто временем года… они все ужасно её боялись.

Зима для всех здесь, буквально, синоним смерти. Ещё не так много времени прошло, чтобы люди на площади это забыли.

И сейчас они гнали её. Лупили снеговиков из мороженного, ковыряли их деревянными ложками.

— Вы такой тёплый, Ваше Величество, — нахально улыбнулась та, притулившись ко мне так сильно, что я чуть на Анну не завалился.

— Я пойду нам мороженного принесу… — а она, воспользовавшись моментом, отошла в сторону и сбежала, погружаясь в бойню на площади.

— Очень скоро никто и не вспомнит, наверное, да? — Спросила Елена. — Людям уже никогда не будет так холодно?

С тех пор как я воздвиг Город Зарева, ни один человек не умер зимой от холода.

— Я сделаю всё возможное, — согласился я, приобняв эту девушку чуть сильнее. — Тебе нравится вот так греться?

— Ха-ха, — посмеялась та с моего нахального вопроса. Запрокинула голову, повернулась ко мне и уткнулась подбородком мне в грудь. Постояла вот так, улыбаясь и нежась в моих руках… словно в последний раз. — Нравится… — сказала она, а затем, внезапно, отпустила меня и отошла в сторону. Совсем слегка отстранилась. — Вы и так достаточно согрели меня, Ваше Величество… — улыбалась она. — Не делитесь этим только со мной.

Это было слегка неожиданно. Я часто играл в недотрогу с ней, но многое позволял, если она была настойчива. И она была… часто, но не сейчас.

Она была очень смелой. Весьма простодушной, но честной с собой и со своими желаниями.

Стоило мне возмужать, как у этой девочки, ожидаемо, появилась небольшая влюблённость. Но она проходит…

Возможно уже прошла.

И поэтому, кажется, Елена снова что-то сама для себя решила. Ну а я, так же как и тогда, просто не стану её обижать. Со всем остальным она сама справится…

Анна, наверное, потому и сбежала, чтобы дать возможность своей подруге выразить эти чувства.

— Нужно помочь леди Арии вам жену отыскать… — ухмыльнулась Елена.

— Ну начинается… — А я просто глаза закатил.

Мы снова вместе похохотали. А затем, я взял деревянную ложку и тыкнул ей в сторону Короля зимы.

— Пойдём лучше его сожрём.

Сегодня вечер сумасбродного дурашлёпства… всем можно, а Императору нет, чтоли?

— Если вы поведёте, то я с удовольствием, — напыжилась та, тоже вооружаясь ложкой.

— Отлично. Анна уже где-то там. Нужно её вызволить!

— За то, что бы у нас никогда больше не было той зимы, Ваше Величество! — Елена стала немного воинственной.

— За то, чтобы больше никто не замёрз!

Ну а если к нам снова придёт зима… пусть она будет только вот такой… сладкой.

Глава 23

— Горло болит… проклятье…

Открыв бутылочку с исцеляющим зельем, я вылил содержимое себе в рот, запрокинул голову и шумно прополоскался там изнутри, медленно выдыхая воздух.

— Давайте к отчётам, как там у нас дела?

Как и обычно, после шумного действа, на утро начиналась пора осмысливать результат.

— Вот финансовый отчёт, — Альфред протянул мне заранее заготовленную бумагу. — Это пока не точно, но итоговый результат будет не сильно отличаться.

Взяв бумагу я глянул на цифры и слегка усмехнулся.

Денег мы заработали, разумеется, но и потратили тоже не мало. По большей части, это было городское безумие, без особого смысла в экономическом плане.

В любой другой сфере — результат положительный.

Лавки с мороженным только сегодня работать начнут, вчера оно было бесплатным. И, я так думаю, после вчерашнего праздника, некоторое время люди на этот продукт просто смотреть не смогут… но основная задача выполнена.

Все, кто принимал участие, холодильное оборудование оценили на пятёрку с плюсом, и очень рады что смогли приобрести его одними из первых. В торговле продуктами эта вещь просто незаменима, да и многие горожане тоже не прочь прикупить себе что-то такое домой.

Настоящие продажи и поступления денег в казну начнутся только теперь.

— Есть и неожиданный результат, — улыбнулся Альфред.

— В самом деле?

— Это не совсем с мороженным связано, — сказал он. — Скорее с самой историей.

Детская сказка впервые была предоставлена публике и не так много времени прошло, чтобы увидеть последствия этого события в полной мере. Однако, когда весь город буквально сошёл с ума, влияние подобных произведений, как и вообще, в целом, искусства, стало для всех очевидно. Многие люди, которые просто баловались стихосложением, лёгкой прозой, ощутили необычный подъём.

— Мы больше десятка сообщений получили, — рассказывал мой глава совета министров. — Те, кто недавно просто рассказом страшилок по кабакам промышлял, решили записать эти истории на бумагу. Кто-то старый фольклор расписал, кто-то собственную историю сочинил. Все они ищут поддержки у государства, и идут с этим в городское управление, а тамошние чиновники понятия не имеют, что с ними делать…

— Действительно неожиданно… — согласился я.

Присев на кресло, я некоторое время обдумывал ситуацию.

Это не только желание людей заработать, хотя и это, разумеется, тоже.

— Моё желание похвастаться холодильником вылилось в фестиваль. Фестиваль «на похер» провести было нельзя, и я написал глупую сказку. И она уже, странным образом, подстегнула развитие культуры всей Империи и вывела на поверхность целую прослойку людей, которые хотели бы заниматься творчеством, но пока что не имели нормальной возможности, да?

Очень забавная цепочка событий, которая обнажила что-то, о чём я даже не думал.

— Мы должны поощрить это, — заключил я.

Развивать культуру так же важно, как и всё остальное. Развитие общества крайне сложный процесс, и все его аспекты должны стимулироваться гармонично.

— Давай вот как сделаем, — улыбнулся я. — Начнём с малого. Пускай те, чья душа просит, отправляют свои стихи, небольшие истории, прямо в газету. Сделаем там особый отдел. Если тест будет хороший, приемлемый, то будем печатать всё это с указанием имени автора, а ему самому ещё и платить.

Книгопечатание у нас в зачаточном состоянии, и пока что эти люди не смогут кормиться исключительно от своего творчества. Но уровень грамотности в Империи резко растёт. Рынок уже появляется, и как показала практика, люди хотят нормальных историй.

Глазом моргнуть не успеем, как у нас тоже появятся великие имена, чьими работами будут зачитываться сотни и тысячи…

А ещё, это крайне хорошая часть «мягкой силы». Ведь не только мы будем погружены в это. Наши соседи, которые видят Империю, Город Зарева, были просто в шоке от того как мы относимся к людям, детям, да просто к самим себе.

Мы стали очень красивыми. Привлекательными. Страна, где возможны даже такие вещи, может добиться многого, и наши противники сами захотят перейти на нашу сторону, их даже просить не нужно.

Для того чтобы жить в нашей стране, многие будут готовы буквально на что угодно. И это уже видно. Люди, которые были вчера на площади, смотрят на нашу страну с вожделением, а на свою с сомнением… или уже рождающимся в глубине души недовольством.

— Кстати о птичках… — стоило подумать о иностранцах, как я отметил странность. Даже слегка на кресле привстал, чтобы в окно выглянуть. — Мне кажется, или в последнее время торговых судов в порту стало несколько меньше?

Из моего кабинета нельзя рассмотреть порт, не знаю почему я так сделал, но кораблей там на самом деле было не то чтобы много.

— Это действительно так, — Альфред сперва удивился, а затем тоже в окно выглянул… наверное, как и я, машинально. — Я тоже заметил… — проговорил он. — Новые суда уже неделю не появлялись, а те что были у нас, кажется, тянут время и не выходят в море. Возможно они ждали вчерашнего праздника, но леди Ария тоже в курсе, и уже распорядилась там всех расспросить. Скоро узнаем, случилось там что-то, или нам только кажется.

…

И как оказалось, да, случилось… Через несколько дней пришло послание с враждебной земли. Уалак докладывал, что портовый город просто пылает от недовольства. Пираты лютуют, перехватывая торговые суда каждый день, власть ничего не делает.

Как бы те люди не были ослеплены прибылью, за свою жизнь они опасаются, и не хотят пока что ничего делать. Большинство компаний приняли решение просто ждать.

А ещё к сообщению прилогалась новая карта. Более подробная… вместе с отметкой, где был расположен эпицентр возникших проблем…

Глава 24

— Сраные пираты… что нам делать-то?..

То, что поначалу выглядело как пусть и опасные, но вполне обычные рейды, очень быстро превратилось в морской беспредел. Пиратские корабли буквально ночевать начали на торговых путях и никто ничего с ними не хотел делать. Новости были только плохие, много кто не вернулся домой живым. Пираты не просто брали часть товара из трюма, они буквально топили часть кораблей. Десяток судов в Городе Зарева оказались заперты, они боялись уйти из порта. Напряжение очень быстро росло, все понимали, что так не могло продолжаться и дальше.

— Плата за аренду причала растёт…

Собравшись вместе в здании порта, капитаны торговых судов обсуждали возможные пути решения.

— Империи тоже выгодно, что мы здесь, столько денег с нас соберут. Да и не обязаны они наши проблемы решать, верно?

Грабили-то их у берегов родной страны, почему Имперцам вообще до них должно было быть дело?

— Я слышал, что ради собственных граждан они готовы на многое… — Капитаны Кораблей уже успели наслушаться о том, как поступает Империя если её жителей обижают.

— Но мы не граждане…

Те, кто должны были их защищать — бездействовали. Ну а те, кто мог защитить, в принципе не должны были это делать. Ситуация, казалось бы, была безнадёжной.

Это уже было не в первый раз, когда приезжие очень жалели о том, что родились не в той стране и не в то время…

— Здравствуйте, господа… — и пока они вот так галдели, к ним осторожно работник порта приблизился. — Вы слишком шумите… — и тут же отчитал их, потому что они все диваны в зоне ожидания заняли и орать друг на друга начали.

— Простите пожалуйста… — тут же извинился один из таких. — Мы просто в отчаянии…

— Я краем уха услышал, — заметил работник порта. — Вы не можете уйти из-за опасности, верно?

— Да, да, — закивали все остальные.

— Я, собственно, подошёл сообщить, что Император в курсе вашей проблемы, — сказал работник. — С сегодняшнего дня оплата за место в порту будет отменена, пока ситуация не наладится. Если вы уже оплатили на больший срок, вам вернут деньги в момент отбытия.

Капитан корабля всё равно вынужден был сообщить точное время, когда хотел выйти из порта, и в тот же момент ему бы вернули положенную сумму на счёт.

Люди в зале начали переглядывать друг с другом.

Какая невиданная щедрость со стороны Империи привалила! На них не начали наживаться, а наоборот решили облегчить нагрузку⁈ У некоторых мужчин, кто уже думал начать распродавать накупленные товары, едва ли не слёзы на глазах выступили.

— Впрочем, — продолжал работник. — Проблема решится довольно скоро. Так что вы можете готовиться к отбытию хоть сейчас.

— Что это значит?..

Не отвечая на вопрос, работник указал пальцем в большое окно. Все собравшиеся посмотрели туда и увидели, как огромный стальной мост, растянувшийся между Земным островом и большой землёй, дрогнул. Неподъёмная конструкция, невообразимая для приезжих людей, ожила у них на глазах. Два пролёта моста медленно стали тянуться к небу, открывая под собой путь.

— Что это такое?.. — все собравшиеся глаза выпучили как коровы. Этот мост ещё и такое мог сделать⁈

А затем, когда водный путь по Рассейке оказался открыт, из внутренней акватории к морю направился Светозар.

— Кажется… Император сердится, — ухмыльнулся работник порта. — Можете готовиться плыть домой…

* * *

— Какая глупая ошибка с их стороны! — Адмирал Тич красовался на палубе яркой улыбкой.

Дорак мог придумать десятки способов остановить или притормозить начавшуюся торговлю. Однако, то что он сделал, было огромной глупостью.

Атаки пиратов не только поднимали градус ненависти к правительству страны, так как ответственные Лорды бездействовали, но ещё и давали Империи полный карт-бланш на военные действия. Ни один живой человек не станет осуждать армию Императора, если она просто парочку ублюдков на море потопит, правильно?

Не было ни одной причины бездействовать, и приказ был отдан незамедлительно.

Светозар, который всё это время базировался у основного русла Рассейки, чтобы не мешать торговым судам, мгновенно пришёл в движение. Разводные мосты выпустили его и громогласный гудок оповестил город о том, что плавучее чудо снова отправляется в плавание.

— Раз уж Дорак сам предоставил Империи этот шанс, глупо было бы не воспользоваться им, правильно?

* * *

Прежде чем выйти в поход, Светозар лишь на пару часов подошёл к северному причалу. Огромное количеств людей, грузов и военной техники, всё это скапливалось там и готовилось к погрузке на борт.

И, в то же время, на южной стороне, в торговом порту тоже началось безумие. Когда моряки поняли, что Светозар уходит из порта и движется в сторону их дома, то тут же подняли всю отдыхающую команду и затребовали у порта немедленно их выпустить в море.

Они хотели уйти сейчас! Как можно быстрее! Что может быть безопаснее, чем идти караваном, когда его возглавляет Имперский флагман⁈

Все хотели мирно доплыть домой, в сопровождении этого стального чудовища.

Береговая охрана впервые оказалась в ситуации, когда наглые моряки не ждут очереди на выход, а пытаются на вёслах из акватории выбраться.

— Наконец-то домой… — радовался капитан большого парусника, вдыхая попутный морской ветер. А затем, окрылённый долгожданными хорошими новостями, он вынес на палубу клетку с большой белой птицей. Привязал к ней деревянный футляр с посланием и отпустил на волю. — Господин, наверное, изволновался весь… — хохотал он. — Пускай тоже порадуется. Мы скоро вернёмся, и привезём ему тонну золота!!

* * *

— Вонючий ублюдок, он специально нас игнорирует, да⁈

— Господин, потише…

В то же время, на южной стороне континента, в Портовом Городе торговцы уже не скрывали скопившийся гнев. Лорд Сазар, глава города, просто в поместье заперся. Он игнорировал все возмущения. Ну а те, кто целыми днями у его дома пороги околачивали, получали лишь один ответ.

— Его тоже понять можно, в принципе… — в этой части света тоже капитаны судов и торговцы вместе собрались. Но обсуждения были куда громче, чем у их коллег на севере.

— Пираты захватили остров, где раньше магический камень добывали. Его там не очень много, но даже так, магию там использовать очень сложно.

— Он же Светлейший Рыцарь! Он тоже не может туда отправиться⁈ Это всё чушь!

— Думаешь он боится?..

— Эй! — крикнул кто-то с опаской. — Сам сдохнуть хочешь, нас не подписывай!!

Тот, кто обвинил Светлейшего в трусости, тут же поубавил громкость.

— Всё может быть… — сказал ещё один, но не громко. — Там ведь не только крепость, но и куча подземных туннелей. Их и взорвать и затопить можно. Атаковать такую базу очень рискованно.

— Ну тогда какого хрена он отдал такой форпост сраным пиратам⁈ — Взорвался его брат по несчастью.

Пираты приходили и уходили как ветер, но все точно знали, где они находятся. Их база была известна, проблема в том что никто не хотел брать на себя риски и их зачистить!

— Глава!! — Небольшая пауза снова чуть в жуткий спор не переросла. Однако, дверь в комнату распахнулась, пропуская взмыленного посыльного. — Птица прилетела! — крикнул он, не обращая внимания на всех собравшихся, тут же начавших «греть уши».

Сам посыльный подбежал к своему хозяину, сидящему во главе стола. Нагнулся к нему и что-то прошептал, а лицо последнего тут же удивлённо вытянулось.

— Серьёзно⁈ — спросил он.

— Так было написано! — кивнул он. — Секретные пометки на месте, я всё дважды проверил.

— Тогда чего ждём⁈ — взорвался тот, вскочив с кресла. — Готовим корабль, немедленно! Я сам хочу всё увидеть!!

Вскочив с кресла он чуть не сбежал из комнаты, вслед за посыльным. Однако, вовремя сообразив, что тут ещё куча его коллег находится, которые крайне сильно хотят знать чего это он так радуется, мужчина остановился и деловито поправил ворот одежды.

— Господа, — сказал он, обращаясь к собравшимся. — Вы сейчас охереете…

Глава 25

Все моряки были в курсе, где находится пиратский форпост. Эта история ходила из уст в уста уже очень долго.

Не так уж и далеко от города был крутой остров. Вернее даже не остров, а настоящая скала. Изгибаясь волной, она поднималась над морем метров на двести, образовывая очень живописный и глубокий грот. Этот грот был затоплен водой и оказался достаточно глубоководным, чтобы там прятать десяток небольших судов.

Высокая скала, закрывающая эти корабли сверху, была невероятным укрытием от непогоды. Ещё лет двести назад, на ней была выстроена настоящая крепость. Высокие стены и башни, находящиеся на неприступной высоте, были очень серьёзным военным укреплением. А всё для того, чтобы защитить шахту магического камня, которую вырабатывали тут в те времена.

Сейчас камня в земле почти не осталось, форпост утратил своё значение. Из-за сильного магического фона его не только атаковать, но и защищать сложно. Обслуживание этой земли стоило дорого. Охрана тут каждый год уменьшалась, и вот… однажды, именно сюда нагрянул пиратский флот.

В один миг, крутая крепость стала принадлежать им, и рыцари королевства на себе испытали, каково это, пытаться штурмовать остров, лишившись магических сил.

Особенно, если учесть тот факт, что у пиратов откуда-то оказались пушки.

— Сегодня тоже пустые, да?

— Быстро же эти ублюдки в штаны наложили…

Пиратская шхуна вернулась в грот и причалила к берегу, а толпа народа тут же хлынула к ней, желая распотрошить трюм. Однако, добычи на корабле не было.

— Первые дни были такими хлебными, а теперь снова все пути опустели.

Вернувшиеся домой жаловались, что торговцы прячутся в городе и не выходят в море. Здесь, в подземных туннелях, которые остались после шахтёров, жило человек двести. Все они сейчас в роскошных одеждах ходили, которые даже жители Королевского Города позволить себе не могут.

— Атаману подарок привёз, — оскалился капитан шхуны, показав отступившим его грязным ублюдкам тряпичный мешок. А затем, похлопав тех по плечу, ступил на берег и направился к каменной лестнице.

Этот огромный грот имел только два выхода. Один вёл сквозь лабиринт подземных туннелей, а второй через вырубленную в скале лестницу.

Тяжёлый и долгий подъём выводил к стенам крепости, раскинувшейся прямо над кораблями.

— Ещё возвращаются?.. — капитан шхуны почти задыхался, взобравшись наверх. Поднявшись по лестнице он громко вдыхал морской воздух, повернувшись к воде. А потому, приходя в чувства, заметил на горизонте какой-то парус.

Разумеется, он думал что это его товарищи возвращаются. Однако, очень быстро там появился ещё один.

Два корабля показалось далеко впереди. А затем три. Четыре.

— Какого… — нахмурился он, понимая что к ним двигается эскадра. И затем, только когда прищурился, он заметил идущий впереди этой эскадры флагман. — Какого⁈

* * *

— Что-то как-то их тут дохера собралось, нет?.. — Адмирал Тич был в очень дурном расположении духа. Он думал, что эти проклятые торговцы отвалятся по дороге, повернув в порт. А они не только уходить не хотели, так к ним ещё несколько кораблей прицепилось.

Они не мешали, в принципе, старались держаться подальше. Но это всё равно раздражало. Каким-то образом он на войну с пиратами прибыл, на глазах у двадцати кораблей, которые просто хотели лицезреть шоу.

— Давайте и их потопим?..

— Дурак чтоли, — гоготнул он, отвечая на смешок старшего помощника. А затем внимательно оценил пиратскую крепость.

Огромный грот отсюда смотрелся как пасть чудовища. Чёрная и большая, проглотившая и прячущиеся в ней корабли и кусок моря. Крепость наверху тоже была хорошая.

Глядя в бинокль, он рассматривал стены и крепостные башни. До тех пор, пока над одной из них не раскинулся красный ореол.

— М? — задумался Тич, и через пару секунд корабль нагнал не только свет, но и грохот выстрела.

Вспыхнувший ореол громогласно грохнул, и вода в трёх ста метрах от Светозара вздыбилась к небу. Что-то упало в море и взорвалось, выбросив брызги.

— Занимательно… — хмыкнул он, продолжая смотреть на крепость с абсолютно невозмутимым лицом.

* * *

— Откуда они тут взялись⁈

А вот на той стороне медленно начиналась паника. Появившаяся на горизонте эскадра не на шутку всех всполошила. И хотя парусный флот был весьма далеко, стальной корабль подходил близко.

На башне крепости, два мужика схватили бронзовое орудие, которое весило точно больше двух тонн, и силой придвинули её к нужной бойнице. Только тут, на башне, они кое как могли пользоваться магической силой. А пока они тужились, щупленький парень сбежал вниз по лестнице, поднимаясь обратно с магическим зарядом в руках.

Очень плохо обтесанный, относительно круглый магический камень опустился в ствол пушки. Прищурив глаз, этот парень удостоверился в направлении, а затем положил ещё один камень, но теперь уже на саму пушку. На круглом стволе было небольшое отверстие. Положив на него камень, снаряд внутри и этот объект мгновенно вошли в резонанс. Камень сверху вспыхнул багровым всплеском и просто рассыпался.

Раздался лязг. Да такой, как будто кто-то мечом по доспеху царапает. Тяжеленное орудие выплюнуло огонь, откатываясь от стены, а море вдалеке снова к небесам вздыбилось.

— Мы снова ствол поцарапали!! — Заревел заряжающий. Этот лязг был очень характерным и мало хорошего обещал.

— Нужно выше стрелять! Мы не достанем до них!

— Не выше, идиот! Ниже!!

* * *

— М-м-м… — размышлял Тич, смотря на стреляющую в них пушку.

Красный ореол снова появился над крепостью. Но в этот раз произошло странное. Выстрел был сделан практически параллельно воде. Невооружённым глазом было видно, как снаряд летит в сторону Светозара. Падает в море, но, практически исчезнув он снова вспыхнул и словно отпрыгнул. Взлетел вверх, отпрыгнув от волны как лягушка, и, со всего маху ударился о борт корабля.

Светозар встретил снаряд левым бортом. Угловатые грани сыграли хорошую службу. Раздался грохот, как будто кто-то кувалдой по корпусу хорошенько приложил. Столп искр ударил в сторону и, сразу за этим, раздался очередной взрыв, где-то за кораблём и глубоко в море. Корма поднялась вместе с волной, но сам корабль почти мгновенно вернул своё положение.

На левом борту Светозара появилось первое боевое «ранение». Пущенный снаряд хоть и ушёл рикошетом, но обшивку слегка замял. Там даже слой из магического камня стал виднеться. На котором, естественно, никаких повреждений уже не имелось.

— Слегка опасно… — заключил Адмирал. — Его Величество приказал, по возможности, взять эту пушку целой и невредимой… но стреляют метко. Кто-то, возможно, может и пострадать.

Стрелять эти парни явно умели, это было проблемой.

Прикидывая варианты, Адмирал продолжал смотреть на крепость, и там в очередной раз красный ореол появился. Вот только в этот раз, звук взрыва последовал незамедлительно. Яркий свет смешался с клубами пыли, грохот докатился до корабля и все на мостике увидели, как ведущая по ним огонь крепостная башня разлетелась в клочья.

К удивлению каждого… то, что должно было стрелять по ним, взорвалось. Вся башня оказалась уничтожена и начала рушиться вниз, с высоты двухсот метров, осыпаясь со скалы и погружаясь под воду.

— Это мы сделали?.. — тихо спросил Тич, не понимая что происходит.

— Нет, — ответил старший помощник, тоже наблюдая за всем с озадаченной рожей.

— Император будет мной недоволен… — вздохнул Адмирал. А затем, просто и сухо махнул рукой. — Раз она всё равно уничтожена, то кончаем с ними.

Глава 26

— Почему они не стреляют?.. — Наблюдающие за боем парусные суда хоть и находились поодаль, но не то чтобы считали себя в безопасности.

Все видели как снаряд из пушки по волнам прыгнул и ударил в борт Имперского корабля. У всех наблюдателей в этот момент душа в пятки рухнула.

Даже такой рикошет пробил бы деревянный парусник насквозь, разворотив всю палубу. А если бы ещё и взорвался внутри, то кораблю точно пришёл бы конец.

— Всего царапиной отделались… Имперцы и правда ужасные враги, — шептались люди, отдавая стальному кораблю должное.

Всем было интересно, почему Светозар не уходит в манёвр, не стреляет, а просто терпит по себе выстрелы.

Красный ореол над крепостью разлился волнами света, и все снова приготовились к выстрелу. Если уж в тот раз попали, то и в этот раз корабль получит урон. Однако, вместо этого, чудовищный грохот докатился до них вместе с видом осыпающейся со скалы крепости.

— Что за чёрт⁈ — Одна из башен просто на куски разлетелась.

— Эти пушки ещё большее дерьмо, чем я думал, — загоготал старый моряк.

— Она сама взорвалась чтоли⁈

— Ага…

Многие знали, что это несовершенная технология. Без подробностей, разумеется, но морякам просто очень нравилось наблюдать, как досаждавшие им пираты взлетают на воздух из-за собственной глупости.

— Интересно, как теперь… — размышлял тот, но его слова мгновенно утонули в грохоте.

* * *

Прицел главного орудия отображался большим перекрестием на магическом пульте.

— Огонь, — прозвучала команда, когда в этом перекрыти оказалась пиратская крепость.

Главное орудие на носу Светозара хлопнуло и начало петь. Один выстрел, второй и третий. С интервалом не больше чем в три секунды оно выплёвывало снаряды, а затем впереди, на скале, появились всполохи чудовищного огня и рухнувшего на остров божественного возмездия.

Первый же снаряд угодил в стену и выбросил в небо целый пролёт. Тонны камней взмыли вверх и покатились по склону. Второй выстрел угодил в башню, и пламя из её бойниц выстрелило во все стороны метров на пятьдесят, прежде чем сама башня разлетелась на части.

Четвёртый выстрел пошёл. Пятый. Десятый.

Канонада не прекращалась и каждое попадание отражалось в глазах наблюдателей ужасающими разрушениями. Весь остров ходил ходуном. Казалось даже море дрожит от ярости Светозара. Гранитные стены вековой скалы начали рушиться и несколько кораблей внизу были расколоты в щепки. Внутри великолепной бухты, которая защищала, казалось бы, от всего, начался настоящий камнепад и многотонные булыжники ломали хрупкие судна словно сухие ветки.

— Кто-то сбежать пытается… — ухмыльнулся Адмирал Тич.

Сразу как пираты заметили Светозар, они начали пытаться вывести корабли в открытое море.

Перекрестие прицела опустилось чуть ниже, и на магическом пульте предстал большой трёхмачтовый парусник с суетящимся на нём экипажем.

— Огонь, — снова раздался приказ.

Неумолимое орудие снова выбросило огонь и гнев, а борт корабля снесло как от удара тысячетонным маятником. Огромный кусок кормы вырвало из корабля и тот накренился, едва ли не ломаясь по центру. Начал гореть, опускаясь на дно у самого выхода из «укрытия».

Все корабли, которые прятались внутри этой «пасти», оказались там заперты. Выйти в море у них уже не получится, потому что их старший «брат» загородил выход в море своим загоревшимся трупом. И, словно в насмешку над ними, снова начало петь главное орудие, пожирая всех кто стоял на палубах своих кораблей и дрожал от страха.

Двенадцать выстрелов пропело орудие, выпуская свой гнев на крепость вверху и не оставив там камня на камне.

Один выстрел пришёлся на убегающее судно и ещё одиннадцать улетело глубоко в грот. Природная «пасть», древняя скала ревела как зверь, выплёвывала огонь и камни. Кричала над морем, разнося до наблюдающих за этим людей крик и плач.

Все вокруг слышали вой и грохот, смотрели вперёд и чувствовали как немеют сердца.

А затем просто всё стихло.

Внезапно.

Безудержная ярость, которую обрушил на скалу Светозар, казалось, ушла.

Даже море вокруг не шумело. Стихло.

Сотни людей, которые своими глазами видели эту казнь, утирали со лба испарину. Старались схватиться за что-нибудь, потому что сил в ногах не было.

Но это всё был только первый акт.

Стальной люк на корме Светозара пришёл в движение. Огромная, массивная дверь опустилась к воде, открывая проход в десантный отсек. И, сразу за этим, снова раздался лязг. Лязг стальных гусениц.

Стоило десантному люку открыться, как по нему тут же скатился в воду стальной транспортёр. Слегка переделанный для несения службы на борту корабля, он перебирал гусеницами и, рухнув в море не стал тонуть. Стал черпать воду, поворачиваясь на волнах как простая лодка. Струя воды толкнула его вперёд, и он обошёл своего «родителя», описав полукруг и порождая на воде дорожки из пены. Повернулся к земле и быстро направился к берегу. А сразу за ним появился второй десантный «корабль», а следом за ним и третий.

Четвёртый. Пятый.

За ними шестой.

Огромный грот внутри себя напоминал настоящий ад. Всё, что могло гореть — горело. Ещё недавно стоящие на приколе суда или лежали на дне, или были сломаны огромными, упавшими на них сверху, булыжниками. Повсюду поднимался чёрный, удушающий дым.

Но даже так, тут находились те, кому повезло уцелеть. Они выжили.

Откинув в сторону упавшие доски, один из таких счастливчиков выбрался из под завалов, только осмысливая произошедшее. А затем, со стороны моря раздался зловещий гул.

Вслед за огнём и гневом, на жителей этой базы обрушились ужасные монстры. Вгрызаясь своими гусеницами в обломки судов, они гребли по воде и камню, стремительно пробираясь в бухту. Заходя в грот.

Перемалывая остатки судов железными гусеницами, они проламывали себе путь вперёд.

Выбравшийся из под завалов пират только подняться успел, как перед ним выбросилась на берег стальная повозка. Распахнула огромные двери, и, первое что он там увидел… ужасные жёлтые глаза.

А сразу за этим прозвучал выстрел.

Глава 27

— Кха…

Всё вокруг занялось страшным пожаром. Чёрный дым стал скапливаться в нишах и устремился в сети подземных туннелей.

Те, кто прятался в них или просто недавно спал, кто ещё недавно вжимались в скалы и всем телом ощущали как дрожит земля, сейчас начали задыхаться.

Подземный лабиринт, который должен был стать укрытием для пиратов, в миг обернулся смертельной ловушкой. Однако, в отличие от щеголяющих по поверхности пиратов в красивых тканях, люди в пещерах были не такими разнузданными. Куда более дисциплинированными и даже сейчас не поддавались панике.

Проснувшись от канонады, мужчина в одной из таких пещер спешно надел на себя латный доспех. Повязал на пояс красивый меч. Ощутил запах гари и тут же смочил хлопковое полотенце водой из кочанного бурдюка, повязал им голову, чтобы закрыть рот и нос.

— Что с пленными?.. — открыв двери подземной комнаты он встретился с такими же воинами, которые кашляли от удушья.

— Дым быстро распространяется, — ответил ему встретившийся сослуживец. — Скоро и исследовательскую лабораторию начнёт заполнять.

— Проклятье, что там наверху происходит⁈

Тут было слишком глубоко и эти люди не часто контактировали с гуляющим на поверхности разномастным сбродом.

— Закройте все клетки, — скомандовал тот. — Никого не выпускать.

Он принял решение, что пусть лучше все внутри задохнутся, чем окажутся на свободе.

Наверху точно что-то недоброе происходило. Нужно было понять, что же именно, а затем выбираться самим.

Троица из вот таких рыцарей бросилась вверх по туннелю, отчётливо слыша странный железный скрежет и гул.

* * *

Стальные гусеницы вгрызались в грунт, перемалывая остатки причалов. Стальной транспорт влетел в догорающее здание и разнёс его, прокладывая себе путь. Вкатился в широкий тоннель и только затем остановился.

Пятёрка Имперских воинов выбралась из него, направившись вглубь подземных сооружений.

— Третий, налево.

Молчаливые со стороны, закованные в сталь Рохиримы медленно шли вперёд, и только один из них, третий, откололся от группы. Пропуская вперёд остальных, он повернулся к деревянной и невысокой дверке. Толкнул её левой рукой и тут же поднял оружие. Словно уже зная, кто будет там, он открыл двери и дважды выстрелил в темноту, а затем развернулся и пошёл следом за остальной группой. Тратить на эту комнату больше секунды он не считал нужным.

Во тьме и дыму, визор слегка барахлил. Тот, кто шёл первым, видел перед собой месиво из различных всполохов и красок. А потому просто сменил режим.

Очень резко, все краски у него пред глазами исчезли. Стало темно как глубокой ночью и, всё ещё продолжая идти, он поднял ладонь, шумно грохнув ей о приклад оружия.

Видимая волна распространилась у него в визоре. Прозрачная, голубая, словно морской прибой, это волна облизала стены пещеры и он отчётливо всё увидел. Все контуры торчащих камней, все отверстия, сквозь которых просачивается воздух. Справа в стене были трещины, голубая волна закатилась в них и прошла дальше, показывая в визоре странные контуры ещё одного тоннеля, а так же чего-то, очень похожего на спешно переставляемые ноги.

Не спешно подняв руку, «первый» направил оружие в стену и трижды нажал на спусковой крючок. Трижды грохнул глухой выстрел, новая волна разошлась в его визоре, показывая что в стене появилось три новые дырки.

Но движения на той стороне больше никакого не было.

* * *

— Я дышать не могу…

— Помогите!!

В то же время, глубоко внизу дым начал заполнять комнаты. Просторный подземный зал был заперт на ключ. Вместо двери тут была очень массивная стальная решетка и несколько человек бились в неё, пытаясь освободиться.

— Выпустите нас, ублюдки!!

— Я так и знала, что умру здесь… — молодая женщина сидела на земле, то и дело срываясь на хриплый кашель. — А ведь говорили мне… не соглашайся на эти условия… дура.

Она даже не пыталась к двери протиснуться, или заговорить с другими людьми. Просто облокотилась о стену, думая о своём. Кожа у неё на лице, не типично смуглая для этого региона, потрескалась от ужасных условий. Её глаза были очень большими, голубыми и яркими, но уже не такими как прежде. Свет в них медленно угасал.

Всё это время она смотрела на собственное запястье, не отрывая взгляд. На разноцветную тряпочку, которая даже пиратами была признана не стоящей никакого внимания.

— Мы здесь!! — кто-то не унимался. Он продолжал дёргать стальную дверь и звать помощь. Хотя все и понимали, что их не выпустят.

Оторвав взгляд от своего запястья, девушка глянула на задыхающихся мужчин. Ну а те, разом, словно что-то заметив, шарахнулись назад как ошпаренные. Отпрыгнули от двери.

С той стороны решетки протиснулась внутрь огромная человеческая рука, закованная в несуразно большую перчатку. Она появилась из тьмы, из клубящегося в туннелях дыма и, схватив за раз несколько прутьев рванула эту дверь на себя, вырвав её вместе с петлями. Весь стальной каркас, который был вмурован в гранит, заскрипел и лопнул. Эта рука буквально выдернула решётку и утащила её в темноту коридора, смяв её как глиняную игрушку.

— Здесь были гражданские?.. — раздался удивлённый голос.

А затем внутрь комнаты вошёл «хозяин» перчатки. Такой же несуразно огромный, чтобы протиснуться в дверь ему пришлось и пригнуться, и повернуться к ней правым боком.

— Поторопитесь к выходу, если способны идти. Мы вас вытащим…

Тот, кто первым оправился от шока, тут же бросился на поверхность. Жёлтые глаза пугали не так сильно, как смерть от удушья… по крайне мере сейчас.

Устремившись в дверь мужчина быстро исчез там, в темноте. Следом за ним и все остальные направились.

Молча побежали вперёд.

Сидящая у стены женщина попыталась встать, но ноги не слушались. Она опёрлась на камни, не желая сдаваться. Снова попыталась подняться на ноги и, та самая стальная рука, легонько вздёрнула её снизу вверх. Стальной монстр посадил её себе на предплечье, словно она была трёхлетним ребёнком, а затем прижал к себе и окинул взглядом опустевшую комнату.

— Ты… — задохнулась женщина, оказавшись к этому «рыцарю» слишком близко. — Как тебя вообще сделали?..

Её голубые глаза, которые недавно уже затухали из-за близости смерти, вспыхнули странным огнём.

— Это же невозможно… — сказала она, приложив к массивной груди маленькую женскую ручку.

Схватив женщину, Рохирим ничего не сказал. Направился к выходу. Вышел к витку лабиринта, очень хорошо ориентируясь по только что созданной карте. Ступил на крутой подъём и тут же остановился.

Глухой звук раздался со стороны, сопровождаясь тряской целого острова. Это было похоже на тот же звук, который слышали пираты в момент обстрела из корабельной пушки.

— Бежим отсюда! — Крикнула женщина. У неё на лице мгновенно отобразилась паника.

Сверху, над головой, начал нарастать страшный и приближающийся гул. Мелкие камешки на земле стали дрожать и прыгать.

— Эти ублюдки нас затопить решили!! — Кричала та. — Из этих туннелей нельзя выбраться. Беги рыцарь!!

Ну а тот, напротив, ещё замедлился. Остановился внутри подземного коридора, как будто хотел встретить смерть.

Три яркие точки приближались к нему со спины, он видел их на своём визоре. Женщина просто глаза зажмурила, и потому не сразу заметила как вокруг ещё несколько вот таких «рыцарей» появилось.

Выйдя вперёд, они вскинули головы встречая приближающийся к ним гул. Обнялись за плечи. Номер «три» и «два» схватились свободной рукой за скальные выступы. Обхватили номер «четыре» за плечи, удерживая его в центре туннеля. Все трое отставили назад одну ногу, принимая устойчивое положение. А номер «один», который держал на руках испуганную женщину, повернулся к тоннелю спиной. Упёрся четвёртому номеру спина в спину и, прижимая эту женщину к груди, закрывая её от потока всем корпусом. Который, уже через миг, с силой обрушился на четвёрку «рыцарей».

Ударил трёх Рохиримов, встречающих его «лицом к лицу» в лоб, скатываясь вниз по туннелю и с чудовищной силой. Захлёстывая тех, кто держался за скалы, погружая их с головой с грязную воду.

Страшный поток подхватил их снизу, слева пробивался и обдавал справа, разбившись о них как о стальной волнорез и!

Женщина, которая всё это время жалась к груди «первого» осталась почти не тронутой. Её захлестнуло по пояс, но лицо обдувал свежий воздух, ворвавшийся в туннели вместе с морской водой.

Стальная стена, выстроенная в центре тоннеля из собственных тел, не позволила ей захлебнуться и отдаться потоку.

— Нет, правда, — сказала она, поднимая взгляд и смотря на «рыцарей», которые держат собой столь страшную силу. — Кто вы?.. — спросила она. — Кто вообще может создать подобное?..

Глава 28

— Так у вас там внутри ещё и люди сидят? Что⁈

— Капитан, мы тут какую-то сумасшедшую принесли.

— Я не сумасшедшая!!

Стоило выбраться на поверхность, как спасённая женщина просто впилась глазами в стальной транспорт. Притулилась к нему лицом, словно хотела сквозь обшивку его «кишки» рассмотреть.

Затопленные туннели были большой проблемой. Угроза повторного обрушения заставляла даже Рохиримов закончить с исследованием, так как даже у них был велик шанс вообще не вернуться.

— Возвращаемся на корабль, — раздался приказ, и все вокруг тут же начали возвращаться к транспортникам.

— Меня тоже внутрь пустите, да? Кла-а-ас!

Ещё недавно эта дамочка с трудом говорить могла, задыхалась… потом едва не утонула, но удивительно, она до сих пор сохраняла в себе силы для восторженных возгласов. Хотя и кашляла, подрагивая от холода, в небольших перерывах.

— Это ваш корабль? — спросила она, наконец заметив далеко впереди ждущие судно.

И только тут она, кажется, вернула себе здравомыслие. Перестала шуметь и спрашивать. Просто на месте замерла, врастая ногами в мелкую гальку.

— Боже мой… — сказала она. — Это не может существовать…

* * *

— Уже возвращаются…

Не так уж много времени прошло, а стальные лодки уже возвращались с острова. Пиратский форпост, который годами доставлял проблемы всем, кто пользовался этими водами, исчез буквально за час.

Ужасная пушка сровняла его с землёй. Не было ни единого шанса сопротивляться ей. Всё, что было в прямой видимости от корабля, тут же превращалось в пылающий ад.

Торговцы и наблюдатели не могли приблизиться. Они не могли рассмотреть, что люди Империи делали на острове, когда мелкие лодочки причалили к берегу.

Но всё очень быстро кончилось. Одиночные выстрелы, редкий грохот говорил о том, что всё действительно кончено.

Всех устранили без капли сомнений и какой либо жалости.

Это наводило… на странные чувства.

Ужасная мощь, обрушившаяся на остров, рождала в сердцах наблюдателей благоговейный трепет… и страх.

— Как думаете, что теперь будет?

Этот вопрос многие задавали. Море было свободно, это понятно. Но эти события правда вот так закончатся?

— Уйдут домой, разумеется…

Перебирая гусеницами, стальные повозки цеплялись за контур десантного люка и взбирались по нему, возвращаясь обратно на судно. Ещё вчера никто бы не смог поверить, что операция по высадке и захвату побережья может быть настолько стремительной и успешной.

— А если не захотят?.. — задал кто-то очень важный вопрос.

На самом деле — что? А что если?

Что если не захотят?

Этот остров освобождён был Имперской армией. Что если они захотят забрать эти земли себе? Прямо рядом с портовым городом⁈

— Лорд Сазар ещё долго будет жалеть о том, что решил не вмешиваться…

Этот голос целый гвалт громких смешков поднял.

— Да-а-а, — раздавались язвительные голоса. — Теперь ему этот остров ой как глубоко поперек горла встанет…

* * *

— Дамочка… а вы, вообще, кто?..

Вернувшиеся назад Рохиримы такой занимательный кадр с собой притащили, что она в миг стала суперзвездой, но в отрицательном смысле.

— Кая я, — заявила девушка.

— Каяя?

— Нет! Я — Кая!

Адмирал Тич вальяжно белые усы потёр.

— Я — оружейник! — сказала смуглая женщина. — Магический инженер! У меня договор был с этим проклятым королевством. Я три года жила у них, помогая улучшить их технологию. Но потом, когда договор кончился, они перестали платить. Я убежала на запад, чтобы сесть на корабль и домой добраться, но в море на нас напали.

Женщина кулаки с силой стиснула.

— Как сами видите, меня взяли в плен и я помогала местным ребятам улучшать их магическое орудие.

— О как, — ухмыльнулся Тич. — Когда мы к берегу подошли, орудие на башне, кажется, само себя уничтожило. Вы знаете причину?

— Это легко, — кивнула девушка. — Магический камень очень трудно обрабатывать. Маг вкладывает в него взрывное намерение, но чтобы выстрелить им, нужна хорошая пушка. Пушки очень сложно отлить, но ещё сложнее подогнать снаряд под орудие.

Девушка демонстративно подняла руку, отогнула указательный палец и, быстро-быстро стала дёргать им вверх и вниз.

— Ствол у пушки длинный, если снаряд хоть немного неподходящий, то пока он вылетит из него то ударится о стенки раз двадцать, а то и больше. Взрывное намерение нестабильно, особенно если его накладывает дилетант, неудачный снаряд просто взорвётся внутри орудия.

Она убрала руки за спину.

— Ну или просто пару зарубок оставит. Прочность магического камня не идёт ни в какое сравнение с бронзовой пушкой, и он крайне просто её царапает. Если снаряд не будет идеальным, внутри ствола останется скол, и второй снаряд точно об него стукнется и тогда вся команда мгновенно взлетит на воздух.

— Вот оно что, — кивнул Адмирал. — Я искал медь, а нашёл золото…

Он очень сильно переживал, что Император будет ругаться. Пушку-то они не смогли достать. Однако, не привезя орудие, он сможет отдать Рохану человека, кто отлично в них разбирается. Это были отличные новости.

— И всё-таки, — продолжила девушка, окинув взглядом корабельную палубу. Теперь уже стоя на ней, с близи.

Её взгляд, полный глубины и задумчивости, скользил как будто сквозь него, сквозь обшивку.

— Какое чудовищное количество различных намерений, — прошептала она.

Если солдат, Рохирим, показался ей просто технологическим чудом. Если транспорт был невероятным и гипер сложным устройством, то вот корабль…

Тут были сотни, тысячи различных намерений, переплетенных вместе, работающих поочередно, вместе, в раздрай, и напротив — сообща, когда нужно.

— Какой бог мог создать это?.. — спросила она, едва слышно.

Человек не мог сделать подобное. Хотя по правде, она даже бога такого не видела. Эти создания не могут вместить в себя столько сложных и чётких намерений, и тем более передать их.

— Император не бог, — оскалился Тич, отвечая на странный вопрос. — Не смейте сравнивать те нелепости с моим Повелителем!

Глава 29

— А-а-а!! Чёртов ублюдок!!

Невероятные новости пронеслись по королевству. Имперский корабль буквально за пару минут превратил пиратский форпост в груду пепла. Мало кто мог словами передать тот ужас, который проникал в душу наблюдателей за расправой, но это было и не нужно. Фантазия людей делала своё дело, всего за день рассказы вернувшихся моряков обросли такими красками, что сам Король покрылся испариной, слушая последние новости.

Схватив со стола чернильницу он бросил её в стену и размолотил в дребезги. Искусно раскрашенный гобелен был сверху донизу залит чернилами, но никто этого не заметил. Король страны, который всегда сохранял здравомыслие, впервые по настоящему утратил контроль над собой перед толпой подчинённых.

— Выиграет он нам время, да как же!!

Все собравшиеся проклинали Лорда Сазара. Именно он решил задействовать пиратов, чтобы отвадить своих торговцев от торговли с враждебной страной. Это должно было сбавить их пыл, да и только! Никто не думал, что Империя отреагирует просто мгновенно и ещё сильнее начнёт давить на Дорак. Но теперь не только экономически. Они сами дали повод Имперцам пригнать сюда флот. Что ещё хуже, все вокруг стали считать, что их привела сюда едва ли не рука божья! Они стали для многих людей героями!!

Дорак сам дал им повод возвыситься в глазах своих граждан, а своих лордов выставил неспособными идиотами!! То, что Дорак не решал уже несколько лет, Империя решила за десять минут!

— Они захватили кусок земли прямо недалеко от портового города… — Ужасные новости никак не заканчивались.

Все видели, как ужасен может быть Светозар, если он подойдёт к берегу. Вопрос высадки войск и полного уничтожения береговой линии для него — дело пары минут!

Нахождение Имперского флота в близи от портового города такое давление оказывало на тамошних Лордов, что у каждого второго появились болезни сердца!

— Сам пускай этот вопрос решает, — рычал правитель королевства. Схватил бумагу и макнул перо в новую чернильницу. — Делай, что хочешь, но реши проблему!! Убей их правителя! Зубами их флагман грызи!! На коленях у них проси, если придётся!!! Дай денег в конце концов! Иначе ты больше не будешь рыцарем!!

Присутствие Империи на острове вблизи города смотрелось как гильотина, занесённая над всей морской торговлей страны. Это было очень страшно, её нужно было убрать любой ценой, и любыми средствами.

Закончив писать, он хлопнул по бумаге королевской печатью и сунул в руки бледнеющему посыльному.

— Скажи ему, что второго провала я не стану терпеть!!

* * *

В то же время, в Портовом городе на самом деле был праздник. Пираты долгое время изводили любые суда в прибрежной зоне. Даже рыбацкие лодки то и дело исчезали без вести. Много людей пропадало в море, отчего прибывший Имперский корабль действительно воспринимался как посланник богов.

Он принёс людям месть! Кто знает, сколько людей было убито теми ублюдками, сколько похищено и продано неизвестно куда.

Но теперь всё было кончено. Рассказы о том, как ревели и плакали пиратские скалы, как трещали и полыхали их корабли, всё это было пересказано тысячу раз.

Посланник из столицы должен был прибыть сюда лично. Он больше десятка лошадей сменил. Гнал как ошпаренный, но даже так это заняло неделю. Он прибыл в город и тут до сих пор ощущалось веселье.

Торговые пути были открыты, люди готовились снова держать путь на север! Они все хотели плыть за богатством, в Империю Великого Света! Кто-то хотел вернуться и стать богатым, а кто-то просто на них поглазеть. Вернувшиеся моряки каждый раз такие небылицы рассказывали, что простой люд просто не мог поверить.

И только Лорд города, Светлейший Рыцарь и вернейший вассал Короля, был вообще не весел.

Взяв письмо, он быстро прочитал его и почувствовал, как его сердце практически перестаёт биться.

— Может они просто уйдут, а?.. — Прошептал он. — Уходите пожалуйста…

* * *

— Не хочу…

Ухмыльнувшись во все зубы, я скрестил руки на груди и развалился на кресле.

— Зачем нам уходить оттуда?

Альфред тихонько потягивал свежесваренный кофе.

— Тогда вы хотите построить там военную базу?

— Нет, зачем? — Улыбнулся я. — Просто глазеть на них с берега уже более чем достаточно.

С самого начала, захват этой «ничейной» земли, это просто возможность ещё сильнее надавить на наших соседей. Удавка, которую я уже накинул им на шею медленно стягивалась и нельзя было отпускать её. Нужно было становиться только настойчивее. Нельзя было дать им возможность выдохнуть. Нельзя было позволит им перевести дух и всё обдумать как следует.

— Пока что будем хранить молчание, — улыбался я.

Торопиться сейчас будет скорее во вред. Иногда и тишина может заставить других с ума сходить и совершать ошибки.

Сама земля нам не очень нужна. Остров как остров, там нет ничего особенного. Говорят там магический камень добывался, но не думаю что его там осталось достаточно много.

— Были бы шахты рабочими, могли бы и небольшой посёлок построить…

— Вы хотите магический камень добыть? — Альфред вопросительно бровь поднял.

— Было бы неплохо наладить его естественную добычу, — кивнул я.

Сейчас я единственный, кто может его создать. Однако, было бы хорошо, если бы даже в «магической» отрасли моё участие в жизни города сокращалось.

Я уже многое сделал, чтобы освободить собственный распорядок дня. Чем меньше моё участие, тем дольше город может существовать без постоянного присутствия Императора и развиваться дальше своими силами. Я бы хотел, чтобы даже магические вещи могли быть созданы и включены в структуру нашего города силами горожан. Не могу же я вечно производить их только своими силами.

Копирование созданных предметов давно освоено. Люди могут создать предмет, который я произвёл собственной силой. Но это всё. Они не могут улучшить его. Они не могут создать что-то новое. Я не могу всё учесть, мои силы весьма ограничены. Даже простая мелочь, которую легко исправить, может быть исправлена только мной, потому что никто кроме меня «магического языка» не знает. Это ужасно выматывает.

Для того чтобы в будущем мой город смог развиваться дальше, нужно создать целое направление в науке о магии и магической инженерии.

— Тем более, что нужный для этого человек уже скоро появится…

Где-то сейчас, должно быть, Светозар уже возвращается в порт. Ещё немного и я смогу познакомиться с той, кто сможет сделать наш город ещё самостоятельнее!

Глава 30

— Вам не холодно?.. — Адмирал Тич вышел на палубу, шумно вдыхая прохладный морской воздух. Снял с себя свой неизменный, массивный, белый плащ и накинул его на плечи смугленькой, черноволосой девушке.

Уже третий час она стояла на палубе, смотрела вперёд как будто не могла ждать. В воду бы бросилась, если бы смогла плыть быстрее чем этот корабль.

Её обноски, в которых она ходила пока была пленницей острова, давно выбросили за борт. Моряки быстро нашли для неё комплект штатной одежды, но даже так, утренний воздух в море был холодным и злым. У девушки уже давно посинели губы, но она продолжала стоять и ждать.

— Спасибо вам… — сказала она, ощутив прокатившееся по спине тепло, идущее от согретого чужим телом плаща.

— Вон там. — Адмирал вытянул руку, показывая на сложенную из каменных блоков береговую линию. — Сразу за ней — Город Зарева.

Светозар возвращался домой.

Родившись далеко на востоке, Кая была уверена, что сможет изменить мир. Родившись с особым, крайне редким для магов, даром, она стала уважаемым ремесленником ещё до своего совершеннолетия.

Её помотала жизнь. Поездка в Дорак закончилась катастрофой. Любые исследования требуют много денег, она хотела получить финансирование от соседней страны, даже если придётся какое-то время работать на них. Денег не дали, пытаясь бежать она попалась пиратам. Думала уже умрёт там… но судьба воистину иногда странными тропами ведёт своих любимчиков.

Именно это позволило ей познакомиться с новой страной.

Страной, которая одним своим существованием говорит ей: все твои исследования до этого — просто смешная шутка.

Мир, который она видела только во снах, оказывается не только был возможен в реальности. Он уже гдето существовал! То, что она могла только в теории себе представить, уже существовало где-то там, впереди!! То, что даже её самыми близкими людьми воспринималось как бредни ребёнка уже воплотил кто-то! Да ещё как!!!

Она хотела видеть это! Не могла ждать!

Стояла на палубе корабля, который был немыслимым творением, и встречала взглядом открывающийся перед ней город.

Огромный, раскинувшийся перед ней на берегу великой реки. Её взгляд видел больше чем любой другой, и оттого это зрелище завораживало так, что дышать становилось трудно.

— А что там?.. — спросила она, указывая вперёд, за спину каменной статуи.

— Храм людей, — ответил ей Адмирал.

Девушка всей кожей чувствовала. Глазами могла наблюдать колоссальное количество красивого, светлого, яркого намерения, которое покрывает весь город. Расходится над ним словно золотой купол. Эта сила встречала её, обволакивая и согревая. Храм людей встретил её так же как всех моряков, даже Адмирал Тич улыбнулся, сухо заметив — мы дома…

Руками людей… такое нельзя создать!

Ведь нельзя же… верно⁈

* * *

— Чем я вообще занималась всю жизнь?.. Что я всё время делала?..

Девушка очень хотела увидеть Империю, но стоило сойти с корабля как голова отказывалась воспринимать реальность. Весь день словно во сне прошёл.

Машина из министерства доставила её во дворец, но Кая даже не помнила, как он выглядел.

Решив немного остудить голову, она захотела помыться. Обратилась к служанке, которая стояла за дверью и та объяснила ей, как тут чем пользоваться.

Большая и светлая комната, которую ей выделили, была хороша. Настолько, что даже Король не оказался бы в обиде за такое отношение. А оказалось, это просто гостевой номер в пределах дворца. Это даже не особая комната для знатных персон.

Большая спальня выходила в гостиную, а оттуда большая дверь вела в общий коридор. Из этой же гостиной, но уже небольшая дверка, вела в личную ванную. Тут можно было помыться в набранном тёплой водой бассейне, а можно было ополоснуться под искусственным дождём.

Кая подошла к торчащей из потолка лейке, повернула кран и тёплая вода стала падать на её плечи.

Ей стало так хорошо… а потом гадко.

Что она делала всю свою жизнь? Детские мечты о магии, которая принесёт уют в её родную деревню исчезли, едва она оказалась в городе. Могла ли она наложить такое намерение, чтобы вот так помыться?

Возможно, наверное…

Вот только первое, что она сделала, был огонь! Взрыв и разрушение. Уничтожение. Ей едва десять лет исполнилось, когда её изобретение впервые отняло у кого-то жизнь.

Наклонившись вперёд, девушка стукнулась лбом о стену и стиснула зубы.

Неужели был и такой путь? Ей сказали что весь город такой, все люди живут так, как она здесь. Яркие камни освещают каждую комнату. Тёплая вода доступна кому угодно и достаточно просто повернуть кран.

Это так мало… но так много на самом деле, что она, рождённая среди песка и разрухи, ощутила невероятную горечь.

— Я ведь тоже могла такое создать… — прошептала она, скрывая за бегущей водой сильно дрожащий голос. — Я ведь так и хотела…

А затем, резко отстранившись от стены, она взяла себя в руки.

— Нет, — отмахнулась она от этого наваждения.

То, что она делала, не было так уж неправильно. Магические пушки, которые она делала, тоже были нужны. Необходимы, потому что мир без них невозможен в принципе! У Империи тоже были солдаты! Тоже было оружие! Да такое, что все вокруг трепещут перед ним в страхе, и именно это позволило им построить всё остальное.

— Я ни в чём не ошиблась, — подумала она, похлопав себя по щекам. — Напротив, я стала как никогда близко!

Всё, о чём она только мечтала, могло быть осуществлено здесь. Ей просто нужно было попасть сюда, что она и сделала. И теперь ей следовало всему научиться!

Рядом с ней жил демиург, который создал тот мир, который она видела только во снах. Какое же это было большое счастье!!

Глава 31

— Интересно только… как он выглядит?..

Вернув себе оптимистичное настроение, Кая выбралась из душа. Оделась в предоставленное ей платье, пару минут потратив на мысли, как в него вообще влезть, а затем ещё десяток минут на кривляния перед зеркалом.

Поправив прядь волос, она смотрела на себя в отражении и игриво приподняла грудь правым предплечьем. Император Великого Света, каким он был?

Воображение у неё было богатым, но сейчас было очень трудно представить себе этого мужчину. Высокого, скорее всего… очень мудрого, опытного. Сколько лет нужно было прожить, чтобы создать такую страну?

Она уже восхищалась им, но в то же время осознавала, что этот человек, скорее всего, самый могущественный правитель на континенте, если вообще ни во всём мире. В его руках была такая власть и такая сила, что даже мухи должны летать рядом с ним боясь слишком сильно хлопать крыльями. У неё, возможно, даже посмотреть на Императора не получится…

Повертевшись по сторонам, словно опасаясь что в пустой комнате за ней кто-то подглядывает, Кая глубоко вздохнула и направилась к двери в общий коридор.

Толкнула её, тут же заметив внутри министерства какую-то суету. Она уже понимала, что тут много чиновников работает, но в основном они находятся на этаж ниже, тут только спальные комнаты для гостей. Однако, тут было немного шумно.

— Эм… — она глупо по сторонам посмотрела. Встретившись взглядом с первым человеком, который ей встретился. С молодым мужчиной, лет двадцати от роду. Моложе её… но очень красивым, нужно сказать.

— Всё хорошо? — спросил он, должно быть оценив её озадаченное лицо.

— Ах, простите, — спохватилась она. — Меня зовут Кая, — девушка изящно поклонилась. Она прекрасно осознавала, что сюда кого попало не пустят, а значит он точно уважаемый человек.

— Здравствуйте, — улыбнулся он, окинув её взглядом. — Местное платье вам очень к лицу. — А потом ещё и комплимент сделал. — Слышал, что вы родились на востоке.

— Да, — кивнула она, а затем немного смущаясь глянула на свои приоткрытые плечи. — В моей стране солнце весьма жестоко. Носить такую открытую одежду слегка непривычно.

— А у нас, к сожалению, тёплые дни скоротечны… — сказал он, как-то несчастно вздохнув. — Уже через недельку придётся одеваться теплее.

Сегодня днём погода очень хорошая, но утро и вечер уже напоминали о наступившей осени. Северную погоду Кая всецело прочувствовала сегодня на корабле.

Небольшая суматоха в коридоре исчезла из поля зрения, так как девушка увлеклась беседой с этим мужчиной. Однако, движение со стороны всё же привлекло внимание. Повернув голову, она заметила главу министерства, Леди Арию, в сопровождении двух помощников.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — поздоровалась Кая, сильно склонившись в поясе. Она уже познакомилась с ней, когда приехала. С Сестрой Императора она не могла позволить себе быть хоть немного неучтивой.

— Здравствуйте, Леди Кая, — поздоровалась та. А затем странным образом глянула на мужчину, который даже бровью не повёл из-за её присутствия. — Брат, ты чего моих служанок пугаешь?

— Я не виноват, — внезапно ответил тот. — Я услышал что к нам приехал гений в магической инженерии, и мне очень хотелось с ней встретиться.

Несчастная девушка снова на этого мужчину глянула, пару секунд в его лицо вглядывалась, а потом от страху едва на колени не рухнула.

Этот парень, младше её лет на пять, был Императором Великого Света!!

— Прошу прощения, — он ещё и извинился перед ней! — Я слышал доклад Адмирала. Он сказал, что вы очень талантливы, так что я хотел с вами познакомиться.

— Да что вы… — девушка так растерялась, что дышать не могла.

Талантлива была? Кто? Она⁈

Кто ей это говорил? Тот, кто создал Город Зарева, по слухам, вообще с нуля⁈

— Брат… — Ария слегка нахмурилась.

— Ладно, ладно, — а мужчина перед ней просто кивнул. — Отдыхайте пока. Чувствуйте себя как дома. Я вернусь во дворец через два дня, а до тех пор можете осмотреться в городе, я не против.

Он сказал это, и просто ушёл.

— Кхе-м, — неловко кашлянула в кулачок Леди Ария. — Его Величество очень увлекающийся человек. Не так уж много людей его по настоящему интересуют, но кажется, вы уже на хорошем счету… так что вы можете не волноваться.

Как будто бы у меня получится, — почти простонала та. Однако, всё равно, украдкой глянула в спину уходящему человеку.

Высокий, красивый, и слегка эксцентричный… как и подобает гению.

А ещё он точно признал её, даже сам пришёл встретиться!

— Людям этой страны повезло… — сказала она, сама не зная зачем.

— Это правда, — и глава министерства согласно на это кивнула. — Хотите осмотреть город?

— Да, — кивнула Кая. — Да, с радостью…

* * *

Я бы очень хотел, чтобы у меня было больше времени. Однако, нужно спешить.

Заскочив к себе и переодевшись, приняв более подобающий вид, я взял с собой пятёрку белых призраков для охраны и направился из дворца.

Даже не помню, когда я последний раз торопился, боясь опоздать на поезд…

Ну как боясь. Ни то чтобы там кто-то рискнул бы без меня уехать, но просто дурацкое чувство мне мозжечок теребит. Что-то на подкорке уже… из студенчества. Господи, это лет пятьдесят назад было, с ума сойти…

Забравшись в правительственный мана-кар, я медленно помахал водителю. Садящийся рядом со мной министр строительства тоже устроился поудобнее.

— Ваше Величество, — осторожно заговорил он. — Вам правда необходимо ехать туда?

— Есть варианты получше?

— Мы можем просто бараки построить…

— Нет, слишком долго!

Мало кто действительно понимает, насколько важен магический монорельс, который прямо сейчас прокладывают на юг десятки тысяч рабочих. Скоро зима, они очень далеко от города, по хорошему бы отложить стройку до лета. Хотя бы до поздней весны, но никак нельзя. Сейчас это очень важно.

— Моё присутствие за пару дней вам месяц подготовки к зиме заменит. Это куда важнее, чем все остальные дела.

— Понял вас, — просто кивнул Карл. Хотя кажется, он даже слегка улыбнулся.

Его люди теперь не так часто смогут домой ездить, просто потому что дорога длинная и поезда ходят не часто. Раз в три-пять дней отправлять людей отдыхать — не выйдет. Им придётся жить в тех полях неделями, по морозу и снегу.

— Ребята очень обрадуются, — проговорил он.

— Это меньшее, что я могу сделать, — парировал я. — Дам еду, тёплый дом, одежду, да что угодно.

Устроить приемлимые условия для работы, это моя обязанность.

— Работа должна продолжаться, — заключил я. — Однако, самое главное — сохранить людей.

Глава 32

— Его Величество уже вернулся?

— Да, пару часов назад.

Император сдержал обещание. Она, по сути своей — чужая. Просто девушка, которую освободили из пиратской тюрьмы. Кая прекрасно осознавала, насколько хорошее отношение ей оказано.

Дорак не хотел отпускать её, а потому, буквально, взял в рабство, у неё не было сил сопротивляться этому. И сейчас, Империя могла бы поступить так же. Но нет.

Император позволил ей делать вообще что угодно. Поселил её, незнакомку, иностранную простолюдинку, в своём дворце. Ей позволили гулять по нему, осматривать. Весь первый день она изучала эти высокие залы. Любовалась картинами и скульптурами… но дальше — больше.

Стоило ей попроситься в город, её обучили управлению трициклом. Необычный магический инструмент вывез её на улицы, и девушка отправилась в путь. Каталась по набережным, смотрела на гуляющих по улицам горожан.

Отправилась на Морской Остров, чтобы своими глазами, вблизи, увидеть тот храм, присутствие которого ощущалось по всей земле.

В этой стране действительно было чему удивляться.

То, что всё это создал, построил, такой молодой мужчина — просто немыслимо. Каждый раз она сравнивала его с собой и терпела такое жалкое поражение, что становилось стыдно.

Но в то же время восхищение Императором только росло. Она слышала, что он начал строить свой мир, когда ему всего шесть исполнилось. С самого детства и по сей день он не менял курс, всегда точно знал чего хочет и что нужно сделать, чтобы достичь этого.

Только это заслуживало уважения, не удивительно что все вокруг восхищаются им.

Кая тоже восхищалась им.

Переодевшись и поправив причёску, она следовала за личной служанкой Рохана и та остановилась у двери кабинета. Постучала в неё, дождавшись разрешения войти внутрь.

Потянула дверь, приглашая девушку войти, а сама осталась на месте.

Кая шагнула вперёд. Вошла в кабинет, второй раз встретившись с тем мужчиной. Но теперь он оказывал совсем другое впечатление. Он всё ещё был молод, всё ещё казался красивым, но теперь она чувствовала рядом с ним особую ауру.

— Здравствуйте, Ваше Величество… — девушка поклонилась, очень стараясь не допускать ошибок.

— Не нервничайте так, — улыбнулся Рохан, жестом призывая её сесть на кресло. — Как вам мой город?

Он уже слышал о том, что Кая времени зря не теряла.

— Устала удивляться, Ваше Величество, — честно сказала она.

— Какой чудесный комплимент, — хохотнул он. — Слышал, вы родились на востоке?

Кая прибыла в Дорак на торговом судне. Сообщения между странами не очень хорошо налажено, во многом из-за особенностей пустынных земель.

— Там очень жарко, Ваше Величество, — рассказывала она. — Ветер очень сухой, много где даже земли нет, только большие пески. Вся жизнь строится вокруг нескольких полноводных рек.

— Хмм, — задумался Рохан. — По нашей Рассейке к вам не добраться, верно?

— Только если несколько километров тащить судно волоком, — ответила Кая. — Я слышала, что такое возможно, но смысла какого-то в этом нет. Мой народ не очень любит общаться с другими народами.

— Как называется ваша страна?

— Мы не совсем страна, — девушка взяла паузу, чтобы немного подумать. — Скорее — альянс свободных городов?

— Даже так?

— Каждый город, это город-крепость, — сказала она. — Их много, кто-то больше едой торгует, кто-то шкурами. Кто-то добывает и поставляет камень. Все вокруг друг от друга зависят. Мы столетиями живём таким образом, а чужаки могут испортить баланс. Риск, что кто-то из-за этого утратит силу или вообще умрёт — крайне велик. Так что чужаков у нас очень не жалуют.

— И всё же, вы отправились в Дорак чтобы найти деньги?

— У меня есть мечта, — твёрдо ответила девушка. — Думаю, вы как никто сможете понять это…

— Хотите что-то создать? Что-то великое?

— Когда я была очень маленькой, — внезапно сказала Кая. — В тот год… река Тихир не стала разливаться, как происходило обычно из года в год.

Девушка помолчала секунду.

— Моя мама сказала тогда, что я талантлива. Мы жили в деревне за городом, нам всегда было трудно. Но в тот год она сказала мне, что я точно должна хорошо кушать. Достаточно хорошо, чтобы однажды пойти и попасть в город. Сказала, что у меня точно получится.

Кая слегка носом шмыгнула.

— Поцеловала меня в лобик и просто ушла. Вышла за дверь оставив меня в одиночестве.

Рассказывать о тех днях было действительно трудно.

— Только потом я поняла, почему в тот год из каждого дома кто-то исчез. Старики, в основном… но иногда и новорождённые дети.

Она снова ненадолго погрузилась в молчание.

— Мой дядя был одним из последних… — сказала она. — Его дочери было чуть меньше года. Тишей назвали… — девушка слегка отвела взгляд. — Когда моя мама ушла, а я оказалась у дяди… это имя было отдано мне. Меня называли так, пока я не исполнила желание матери и не отправилась в город. Только тогда я смогла вернуть себе своё имя.

— Каждый год, по весне, — заговорил Рохан. — Из окна своего замка я видел, как люди в городе уносят холодные тела тех, кто не смог пережить зиму. Голод и снег забирали в моей стране множество жизней, и часто их находили только когда сходит снег.

Кто знает, что было страшнее. Каждый год ждать холодов, опасаясь что кто-то может не пережить их… или каждый раз, когда случался неурожай, рационально и взвешенно делать осознанный выбор…

— Если бы моя мама родилась здесь, ей не пришлось бы уходить от меня, верно? — улыбнулась Кая.

Император, в конце концов, смог сделать то, что хотела она. Тот вид из окна, который он ей описывал, тут никогда не повторится…

— Вы искали деньги, чтобы помочь той деревне?

— Я просто хотела, что бы такого не повторялось. Хотела создать хоть что-то, что бы земля под ногами перестала быть столь безжалостной.

Девушка с силой кулачки стиснула. Закусила губу, понимая, что следующее, что она скажет, будет просто невероятной наглостью.

— Пожалуйста… научите меня…

Она глянула на Императора, но тут же стыдливо опустила глаза. В пол посмотрела, комкая в кулаках края платья.

— Мир, который вы создали, я видела только во снах. Я понимаю, что это наглость с моей стороны. Но если я смогу помочь вам, если я смогу сделать хоть что-то, то однажды, может быть, этот мир растянется и до той деревни?

Кая прекрасно поняла политику Империи. Она видела, что самое важное для неё — люди. И тот мир, который создаёт Рохан, неминуемо будет поглощать в себя всё вокруг.

Она не была дурой. Понимала, что если задержится здесь, то не сможет вернуться. По крайней мере до тех пор, пока сама Империя не придёт на Восток. Но кажется… это случится достаточно быстро. Она была готова «предать» его.

— Что вы поняли, пока изучали мой город? — спокойно спросил Рохан.

— Некоторые вещи довольно просты, — ответила Кая.

Она упомянула трицикл, на котором каталась по городу.

— Механизм двигателя довольно простой. Он гениален, но очень прост. Там всего два намерения, притягивай и толкай. Во всём остальном — работа ремесленников, кузнецов. По большей части — механика.

Тут было всё так устроено, когда магия идёт бок о бок с работой очень искусного мастера. Даже вода в её комнате, она шла по трубам но в этом не было ничего магического. Магия была в камне нагрева, который делал бегущую воду тёплой, но это всё. Это было вообще не сложно.

— Пусть это и кажется просто, но на самом деле это не совсем так. — Кая старалась объяснить свои выводы. — Есть ещё что-то, неочевидное. Оно связывает всё вокруг, собирая в единое целое и позволяя этому работать друг с другом. Оно прослеживается просто везде, но я не могу понять что это.

Девушка снова задумалась, как бы описать это.

— Когда я сравниваю корабль, Светозар, и тот трицикл, они кажутся одинаковыми. Там разное количество намерений, наложенных одинаковым образом. И ещё, чем масштабнее сооружение, тем ярче виднеется принцип какой я не могу понять.

— Тогда спрашивайте, — улыбнулся Рохан.

— Как это всё работает с такой точностью? — девушка склонила голову на бок. — Для того чтобы, скажем, наложить взрывное намерение на магический камень, нужно отстраниться от мира. Я, как правило, запиралась в комнате, где нет никаких посторонних шумов. Никаких звуков, которые меня отвлекают. Потратив десяток минут на предельную концентрацию, я могу создать в голове образ. То самое намерение, а затем «записать» его на носитель. Любая оплошность приведёт к непредсказуемому результату. Любая неточность, и «образ» скривится, что может привести к смерти.

Девушка глупо глазами хлопнула.

— Как можно представить в голове образ вашего корабля, в котором больше пяти сотен различных намерений, записать его без единой оплошности? Человек не может представить и удерживать в голове что-то настолько детальное и масштабное. Это невозможно физически.

— А почему вы решили, что эти образы наложены были за один раз? — поинтересовался Рохан.

— Потому что тогда всё будет ещё сложнее. Одно, записанное на другое, гарантировано размывает первое… — заявила Кая. А затем немного напряглась, посмотрев в глаза Императору. — Или нет?

Рохан немного подбородок потёр.

— Если будет каркас, достаточно прочный чтобы взаимодействовать с ними, то всё решаемо, верно? Любое намерение может взаимодействовать с этой структурой. С принципом, как вы выразились, и именно этот каркас возьмёт на себя функцию управления.

— Не совсем понимаю… — нахмурилась Кая.

— Тогда так, — сказал Рохан. — Если у нас есть два магических камня с разным намерением, то нам нужен ещё один, который будет отвечать за них. Который будет содержать в себе все функции управления.

— Даже так, это слишком сложно, — отрезала Кая. — В голове такое не удержать.

— А если не в голове? — ухмыльнулся Рохан.

— Если образ создан не разумом человека, то… — растерялась она. — Как же?

Рохан тоже немного подумал.

— Ноликами и единичками?

— Простите, Ваше Величество, — ещё сильнее растерялась девушка.

— В упрощенной форме, это звучит так, — продолжал Рохан. — Если у нас нолик, — то да. Если один, — то нет. Берём твой трицикл. Мы нажимаем на рукоять «газа», она нажата? Тогда это «0», намерение не активно. Если да — «1», намерение работает.

— Каркас для магии, о котором вы говорили… — Кая глаза распахнула. — Просто набор из цифр?

— Это не просто цифры, — улыбнулся Рохан. — Это язык! Язык для магического программирования.

Девушка несколько секунд пыталась переварить услышанное.

— Магия, написанная не образом, а языком…

И снова на Императора глянула. Этот молодой человек был действительно гением!

Ей всё ещё было не ясно многое. Она всё ещё не понимала, как вообще этот язык записывать.

Однако. Если он был! Если его можно было выучить и просто на нём писать, это же всё меняло! Это был новый фундаментальный принцип взаимодействия с миром, другая теория магии, вообще всё другое!

— Что я могу сделать для вас? — спросила она. — Пожалуйста, Ваше Величество, позвольте мне остаться здесь.

Просто чтобы услышать чуть больше, она готова была буквально на что угодно.

— Есть кое что, — спокойно сказал Рохан. А затем, потянувшись к ящику стола, достал из него маленький красноватый ящик.

Коробочка из магического камня легко умещалась на ладони. А ещё, сверху на ней был встроен магический детектор.

Кая взяла протянутую коробку. Увидела кивок Императора и коснулась камня детектора. Он немного моргнул, а затем загорелся красным.

Ящик был заперт, и она, очевидно, не являлась его хозяйкой. Это был сейф, который мог открыть только хозяин магического отпечатка.

— Открой его, — улыбнулся Рохан.

Девушка снова удивилась.

— Я хочу, чтобы ты сделала что угодно, чтобы этот замок сломать, — повторил Император. — Открой его, используя свою силу.

— Я могу испортить его…

— Ничего страшного. Так даже лучше.

Первый приказ Императора был весьма неожиданным, но она не могла спорить. Просто пообещала, что приложит все силы.

Повертела в руках коробочку, но так, с наскоку, её точно было не взять. Это испытание было довольно сложным.

А затем, перекинувшись ещё парой фраз, отправилась в свою комнату. Попрощалась с Его Величеством, думая как ей обойти защиту в этой коробочке.

— Следи за ней, — негромко сказал Рохан, когда остался один. У него на лице ни следа от улыбки не осталось. — Нужно проверить, может ли в этом мире появиться «Хакер».Если она и правда сможет взломать главный механизм работы моего города, то…

Глава 33

— Как поживают Имперцы?..

Лорд Сазар уже несколько дней не мог глаз сомкнуть. Солнце едва поднялось, а он уже стоял на ногах. Завтракал с неохотой, вглядываясь в сторону моря.

— Они не мешают нам, — отвечал его подчинённый. — Даже если мы немного наглеем и близко подходим к острову, то они ничего не делают. Кажется, все их силы были брошены на обследование той земли.

— Согласно отчётам, в Империи магический камень используется повсеместно… — заметил Лорд Сазар. — Мы уже давно эти шахты выработали, но если на острове до сих пор нельзя нормально использовать магию, то они всё ещё гдето есть…

Это была очевидная мысль. Технологии Империи превосходили Дорак многократно. Любой бы решил, что они хотят сами обследовать остров, в надежде наткнуться на новое месторождение.

— Там таких нет, — улыбнулся он. — Только мелкая крошка и пыль осталась.

— Но они настойчивы…

— Да, — кивнул Сазар. — Даже если там ничего нет, просто разведка шахт уже более чем легитимная причина остаться на острове и занимать его сколько угодно времени.

Он даже слегка скривился.

— Даже если они ничего не найдут, будут торчать там и действовать нам на нервы…

Он был Светлейшим Рыцарем! Он был воплощением силы страны, и мог в любой момент, любую проблему решить просто физически её устранив. Но с Империей такие фокусы не сработают!! От необходимости столько думать, он уже килограмм на пять похудел.

— Дай мне бумагу, — приказал он.

А когда слуга принёс красивый пергамент, Лорд уселся за стол и макнул в чернильницу серебряное перо.

Светлейший Рыцарь, Сазар Радан, приветствует вас, леди Ария…

Едва начав писать, Лорд сразу начал слегка глуповато улыбаться. Лицо, фигура, стать той женщины у него сразу перед глазами возникли.

Всё ли у вас хорошо? Вспоминаю ваш прошлый визит, и радуется душа. Как жаль, что он был таким скоротечным.

Аристократы часто начинали письмо с подобных прелюдий, но Сазар писал от чистого сердца. Да так увлёкся, что весь первый лист был отведён на сладострастные вздохи.

Ваши люди, кажется, очень настойчивы. Ваше желание отыскать на ничейной земле сокровища можно понять, но уверяю вас, это всё тщетно. Много лет мы пытались найти там новые месторождения…

Наконец-то он перешёл к цели самого письма.

Империя понесла большие убытки. Народ моей страны очень благодарен вам за избавление от пиратов. Ваше желание окупить эти траты более чем понятны. Как вы смотрите на то, чтобы в качестве благодарности я, от имени Короля, выкупил этот остров назад?

Ничего в этом мире не давалось бесплатно. Он здраво рассудил, что возможно вся эта авантюра была исключительно ради магического камня, но теперь Империя должна была понять, что его нет. А значит, продать этот остров назад было бы отличным решением. И они бы денег заработали и свою миссию Лорд Сазар бы выполнил с блеском, потратив немного золота.

Очень надеюсь вновь с вами встретиться. Надеюсь, что удастся доплыть до зимы.

А под конец он решил сообщить, что садится на корабль и сам, лично отправляется в Город Зарева, для того чтобы подробнее обсудить вопрос возврата пиратского острова.

— Отправь письмо, — приказал он, поставив на послание гербовую печать. — Проклятье… — и тут же нахмурился, глянув в окно. — Снег идёт?..

* * *

— Снег идёт?..

— Бра-а-а-а-ат!!

Стоило мне на снег засмотреться, как вопли моей сестрёнки всех слуг на этаже подняли на уши.

— Ваше Величество! — взмыленный министр ввалился ко мне, махая какой-то бумажкой. Даже на официальную речь перешёл. — Брат! Мой кошмар в гости к нам едет!!

— Да? — Я аж крякнул, сдерживая подступающий хохот. — Нука дай посмотреть.

Взяв письмо, я пробежался по тексту.

— Что-то он как будто с середины написан, — отметил я первую странность. — Это не всё? — и тут же осуждающе на сестру посмотрел. Всё ещё глотая подступающий хохот.

— Там было два листка, — сказала она. — Первый я тебе не покажу.

— Почему?

— Я сожгла его, — грудь Арии слегка надулась от гордости. — Сначала порвала, а потом и сожгла!

— Он портрет прислал? — я рот правой рукой прикрыл. — Он позировал для тебя голым? Ты видела его волосатые ножки?..

— Господи, фу! — Ария просто выть начала. — Как ты мог сказать это, я же почти представила⁈

— Ха-ха-ха! — Всё, я больше не мог сдерживаться.

— Это не смешно!!

— Ладно…

Очевидно, этот странный парень не ровно к моей сестре дышит. Он старше её лет на двадцать и больше килограмм на пятьдесят, блин…

— Остров купить хотят… — я таки добрался до главной мысли.

Светлейший Рыцарь прибудет к нам и хочет вернуть себе временно оккупированную территорию.

— Это не плохо, — улыбнулся я. — На что-то такое я и рассчитывал.

— Нет, это плохо!!

— Ладно, не ной, — снова закатился я. — Хочешь я тебе платье новое куплю? Тебе же его встречать!

— Уа-а-а-а-а!!! Ты очень плохой брат!

— Ха-ха-ха!!

— Ну а если серьёзно, — заговорил я, убирая улыбку с лица. — Это на самом деле хорошие новости. Хотят купить у нас остров? Отлично! Я продам его. Вот только меня не устроит золото.

Он скоро прибудет, в надежде легко отделаться. Стал бы я затевать это, желая просто заработать немного денег?

— Твоему ухажеру будет не до свиданок, когда он прибудет, — снова хохотнул я. — За этот остров он выложит мне на блюдечке всю страну!

Глава 34

Портовый город был беспокоен. Дипломатическая миссия, которую должен был возглавить сам Лорд Сазар готовилась к отбытию. Многие пришли проводить их, многие хотели получить место на корабле, чтобы побывать в тех краях и обзавестись связями.

Однако, в этой большой стране было ещё одно место, которое привлекало внимание. В Королевской столице тоже что-то происходило. Никто не знал, когда это всё началось. Никто не знал, кто за это в ответе, но… здесь совершенно точно поднимала голову новая сила. Прячущаяся в тени, и время от времени показывая себя только избранным.

Широкие улицы внутреннего района были полны людьми. Один такой, избранный, прямо сейчас шёл по городу. Он сомневался в себе, но дело не требовало отлагательств. Узнав о «них», он тут же отправился в нужное место. За сорок лет этот человек преуспел в бизнесе. Он был хорошим торговцем, но так и не стал кем-то на самом деле значимым. Он знал как вести торговлю, знал кому и как нужно давать взятки. Но связей серьёзных так и не смог заиметь, происхождением он не вышел и в закрытый круг избранных ему было не суждено пробиться. А потому сейчас, когда впереди стала маячить старость, полная неудовлетворённых амбиций, он мог совершить что угодно.

Закрыв лицо капюшоном, он свернул с главной улицы. Остановился у здания в очень узком проулке. Увидел над дверью яркую вывеску. Деревянный щит, на котором был рисунок яркой луны. Багровой настолько, как будто её нанесли кровью.

Сглотнув слюну, торговец толкнул дверь. Вошёл в здание, понимая что тут есть только одна комната. Квадратный каменный зал встретил его красивой отделкой стен. Несуразные камни, видимые со стороны улицы, изнутри были ровными и красивыми. На стенах были картины, а на них моря и озёра, тоже багрово красные. Люди изображённые на картинах купались, плескались в крови, эти рисунки были столь странными и жуткими, что становилось не по себе.

— Присаживайтесь…

В центре комнаты стоял большой стол. Это был единственный предмет, который располагался в здании, не считая картин. Стол и два стула, если быть более точным. На одном из них сидела красивая женщина, которая изучающим взглядом смотрела на вошедшего человека. Она же пригласила его присесть.

— Да, — поёжился тот, ощутив озноб от направленного на него взгляда. Глаза этой девушки тоже давали красноватый отблеск. — Да, спасибо…

— Вы впервые к нам обращаетесь, — она невинно улыбалась. Давала время прийти в себя.

— Орландо, он владеет почти всеми магазинами на моей улице, — выплюнул, наконец, торговец. — Я хочу знать о нём всё! Мне обещали, что вы поможете, если прийти сюда…

Это был его конкурент. Главный соперник, который превосходил его, не обладая ни умением, ни талантом. Единственная причина, почему этот Орландо смог захватить улицу, это удача родиться в нужной семье.

Этот человек раздражал! Одним своим существованием мешал жить!!

— Сто пятьдесят маленьких золотых, — невинно улыбнулась женщина.

— Это так дорого! — Торговец от шока кулаки стиснул. — Этот ублюдок хотел мой магазин выкупить, и там сумма была чуть меньше!!

— Я знаю, — ухмыльнулась та. — Сорок три дня назад, он пришёл к вам, — девушка слегка вперёд наклонилась. — Пришёл в полдень. Предложил сто тридцать пять маленьких золотых монет. Вы отказались. — А затем она обратно на спинку стула откинулась. — Когда он уходил, то пнул ваш порог. Глиняный горшок, который стоял там, упал и разбился. Цветок завял, так как вы в злобе его топтать начали. Он, кстати, стоил всего три серебряных.

— Как вы… — задохнулся торговец.

— Вы просили меня рассказать всё, — ухмыльнулась женщина. — Сто пятьдесят золотых. Там будет вообще всё!

— Я согласен, — тут же кивнул торговец. — Но такую сумму будет трудно собрать очень быстро.

— Информацию дам вперёд, — продолжала ухмыляться женщина. А затем, опустив пальцы в левый рукав, достала оттуда чёрную книгу. Положила на стол, подтолкнув её к удивлённому человеку. — Мы не те, кого может обмануть человек вроде вас, — предупредила она. — За деньгами мы сами придём. Тогда, когда вы закончите их собирать. Мы узнаем, когда это случится, даже не сомневайтесь…

Ошеломлённый этим предупреждением, торговец взял книгу. Там же, на месте, открыл её.

— Орландо, — прочитал он имя исследуемого объекта.

Там же, на первой странице был искусный портрет, созданный во весь рост. Дальше шла информация. Возраст, вес. Происхождение. Семейные связи. Торговец перевернул страницу, тут был портрет его жены. На третьей странице были рисунки его детей.

Листая дальше, торговец просто дышать перестал. Там просто стояли даты.

Утром седьмого дня, шестого месяца — поездка за город. Склад продукции вблизи деревни у трёх холмов. Там была карта местности. Сколько людей нанято в охране упомянутого склада. Портрет человека, который всем там заведует.

Контрабанда прибыла в стволах дерева. Там говорилось, что в некоторых сортах дерева была выдолблена сердцевина. Был рисунок нужных деревьев. Был портрет того, кто отвечал за доставку. Было написано что, откуда, куда и зачем прибыло. Кто привёз, где это будет продано.

Вечер десятого дня, седьмого месяца, — встреча с госпожой Бернарт. Эта женщина была замужем!! Тут говорилось, кто именно её муж. Беглая информация по семье и взаимоотношениям в ней. Тут были рисунки, на которых запечатлённый «Орландо», целует руку низенькой, тучной, женщины.

Там была дата, когда они провели ночь. Там было много дат! Там были свидетельства, которые говорили что один из детей этой женщины от него! Торговец спешно вернулся на третью страницу, там где были портреты его детей, и да! Там был тот же портрет, что и на странице с его любовницей.

— Ха-ха, — нервно захохотал он, читая о том, какие можно привести доказательства их родства. — Это безумие…

Тут не только прошлое было. Тут было даже будущее! Все ближайшие встречи, которые случатся завтра, через неделю, даже через месяц два события прописано!

Схватившись за лоб, он посмотрел на женщину перед ним.

— Мы лучшие из лучших, — сказала она, угадывая мысли клиента и взгляд из её красных глаз стал сиять несколько ярке. — Теперь вы понимаете, почему вы заплатите нам нужную сумму? — спросила она.

— Да, — закивал он. — Да, разумеется.

Это было чертовски страшно!!

Книга, которую ему выдали, просто сотрёт его конкурента в пыль. Сожжёт его жизнь, да так что даже у его потомков ничего не останется! Это была такая важная информация, что её хватит на казнь всей семьи и трёх поколений предков!! Да с этой книгой он весь бизнес своего конкурента за даром возьмёт!! Орландо сам его добровольно отдаст, только бы разыграть эту информацию правильно! Что такое сто пятьдесят маленьких золотых за это? Пустяк!

Это точно стоило сто пятьдесят маленьких золотых. И он точно заплатит их, потому что идти против этих людей было себе дороже!! Даже дурак бы понял, что у этой женщины и на него есть вот такая книжица!

— Для вашей же безопасности, проследуйте в эту дверь, — вырвал его из раздумий голос посланницы Багровой Луны. Женщина кивнула левой рукой, указывая на деревянную дверь.

— А-а… — и тот снова слегка замешкался. Ещё недавно там не было никакой двери, он мог бы поклясться в этом!! Когда он вошёл, то точно видел что тут нет ничего, кроме входа. Тут даже окон не было!!

Погодите!! — пронеслась у него мысль. Как это окон нет? Он же точно видел их со стороны улицы!

— Поторопитесь, — настойчиво повторила женщина.

Думая о том, с какими же страшными людьми он связал свою жизнь, торговец послушно прошёл в нужную дверь. Шёл вперёд, оказавшись в длинном каменном коридоре. Он никуда не сворачивал. Тут тоже никаких окон не было. Только дверь впереди. Дверь, до которой он дошёл чуть больше чем за одну минуту, это был очень длинный туннель.

Толкнув её, торговец услышал шум города. Вышел на свет и снова, в очередной раз, обомлел. Он знал это место. Дом, в который он вошёл из проулка, был перед ним! Он просто под дорогой прошёл? Как он оказался на противоположной стороне улицы⁈

— Быстрее! Окружай их!! — Он с шоком смотрел на то здание, где получил книгу. Услышал крик, обернулся и увидел целый отряд рыцарей. Расталкивая горожан, они рвались к тому самому зданию.

Вот почему мне велели уйти? — пронеслась у торговца здравая мысль.

Он стиснул полученную там книгу, думая, а как же та женщина? Она за ним точно сюда не пришла.

— Всем выйти из здания!! — Капитан рыцарей первый вперёд бросился. Ударил ногой хлипкую дверь и высадил её вместе с петлями. Ворвался внутрь здания и замер с открытым ртом.

— В чём дело?

— Тут никто не живёт⁈

Растерянность рыцарей и их крики были такими сильными, что горожане стянулись туда поглазеть. Торговец тоже поближе подошёл, смотря на происходящее с шоком.

Тот стол, за которым он недавно сидел. Он был сломан пополам, но уже очень давно! Он был весь покрыт пылью. На стуле, где он сидел, ярко виднелись кружева паутины, и судя по всему они плелись в этой комнате несколько лет. Там никто не жил! В этой комнате не было следов человека, и кажется всё здание было брошено несколько лет назад. Ни картин, ничего не было! Куча соломы в углу и гниль, которую когда-то давно обглодали мыши.

— Какие страшные люди… — вздохнул про себя торговец, разворачиваясь и отправляясь домой. — Хотел бы я знать, откуда они взялись здесь… но лучше, пожалуй, такое не спрашивать…

Глава 35

— Общественный транспорт, да…

Действительно большая проблема, крайне трудозатратная в решении.

Купаясь в лучах уже почти не греющего солнышка, валяясь в саду во внутреннем дворе моего дворца, я прокручивал в голове возможные варианты. Растянулся на шезлонге, потягивая очень горячий чай и любуясь зимой.

Открыл мини-карту, задействовав свой врождённый навык. «Тёмные пятна», которые закрывали неисследованные земли уже давно ушли далеко в стороны. Когда я был маленький я ничего не видел кроме замка «отца», но сейчас не только всё герцогство, большая часть королевства, большая часть прибрежной территории, всё было разведано.

Вспоминая те дни, я сильно сокрушался что приходится «выгружать» предметы практически в упор, так как цена за расстояние может сильно превышать цену за сам ресурс.

Дёрнув пальцем, я приблизил территорию склада Имперской Торговой Компании. Людей на карте не видно, но сейчас у работников должен начаться обед.

* * *

— Пошевеливайтесь! — Действительно, в том районе громкий гудок разнёсся над территорией, да такой, что даже рабочие из соседних мастерских его слышали. На окраине промышленного района был целый ряд очень важных складов. Особое предприятие, огороженное высоким забором. Тут тысяча человек работало, но сейчас внутренний двор становился практически пуст. Первая смена уходила на обед, оставляя важные объекты почти без присмотра. Эта земля постоянно охранялась со стороны, но внутри периметра, по крайней мере в данный момент, почти не осталось людей.

— Сегодня котлетки дают, говорят из жирненьких поросят!

Начальник склада выгнал всю молодёжь на улицу, отправляя их всех в столовую. Заметил одного «потеряшку» и почти наорал на него.

— Тебе лучше послушно исчезнуть отсюда, приятель, иначе тебя могут и пристрелить…

— Почему? — испугался тот.

— Новенький?

— Да, только вчера устроился.

— Тебе не объяснили правила?

— Объяснили, — бедняга ещё сильнее бояться стал.

— Подозрительно, — ухмыльнулся начальник склада. — Шпион⁈

— Да нет, — тот замахал руками как ошпаренный.

— Ладно, это шутка была, — продолжал ухмыляться начальник. Схватил парня за плечи и потащил его за собой силком. — Во время обеда происходят поставки самых важных товаров, — сказал он, — это воообще не секрет. Но находиться тут запрещено, так как в это вовлечены доверенные Императора.

— Ох… — мальчишка понял, что лучше не лезть туда.

— Мы сильно зависим от этих товаров, — хмыкнул начальник. — Если будешь ошиваться тут вместо обеда, то… пострадать можешь. Это уже не шутка.

* * *

— Время пришло, — всё ещё отдыхая на шезлонге, я сверился с расписанием по наручным часам, а затем, продолжая смотреть на склады через свою мини-карту, перенёс туда несколько десятков тонн продукции, которую способен создать только я.

Людей на мини-карте не видно. Если там кто-то будет, то я могу придавить его, сбросим на голову ящик другой редкоземельный руды, или чего-то похожего. Для безопасности пришлось разработать особый график на самых важных складах Империи, но это избавило меня от необходимости куда-то мотаться изо дня в день.

Последнее время моя загруженность сильно упала. К огромному счастью большая часть вещей уже может создаваться простым народом. Ремесленники хорошо учатся, они видят всё, что пользуется популярностью, и ищут возможности самим что-то такое создать. Иногда вообще пороги у министерств околачивают, желая быть полезными и вскочить в поезд индустриализации. Но к сожалению, даже этого всё ещё мало. Есть много вещей, с которыми только я могу справиться. Тот же магический рельс, да и другие вещи из магического камня. Быстрее бы Кая выполнила задачу, возможно именно эта девушка сможет снять с меня ещё половину возложенных задач.

Создание предметов из маны крайне полезная функция. Сидя у себя во дворе, я могу пополнить городские склады очень нужным материалом. Однако, если копнуть сильнее, это немного неправильно. Я ведь пока что вообще мало что знаю о магии. Откуда она берётся? Конечный ли это ресурс?

Обычные заклинания превращают этот ресурс в энергию. Простой огненный шар прогорает быстро, но что потом? Возвращается ли потраченная мана в природу? Если да, то это хороший, природный, круговорот. Ну а я же, своими действиями, в него нагло вмешиваюсь. Созданные мной стены, дороги, дома, в природу не возвращаются. Моя мана навечно остаётся физическим воплощением и выпадает из цикла.

Что если люди не генерируют ману? Что если они её накапливают в себе, так же как это делают камни маны? Если моё изначальное предположение ошибочно, то мана в мире вообще может оказаться конечной. Насколько её хватит? Не приведут ли мои действия к катастрофе, когда вся магия в мире просто исчезнет?

Единственный способ проверить это, который я смог придумать, это взять пару десятков подопытных и наблюдать за ними. Каждый человек за сутки восстанавливает определённое количество маны, и это число неизменно. Так было всегда, но если делать замеры несколько лет подряд, может случиться так, что скорость накопление маны замедлится.

Если случится так, это будет означать что мана на самом деле не рождается в теле, а входит в него извне… Если на улице, в воздухе, магической силы будет мало, то и скорость накопления замедлится. На городе это тоже должно отразиться, нельзя проморгать момент…

Но там тоже не всё однозначно. Нужна очень большая выборка. Что если люди наоборот могут тренировать свою способность рождать, или накапливать, магию. Что-то вроде как тренировать мышцы? Горожане сейчас активно используют эту особенность организма, опустошая резервы и заполняя их каждый день. Это ведь как-то должно влиять на человеческое тело? Однозначно должно, вопрос только — как именно.

— Как это сложно всё… — вздохнул я, поднимая голову и смотря в облака. Мне бы толпу учёных, которые этими вопросами заниматься будут…

В любом случае, буду наблюдать за подопытными. Со временем мои исследования в этой области дадут результат. Подумаю об этом потом. Сейчас мне очень нужна моя сила, и мне придётся ещё много лет на неё полагаться. Со временем, думаю, моя Империя сможет жить без меня… а пока…

— Общественный транспорт…

Карта города казалась красивой. Город, созданный для людей, большое количество дорог и широкие проспекты не предполагает в принципе. Пустить автобусы можно было бы, но это не так удобно. Слишком большое количество техники, это увеличит количество несчастных случаев многократно. Крестьяне ещё вчера только лошадей видели, они не привыкли к стальным повозкам. Горожане ещё куда ни шло, но население города растёт каждый день, и во многом за счёт приезжих. Палкой их бить, чтобы под колёса не прыгали, полицейских не напасёшься. Магический транспорт только важным бизнесом и правительством используется пока что, но даже так время от времени происходят наезды на пешеходов. Люди просто физически не привыкли, что транспорт может двигаться со скоростью больше пяти километров в час. Культура взаимодействия с новым транспортом будет очень долго формироваться, и я бы хотел сократить количество ненужных смертей, пока народ не привыкнет по сторонам смотреть, а не только себе под ноги.

— Снова придётся всё самому делать, — вздохнул я, потянулся, а на лице сама собой улыбка вылезла.

К счастью, всё уже придумано до меня. Нужно просто проложить рельс. Но не по улицам. Нужно пустить магический поезд, который уже знаком горожанам, но чтобы он был для всех безопасен, нужно опустить его глубоко под землю.

Это ужасно трудно. Рассейка очень глубоководная река, грунт в этих местах попросту непредсказуем. Копай тут метро вручную и тысячи мастеров не хватит.

Но к счастью, с моим навыком, это не только будет ужасно просто. Я смогу сделать всё практически в одиночку.

Снова открыв меню с предметами, я начал копаться в списке бесполезного мусора. Недолго перебирал его, пока не нашёл нужный предмет.

Латунное кольцо. Просто небольшая безделушка стоимостью в один мп.

Открыв меню редактирования, я начал его переписывать. Латунь не подходит. Нам нужен круглый и прочный туннель, который сможет справиться с непредсказуемым грунтом, то и дело попадающим под удары землетрясений.

Кольцо из магического камня. Цвет изменился, как изменилась и стоимость. Кольцо внутри полое, самая дешёвая, бесполезная безделушка… но это именно то, что от него и требуется. Если я хочу чтобы внутри него мчался магический поезд, то оно не только должно быть пустое внутри, но и иметь достаточную окружность. К счастью, последнее очень легко задать.

Сколько там ширина тоннеля метро должна быть? Метров пять-шесть, кажется. Учитывая размеры поезда, который я уже спроектировал, метров шесть должно быть достаточно.

Небольшое латунное колечко уже претерпело странные изменения, превращаясь во что-то новое и грандиозное.

— А теперь, — улыбнулся я. — Что у нас по протяжённости «транспортного» кольца?..

Не долго думая, смотря на карту, я поставил указательный палец на свой дворец. А затем, средним пальцем, как циркулем, очертил окружность.

Линию будущего кольца метро, которая захватывает собой все три острова. На каждом из них можно будет по одноимённой станции сделать… Подземная линия будет глубокого залегания, проходить под водой, захватывая все промышленные районы на берегу. Проходить по северному и южному берегу, не забыв даже портовый район.

Сев на магический поезд внутри кольца, можно будет попасть в любую значимую часть города, а затем, не потратив большое количество времени, дойти до нужного места пешком.

— Проблема решится довольно легко… только за дорого…

Нужно просто создать кольцо, а затем утопить его. Подземные сооружения мне не в первой создавать. Первое, что я построил, было подземным городом под замком «отца».

Мне даже отвлекать министра строительства не придётся, чтобы магический рельс прокладывать, я его просто в эту заготовку впишу. Нужно будет только выбрать место для станций будущего метрополитена и их обустроить.

Сделать такой масштабный проект в одиночку…

— Да, — улыбнулся я. Даже руки чесаться начали, так сильно я загорелся идеей.

— Ваше Величество… — и, как назло, стоило мне возбудиться новым проектом, меня тут же вернули на землю. Одна из дежуривших «Белых Призраков», подошла ко мне, выдернув из раздумий. — Большое количество кораблей входит в порт, — сказала она.

— Стало быть, прибыл Светлейший Рыцарь, — хмыкнул я, отрываясь от дел. — Я его даже не видел, а он мне уже не нравится…

Глава 36

— Империя Великого Света, ха…

Много времени было потрачено на то, чтобы не показаться жалкими. Лорд Сазар очень не хотел упасть в грязь лицом. Он взял самый большой, самый роскошный военный корабль, который только было возможно. Одна толщина бортов у этого деревянного парусника достигала шестидесяти сантиметров. Это был практически непотопляемый корабль. Три высокие мачты тянулись вверх до самих небес, за парусами даже облаков было практически не видно…

Но даже так, командующий этой дипломатической миссией чувствовал себя маленьким, незащищённым и слабым.

Четыре крохотные лодочки береговой охраны подхватили плавучего монстра и потащили в порт, словно он был невесомым. Стоя на палубе, смотря на встречающую его землю, Светлейший Рыцарь чувствовал как стремительно он слабеет. И это даже не было обманом чувств из-за шока от открывшимся перед ним Городом Зарева.

Он на самом деле слабел. Невидимая рука, которая делала его лучшим из лучших. Рука, которая подталкивала его в спину, поддерживала его и давала бесконечный запас магических сил, кажется, стала дрожать. Отдаляться от него, как будто на неё наложили запрет. Стальные кандалы Империи Великого Света сковывали священное существо, которому поклонялся Дорак. Здесь даже их бог не имел власти и он, слуга божества, на земле Империи превращался в обычного смертного.

— Какое ужасное чувство… — сокрушался Лорд Сазар.

Он вспомнил о том, какой шок испытали все в Королевском городе из-за пропажи одного рыцаря.

— Вовсе не удивительно, что он умер здесь… — поёжился он, переводя взгляд на приближающийся к нему каменный пирс. Если бы его встретили силой оружия, он бы даже не смог на сушу ступить.

Но к счастью, его ждали не пушки и не солдаты. Он сразу увидел правительственную магическую повозку, о которой рассказывали торговцы. Он сразу распознал женщину, которую видел во снах. Которая прибыла к нему в город, ещё по весне, и с тех пор всегда оставалась в глубине его сердца.

Он долго ждал новой встречи, и ему предоставился шанс. Как будто вчера, он встречал её, спускающуюся с трапа, но теперь именно он был в гостях, а она встречала его на земле.

— Министр иностранных дел Империи Великого Света, Великая Княжна, Ария, приветствует вас, — улыбнулась девушка, встречая спускающихся на берег людей.

Большое количество гостей, послов, прибыли сегодня в Империю.

— Светлейший Рыцарь и посол Королевства Дорак, Сазар Радан, приветствует вас, — слегка поклонился он, тоже показывая улыбку. — Наконец-то мы встретились с вами, леди Ария.

— Добро пожаловать в город Зарева, — звучал её чарующий голос. — Уверена, он вам понравится…

В этом месте, казалось, даже воздух был очень приветливый… и тёплый.

Морской порт зимой не сковывался льдами, даже сейчас тут можно было спокойно выходить в море. Падал пушистый снег, даже на юге сейчас было ужасно холодно. Ну а тут, казалось бы, люди такого не чувствовали.

Любуясь красотами Имперской столицы, все послы отметили для себя, насколько же многолюдно было на улице. Насколько огромно число людей, которые тут живут, и насколько просто им эта жизнь даётся.

Снег падал обильными хлопьями, но улицы были вычищены. Мана-кар ехал по ровным, красивым дорогам, а на улицах тысячи горожан занимались своими делами. Бегали дети, школьники шли домой, неся на спине небольшие ранцы.

— В нашей стране, как только падает первый снег, крестьяне прячутся по домам и не выходят оттуда до первой оттепели.

Рядом с Лордом Сазаром были очень знатные люди, у каждого из них были сотни людей в личной собственности.

— У нас тоже когда-то было именно так, — представители Империи с гордостью смотрели на испытывающих культурный шок иноземцев. — Крестьяне не платят налоги зерном, — говорил представитель от управления. — Технически, они могли бы так же, как вы сказали, сидеть по домам до зимы. Им никто не мешает выращивать для себя хлеб и питаться им, но это было бы очень обременительно для экономики. Поэтому, город создал условия, когда им самим сидеть по домам не выгодно.

Человек, выращивающий еду для себя и питающийся исключительно ей, по сути, для экономики бесполезен. Он ничего городу не даёт, и ничего у него не покупает.

Крестьянские общины, в которых живут прямо сейчас девяносто процентов людей в Дорак, были когда-то и на этой земле. И первое, что сделал будущий Император, это уничтожил их. Именно для этого он выдал каждому человеку свой дом и землю. Вырвал людей из среды, где они сами себя обслуживали на казённой земле. Поместил в город, где человек может спокойно вздохнуть. Сказал, — вот, это теперь всё твоё.

И всё закрутилось само собой, тут же!

— Большую часть еды, которую люди выращивают, они тащат на рынок своими силами. На руки они получаю живые деньги, тут же имея возможность потратить их. Именно деньги, которые появились на руках у крестьян, вызвали массивный прирост ремесленников, ведь каждый из них может заработать на жизнь, у них практически нет нужды между собой конкурировать.

В любом городе на земле, если на улице появлялся пекарь, то все остальные пекари тихонько хотели его устранить, вплоть до поножовщины в переулке. Просто потому что клиентов на свежую выпечку раз-два и обчёлся. Каждый из них на счету и если он купит хлеб у нового выскочки, то не купит его у тебя. В Городе Зарева такой проблемы не могло быть, ведь потенциальная база платёжеспособного населения — весь чёртов город! На хлеб тут у каждого найдётся пара рублей, только старайся лучше, чтобы завлечь клиентов!

Сами собой начали появляться рецепты, красивые вывески, заведения с музыкантами. На Небесном Острове даже особая булочная имеется, хозяин которой всем говорит, что он член тайного клуба поклонников министра внутренней безопасности.

Сейчас над городом кружила зима, но многие, если не почти все, занимались какой-то работой. В самом начале правления Рохана было много семей, которые очень боялись будущего. Не зная ничего в своей жизни кроме сезонной пашни, они попросили большой участок земли и им дали его. Сказали, хотите вести хозяйство — ведите, и сейчас даже они стали включаться в жизнь города, стали частью его, включились в его экономику. Многие взрослые члены таких семей сейчас тоже нашли работу, и больше не сидят по домам зимой. Просто потому что узнали, насколько волшебным предметом являются деньги!

Люди на улицах убирали снег, таскали ящики, ловили рыбу в ледяной речке не сильно боясь заболеть, потому что на всём этом можно было заработать.

И, что самое важное, было на что заработанное потратить. В этом городе было огромное множество вещей, которые каждый хотел получить!

Торговцы, которые ехали сюда из-за границы, называли Империю страной золота. И это было не просто так. Просто золото здесь хранилось в руках людей, постоянно двигаясь у них из рук в руки. Медленно, день за днём, улучшая жизнь всех и каждого к кому прикасалось.

Все послы, которые слушали бахвальство принимающей стороны, скалили зубы в завистливой злобе.

Эта Империя на самом деле была вопиюще, бессовестно, просто не честно для всех окружающих её стран, богата!!

Но у неё действительно было чему поучиться. Для этого некоторые из них и приехали.

Глава 37

— Понятно почему Леди Ария смотрела на мой дом с безразличием…

Естественно, все послы заселились в Имперский Дворец. Министерство Иностранных Дел давно не принимало так много людей, но каждому выделили номер согласно его положению. Лорд Сазар, как представитель всей делегации, получил «Королевский Люкс». В его номере было десять просторных комнат. Роскошная ванная, гардероб, небольшой садик и огромный балкон с видом на раздвижной мост.

Он никогда ещё не купался в ванне, которая пускает под тобой пузыри. Он никогда ещё не лежал на кровати, которая была бы нежнее объятий жены. После ванны он только упал на неё и тут же уснул. А теперь, утром, вообще не спешил подниматься.

— Тут так тепло…

Даже одеяло откинув в сторону, он чувствовал как его обволакивает тепло и уют. За окном снова была метель, там гулял ветер, а тут было словно в утробе матери.

Весь этот номер, всего десять комнат, стоили больше чем всё его городское поместье. Имперский дворец был огромным, красивым словно вылепленным божьей рукой, и безобразно комфортным.

— Господин… вас приглашают к завтраку.

Лёгкий стук в дверь, всё же, заставил его подняться. Вся делегация собралась вместе, и их пригласили к столу. Разумеется, это было начало официальных мероприятий, уже тут можно было начинать договариваться и прощупывать пределы друг друга.

Надев костюм, пошитый в его стране специально для этой встречи, Лорд вышел ко всем остальным, поздоровавшись со своими товарищами. Красивая служанка в белом костюме проводила их в зал на втором этаже.

Света тут было едва ли не больше, чем в данный момент на улице. Гигантская стеклянная люстра освещала весь зал, обливая его светом трёх сотен камней. Круглый стол стоял посреди комнаты, ножками упираясь в роскошный красный ковёр. Множество слуг у стен помогли гостям найти выделенное для них место. А затем, дверь в противоположном конце зала открылась, приглашая внутрь хозяев приёма.

Во главе делегации, разумеется, была Леди Ария. А за ней, где-то в пол шага, вышел к гостям широкоплечий мужчина где-то пятидесяти лет. Глава совета министров и второй по важности человек в Империи.

Император, разумеется, не пришёл.

Многие здесь хотели бы, чтобы он вышел к ним, это была бы великая честь. Но нет. Скорее всего им вообще встретиться с ним не удастся. Отправить сюда Альфреда уже считалось верхом учтивости, в конце концов делегацию из Дорак возглавлял «просто» Светлейший Рыцарь.

— Вы сегодня ещё прекраснее… — которому, в прочем, было на всё наплевать. Та, кого он хотел видеть, и так явилась. Он уже был предельно счастлив.

— Доброе утро, — улыбнулась ему Ария, обворожительно прикрывая рот левой ладошкой. — Как спалось?

— Восхитительно…

Лёгкий хлопок в ладоши заставил слуг суетиться. На стол начали выставлять множество блюд, выносить напитки и наполнять ими бокалы гостей. Рядом с каждым послом стояла служанка, которая помогала вверенному ей человеку. Это действительно был очень хороший, даже роскошный приём. Империя всеми способами показывала свою благосклонность и гости чувствовали себя очень важными.

— В прошлый раз Леди Ария привезла мне чудесный подарок, — заговорил Лорд Сазар, утирая рот бумажной салфеткой. — Я долго думал, что же мне подарить в ответ, чтобы не опростоволоситься перед вами? — затянул он. — Может быть своё сердце?..

— Кх, — несколько человек за столом едва ли не подавились едой.

— Это шутка была, — тут же исправился он. — Ваши люди сыграли очень большую роль в освобождении пиратского острова. Я подумал, что возможно, ископаемая там магическая руда очень важна для вас. Так что, я нашёл на рынке самый большой самородок, когда либо выкопанный в нашей стране.

Он не мог притащить этот многотонный подарок в обеденный зал. Однако, он в самом деле привёз с собой огромный кусок магического камня, и прямо сейчас он хранился на корабле.

— Это лучшее, из возможных подарков, — снова очаровательно улыбнулась Ария. Огромные труды приложила, чтобы хоть на секунду не глянуть на грудь Лорда Сазара, вернее на его сердце. Но даже так парочка человек взгляд потупили, стараясь не улыбаться. — Этот самородок был выкопан на том острове? — Ария знала причину визита этих людей, и поняла к чему был сделан именно этот подарок, так что просто подыграла начавшемуся разговору.

— Верно, — Светлейший Рыцарь тут же улыбнулся и продолжил развивать тему. — К несчастью, там больше ничего не осталось.

— Вы уверены?

— Думаю, вы и сами уже знаете, — улыбнулся он. Впервые его очарованные Арией глаза блеснули разумностью.

— Что ж, — просто ответила девушка. — Это и правда так. На поверхности там на самом деле только пыль осталась. Но кто знает, что залегает глубже? Император Великого Света, Его Величество, по весне планирует завезти туда горнодобывающие механизмы и построить там небольшой городок.

Она знала, что там нет руды, но как она могла признать это?

— Вы хотите устроить там небольшой город? Порт? — Несколько человек, которые сидели рядом с Сазаром, начали взволнованно суетиться.

— Как вы могли заметить, магический камень у нас ценится очень дорого, — раз уж начали говорить приближённые представителей, то слово взял Альфред. — Даже если мы ещё кучу денег потратим, но найдём залежи, это окупит себя многократно. Нам выгодно продолжать раскопки на острове. Или вы против этого?

Такой вопрос, заданный в лоб, немного обескураживал.

— Наш Король, Его Величество, считает утрату острова не очень хорошим символом, — заговорил один из членов прибывшей делегации. Он был приближённым к дворцу, а потому говорил уверенно с заботой о Короле. — Мы сами хотели расправиться с теми пиратами, так как того требовал наш народ. Ваша страна вмешалась в это дело первая.

— Хотите сказать, что из-за нас вы теперь плохо выглядите⁈

— Мы ни в чём не обвиняем вас. Просто хотим внести ясность.

Этот человек, фактически, обвинил Империю в своеволии и самоуправстве на территории чужого им королевства.

— Его Величество не хочет чтобы между нашими странами возникло какое-то недоразумение. — А затем, тут же, начал сластить выданную им горькую пилюлю. — Как вы смотрите на то, чтобы мы этот остров у вас выкупили?

Этот жест мог бы успокоить народ, скормив им новости о том как будто Империя вмешалась по просьбе Королевского двора. Согласившись на сделку Город Зарева получил бы большую сумму, а Дорак не только остров, но и положительное общественное мнение.

— Мы тоже не хотим ссориться с вами, — улыбнулась Ария. Теперь настал её черёд кормить их горькой пилюлей… с сахаром. — Мы можем даже бесплатно вернуть вам этот ничтожный остров, — сказала она.

Глаза представителей Королевства слегка расширились.

— Разумеется, — сказала она. — Если вы готовы подтвердить желание дружить с нами не только словами.

— Что вы хотите от нас? — люди за столом стали немного нервничать.

— Давайте продолжать торговать. — Альфред снова взял слово, а затем поднял со стола лист бумаги. Там была карта земель Империи, но так же был включён и Дорак. — Мы построим магический поезд, — улыбнулся он, тыкая пальцем сначала на Город Зарева, а затем на столицу соседнего королевства. — Прямой рейс отсюда и досюда. Мы очень хотим торговать с вами.

Империя предлагала создать новый торговый путь. Путь, по которому добраться из одной столицы в другую можно будет всего за одни сутки…

— Что?.. — запнулся Лорд Сазар, а затем растерянно глянул на своих спутников, на лице которых медленно выступал ужас. — Что⁈

Они не могли согласиться на это…

Не могли, это ведь равносильно смерти!!

Глава 38

— Нет! Это невозможно! Его Величество с нас шкуру сдерёт, если мы просто заикнёмся об этом!!

Они прибыли сюда, для того чтобы избавиться от притеснений Империи, откупившись от них деньгами, но с первого раунда переговоров на них просто ошейник хотели надеть! Империя вцепилась в них мёртвой хваткой и ни то что не хотела ослаблять челюсти, она сжимала их всё сильнее!

Вернувшись в свою комнату, Лорд Сазар был бледен как смерть. Рухнув на кресло он даже чай пить не стал. Услужливая служанка принесла тёплую чашку, когда она остыла девушка тут же сменила её на новую. Тёплый чай, раз за разом, продолжал стыть, а Светлейший Рыцарь так и сидел, молча смотрел в стену и размышлял, как бы ему не стать козлом отпущения. Он действительно боялся будущего, уже сейчас оно казалось предельно мрачным. Особенно для него!

Участники его группы медленно приходили в себя, отходя от первой встречи с представителями Империи. Все они приходили в комнату к своему господину. Рассаживались за столом, желая обсудить итоги первого дня.

Переглядывались друг с другом. Тишина была давящей.

Но кажется, некоторые в комнате имели весьма интересные мысли.

— Может… это не так уж и плохо?..

Лорд Сазар всё ещё молча сидел на роскошном кресле, а затем услышал тихий голос своего подчинённого.

— Что?.. — Он даже не сразу понял, что тот имел в виду. Глаза распахнул, глянув в ту сторону, откуда прозвучал голос. — Что ты сказал⁈ — Тряхнув головой, он отогнал о себя тяжесть раздумий. Ему показалось, что он просто ослышался. Однако вид, который перед ним предстал, тут же привёл его в бешенство!

Эти люди! Больше десятка людей здесь, просто тихо сидели и переглядывались. Некоторые из них слегка плечи вжали, как будто чувствовали себя виноватыми.

— Вы думаете, мы можем согласиться на это⁈ — Рявкнул Священный рыцарь. — Это же катастрофа! Это такой позор!!

— А иначе что?.. — набрался смелости один из Лордов. — Война?

— Да даже если и так!!

— А разве мы потеряем больше, чем позже приобретём?.. — тот человек, который до этого высказался, что всё не так плохо, снова решил говорить.

— Что ты имеешь в виду⁈

— Посмотрите на Империю, Ваше Светлейшество… — этот человек был главой небольшого флота. У него было много власти и денег, но он никогда и близко не смог бы приблизиться к тому, чтобы жить так роскошно и так хорошо, как живут многие люди с достатком чуть выше среднего в Городе Зарева.

У него было много слуг, которые могут ночной горшок вынести, но как бы много их ни было, пока слуга не подойдёт, не нагнётся, чтобы его забрать, этот горшок всё равно стоит в комнате и воняет! Это образная аналогия пришла к нему в голову и он быстро осознал, что подобные аналогии можно привести ко всему. К каждой мелочи! К тысячам мелочей, из которых складывается невероятное различие в культуре, благосостоянии и отношении к миру, а так же и к самому себе.

— Разве нам не чему у них поучиться? — Спросил он абсолютно серьёзным голосом. — Разве отбросив гордость, мы все не станем жить значительно лучше?..

— Да ты… — задохнулся тот, а затем увидел тот же вопрос в глазах многих вассалов. Они не высказали его, но точно держали в своём уме. Все эти люди видели перед собой богатство и перспективы, все они чувствовали запах больших благ и денег. Торговля с Империей не лишит их власти, потому что у них её практически нет! Вся власть в королевстве в руках Его Величества! — Король никогда не позволит подобное! — Спокойно сказал Лорд Сазар. — Если Имперцы войдут в столицу, это сильно снизит его авторитет. Удар в первую очередь будет именно по королевскому трону и структуре Дорак. Все изменения, которые последуют, будут шатать именно правящую семью!

Теократическое общество Дорак очень сильно опиралось на авторитет Короля и Храма. Присутствие Империи слишком сильно это всё пошатнёт.

— Это верно, — согласно кивнул тот человек. — Но… — а затем медленно переспросил. — Разве это такая уж большая проблема для нас?..

В комнате снова тишина наступила. Все вокруг молчаливыми взглядами впились в Светлейшего Рыцаря.

Предатели… — пронеслась у него в голове дикая мысль!

Он смотрел на вассалов, которые ничего ещё не сказали, и кожей чувствовал, как они уже готовят себя к уступкам, которые в будущем могут привести их всех к новым высотам.

Они все были Лордами. Все были Аристократами, которые в первую очередь, всегда, думают исключительно о себе! Когда Королевство было сильно, никто и слово поперёк воле правителя и вставить не смел. А теперь, когда всё стало действительно плохо, все они, тут же, начали показывать истинное лицо!

— Давайте задержимся тут ещё ненадолго, — сказал Лорд Сазар, наконец потянувшись за новой, но тоже остывшей, чашкой. — Его Величество говорил, что главная цель всего этого — потянуть время.

Он, может быть, даже и согласился бы с этими дураками, но он был Светлейшим Рыцарем! Его сила напрямую идёт из храма и от Королевской семьи. Он просто не мог предать их.

Здесь, на чужбине, он оказался один. Чужая страна хотела его поглотить, и союзники, которые ещё вчера клялись в верности, уже имели при себе странные мысли.

Всё, что сейчас оставалось, это продолжать ждать. Зима закончится, начнётся весенняя вспашка. Если получится, сразу за этим Его Величество сможет начать подготовку к войне. Собрать еду, собрать людей, это всё можно будет начать только в начале лета.

Если они выиграют время. Если Дорак получит немного времени и сможет к войне подготовится… у них всё ещё будет шанс выжить. Только бы отобрать инициативу. Только бы выждать свой шанс!

Он принял решение пожить в этой стране столько, сколько получится, а затем вернуться назад, ведь итоговое решение сможет принять лишь Король. Просто бездействием он сможет подарить Королю пару месяцев.

Он должен был продержаться один, против всего мира, здесь.

Иначе стране конец!

Глава 39

Шло время, и мало кто замечал накал напряжения, который почти достиг своего пика. Разве что сам мир, возможно, заметил. А оттого и зима на севере выдалась необычайно тёплая.

Привычный для этих мест снегопад обрушился на жителей только в первый месяц, а затем даже ветер с моря перестал обжигать кожу. Солёная вода не замерзала даже в суровый мороз, но вот рыбаки в это время года крайне редко выходили на промысел. Во всяком случае те, которые владеют открытыми лёгкими лодками, а сейчас — вон чего. Весь город живёт так, как будто зима и не пришла вовсе.

У Пограничного города закончилось строительство трёх теплиц. Отныне Город Зарева будет меньше поставлять продовольствие в тот регион. Ожидается, что цена грузоперевозок на поезде в тот регион снизится, из-за уменьшения нагрузки.

Еженедельник Города Зарева, как и всегда, информировал население о всём вокруг. Эту газету читали все. Взрослые, дети, аристократы, купцы. Если кто-то упоминался в газете, он тут же становился городской знаменитостью. Если о ком-то говорилось плохо, то несчастный в тот же момент старался зарыться под землю, чтобы его не нашли.

Листая газету, Лорд Сазар обедал в небольшом ресторане на Земном Острове. К его удивлению, о взаимоотношениях между Империей и его страной, тут практически ничего не говорили. Зато уделяли время очень странным вещам.

Империя — оооооо!

Империя — аааааа!!

В конце второго разворота была небольшая колонка, после первого взгляда на которую хотелось себе лоб пробить.

Я хочу умереть — чтобы меня похоронили здесь!

Чтобы не стать духом — там, лучше стать дерьмом — здесь!

Светлейший рыцарь читал «поэзию» и думал, что не всё в Империи так хорошо, как кажется. Некоторые люди тут, от счастья, видимо сходят с ума.

Империя — ооооо!

Империя — ааааа!!

— Нет, это невыносимо… — задохнулся он…

Ниже этого опуса стаяла приписка: Пальячи. Начинающий поэт, драматург и фокусник.

А ниже ещё одна: Господин Пальячи в течении двух месяцев забрасывает редакцию десятками писем в день. Мы решили опубликовать одно из таких, в надежде что это, наконец, закончится. Господин Пальячи, от имени редакции просим вас прекратить это безумие…

— Ха-ха-ха, — взорвался Лорд Сазар.

Да так, что аж газету пришлось отложить, потому что он начал кашлять.

— Ладно, это было неплохо… Возможно, что зима тут такая тёплая только из-за этого придурка. Столько бумаги каждый день из-за него сжигают, с ума сойти…

Вернувшись к чтению, он перестал смеяться. Взял со стола фарфоровую чашку, источающую аромат кофе, и сделал глоток. С этим напитком он познакомился здесь, в Империи. Некоторые торговцы уже таскали зёрна в Дорак, но по настоящему он смог распробовать этот невероятный напиток только когда стал жить в Городе Зарева.

Продолжая читать, он время от времени бросал взгляд в окно. Там, недалеко от ресторана, даже если на улице зима, шла какая-то очень большая стройка. Много людей возилось на клочке земли с баснословной стоимостью в самом центре острова, и, день за днём, что-то там строили… и копали.

Для информирования граждан, перед рабочими стоял небольшой стенд, а на нём красовалась большая, яркая буква «М».

Закончив читать газету, Лорд Сазар закрыл её, снова вернувшись взглядом на первую полосу. Там, на самой заметной странице, тоже была написана та большая, яркая, буква «М». Карта города занимала почти всю страницу. Там были улицы, дороги, дома. Это был очень точный рисунок. Хорошая карта вообще-то крайне секретная вещь. Лорд Сазар не раз отправлял ушлых людей на виселицу, потому что они зарисовывали портовый город и прочие земли. А тут…

Город сам публиковал свою карту. Очень подробную и детальную. Там были указаны районы, где обычно живут, отдыхают, или работают люди. И ещё заметное, большое, странное кольцо, опоясывающее весь город. Именно оно было ярко выделено, именно из-за него это всё и делалось.

Линия метро. Новый магический поезд, который будет кружить под городом; под землёй, под водой; вся эта карта и весь выпуск, по факту, посвящался именно этой новости.

— Император Великого Света снова делает что-то возмутительное… — вздохнул лорд Сазар, смотря на карту и испытывая множество странных чувств.

Зависть. Агрессию. Обиду. Но ещё и благоговение. Удивление.

В этом городе вот-вот появится ещё что-то, что никогда ранее не видывал свет. Казалось бы: куда больше, но нет… День за днём эта Империя становилась всё могущественнее, всё необычней.

Может это не так и плохо, — звучали в голове у Светлейшего Рыцаря голоса вассалов.

Если он сдастся. Если он перестанет упорствовать, нечто такое может возникнуть и в его городе?

А если и может, то… какова будет цена всего этого?

Светлейший рыцарь не мог отречься от Короля, ведь это значило предать самого бога.

Сила божества — всё, что у него было. Всё, что делало его особенным.

Он — особенный!!

Допив кофе, Лорд Сазар встал, держа на лице угрюмое выражение.

Он — особенный…

Но почему от осознания этого становилось так гадко?..

Глава 40

— Ураа-а-а-а! Уроки кончились!

Негромкая и переливистая трель прозвучала в здании, оповещая всех о конце занятий. Стоило ей прозвучать, как целая толпа пацанят вылетела из класса, одеваясь на ходу и выбегая на улицу.

Уроки во всех школах города заканчивались в одно время, и сейчас много где происходило одно и то же. Здесь, в промышленном районе на северном берегу от Рассейки, вокруг школы не то чтобы много мест для веселья построили. Пацаны с завистью смотрели на соседние школы, которые располагались поближе к воде, там хотя бы парк и огромная площадка для игр была. Но не сегодня! Сегодня и на их улице прогремел праздник!

Быстренько сбившись в стаю, пока придурки из соседнего района не успели сюда прибежать, десяток другой пацанов выбежали за пределы школы. Там, впереди, маячило невысокое здание с буковкой «М» над ним. Широкие двери были открыты, приглашая горожан внутрь.

Двигая ногами как сумасшедшие, вся стая ломанулась туда. Пацаны просто влетели внутрь, мгновенно нахватав на себя насмешливых и осуждающих взглядов. Пара патрульных из полицейского участка дежурили тут, а заметив ребят не стали им ничего говорить, просто друг друга плечами толкать начали и хихикать.

Оказавшись в просторном и светлом помещении, бежавший впереди семилетний мальчик первым подскочил к пропускным стойкам. Это были маленькие дверки, примерно ему по плечо. Десять таких дверей стояли в ряд, пропуская горожан внутрь за деньги.

Потянувшись рукой, пацан положил ладонь на круглую метку и дверь перед ним открылась. Открыла путь к тому самому, вожделенному! Тому, ради чего они все собрались!

К самоходной лестнице!!

Десять рублей было списано с его счёта, но это вообще не важно. Это была разумная плата за такое веселье!

Пройдя вперёд, он увидел невероятно длинный, уходящий под землю, тоннель. Ярко освещённый люстрами, этот туннель словно вёл смертных к центру земли. Но! Самое главное, это стальная лестница. Ступеньки в этом туннеле ехали вниз сами собой!

Едва приблизившись к ним, паренёк замешкался. Остановился перед движущимся эскалатором. Поёрзал на месте. Резко вскинул к небу обе руки. Присел на корточки, опуская руки и заводя их за спину, а затем, так же стремительно и с максимально каменной рожей, прыгнул вперёд и вверх. Выбросил руки, взмыл к потолку. Шарахнулся на первую движущуюся ступеньку, и затем резко присел к земле и замер, как будто ему резко приспичило по большой нужде.

Замер как будто Императора встретил. Даже дышать забыл. Так и стоял в полуприсяде, укатываясь вниз вместе с лестницей.

— Уоо-ооо-оо!

— Уоо-ооо-оо!!

— Уоо-ооо-оо!

А вот за его спиной целый птичий базар начался. Целая толпа прибежавших из школы шебутных пацанов такой гогот подняли, что снова едва не спровоцировали полицию.

Человек десять не торопились сами на лестницу прыгать. Просто прыгали наверху, смотря как их смелый друг медленно укатывается вниз в гордой «орлиной» позе.

А затем, доехав до платформы с поездом, поворачивается к такой же лестнице, но идущей вверх. Собирается с мыслями и снова на неё прыгает!

— Уоо-ооо-оо!

— Уоо-ооо-оо!!

— Уоо-ооо-оо!

* * *

— Ваше Величество, вот отчёт о проблемах… — Альфред вошёл в кабинет, сухо докладывая о намерениях. А затем, глянув в центр комнаты, странно скривился. — Что это такое?..

На ковре моего кабинета лежал здоровенный краб. Игрушка, очень похожая на настоящее животное, только заметно больше.

— Нравится?.. — весь день убил на продумывание дизайна этой штуковины.

— У нас в реке живности не хватает? — хмыкнул тот, осматривая большую игрушку.

— Не, он так только для антуражу выглядит. — Помахав рукой я обратил внимание моего друга на стеклянный аквариум у стены. Там тоже такие игрушки ползали, только размером с золотую монетку.

— А-а-а, — затянул тот, когда подошёл к стене и рассмотрел как эти штуки по стеклу ползают, цепляясь за него брюшком. — Я понял…

— Проблема была очевидна, — хмыкнул я. — Только вот я так занят, что подумал о ней в последнюю очередь.

— Слава вашему гению, — сухо пропыхтел Альфред.

— Не ёрничай. Давай бумажки свои!

Слегка поклонившись, глава совета министров протянул мне подготовленные им документы.

Пробежавшись взглядом по написанному, я даже слегка удивился.

— Забавно как…

Открытие метро прошло очень плавно. Из-за загруженности мы не стали проводить масштабную церемонию. Люди и так знают о поезде, так что ограничились общим информированием. Я думал, что этого будет достаточно. Но нет. Оказалось, что люди знают о поезде, а вот о самодвижущийся лестницах — нет. В первый день после открытия, метро оказалось парализовано. Люди просто боялись на эскалатор вставать.

Это неожиданно. Забавно. И в то же время звучит как какая-то катастрофа.

Три дня прошло, прежде чем первые горожане стали использовать новый транспорт на постоянку. Ну а дальше, как и всегда, — больше. Страх прошёл, пришло любопытство и какое-то очередное безумие.

— Пробки на входе и выходе, потому что на эскалаторе детишки катаются… серьёзно? — Я глянул на хихикающего Альфреда.

— Полиция их гонять должна… — пожал плечами министр. — Вот только они деньги за вход заплатили. Выгонять их неправильно. Да и не по людским как-то… они «здоровый» фон создают.

— Согласен… — кивнул я. — Пускай катаются. Через месяц же им надоест, правда?

Я неуверенно на Альфреда глянул.

— Ведь надоест же?..

— Кто знает?.. — Альфред пожал плечами.

— Как там наши гости? Переговоры идут?

— Идут, — кивнул тот. — Вот только уже месяц ни я, ни леди Ария, ни Лорд Сазар в этих разговорах почти не участвуем.

Было очевидно, что обе стороны просто тянут время этими разговорами.

Раз в неделю две стороны собираются во дворце и торгуются, а потом, ничего не решив, расходятся по своим делам.

— Нужно заканчивать, — усмехнулся я. — Не знаю, чего именно ждут эти парни, но наше время, кажется, наступило пораньше. — Подумав немного, я снова на Альфреда глянул. — Как думаешь, если мы их сейчас погоним, они вернутся домой к весне?

— Да, скорее всего, — кивнул он. — Когда их корабль причалит в порту, на юге уже исчезнет последний снег.

— Вот и славно, — улыбнулся я. — Эти ребята достаточно времени у нас погостили. Пора и честь знать.

— Я передам леди Арии, — кивнул Альфред.

Пора её воздыхателю вернуться домой. Послание, которое я так долго готовил, должно быть доставлено вовремя…

Глава 41

— Значит, это и есть метро?..

Новое чудо Города Зарева, подземная кольцевая дорога, окунула людей в новую жизнь. Три центральные станции, расположенные на трёх основных островах, имели те же названия и очень быстро стали ещё одной достопримечательностью.

Здесь, на Земном острове, «Земная» станция была похожа на небольшой городок, выполненный в миниатюре и слепленный из кусочков земли. Надземная постройка походила на замок, который родился недалеко от самого оживлённого перекрестка, но очень маленький.

Полукруглое здание тянуло к небу несколько тонких шпилей, а уже рядом с воротами встречали гостей «местные жители». Невысокие карлики, слепленные из земли. Эти фигурки стояли недалеко от входа, глазея на подступающую толпу. Кто-то из них кирку в руках держал, кто-то мотыгу.

Лорд Сазар видел толпу людей, которая стекается к этому зданию. Некоторые любовались новой постройкой, некоторые держались за руки, толкались плечами, хихикали. «Живая лестница» вызывала у некоторых неловкость, и они старались скрыть её за улыбкой. Мужчины подавали руку сопровождаемым ими женщинам. Кто-то вообще супругу на руки подхватывал и катился вниз, слушая за спиной гогот толпы и завистливые вздохи других, не таких удачливых горожанок.

Приложив ладонь к магическому детектору, Лорд увидел разрешающий свет. Зелёная лампочка вспыхнула на секунду, маленькая дверь отворилась пропуская его внутрь.

Просторный зал крохотного замка заканчивался грубой, пробитой в земле дырой. Это было специально так сделано. Выглядело, словно кто-то оттуда, снизу, сюда пролез. Фигурки вторженцев тут были везде, в изобилии.

Пара пузатых карликов тащила тележку с землёй. Кто-то киркой махал. Кто-то залез на столб с указателем и делал вид, что кем-то командует.

Стальная лестница уходила вниз, и тут, на этом пролёте, спускающиеся вниз горожане могли наблюдать буйство красок. Люстры в тоннеле были выполнены в форме светящихся, торчащих из потолка, кристаллов. Такие же кристаллы местные жители тут и там на тачках возили. Тут были и скрытые вещи: Небольшая щель по пути награждала жутким взглядом из темноты. Но только тех, кто был внимателен и смог её рассмотреть.

Три острова: «Земной» «Морской» и «Небесный», имели одноимённые станции. Земная станция походила на вход в новый мир, полностью заполненный подземными, сказочными созданиями. Небесная станция наоборот, там было много птиц, много света и летящих меж облаками фей. Но самое интересное, по мнению многих, было на «Морской» станции.

Лорд Сазар уже знал, что такое магический поезд. В метро он ничем не отличался от того, который ходил по земле. Однако, всё равно вызывал гамму чувств. Сама атмосфера была такой, что становилось трудно понять, реальность это или чья-то фантазия. Он, глубоко под землёй, стоял на платформе рядом с другими жителями, и вот, из тёмного туннеля выехал длинный стальной червяк, способный отвезти его в любую точку этого огромного города.

В порту была станция «Портовая». В промышленном районе на северном берегу Рассейки была станция «Промышленная». Теперь, чтобы добраться оттуда в самый центр нужно было не пять часов потратить, а всего минут двадцать. Да и то, не пешком идти, а сидеть на мягком стуле двигаясь под землёй с ошеломительной скоростью.

Сама концепция такого перемещения казалась Светлейшему Рыцарю чем-то непостижимым. Но он, всё же, старался сохранять здравомыслие. Поезд едва начал движение. Тихо тронулся, почти без какого-то шума, и уже через минуту начинал тормозить. Минуту он набирал скорость, минуту мчался и столько же тормозил. Лорд Сазар покинул Земной Остров, и оказался у входа в парк на Морском острове, не успев даже того осознать.

Это было особенное место. Весь остров был местом для отдыха, на нём располагался священный храм. Метро подходило ко входу, не к центру острова. И потому, только тут могло появиться на свет особое сооружение. Едва выйдя с вагона, людей встречал огромный стеклянный вал.

Сплошная и прозрачная стена, уходящая метров на двадцать вверх. А за ней — вода. Много воды! Так много, что на дне практически не играли краски. На дне -нет, а вот наверху — да! Тысячи переливов солнечного света на водной глади смотрелись отсюда, из-под воды, ослепительно! Невероятно! Никто и никогда не мог наблюдать за рекой с такой глубины. А они могли! Все, кто прибыл сюда, могли!

Длинные косяки рыб кружили перед глазами изумлённых людей. Плавали черепахи. Да даже здесь, на платформе, на людей смотрели морские обитатели, пусть и каменные. На лестнице, которая вела на поверхность, лежала большая раковина, а на ней яркая жемчужина освещала начинающийся подъём.

Но самое интересное, что привлекло Сазара, был небольшой краб. Ну как небольшой, размером с нормальную такую собаку. Этот краб прилип пузиком и огромной стеклянной стене. Перебирал лапками, медленно ползя по ней и взгляд Рыцаря отметил небольшие щетинки, которыми тот протирал стенку этого монструозного аквариума.

Этот краб… был магическим инструментом, который убирал грязь со стекла на той стороне стены, позволяя людям любоваться такой красотой.

— Ха-а-а… — выдохнул Сазар, опуская голову.

Он очень старался держаться. Очень не хотел ставить себя на место какого-то деревенщины. Но что ж тут поделать. Он чувствовал себя им. Он удивлялся, вздыхал, умилялся, всё делал так же, как остальные. Вот только горожане делали так, потому что это — их дом. Ну а он вздыхал, потому что слова, «Может это не так уж и плохо», всё сильнее разъедали его изнутри.

Он тоже хотел стать частью этого. Тоже хотел… У него дети были, жена, вся страна, ну и что с этого. Тут было всё другое. Всё лучше. Всё не так!

Тут даже женщина была лучше.

Недоступная. Абсолютно другая!

— Здравствуйте… — лорд Сазар закрыл глаза, слушая словно в забвении тот соблазнительный голос. Ему показалось, что он сходит с ума, ведь услышал его прямо здесь.

Секунда тишины захлестнула его сердце страшной тоской. А затем, сквозь пелену наваждения, он увидел рядом с собой силуэт высокой, черноволосой девушки.

— Леди Ария?.. — он так удивился, что едва не шарахнулся на землю без чувств.

— Хи-хи, — стоящая рядом с ним девушка слегка похихикала. Она никак не ожидала такого приветствия. — Не ожидала вас встретить здесь.

— Да, — кивнул тот. — Я тоже не ожидал.

В одно мгновение, на платформе перестали существовать все на свете. Все люди исчезли, остался только он и она, которая оказалась здесь божественным проведением.

— Потрясающая работа, — заговорил он, заметив что Ария любуется водным простором.

— Мой брат несколько дней хвастался этой станцией, — снова хихикнула девушка. — Вот только у меня было столько работы, что я никак не могла посмотреть. Наконец-то, вот, выбралась…

Было это лукавство, или же нет, вообще не важно. Лорд Сазар думал только о том, какое же счастье, что они, наконец, снова встретились.

Однако он, всё же, был не дурак. То, что она подошла к нему. То, что оказалась здесь, очень вряд ли было простым совпадением.
Что я могу сделать для вас?.. — спросил он в пол голоса.
Столь желанная девушка, была просто недосягаема для него. Он не мог взять её силой, не мог заполучить властью, не мог деньгами. Он просто мог смотреть на неё.

А потому, чтобы хоть немного продлить это счастье, решил смиренно служить. Ей что-то от него нужно. Она за этим пришла.

— Император Великого Света написал обращение вашему Королю, — спокойно сказала Ария. — Раз наши переговоры зашли в тупик, мы бы хотели перевести их на другой уровень.

— Ах, вот как… — спокойно сказал Сазар. — Тогда вы пришли, чтобы приговорить меня к смерти…

Он даже не понял, зачем такое сказал. Хотя это и правда была. Просто ему было грустно. Вернись он домой, скажи королю о ходе переговоров, он тут же ответит за всё. За стычку с пиратами, за то что позволил отдать Империи остров. За то что они теперь используют это, а у него нет сил противиться им.

Почему-то он даже подумал, что если женщина, которую он так полюбил, отправит его на смерть, то это не так уж и плохо…

— А если я заступлюсь за вас? — внезапно спросила Ария. Улыбнулась так ярко, что солнечные блики над толщью воды померкли.

— Ха-ха, — посмеялся Лорд Сазар. — Империя меня защитит?

— Послание Императора важнее всего, — ответила Ария. — Но ваша смерть мне тоже не нравится.

Какая красивая ложь, — пронеслась у него в голове ёмкая мысль.

Такая прекрасная…

— Хорошо, — сказал он. Просто кивнул. Согласился. — Я доставлю послание.

Возможно он мог бы тянуть время ещё пару месяцев… но сегодня он был окончательно сломлен.

Противиться этой стране. Противиться Ей… он оказался не в силах.

Он возвращался домой с поражением…

Глава 42

— Седлайте моих лошадей…

Путь от портового города в столицу Королевства не близкий. Лорд Сазар с улыбкой погладил тянущего карету зверя по холке. Снег сошёл, можно было двигаться с лоском, с изяществом. Пока что мало кто знал, что он вернулся из соседней страны с поражением…

Мало кто понимал, что это путешествие, скорее всего, станет для него последним. Слова, которые он должен сказать, станут его эпитафией.

Снарядившись в поход, он оставил портовый город. Думая всю дорогу, — вот был бы здесь магический поезд. Было бы тут такое метро как в Городе Зарева, за сколько бы он оказался на гильотине? За пару часов?

Ну а так, — нет. Придётся недельку другую в карете труситься.

Почему-то от этой мысли ему стало немного весело. Так он и добрался до стен столицы.

* * *

— Вы посмотрите на него… — Карета едва городские ворота преодолела, а злобные голоса уже начинали звучать ядовитой насмешкой. Случившееся в Империи не могло быть укрыто чересчур долго. Сообщения дипломатов достигли города, поползли слухи, ну а видные Аристократы и сам Король, разумеется, узнали обо всём сравнительно быстро.

Храмовые жрецы смотрели из окон, провожали взглядами идущего по комплексу Светлейшего Рыцаря. Сегодня здесь собралось много глаз. Люди делали вид, что просто случайно пришли, по своим делам.

Хотя все и знали, что это всё — просто фальшь.

Королевский Дворец и Храм были объединены в единый комплекс. Стоило Лорду Сазару показаться там, как Король немедленно отправил ему приказ показаться в Светлейшем зале.

Этот зал использовался только для важных обрядов. Для ритуалов. А ещё для поощрений и наказаний дворян.

Высокая, дубовая, дверь отделяла это место от остального мира. Лорд Сазар подошёл к ней, ни на миг не опуская голову. Он очень устал с дороги. Он был не так молод, но ровно спину держать ему хотелось как никогда прежде… хотя бы сегодня.

Четыре слуги из храма открыли двери, и он ступил на багровый ковёр. Длинный зал встретил его сотнями взглядов людей, стоящих по левую и правую сторону от него. Ну а там, впереди, на небольшой возвышенности стоял белый трон, на котором сейчас сидел правитель страны, лидер культа, да и просто самый могущественный маг на этой стороне континента.

— На колени! — Прозвучал его тихий, но гневный голос.

Светлейший рыцарь прошёл по ковру. Остановился от трона в десяти шагах и опустился перед ним на колени.

— Император Великого Света отправил письмо, — спокойно проговорил он, смотря себе под ноги. — Я прибыл, чтобы отдать его.

— Принесите мне.

Люди вокруг не прекращали шептаться. Это было грубо. Сейчас нельзя было говорить, они старались делать это как можно тише, но даже так в зале слышался небольшой гул.

Слуга у трона подошёл к приклонившему колени рыцарю, ну а тот отдал ему запечатанное послание.

Слуга сам открыл его. Осмотрел бумагу и сам конверт.

— Читай, — удостоверившись, что всё хорошо, слуга хотел отдать послание Королю, но тот приказал ему громко прочесть написанное.

Прочистив горло, он вышел на ковёр перед правителем, повернулся к нему лицом и громко начал зачитывать.

Я, Император Великого Света…

Вступительная часть, как и положено, была весьма длинной и довольно бессмысленной.

Я нахожу прискорбным, что столь долгое соседство с вашей страной только сейчас обернулось сотрудничеством, и взаимовыгодной торговлей.

Император жаловался в письме, что торговля между их странами не началась раньше. Вот только от этого половина Аристократов в зале глаза закатили от раздражения. Разве не из-за этого у них всех были такие проблемы?

Он в самом деле написал в письме слово «взаимовыгодная»!

Однако, если отбросить скорбь от этого досадного упущения, дальнейшее будущее обещается быть очень светлым.

Наше партнёрство началось с взаимной торговли, а потом быстро переросло в военное сотрудничество.

От этих слов сам король едва кровью не начал харкать.

Военное сотрудничество⁈ Это вы тут на нас давите экономически! А когда мы попытались использовать третью силу чтобы от вас отвязаться, вы разнесли её на шматки, вместе со всем островом!!

Кстати об этом. Ваше желание выкупить этот остров весьма понятно. Владение им окажет на ваш народ очень благоприятное действие. Понимая, как сильно вам это необходимо, мы пошли на уступки и были рады сотрудничать.

Теперь сам король не удержался и глаза закатил.

Однако. К несчастью, мы так и не смогли прийти к соглашению…

Ну конечно…

Мой министр Иностранных дел оценил навыки вашего посла высоко. Это был продуктивный диалог. Однако, к несчастью, ничего не вышло…

Судя по всему, отправитель письма, наконец-то, переходил к самому неприятному.

Мною было вынесено решение лично отправить наши условия вам. За сим, надеюсь, этот вопрос окажется решённым.

Оспариваемый остров переходит обратно вашей стране со всем, что осталось на нём. Мы уступаем его.

Империя Великого Света берёт на себя все расходы, и, полностью за свой счёт, производит укладку магических рельс, создавая транспортную артерию между двумя столицами.

Так как затраты на строительство и обслуживание велики. Ваша страна передаст нам во владение всю землю, на которой проходит магический рельс. На которой будут стоять вокзалы для высадки и посадки пассажиров. Склады. Другие необходимые постройки, а так же всю землю в радиусе пятидесяти метров от них.

— Да он… — Скрежет зубов Короля был таким громким, что даже читающий слуга побледнел, думая что и ему сегодня достанется…

Это было ужасно жестоко!

Это был такой наглый грабёжь!!

Они хотели кусок земли в столице себе⁈ А какие там законы работать будут? Имперские⁈ А может там ещё и армия будет стоять⁈

— Какая наглость!!

— Это нелепо просто!!

Все вокруг принялись возмущаться. Каждый аристократ видел, что их король в ярости. Сказать что-то против него, значит в ту же секунду пойти на виселицу.

Буду рад, если вы окажетесь благоразумны.

Сглотнув слюну, слуга, всё же, закончил читать послание.

Наше сотрудничество едва началось. Уверен, магический поезд принесёт огромное количество выгоды как вашему королевству, так и нашей Империи.

— Вот, значит, как всё закончится… — Лорд Сазар молча слушал читку послания. Он не знал, что там будет, хоть и догадывался. Но когда всё услышал, только слегка улыбнулся. Император Великого Света был просто безжалостен. Он не оставлял ни ему, ни королю его страны и капли достоинства. Он просто велел ему! Отправил приказ!

Здесь, в этом зале, люди уверены, что у них есть шанс бороться. Они думают, что империя далеко. Думают, что возможно уже этой осенью, возможно на следующий год, после масштабной, пусть и трудной для страны подготовки, они смогут сражаться с ней.

Их дух не сломлен. Это письмо не принудит Короля к соглашению, только сильней разозлит…

— Рад был выполнить ваш приказ, леди Ария… — хмыкнул он. Весь гнев сейчас выльется именно на его плечи. Здесь нет ничего, что могло бы отвести от него внимание.

Ему точно не уцелеть… Он знал это. Знал, что слова этой девушки просто сладкая ложь. Но всё же, сейчас ему стала немного грустно.

Она не сможет его защитить. Уже никто не сможет…

— Ваше Величество!!!

Гнев людей не успел сойти. Однако, перекричав всех, в Светлейший зал влетел обеспокоенный человек. Закричал так, что даже ругающиеся Аристократы ошалели от такой наглости.

— Ваше Величество!! — Повторил он. — С Севера идут сообщения! За час мы получили больше двадцати писем! Солдаты Империи переходят границу! Империя объявила войну!!!

Глава 43

Несколько недель назад.

Ничто не предвещало беды. Весеннее солнце едва начало греть. Снег сошёл, жизнь просыпалась после длительной спячки и готовилась делать новый оборот.

Королевство Дорак, в северной его части, было не очень заселённым, но всё ещё важным аграрным регионом. Хорошей, доброй угожей земли тут было не очень много, и каждый её клочок очень ценился.

Несколько взрослых, опытных мужчин из крестьянской общины, вышли с рассветом солнца, чтобы осмотреть поля. Это был важный день. Самый важный в году, от которого буквально зависела жизнь поселения.

Нужно было определить, стоит ли начинать сеять сейчас, или ещё выждать недельку другую. Торопиться нельзя. Поторопишься и случайно вернувшийся ночью мороз погубит посевы, а следом и половину деревни. Будешь осторожничать, ждать слишком сильно, и тогда не успеешь собрать «озимые». Долгое стояние под солнцем, ветром, а может и проливным дождём снова может весь урожай погубить.

Жизнь крестьянина была очень простой, но в то же время довольно сложной. Распахать поля, засадить «яровые». Собрать озимые, затем собрать «яровые». Снова посадить «озимые». Прятаться в тёплом домике до весны, а потом новый круг… всё по новой из раза в раз. Всё нужно делать вовремя. Задержка в одном неминуемо ведёт к задержке в другом, потому что время и силы не бесконечны. Солнечный календарь — самая важная вещь в жизни общины. Любое вмешательство в ритм жизни грозит сложной зимой, а может и вообще гибелью.

И сегодня, те мужчины, которые принимали решение о начале работ, увидели нечто ужасное. Нечто, отчего ритм жизни простых людей должен был радикально смениться.

Солнечный свет ранним утром падал на землю, отбрасывая блики от несущихся по земле жутких, стальных чудовищ.

Появившись на горизонте, стальные повозки двигались в сторону побледневших людей.

Никто из них, никогда, таких монстров не видел. Никто из них даже близко не знал, что происходит вокруг. Люди из этих мест даже в город только раз в год на ярмарки ездили, а потому не знали с кем именно соседствует их Королевство.

Появление столь страшного транспорта прибило всех мужиков к земле. Они думали, что к ним колесницы прямо с того света несутся.

Лязг гусениц заставлял их сердце дрожать. Пара таких повозок остановилась у края деревни, распахивая брюхо на глазах у людей.

— Рыцари… — вздохнул староста, только увидев доспехи. Из чрева чудовища показались высокие монстры, которых едва ли можно было назвать людьми.

Средний рост мужчин в регионе сантиметров сто шестьдесят. Если до ста семидесяти дорос, то ты можешь считаться высоким… А тут, даже самые рослые мужики вынуждены были задирать головы, потому что эти рыцари возвышались над ними почти на метр. Да они в плечах были шире чем взрослый телёнок!! Только один такой рыцарь мог бы погрузить в панику целый город, а тут просто деревня!

Что им было здесь нужно? Деревня в глуши почти никогда войн не видела. Крестьяне даже представить не могли, что к ним враждебная армия двигается. Откуда им взяться здесь⁈ Что им тут делать⁈

В деревне пятнадцать домов, население всего человек двести.

Староста видел, как из стальной повозки вышел какой-то «особый» воин. Они все выглядели как высшая знать, только доспех одного рыцаря казался дороже всех жителей этой деревни, если собрать их вместе и продать оптом. Однако, идущий к ним рыцарь даже на фоне других выделялся. У него на плече был глубокий росчерк, как будто от удара меча. Наплечник был толщиной с кулак, а оставшийся на нём шрам углублялся в него на пару сантиметров. Рыцарь точно не малую битву успел пережить, страшно представить кем был его враг, раз смог даже такой доспех поразить… и как страшен он сам, раз даже такого врага победил и отделался просто одной царапиной.

— Поздравляю… — раздался голос этого рыцаря. Очень низкий. Сухой и почти безэмоциональный. — Вы все захвачены.

* * *

Большая, сильная птица спешно махала крыльями, неся послание через широкую, просто огромную страну. Дорак был таким массивным, что просто передача новостей могла занимать недели, а иногда и месяцы.

Ситуация была критической, поэтому в данный момент были задействованы все, кого только смогли найти. Письмо в столицу дошло всего за четыре дня. Большая птица несла послание последний отрезок пути. Она влетела в столицу, прошла сквозь барьер над Королевским Дворцом и опустилась на жердь рядом с её хозяином.

— Что там?..

Неожиданное новости о начале войны всколыхнули аристократию. На глазах у правителя они все храбрились, рвали на себе рубаху и грозились отправиться в бой. Однако, на деле… ситуация была очень скверная.

Сидя на троне, правитель огромной страны пребывал в очень плохом расположении духа.

— Ещё одна деревня попала в лапы врага… — прочитал послание его подданный.

— Проклятье… — Он громко выругался, хлопнув рукой по подлокотнику своего трона. — Они не наступают быстро… учитывая возможности их транспорта. Это странно… — Однако, даже в гневе, король не переставал размышлять.

— Захватывают деревни и остаются там?

— К счастью, эти деревни для нас не так и важны.

Люди в зале, тут же, начали шептаться и говорить оптимистичные вещи. В обычных условиях, наверное, Империи было бы выгодно ударить по ближайшему городу. Это было бы правильно. То, что они захватывают деревни и медлят, большого урона Королевству не нанесёт. Напротив, они дали возможность узнать об их планах, шок от внезапной атаки прошёл.

— Наверное, они думают что наши крестьяне такие же, как подданные Империи? — Сказал кто-то. Громко сказал, да ещё и с издёвкой в голосе.

— Поясни…

— Империя очень ценит людей, — громко озвучил Лорд свои мысли. — Они для неё очень важный ресурс. Наверное, они хотят и наших крестьян своим ресурсом сделать. Это вполне возможно!

— Хотят нас в рабов обратить⁈

— Ха! Люди так просто не примут этого!!

— Да, — согласился правитель, начиная осознавать. — Наши люди совсем не такие, правильно?..

Дорак был теократическим обществом. Страной, где вера в бога, вера в его наместника, Короля, незыблема. Все вокруг должны были превозносить правителя. Они рождались и умирали с верностью в сердце!

— Если Имперцы думают, что наших крестьян так просто забрать, то они ошибаются, — оскалился кто-то в зале. — Нет никого более преданного, покорного и жалкого, чем эта чернь, верно? Они скорее умрут, чем предадут нас, правильно?

Если крестьян начнут на земли Империи гнать, то они начнут подтачивать изнутри её могучее тело.

— Да, — улыбнулся Король. — Правильно.

Это была не самая плохая, возможно даже хорошая новость!

Он был рукой бога. Вера в это создание пронизывала всех. Крестьяне, которые ничего кроме этой веры не знали, не сдадутся так просто Имперской армии. Они никогда не станут жить как-то по новому.

— Возможно, это не остановит их армию… но хотя бы покажет, что прийдя в наши земли с войной, можно и зубы сломать!

Был шанс, что осознав ошибку, Имперцы сами уйдут! Поняв, что овчинка не стоит выделки, они могут развернуть свою армию…

Глава 44

— Мы… захвачены?

— Мы — рабы?..

— Что за чушь? В Империи нет рабов!

Раз в год, в деревню приезжал наместник. Он был просто подчинённым Светлейшего Рыцаря, владеющего всем регионом. Он был даже не знать! Однако, всегда, каждый год, это вызывало хлопоты. Приход любого «высокого» человека, всегда, для простых людей оборачивался бедой. Хорошо, если просто чередой унижений. Крестьяне всех незамужних женщин в другую деревню гнали, отдавали родственникам, сеном в хлеву прикрывали, только бы они кому лишнему на глаза не попались.

А тут, на горизонте возникла армия. Армия, вся состоящая из могущественных, знатных мужчин. Армия другой страны, которая пришла в эти земли, и, кажется… для крестьян это не обернулось трагедией?

Встав лагерем недалеко от полей, эти люди спокойно своими делами занялись. Ходили туда-сюда, что-то мерили.

Женщины в избах по погребам прятались. Дети сидели там же, ну а мужчины, тихонько, смотрели из окон. Гадали, чего им ждать… Глазели на чудный транспорт, который по холмам и оврагам катался. Смотрели на рыцарей, которые свою еду на костре греют, а не деревенский амбар потрошат…

Убивать их, кажется, никто не хотел. Никто не хотел грабить. Эти рыцари просто предупредили их, чтобы не делали глупостей… ну и всё?

— Что там?..

Староста, как глава деревни, должен был с ними взаимодействовать. Деревенские видели, как их старик разговаривает с красивым мужчиной, одетым в бархатом расписной костюм.

Эти люди появились тут сразу за армией. Несколько писарей, пара чиновников из Империи. Все они точно были аристократией, но с чего ради такое количество знатных людей заинтересованно бродит по их деревне⁈

— Что им надо-то⁈

Мужики просто смотреть и гадать могли. А вот староста, слушая разговоры этих людей, менялся в лице каждые пять секунд.

— Правильно мы карту составили?.. — мужчина в костюме обращался к нему, показывая большой и толстый листок бумаги. На ней была нарисована вся земля, которую они рассмотрели в округе. Дома, поля, прокатанная телегой дорога.

Эти люди всю вокруг изучали и на бумаге записывали…

— Да… да, верно… — староста только кивал. Он даже дышать боялся, не то что кого-то поправлять, или не дай бог перечить!

— Вот эта речушка по правую руку… она слишком маленькая…

На карте была небольшая река, но визуально она казалась необычайно крошечной.

— Это ручей… — говорил староста. — Он пересыхает уже к середине лета. — Его голос был тише и тише с каждым сказанным словом. — Нужно посевы закончить, пока вода есть…

— Понятно, — кивал «захватчик». А затем, обратившись к своим, отдал карту с жирной отметкой через всю территорию слева от деревни. — Вот тут дорога пройдёт. Протянем её через поле. — И снова к старосте повернулся. — Передай деревенским, что мы тут работать начнём. Пускай не пугаются сильно.

— Ах… — спохватился тот. Глянул на говорившего, и едва плакать не начал. — Господин! Господин, не губите!!

Он был не сильно грамотен, но не был глуп. Он услышал «дорога». Дорога, которая пройдёт через поле, на котором уже скоро начнут всходить посевы «озимых», посаженных ещё осенью. Да если по полю пойдёт толпа рыцарей, да если те страшные повозки поедут, то всё погибнет! Все посевы, столько трудов, всё пропадёт за мгновение!

Староста на колени рухнул. Опустил голову, изо всех сил ударившись ей об землю.

— Нельзя по полю! — Взмолился он. — Господин, убейте меня, но не губите деревню. Нельзя дорогу!!

— Стоп, стоп, — бедняга увидел удар старика и сам испугался. Подумал, тот себе не только лоб расшибёт, но и душу испустит. — Старик, прекрати!!

— Меня одного изводите, но только не наши поля!!

— Никто не собирается вас изводить… — слуга Империи затылок потёр. — Да и с голоду умереть не позволят. Вы ведь захвачены нами. Теперь, по закону, вы — подданные Империи.

В Империи Великого Света не существовало рабства. Гнать этих людей к себе никто не хотел. Напротив, как только солдаты вошли в деревню, люди тут получали статус временных жителей. Да, не граждан, но законы Империи на них тоже распространялись.

— Я не имею права вас обижать, — ухмыльнулся работник Империи. — Вредить вам, или морить голодом, это значит оскорбить Императора. Его законы незыблемы, и действуют абсолютно на всех.

Старик голову поднял, смотря на работника с очень глупым лицом.

— Сколько зерна вы с этого поля собрать сможете? — спросил тот, стараясь говорить максимально спокойно.

Староста очень медлил. Зачем о зерне спрашивать? Чтобы налоги собрать? Наместник Светлейшего Рыцаря всегда точно знал, сколько можно с деревни взять, и брал половину, а то две трети… если Король считал, что ему нужнее.

— Урожай очень плох, Господин… — почти прошептал тот. Опустил взгляд, чтобы глаза спрятать.

Если грубо считать, тут было пять центнеров зерна с гектара земли.

— Действительно мало, — задумался работник Империи. Он знал, что даже в плохих районах Тритан собирал центнеров семь. На разливах Рассейки все десять. А тут — пять. Мало очень. — Не врёшь?.. — улыбнулся он, замечая как нервничает деревенский староста.

— Да как можно!! — Взмолился тот. — Господин, пощадите!

— Ладно, ладно, — хохотнул Имперец. — Я же за дело спрашиваю. Мы вам зерно компенсируем, — а потом вот это сказал. Да так, что старик даже не понял, что тот имеет в виду. — Но всё таки… — продолжил работник Империи, немного задумчиво. — Пять центнеров, это очень мало. Император может решить, что я обижаю вас. Трудно вам тут живётся, да? Давай я запишу семь. Нет, пусть будет восемь.

У него на груди деревянный планшет висел, а к нему крепилось несколько белых бумаг. Закончив свои размышления, он просто стал что-то записывать в этот планшет, а старик глупо губами хлопал.

— Что это значит?..

Компенсируют? Как это?..

— Есть кто⁈ — Внезапно заорал Имперец. Да так, что староста снова вздрогнул.

Рядом с военными несколько человек своими делами занимались. Один из них, очевидно, услышав выкрик начальства, тут же подбежал ближе.

— На, — проговорил Имперский посланник, отрывая от своего планшета исписанный лист бумаги. — Отдай логистам. Мы тут поле засеянное уничтожим, так что Зерно придётся вернуть.

— Понял, — кивнул тот. Взял лист бумаги и поспешил к транспорту, у которого ждали рыцари.

— Зерно вернуть… — повторил староста.

Снова глаза поднял.

— Да?..

— Ага, — кивнул посланник Империи. — Мы не обижаем своих. Таковы правила…

Глава 45

— Правда зерно вернут?..

— Оно же ещё не выросло?

Чудные дела разворачивались в деревне. Да так стремительно, что некоторые поспевать за ними не успевали.

Три головы из загона выглядывали, аккурат между двумя коровами. Смотрели на тканевые мешки, которые люди Империи складывали.

Рыцари. Знать! Огромные, страшные монстры, тащили к ним тонны зерна и складывали у края деревни…

— Глаза меня не обманывают…

— Да это рыцари нас обманывают!

— Ты дурак чтоли? Зачем им так напрягаться?

— Какой нибудь Лорд спит и видит, как тебя обмануть и поржать с этого, да?..

— Да мне откуда знать, может у благородных так принято⁈

Стоило первому шоку пройти, крестьяне чутка посмелей стали. Перешёптывались чуть громче, поглядывали в сторону рыцарей чуть настырнее. Просто видели, что последние не питают к ним какой-то враждебности. Отвечают на все вопросы. В деревню без надобности не ходят, никого не пугают, не трогают.

Кто-то даже спросил, — можно ли им сезонной работой заняться? Рыцари ответили — можно. На те поля, которые требуют работы сейчас, никто из захватчиков не ходил. Даже их транспорт объезжал эту местность, если рыцари уезжали куда-то южнее деревни.

Со странным ощущением на душе, крестьяне ушли в поля.

Даже женщины тихонько, часа в три утра, стали к колодцу бегать. Кто-то быстро, боясь оглянуться. Кто-то, напротив, медленно и неторопливо… Имперские рыцари пробуждали в девушках любопытство, особенно когда слух пошёл, что попадаться им на глаза не опасно.

Мешки с зерном привезли и отдали. Как обещали. Тут было больше еды, чем люди могли бы с полей собрать, а к тому же ещё и мешки вместе с ней отдали. Да какие мешки!

Крестьяне тут соломенные тюки для зерна использовали, а к ним столько «лишней» ткани с «небес» перепало! Красивой, ровненькой. Мягкой! Один мешок был матово серым, второй синеватым. Третий — зелёным. Четвёртый — в какой-то горошек окрашен.

Это была такая потрясная вещь! Среди молодых девушек, за такое, в деревне тут же началась настоящая драка! Из этих мешков столько всего можно было пошить, а потом замуж выйти! Все вокруг обзавидуются!

— И всё таки… — пока последние там делили, кому какой мешок от зерна достанется, мужики между собой зубы скалили. — Поле-то уничтожили…

Зерно им отдали, — да. Вот только работать они там больше не смогут, верно? Дорога, она ведь не просто так называется.

Собравшись кружочком, во дворе у старосты, люди подначивали последнего. Ну а тот, слегка посмелев, понёс этот вопрос Имперцам.

Ушёл из деревни к их лагерю, а уже минут через пять вернулся.

Глянул на деревенских, немного глуповатой ухмылкой.

— Сказали, что всё в порядке… — повторил он слова посланника. — Они месяца через два уйдут. Дорога будет по воздуху, высоко над землёй. Осенью мы снова сможем сажать там…

— Что за чушь⁈ — Взорвался какой-то мужик.

— Это правда… они просто столбы вкапывают. Сама дорога по этим столбам идёт…

— Обалдеть просто…

Староста пару секунд помедлил.

— Это ещё не всё… — сказал он. Выждал момент, пока все слегка успокоятся. — Посланник сказал, что даже если в этом году мы не сможем нормально с работой управиться, то ничего страшного…

Дорак брал налоги зерном. По осени, обязательно, половину нужно было отдать хозяину…

— В Империи, кажется, такого налога нет… — говорил староста, пока его взгляд в пустоту медленно стекленел. Все видели, что старик сам не очень верил в услышанное. — Люди с земли не платят налоги…Только деньги с продажи. — Добавил он очень тихо. — Так как мы теперь граждане их страны, то можем оставить себе всю еду, которая у нас вырастет…

Новой дорогой, которую тут построят, они смогут пользоваться. Налоги придётся платить, только если кто-то захочет зерно продать…

— Сколько нас знатные люди обманывали?..

Слишком красиво звучало всё.

Слишком приторно.

Тошнотворно…

— Но, может быть…

— Да не может!!

Кто-то из мужиков вскочил на ноги.

— Тут точно какой-то блеф! Мои предки тут сотни лет живут, как и ваши! Кто-то хоть раз про такое, вообще, слышал⁈

— Но это правда всё… — его громкий голос сбился, когда со стороны прилетел твёрдый ответ. Оказывается тот посланник, к которому бегал староста, пришёл за ним в этот двор. Он слышал их разговор и сейчас вмешался.

— Я не верю вам!! — Простой крестьянин, мужик. Отец, который должен был всеми силами заботиться о семье, впервые в жизни вспылил. Наорал на дворянина. Заревел ему прямо в лицо. — Это не может быть!!!

Такой поступок, обычно, мог бы закончиться смертью.

Лицо мужика застилал гнев. Он был правда зол.

Вот только природу этой злости едва ли сам осознать мог.

— Мой отец каждый день просыпался первым. Вставал с петухами! — Заговорил он, буквально выплёвывая слова. — Он каждый день Королю кланялся! Каждый день, утром, просил в пустоту. Умолял послать нам здоровье! Хороший дождь! Урожай! Он научил меня, что всё вокруг даровано нам! У нас ничего нет!

Имперский посланник тихонько слушал. Внимал, и только сейчас, кажется, понял, почему этот мужчина на него злится…

Просто и у него, должно быть, так же как и у всех, на мгновение, в голове пронеслась мысль, — что, если?

Вдруг, правда?

Посланник часто говорил им, что раз они захвачены, то теперь стали частью Империи, но никто из них не воспринял эти слова всерьёз.

Но сейчас… крохотная мысль, — что, если?..

Она ввела его в ступор. Выбила из равновесия.

Я, что, правда один из них? — так он подумал, и это вызвало внутри него страшный конфликт.

Он просто допустил это. Подумал… и тут же взбесился. Он зол был, потому что хотел этого больше, чем все мужики здесь, даже если сложить их вместе.

Скотская жизнь день за днём! Голод! Нескончаемые, бесконечные, постоянные тяготы. Смерти! Да кто бы не захотел сбежать⁈ Вот только все знали, дороги из этого нет!! Это невозможно!!!

Внезапно кто-то с небес упал, и предлагает такое! Кто бы вообще поверил?

— Вы тоже просите бога? Просите Короля? — Имперский посланник тихо спросил. Вообще не громко, но очень спокойно, ровно. — Так же, как ваш отец умолял его?

— Да, — кивнул тот. — Каждое утро. Так же, как он учил…

— Тогда просите, — улыбнулся тот. — Это же замечательно, если он помогает вам…

В Империи бога нет, это местные уже выяснили. Они пришли сюда. Захватили их, сделав своими людьми. Дали зерно, ткани. Убрали налоги. А теперь, говорят им, что даже от старого не нужно отказываться?..

Что за чушь⁈

Самый большой страх был: Оскорбить бога уходом в другую страну, а там напороться на ложь и обман. Предать своих, поведясь на чужое, оставшись в итоге ни с чем!

— Просите, если он помогает вам, — улыбнулся посланник. — Он даст вам здоровье? Хорошо! Чем здоровее вы, тем здоровее Империя! Даст богатство? Отлично! Ещё один человек сможет нормально жить. Благосостояние всей Империи вырастет!

Отвергать свою веру никто не просил, если для них это нечто важное…

Не нужно никого предавать. Вербовать в армию, просить что-то делать на благо Империи, во вред Королевству Дорак, тоже никто не будет…

— Просто живите, ладно? — улыбался он. — Живите, как научились. Так, как вам хочется. Если ваш бог действительно к вам благосклонен, то — пусть. Не отвергайте его. Он поможет вам, — замечательно! Нет, — хорошо… ладно. Теперь вы тоже часть огромной страны, людям в которой не всё равно… Империя своих граждан не бросит. В Империи не придётся никого умолять…

Для этой страны, прежде всего, важен был человек. И если новые люди, которые стали её частью сейчас, будут чувствовать себя лучше сохранив в себе память предков, то — пусть.

Крестьяне, которые это слышали, тихо склонили головы.

Аристократ из другой страны говорил с ними почти на равных… Объяснял что-то, помогал им. Почему в его действиях и словах имеется больше заботы о них, чем все эти люди получили за жизнь вместе взятые?..

Разве они неправильно мыслят? Неужели Дорак, их Король, даже великий бог всей страны, Радан, думали о них так, когда-то? Ну хоть один раз?..

Ментальный замок, сковывающий умы всех собравшихся, получил просто огромную трещину.

— Так сладок плод… — покачал головой староста. — Так сладок…

Глава 46

— Вы слышали? На Севере, говорят, война началась…

— Да какая война? Империя к нам новый торговый путь строит!

— Да⁇ А я слышал…

— Да ерунда!

Настроения в Королевском Дворце были и так очень скверные, а с недавних пор в городе появился ещё один раздражитель.

— Откуда все слухи⁈ Кто поставляет новости с передовой⁈

Даже Королю было не так просто узнать, что же там происходит. Расстояние от столицы до тех земель колоссальные. Однако, казалось, что каждая собака в городе лично всё видела. Неделя прошла, и даже простые нищие начали шептаться и переговариваться, обсуждая события на границе!! Это что вообще значило⁈

— Ваше Величество… — один из собравшихся, пытаясь хоть как-то всё это объяснить, громко заговорил. — Помните, недавно доклад приходил, о новой гильдии в городе?

— Багровая Луна, верно?

— Точно! Уверен, это они лживые слухи разносят!

Об этих людях мало что было известно. Ни их лидера, ни даже кого-то значимого из руководства так никто и не смог поймать. Все только знали, что их возможности добывать информацию вообще не шуточные. Многие в этом зале уже хоть раз этой информационной гильдией пользовались.

— Их информация всегда правдива была, зачем им обманывать нас сейчас?

Люди в городе говорили, что никакой войны на границе попросту нет! Империя строит дорогу, согласно торговому договору. Однако! Крестьяне, оказывается, сами на север бегут! Никто их там не захватывает, они сами бегут из страны, надеясь получить покровительство.

— Какая шутка!! Они вторглись на нашу землю с войсками! Отбирают деревни! Угоняют крестьян, а все вокруг думают, что наши люди сами бегут⁈

— Вы не о том думаете! — Поднял голос один из Лордов. — Хоть кто-то из вас размышлял, как так вышло, что какая-то гильдия разносит враждебные слухи, и им верят больше чем голосу Короля?

Все в зале мгновенно умолкли. Это действительно была крайне большая проблема. Оказывается, эта гильдия не только деньги с Аристократов гребла. Эти люди налаживали возможности собирать и распространять информацию среди бедняков и прочего городского сброда. Слово Короля для всех, всегда, было непреложной истиной! Оно было абсолютным! Как вышло, что теперь ему приходится доказывать правоту, соревнуясь с какой-то гильдией⁈

— Люди сами бегут в Империю в поисках лучшей жизни, — продолжал Лорд. — Хуже всего, что это не совсем ложь. Люди и правда там лучше живут. Наши торговцы сами весь год новости разносили, как хорошо и богато живут в той стране!

— Погодите, — сказал ещё кто-то. — А когда вообще появилась у нас эта гильдия?..

Все снова слегка помолчали.

— Кажется… год назад?

— Господи…

Несколько человек резко скривились, как будто им полный рот лимонов натолкал кто-то.

— Да неужели…

Ответ очевиден был. Просто признать его было трудно.

Вся гильдия Багровой Луны появилась тут в тот же момент, когда прибыл торговый корабль Империи… а возможно и раньше, но эти события точно связаны! Учитывая их деятельность, кажется, они начали работу даже до первой официальной встречи.

— Наш Рыцарь погиб на севере. То была небольшая пограничная стычка, но именно в тот момент Империя ощутила от нас угрозу…

Неужели уже в тот момент против них начали строиться такие ужасные планы?

Даже Король поёжился, когда осознал всё случившееся. Он уже несколько раз ощущал, как липкие Имперские щупальца сдавливают его шею. Но это…

Враг был не только снаружи. Он уже был внутри, прочно сидел в столице! Он контролировал столько всего, что теперь сопротивляться ему было трудно! Дорак полностью облажался. Проигрывал просто по всем фронтам…

Да что там!! Он понял, что против него началась война, только когда всё практически кончилось!!

— Это последнее предупреждение… — тихо проговорил Король. Осознав очевидное, он понял намерение Императора Великого Света.

Этот ужасный, хитрый, коварный как змей, человек, объявил им войну. Отбирал земли, отбирал людей… заставив Дорак поверить, что никакой войны не было! Какая же ужасная власть была у него в руках! Как сильно недооценивали его местные Лорды!

— Слухи, которые пустила гильдия, не совсем неправда, — продолжал он. — Если мы согласимся с теми условиями, которые выдвинула Империя. Позволим им проложить дорогу между столицами, то пущенный гильдией слух окажется правдой. Это не будет войной, это будет просто торговым соглашением… и крестьянами, которые нас покинули добровольно…

Последний шанс сохранить лицо. Не опозориться перед своим народом…

Империя предлагала им проглотить это ведро с помоями и утереться, а взамен сохранить собственное достоинство хотя бы перед народом в столице.

— Как возмутительно… — выплюнул кто-то из Лордов. Но настроение, однако, в зале было ужасно мрачным.

Эта гильдия оказалась ножом, приставленным к горлу. Империя позволила им раскрыть свою принадлежность, и это стало последней угрозой. Если откажутся, все ножи, снаружи направленные, изнутри, все тут же нацелятся на столицу.

Что будет, если они и сейчас откажутся?

Страшно представить. Все уже поняли, что Император Великого Света читает их действия на год вперёд. У него точно есть план на случай любого ответа, и подготовиться к этому у них просто не выйдет…

Сопротивляться этому спруту, который медленно сдавливал их страну, невозможно…

— Что с нашей армией? — Тихо спросил Его Величество, хотя ответ и так знал.

Все вокруг промолчали, стыдливо глаза опустив.

Они уже много раз обсуждали это. Ещё на момент начала торговли, в этом зале уже обсуждалась возможность войны. Даже тогда это казалось сложным решением. А сейчас, когда преимущество на стороне противника, вообще невозможным.

Как можно отправить войска на север, когда враг уже давно обосновался в столице? Идти туда пару месяцев, и это лёгкой, небольшой армией! Огромной ордой — полгода, и это минимум! Есть ли хоть один шанс справиться с войском Империи в прямом столкновении, с такими вводными⁈

— Если так и продолжится, через неделю они захватят «Снежный Город».

Они уже глубоко проникли в их земли.

— Да это просто смешно!! — Взорвался один из Лордов. — Не могут же наши люди быть такими тупыми⁈ А как же наш бог? Неужели никто, ничего, не способен придумать⁈ Пошлите Светлейших Рыцарей!!!

Все вокруг снова переглянулись. А затем, медленно, посмотрели на Короля.

— Проклятье…

Глава 47

А на севере, в это время, начали происходить вещи ещё интереснее.

Армия ушла дальше, оставив лишь небольшой гарнизон. Укатилась южнее, на своих страшных, стальных, чудовищах. А на их место, со стороны Империи, потянулся другой, но тоже весьма необычный транспорт.

Высокие стальные машины перевозили в кузове больше десятка людей за один раз. Тихонько гудя моторами, эти машины начали привозить рабочих на отмеченные места. На поле, где медленно всходили посевы, они ставили красочные шатры. Возводили временные постройки.

Рядом с деревней, всего за один день, небольшой палаточный город возник. Но самое интересное даже не это.

Люди, которые к ним приехали… они все были очень… простыми?

Множество пацанов, которые едва едва стали взрослыми. Работать приехали, в основном, мальчики. Им вчера, наверное, шестнадцать исполнилось. Конечно, были и те, кому на вид уже много за двадцать. Были и те, кому и за пятьдесят. Но, в основном, тут были все молодые.

Молодые, с виду даже немного глупые. Таскают что-то, приказы слушают. Сопли рукавом вытирают. Сапоги носят, высокие, кожаные. Такие, которые не каждый купец сможет себе позволить! Живут в шатрах, в которых армия не каждого феодала сможет себе жить позволить.

Огромная куча «простых людей», таких сразу видно. Но богатых настолько, что между ними и деревенскими зияла огромная пропасть.

И разумеется, некоторые из них такого прощать не хотели. Шесть девушек, не замужних, быстро собрались в бригаду и отправились в этот лагерь на штурм. Заранее заготовив косыночки, самые красивые, которые только могли повязать. Заплели косы, натёрлись душистыми травками. Лукошек плетёных набрали, взяли с собой молока, сыра. А потом, вместе, отправились на праведный штурм.

К рыцарям, так, выйти никто не осмелился бы. Страшно очень. А вот к этим — совершенно другое дело!

— Мальчики!!

Ну а те, разумеется, тут же слюни пустили. Распушили хвосты, делая вид что сам Император, лично, работу им всем доверил, и вообще они все тут классные.

— А дорога правда по воздуху будет идти?

— Конечно! По ней будет такой быстрый поезд ходить, что всю империю можно за сутки проехать!

— Ого!!

Уже к вечеру, на поле десяток высоких костров горело. Кто-то лепёшки на углях выпекал, кто-то водичку в железном котелке грел. Важно то, что за костром сидели и деревенские, и рабочие. Первые слушали, вторые болтали без умолку.

Им было что рассказать. Их жизнь тоже была не сахар, когда-то. Кто-то беженцем был, кто-то вообще нищим.

Империя… Император, страна дала им так много, что эти люди, все, как один, очень собой гордились. Собой, страной, миром в котором они могут жить. Хвастались от чистого сердца. Преувеличивали, друг друга перебивали, шутили, ругались.

Но это так живо было. По настоящему. Большая часть того, что они говорили, просто нельзя придумать.

Страна, откуда они пришли, город на побережье — величественный Город Зарева. Страна огней, света, и очень счастливых людей.

Все девочки тут, все люди, которые этих пацанов слушали, чувствовали в душе страшную горечь… а следом за этим духовный подъём.

Им очень хотелось так же.

И Империя давала им такой шанс.

* * *

— Это и есть Снежный Город?

— Довольно приличный… достойный стать нашей провинцией, да?

— Ха-ха-ха!!

Больше десятка Рохиримов стояли на холме, вглядываясь в тянущиеся к небу стены. Самый Северный город королевства Дорак. Весна здесь наступала позднее, чем в Королевстве, холода приходили раньше. Поэтому город и называли «Снежным».

Наблюдая за суетой перед городом, Бихолдер отчётливо различал в своём визоре каждое движение. А затем, повернулся к своим ребятам. Десятки транспортников и воинов ждали его приказ.

— Поехали!!

Гул моторов стальных чудовищ наполнил округу. Стальные гусеницы стали вгрызаться в грязь. На дороге к городу взвились к небесам килограммы пыли.

Вся эта армия двинулась к городу. К городу, ворота которого были открыты настежь.

Высокие стены были неплохим укреплением. Люди на полях по правую и левую руку от города продолжали работать. Под стеной, кажется, собиралось какое-то войско, но каждому, кто к ним приблизится, станет ясно… — это не воины здесь. Это местная, феодальная знать. Во главе с главой города.

Высокий, широкоплечий мужчина вышел вперёд, перед всеми. Встретил вставшие перед ним «вражеские» войска. Осмотрел их ярким взглядом, направленных из слегка побагровевших глаз.

— Рад приветствовать вас, мой Лорд, — улыбнулся он. Приложил руку к сердцу и склонился в поясе.

— Как поживаешь? — Бихолдер, который должен был атаковать город, остановился перед распахнутыми воротами. Вышел из транспорта, а потом и вовсе снял с головы стальной шлем. С небольшим свистом броня Рохирима выпустила из себя воздух, а главнокомандующий Империи взял в руки шлем, показав всем немного довольную ухмылку.

— Мы ждали вас, — улыбнулся хозяин города. — Разрешите представить, — а затем услужливо указал на собравшихся тут людей. Все они нервно подрагивали, наблюдая перед собой силу Империи. А ещё радовались, потому что за долго до этого им уже очень хорошо объяснили, что и как им придётся для этой армии сделать!

Снежный город был первым, куда направились люди Багровой Луны. Именно тут жил Лорд Астарот. Именно сюда сбежала когда-то выжившая принцесса Королевства Тритан, желая заполучить поддержку своего дяди. Именно этим регионом управлял тот Светлейший Рыцарь, который отправился Севернее и там погиб.

Этот город попал в лапы Багровой Луны самым первым. Именно сюда пришёл Уалак, начиная атаку на Королевство.

И естественно, их влияние тут было самым высоким. Даже когда основные силы ушли на столицу, этих людей, которые быстро попали в зависимость, отпускать никто не хотел.

Да и сами они, разумеется, очень быстро пришли к решению, что для них лучше.

— Пойдём внутрь, — хмыкнул Бихолдер. — А то такое ощущение складывается, как будто мы тут какие-то захватчики.

— Ха-ха-ха…

Глава 48

Снежный Город, первая крепость на пути Империи, сдался без боя. Перешёл под контроль врага без какого-то сопротивления.

— Что⁈

Когда эта новость дошла до Королевской столицы, во дворце началась настоящая паника.

— Повсюду предатели!!

Это был страшный удар.

Ни деревня, ни крохотный хутор, город! Огромный, населённый ремесленниками, дворянами, купцами! Все они послушно склонили голову и открыли ворота! Прямо сейчас Империя вольно хозяйничает в северном регионе, и каждое её действие показывает остальным, насколько же Дорак слаб!

Простые люди были обмануты Багровой Луной, это ладно, но собравшиеся в зале при короле тоже имели множество своих мыслей, а они знали правду!

— Нужно согласиться с тем предложением…

Эти слова были бомбой, которая могла погубить говорившего. Однако, их просто нужно было сказать. И вот, один из Лордов озвучил для всех очевидное…

— Мы не можем продолжать так, как есть…

— Предлагаете просто сложить голову⁈ — Разумеется, на него тут же накинулись «праведники».

— А иначе мы просто потеряем всю государственность!! Какой смысл продолжать ждать, если авторитет Короля исчезает у нас на глазах⁈

Этот человек взывал к разуму остальных, и так как многие разделяли его точку зрения, разговор повернулся в нужное русло.

— Мы проиграли…

Это было для всех очевидно. Дорак не мог противиться этому. Сейчас нужно было забыть о гордости и спасать то, что можно успеть сохранить. Строительство дороги на самом деле поставит страну в зависимость от соседа, но хотя бы позволит ей сохранить монархию!

Если войска Империи так и продолжат идти по их землям, кто знает как всё повернётся. Эти люди точно не шутят сейчас! Дорак, в принципе, как страна, может закончить существование!

Это была не фантазия, и не какая-то шутка!

— Предки сожгут меня… — громко вздохнул Король. Заговорил с такой тяжестью в сердце, что все остальные мгновенно склонили головы. — Я принял эту страну от отца, и должен был передать сыну. После смерти я хотел предстать перед своими предками и сказать, что я совсем справился… однако, окажись я перед ними сейчас, не обернутся ли они голодными духами, и не разорвут ли меня на клочки?..

— Ваше Величество…

— Я знаю, что вы хотите сказать, — выплюнул он. Хлопнул по подлокотнику своего трона и даже слегка привстал. — Мы принимаем ультиматум Империи, — сказал он. — Лучше предстать перед духом отца Королём, чем оборванцем утратившим всю страну, верно?..

— Да, да, — закивали со стороны.

— Верно, Ваше Величество…

— Однако, — сказал он. — Гордость не позволит мне сдаться вот так. По крайней мере мы должны громко хлопнуть дверью у них перед мордами, правильно? Хорошо, если получится нос прищемить! Пускай не думают, что всё в этом мире дастся им так легко!!

Король жаждал отмщения. Хотел сделать хоть что-то, даже если это уже бессмысленно!

— Выйдите все, — приказал он. А затем, подозвав доверенного слугу, прошептал ему на ухо. — Приведи его!

Багровая Луна знала практически всё обо всех. Во дворце у неё точно были глаза и уши. Король выгнал всех, желая сохранить свой последний «аккорд» в секрете.

Остался на троне, когда все вассалы послушно его покинули. И затем, когда храмовый комплекс почти опустел, в тронный зал вошёл Лорд Сазар.

Он всё ещё был в немилости. Оставался тут, в заточении, и теперь Король снова позвал его.

— Отправляйся туда, — приказал он Светлейшему Рыцарю. — Отправляйся один, иди тайно!

Упав на колени, Сазар Радан точно понял, что его отправляют в один конец. Его Величество требовал от него искупить собственные грехи, отправившись на безумную миссию!

— Крестьяне очень любят Империю, верно?.. — ухмыльнулся Его Величество. — Бегут к ним, сдаются без боя, просят у них убежище. Вся страна говорит, что если вам плохо, нужно просто уйти на север! Проклятье, это так злит меня!! — Тихо говоривший Король мгновенно пришёл в ярость, переходя на крик. — Так они хотят, что бы все думали, верно⁈

— Я не смог помешать этому, — тихо сказал Сазар. — простите меня.

— о-о, нет, — продолжал тот. — Именно ты и можешь помешать им. — Глаза Короля вспыхнули ядовитой злобой. — Для Империи всё идёт очень хорошо, правильно? Будет неловко, если окажется, что всех наших крестьян собрали под стенами Снежного Города… просто чтобы их всех убить, да?

— Ваше Величество⁈ — Сазар аж голову вздёрнул.

— Как бы они не контролировали слухи, правда всплывёт наружу, — хищно щурился тот. — Если они войдут в столицу, а люди тут будут знать, что в Снежном Городе погибло множество человек и по их вине, жизнь Империи в этих землях больше не будет такой уж радостной, правильно?

Сазар Радан просто не знал, что ответить.

— Это приказ Короля, — закончил говорить тот. — Послужи мне, стране, и нашему Богу. Даже если это будет в последний раз.

— Да… — кивнул тот, отвечая негромко и смотря в пол с абсолютно пустым лицом. — Повинуюсь вам, Ваше Величество…

* * *

Сотни глаз следили за Королевским двором. Всем было интересно, что происходит. Его Величество явно был не в себе, важные люди очень хотели знать, к чему им готовиться.

Лорд Сазар спокойно проследовал в тронный зал, но вышел оттуда с непроницаемым выражением на лице.

Люди за ним следили, а он, спокойно отправился в свою резиденцию. Вернулся в собственный дом в столице.

Провёл там целую ночью. Утром собрал багаж. Вызвал рыцарей. Всё говорило о том, что он был отослан обратно в Портовый Город.

Карета выехала из врат столицы с тем же сопровождением, с которым сюда прибыла.

Сазар Радан никому ничего не сказал. Его группа просто уехала в сторону побережья.

Однако, едва карета скрылась от большинства любопытных глаз, Светлейший рыцарь, наконец, дал волю чувствам.

Глянул на своих рыцарей из окна, медленно закрывая шторку.

— Какое решение я должен принять?.. — спросил он сам себя.

А затем, кожа у него на лице начала плавиться. Щёки, уши, начали стекать вниз на сидение. Сальное брюхо хлюпнуло на пол желейным сгустком.

Через мгновение, в карете осталась только одна одежда. Светлейший рыцарь исчез, просочившись меж досками в землю и оставшись там, на земле, неприметной лужицей.

Дальше, в портовый Город, карета должна была идти без него.

— Простите меня, Леди Ария…

Эти слова… были наполнены злостью.

Глава 49

— Почему?..

…

— Почему я снова вспомнил об этой женщине⁈

…

Далеко на севере, Снежный Город готовился спать. Солнце уже почти опустилось за горизонт, но тут и там слышались радостные голоса.

— Веселятся?..

Земля под стеной стала зыбкой. Намокла, хотя дождя не было, стала вязкой. А потом, из образовавшейся лужи, в тени домов поднялся озлобленный человек.

— Её страна действительно хороша…

Он чувствовал город. Слышал летящий по ветру гул из ближайших трактиров.

Ещё недавно сюда вошли вражеские войска. Город Захвачен, но изнутри этого не ощущается.

— Эта женщина несёт радость всем, к кому прикасается, да?.. — оскалился Сазар. — Всем… но только не мне…

Его лицо тут же изуродовал гнев.

— Так хороша… так красива. Леди Ария…

Он так любил её! Спать не мог, только её представлял.

— Чёртова дрянь…

Голоса людей очень хорошо слышались. На площади всё ещё гуляло множество горожан. Ну а он, выглянув из проулка, увидел солдата Империи.

Высокого, могучего воина, носящего на себе стальную броню.

Тут же качнувшись в сторону, Лорд Сазар вновь опустился к земле. Слился с вечерним сумраком, вновь обернувшись жидкостью.

Идущий откуда-то Рохирим не сразу заметил, что что-то не так. Непонятная масса скользнула к нему из сточной канавы. Схватила его за предплечье. Выстрелила вверх небольшим фонтаном и оплела броню рыцаря как паутина. Непонятная жижа в миг обернулась рукой, а затем острым и длинным лезвием.

Стремительный удар пришёлся по броне снизу вверх, и, с треском, прошёл сквозь неё, пробив небольшую трещину.

— Кх… — солдат только ухнуть успел. Ощутил как что-то холодное прошло у него между рёбрами.

А затем, странная жидкость стала просачиваться в открытую щель. Хлынула внутрь доспеха и полностью скрылась там. Покрыла собой тело солдата Империи.

— Вот, значит, как видят мир ваши воины, Леди Ария?.. Неплохо.

* * *

— Олаф?..

Солдаты империи работали в отрядах по пять человек. Лидер пятёрки увидел на визоре, что с его подчинённым что-то случилось. Иконка подчинённого Рохирима вспыхнула красным и стала мигать.

— Олаф! — он попытался связаться с ним, но не вышло. Он точно был жив. Доспех продолжал функционировать, но кажется, человек внутри был без сознания.

Все вокруг получили сигнал тревоги. Он сам, командир отряда, бросился туда, где видел на карте иконку товарища.

* * *

— Удивительные технологии, всё таки…

Лорд Сазар рассматривал мир через визор стальной брони. Согнул правую руку и та подчинилась. Перед ним возникло маленькое перекрестие.

Поводив рукой из стороны в сторону, он быстро понял, что эта метка показывает куда именно будет совершён выстрел. Броня делала большую часть работы, тут даже думать особо было не нужно.

Шагнув вперёд, светлейший рыцарь заставил свой новый доспех совершить первый шаг.

Вышел из переулка к небольшой площади. Шум из трактира тут был особенно хорошо слышен. Люди выпивали и веселились. Несколько горожан толпились на улице. Говорили о чём-то друг с другом. Несколько женщин толкали руками какого-то мужичка и хихикали. Ну а тот, потешно от них уворачиваясь, старался допить свой напиток из деревянной кружки.

Заметив эту компанию, Сазар поднял оружие и навёл на них перекрестие в «своём» визоре.

— Олаф!! — Иконки справа мигали, выдавая какие-то предупреждения. Маленькая карта говорила ему о скором приближении двух отметок.

Громкий оклик пришёл к нему от одной из них.

* * *

Лидер пятёрки видел, что его подчинённый «движется». На карте было движение, но отклика от самого человека не было.

Он бежал к нему со всех ног. Выбежал к площади, заметив спину товарища. Увидел кровь, которая стекла вниз по доспеху небольшой струйкой. На правом боку Рохирима была колотая, большая дыра. Багровый ободок вокруг неё отчётливо говорил о серьёзном ранении.

Что-то прошло сквозь доспех, сквозь магический камень, сам солдат явно был не так далеко от смерти.

* * *

Сазар видел перед собой только прицел оружия. Медленно поднимал его, пока не навёл на живот хихикающей девчушки. Смотрел сквозь прицел, как она прыгает и смеётся.

Всего на секунду замер, вот так, ощущая прилив злости и огромной обиды.

А затем, резко, повернул корпус, наводя прицел на голову подскочившего к нему Рохирима. Нажал на спусковой крючок и тут же прогремел выстрел.

Подскочивший к нему воин империи хотел просто схватить его за руку, он был не осторожен, так как видел перед собой друга, а не врага. Просто тянулся вперёд, заметив как ему в голову нацелился ствол оружия.

Сазар зажал спусковой крючок до упора. Первый же выстрел угодил в жёлтый визор подскочившего Рохирима. Разворотил глаз на стальном шлеме и часть обшивки. Продолжая зажимать стреляющее орудие Сазар не справился с ним, и руки повело в сторону. Несколько выстрелов ударили по доспеху главы пятёрки, а остальные ушли в соседнее здание.

— Ты что творишь⁈

Вторая метка на карте была совсем рядом. Ещё один воин бросился вперёд, хватая «товарища».

Подоспевший воин Рохана бросился на него в лоб. Обхватил руками за туловище, и просто сбивая последнего с ног. С разбегу, он навалился на него, прижимая к земле. От сильной отдачи и удара в грудь, светлейший рыцарь просто выронил из рук стреляющее оружие.

— Ты!! — Заревел третий воин, продолжая давить своего друга сверху, но ощутил стремительный, внезапный, колющий удар.

Из окровавленной трещины на доспехе Олафа вышла липкая субстанция, принимая вид остро отточенного копья. Выстрелила верх, но Рохирим всё же успел отреагировать. Этот удар вскользь прошёл по доспеху. Оставил на нём глубокую борозду, а затем зацепив подмышку. Полоснул так, что через трещины в броне снова полилась кровь. Этот удар практически лишил подоспевшего воина правой руки.

Сазар схватил взвывшего на нём Рохирима обеими руками и сбросил с себя, вынуждая того откатиться в сторону.

Оба воина Рохана валялись на земле со страшными ранами. Поднявшись на ноги, Сазар видел ещё несколько меток, которые приближались к нему.

А потому, он снова схватился за оружие на земле. Эта возня и выстрелы много внимания привлекли. Люди с площади уже удирали прочь, но кто-то, всё ещё, поглядывал наружу из окон.

Сазар снова прицел поднял, в этот раз наводя его на стену трактира.

— Не двигайся!!

Десяток меток, судя по карте, стояли вокруг него.

Он только минуту назад в город проник, и всё тут же пошло не по его плану…

Как оказалось, даже сейчас он всё ещё недооценивал эту Империю.

* * *

Бихолдер тоже был в этот момент в городе. Он получил сообщение о ранении подчинённого в тот же момент, когда и командир той пятёрки.

Покинув поместье лорда он отправился к городской площади, запрыгнув на крышу транспортника. Стальные гусеницы этого монстра принесли его на место происшествия в тот же момент, когда туда подоспели патрульные.

Он увидел раненого бойца. Пробитый и испачканный кровью доспех стоял на земле, немного покачиваясь. Рядом лежало ещё двое его людей, и их раны, на вид, были куда серьёзнее.

— Что случилось?.. — даже Бихолдер не понимал, что тут произошло.

Его люди взяли на прицел собственного товарища.

— Простите меня… — а затем, по общей связи, раздался голос того самого воина.

Тихий, захлёбывающийся собственной кровью.

— Олаф!! — Тут же крикнул Бихолдер.

Этот человек всё ещё оставался жив. На мгновение, только сейчас, восстановив сознание.

— Протокол… последний, — проговорил он.

А затем прозвучал взрыв.

Броня Рохирима, которая держала оружие и направляла его на людей, тут же пошла по швам. Из множества трещин начал литься свет, вырвалось пламя и, в одно единственное мгновение, на глазах у всех наблюдающих, разлетелась на части.

Это была самая последняя, самая ненавистная всеми функция. Она была создана, чтобы не дать врагам заполучить подобные технологии. Команда для тех, кто не хотел отдавать себя на милость врагу, в моменты когда другого пути просто не было.

— А-а-а-а!!! — Белый свет и огонь взвился к небу. Связь с доспехам исчезла, однако, на всю площадь раздался дикий крик. Что-то чёрное поднялось из доспехов, сгорая в огне и извиваясь, крича человеческим голосом.

Все увидели, что в доспехе товарища что-то пряталось. Оно извивалось в огне и ревело, собираясь в единое целое и снова распадаясь на полыхающие куски.

— Открыть огонь, — сухо сказал Бихолдер. — Разнесите этого ублюдка в клочья!!

Глава 50

— АХ!!

Он даже не понял, что с ним случилось. Всё вокруг застелил свет. Разгорелся огонь, а затем — боль. Боль такая пришла, что он начал кричать.

Со всех сторон начали звучать выстрелы. Летящие снаряды рвали его жидкую плоть.

А затем, последнее, что он видел, как стальная рука хватает его, и как красные камни вонзаются в его тело. С остервенением, как будто орудуя стальным клинком, эта рука втыкала в него красные клинья.

* * *

— Ваше Величество?

— Когда пришло сообщение?

— Только что…

— Тогда отложим встречу. Подготовьте машину, я еду в Старый Город.

— Слушаюсь…

Магический поезд, возивший людей и товары, сегодня сменил расписание. Всех людей, кто купил билет, высадили. Империя отправила им компенсацию, включая билеты на следующий рейс. А сейчас, этот поезд направлялся не в Город Зарева.

Минуя пограничную заставу, поезд остановился на круглой платформе. Участок магического пути повернулся, направляя состав на другой путь, особенную военную ветку. Этот путь вёл в Старый Город. На месте сгоревшего замка и разрушенных трущоб, магический поезд встречал огромный военный форт.

Усевшись в машину, я тоже отправился прямо туда. Двигаясь вниз, через портовый район, колонна правительственных автомобилей потратила пару часов, прежде чем приблизиться к стенам крепости.

Это был мой исследовательский центр, где я проводил самые передовые и опасные исследования. А так же это была тюрьма. Самая большая, и самая укреплённая в городе.

Тот, кто попал сюда, просто не сможет бежать. Я постарался, чтобы у него не было ни единого шанса…

Стальные ворота дрогнули, открывая проход в шахту лифта. Когда-то давно я сбегал сюда из каморки в замке «отца», а сейчас это вход в огромный подземный комплекс.

Спустившись вниз, я встретился с моим главнокомандующим, который уже был здесь.

Приложив руку к груди, он просто мне поклонился.

— Доставили его?..

— Да, — кивнул он. — Как вы приказывали, Ваше Величество.

— Тогда веди.

Бихолдер повернулся, показывая дорогу сквозь сеть подземных, но очень светлых коридоров. Небольшой пункт охраны отделял нас от входа в тюремный блок.

Ну а там, дальше, я медленно вошёл в камеру заключения.

Впервые мы с этим человеком встретились. Этот Светлейший Рыцарь всю зиму у меня во дворце гостил, но видеться с ним мне не имело смысла.

Кто ж знал, что первая встреча выдастся вот такой.

На стене светлой камеры висел прикованный за руки человек. Его ноги отсутствовали. Выглядело так, как будто нижнюю часть туловища у него просто вырвало. Вместо внутренностей вниз свисали странные капли, толи прозрачной, толи зеркальной жидкости.

— А это?.. — спросил я у главнокомандующего, указывая кивком головы на красные камни, торчащие у него из тела.

— Осколки брони, — Пояснил Бихолдер.

Для того чтобы поймать его, эти парни подняли с земли магический камень, оставшийся после взрыва брони, и вонзили их в тело рыцаря. Тонкие, острые, гладкие осколки камня словно ножи вошли в его внутренности. Торчали в суставах обоих рук, в плечах и даже меж рёбер.

— Отличная работа…

Сила этого человека оказалась весьма пугающей. Я знал, что благословлённые божеством могут быть страшными, но это — особый случай.

Первый был крылатым, а второй — кто? Слизень какой-то? Забравшись в доспехи поверженного бойца он мог бы стать огромной угрозой для всех наших планов.

Чтобы поймать его, пришлось сотворить вот такое…

В Городе Зарева даже такой как он практически не имеет никаких сил, но в других городах, видимо, Светлейшие рыцари всё ещё представляют большую опасность.

Мой человек погиб…

Не просто какой-то беженец. Погиб Рохирим…

Сазар Радан поднял на меня взгляд. Вздохнул негромко и снова голову вниз опустил.

— В чём смысл этого?.. — спросил я.

Ну а тот, снова подняв глаза, начал спокойно рассказывать.

— Нужно было убить гражданских…

Подставить Империю… Он хотел не только взять под контроль моего воина, но и его руками залить Снежный Город кровью людей Королевства.

Ужасный план.

Гнусный донельзя…

И самое страшное, почти получилось ведь…

Лишь подумав о том, насколько всё было страшно, у меня на спине холодный пот выступил… Преуспей они в своём замысле, и даже мои люди не смогли бы удержать эти слухи. Там началась бы паника, все горожане принялись бы бежать. Репутация Империи была бы разрушена и все планы тут же бы вылетели в трубу…

— Вот ублюдки… — прошипел я сквозь зубы.

— Я просто не смог в неё выстрелить… — тихо продолжал пленный.

Сазар был очень плох, но честно рассказывал обо всём.

— В кого выстрелить?

— В Леди Арию… — внезапно сказал он.

— Чего?.. — у меня аж глаз дёрнулся.

Практически находясь в бреду, этот человек сильно головой дёрнул. А затем, подняв взгляд, посмотрел на меня.

— Позвольте мне встретиться с ней!

Как мы вообще пришли к этому? Нагнувшись вперёд, я попытался уловить на себе его мечущийся из стороны в сторону взгляд.

— Почему я должен идти на это?..

— Она обещала мне! — почти закричал Сазар и снова на меня глянул. — Она сказала, что сможет спасти меня! Если позволите встретиться с ней, она точно меня спасёт!!

— Он окончательно умом тронулся… — хмыкнул Бихолдер.

Ума не приложу, что творится в голове этого мужика…

— Моя сестра и правда неплохо о вас отзывалась, — проговорил я.

Она… всё ещё очень добрая.

— Позвольте мне встретиться с ней, — попросил Сазар. — Пожалуйста!!

Ну а я, сделав глубокий вдох, сухо ответил…

— Нет!

Резко шагнув вперёд, я схватил Сазара за лицо. Распахнул ладонь, а затем сжал его голову всеми пальцами.

В тот же момент, перед глазами пронеслась вспышка.

Сознание помутилось, но только на пол мгновения.

Передо мной словно туннель возник. Тело было там, позади, далеко где-то, а всё естество здесь.

Здесь, в месте, которое я наблюдал, был расположен большой фонтан.

В этом зале было много воды и света. Вид был слегка замутнён, но я отчётливо рассмотрел что-то большое, летающее под потолком. Что-то бесформенное, раскинувшее повсюду прозрачные щупальца.

Я увидел его, а оно, в то же миг, рассмотрело меня.

Его «взгляд» прошёлся по мне, и всё пространство вокруг наполнил пронзительный визг.

Испуганный, дикий, громкий настолько, что начали дребезжать стены. Вода в бассейне вздыбилась волнами.

Существо резко шарахнулось от меня в сторону. Прижалось к стене, подтягивая под себя щупальца.

А затем всё вокруг оборвалось. Исчезло, как будто нить, соединяющая нас, лопнула.

— Чёрт… — выплюнул я, отшатнувшись назад. Эта штука там, посто вернула себе свою силу, желая от меня спрятаться. Из-за этого у меня теперь сильно голова разболелась.

— Кх… — упал мне под ноги глоток свежей крови.

Лорд Сазар, висящий передо мной, начал истекать кровью и кашлять. Его прозрачное тело, медленно стало напоминать человеческое. Прозрачные капли стремительно становились багряно красными.

— Он больше не рыцарь, — сообразил я.

Я хотел забрать себе очки маны, но кажется… просто поторопился. На том конце бог заметил меня и отозвал свою власть. Ну а он, сорокалетний мужчина, висящий тут без доброго куска тела, напичканный осколками камня как ёж, без поддержки своего бога, начал стремительно умирать.

— Ваше Величество?.. — все, кто был в комнате, видели как я коснулся его лба, а затем сила Светлейшего Рыцаря просто исчезла.

— Кажется, эта штука, на том конце… — проговорил я. — Думаю, она от меня просто в ужасе…

— Это же хорошо? — Бихолдер голову на бок склонил.

— Да, — кивнул я, сжимая руку в кулак. — Так и должно быть. Будет знать как вести себя, когда я загляну в гости…

Тот, кто отдал приказ Лорду Сазару… этот бог…

Мы с ними когда-нибудь встретимся…

Глава 51

— Радан всё ещё сильно кричит…

Бог не был ранен. Однажды он уже издавал такой крик, но тогда ему было очень больно. Смерть одного из Светлейших Рыцарей причинила ему много страданий. А сейчас, кажется, боли не было. Там был страх.

Сильнейшее, важнейшее существо в королевстве не хотело ни с кем контактировать. Оно пряталось под потолком и атаковало каждого, кто входил в священные залы. Епископ, который первым вошёл к нему, погиб жалкой смертью.

Ни священники, ни сам король не могли успокоить его. Они даже причину такого жуткого страха не могли осознать.

— Этот ублюдок, Сазар, не смог ничего сделать, верно?..

Было одно очевидно, второй Светлейший Рыцарь не справился. Никаких изменений в стране, в империи, замечено не было. Он просто пошёл туда и бесславно исчез. Возможно вообще умер.

— Кусок мусора… — Положив на лицо обе ладони, Король сокрушался и проклинал. — Почему ты не смог сделать хоть что-нибудь…

Полный провал. Поражение.

Империя предлагала им выбрать из двух вариантов: Огромный позор или жестокая, скорее всего проигранная, война.

Последний шанс откреститься от этого и не совершать выбор в принципе… провалился.

— Принесите бумагу… — сказал он очень спокойным, отрешённым голосом.

Они всё попробовали. Они делали что могли, но этого недостаточно. Сила Империи была слишком пугающей. Всеобъемлющей и тягаться с ней, в данный момент, было почти невозможно.

Макнув перо в золотую чернильницу, правитель страны начал писать послание Императору.

Ваше предложение было принято весьма благосклонно.

Из двух предложенных вариантов, Дорак выбрал большой позор.

Королевская фракция изначально рассчитывала на длительный, плодотворный союз с Империей. К несчастью, не все оказались довольны таким решением.

Он писал, что Король — хороший. Он всегда хотел с ними дружить.

Глава противоборствующей фракции не смог смириться с подобным решением. Какое-то время назад он покинул двор. Надеюсь, в своём безумии он не испортит наши зарождающиеся отношения. Однако, если ваши войска встретятся с ним, уверяю, поддержки двора у него никакой нет. Делайте с сумасбродом, что хочется…

Если встретите этого ублюдка, Сазара, можете его убивать. Во всём виноват именно он.

— Отправьте гонца… самого быстрого, — закончил Король, отдавая бумагу своему подчинённому. — Завтра это письмо уже должно быть в руках Имперцев.

А затем, откинувшись на спинку своего кресла, медленно опустил голову.

— Скоро… они будут у нас под окнами… — проговорил он. — Потерпим немного… возможно нам предоставится шанс…

* * *

Чёрный костюм… всегда трудно носить. Повод, по которому его должен надеть Император — безрадостен.

Тугой ворот немного душит. Поправив его, я неосознанно поднял взгляд.

Храм людей… его свет сегодня не такой яркий, каким казался вчера. Под огромным, массивным куполом, всё ещё клубятся чистые облака. Но надежда, которую они должны излучать, не может добраться до каждого сердца.

По крайней мере сегодня.

В великом зале стоит тихий плачь. Вдова, безутешно, по мужу плачет.

Олаф был беженцем. Он не был созданным мной НПС, призванным в первой сотне. Этот человек бежал от разрухи, вёл за собой семью и всей душой полюбил Город Зарева. Прошёл строгий отбор. Получил гордое звание — Рохирим!

Он, как никто знал, насколько ярок Имперский Свет, и он нёс его, даже заплатив жизнью!

— Ушёл как герой, — заканчивал я свою речь.

Два мальчика он отправил в школу. Жена не работала, но тоже училась грамоте вместе с детьми.

Их муж и отец отдал жизнь за Империю. Оказавшись раненым, на миг вернувшись в сознание, он вспомнил ни о жене, ни о детях, а о стране. Враг захватил доспехи, ситуация была критической, никто ничего в тот момент не мог распознать. Только он понимал. Он единственный, кто знал тогда, что происходит. Кто перед ними и что хочет.

Понимал, что стоит на кону.

Решение было стремительным. Бескомпромиссным.

Без сомнения… Героическим.

Его жертва позволит нам всем двигаться на Дорак и дальше. Тысячи и тысячи людей смогут увидеть свет Города Зарева и, возможно, так же как Олаф, придут сюда вместе с семьями. Возможно и те мужчины, ведущие за собой жену и детей, полюбят мою страну так же сильно как он, и так же будут готовы отдать за неё свою жизнь!

На небольшом монументе, стояла маленькая тёмная урна. Приблизившись к ней, я наклеил на неё красную ленту. Этот символ, покрытый гербовой печатью, останется с ней. А ещё одна, такая же красная лента, останется в этом храме.

Имя оставившего нас Рохирима будет храниться здесь до тех пор, покуда живёт Империя, ради которой он отдал жизнь.

Вдова медленно подошла к праху.

— Спасибо вам… — услышал я тихий шёпот.

Когда я закончил, она наклонилась к урне.

— Удивительно, да?.. — шептала она. — Ты думал, что мы вместе просто умрём где-то в поле, под яблоней. — Она снова всхлипнула. — А оказывается, спустя всего пару лет, на похороны к тебе пришёл Император…

Мне показалась, она даже слегка посмеялась.

— Наши дети тобой гордятся, муж мой…

Двух раненых бойцов удалось спасти. Из-за жертвы одного человека, ситуация быстро решилась… им успели оказать помощь.

Он даже друзей защитил.

Беззащитны осталась только его жена. Но Империя, разумеется, её не оставит.

Королевский двор возьмёт на себя все затраты. Вдова героя до конца жизни будет получать его заработную плату в качестве материальной поддержки. Статус граждан у них уже есть, так бы и его сделали.

Пришла пора сослуживцев проститься с товарищем. Его капитан, глава группы, все четверо из пятёрки, которая была там.

Что до меня, я покинул зал самым первым.

Вышел из главных ворот, встречая глазами служащих министерства.

Ради того чтобы жертв было меньше, а те, что случились, отдали свои жизни не зря, мне нельзя останавливаться.

— Ваше Величество, — встретила меня сестра, сидя в правительственной машине.

— Что-то случилось?

Она протянула мне красочное письмо.

— Пришло недавно, — сказала она, передавая мне красивый конверт с Королевской печатью.

— Хах, — письмо уже вскрыто, но это не важно. Ария приехала аж сюда, именно из-за того что прочла послание. — Этот Король Думает, что я давал ему выбор, — хохотнул я, читая это соглашение о капитуляции.

Сазар сам всё это придумал? Смешно.

— Скоро мы с ними встретимся, — выплюнул я, скомкал раскрашенную бумажку и бросил в кармашек для мусора. — После всего, что случилось… не думаю что стоит относиться к их Королевскому Двору снисходительно…

Если они подумали, что до этого я поступал жестоко, то это была ошибка.

Скоро настанет время с ними кончать.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Написать Империю 4

Content

Написать Империю 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Nota bene