Последний Архимаг-Император. Том 3

Глава 1

Быстро перевожу дыхание, избавляясь от начального шока. Вскакиваю на ноги и отхожу чуть назад, собираясь с силами.

— Молодец, Ростов, видимо хочешь жить! Давай, попробуй атаковать! Если, конечно, сможешь, — орет Власов, раскидывая руки, и как бы давая мне фору.

— Остановите бой! С ним что-то случилось! Он умел раньше сражаться, я сам видел, — кричит откуда-то Сергей Пушкин, но его мало кто слушает.

Я пытаюсь снять блокировку. Ничего не выходит. Идут томительные секунды ожидания. Но хаос не может пробиться сквозь сильное заклинание, вероятно, наложенное хорошим профессионалом.

— Не можешь собраться с силами? Так я тебе помогу! — играет на публику Роман под ликующие крики своих приспешников.

В меня вновь летит сияющий магический шар. Время как будто останавливается. Понимаю, что тело не успеет уклониться. Поэтому просто хватаю заряд рукой, напитанной Хаосом.

Хлоп. Шар взрывается в моей руке, которая сияет черно-синей энергией. Я не получаю никаких повреждений, наоборот чувствую себя лучше, чем когда-либо. Отлично! Лучше поздно, чем никогда.

Фанаты придурка замирают в оцепенении. Сам он продолжает играть свою роль, но уже как-то без огонька.

— Что за бред? Это и вся твоя сила? Тьфу, детский лепет, — кричит Власов, но все же отходит назад.

— Кажется, ты слишком напряжен, господин. Расслабься, станцуй немного, — отвечаю, улыбаясь краешком губ.

Во Власова летят несколько слабых сгустков хаоса. Они заставляют его уклоняться, прыгая по дуэльной площадке, словно козел.

Раздается смех теперь уже моих сторонников, которых тут собралось не так мало, как мне казалось.

— Ублюдок! Тебе не жить, — ревет Власов и вызывает магический доспех.

Тело парня покрывается прозрачной оранжевой энергией. Он пускает в меня крупные шары магии, летящие по сложной траектории, чтобы я их не перехватил.

Разрыв, потом еще и еще. Я тоже успел поставить защиту, и она сейчас получила урон. Под ноги попали магические «хлопушки». Мне в лицо полетела земля и трава.

Затем Власов пустил поток магии с обеих рук сразу. Отчего меня откинуло к магическому барьеру.

Сильно, довольно сильно. Он правда обладает неплохим даром, который можно было направить в нужное русло, не будь Роман таким выродком.

Не успеваю одуматься, как меня припечатывает к магическому барьеру какой-то энергетический вихрь.

— Аха-ха сдохни, Ростов! Ты ничтожество, сдохни! — беснуется Власов, кажется, выжимая из себя все силы, чтобы скорей меня уничтожить.

Создаю дополнительный заслон из хаоса в форме типичного щита. Защищаюсь им от атак, отхожу в сторону, чувствуя сильный ущерб.

Затем улучаю момент и пускаю мощный поток черно-синей энергии, каким ни раз взрывал головы монстрам.

Власов мне надоел. Буду драться в полную силу, раз уж это дуэль.

Отлично! Точное попадание в цель. Власов опустил руки, закашлялся и округлил глаза, будто чем-то подавился. Затем парень схватился за грудь, и его магическая оболочка погасла.

После этого Власов упал на колени, изрыгая кровь. Я понял, что не просто пробил его магический доспех, но и грудную клетку. Значит, противник не так уж силен, как хотел показаться.

Власов издал громкий крик в гробовой тишине. Дуэль тут же остановили, к парню бросились лекари. Но было уже слишком поздно.

Я уничтожил противника одной мощной атакой. Хаос развеял магию Власова, прошел сквозь защиту и прожег выскочке тело, повредив органы. Типичная ситуация для дуэлей. Он сам напросился.

Конечно, тело Александра Ростова испытало мимолетное сострадание, но я сразу же включил логику.

Во-первых, этот гад оскорблял меня и мою семью, а также других дворян. За такое в былые времена уже убивали, причем без всяких дуэлей.

Во-вторых, он не просто меня подставил, а чуть не лишил свободы на долгие годы. А в-третьих, Власов откровенно мухлевал на дуэли.

И опять же, не с целью просто меня победить. Он хотел моей смерти. Ему было приятно убивать того, кто не может ответить. Так что горевать тут особенно не о чем.

Это я так считал. А вот наставники напряглись, даже заставили меня написать объяснительную. Наверняка желали прикрыть свои пятые точки от гнева Власова старшего.

Некоторые курсанты назвали меня убийцей. Но большинство отнеслись с понимаем.

Чего там, несколько парней посчитали Власова слабаком и прокляли его после смерти. По сути, он врал всем и вся, выставляя себя чуть ли не сильнейшим магистром. Так что получил по заслугам, тут нечего говорить.

— Не парься, это еще ничего. Ты хотя бы не взорвал всех вокруг, как я на своей дуэли, — сказал мне Пушкин за ужином.

— Я не парюсь, просто кашей обжегся, — бегло бросил в ответ, продолжая есть.

На самом деле, думал уже о другом. Кажется, мужик в балахоне сильно на меня обозлился. Вот кого надо по-настоящему опасаться. Маг, управляющий монстрами — это большая угроза.

— Странно. А у меня она почти что холодная. Так и хочется сказать, чтобы подогрели, — рассудил Сергей, рассматривая ложку с едой.

Хорошо, что перешли на обсуждение каши. Надоело болтать о дуэли. За последние пару часов со мной не говорил об этом только ленивый.

Я погрузился в гул множества голосов, который сливался со звоном столовых приборов. В глаза попал яркий свет заходящего летнего солнца. Я задумался о своем, не особо слушая Пушкина. Но идиллия длилась недолго.

— Говорят отец Власова пока что в отъезде. Через неделю тебе лучше куда-то уйти. Он будет в бешенстве, когда все узнает, — произнес Родион, садясь к нам за стол.

— Угу, это да! Я тоже ему говорю! — пробубнил Пушкин с набитым ртом.

— Хватит! — без крика, но с напряжением ответил друзьям. — Если вы забыли дворянский кодекс, то я напомню. Если коротко: на дуэлях иногда убивают. Надо уметь себя вести, чтобы тебя не вызывали на поединки. И да, я тоже буду в бешенстве, если что. Посмотрим, кто из нас будет прятаться.

Ответив, я продолжил ужинать, хоть и без особого аппетита. Не хватает еще, чтобы мертвый Власов доставил больше проблем, чем живой.

Руководство центра отнеслось к дуэли не очень. Меня вызвал к себе Александр Лазарев и провел беседу на тему того, что нельзя вызывать кого-либо на дуэль без веского повода.

А при вызове необходимо стараться наказать наглеца без серьезных повреждений или же смерти.

— Вы за этим меня звали, господин? Обещаю, в следующий раз не отстаивать свою честь, если вам так угодно, — с сарказмом ответил я, стоя посреди кабинета.

— Что? — удивился заместитель главы. — Это просто по регламенту так положено. Отстаивай что угодно! Вообще, у меня к тебе предложение. Я хотел предложить новое дело. И да, оно весьма необычное.

Фух! Облегчено выдыхаю в ответ, понимая, что Лазарев, к счастью, остался в адеквате. Не хватало еще нотаций от него на сон грядущий.

Задание мне сейчас как раз нужно. Не хочу слушать бред курсантов по поводу убийства этого негодяя. Да и самому надо тоже развеяться. Все же я приехал сюда убивать монстров, а не наглых дворянских сынков.

Я с радостью согласился, добавив, что хочу идти на задание вместе с Сереем. Иначе он меня просто заест. Пусть как следует рискнет жизнью, у него без опасностей мозги клинит.

— Нет, так не пойдет, дуэлянт, — скупо улыбнувшись, покачал головой Лазарев. — В команде ратников только одно место. Для Пушкина есть кое-что другое, но это потом.

— Ратников? — переспросил я, забыв о словах главы академии, сказанных в той тюрьме.

— Да. Ты же один из них. К тому же за тебя просила одна хорошенькая дама. Такая немного чудная, с розовыми волосами вот здесь, — шире улыбнулся мужчина, указав пальцем на свою голову.

— Елена! — оживился я. — Отлично, согласен.

Хорошо, если бы я пошел на задание вместе с ее группой. Там как раз теперь нет Артема. Можно занять его место, и работать так какое-то время.

Максима я хорошо знаю, Светлана против ничего не имеет. А Лена… неплохо было бы применить к ней пару борцовских приемов, но уже не на ринге, а в постели. Не время думать о пошлостях, но молодому телу сложно приказывать.

Теперь главное себя не выдать, чтобы Пушкин окончательно не взбесился.

После возвращения от Лазарева вел себя как обычно. Даже сделал вид, что сожалею о той дуэли, и вообще, не особо доволен положением дел.

Утром как обычно собрался и направился на базу ратников, которая была рядом с нами. Там заметил множество истребителей монстров, которые готовились к заданиям.

Стал ходить по территории и искать свою команду. В какой-то момент наткнулся на Максима. Здоровяк чуть не сбил меня с ног. Потом бегло поздоровался и спросил, что я тут делаю.

— Вам разве не сообщили? Теперь я в вашей команде. Идем сегодня убивать тварей, как в старые добрые времена, — заявил я.

— Что? — смутился Максим, и как-то странно на меня посмотрел.

Он вспомнил, что такой разговор точно был. Вроде руководство хотело добавить кого-то нового вместо Артема. Но только не меня и не сегодня.

— Сегодня у нас специальная миссия. Мы идем втроем без посторонних. Хотя да, ты не посторонний. Мы бы с радостью тебя взяли, но не мы тут решаем, — оправдываясь сказал парень и почесал голову.

— Вот значит, как, — задумчиво процедил я, глядя вдаль.

Вряд ли Лазарев стал бы меня подставлять. Он сам бывалый вояка, да и относится ко мне хорошо.

Наверняка это какая-то ошибка. Или кто-то решил поставить палки в колеса в последний момент. В любом случае, ничего страшного. Без дела меня не оставят, раз уж вытащили из ученого центра. Насчет остального переживать сейчас глупо.

Я поговорил с Максимом и остался один. Какое-то время просто стоял в стороне, наблюдая за суетой ратников и вояк.

Потом ко мне подошел немолодой офицер, который тут же стал говорить на повышенных тонах.

— Так, это кто у нас? Александр Ростов. Что стоим, кого ждем? Тебя прикомандировали к отряду номер пятнадцать дробь два. Давай живее, пока без тебя не уехали, — протараторил он, чуть меня не оглушив.

— Во-первых, господин Александр Ростов. А во-вторых, мне об этом кто-то сказал? Дурят голову почем зря, — произнес в ответ, давая понять, что не позволю с собой так разговаривать.

Не знаю, что ответил военный. Я не стал его слушать, а просто направился прочь в указанном им направлении.

Вскоре заметил трех ратников, которые явно кого-то ждали, стоя у военного броневика. Стало ясно, что сегодня я с ними. Что ж, посмотрим, к кому меня прикрепили.

Ну вот, опять эти чертовы выскочки. На меня уставились два рослых парня и одна эффектная девушка. Надменные, высокомерные взгляды, пафосные позы, будто они фотографируются на обложку журнала.

Я чуть не рассмеялся, видя, как трое пытаются себя показать. Но в последний момент сдержал порыв смеха. Быстро подошел к ним и спросил, что к чему.

— Да, это мы тот отряд, и что дальше? — нехотя ответила девушка.

— Не понял, друг, это ты наше усиление что ли? — спросил высокий парень, потирая рукоятку меча.

— Сказали — сложный портал, пришлют опытного бойца. А тут это, — возмутился подкачанный ратник, стриженный под машинку.

— Кхе-кхе, господа, давайте сразу решим. Я не напрашивался к вам в команду. Меня прислали сюда по приказу. Мне лично нравится работать в одиночку, так что я и сам не в восторге. Если желаете что-то изменить, то вперед. Если нет, то давайте выполним это задание, а потом забудем о существовании друг друга. Идет? — сказал я максимально серьезно, давая понять, что не хочу разводить здесь «базар».

Вроде это сработало. Троица ратников слегка поворчала, но успокоилась. Видимо, они тоже не хотели себя позорить, устраивая бессмысленные скандалы.

Но их отношение ко мне было явно не лучшим. Как я это понял? Легко!

Во-первых, никто из них не представился и даже не стал вести со мной дежурную беседу. Просто три безликих напыщенных человека, считающих себя выше меня, причем не только по росту.

Но я не первоклассник, чтобы на такое обижаться. Просто встал рядом с ними и стал рассматривать бегущие по летнему небу белые облака, которые то заслоняли солнце, то наоборот, открывали его. Что заставляло нас щуриться от яркого света.

Спустя несколько минут, мы сели в броневик и поехали на зачистку осколка.

На сей раз обошлось без происшествий. Нас высадили почти в чистом поле, где были лишь редкие кустарники да небольшие деревья.

Возле зарослей крапивы выше моего роста находился портал в осколок другого мира, куда мы вскоре вошли и принялись его зачищать. Рутина, ничего необычного.

Но это с моей точки зрения. Мои заносчивые коллеги оказались менее опытны, и это еще мягко сказано. Они стали разглядывать новую местность во все глаза.

Их внимание привлекло необычное небо, растительность и земля. Кстати, тут тоже было открытое поле с небольшими островками деревьев. Разве что еще одиноко стоящие холмы странного вида, а так все почти как у нас.

Сначала троица начала пялиться по сторонам, не глядя себе под ноги. Потом они чуть не разбрелись кто куда. Я уж думал, что местная атмосфера задурманила бойцам голову. Затем решил задать вопрос в лоб.

— Стойте! Надо держаться вместе. Смотрите под ноги, чтоб вас всех. Вы вообще уже зачищали осколки??? — прокричал я, чувствуя нечто недоброе.

Я помню, как в прошлый раз водителя броневика сожрала скотина из канализации. Монстры могут казаться слабыми, если ты встречаешь их во всеоружии. А если нет, станешь их пищей в два счета.

Услышав мой выкрик, троица подошла ближе. Ратники встали рядом и уставились на меня с явным презрением.

— Ну, я был на зачистке этих осколков три раза, что дальше? — пафосно произнес самый высокий.

— Мы тоже бывали и что? — возмутилась девчонка.

— Господа, этот малолетка нас оскорбил. Может покажем ему, что к чему? Все равно никто не узнает хе-хе, — рассмеялся качок, тыкая в меня пальцем.

Мне было плевать, что они на меня так набросились. Главное, перестали вести себя как цыплята, которых оставили без наседки. Уже хорошо.

Кроме того, меня сейчас интересует другое.

— Три раза? То есть, это по-твоему много? Тебя вообще, как зовут??? — воскликнул, понимая, что меня поставили в группу к дилетантам, которые даже монстров нормальных ни разу не видели.

— Аха-ха, кажется, он не понимает, с кем разговаривает, — расхохоталась девчонка.

— Это ты мне сказал, мелкий? Ты вообще кто-то такой? Может тебя проучить, чтобы держал язык за зубами? — гневно выпалил высокий, обнажил меч и пошел на меня.

Его выбор, раз уж он так решил. Но это, конечно же, глупо. Пока мы тут будем драться, нас три раза сожрут. Кажется, движение ратников деградирует. А я еще что-то имел против команды Максима.

— Без проблем. Давай драться, раз хочешь. Но знай, мы делаем общее дело, которое ты срываешь, — сказал я, доставая кинжал.

Угу, меч мне так и не дали, спасибо. Но в битве с таким олухом хватит даже кухонного ножика.

— Ха-ха-ха посмотрим, чем он решил сражаться. Ты бы еще зубочистку с собой захватил! — воскликнул длинный, поигрывая мечом.

Вдалеке раздался рев монстра. Он был грубый, пронзительный громкий, расходящийся эхом по всей округе.

Ратники тут же вздрогнули и переглянулись. Девушка положила руку на меч и аккуратно спросила:

— Может этот мальчишка и прав. Давайте не будем драться. Мы все же должны тут зачистить.

— Это да, надерем монстрам жопу, чтобы не рыпались! — сказал качок, сжав кулак, обтянутый кожаной перчаткой без пальцев.

Длинный нехотя убрал меч, обдав меня испепеляющим взглядом. На который мне сейчас было плевать. Судя по всему, это сложный портал, даже по моим меркам. Значит надо отбросить эмоции и идти на зачистку.

Именно так я решил, перед тем, как меня сбила мощная тварь и потащила в кусты с бешеной силой.

Это была рычащая, хрипящая гора мышц размером с небольшого теленка. Чуть не сломала грудную клетку, зараза. Что ж, для начала неплохо.

Глава 2

Сложно описать эту сволочь. Но ее тело чем-то напоминает бульдога, который малость перекормился и сошел с ума. А еще почувствовал себя быком, решив таранить жертву, а только потом кусать.

Последнее сыграло с чудовищем злую шутку. Не успела тварь затащить меня в кусты, как ей в ухо врезался боевой кинжал и вошел почти что по самую рукоятку.

Точнее, это было не ухо, а просто слабое место, которое я условно назвал ухом, и которое на него походило. Точная анатомия быка-бульдога мне пока неизвестна.

Чудовище издало адский рев, начало терять силу и попыталось меня укусить. Тогда клинок пробил твари глаз, отправив ее на тот свет. Фу, мерзко. Зато сил почти не потратил и добился отличного результата.

— Ну вот, не дал поболтать с друзьями, — иронично выдохнул я, с трудом выползая из-под кровавой горы мяса.

Сразу подумал, что бы от нее отрезать в качестве ценного лута. Сразу даже не скажешь. Какая-то «нищая» монстрила, я так не играю.

По кустам скользнуло что-то яркое и горячее. Рядом что-то взорвалось. В воздух поднялась синеватая пыль. Это цвет местной почвы, так что да, пыль тут немного синяя.

Сразу понял в чем дело, по мне пускают магические техники. Совсем спятили!

— Не стрелять! В смысле, уберите магию, вы чего⁈ — заорал, выбираясь из зарослей и выходя к своим.

Троица «опытных» ратников стояла с бледными лицами, в боевых стойках. Уверен, у них дрожали поджилки.

Увидев меня, напарники и напарница обалдели. Они быстро посмотрели на окровавленный нож, потом спросили, что случилось.

— Что? Вот именно — ничего! Я просто убил чудовище. Нам надо их убивать, а не ссориться и не показывать свою крутизну, если вы еще не поняли, — грубо бросил в ответ и обтер клинок о ближайший куст.

Какое-то время все просто молчали, потом переглядывались. После этого высокий вышел вперед и нехотя произнес:

— Ладно, ты молодец, если действительно его убил. Меня зовут Николай Орлов.

— Александр Ростов, к вашим услугам, — коротко бросил я. Ну вот, наконец-то познакомились, не прошло и полдня.

Затем я узнал, что качка с лысой башкой зовут Максим Петров, а девушку Ольга Свиридова. Отношения немного наладились. По крайней мере, я показал этим выскочками, что к чему и настроил их на боевой лад.

Мы стали продвигаться вглубь осколка. На сей раз шли вместе, смотрели по сторонам и даже чем-то походили на команду единомышленников.

На нас внезапно бросился еще один бык-бульдог. Теперь он был больше, с костяными наростами на голове. Это уже интересно. Мне такие наросты понадобятся. На вскидку, стоят недешево.

Не прошло и нескольких секунд, как ратники уничтожили тварь без моего участия. Молодцы, у каждого из них сильный дар.

Но есть нюанс. Во-первых, все трое пустили магию в одного монстра, что является бессмысленной тратой сил. Во-вторых, они превратили тварь в обугленную головешку, нанеся слишком сильные повреждения.

Если так лупить каждую животину, то: можно спалить весь лут — это раз, скоро остаться без сил — это два.

Но судя по довольным лицам ратников, им плевать. И вряд ли они меня станут слушать. Вон, молодецки смеются, обсуждая, кто сколько повреждений нанес синеватой горе мускул с бульдожьей мордой.

— Это я ее уничтожил! Именно после моего удара лазером она сдохла! — хвастливо кричал Максим.

— То есть мой воздушный серп не считается? — возмутилась Ольга.

— Мы все молодцы, господа! Пусть только эти крысы попробуют еще подойти, — примирительно воскликнул Николай.

Идиоты… Но мне нужны роговые наросты. Иду за ними и начинаю небольшую разделку чудовища.

Ратники тут же набрасываются, говоря, что я спятил. Пытаюсь рассказать им про лут в двух словах, на что слышу только лишь громкий смех.

— Это низко, Александр, кто же продает части монстров в своем уме??? — говорит Ольга.

— Сочувствую, друг, видимо твой род настолько обнищал, — качает головой Николай Орлов.

Кажется, меня сильно подставили, отправив на задание с этими олухами. Но надо терпеть до конца.

Троица не дождалась, пока я возьму добычу. Ушли вперед, как ни в чем не бывало. Пришлось оставить пару рогов и догнать этих мажоров.

После первого убийства твари, они расслабились. Снова стали пялиться по сторонам и болтать ни о чем, будто гуляли по парку. Пришлось выступить в качестве местного зануды, хотя не особо хотелось.

— Стойте! Здесь все еще очень опасно. Я же вам говорил, — сказал, забегая вперед.

— Да. Но мы не слабаки, чтобы бояться, — подмигнул мне Максим.

— Послушай, Александр, ты просто сильно напрягаешься. Тебе нужно отпустить ситуацию и не дергаться. Нервное напряжение убивает быстрее, чем монстры, — поучительно сказал Николай.

— Может ты мне тут еще лекцию по психологии прочитаешь? –спросил таким тоном, что он изменился в лице и отшатнулся.

— Какого черта! Ты опять за свое??? Ну держись, недомерок. Ты не понимаешь хорошего отношения, — прохрипел Николай, но на сей раз не стал сразу бросаться с мечом.

Видимо не хотел оказаться на месте того чудовища, которое я прикончил.

— Парни, хорош! Мы уже в другом мире, а значит мы крутые, — попытался примирить нас Максим.

— Стойте! — выкрикнул я и понял, что не вижу рядом с собой Ольгу.

Конечно, она могла пойти куда угодно, и мы ей все не указ. Но! Только не в осколке с чудовищами. Это может стоить ей жизни.

Я покрутил головой и заметил, как девушка подошла к пышному зеленому кусту, похожему на шиповник, но только без острых колючек. Зато цветы у растения были очень красивы. Они имели разные цвета, были пышными и привлекали внимание издалека.

Это значит одно — к ним нельзя прикасаться.

— Стоять! Отойди на два шага, — бросил, понимая, что на долгие объяснения просто нет времени.

— Чего? — повела бровью девушка. — Говорили, что осколки ужасные. А тут, оказывается, такие цветочки красивые. Возьму себе в виде трофея, как ты говорил.

— Послушай, лучше это не делать. Трофеем могут служить только части мертвых чудовищ, — начал говорить я, успокаивающе жестикулируя руками.

Дальше максимально спокойно объяснил, что тут довольно мрачная атмосфера. И куст, привлекающий к себе внимание среди общей серость — это явно повод задуматься.

Парни подошли сзади, но ничего не сказали, глядя то на меня, то на девушку. Ольга закивала головой, будто все поняла. Я немного расслабился, надеясь на ее здравомыслие.

— Ладно, с этим все ясно. Спасибо, что пояснил, — улыбнулась мне ратница. — Но знаешь, ты мне не наставник, Александр.

Девушка резко протянула руку и сорвала красивый красный цветок. Ничего не случилось. У меня за спиной послышался смех двух парней.

— Хех, я же говорил не нервничай, сударь. Видно тебя сильно помотала жизнь за последнее время, — снисходительно произнес Николай.

Если честно, захотелось дать ему по морде. А точнее, по другому месту. Ведь благородный наследник рода вел себя как капризный ребенок, которому на все наплевать.

Я взял себя в руки и ничего не ответил. В тот момент из-под земли вырвалась ящерица размером примерно метр, и прыгнула на Максима.

Тот явно не ожидал атаки. Успел только ахнуть и упал на землю. А синевато-зеленое зубастое существо принялось его грызть.

Послышался пронзительный визг Ольги и крик Николая. Я вызвал хаос, но на меня бросились сразу две таких твари. Зараза, они слишком шустрые, и у них широкие рты. Несмотря на относительно небольшой размер, могут нанести серьезные повреждения.

Сжигаю рептилий хаосом, создаю защитный доспех, используя штатный артефакт. Вижу, как мои напарники вступили в бой с множеством таких ящериц.

Кажется, у нас под ногами полно нор в земле. Там живут подобные существа и ждут, пока кто-то явится на их территорию. Умно, особенно для простых рептилий. Только мы им не по зубам.

Атака с помощью хаоса, и несколько тварей сразу превратились в шашлык. Применяю артефакт, чтобы взорвать голову ящеру, который хотел напасть на девушку со спины.

Вижу, как Николай пускает яркие техники плазмы, сжигая чудовищ целыми пачками. Воздушные серпы Ольги рассекают пространство и разрубают ящериц на куски, заставляя их громко визжать.

Мы быстро понимаем, как действуют монстры и расстреливаем их словно в тире. Вскоре поляна покрывается телами проклятых ящериц. А злополучный цветущий куст полностью выгорает.

Не знаю, как именно все работало, но куст был приманкой для добычи этих уродцев. Умно придумано. Только теперь все рептилии станут моими источниками прибыли. У них, кстати, есть чего взять. Не много, но мне сойдет.

— Отлично, круто мы их прибили! Как тебе, Ольга? — бодро воскликнул Николай, когда все закончилось.

— Здорово. Я прям почувствовала себя настоящей воительницей! Не так ли, Максим? — улыбаясь сказала девушка.

В тот момент я подумал, о коем-чем важном. Где, собственно, этот короткостриженый атлет, который кидается пламенем? Интуиция дала неутешительный сигнал.

Я первый стал осматривать место битвы, пытаясь понять, что к чему. На краю поляны увидел Максима, который был мертв.

Видно, он не успел отстранить от себя первого ящера. Монстр перекусил парню артерию. А мы не успели помочь, потому что сами сражались со стаей ящеров. Счет шел на секунды, Максим потерял много крови…

Не лучшая новость за последнее время. Иногда начинаешь забывать, как сложно зачищать осколки без надлежащих навыков. Делаешь все на автомате и думаешь «да чего там».

На самом деле многим нужна долгая подготовка: тренировка реакции, психики, мускул. А главное, умение применять несколько навыков одновременно, действуя на инстинктах.

Казалось бы, парень был сильным и магически одаренным. Промедлил всего на секунду. Но зубы монстра не прощают ошибок, будь то хоть громада, хоть мелкая тварь, случайно упавшая на тебя с дерева, или выскочившая из-под земли как на этот раз.

Дальше начался сущий ад. Видно, эти благородные выскочки не часто видели смерть в своей жизни.

Сначала оба плакали и орали, причем Николай даже больше. Потом пытались придумать, как воскресить Максима. Потом стали спихивать вину друг на друга.

Я молча стоял в стороне, надеясь, что они меня не оглушат и не поубивают друг друга.

— Я на такое не подписывалась! Он реально умер, это жесть просто. Пусть нас вытащат из портала. Я не могу тут сидеть. Не могу-у-у! — орала не своим голосом Ольга, нарезая круги по поляне.

— Замолкни уже, сколько можно! — рычал на нее Николай. — Надо было меньше трогать чертов цветок. Ростов же тебе сказал!

— А ты разве сам его слушал? И вообще, он не мог знать наверняка, это просто случайность! — краснея орала Ольга.

— Заткнитесь! — в какой-то момент гаркнул я, понимая, что иначе это будет длиться до ночи.

Когда оба закрыли рта, набрал в грудь побольше воздуха и постарался сказать как можно спокойнее.

— Стойте. Теперь давайте вы скажете честно… Как вы попали в ратники? — произнес, сверля самозванцев взглядом.

А в том, что они самозванцы, я больше ни капли не сомневался.

Сначала сладкая парочка просто молчала. Наверняка выходцам из богатых семей было сложно признаваться в подлоге. Но тело товарища, убитого монстрами, стало весомы поводом для того, чтобы сказать правду.

— Мы умеем драться, если так посудить. И магия у нас тоже сильная. То есть мы не хуже всех остальных, — начал говорить Николай, разглядывая носки своих ботинок.

— Просто глупо наследникам благородных семей бегать по этим всем… полигонам и годами торчать в казарме, — произнесла Ольга, отвернувшись в сторону.

Дальше я услышал рассказ «двух первоклашек», которые просто хотели стать крутыми, а делать для этого ничего не желали.

Влиятельные рода нашли способ сделать ратниками своих отпрысков, которые ни дня не занимались в учебном центре и мало что знали об истреблении монстров.

Сначала выскочкам попадались простые задания. Они ходили на сафари и радовались, чувствуя себя истребителями чудовищ высшего класса. Но все хорошее всегда кончается, а осколок осколку рознь.

Теперь парочка жалеет о своем поступке, хочет обратно домой и больше так не будет.

С этим мне все понятно. Куда интересней другое. Как движение ратников умудрилось погрязнуть в коррупции? Корпус сильнейших воинов империи превратился в балаган, куда может войти любой желающий.

Кажется, я знаю, кто этому поспособствовал. Но это сейчас неважно. Надо объяснить Николаю с Ольгой простейшие принципы охоты на чудовищ, а после зачистить осколок. Другого выхода у нас просто нет.

— Мы теперь тоже погибнем, как Макс, — готовясь снова заплакать сказала Ольга.

— Может есть способ как-то выбраться раньше времени? — взмолился Николай.

— Хватит ныть! — рявкнул я. — У вас есть магия и силы, как вы уже говорили. Вы знаете, как убивать монстров. Вам нужно просто быть повнимательнее, и мы зачистим осколок.

Хотел сказать еще кое-что, но уже не успел. Кажется, монстры поняли, что их «зачищают» и устремились к нам со всех точек осколка.

Я заметил, как на нас надвигаются те бульдоги, одного из которых уже я прикончил. С другой стороны несутся какие-то ящерицы размером со взрослых волков. С третьего направления лезут непонятные уродцы полурастения полуосьминоги, иначе даже не скажешь.

Но самыми страшными чудовищами оказались мои соратники. Их лица изменились, а руки стали трястись. Не дворяне, а настоящие зомби. А мне-то помогать кто будет?

Похоже, Ольге и Николаю обещали легкие задания, где не надо собой рисковать. Мол, походите в простейшие разломы, получите статус. А дальше можно возвращаться в уютные усадьбы, понтоваться своими якобы заслугами перед империей.

Хороший план. Но в один прекрасный момент их случайно, или не очень случайно, отправили на серьезную миссию.

Миссию, которая рассчитана на нескольких ратников. И которую я теперь должен тащить в одиночку. Ну уж нет, пусть помогают, иначе я их сам уничтожу!

Рычание, шипение, тварей. Топот многочисленных ног и ужасный запах. Еще ветер внезапно поднялся, и небо стало темнее. Не самая приятная атмосфера для комнатных аристократов.

Но мне на это плевать. Ору на уцелевшую парочку, чуть не срывая глотку. Начинаю отдавать приказы, будто являюсь их командиром.

— Ольга! Сделай заслон! У тебя воздушная магия, верно? Сможешь сделать такую стену… большой щит, чтобы удерживать тварей правее? — первой вывожу из ступора девушку.

Та больше не собирается перечить. Кивает головой, говорит, что все сделает. Хотя, такое чувство, что сама вот-вот упадет в обморок от сильного ужаса.

Вскоре девушка начинает совершать пассы руками. Справа появляется что-то вроде полукруглой стены, сотканной из прозрачной воздушной магии. Причем, эта стена отбрасывает порывами ветра тех, кто в нее врезается, что особенно хорошо в битве.

Монстры не заметили преграду, врезались в нее и разлетелись в стороны. Потоки воздуха ударили их о каменистую почву, нанося повреждения.

Я одобрительно кивнул и обратился к Николаю. Сказал ему, что нужно выжигать тварей на одном направлении.

— Что? Почему только там? Они лезут повсюду! Они же меня сожрут, — заорал он.

— Доверься мне! Возьми только это направление. От того камня и до того куста, больше не надо. Ты понял? — вкрадчиво сказал я, давая понять, что отвечаю за свои слова.

Николай нехотя согласился. В монстров полетели плазменные шары, копья и вихри энергии. Раздался чудовищный визг. Лапы, щупальца, головы тут же покрылись огнем. В воздухе запахло жаренным мясом.

Меня чуть не стошнило, несмотря на то, что люблю это блюдо во всех его проявлениях. Но не в таком.

Я убил легкими атаками монстров, которые зашли с тыла. Потом сконцентрировался и решил применить мощнейшую магическую технику. Раз уж я укротитель хаоса, пора играть по-крупному. Тем более, почти все твари осколка собрались в одном месте, став легкой мишенью.

Глава 3

Напитываю руки мощью моей энергии. Максимально концентрируюсь и создаю мощнейшую волну хаоса, которая расходится от меня в обе стороны, сметая все на своем пути.

— Ааа жрите твари! — ору, как ненормальный, сам удивляясь тому, на что стал способен.

Десятки зубастых уродцев разных форм и размеров отправляются на тот свет за пару секунд. Я вижу, как обожженные, раненные твари ковыляют прочь с громким визгом, видимо, забыв, что недавно хотели меня сожрать.

Поляна вокруг бывшего цветочного куста завалена горой трупов, от которых идет дым. А многие вообще разлетелись на части, превратившись в «суповые наборы».

Конечно, я сильно истощился, зато быстро и оперативно все сделал. Облегченно выдыхаю, понимая, что миссия на этом окончена. Вряд ли тут есть еще столько тварей. Мы и так уничтожили слишком много чудовищ.

— Ну вот, как-то так! Как вам боевое крещение, господа? — бодро бросаю своим напарникам.

Вдруг вижу, что у них опять все не слава богу. Ольга легко ранена, ее форма повреждена. Николая лежит без сознания и истекает кровью. Девушка пытается его лечить штатным заживляющим зельем.

Да как они вообще умудрились! Их наедине с хомячками оставь, и то получат ранения.

Можно было в очередной раз напомнить о том, что даже самые сильные, но плохо подготовленные владеющие могут стать легкой добычей для монстров.

Но читать нотации было некогда. Я подбежал к израненному Николаю и помог оказать первую помощь.

— Они сзади обошли, твари… Я же всех уничтожил. Откуда они взялись, вот скоты! — прорычал Николай, тщетно пытаясь подняться.

Потом глубоко вздохнул, издал стон и перестал подавать признаки жизни.

Ольга громко заплакала и закрыла лицо руками. Видимо, терять второго товарища подряд во время одной вылазки было для нее слишком тяжело.

Я проверил пульс и понял, что Николай пока на полпути к Абсолюту. Жизнь еще теплится, но почти догорела. Еще немного, и он умрет; пока что надежда есть.

Наше зелье не могло его полностью вылечить. Тут требовалась более мощная целительная магия. Если мы сейчас переместимся, то парня точно спасут. Вот только портал не планирует схлопываться.

— Погоди, значит все хорошо⁈ — сквозь слезы выпалила владеющая воздушной стихией, когда я ей все рассказал.

— Не совсем. Мы не добили каких-то тварей, осколок нас пока что не отпускает, — пожал я плечами.

— Нет! Где они, их надо срочно найти!

Я, конечно, не стал истерить, как Ольга, но в целом был с ней согласен. Время шло очень быстро. Пришлось вызвать Серого на свой страх и риск.

Дал ему команду действовать скрытно, чтобы напарница не заметила. Сам сказал ей охранять Николая и бросился в сторону.

Вскоре волк указал мне на место, где могут скрываться чудовища. В широкой норе под скалой сидели сразу несколько жирных «бульдогов». Видимо, их сильно напугала моя атака. Решили пока переждать.

Я не люблю убивать живых существ просто так. Но тут уже делать нечего. Собрал последние капли хаоса да приложил тварей как следует. Вроде умерли без мучений. После чего, портал наконец-то захлопнулся, выбросив нас в прежний мир.

* * *

— Не понял, то есть он все-таким погиб или что? — произнес Пушкин, играя пышными бровями.

Через день после этого, мы сидели на скамейке возле хозяйственного корпуса. Я рассказывал о своей неудачной вылазке. Решил специально напугать друга. Пусть знает, что все не так просто, как он думает.

— Нет. Чудом откачали, наверное. Забрали в полевую лекарню. А Ольга умом чуть не тронулась. Ее домой отправили, она меч свой ратный выбросила. Сказала: никогда больше, — пояснил я, крутя во рту травинку и наблюдая, как краснеющее солнце медленно ползет за административный корпус, клонясь к закату.

— Угу, с этим ясно. Все равно круто. А я тут как кретин зависаю, — посетовал Сергей Пушкин не без зависти в голосе.

Интересно, в мире есть что-нибудь, чему бы он не завидовал… Я закатил глаза и ничего не ответил. Потом повернулся в сторону, заметив движение.

Присмотрелся получше и увидел, как через территорию учебного центра идет симпатичная ратница. Казалось бы, что такого. Но это была Елизавета Воронцова.

У меня в голове что-то щелкнуло. Я быстро понял, что к чему, и решил действовать.

Княжеская дочь вряд ли училась убивать монстров. Скорей всего, проникла сюда случайно или при помощи рода. Наверняка увидела в ратном деле очередное забавное приключение.

Решила показать всем и вся на что она способна, и не является слабой мажоркой, какой ее все считают.

Я только что ходил с такими выскочками на задание. И все они получили по полной за свой обман, один даже умер. Надо срочно предупредить девушку, пусть уходит. Либо начинает подготовку с нуля и становится Ратницей как положено. Иначе, не завидую ее будущему.

Быстро поднимаюсь с лавки и иду за этой искательницей приключений.

— Стой, ты куда? — недоумевает мой друг.

— Потом расскажу. У меня дела, — отмахиваюсь от него.

— Дела? — слышится у меня за спиной. — А еще говорит, будто я бегаю за каждой юбкой.

За юбкой, а точнее за попкой, обтянутой штанами из плотной ткани, действительно пришлось побегать. С трудом настиг княжну и тут же стал говорить.

— Привет, надо срочно кое-что обсудить, — выпалил я без промедлений.

— О здравствуй, Александр. Ты так изменился за последнее время. Наверняка один из сильнейших ратников. Но почему-то на тебе форма ученика, — просияла Елизавета и полностью меня осмотрела.

— Моя форма сейчас не важна. Как ты сюда попала? Ты знаешь, что тут творится? — спросил тоном, не терпящим отлагательств.

— Я-то? Просто занималась науками, изучала все о монстрах. Потом получила статус… и меч. Вот теперь спасаю империю от ненасытных тварей. Но это сейчас не важно. Как у тебя дела, мы так и не увиделись после прошлого раза, — буднично пояснила мне Лиза, будто мы гуляли по парку, а не находились в опаснейшей аномалии.

— Дела у меня не особо. Мне нужно переубедить одну смертницу, но только не знаю, как это сделать, — нахмурился, глядя в ее глаза.

Затем, стараясь максимально подбирать выражения, пояснил, что такое осколки, как ведут себя монстры. Что нельзя просто так стать ратником, даже если ты очень сильный.

— Не знаю, о чем ты. Я прошла всю необходимую подготовку, — ответила девушка, когда меня выслушала.

В ее голосе было меньше правдивых нот, чем в монологе плохой актрисы провинциального театра. И это начинало бесить.

— Ты не понимаешь! Это не прогулка по плохому району, как в прошлый раз. Это война с монстрами. Здесь двойки не ставят, здесь убивают. Там к тебе пристал какой-то барчук, а тут может пристать громада с тентаклями и клыками, — выпалил, пытаясь ее вразумить.

— Хмм, какой-то ты нервный Александр. В прошлый раз был гораздо спокойнее, — нахмурившись ответила «ратница».

— Ты не проходила подготовку у нас в центре, я это точно знаю. А больше ратников нигде не учат, — отрезал, стараясь поставить Елизавету перед фактом.

— Умм интересное наблюдение. Ладно, рада была тебя встретить. Но лучше пообщаемся в другой раз, у меня полно дел, — бегло сказала Елизавета и попыталась уйти.

— Стоять! Я сейчас не шучу. Тебя здесь могут убить, — решил последний раз предупредить я.

Из-за угла вышел еще один ратник. Уж не знаю, настоящий или тоже оказавшийся здесь по ошибке.

Кажется, он запал на княжну. Сразу стал спрашивать, что мне надо и бросать злобные взгляды. Мне было не выгодно тратить время на этого обалдуя. Ответил ему жестко, но без оскорблений, и направился прочь.

Елизавета и правда строптивая, не позавидуешь ее телохранителям, которые в прошлый раз за ней бегали. Но я бегать точно не собираюсь, на этом мои полномочия все.

Осталось только проводить взглядом княжну и рослого тюфяка с мечом, который пытался не умело к ней подкатить.

Во что превратились ратники? Какие-то школьники старших классов, а не избранные воины. Хоть бы раз повоевать бок о бок с ратниками старой закалки.

Я сделал все что мог, дальше выбор за Елизаветой. Пожал плечами и направился в казарму.

В следующие дни просто прокачивал хаос, занимался духовными практиками и физической подготовкой. Ничего нового не случалось, никаких новостей не поступало. Казалось, что все осколки закрылись и можно ехать домой.

Иногда такое бывает даже в серьезных войнах. Говорят, затишье перед бурей. А может просто передышка, посланная вселенной или стечение обстоятельств.

Пушкин сходил еще на какое-то задание. Теперь хвастался мне, считая себя настоящим героем. Я не спорил с ним.

Молодец, по крайней мере, сам всего добивается. А не прыгает сразу в ратники, как некоторые.

Лето наконец-то вспомнило, что оно лето. Было довольно жарко. Я шел по раскаленному плацу после тренировки в тени. Чувствовал, как по лицу предательски ползут струйки пота, а голову хорошо припекает.

Надо как следует отдохнуть да попить холодное. Такая жара — серьезное испытание даже для сильного мага.

Не успел подойти к нашим казармам, как увидел странного человека. Седой, но не старый мужчина среднего роста. Толстый, в дорогом сером костюме, на глазах темные очки. Прет на меня словно танк и, кажется, что-то бормочет.

На местного сумасшедшего не похож. Кажется, он на что-то зол. Точней сказать, на кого-то. На меня.

Я быстро пораскинул мозгами. В жару они работали плохо, но все же информацию выдали. Если не ошибаюсь, это отец Власова, парня, который погиб на дуэли.

Меня предупреждали, что он будет мстить. Видимо решил нанести удар, не скрываясь. Что же, это похвально. В отличие от своего сына он точно не крыса.

— Ты Александр Ростов? — спросил меня толстяк и ткнул пальцем.

— Да. С кем имею честь разговаривать? — холодно спросил в ответ, понимая, что нельзя давать ему спуска.

— Сейчас узнаешь, — прорычал мужик и указал в сторону, где была тень.

Видимо, хотел потащить меня за рукав. Но я отдернул руку, не позволяя этого сделать.

— Меня зовут Игорь Власов, если тебе это о чем-нибудь говорит. Ну! Рассказывай, как ты убил моего сына? — тихо, сверля меня взглядом, прошипел мужчина, когда мы оказались в укромном месте в тени.

— Я не убивал его, это была дуэль, — ответил спокойным тоном, не желая конфликта.

С одной стороны, хотелось отправить папашу вслед за сынком. Но с другой, он был явно смелее сына. Пришел со мной разбираться один, несмотря на высокий статус. К тому же, я могу понять отцовские чувства в такой ситуации.

— Дуэль! Какого черта, сопляк? Ты применил против моего наследника черную дрянь, которую ни один нормальный маг раньше не видел, — вскипел Игорь Власов, размахивая руками.

Ну это уже перебор. Придется как следует ответить.

— Я применил против вашего сына свой дар, который не запрещен законом империи и дуэльным кодексом. А вот он применил против меня… Вам сказать, что конкретно? — произнес железным тоном, глядя в гладь черных очков мужика.

— Как ты смеешь так общаться со старшим, щенок? — рычит оппонент и тянет ко мне руку, видимо, пытаясь схватить. Но я отбиваю ее четким движением.

— Я говорю с вами так же, как вы со мной, господин Власов. И да, ваш сын попытался заблокировать мою магию перед дуэлью. Хотел чистой победы! — ответил я.

— Что за вздор, ты ничего не докажешь! — возмутился чиновник.

— Возможно. Он действовал очень скрытно. Но я могу доказать другое. Роман хотел убить меня на дуэли, о чем неоднократно говорил при свидетелях. Об этом знает каждый. Так что мне пришлось защищать не только свою честь, но и жизнь. А тут хороши все средства, вы уж меня извините, — пояснил как можно адекватнее, не давая волю эмоциям.

— Хех, значит так. То есть ты настолько испугался угроз, все понятно… — проговорил отец Власова, горько усмехнулся и отвернулся в сторону, снимая очки.

Потом надел их обратно, повернулся ко мне и сменил тон, будто стал другим человеком.

— Ладно, хватит болтать, — жестко отрезал он. — Расскажешь это все на совете нашего рода. Раскаешься, попросишь прощения. Если все хорошо, будешь жить.

Не понял? Он решил забрать меня из учебного центра, привезти к себе домой и выставить перед советом? Так поступают с теми, кто совершил серьезное преступление против рода.

А я сам стал жертвой этого выскочки. Что если бы блокировка магии сработала? Или если бы я оказался слабее, чем Власов? Он бы просто меня уничтожил, а потом еще бы хвастался этим.

Кроме того, я убил его на дуэли. Она прошла официально в учебном центре. Значит, ни одна из сторон не может объявлять месть или что-то еще.

Похоже, этот жирный заелся. Надо спустить его с небес на землю. Не хотелось бить отца, у которого горе, но он не оставляет мне выбора.

— Вы не в своем уме, господин Власов. Возвращайтесь домой. Пообщаемся с вами потом, — сказал я, давая придурку последний шанс.

— Ты убил моего сына, никчемный! Твой род — это сборище неудачников. Одно мое слово, и все твои родственники сдохнут. Так что выбирай, Ростов. Либо ты просишь прощение у моей семьи… Либо отвечать будет твоя семья. На размышления даю десять секунд, — прохрипел мой противник, подняв очки и бросив на меня взгляд полный высокомерия.

Кажется, он сошел с ума от богатства и власти. Для него не писаны законы империи, а также дуэльный кодекс и кодекс чести.

Он приперся сюда, как к себе домой, не боясь свидетелей и дурных слухов. Уверенность — уровень бог, пора такого бога низвергнуть.

— Знаешь, что, да пошел ты! — сказал в ответ, не громко, но с явным нажимом.

У меня с моим родом не лучшие отношения. Так что глупо меня этим пугать. Но даже если этот гад попробует сделать плохо моей семье, я знаю, как его закопать. Так что пусть даже не дергается и оставит пустые слова для запугивая настоящих малолеток. А не тех, кому больше трех сотен лет.

Власов старший изменился в лице. Казалось он сейчас меня покусает, словно блохастая псина.

В доказательство этих слов, толстяк слегка зарычал и выхватил из кармана артефакт. Кажется, это было что-то снотворное или парализующее. Наверняка план Б для того, чтобы меня похитить.

Моя нога молниеносно взлетела вверх. Сильный удар выбил светящийся камень из жирной руки. Последний упал на асфальт и проскользил в сторону.

— Нападение на благородного дворянина средь бела дня! И это при том, что я сейчас при исполнении обязанностей! — взвыл олух, тряся ушибленной рукой.

Вдруг рядом послышались шаги. Из-за угла здания вышли два крепких мужчины в черных костюмах. Я почувствовал, что от них веет магией и понял, что это телохранители Власова, которых просто так мне не взять.

Беру свои слова обратно. Жирный перестраховался, боясь непредвиденных обстоятельств. Что же, вместо одного трупа, будет три. Не хотелось омрачать такой яркий день, но это не от меня зависит.

— Ты доигрался, малец. В машину, живо! — властно скомандовал отец Романа, почувствовав свою силу.

— А вы меня заставьте, — повел бровью и слегка улыбнулся.

Охранники сначала опешили, видно, не ожидая такой реакции от обычного с виду подростка.

— Взять его, — сухо бросил Власов Старший.

Амбалы сделали ко мне шаг. Приготовился использовать хаос, причем сразу по полной. Пусть меня потом сажают в тюрьму, но эти выродки сейчас огребут.

Ситуация накалилась до предела.

Внезапно раздался чей-то кашель. К нам подошел глава учебного центра, который навещал меня в заключении. Он вовремя появился, спас жизни этим кретинам.

— Ну здравствуй, Игорь. Вернулся из командировки, как вижу. Знаю о твоем горе, и искренне тебе соболезную, — дружелюбным тоном, но без особой нежности, сказал глава, подходя ближе.

— Хм, здравствуй, Николаич. Редко тут появляешься. А сейчас, гляжу, явился секунда в секунду, — немного спуская пар, но все еще с нотками злости, процедил Власов старший.

Глава 4

— Судьба, ничего не поделать, — разводит руками глава академии. — Гляжу, ты решил заглянуть к одному из моих лучших бойцов. Только зря охранников прихватил. Он себя в обиду не даст.

— Что? Какого хрена ты говоришь? — снова рассвирепел Власов старший, глядя на собеседника снизу-вверх. — Этот малолетка убил моего наследника! Он должен предстать перед советом рода!

— Не должен, — спокойно произнес Андрей Николаевич.

Все замерли и замолчали на долгие несколько секунд.

Кажется, Власов понял, что не удастся совершить беспредел. А если действовать по правилам, он сам может предстать перед моим родом и понести серьезное наказание.

Фактов у моего противника просто не было. Он снова надел очки, нахмурился и фамильярно обратился к главе.

— Не понял, ты на чьей стороне? Не забывай, кто решает вопросы вашего центра там, наверху! — сразу зашел с козырей.

— Не решает, Игорь, а просто занимается бумажной работой. В последнее время ты возложил на себя много титулов. Но если отбросить фантазии, то ты просто мелкий чиновник, — все с той же спокойной интонацией отозвался мой покровитель.

— Хмм, а это уже попахивает оскорблением. Не боишься, что у тебя будут проблемы? — без стеснения прохрипел Власов старший.

На что Андрей Николаевич лишь рассмеялся.

— Аха-ха-ха, видимо ты слишком хорошо выпил. А тут еще такое солнце, да и твое эмоциональное состояние тоже. Прошу тебя, давай поговорим завтра. Сегодня не лучшее время для этого, — дружески, но с явным нажимом, сказал глава центра.

— Ты не понимаешь! Он убил моего сына. Я все равно до него доберусь, — последний раз попытался атаковать толстопуз.

— Игорь. Я все сказал. Уходи, — холодно, жестко и властно сказал глава нашего заведения. Его лицо стало мрачным. Он не просто испепелил оппонента взглядом, а низвел до атомов.

— Ты… ты еще пожалеешь. Мы еще… пообщаемся, — промямлил под нос Власов и, как ни странно, ушел, забрав с собой дуболомов.

Тут мне стало любопытно. Казалось, отец Романа — важная шишка, которой все можно. А наш директор всего лишь старший учитель, который должен беспрекословно подчиняться чиновнику.

Но тут скорее наоборот. Я изначально не так понимал ситуацию. Теперь стоял в ступоре, как истукан, пытаясь понять, что вообще происходит.

— Не стоит волноваться, Александр. Он не тронет тебя и твою семью. Даю слово аристократа, — снисходительно сказал Андрей Николаевич, когда все закончилось.

— Нет, я его не боюсь. Но все равно, спасибо, что замолвили слово, — произнес я.

— Слово? Охо-хо слова ничего не решают, куда важней конкретные действия, — рассмеялся глава центра, потом стал серьезным и добавил: — Кстати да, насчет действий. Идем ко мне в кабинет, дело есть.

На последних словах Николаич немного прищурился, как бы давая понять, что это мне будет выгодно.

Что же, не стал перечить. Мы вошли в главный корпус, поднялись наверх и оказались в светлой просторной комнате, где работал глава. Кабинет, кстати, был аскетичным. Ничего лишнего, даже ручек в пенале мало и компьютер не самый новый.

Видно, Андрей Николаевич редко тут появлялся, и не хотел особо обустраивать кабинет. А может просто не любил роскошь, в отличие от другого начальства.

Я быстро сел в гостевое кресло, чувствуя на лице приятную прохладу, исходящую от кондиционера.

Глава центра сделал хитрое лицо, порылся в столе и достал оттуда какие-то документы.

— Вот, Ростов, давно пора было сделать. А то вышло как-то не очень, — оправдываясь произнес он.

Я взял в руки бумаги и бегло пробежался по ним взглядом. Не понял. Получается, я теперь — ратник. Настоящий магический воин, прошедший полное обучение. Не пустышка, как Елизавета и те остальные, а нормальный истребитель чудовищ.

— Не стоит удивляться, Александр. В последнее время, я слишком отпустил вожжи. Пора заняться большими делами, не так ли? — с улыбкой сказал мне Андрей, когда я читал документы.

— Какими? — поднял взгляд на него.

— Например, не сдерживать карьерный рост талантливым истребителям монстров. Таким как ты, Александр. И да, с этого дня ты переселяешься в корпус ратников.

— А… — хотел уточнить кое-что важное, но глава центра меня перебил.

— Форму и меч, разумеется, тоже получишь. Негоже ратному воину ходить в школьных штанишках, — на этих словах Николаевич вновь рассмеялся. Потом резко стал серьезным и заявил, что у него много дел.

Я понял намек и поспешил покинуть его кабинет. Теперь оставалось самое главное.

Покинуть расположение учеников, избежав смерти от рук Сергея Пушкина…

Несмотря на все опасения, друг почти не обиделся. Даже больше, попросил меня замолвить словечко «там», чтобы его тоже перевели. Похоже он думал, что я теперь все решаю. Дежурно бросил, что постараюсь как-то помочь. Немного поболтал напоследок и стал собираться.

Переезд мой, кстати, оказался коротким. Корпус ратников находился за нашим учебным центром. Сами воины то и дело к нам заходили по разным делам. Прошел несколько десятков метров, и вот она — новая жизнь.

Причем, она мало чем отличалась от старой. Все те же хозяйственные помещения, спортивные тренажеры, турники, стадион. Небольшой сад для прогулок, скамейки, беседки.

А дальше уже все по-другому. Если учебные казармы походили на расположения для рядовых солдат. Тот тут меня ожидало хорошее общежитие.

Каждый ратник жил в своей комнате, где был стол, стул, кровать, тумбочка, шкаф и полки. Можно было расположиться с комфортом, обустраивая свою жилплощадь.

При этом в комнате был санузел. Больше не нужно пользоваться общественными местами по времени, зачастую толкаясь в очереди.

Отделка помещений средняя, в мещанском стиле. Двери и окна добротные. Последние хорошо открываются, позволяя проветривать помещение при необходимости. Не дворянские хоромы, но жить можно.

Чуть позже узнал, что это еще не все. Я теперь самостоятельный человек, а не чей-то воспитанник. Можно спокойно уходить в город, когда потребуется, и даже жить в другом месте.

Главное, оставаться на связи, до тех пор, пока не уволишься. А так, почти полная свобода действий.

Теперь ясно почему дворяне покупают звание ратника. Тут дело даже не в почете и лишних очках для рода. Просто это очень комфортно. Ты сразу становишься полноценным бойцом, без прохождения унизительной для многих учебки.

Оказавшись на новом месте, я прошел необходимые формальности и обустроился.

Потом закрылся у себя в комнате и призвал волка. Теперь можно это делать, раз уж вокруг нет свидетелей. Мы немного поболтали с ним и подурачились. Волчара умнел с каждым днем. Так я, считай, разговаривал с человеком, который просто глухонемой и любит грызть мои тапки.

Отдай шлепок, скотина! Мне его только выдали. Ладно, Серый почти что как человек. Как очень пьяный человек, если сказать точнее.

Пришлось отправить Серого восвояси, в пространство между мира. После этого достал меч и как следует его рассмотрел. Он был крепким и острым, в меру тяжелым, с удобной рукояткой. Клинок ярко блестел на солнце, наверняка, сделан из хорошего сплава.

Наконец-то у меня появилось нормальное холодное оружие, а не шампур для шашлыка. Решил немного к нему привыкнуть перед первым заданием. Я умел обращаться с мечами еще с прошлой жизни.

Но не стоит доверять старым навыкам, которые могли за это время и притупиться.

Встал посреди комнаты, благо пространство позволяло это сделать. Стал медленно отрабатывать удары, выпады, блоки и другие упражнения.

Сначала действовал очень медленно. Затем немного ускорился. Да, на мечи для ратников денег тут не жалеют. Приятно таким сражаться.

Удар, еще удар, потом блок и уход в сторону.

Представляю, что спереди бросается монстр. Я его легко уничтожил! Еще одна воображаемая тварь лезет сбоку. Я успеваю среагировать и…

Твою вселенную! Доигрался…

Ладно, сделаю вид, что полка была без угла. К тому же, плавные формы выглядят элегантно.

Убираю клинок, чтобы больше ничего не сломать. Понимаю, что уже слишком поздно и ложусь спать. Столько событий за один день. Не заметил, как хорошенько вымотался, теперь пора отдохнуть.

На следующий день ничего не было. Даже как-то странно немного.

Утром поднялся пораньше, вышел из нашего общежития и изучил расписание. Оказывается, тут все как в ученическом корпусе, но только по желанию.

Можно посетить прием пищи в определенное время, а можно не есть. Можно сходить на занятия по магии, фехтованию, боевым искусствам и прочее, которые проводятся тоже в установленные часы. А можно просто валяться в кровати.

Я хотел потренироваться сам, без лишних глаз. Но ко мне подошел здоровенный накачанный дядька со шрамом на лице. Он настоятельно порекомендовал посетить все занятия.

— Смотрю, только меч получил. Надо тебя проверить. Сейчас ученики зеленые приходят, не обессудь. Лучше сегодня вспотеть, чем… — пробасил он, но я его перебил.

— Чем оказаться в желудке у твари, — добавил с легкой улыбкой.

Мы быстро поняли друг друга и пошли заниматься. Я провел в тренировках почти что весь день.

Каждый раз меня пытались как следует погонять. И каждый раз я легко справлялся с заданиями, заставляя наставников впадать в ступор. К вечеру всем стало ясно, я не хуже других.

Возможно, кто-то плохо занимается в центре, а кто-то вообще покупает свой статус. Но меня подозревать в подобном не стоит.

Как следует позанимавшись, заметил интересную особенность. Тут мало кто с кем общается. Да и людей как-то не очень много; видимо многие отсеиваются после прохождения обучения.

У нас постоянно стоял гул голосов, все вечно о чем-то болтали. А здесь почти полная тишина. Наконец-то, для меня это самое то.

Спустя пару дней меня вызвали на задание. Можно было трепетать перед первым разом. Но я побывал в таких передрягах, что не испытывал никаких эмоций.

Единственное, меня удивило, что собрали сразу множество ратников и послали куда-то подальше от Сибирска.

Нас привезли в место, где было много военных. Безымянный городок, который служит распределительным пунктом. Мы вышли на площади перед вокзалом. Поступил приказ ждать своей очереди и никуда не уходить.

Вроде бы ничего такого, но где-то я уже это видел.

Недавно так же стояли с Пушкиным холодным утром и готовились зачистить осколок. Похожий городок, похожий вокзал, там еще башня с часами была.

Тогда на нас монстры напали, а я ребенка спасал. Казалось бы, обычное совпадение. Но совпадений тут не бывает.

Пока все щурились от солнца, болтали, звенели обмундированием и готовились ехать дальше, я понял важную вещь и задумался.

Что если нас собрали специально, чтобы организовать нашествие тварей? Но на этот раз ударить сильнее, убив как можно больше сильнейших ратников?

Если раньше человек в плаще только готовился, то теперь решил ударить по полной. Но как он заставил собраться ратников вместе? Очень просто, коррупция. У гада есть связи в командовании. Предатели подставляют своих, делая вид, что защищают империю.

— Привет, Александр, чего задумался? Кстати, поздравляю с назначением. Теперь ты один из нас, не забудь хорошенько проставиться, — окликнул меня задорный голос Максима.

Обернулся и увидел этого ратника в сопровождении Елены, Светланы и еще какого-то парня. Кажется, у них в группе новенький. Но это даже и лучше. Мне проще работать в одиночку, чем в команде.

— Привет, — ответил я, скупо улыбнувшись. — Нам пока не до празднования. Кажется, есть проблемы.

— У нас всегда проблемы, это же аномалия! — рассмеялась ратница с розовой прядью. — Главное, что ты не в тюрьме и получил меч!

— Возможно, но мечи нам сейчас не помогут. Если не пораскинем мозгами, — сходу сказал я, давая понять, что настроен серьезно.

Затем вкратце объяснил, что к чему, пока еще было время.

Как только закончил говорить, ратники замолчали, уставившись кто-куда. Первым паузу нарушил новенький, сказав:

— Погоди, разве монстры могут нападать по чьей-то указке?

Я лишь махнул рукой, понимая, что объяснять «вообще все» сейчас слишком долго.

— Звучит логично, — произнесла Светлана, поправляя очки. — Только нужны доказательства.

— Если мы скажем все руководству без фактов… нас просто поднимут на смех, — сказал Максим.

— А если не скажем, нас просто всех уничтожат. Посмотрите вокруг. Эта площадь гораздо хуже, чем в прошлый раз. Тогда было место для маневра и отступления, а тут мы будто бы в мышеловке, — произнес я.

— Да, но мы — ратники. Если что отобьемся, да и вообще, — нахмурила брови Елена.

Хотел ей ответить, но уже не успел. К нам повернулся высокий ратник, лет под тридцать. Рыжий и наглый, судя по выражению лица.

— Здорова Максим, как дела? Не всех монстров еще покрошил, мне на закуску оставил? — весело спросил он, видимо, тоже дружил с Максом.

— Нет, еще пара найдется. Привет, — дружески ответил парень.

— Вот и славно. Смотрю, у вас тут конспиролог завелся. Не слушайте его, а то мозги выест. Я раз в группе был с одним очкариком. Он верил, что проход через портал в осколок на потенцию плохо влияет хе-хе, — подколол меня странный тип.

— И что, правда влияет? — спросил новенький из команды Максима.

— Не знаю, его сожрали, — выпалил рыжий и рассмеялся.

Мои знакомые тоже слегка хохотнули. А вот мне было совсем не до шуток. Во-первых, предчувствие било тревогу. Во-вторых, я чувствовал странные энергетические колебания в воздухе.

В-третьих, мысленно отправил Серого на разведку несколько минут назад. Так вот, от него не поступало сигнала.

— А ты не переживай, дружок. Это место хорошо укреплено. Если будет кто на подходе, его прикончат. Так что держи штаны крепче и готовься к зачистке осколка, — сказал мне рыжий, будто был моим старшим братом или даже отцом.

— Следи за своими штанами… дружок! — резко бросил в ответ.

— Не понял, ты что, нарываешься? — прошипел рыжий.

— Егор, Александр, прекратите. У нас общее дело, — вернул нас к реальности Максим.

Я нехотя замолчал, понимая, что сейчас нелогично ругаться, тратя драгоценное время. Егор отвернулся от меня, тихо сказав «малолетка проклятый».

В тот момент из-под асфальта вырвался какой-то ящер, схватил Егора за голову и утащил в канализационный люк, как гидра водителя броневика на недавней вылазке.

Все произошло почти что бесшумно. Несколько ратников ахнули и расступились. Никто не успел вызвать магию, не говоря о чем-то еще.

Я почувствовал чуть заметную вибрацию асфальта и сразу понял в чем дело. Этот город и правда хорошо защищен. Но с земли.

Поэтому человек в балахоне направил своих «подопечных» под землей…

— Атака снизу, готовьтесь! Живо, если хотите жить, — заорал я.

В полной тишине мой голос разнесся по всей площади. Плевать как я выглядел в этот раз. Пусть все решат, будто я помешался, главное спасти хотя бы несколько жизней.

Как ни странно, ратники, стоящие рядом со мной, среагировали. Видно, слышали «краями ушей» наш разговор. Они стали смотреть на ближайшие люки и готовиться к бою.

— Черт, как я мог затупить! Александр ты прав, — нервно воскликнул Максим, обнажая меч.

С нескольких сторон слышались крики военных. Нас просили «не паниковать» и соблюдать спокойствие. При этом не применять магию и оружие. Специальные органы во всем разберутся. Ну да, я поверил…

Несколько томительных секунд прошли в гробовой тишине. Максим открыл рот, видимо, желая заявить, что все не так плохо. Тут из ближайшего люка вырвалась сине-зеленая тварь.

Макс ахнул и рубанул ее мечом. Убил с одного раза, а потом бросил в люк гранату.

— Кажется началось, — тихо прошептал я.

В тот момент, на площади раздались крики, рев монстров и звуки магических техник. Люки канализации, которых тут было немало, превратились в адские порталы, откуда полезли монстры, пытаясь сожрать каждого, кто попадался у них на пути.

Глава 5

Сначала я немного напрягся. Но потом понял, что твари не особенно сильные. Все эти рептилии, волки, кракозябры с уродскими щупальцами. Они не могли нанести нам серьезный ущерб.

Скорее наоборот. Ратники стали задорно истреблять тварей, отпуская при этом шутки.

Взмах заряженного магией меча, и тварь из люка разлетелась на части. Кто-то применил магический лазер, разрезав сразу двух монстров. Взрыв слева уничтожил кого-то еще. Затем взорвался люк неподалеку.

Ратники стали методично истреблять чудовищ, иногда не давая им выбраться на поверхность, а иногда наоборот заманивая и истребляя сразу по несколько штук на земле.

Я сконцентрировался и попытался зарядить клинок хаосом. Помню, раньше такие попытки приводили к разрушению оружия.

К счастью, на сей раз ничего не случилось. Меч вспыхнул черно-синим светом, сохранив свою форму.

Кажется, я неплохо контролирую хаос. Не прошло и полугода. Но лучше поздно, чем никогда.

Бросаюсь вперед и легко зарубаю одну тварь, затем сразу вторую. Сбоку пытается подобраться какой-то гнилой зомбак. Бью его ногой, и он разваливается на куски. М-да, очень сильные монстры. Такое чувство, что это розыгрыш или детская игра.

— Эй Александр, полегче! Оставь нам немного чудовищ, — весело крикнул Макс, который дрался неподалеку.

— Прости, друг, в этом деле я эгоист, — весело ответил ему и тут же запнулся.

Заметил, что впереди лежит мертвый ратник. Интересно, как он мог умереть? Тут совсем легкая заварушка.

Не успел так подумать, как труп заметила девушка ратница. Она громко вскрикнула и растерялась. На нее бросился здоровенный волк и стал рвать.

Я попытался помочь, но прямо передо мной упал рослый воин. Он тоже был убит, причем не стараниями чудовищ. Если, конечно, те не умеют использовать снайперские винтовки.

Да, его убили пулей, попав прямо в сердце. Причем, пуля была явно заговоренная, заряженная магической энергией, чтоб уж наверняка.

— Твою мать! — выдохнул, создавая максимально сильный доспех из хаоса и бегло оглядываясь по сторонам.

Кто стреляет, откуда? И главное, как об этом всем рассказать?

Потери начинают расти. Ратники и простые военные впадают в панику. Все начинают кричать, ругаться между собой, допускать ошибки.

В такой обстановке ничего не исправить. Главное — помочь группе Макса, с остальным потом разберемся.

Втягиваю голову в плечи, контролирую обстановку вокруг и сокращаю дистанцию с Максимом.

— Будьте осторожней, включайте доспехи! Тут стреляют, — ору, что есть мочи, перекрикивая толпу.

— Что? Кто стреляет? Это же наша база… Черт, почему все так орут… — недоуменно разводит руками Максим.

— Все потом. Врубайте доспехи, опасно! — кричу в ответ и вижу, как пуля попала в Светлану.

Елена бросилась ей на помощь, а я попытался вычислить направление стрельбы.

Взрыв справа, где выезд на площадь. Это какой-то грузовик врезался в угол дома. Кажется, он пытался въехать в толпу. Но его остановила магия ратников.

Из канализации полезли более опасные твари. А другой выезд с площади перекрыли громады: здоровенные серо-синие мутанты неизвестного вида, размером с небольшой фургон.

Здоровяки резко вклинились в толпу, стали переворачивать машины и раскидывать ратников с военными, словно котят. Кто-то сразу же получил ранения, кто-то лишился жизни.

В здоровяков полетели десятки магических техник, но твари оказались довольно крепкими. Они с ревом продолжили наступление, получая ожоги и раны, лишаясь конечностей, но все же идя вперед.

— Что за чертова вакханалия… — прошипел под нос, пытаясь разработать план действий.

На площади еще слишком тесно. Стоит применить хаос как следует, и задену своих.

Как ни крути, глупо переть напролом. Думаю, ратники справятся без меня, точнее уже справляются, хоть и несут потери.

Нужно найти главаря, того, кто устроил теракт. А это спланированная атака, теперь не остается сомнений.

— Александр, разберись с теми тварями! Смотри, обходят нас с тыла, — послышался голос Максима, который нещадно рубил каких-то скользких уродцев.

— Погоди, у меня дела поважнее, — бросил ему и ринулся в сторону.

На меня кинулся какой-то огромный лис с уродливой головой и несколькими хвостами. Заряженный хаосом меч быстро остудил его пыл.

Затем я сжег здоровенных пауков, преграждавших дорогу. Дальше нарвался на зеленого монстра, напоминающего тролля. Он дико ревел и был вооружен примитивным топором.

Тварь чуть меня не убила. У нее была хорошая магическая защита.

Тогда просто ударил зеленого между ног. А когда он завыл, бросил в рот бомбу из хаоса. Тролля разорвало изнутри, и я пошел дальше.

Было примерно ясно откуда стреляли. Небольшое трехэтажное здание, расположенное в тени более высокого дома. Черный тип был не очень уверен в своих чудовищах. Нанял снайпера, чтобы наверняка. Вот с ним-то мне надо поговорить…

Не успел подойти к нужному дому, как наперерез бросилась разношерстная толпа монстров.

В этот раз я экономил хаос, так что был полон сил. Сделал вид, что отступаю. Дал зверям, насекомым и прочей нечисти собраться как можно кучнее. Потом пустил хаотичный торнадо, и смел с дороги с десяток тварей.

Остальных окатил град останков их сородичей, и они учтиво уступили мне дорогу. Точней, просто замерли в ступоре, давая небольшую фору, которой как раз хватило.

Проскакиваю между домами. Сбоку бросается дрянь метра три высотой с уродливыми тентаклями. Это так военные охраняли периметр, угу.

Кидаю меч в ее изуродованную наростами голову. Клинок пробивает башку насквозь. Тварь опускает тентакли, визжит и медленно издыхает. А я пускаю из руки поток хаоса, захватываю меч и притягиваю к себе. Отлично! Наконец, у меня появилось что-то вроде нормальных боевых навыков.

Но хвастаться силой пока рановато. Подбегаю к нужному дому и понимаю, что снайпер, либо один из снайперов, находится где-то там.

Разумеется, идти через парадный вход не вариант. Пробегаю на полусогнутых ногах под окнами. Становлюсь возле глухой стены и принимаю необычное решение.

Раз уж энергия хаоса поддается мне с каждым разом все лучше, почему не попробовать кое-что интересное…

Достигаю максимальной магической концентрации. Напитываю хаосом руки и ноги. Но так, чтобы не было боевого применения этой энергии.

Вместо нанесения удара подхожу к водосточной трубе, и начинаю карабкаться. Сначала хаос повреждает трубу, потом я чуть не соскальзываю. Черт возьми, неудобно применять энергию таким образом.

Но вскоре начинает получаться. Напитанные хаосом конечности позволяют быть цепким и очень сильным. Я лезу вверх, слово древесный монстр, не зная усталости.

Метр, еще метр. Энергия начинает колебаться, все же я так еще ни разу не делал.

К счастью, стена заканчивается. Отключаю хаос и бесшумно перекатываюсь на крышу.

А вот и мой снайпер. Лежит на какой-то подстилке, как ни в чем не бывало. Даже спрятаться или замаскироваться не потрудился. Расстреливает ратников на площади, словно в тире, скорей всего, понимая, что ему ничего не грозит.

Если это не гнусное предательство, тогда что! Порву того, кто это подстроил.

А пока тихо перебегаю за шахту вентиляции. Потом перекатываюсь и начинаю ползти. Вскоре оказываюсь совсем рядом с ублюдком. Могу слышать, о чем он там говорит.

Да, он как раз передает сообщение своему кукловоду.

— Отработал. Как слышно? Код нейтральный. Повторяю, нейтральный код, — тихо говорит мужик со снайперской винтовкой. У него на голове наушники, наверняка общается через них.

Я готов броситься на придурка и перегрызть ему глотку. В тот момент, он поворачивается и замечает меня.

— Какого хре… — машинально восклицает снайпер. Пускаю в него молнию из простейшего артефакта.

Надо держать эмоции под контролем. Мне нужна информация, а потом только смерть этой твари.

Так, у него еще магической защиты нет. Совсем оборзел, он бы еще голым сюда приперся. Придурок перекатывается и трясется от попадания молнии. Сразу пускаю вторую, чтобы наверняка.

Рывком подбегаю к бойцу и бью кулаком по морде. Проверяю, не окажет ли сопротивление. А потом сажусь сверху и начинаю допрос.

— Ты кто? Как ты здесь оказался? — хрипит кровавым ртом убийца.

— Вычислил твое гнездо, прошел кордон монстров и забрался на крышу. Нормальный ответ, ты доволен⁈ — говорю ему, и бью еще раз.

— Ааа хватит… Ты ратник? Стой, это не я… так было надо, — выдает он, пытаясь прикрыться руками.

— Кому именно надо? Я был с тобой откровенен. Вот и ты будь со мной. Хорошо? — говорю с деланным дружелюбием, не скрывая сарказм.

В ответ получаю бессмысленный бред на тему того, что снайпер сам не местный и мало что знает.

Так еще лезет куда-то рукой, сволочь. Приходится прижечь его культяпку артефактом и поговорить по-другому.

Напитываю палец хаосом, прикладываю его к плечу снайпера и слегка прижигаю. Потом повторяю процедуру несколько раз, чтобы убийца получил полный спектр ощущений.

Хаос не просто прожигает плотную ткань униформы и травмирует кожу. Он еще расходится по нервной системе, вызывая ее нестабильность. Скорей всего, снайперу кажется, что у него под кожей шевелятся огненные змеи. А это не самое приятное ощущение, если так посудить.

— Ааа ы-ы-ы, поганец проклятый! — хрипит заложник, обливаясь слюной и слезами. Корчится, таращит глаза и извивается подо мной, как червяк.

— Устал. Сейчас отдохну, и продолжим, — говорю после очередного воздействия и трясу рукой, будто до этого долго писал в тетради.

— Хватит, прошу, погоди, — умоляюще стонет снайпер. Неужели решил пообщаться? Вот как нужно перевоспитывать интровертов.

— Говори, — сухо бросаю ему. — Мне нужен глава всей операции.

— Стой, парень, все не так просто. Я знаю только того, кто меня направлял. Он может знать крупную рыбу. Но по рации это не передаст. Думаю, сам понимаешь, — отрывисто выпаливает мужик и тяжело дышит, наверняка еще не оправившись от воздействия.

Не хочется признавать, но он прав. Это крупный теракт, и скорей всего, тут есть четкая иерархия. Скорей всего, мужик в балахоне на самом верху. Он больше не полезет в пекло, как в прошлый раз. До него теперь не добраться.

Помощник этого мудака находится где-то здесь, но пока поднимусь до него по цепочке, он попросту свалит. Надо действовать как-то иначе, но как…

Задумываюсь, прикусывая губу. В тот момент раздается стрельба и крики.

На крышу выбегают несколько человек в черных робах и начинают по мне палить из пистолетов. Чувствую магию в воздухе. Пули, наверняка, заговорённые.

Вот только моя реакция на высоте, а группа прикрытия снайпера страдает хроническим косоглазием.

Успеваю перекатиться в сторону. Включаю доспехи хаоса в дополнении к защитному артефакту, который был активирован ранее. В бок и ногу попадают пули, но ущерб от них минимальный: небольшие раны, повредившие только кожу.

Сразу бросаю несколько сфер из хаоса, наделяя их взрывной мощью. Бах, один придурок улетает с крыши. Второй отлетает назад, получая ожог живота несмотря на свою магическую защиту, еще падает лицом вниз и разбивает башку.

Я понимаю, что случайно оказался рядом со снайперской винтовкой. Снимаю ее со специальной подставки и стреляю почти что не целясь.

Отлично! Третий противник получает сквозную дыру в грудной клетке и навсегда успокаивается.

Тем временем, снайпер успел встать на колени. Он замер в такой позе и поднял руки, пытаясь меня разжалобить.

— Не надо, парень. Я дал тебе информацию. Честно, ты можешь даже проверить, — проговорил он, дрожа как осиновый лист.

— За информацию спасибо. Прощай, — холодно бросил я, и пальнул ему прямо в башку. Магическая пуля разнесла ее на куски. Красиво вышло.

Возможно, пленных убивать некрасиво. Но расстреливать магических воинов с безопасного расстояния словно в тире, тоже как-то не очень. Устал быть слишком добрым со всяким дерьмом.

Выдыхаю, рассматриваю в прицел площадь, где все еще идет битва с тварями. Много крови, но наши сражаются стойко.

Все же настоящих ратников еще много. Они мастерски владеют мечами и магией, уничтожая чудовищ, лезущих из всех щелей.

Справятся без меня. А мне надо найти сволочь, которая это устроила.

* * *

Полковник Дмитрий Дорохов находился в одном из магазинов небольшого торгового центра, который был расположен на удалении от вокзальной площади.

Мужчина ходил по рядам садового инвентаря и инструментов, рассматривая эти товары. Иногда его взгляд падал на витрину, в которой виднелись вспышки магии и огня, пылающие у вокзала.

В какой-то момент, завибрировал телефон офицера. Он взял трубку и стал говорить напуганным срывающимся голосом.

— Да! Что? Говорите, нападение на вокзал?.. Я не знаю, ничего не знаю. Наш штаб разбит. Меня пытались похитить. Черт, здесь полно дыма. Нечем дышать, связь плохая кхе-кха-кха, — прокричал он, а затем бросил трубку и отключил телефон.

— Пока эти олухи обо всем догадаются, мы сделаем свое дело, — хищно произнес он и улыбнулся, глядя в черный экран смартфона.

Затем зашипела рация. С полковником связался его ближайший помощник.

— Прием. Как там дела? Отлично… но этого мало, — проговорил в рацию старший офицер.

— Не понял! Почему не выходит на связь? А как же группа прикрытия? — недоуменно спросил он, услышав, что снайпер пропал.

— Разбирайтесь. Черте что происходит. И да, нужно больше трупов, я сказал больше!

Мужчина со злостью убрал рацию и подошел к витрине, глядя на опустевший город, где уже давно не было гражданских.

«Интересно, как дохнут эти дворянские недоросли. Все бы отдал, чтобы увидеть. И почему мне нужно сидеть в этой дыре? Артур совсем офигел», — подумал он зевая.

Тут послышался звон разбитого стекла. Кажется, кто-то разнес витрину, забравшись на второй этаж, и попал в помещение.

— Какого дьявола? — прохрипел полковник и обернулся.

* * *

Сначала это казалось бредом. Но вскоре я почувствовал, что встал на верный путь. Зря ругал своего лесного помощника. На сей раз волк отлично сработал.

Зачинщик теракта находился в местном торговом центре. Прятался среди садового инвентаря, как последняя крыса. Умно придумано, здесь точно искать не будут. Что ж, сейчас я с ним поболтаю.

Разумеется, через главный вход не иду. Добираюсь до второго этажа с помощью хаоса. Разбиваю большое окно и проникаю вовнутрь.

Серый оказался прав, здесь никого нет. Только полноватый седой мужчина в форме полковника идет на меня из дальней части торговой точки.

— Кто здесь? Что происходит? Солдат, доложите по форме! — грозно восклицает он, хмуря брови.

— Хватит ломать комедию, недоносок! Я знаю, что ты оборотень. И да, готовься подохнуть, — криво улыбаясь говорю я, и обнажаю меч, напитанный хаосом.

Глава 6

— Простите. Я не понимаю, о чем вы? — растерянно отвечает полковник.

В него летит заряд хаоса. Противник резко бросается в сторону с ловкостью дикой кошки. Я лишь разношу стеллаж с инструментами. А оборотень легко ускользает.

Как я вычислил эту тварь? Все очень просто.

Я сразу почувствовал странную магию. Потом вспомнил о помощнике мужика в балахоне. Дальше нечего думать, он послал на задание своего наместника, потому что сам побоялся.

Прислушиваюсь к звукам и продвигаюсь вперед.

— Эй, перевертыш? Ты вроде хотел меня уничтожить. Что же, сегодня твой звёздный час, — говорю, пытаясь вывести противника на эмоции.

Откуда-то из-за угла вылетают несколько длинных гвоздей, заряженных магией. Они втыкаются в деревянный стеллаж, чудом меня не задев.

— Наша цель — все дворянские выродки. Просто ты самый гнусный из них, — выдает противник уже совсем другим голосом. Кажется, решил дальше не притворяться полковником. Благодарю за честность, но это ему не поможет.

Пускаю поток хаоса в сторону. Разношу еще один стеллаж, слышу удаляющиеся шаги.

В воздухе повисает пелена пыли, дыма и еще какой-то белой дряни, кажется мела или удобрений.

— Тебя повысили до ратника, Александр? Тогда почему не помогаешь своим? Хотя им сейчас ничего не поможет, — злорадно орет оборотень с другого конца магазина.

— Ты не прав… Как раз хорошо помогаю, — отвечаю и пускаю сферу из хаоса в одну точку, вторую — в другую, а потом поток хаоса в третью.

Таким образом, загоняю врага в ловушку. Задеваю его своей магией, он падает на проходе и на секунду теряет возможность двигаться.

— Ах ты чертов ублюдок! — орет оборотень.

Выхватывает пистолет и начинает в меня стрелять. У меня надежная защита, но недооценивать гада нельзя. Кто знает, что у него там за пули? Не хотелось бы умереть среди мешков для мусора и граблей.

Отскакиваю с сторону, слыша, как пули свистят совсем рядом, пробивая полки с товаром.

Начинаю сканировать помещение, пытаясь почувствовать магию недоноска. Надо сказать, он перемещается очень тихо. С таким очень сложно тягаться.

Так, чувствую, как магическое излучение сместилось в сторону. Потом куда-то еще. Он направляется к двери, наверняка хочет свалить, как обычно.

Рычание, топот звериных лап, затем глухой удар об пол падающего тела.

Отлично сработал Волчара, все как мы договаривались.

Пулей бросаюсь через весь зал. Вижу оборотня в своем обычном обличии. Теперь это худой рослый мужчина в уродливом грязно-желтом свитере, со странным, почти что безумным взглядом.

У него кровь на шее. Наверняка, это сделал Серый. Красавчик, зря я на него раньше ворчал.

Но все же волк оказался слабее этого существа. Да, в оборотне было мало чего человеческого. Такое чувство, что он ставил на себе магические эксперименты, которые прошли не особенно хорошо.

Так вот, противник стоял прямо передо мной и держал на руках волка, словно домашнего щенка. Одной рукой пережал глотку зверю, а в другой был острый, напитанный магией кинжал.

— Ну что, Ростов, хочешь попрощаться со своей шавкой? Тебе дорога эта синяя тварь, верно ведь? — с издевкой прошипел оборотень.

— Да, лучше иметь дело с волком, чем с ублюдками типа тебя. Ты — изменник и убийца, — сказал я, замирая как вкопанный.

— Я-то? Может я просто затравленный парень, который хотел к себе справедливого отношения. Но ваше чертово дворянское общество не принимает тех, кто не похож на других, — сказал оборотень, поднося нож ближе к горлу моего зверя.

— Стой. У меня тоже были проблемы с магией, и что дальше? Меня выгнал из дома собственный род. Но я нашел в себе силы остаться человеком, — сказал, глядя в глаза противнику.

— Хмм даже так? — оскалился оборотень. — Красиво стелешь, Ростов. Ты мог бы стать человеком, если бы принял предложение Артура. А теперь… ты всего лишь шавка на побегушках у зажравшихся дворянских отродий!

— Значит того хрена в балахоне зовут Артур? Спасибо за информацию, друг, — улыбнулся я, понимая, что нашел первую зацепку за все время.

— Всегда пожалуйста, Ростов. Еще свидимся, — зловеще улыбнулся оборотень, сам став похожим на монстра.

Он резко дернул рукой, желая убить моего питомца. Но его ждал большой сюрприз.

Шерсть волка вспыхнула ярким синим сиянием. Нож попал в магическую оболочку и почти не причинил вреда Серому. Волк вырвался из захвата и быстро отскочил в сторону, не давая себя прикончить.

Со стороны похоже на чудо. Но я просто дал фамильяру побольше энергии, делая все незаметно для оборотня. Просто заговорил врагу зубы, а сам максимально усилил волка, чтобы тот улизнул.

Не спорю, этот перевертыш довольно сильный. Но он не понял, что мы связаны с Серым. Потому считал, что уже победил. Только вышло иначе.

— Чтоб ты сдох, мелкий! — выпалил оборотень, не до конца понимая, в чем дело.

— Только после тебя, — бросаю в ответ и пускаю в противника поток хаоса.

Максимально сильный, прожигающий, мощный поток, вкладывая в него остатки энергии.

У оборотня неплохая защита. Он орет под действием хаоса, отходит назад, напрягается. Видно, думает меня истощить или что-то еще. Но в последнее время я стал сильнее. Так что продолжаю давить.

— Не-ет! Вы все умрете! Кучка дворянских выродко-о-о-в! — прокричал психопат напоследок.

У него в груди возникла сквозная дыра. В воздухе запахло паленой плотью и кровью. Бездыханное тело ублюдка упало на кафельный пол. Я быстро к нему подошел и на всякий случай добил выстрелом в голову, благо патроны еще оставались.

Ну вот, так-то лучше. Плохо, что не допросил оборотня. Он вряд ли бы выдал полезную информацию. Да и Артур, судя по всему, не дурак; теперь прячется где-нибудь далеко.

Главное, что я убил давнего врага, наконец-то. Можно отметить это дело за кружкой пенного.

Пока я просто подошел к окну, которое недавно разбил. Сел на край и уставился в небо, глядя как солнце медленно клонится на закат. И как так день пролетел? Вроде бы все только началось, а уже конец.

Несмотря на уничтожение снайпера и оборотня, ситуация была не из лучших.

Корпус ратников понес большие потери. В город прибыла комиссия из Петербурга для расследования всех обстоятельств. Некоторые опытные офицеры попали под следствие, что заметно ослабило оборону Сибирска.

Кроме того, часть ратников просто уволилась. Дворяне решили, что почести от выполняемой миссии куда меньше, чем риски погибнуть при очередном предательстве военных или кого-то еще.

Это были печальные новости. Но лично у меня было все хорошо.

Я дал показания военной полиции. Дождался, пока пройдут все проверки, и был представлен к награде за срыв террористического акта и самоотверженную борьбу с террористами.

Чтобы поднять боевой дух оставшихся ратников, в здании местного дворянского собрания дали бал. Развлекательное мероприятие с торжественной и неформальной частью. Все в одном, чтобы было нескучно.

Никогда не любил подобные мероприятия, но в Сибирске особо нечем заняться. Так что решил сходить. Да и как не пойти, если в рамках торжественной части вручались мечи новым ратникам.

Среди последних был мой друг Сергей Пушкин. Он бы все равно меня притащил. Надо же похвастаться перед другом своим достижением.

Мне, кстати, тоже вручили медаль на сцене, под торжественный марш. Но я особо не радовался. Во-первых, нужно найти Артура и прикончить так же, как и подельника.

Во-вторых, меня смущало уменьшение числа ратников. Надо быть полным кретином, чтобы не понимать. Нас выбивают специально. Наверняка, теракт на вокзальной площади — это лишь подготовка к чему-то более серьёзному…

— Ууу! Круто быть ратником. Теперь я настоящий воин. Больше не нужно зубрить уроки и просыпаться по команде наставника, — пританцовывая прокричал Пушкин.

Сейчас включили быструю музыку и слегка приглушили свет. Бальный зал превратился в школьную дискотеку, где опытные вояки отплясывали словно девятиклассники после экзаменов.

Хотел сказать другу, что его сделали ратником из-за дефицита кадров. Но не стал, пусть считает себя крутым воином. К тому же, на это есть основания.

— Молодец, Сергей, только не поддавайся гордыне, — подмигнул другу, тоже двигаясь в такт музыке.

— Какое высокомерие? Я обычный парень, этого не отнять. В отличие от того же Максима, который к нам даже не подошел. А ведь я вытащил его из-под плиты в прошлый раз, — отозвался товарищ, поглаживая рукоятку своего нового меча.

— Только не надо его осуждать. Он и так многое пережил, — сказал я в ответ.

Потом наклонился к Пушкину и рассказал на ухо о том, что группа Максима перенесла очередную потерю. Точней сказать, даже две.

Во-первых, Светлана умерла от ранения. Снайпер попал магической пулей ей в сердце, а лекаря рядом не было.

Это еще раз доказывает, что даже самые сильные ратники не бессмертны. Только со стороны кажется, что убивать чудовищ легко. И любая угроза нам нипочём, потому что мы одаренные.

Так вот, новый парень из группы Максима просто сложил полномочия. Так и сказал, что готовился стать истребителем монстров, а не мишенью в тире.

Максим с Еленой решили никого не брать в свою группу, и стали работать вдвоем. К тому же, перестали с нами общаться, как и с другими ратниками.

Сегодня они присутствовали только на торжественной части. Как только включилась музыка, сразу же покинули зал.

— Печально, конечно. Ничего, мы за всех отомстим. Я теперь стал ратником, значит врагам не жить, — бодро ответил Пушкин.

Чертов оптимист. Всегда любил таких вояк. Можно было его осадить, но он прав. Соплями горю не помочь, мы должны лучше зачищать осколки. А я скоро найду главаря в черных тряпках и уничтожу.

С этой мыслью решил чего-нибудь выпить. Не обязательно алкогольного, просто в зале стало душно, и в горле слегка пересохло.

Сказал об этом Сергею и подошел к столу, где стояли бокалы с различными напитками, а также дежурили слуги. Решил взять стаканчик холодного сока, как вдруг увидел ратника, который плеснул жидкостью из бокала в лицо официантке.

Девушка громко вскрикнула и пулей бросилась прочь. В спину ей полетели претензии ратника, который был недоволен качеством вина, его видом или еще чем-то.

Опять приключения сами нашли мою многострадальную… душу. Не хочется портить вечер, но стоять в стороне я точно уж не намерен.

— Уважаемый, вы дворянский кодекс нарушили, — крикнул высокому крепкому парню с волосами до плеч.

Выскочка посмотрел на меня мутным взглядом. Видимо, уже принял немного «чая на грудь» и считал себя королем мира.

— Что? И что дальше? Я наследник графа Усольцева! Слышал о таком, малолетка? — небрежно бросил мне ратник и положил руку на рукоятку меча, как бы намекая, что может поговорить по-другому.

Пфф у меня тоже есть меч. Нам всем сказали приходить с оружием по парадной форме. Так что чем он меня пугает?..

Кстати да, у ратников, оказывается, есть парадная форма. Она почти что не отличается от полевой, просто белый воротничок да несколько элементов позолоты.

— Я найду девушку, а ты перед ней извинишься. Иначе, род Усольцевых будет покрыт позором, — говорю без лишних слов, ровным спокойным голосом.

— Она мне не то посоветовала! И вообще, еще огрызаться пыталась, — попробовал оправдаться ратник. Но я продолжил сверлить его взглядом, не желая уходить просто так.

— Не понял? Ты что пялишься! У меня сотня зачищенных порталов, щенок! — прорычал оппонент, видя, что я не сдаюсь.

— Тем более жаль. Плохо, что такой опытный воин так себя опозорил, — пожал я плечами. И это стало последней каплей.

— Ты вообще кто такой? А… тебе вручали побрякушку на сцене? Не успел меч получить, так уже герой. Еще и старших учит, скотина! — попер на меня невежа, окончательно теряя терпение.

— Не знаю, какие осколки ты зачищал. Но навыки работы языком у тебя точно на высоте, — сказал в лицо недоумку, когда тот ко мне максимально приблизился.

Усольцев хотел схватить меня за одежду, но я отбил руку. Тогда он прорычал что-то под нос и сказал:

— Может проверим, кто из нас чего стоит? Наезжать на старших публично… это каждый горазд. Кто ты, если драться один на один?

Я-то? Дворянин, архимаг, истребитель чудовищ и просто красавчик. Нашел чем меня напугать.

Благо на балу было мало еды, и мой живот был не полным. Так что мог спокойно выступить на дуэли прямо здесь и сейчас.

— Согласен. Твои условия? — коротко бросил я, решив не продолжать скандал. А то на нас уже и так стали пялиться.

— Что ж, выйдем в сад и сразимся на мечах, как положено настоящим ратникам! — пафосно заявил мой противник.

— Если ты проиграешь, то извинишься перед девушкой, — вставил я.

— Аха-ха, а если ты проиграешь… то я, так и быть, сохраню твою никчемную жизнь, — ответил Усольцев.

В тот момент, сзади подошла Стелла Райт. Я видел ее еще раньше, но особо не общался. Меня вызвали готовиться к выходу на сцену так что не получилось.

Кажется, девушка знала этого недоделка. Она аккуратно взяла парня за локоть и сказала:

— Не надо, Михаил, ты сейчас выпил. Ростов — хороший воин, не стоит с ним драться. Я тоже скорблю об утрате, но это лишнее.

— Стелла? — вытаращил глаза Усольцев. — Что ты его защищаешь? Он даже меч почти не держал. Ему награду за просто так дали. Таких надо учить, пока совсем на шею не сели!

— Ты ошибаешься, Михаил. Поверь, я знаю, что говорю, — холодно сказала девушка, пытаясь давить на выскочку.

— Не понял… Ты что, за него боишься? Может ты его еще расцелуешь при всех? Аха-ха, — усмехнулся Михаил и показал мне жестом, что пора выйти.

— Да, я действительно очень боюсь! Только не за него… — напоследок крикнула Райт, но ее уже никто не слушал.

Мы вышли из зала на свежий воздух. Ночь была светлой, спокойной, прохладной. Над центром города висела большая луна. По периметру дворянского собрания горели фонари. В кустах жужжали насекомые, воздух пах свежей зеленью и росой.

Мы прошли за здание в укромное место. Рядом с нами внезапно оказались другие дворяне. Видимо, стервятники из тех, кто любит смотреть дуэли.

Это даже и к лучшему. А то еще скажут, что я нечестно отделал здоровяка. Свидетели тут пригодятся.

Михаил вышел в центр лужайки заднего двора, который стал нашим дуэльным полем. Парень расправил плечи и покрасовался перед дворянами. Его тут же стали поддерживать несколько человек.

— Будь с ним поосторожней, все-таки новичок, — крикнул кто-то.

— Какая осторожность? Он же у нас герой, — с сарказмом сказал другой голос.

— Молодых надо учить. Достали эти скороспелки, — отличилась одна из девчонок.

Я лишь усмехнулся на эти реплики. Думал, хотя бы ратники могут думать по-взрослому. Но тут все та же начальная академия с малыми детишками.

— Я вообще не стану его трогать, если попросит пощады, — ухмыльнулся Михаил, обнажая меч.

— Правила боя? Ты так и не озвучил, — бросил я, давая понять, что пришел сюда драться, а не заниматься фигней.

— Да, точно. Вижу ты слишком дотошный. Значит так, первая кровь. Как только я тебя… Точнее кто-то кого-то из нас поранит, это будет считаться победой, — небрежно сказал в ответ, будто разговаривал со стеной.

— Пфф и все? — повел бровью я. — То есть опытный ратник, зачистивший сотню осколков, готов драться только до первой крови?

Все замерли, смотря на меня. Тогда я выдержал паузу и добавил.

— Серьезное повреждение или просьба пощады. На таких условиях проводят дуэли настоящие воины. Причем, это еще самое простое, если кто-то не в курсе, — сказал я холодным тоном, давая в очередной раз понять, что моя внешность обманчива.

— Кажется, ты не оценил мое снисхождение, мелкий. Будем драться на таких условиях, я согласен. Только знай, серьезное повреждение может быть для тебя слишком серьезным, — оскалился Михаил и выставил ратный меч.

Потом он посмотрел вокруг и добавил:

— Ну, кто даст команду к началу⁈ Мы долго будем лясы точить?

Глава 7

Команду к началу боя дал один из дружков Михаила, сделав это с явной насмешкой. Противник тоже расплылся в улыбке и пошел на меня с мечом так, будто хотел напугать первоклассника. Но его план стал рушиться с первых секунд.

Первая атака оказалась отбита, затем вторая и третья. Корявые попытки нанести мне повреждения встречали жесткий отпор.

Клинок Усольцева сталкивался с моим. От ударов разносился громкий стальной звон, иногда в траву летели чуть заметные искры. Я пока что даже не атаковал, а уже поверг противника в шок.

— Какого черта? — прошипел Михаил, слегка сбавив пыл.

— А парень умеет держать клинок! — крикнул кто-то.

Эти бывалые ратники наверняка считали, что я почти что не тренировался. Мол, худо-бедно прокачал магию, может быть, научился убивать монстров, и все.

Сегодня редко кто умеет нормально владеть мечом. На это и рассчитывал Михаил, наверняка, считая себя выходцем из старой гвардии.

Я лишь улыбнулся, видя, как враг начинает сыпаться. Затем сам перешел в наступление.

Попытка уколоть Михаила в живот, потом атака в бок. Противник неплохо уклоняется и блокирует, не давая себя повредить. Но судя по выражению лица, это стоит ему многих усилий.

Чего там, лицо Усольцева в свете фонаря превратилось в мраморную маску. Его дружки, кстати, тоже замолкли.

Выпад, звон клинков, контратака. Я ухожу в сторону, наступая на какой-то камень. Спотыкаюсь, удерживаю равновесие и продолжаю сражаться.

— Зря сопротивляешься, слабак! Тебе со мной не тягаться… — хрипит противник, усиливая натиск.

Вот он уже пытается поразить меня изо всех сил. Пыхтит как паровоз, выписывая мечом всевозможные «пируэты».

Черт, действительно задевает ногу! Не сильно, но вполне ощутимо. Все дружно ахают, понимая, что я проигрываю.

— Молодой все равно хорош. Держался молодцом, — восклицает ратник, которому, судя по голосу, лет за тридцать.

Я вижу на лице Михаила ухмылку. Ловлю момент, когда он наиболее расслаблен и… Противник получает ранение в бок, причем весьма ощутимое.

— Твою мать! Хитрый ублюдок, — выпаливает он, хватаясь за пораженное место.

Я перестаю атаковать, но все же держу меч перед собой. Нельзя расслабляться, пока бой окончательно не завершится.

— Это достаточно сильное повреждение или тебе надо еще? — спросил, не в силах сдержать улыбку.

— Все видели, что ты мухлевал. Я этого так не оставлю, — отвечает мой оппонент, зажимая рану.

Его глаза предательски бегают. Видно, что придумывает отговорки на ходу, не желая проигрывать. Даже полностью протрезвел от стресса, до этого язык заплетался.

Мне плевать на его болтовню. Вижу, что кровь пропитывает парадную форму, и противник не может сражаться. Решаю закончить этот балаган. Не убивать же Усольцева, в самом деле.

Вдруг слышится шорох травы и чьи-то громкие крики. Я машинально поворачиваю голову.

Замечаю краем глаза, как Михаил делает выпад. Наверняка хочет нанести мне серьезный урон, чтобы сделать ничью.

Рука с мечом сама поднимается в воздух. Не знаю, как так выходит, но я пронзаю тело парня насквозь. Пробиваю ему живот, отчего Михаил громко стонет и роняет меч в траву.

Все это на глазах у охраны, именитых дворян, которые отвечают тут за порядок, и других ратников, которые сюда подоспели.

— Александр, что ты наделал⁈ — слышится голос Стеллы.

— Эта дуэль незаконна! А ну все разошлись, — кричит басом какой-то взрослый мужик.

Упс, неловко получилось. А я что? Просто хотел поставить на место очередного выскочку. Попробуй теперь докажи…

* * *

Не прошло пары дней, как я снова отправился на вылазку по зачистке осколка. Чтобы не происходило, а монстры сами себя не убьют.

В этот раз меня направили на задание вместе с Пушкиным. Теперь мы были полноценными ратниками и работали официально. Сергей стал серьезным, получив новый статус. Его вопросы стали более обдуманными, а болтовня не такой уж бесячей.

Хотя некоторые нюансы все же остались.

— Не понял, так он жив или мертв? Если ты проткнул тело насквозь, это вроде смертельно, — произнес Пушкин, трогая клинком меча большой синий гриб.

— Надо было меньше тупить, тогда бы сам все увидел, — пошутил в ответ, сканируя магическим чутьем зелено-оранжевые кусты.

— Эй! Я с девушкой был. Ты бы сам на моем месте… — сказал Сергей и слегка покраснел. Видимо, смущался от того, что я рисковал жизнью, пока он обжимался с молодой секретаршей из нашей администрации.

И выцепил же ее. Среди ратниц одни суровые глыбы, а он нашел, так сказать, податливую породу. В кои-то веки ему повезло, я даже не ожидал.

— Ладно, не переживай, это шутка. Вообще, Усольцева откачали. Повезло, что мощный лекарь подоспел. Будь на его месте какой-нибудь дилетант, сразу бы на тот свет загремел, — ответил, продвигаясь вперед.

— Ого, это да. А тебе точно ничего не будет? Дуэль же неофициальная, вроде, — не унимался мой друг.

— Кхе-кхе, может займёмся охотой на монстров? — повел бровью я и многозначительно посмотрел на товарища.

— Хочешь сменить тему, так и скажи. Тут не на кого пока что охотиться, разве только грибы чудные мечом рубить, — отозвался Сергей.

— Пока нас самих не порубили, дружище. Если ты не забыл, у меня есть мохнатый разведчик. И он сейчас кого-то почуял, — заявил я, получив сигнал от Серого.

Пушкин замолчал. Мы насторожились и свернули в сторону, туда, где Серый обнаружил чудовищ.

Хоть бы сказал их расположение поточнее, да описал самих тварей. Как понять, к чему нам готовиться?

Мы были в довольно густом лесу с разноцветной растительностью. Тут каждый куст мог представлять угрозу, несмотря на мнимое спокойствие.

Хотя, насчет куста я шучу. Кусты здесь были нормальными, чего нельзя сказать о деревьях. В какой-то момент, от огромного ствола дерева отделилась тварь ростом примерно три метра.

Она была мускулистая, гладкая, с большой зубастой башкой и длинными конечностями. Стояла вплотную с деревом и поджидала добычу. Спасибо моей реакции, которая сработала вовремя.

Успел уйти от атаки, замахнулся мечом и отрубил гадине лапу. Потом усилил тело с помощью хаоса, немного забрался на дерево, прыгнул с ветки на монстра и эпичным ударом снес ему голову.

— Эй! Эй… — успел выкрикнуть Пушкин с досадой и завистью в голосе.

— Эффектно получилось, скажи? — подмигнул ему, думая, как лучше разделать чудовище.

— А где мои монстры? — чуть не плача спросил мой товарищ.

— Эмм там, и еще вон там тоже, — указал на кусты, которые начали шевелиться.

— Отлично! — Пушкин бросился в бой с улыбкой на лице и стал крошить двух тварей, как не в себя.

Он не терял время даром все эти недели. Овладел техникой направленного взрыва и неплохо научился фехтовать.

Я даже не стал помогать. Просто смотрел, как парень мастерски уничтожил одну тварь взрывной магией, в вторую изрубил мечом, нанеся множество повреждений с контрольным отрубанием головы.

— Ух, как-то так! — довольно выпалил друг, когда разобрался с монстрами. — Это… У тебя еще есть та барсетка с бездонным хранилищем? — Тут же спросил у меня.

— Свою иметь надо, — сказал в ответ, потом рассмеялся и добавил: — Конечно есть, уже другая до тридцати килограмм. Наш лут точно влезет, но на будущее, все же, купи такую. Хорошая вещь в хозяйстве.

Мы быстро разделали монстров, насколько было возможно. Взяли с них самые мелкие и самые ценные части, сложили в мое хранилище и направились дальше.

Следующими противниками стали сухопутные осьминоги размером с небольшую кошку. Точнее, похожие на них твари сирене-розового цвета.

Полезли из какой-то расщелины целым выводком, попытались окружить и сожрать, наверняка, полагая взять числом.

Не успели твари приблизиться, как я бросил первую сферу. Небольшой хлопок, и несколько тварей с писком превратились в желе. Потом атака Пушкина, и другие осьминоги сделались скользкой массой.

В которой, кстати, были магические кристаллы, причем не самые дешевые. Кажется, некоторые из тварей носят в себе ценные камни. Надо вычислять таких и убивать в первую очередь.

Монстры пытались прыгать, плеваться кислотой, но все тщетно. Мы держали оборону, уничтожая тварей целыми десятками без особых проблем.

В какой-то момент, Сергей поймал прыгучего «осьминога» и стал рассматривать.

— Интересно, на что они рассчитывают? У них даже нет нормальных зубов, чтобы на нас нападать, — усмехнулся парень, держа в руке дёргающегося визжащего противника.

— Брось его, это опасно! — тут же одернул я.

Сергей рассмеялся в ответ, и осьминог взорвался в его руках. Не сильно, но достаточно ощутимо. Пушкина окотила волна не самой приятной жидкости. Сергей отступил назад и упал в кусты.

— Ну вот, я же говорил! — с досадой бросил в ответ и понял, что мою ногу грызет одна тварь, а другие уже на подходе.

Пришлось потратить энергию артефакта, чтобы отбиться. Я понял, что взрываются красноватые особи. Стал палить по ним из артефактов в первую очередь. Они подрывались, унося жизни своих сородичей. Так я легко уничтожил всю популяцию. Выбросил в кусты пустой артефакт и вспомнил кое-что важное.

Где Пушкин? Он так и не вышел из кустов, хотя вроде не получил серьезных повреждений.

Бью себя рукой по лбу и бросаюсь в растительность. Разумеется, максимально контролирую обстановку, чтобы меня кто-нибудь не сожрал.

— Сергей! Ты где там застрял? — говорю, пытаясь его найти.

Слышу какие-то странные звуки поодаль. Потом сдавленный голос Пушкина.

— П-п-погоди, я сам разберусь. Я сей-час, — хрипит парень откуда-то из-за дерева.

Судя по тембру голоса, он уже разобрался, да так, что придется вмешаться мне.

Бегу на голос и вижу следующую картину. Пушкин висит над землей в полутора метрах, связан по рукам и ногам зелено-синими тентаклями. К нему тянется уродливая зубастая голова, лишенная глаз. Сергей пытается ее отогнать мечом, пока правая рука еще слегка движется.

— Пушкин, да ты издеваешься! — бросаю я и накидываюсь на монстра.

Мой меч со свистом разрезает пространство. Тентакли летят в разные стороны, тварь визжит, словно резанная, хотя она и так резаная. Потом в голову прилетают несколько залпов моей энергии. И неизвестное существо погибает.

Пушкин падает на землю, встает, отряхивается и благодарит меня в свойственной ему манере.

— Ну вот, не дал убить крупного монстра, единоличник! Я же сказал, что сам разберусь! — возмущается, воротя нос.

— Разберусь? Когда окажешься в глотке у монстра или чуть позже? — веду бровью я. — Сколько можно тебе говорить. Хотя… ладно, плевать.

Я чувствую, что монстров в осколке уже слишком мало. Надо срочно собирать лут. Чем мы тут же и занимаемся, решив поспорить как-нибудь в другой раз.

Улов получается знатным по сравнению с тем, что было раньше. Мы добиваем еще несколько мелких тварей и возвращаемся в свой мир в хорошем расположении духа.

— Вот это я понимаю, портал! Хорошо сходили, дружище. Осталось одно важное дело, — радостно заявил Пушкин после нашего возращения.

— Какое? — сначала не понял я.

Товарищ быстро меня просветил, что мы давненько не выбирались в город и не посещали там уютные кафе с барами.

Тут не поспоришь. Мы отлично зачистили осколок, получили хорошую прибыль с продажи лута. Летний вечер сегодня был особенно красив, заняться нам было нечего. Так почему бы не отдохнуть?

Мы выбрались в город, и в этот раз направились по пушкинскому маршруту. Надо сказать, вкус у Сергея был неплохой. Сначала хорошенько перекусили в ресторане, где звучала хорошая музыка, был приятный для глаза интерьер и красивые официантки.

Когда начало темнеть перебрались в бар, тоже выбранный Пушкиным. Тут была шумная молодежная атмосфера. Можно было не только поесть и выпить, а ещё хорошенько потанцевать и познакомиться с девушками.

Последнее нас особенно интересовало. Быстро нашли двух подружек приятной внешности. Угостили их коктейлями, поболтали. Потом были совместные танцы, а после…

Девушки скоропостижно пропали, будто обладали даром перемещения. Иногда такое тоже бывает. Впрочем, я не в обиде.

Главное, что хорошо провели время, и никого не убили. А то надоело каждый встревать в непонятные ситуации. Сегодня все негодяи, выскочки и психопаты обходили нас стороной, к счастью для них самих.

Пушкин немного расстроился, оттого, что две грудастые рыбы сорвались с наших крючков. Я как мог подбодрил товарища, а после мы встретили Родиона.

Конечно, он не мог заменить собой дам. Зато было интересно поболтать. Все же мы недавно вместе учились, и вот уже больше недели не виделись.

— Смиренно приклоняю голову перед благородными ратниками, — деланно сказал наш знакомый и поклонился.

Мы тоже ответили шуткой, потом прошли за дальний столик и стали беседовать.

— Быть ратником не так уж и круто. Я думал, буду убивать монстров без остановки, — сетовал Пушкин.

— А получается с остановками, — вставил я, и все дружно рассмеялись.

Родион рассказал, что в последнее время учеников стали больше гонять. Ещё поступил приказ жестче отбирать кандидатов на досрочный перевод в ратники. Странно, то переводили всех подряд из-за нехватки людей, а теперь закрутили гайки.

— Не знаю, слышали вы или нет, но нас серьёзно реформируют. Проходят большие проверки. Вот, даже отца Власова вызвали в столицу. Говорят, посадить могут, — говорил Родион, попивая коктейль.

Неужели, власть приняла правильное решение? Уверен, из-за Власова старшего наша служба превратилась в потешный цирк, куда берут каждого, кто может хорошо заплатить.

Кстати да, интересно, как там Елизавета? Слышал, что выжила после бойни в том городе. Надеюсь, ее отправят домой после всех проверок.

Хотя, мне то какая разница? Надо больше думать о себе. Все же я ей не нянька.

Вечер прошёл без происшествий, кроме разве что одного нюанса. Утром немного болела голова. Странно, я вроде не пил. В смысле не пил слишком много. То есть сначала немного, потом еще, потом с Родионом.

М-да, не всегда удаётся обуздать молодое тело. Самое смешное, что я не мог применить регенерацию, чтобы выгнать туман из головы.

Хаос позволял залечивать серьёзные раны, когда его было в достатке. А тут будто магический источник решил меня проучить. Впрочем, можно как следует отлежаться, раз уж не нужно никуда иди.

Решил не выходить из комнаты до обеда, но как бы ни так. Меня вызвал к себе глава учебного центра, вроде как по важному делу. Странно, я думал, он не имеет отношения к ратникам.

Немного взбодрился, насколько это было возможно, и отправился в кабинет к Андрею Николаевичу.

Сегодня глава центра был напряжён. Сухо поздоровался и попросил присесть. Потом сходу ошарашил меня странной новостью.

— Ты отправляешься в командировку, Ростов. Наверняка слышал о перестановках и прочем. Руководство отдало приказ… Часть наших ратников должна отправиться на дальний рубеж, — пояснил мужчина, хмуря брови, будто отправлял меня на смертную казнь.

Сразу возникли вопросы. Но задавать их не стал, решив самостоятельно пораскинуть мозгами. Я не знаю, что там за дальний рубеж. Но судя по интонации Николаича, это опасное место, куда лично он не хочет меня отправлять.

Опасные места могут сулить погибель, но и быть отличным трамплином для развития. К тому же, мне наскучило зачищать однообразные осколки, где находятся монстры примерно одного уровня.

Так что такая командировка не повод для беспокойства. Радоваться тоже не стоит, иначе буду выглядеть глупо.

Реагирую сдержанно и спокойно. Говорю, что готов выполнить любой приказ во благо империи.

— Молодец, Ростов. Ты — настоящий ратник, несмотря на свой юный возраст. Я со своей стороны постараюсь сделать все, чтобы командировка прошла успешно, — гордо сказал мне глава учебного центра под конец разговора.

— Благодарю, господин, но делать ничего не нужно. У меня есть магия и мой меч, остальное приложится, — ответил я, после чего покинул кабинет и направился в свою комнату.

Глава 8

Следующие пару дней провел в откровенной скуке. Меня больше не посылали на задания, в отличие от того же Пушкина.

Я просто ел, пил, прокачивал навыки, да слушал рассказы Сергея, как он зачищает осколки вместе с другими ратниками. Странно, его почему-то не отправляли в командировку. Он оставался здесь. Интересно, по какому принципу вообще формировали нашу команду?

Подумать над этим мне довелось, когда трясся в броневике по неровной дороге. Мы ехали целой колонкой. И судя по времени в пути, путешествовали на край Земли.

Сначала я рассматривал в окно пригороды, потом небольшие поселки, деревни. Дальше начались бескрайние поля и леса, где не было никаких признаков жизни.

Другие ратники начали задавать вопросы. На что военные, сопровождавшие нас, дали четкий ответ.

— Слишком много монстров скопилось в Болотихе. Если их не истребить сейчас, они могут прорваться в села и дойти до больших городов. Это превентивный удар, — пояснил нам полноватый офицер.

Звучит вполне логично. Главное, чтобы нам позволили собирать лут и особенно не мешали. Чую, предстоит хорошо потрудиться, убивая различных тварей.

А пока надо хорошенько вздремнуть. Все равно нечем заняться, а смотреть в окно я устал, слишком уж картина однообразная.

Я устроился поудобней, насколько это было возможно сделать на сидении боевой техники. В какой-то момент провалился в глубокий сон и даже увидел мать Александра. Она пыталась меня о чем-то предупредить.

Давно перестал обращать внимание на подобные сны. Пока что все равно не мог их расшифровать. А предупреждения об опасности мне не нужны. И так постоянно нахожусь на чеку.

Не знаю сколько я спал, но в какой-то момент проснулся от сильной тряски. Такое чувство, что плохая дорога превратилась в стиральную доску. Или некий огромный монстр специально стал трясти броневик.

Но это еще не все. Вокруг меня грозно загудели ратники, выказывая свое недовольство.

Быстро продрал глаза, собрался с мыслями и попытался понять, что к чему. Первое, что стало ясно: мы заехали в лес.

По обе стороны броневика тянулись кусты и деревья, грунтовая дорогая заставляла машину подпрыгивать, а скорость сильно замедлилась.

Судя по словам ратников, мы свернули с маршрута, и это многим не нравилось.

— Какого черта нас везут в эту глушь? Говорили, что будет цивилизация, — возмущенно воскликнул парень, сидящий рядом со мной.

— Мне почем знать, приказ командования. Там вроде дорога разрушена. Напрямик не проедешь, вот и делаем крюк. Я же уже говорил, — нехотя отвечал капитан, который нас сопровождал.

— То есть, вы хотите сказать, что к ночи мы не доедем? И где ночевать прикажете, в лесу что ли? — выказывал недовольство еще кто-то.

— Даже если и в лесу, что такого. Вы истребители монстров или мамкины сосунки? — забыв, что разговаривает с благородными, огрызнулся офицер. Затем немного успокоился и добавил: — На заставе в палатках заночуете. Тут застава недалеко.

Я не стал уточнять подробности. Все равно не удастся изменить ситуацию. Лучше не тратить силы на споры, а быть наготове. Командировка пошла не по плану с первых часов. Значит может произойти что угодно.

Несмотря на всеобщий гвалт и сильную тряску, я еще немного вздремнул.

Потом мы подъехали к средневековому поселению, которым была та самая «застава». В глаза бросился частокол из бревен с колючей проволокой и дозорными вышками.

Казалось, будто мы переместились во времени. И сейчас к нам навстречу выйдут бородатые дядьки в длинных кафтанах с мечами и копьями.

Но этого, разумеется, не случилось. Частокол охраняли простые солдаты, вооруженные обычным оружием. А на территории гарнизона стояли легкие постройки современного типа, изб с соломенными крышами я не заметил.

Как потом оказалось, эту военную базу обеспечивают недостаточно хорошо. Руководство считает, что в этой части леса нет монстров. Но руководство тут не бывает, так что много чего не знает.

Вот и пришлось военным соорудить защитный барьер почти что без денег. Так проще, чем доказывать начальству, что здесь на самом деле опасно. Впрочем, большие шишки все равно не послушают.

Территория воинской заставы была довольно просторной. Тут не было тяжелого вооружения и мощной военной техники. Лишь несколько грузовиков и легковушек. Еще были немногочисленные хоз. постройки и казармы для личного состава.

Нам быстро объяснили, что к чему и стали ставить палатки. Некоторые благородные сразу смирились, решил, что ночевать в таких условиях не так уж и плохо. Другие стали возмущаться, задавая много вопросов.

Несколько военных попытались познакомиться с нашими девушками. Последние быстро дали понять, что не слишком хотят общаться с кем-попало при выполнении боевой задачи. Вояки остались ни с чем и больше не лезли.

Я хотел спросил главного офицера о монстрах и их активности за последнее время. Но тут услышал голос Елизаветы, от чего сразу впал в ступор.

— Не поняла, какой еще спальный мешок? То есть вы хотите сказать, что даже подушки не будет? Я — наследница благородного рода должна спать в палатке, так еще без элементарных удобств??? — возмущалась княжна, предъявляя претензии молодому лейтенанту, который тут ничего не решал.

— Ничего не знаю, дамочка. У нас приказ… Разместить в экстренном порядке. Как можем, так и размещаем, — с трудом отвечал тот, пытаясь скорее сбежать от назойливой ратницы.

Тот редкий случай, когда я защитил мужчину от женщины. Быстро подошел к этой парочке, закрыл офицера грудью и стал максимально строго общаться с ветреной барышней.

— Привет. Что ты тут забыла? — сходу начал допрос.

— Александр! Рада видеть! Будем вместе убивать монстров, отлично, — расплылась в улыбке Лиза, будто мы опять встретились в городе и пошли в кафе.

— Что? Я буду убивать монстров. А кое-то поедет домой, — остудил ее пыл.

— Не поняла, ты чего такой злой? Меня отобрали в командировку для выполнения важного задания. Разве это не доказательство того, что я сильная? — возмутилась девушка, морща лоб.

— Это доказательство того, что ты пролезешь куда угодно. Это не вылазки в осколки, Елизавета. Все намного серьезнее. Тебя могут убить. Многих уже убили. Я думал, тебя отправили домой, чем они там вообще думают, — ответил, готовый взять девчонку в охапку и лично отнести до ее дома.

— Ого, какой ты проницательный! Я знаю, что здесь все серьезно. Но меня это ничуть не пугает. Я впервые в жизни ощущаю себя сильной личностью, а не куклой, которая стоит под стеклом. Мне нравится быть ратницей, и я буду ей до конца!

— Ты не ратница! Сколько можно уже? — бросил в ответ, понимая, что ее игра зашла слишком далеко.

Я видел, как подготовленные владеющие умирали при встрече даже со слабыми монстрами. Она не может находиться здесь без серьезной подготовки.

Не хочу быть доносчиком, но придется связаться с ее родней и все рассказать. Наверняка чертовка врет своему роду. Иначе бы ее сюда не пустили.

— Ха! А ты докажи, Александр? Если я не ратница, то ты должен привести аргументы или я буду считать, что ты врешь, — пошла в атаку, тоже выходя из себя.

Ага, связаться с ее родом… Тут связи нет, я мало что смогу сделать.

— Я не на суде, Лиза, чтобы что-то доказывать. Раньше ты была умной девушкой, хоть и со своими заскоками. А теперь перешла все границы. Впрочем, мне-то какое дело? Я зря вообще за тебя волнуюсь, — равнодушно сказал ей, уняв эмоции.

Если хочет умереть от клыков тварей, это ее выбор. Жалко будет терять такую красотку, но я не могу быть ответственным за всех девушек на земле.

— Ты тоже был другим, Александр, пока не превратился в зануду. Вот именно, ты зря решил поиграть в моего папочку. Это тебе не идет, — напоследок сказала Елизавета и ушла вызывающей походкой, наверняка, считая, что заткнула меня за пояс.

Это не словесная дуэль с заклятым другом, которого ты пытаешься уделать при всех. Жаль, что княжна не понимает. Но я больше не стану за нее беспокоиться.

Вскоре нас позвали обедать. Отличный шанс собраться с мыслями и пораскинуть мозгами.

Нас оказалось не очень много, и мы легко поместились в солдатской столовой. Это было длинное дощатое здание с тонкими стенами и простой отделкой внутри. Казалось, стукни его кулаком и развалится. Впрочем, как и все в гарнизоне.

На обед давали кашу с тушенкой — самую простую еду для рядового состава. Но она была весьма вкусной.

Наверняка у повара золотые руки, раз уж смог приготовить дешевую крупу как положено, так еще совместить ее с дешевой тушёнкой, сделав простейший обед максимально вкусным. Скажу больше, мне даже еда в корпусе ратников так не нравилась.

Возможно, это просто в охотку и потом надоест. Но я намеревался поглотить всю порцию, а потом еще взять добавки.

Вдруг внезапно заметил Сергея Пушкина, который шел по столовой с подносом, как ни в чем не бывало.

— Вот же хитрый жучара, а говорил, что его не выбрали, — процедил под нос и решил окликнуть парня.

Но вовремя понял, что это Максим Поднебесный. Они с Пушкиным сильно похожи, разве что Максим чуть старше и покрупнее.

Так вот, глава отряда ратников, который потерял половину личного состава, вяло переступал с ноги на ногу, будто отправлялся на казнь. Я поднял руку, чтобы привлечь его внимание. Парень слегка оживился и подсел ко мне.

— Привет, рад видеть. А где потерял Елену? — спросил, сходу начав разговор.

— Елены нет, Александр, — ответил Максим, ковыряя ложкой кашу, будто боясь ее есть.

— Что? — вытаращил глаза я. С учетом того, что происходило последнее время, слова Максима звучали весьма однозначно.

— Ее не отправили в командировку. Не знаю, почему так, — нехотя сказал мой товарищ.

— А… в этом плане, — облегченно вздохнул я, радуясь, что хоть кто-то из его отряда все еще оставался в живых. — Пушкина тоже не взяли. Понятия не имею, как они вообще отбирают.

Сказав так, я снова принялся есть. Максим тоже съел одну ложку и резко остановился.

— Отбирают, как вздумается, дружище. Главное побольше вреда нанести, — произнес он, глядя в окно, за которым шумели деревья.

— Не понял, кому вреда? — спросил я и тоже перестал жевать.

— Нам, кому же еще? Ратников решили истребить, это и так понятно, — отрешенно проговорил Максим.

Он пояснил мне, что видит в последних событиях чей-то заговор. Причем, не простых психопатов, жаждущих крови. По мнению Максима, за этим стоят богатейшие рода империи, а может и руководство страны.

— Погоди, но какой смысл нас убивать? Мы охраняем империю. Без нас монстры тут все захватят, — спросил, когда друг закончил.

— Да, но кто же об этом думает? Выходцы из ратников пользуются большим почетом. Занимают высокие должности, возвышают свои рода. Иными словами, мы побеждаем в конкурентной борьбе, становясь новыми элитами. Как думаешь, нравится ли это старым элитам? — сказал товарищ и отпил компот с таким видом, будто смаковал дорогое вино.

Вроде говорит хорошо, но это все слишком странно. Я знаю, что против нас борется человек в черных одеждах по имени Артур. Нарыть информацию на которого пока что не получилось.

Но чтобы сам император или его придворные хотели нас уничтожить… Это уже перебор.

— Это все теории заговора, друг. На войне не бывает без потерь, дружище. Так что лучше не думать лишнего и крошить монстров, — бодро сказал парнишка в очках, обернувшись к нам. Видимо Макс говорил слишком громко, когда разошёлся.

— Теории, Фрол? Мою напарницу застрелили как в тире на той чертовой площади! — резко ответил Максим. Похоже, он знал очкарика.

— И что дальше? Я видел, как моего друга порвали на куски, словно тряпку, и ничего. Это война, друг. Мы должны быть сильными, дружище, — не унимался знакомый Максима.

— Вот именно, его порвали чудовища. А Светлану застрелил человек. Один из тех скотов, которые решили нас уничтожить, пока мы прикрываем их спины!

— Но это не повод лить сопли, дружище, — подмигнул Фрол.

— Хочешь сказать, что я лью? А ну давай, повтори! — откровенно разошелся Максим, привлекая к себе внимание остальных.

— Хватит парни, довольно. Не хватало еще драку устроить. Нам нужно сосредоточиться на деле. И да, вы оба по-своему правы, — примирительно сказал я, не желая быть втянутым в очередную глупую заварушку.

В тот момент стало как-то не по себе. Я почувствовал большую опасность, причем она исходила точно не от очкарика.

— Надо быть начеку. Сейчас может случиться нечто плохое, — сказал после небольшой паузы.

— Аха-ха еще один параноик. Похоже, вы нашли друг друга, друзья, — рассмеялся Фрол, поправил очки и отвернулся от нас.

— Видел? Он издевается, — прорычал Макс.

— Тихо! — бросил ему в ответ, подняв указательный палец.

Кажется, я что-то услышал. Пустил немного хаоса для усиления органов чувств. Получилось не очень, но все же удалось различить звуки, с которыми обычно передвигаются монстры. Много монстров, жаждущих человеческой плоти.

— Вторжение чудовищ, — сухо заявил я, думая, как бы всех оповестить.

— Да, они устроили то вторжение. А теперь забросили нас в эту глушь, — сказал Максим, и стал поедать кашу.

— Нет, ты не понял! Сюда идут монстры, сейчас, — уточнил я.

Максим замер, наверняка желая что-то спросить, но уже не успел. На улице раздалась стрельба. Она была довольно громкой, тонкие стены столовки ее почти что не приглушали.

Потом кто-то заорал «Тревога». Начала протяжно визжать сирена, перед окнами засуетились солдаты, занимая боевые позиции.

Сначала ратники замерли, наверняка, пытаясь понять, что к чему. Я, тем временем, вызвал своего фамильяра и приказал провести разведку.

Спустя несколько секунд, все стали громко галдеть, высказывая различные предположения, споря между собой и проговаривая вслух различные варианты развития событий.

— Какого черта тут происходит⁈ — послышался голос одного парня.

— Никакого. Нападение монстров. Немедленно готовьтесь к бою, хватит болтать, — заорал я, чуть не сорвав себе глотку.

Не хотелось брать на себя слишком много, но нужно взбодрить товарищей. Иначе, они будут болтать ни о чем до самого вечера. А монстры уже совсем рядом. По крайней мере, звуки боя становятся все ближе.

— Погоди, ты хочешь сказать, что монстры напали так просто? — спросила меня крупная щекастая девушка.

— Нет, они должны были выслать официальное оповещение. Мы ратники, если кто-то еще не понял. Значит должны быть готовыми к бою в любой момент, — громко пояснил даме, так, чтобы все меня слышали.

Потом поднялся с места, обнажил клинок и бросился на улицу помогать военным. Это должно было прервать болтовню и побудить к сопротивлению других ратников. По крайней мере, тех, кто действительно прошел подготовку и умел нормально сражаться.

Так и произошло. Со мной из столовки выскочили почти все, кто там был.

Я быстро остановил офицера, бегущего мимо нас. Попросил дать команды, указав как лучше занять оборону. На что последовал странный ответ.

— Не знаю! Откуда мне знать! У меня взвод… Второй взвод… Все за мной, твою мать, — истерично заорал военный и бросился прочь.

Кажется, вторжение тварей оказалось для всех сюрпризом. Волк передал информацию, указав на большое количество тварей, которые прут с трех сторон. Раньше подобных атак точно не наблюдалось.

Нам рассказывали о небольших стычках с монстрами, которые забредали сюда совершенно случайно.

Именно для таких случаев возвели частокол. От серьезных нападений он вряд ли поможет. Несмотря на грозны вид, это все лишь гора деревяшек. Впрочем, мы не собираемся тут скрываться.

Я быстро оцениваю обстановку, насколько это возможно. Предлагаю разделиться на три группы и помочь военным отражать нападение.

Моя идея принимается единогласно. Ратники делятся практически поровну и быстро расходятся в стороны, готовясь отбиваться от монстров.

Глава 9

Со мной бок о бок оказывается Максим и еще несколько, судя по виду, опытных воинов. Мы направляемся туда, где слышится наиболее мощный рев монстров.

Набегу предупреждаю всех, чтобы не расслаблялись. Скорей всего, это не легкое сафари со слабыми тварями, которые дохнут от одного взгляда на острый меч.

Серый не может нормально со мной общаться. Сообщает о большой опасности и белках, которые его раздражают, мешая вести наблюдение. Он не самый лучший разведчик, но мне и этого хватит.

Пробегаем территорию гарнизона, оказываясь у узких ворот, где находятся с десяток солдат и два офицера.

Несколько бойцов сидят на деревянной вышке с крупнокалиберным пулеметом. Остальные замерли у ворот с гранатами и автоматами наготове. Есть еще пара гранатометчиков, но этого все равно слишком мало.

Заметив нас, офицеры хотели что-то сказать. Тут с вышки заработал пулемет и послышался вой чудовищ, которых наверняка убили или хорошенько ранили.

— Не стрелять! Экономить патроны! — скомандовал один офицер, а после сам полез на вышку, чтобы контролировать обстановку.

— Не стоит ничего экономить, господа. Патроны вам вообще не понадобятся, — криво улыбнувшись произнес я.

— Почему? Вы о чем? — посмотрел на меня оставшийся офицер. Солдаты также в недоумении повернули головы.

— Потому что прибыли ратники! — ответил ему и показал меч.

— Вперед, господа, покажем этим уродцам, что такое настоящая ратная Сила! — воскликнул я, поднимая боевой дух товарищей.

Затем бросился через ворота в лесную чащу, готовясь сражаться с монстрами.

Кто-то там говорил про упреждающий удар. Неплохая идея. Это лучше, чем сидеть за стенами, ожидая, когда нас сожрут.

Кто-то крикнул вслед, что мы спятили, но особо задерживать тоже не стали.

Я с другими ратниками пробежал пустое пространство за частоколом и вломился в кусты, где тут же заметил высокую прямоходящую тварь с длинными руками. Чудовище не успело опомниться, как я снес ей голову в прыжке, окропив сухую листву темной кровью.

Рядом кто-то применил магию. Яркая вспышка света сожгла парочку здоровенных насекомых, которые прятались в куче веток.

С дерева полетели уродливые летучие мыши довольно большого размера. Максим создал несколько воздушных вихрей, которые закрутили тварей и размазали их о ствол могучего дуба.

— Отлично, парни! Вот это я понимаю, отдых на природе! — дерзко воскликнул кто-то.

— Такие командировки мне нравятся, — отозвался, кажется, тот очкастый парнишка.

— Фрол? Какого черта ты делаешь в моей команде? — возмутился Максим, разрубая на куски очередное чудовище.

— А где мне еще быть, дружище! Мы же с тобой друзья! Черт, куда лезешь, скотина? — завопил Фрол слева, наверняка тоже сражаясь с кем-то.

Дальше началось кулинарное действо. Мы словно заправские повара стали методично нарезать салат из кустов, веток, травы и частей монстров, уничтожая все, что встречалось нам на пути. Иногда салат превращался в жаркое или желе, издержки местной «кулинарии».

Ратники филигранно работали мечами, поражая чудовищ. Некоторые владеющие подпрыгивали в высоту на несколько метров с помощью магии и убивали клинками даже очень больших противников.

Огненная магия и различные молнии выжигали кусты, ветки, сухие листья. Взрывные заклинания пахали почву. Рядом с частоколом становилось все больше пространства.

Вскоре мы создали широкую гладкую площадку, где ничего не было, кроме больших деревьев. Теперь гарнизону будет проще обороняться, с такой-то буферной зоной.

На выжженной земле лежали тушки клыкастых, лохматых, скользких, панцирных и других видов тварей.

Орда, которая могла легко снести всю заставу, теперь пряталась по кустам, стараясь не попасться нам на глаза. Точнее, остатки орды. Мы уничтожили девяносто процентов чудовищ, работая максимально четко.

— Куда прешься, скотина⁈ — воскликнул я, быстро забираясь на дерево.

Шестирукая человекообразная тварь высотой метра три попыталась меня поймать. Ускользнул от ее синих лап, прыгнул сверху и отрубил гадине полчерепушки.

Из кустов на меня бросились здоровенные пауки. Один торнадо из хаоса, и они превратились в груду кровавого мусора.

— И откуда их взялось столько много? Странно для якобы спокойного места, — сказал, убирая пот со лба и глядя, как Максим убивает чудовищ разрывными воздушными сферами.

— Плевать. Главное, что нам теперь не скучно, — отозвался парень, заканчивая со своими врагами.

— И можно немного подзаработать! — прокричал еще кто-то.

Вскоре ратники собрались посреди выжженной пустоши, так как бить уже стало некого.

Из ворот медленно вышли военные. Они стали осматриваться вокруг с раскрытыми ртами, наверняка на понимая, что тут случилось.

— Как вы с ними справились? Их была целая стая, — осторожно сказал молодой офицер, пнув обугленную лапу чудовища.

— На то мы и ратники, чтобы истреблять эту живность, — подметил кто-то.

Больше вопросов не возникало. Очевидно, военные оценили наши способности, отбросив все сомнения.

Настала пара обсудить насущные вопросы. Я спросил, как насчет сдачи лута? Можно ли вообще как-то тут заработать?

Солдаты сказали, что у них есть специальный склад для сбора частей чудовищ. Но там деньги сразу не выдают. Можно просто сдать лут, записавшись в специальный журнал. Выплаты придут, когда части монстров доставят на «большую землю».

Мне это не очень понравилось. Что за командировка такая, где нельзя нормально заработать? Теперь возьмут товар за копейки, еще и жди непонятно сколько.

Но другого выхода нет. Я решил собрать немного лута, раз уж он все равно тут валяется. В моей ситуации лишним не будет.

Некоторые отказались от такой затеи. Другие наоборот поддержали. Все стали галдеть, вспоминая, как прошла битва. И тут внезапно заговорил Поднебесный.

— Постойте, господа, битва еще продолжается. На других направлениях стреляют, вы слышите? — внезапно произнес он.

— Да, и монстры вроде орут, — подметил очкарик, подходя сбоку.

— Точно. Нужно связаться с остальными. Я не сделал доклад, — спохватился офицер и куда-то ушел.

Что если нам попались самые слабые твари? Теперь стоим и прохлаждаемся, пока другие рискуют жизнью. Нужно срочно исправить эту оплошность, раз уж так получилось.

Не успел сказать это ратникам, как все согласились. Недолго думая, мы приготовились к бою и вернулись назад на заставу.

Там нас ждала не самая приятная картина. Монстры не только потеснили остальных ратников, но и прорвались за частокол и начали крушить все подряд. Либо две другие группы наших товарищей были не слишком сильными, либо сами монстры оказались мощнее, но у нас горели тылы. И это надо было исправить.

Мы быстро преодолели половину территории заставы и бросились в самое пекло.

Стало ясно, что сюда прорвались средние и мелкие монстры, которых легко убить. Но было несколько крупных чудовищ, с которыми предстоит повозиться.

Максим сразу понял расклад и вызвался уничтожить одну громаду. За ним тут же увязался Фрол. Два других ратника занялись мелочёвкой, которая прорывалась к складу с боеприпасами.

Я заметил, как на одной из крыш находятся солдаты, на которых набросились летучие монстры. Применил небольшой вихрь из хаоса, убив тварей и дав возможность военным вести огонь сверху, как полагается.

Потом заметил, как двухметровые зеленые орки с дубинками подходят к нашим броневикам.

Не стал особенно изощряться. Просто выпустил несколько прожигающих лучей, и поджарил этим тварям все внутренности. Затем продвинулся дальше, чтобы найти наиболее критические участки и оказать помощь.

Не успел зайти за угол одной из построек, как послышался громкий женский крик. Не крик ужаса или отчаяния, а скорее воинственный кличь.

Обернулся и заметил Елизавету. Она была вся красная, вспотевшая, в разорванной форме. Из ее рук вырывались потоки розовой магии, которыми девушка искусно сжигала небольших монстров у меня за спиной.

— Эй ты, «опытный» воин! Забыл, что надо вертеть головой во все стороны? Делать мне больше нечего, как прикрывать твою спину! — деланно возмутилась красотка, закончив с тварями.

— Могла бы не прикрывать. Сама вызвалась, — ответил, окидывая ее оценивающим взглядом.

— Первый и последний раз! — вздёрнула носик девушка и поправила волосы.

— Хех, а ты умница. Смотрю, знаешь, как уничтожать эту погань, — честно оценил ее способности.

Не думал, что неподготовленная девчонка будет сражаться в самом пекле, да еще сохранять бодрость духа.

— Еще бы, я говорила, что обучалась! Только не здесь, а ты еще мне не верил, — продолжила дуться Елизавета.

— Слепое доверие ведет к неоправданным жертвам. Я просто за тебя волновался, — улыбнулся в ответ.

— Хмм, не очень похоже не извинения, — не унималась княжна.

— Можешь обижаться и дальше, пока тебе пытается прокусить ногу паук-мутант.

— Где? — воскликнула, с опасной глядя под ноги и готовя меч для атаки.

— Шутка. Чтобы развеять твое занудство. И вообще, давай сразимся в словесной дуэли как-нибудь в другой раз? Обстановка не очень располагает, — сказал, раскинув руки, и давая понять, что в такой вакханалии не стоит долго ругаться.

— Так уж и быть, Александр. Но я на тебя обиделась, — воскликнула Елизавета и бросилась дальше бить монстров.

Не все ратники следовали примеру Елизаветы. Я нашел сладкую парочку, которая скрывалась в сарае, боясь даже высунуть нос. Парни ничего не смогли объяснить, я запомнил их лица и оставил в покое. Пусть сидят, раз боятся. Но потом чтоб сложили мечи и отправились по домам.

Глупо винить этих олухов. Скорей виноваты те, кто взял деньги у их родов и устроил их сюда без подготовки.

Бой все еще продолжался. На территории заставы стреляли автоматы, гремели мощные пулеметы, взрывались гранаты. Солдаты бились отважно, видя, что их поддерживают благородные воины.

Ратники тоже не спешили сдаваться, выбивая монстров с территории и зачищая окрестности.

Я убил несколько средних тварей, завалил какого-то монстра, похожего на медведя. Последний был наделен магией и подарил мне неплохой энергетический кристалл.

Я прошел дальше и встретился с другой группой ратников. Кажется, монстры были повержены. Мне снова стало некого бить, значит можно подвести итоги и отметить победу.

Мы стали собираться на площади перед столовой, откуда недавно начали свое наступление.

Конечно, застава получила сильные повреждения. Некоторые постройки были разрушены, пара машин выведена из строя, вдали что-то горело.

Но в целом, мы отделались легким испугом. Среди солдат были лишь раненные, никто не погиб. Среди ратников все оказались целы, никто не получил больших повреждений.

Даже если этих тварей подослал мужик в черном, он слегка просчитался. Нас не взять нахрапом, ударив исподтишка. Пусть придумает что-то получше.

— Фух, достали большие монстры. Задолбался за ними летать, — сказал Максим, приближаясь ко мне.

— Ты разве умеешь летать? А то я что-то запамятовал, — ответил ему.

— Немного, но да. У меня же дар воздуха.

— А у меня дар мощного лазера. Рублю монстров на куски на любой высоте. Мне и левитация не нужна, — подметил Фрол, поправляя треснувшие очки.

Все стали болтать ни о чем, смеяться и отпускать шутки. Нас неплохо сплотило это сражение. Куда лучше драться всем вместе, чем ходить на вылазки поодиночке, как раньше.

Я решил найти Елизавету и закончить начатый спор. Теперь можно поупражняться в словесных атаках, раз уж опасности нет.

Окинул взглядом собравшихся и понял, что девушки нигде нет. Еще недавно била монстров рядом со мной, а теперь просто исчезла.

Вряд ли она решила вздремнуть или засмотрелась на красоты местного пейзажа.

— Ребят, вы Елизавету не видели? — спросил у ратников, стоящих возле меня.

— Нет, а кто это? — спросил Максим.

— Та, что такая бойкая? Вроде там была только что, — указал незнакомый ратник куда-то в сторону.

Не хочу встревать в новую передрягу, но предчувствие бьет тревогу. Связываюсь с Серым, чтобы попросить его поискать девушку. Помощник отвечает, что истощен и требует у меня энергии.

Странно, он помогал нам только вначале, потом куда-то исчез. Ладно, будет ему энергия. Пусть только поможет найти княжну.

Я прохожу мимо солдат, которые смотрят на меня с уважением, провожая взглядом. Захожу за угол здания, чувствуя, что это все не к добру.

В нос бьет запах бензина, копоти, крови. Это нормально после всего, что тут было. Перешагиваю труп мерзкой твари и вдруг вижу Елизавету с каким-то парнем.

Они бегут издалека со стороны пробоины в частоколе. Судя по взволнованным лицам, у них не лучшие новости.

— Что случилось? — кричу издалека этой парочке.

— Монстр! Слишком сильный, сюда идет, — сбивчиво восклицает Елизавета, спотыкается и чуть не падает.

— Что? Всего один? Может ты что-то путаешь? — веду бровью в полном недоумении.

— Не путаем мы! Скажи всем. Он Сергея убил… Неуязвимый! — хрипло крикнул парень. Его лицо выражало неподдельный страх.

Это уже интересно. Если одна тварь настолько сильна, то это десятый уровень по шкале определения монстров моего мира. Такие редко встречаются, сражаться с ними без хорошего оружия очень сложно.

Я не стал уточнять что к чему. Решил лучше ляпнуть не то, чем подвергнуть опасности ратников и солдат. Быстро бросился обратно, чтобы предупредить об опасности. Но уже не успел добежать.

Надо мной пролетел сгусток зеленой магической энергии, а позади раздался оглушительный рев чудовища.

Магия улетела куда-то дальше, где произошел мощный взрыв с выбросом столба обломков и огненного гриба. Кажется, склад с горючим взлетел на воздух. И как мы теперь отсюда уедем?

— Не знаю, что там за тварь, но я прикончу ее с большими удовольствием! — со злостью сказал сам себе, огибая казарму.

Заметил впереди ратников и солдат. Офицеры, кажется, доводили важную информацию. Но я их перебил, понимая, что сейчас не до этого.

— Стойте! Там монстр! Высокого класса, убил одного из наших! — прокричал, перебивая офицеров и обращая на себя внимание.

— Не может быть, территория зачищена, — отчеканил главный военный, глядя на меня.

— Тогда кто по-твоему рычал и что взорвалось? — привел я беспроигрышный аргумент.

Все замерли, наверняка, с досадой понимая, что битва еще не закончена. Скорей наоборот, это только начало.

— Черт, у меня не осталось магии, я должен отдохнуть, — сказал кто-то.

— Не парься, дружище, мы его быстро завалим. Что там бить одного монстра! — послышался голос Фрола.

— Вперед и с песней, дружок! — передразнил его я.

Потом оглянулся, чувствуя нечто неладное, и увидел, как из-за деревьев надвигается прямоходящая рептилия не похожая ни на одно животное или прежних монстров.

Прямоходящая рептилия высотой с трёхэтажный дом, с костяным гребнем на башке, вся в наростах. Глаза горят желтым, во рту большие клыки. Сама тварь синевато-серого цвета, мерзкая и пугающая одновременно.

Я имел дело с подобными в прошлой жизни. Но есть один нюанс; я был тогда архимагом.

Не успели мы рассмотреть существо, как оно издало громкий рык и выпустило изо рта зеленый сгусток энергии. Тот пролетел над нашими головами. Дощатая постройка неподалеку разлетелась на части, будто кучка мелкого мусора при порыве ветра.

Эта сволочь еще и магическая, это уже проблема. Ратники сильно потрепаны, а у военных мало боекомплекта. Сложно будет сражаться с чудовищем таких размеров, если оно плохо поддается воздействию.

— Вот это амбал, чтоб его! — сказал кто-то.

— Может ему в рот гранату закинуть, — проговорил один из военных.

— Что вы все испугались? Всего лишь большая ящерица, к тому же одна, без стаи. Сейчас я ее распилю! — гордо сказал «дружище» Поднебесного и вышел вперед.

Я попытался остановить выскочку, но уже не успел. Он начал действовать, наверняка, наивно полагая показать свою смелость.

Глава 10

— Фрол, погоди! — крикнул кто-то из его друзей.

Ратник лишь ухмыльнулся и шагнул вперед. Его очки загорелись оранжевым. Из глаз ударили мощные лазеры, которые попали в нижнюю часть груди здоровенного монстра.

Запахло паленой плотью. У монстра на груди стал появляться ожог. Чудовище заорало, раскинув лапы. Затем сорвало кусок крыши с ближайшей постройки и запустило во Фрола.

Парень не успел опомниться, как его накрыли куски досок и шифера. Они упали с большой высоты, а Фрол забыл поставить защитный доспех.

В итоге, парень получил серьезные травмы и перестал подавать признаки жизни. Все ахнули, понимая, что этот монстр отличается от остальных тварей.

Солдатам поступила команда «к бою». Они быстро рассредоточились и стали целиться в монстра. Я сразу понял, что военные ничем не помогут. С их оружием они могут, разве что, пощекотать прочную, напитанную магией шкуру.

Но останавливать военных не стал, на это попросту не было времени.

Ратники тоже бросились в разные стороны, понимая, что лезть на рожон лучше не стоит. Монстр бросил в нас еще кусок крыши, взревел и пошел в атаку.

Когда шаги чудовища стали приближаться, и от них задрожал асфальт, военные открыли огонь. Пули из автоматов и пулеметов, редкие гранатометные выстрелы… Ничего особенного, просто массаж для махины, которая ломает крыши небольших зданий, словно печеньки.

Раздражающий массаж, если быть точным. Заряды отскакивали от тела монстра, оставляя на шкуре лишь незначительные повреждения. Наверняка, тварь ощущала, будто ее кусают десятки комаров. А такие ощущения мало кто любит.

Монстр заорал сильнее, стал бросаться кусками построек и пускать из пасти новые сгустки энергии. Одна из позиций солдат оказалась взорвана. Сразу несколько человек разлетелись в разные стороны с громким криком.

Куски бревен и кирпича убили солдата и ранили одного ратника, несмотря на магическую защиту последнего.

Я пустил максимальное количество энергии для создания доспеха. Сам встал за угол, понимая, что пока буду только мешать. Пусть другие ослабят монстра, а я применю хаос в последнюю очередь, чтоб уж наверняка.

— Вперед! Уничтожьте его! — прокричал кто-то из ратников.

Следующая волна атаки оказалась магической. В монстра полетели молнии, лучи, фаерболы, ледяные пики и много чего еще. Сразу несколько человек поднялись в воздух и атаковали голову монстра, пытаясь повредить его рот и глаза.

Мощнейшая волна магии, впечатляет. Но многие ратники истратили свою силу, а многие сильно ослабли.

Общего натиска не хватило, чтобы пробить оборону рептилии. Тварь просто громко ревела, размахивая лапами. В какой момент, она задела левитирующего ратника. Он с криком пролетел метров сто и упал на крышу постройки.

Другие спешно спустились вниз, понимая, что лучше не рисковать.

Монстр получил легкие ранения и продолжил наступать, сметая все на своем пути. В нас снова полетела его магия и обломки строений. Еще кто-то получил травму головы. А некоторые ратники вообще отступили.

— Парни, ну его нафиг! Это самоубийство. Эта глыба неуязвима, — прокричал один из наших парней, бросаясь прочь.

Если так пойдет дальше, тварь уничтожит заставу и убьет еще какое-то количество человек. Но это не самое главное. Мне не очень хотелось проигрывать монстрам после всего, что случилось.

А главное, я видел в этой громаде недоделка в черном балахоне. Наверняка он к такому причастен. Если тварь нас разобьет, Артур почувствует свою силу и будет несказанно счастлив.

Нельзя этого допустить. Я убью громаду во что бы это ни стало.

Но надо действовать аккуратно. Атаки в лоб только злят эту сволочь, приводя к новым жертвам и разрушениям.

Некоторые ратники и вояки все еще пытались нанести урон монстру. Рептилия с ревом крушила все подряд, плевалась магией и пыталась растоптать противников, словно назойливых муравьев.

Пользуясь случаем, я быстро бросился в сторону.

— Эй, ты куда⁈ — послышался возглас Максима.

— Никуда! Попытайся его отвлечь! — крикнул я, понимая, что не могу объяснять слишком долго.

Сам быстро обогнул здание и поднялся на крышу. На одну из немногих уцелевших крыш, если быть точным.

Там быстро оценил обстановку и стал стрелять в монстра из пистолета, потом применил оставшийся артефакт, пустив пару несильных молний.

Я находился почти на уровне головы этой гадины. Там поразил относительно слабые места, заставив рептилию повернуться.

Монстр развернул здоровенную тушу, уставился на меня и издал странный рык, как бы говоря «Совсем охренел? Ты что, бессмертный?».

Я был для него наглой мошкой, которая посмела бросить вызов, не боясь быть раздавленной. Может быть, но в отличие от насекомого, у меня есть магия первородного хаоса.

Не успело чудовище удивиться наглости одного человека, как я сконцентрировал хаос и пустил мощнейший поток энергии с обеих рук. Атака пришлась точно в глаз монстру, поразив самую слабую точку на теле.

— Ааа подавись, тварь! Отправляйся в ад! — прокричал я, завершая атаку и видя, как моя энергия сжигает уродливую плоть.

Отлично! На этом месте громада ложится на бок и крепко засыпает вечным сном.

Стоп, я не понял. Проходит секунда, вторая, третья. Чудовище рычит, трогает морду, но не спешит умирать. Кажется, я просто подпалил ему глаз, ухудшив зрение и внешний вид морды. Возможно, заставил испытать сильную боль и немного застопориться. Но больше ничего не случилось…

— Не может быть, — сказал себе под нос, рассматривая ладони рук, будто впервые их видел.

Кажется, все понятно. Я заметно истощил свою магию. Даже относительно легкая битва все равно требуется сил, которые у меня точно не бесконечны.

Чудовище оказалось сильней, чем я думал. В битве с ним важна каждая капля энергии. В итоге, у меня просто не хватило мощи пробить толстую кожу и магическую оболочку. Причем, нехватка совсем небольшая.

Эх если бы… Впрочем, глупо сейчас гадать. С крыши хорошо видно, как ратники и солдаты уносят ноги, наверняка, понимая, что монстр неуязвим.

Нужно думать о спасении своей шкуры, раз уж шкура врага слишком прочная.

Похоже, я все-таки проиграл. Придется отступать перед монстром, убегать, драпать, как последний трус. Так еще видеть смерти своих товарищей. Что-то мне подсказывает, что монстр просто так не отстанет. Он будет методично нас истреблять, до тех пор… Не знаю до каких пор, но достаточно долго.

— Ну уж нет, тварь лесная! — говорю, скрипя зубами и смотрю в глаза твари, один из которых подпален. — Не знаю, как именно, но я тебя уничтожу!

— Ра-а-а рав ор-р-р! — ревет рептилия и пускает в меня изо рта магический залп.

Уклоняюсь, чувствуя, как мощная магическая волна проносится совсем рядом.

Тварь пытается смахнуть меня с крыши здоровенной лапой, будто хлебную крошку со стола. Снова уворачиваюсь и даже пытаюсь ударить лапу мечом.

Сил слишком мало. Он измотает и прикончит меня, если вовремя не отступлю.

— Аха-ха Ростов! Ты всего лишь жалкий малолетка, который играет в героя. Зря не принял тогда мое предложение. Мы могли бы вместе перестроить эту империю. А теперь ты станешь куском влажного корма для моего питомца, — услышал голос у себя в голове.

Нет, это не телепатическая связь с мужиком в балахоне. Скорее просто моя фантазия. Но готов поспорить, он думает сейчас примерно так. И самое ужасное, что он прав.

Или нет. Я не сдамся!

Тварь ломает угол крыши, чуть не скидывая меня на землю. Чудовище орет сильнее прежнего, отчего я чуть не глохну.

— Ну все, мразь! Ты меня выбесила! — сам ору пуще рептилии и напитываю меч магией.

Ярко-золотистая оболочка покрывает мое оружие. Я чувствую, как клинок наливается силой, превращаясь в смертоносный снаряд, способный убить кого хочешь.

Недолго думая, запускаю меч в глаз чудовищу. В тот самый глаз, который уже подпалил. Бью в одну точку, чтоб уж наверняка. Лишь потом мысленно задаю вопросы, от которых становится не по себе.

Откуда у меня эта магия? Странная, непонятная сила, которую я не чувствую, и которой не могу управлять. Неизвестная энергия из тех странных снов, что снятся мне иной раз.

Не может этого быть. Выходит, мать Александра права. Он действительно особенный. И что теперь с этим делать?

Я снова стал рассматривать руки, забыв о главном. Меч попал точно в цель и вошел по самую рукоятку, повредив мозги грозной твари.

Лапы чудовища повисли, словно сухие плети. Монстр прохрипел напоследок что-то себе под нос, будто сообщал мне, что желает вздремнуть. Потом медленно, как бы с неохотой, упал на постройку.

Ага, как раз туда, где я находился. Будто специально выбирал траекторию, чтобы насолить напоследок. Я не успел среагировать, да и магии уже не было.

Здание сложилось карточным домиком, меня резко увлекло вниз. Упал, сильно обо что-то ударившись. Потом сверху свалилось что-то тяжелое и тоже меня пришибло. Дальше наступила полная темнота и покой.

Не знаю, сколько провел в отключке. Но мне было хорошо и комфортно. Даже слегка разозлился, когда услышал хруст прямо над ухом и громкие голоса.

Судя по крикам, меня из-под завалов пытались достать ратники. Один из них вытянул длинную шею и стал целовать меня в щеки.

Стоп, это же Серый. Лижет меня, как домашний пес и фыркает гад. Давай, пошел вон. Я же сказал тебе никому не показываться. Хочешь, чтобы тебя истребили, оболтус? Ну ладно, будет тебе.

Волк действительно от меня отстал. Может понял, что я от него требую, а может просто устал держать шею в таком положении.

Вскоре послышался голос Макса. Он сказал всем быть осторожнее, чтобы меня не задеть.

— И да, несите зелье. Александр наверняка ранен! — добавил парень, обращаясь к кому-то.

Я заметил, что завалы над готовой исчезают, но светлей при этом почти не становится. Вскоре надо мной показался клочок темно-синего неба, где уже сияла яркая россыпь звезд.

Кажется, мы припозднились с этими монстрами. Пора бы уже отдохнуть.

Думая так, я просто расслабился и стал ждать. Завалы вскоре были разобраны. Меня вытащили наружу и оказали первую помощь. К счастью, серьёзных травм не было. Хватило простейших зелий, чтобы заживить синяки и ушибы да придать мне немного сил.

После всех процедур я расположился в палаточном лагере вместе с оставшимися ратниками. Все сильно устали после сражения. Мне даже не задавали глупых поросов и не пытались забивать голову.

Кстати да, все поняли, что Серый полезен. Поэтому его можно теперь не скрывать, хотя и показывать всем подряд тоже не стоит.

— Я сам сначала не понял. Смотрю здоровенный синий волк пытается помочь разбирать завалы и куда-то указывает. Оказалось, он тебя знает… Бывает же такое! — удивленно говорил один парень, рассказывая, как питомец мне помогал.

Похвально. Но сильно благодарить не буду. А то еще мохнатый зазнается да высосет из меня всю энергию.

Нам раздали сухие пайки в качестве позднего ужина. Мы выставили караул на всякий случай и легли спать.

Утро пришло незаметно. После всего, что случилось, ребята спали так крепко, что не услышали шум моторов и не заметили больших шишек, которые сюда прибыли.

Офицеры еще вчера связались с центром, и все рассказали. Им обещали прислать подкрепление в считанные часы. Но сроки, как это часто бывает, слегка затянулись.

Лишь утром к нам прибыла делегация из дополнительных воинов, молодых офицеров, «больших погон» и каких-то странных людей в штатском.

Прибывшие привезли с собой только лишнюю болтовню и проблемы. Я устал рассказывать какому-то генералу, что именно тут случилось. Много кого допросили, много чего написали в бумагах и отняли у нас кучу времени.

В итоге, мы поздно выехали и прибыли в деревню Болотиху только под вечер.

Хотя, так даже лучше. Сегодня я в кои-то веки не хотел убивать монстров. Мне нужно было отдохнуть и собраться с мыслями после серьезной драки.

Сам дальний рубеж представлял собой глухие места, где располагались несколько деревень. Главной из них была Болотиха. Обычная лесная деревушка, где жило мало народу и не было нормального интернета.

Но за годы существования аномалии деревни обросли военными частями, куда нас и привезли.

Тут была нормальная ограда из бетонных плит и металла. Было много военной техники, оружия, боеприпасов и личного состава. Всюду стояли крепкие капитальные постройки. Настоящая военная база, способная выдержать сильный натиск.

Нас разместили в казармах, которые похожи на места проживания кандидатов в ратники. Потом накормили сытным ужином. Он был лучше по качеству, чем на заставе, но при этом менее вкусный, что странно.

После ужина мы вышли из столовой и сели на трибунах стадиона, который тут находился. Солдаты тренировались и проводили соревнования. Этот объект явно не был заброшенным.

Я сел рядом с Максимом, Елизаветой и еще парой знакомых парней. Сначала просто наблюдали за тем, как последние лучи солнца покрывают золотым сиянием плохенький газон стадиона.

Да уж, свет солнца похож на мою новую-старую магию. Понять бы еще как ей пользоваться? Может мама Александра снова явится, и на сей раз все расскажет без лишних загадок?

— Слушай, ты молодец. Добил ту скотину в самый последний момент, — сказал Максим, вытащив меняя из раздумий.

— Пустяки. Мы вместе ее ослабили, а я лишь поставил точку, — отмахнулся в ответ, не желая особенно выделяться.

— Хватит скромничать. Тебя представят к награде! — с гонором сказала Елизавета. Видимо, все еще на меня дулась, а может просто настроение было плохое.

— И что? — мрачно развел руками. Мне нужно заработать деньги, возвыситься и прикончить мужика в черной робе.

А лишнее внимание, пафосные слова и побрякушки на грудь мне сейчас ни к чему.

— Ничего. Просто ты слишком зазнался. Я бы на твоем месте была рада. Это большое дело. Дела о награждениях поступают самому императору. Любой награжденный становится ближе к его величеству, а это важное достижение, — с нотками зависти в голосе пояснила мне Лиза.

— Тогда могу тебе ее просто отдать. Скажу, что ты добила рептилию, делов-то.

— Издеваешься? Ты опять за свое. А еще выходец из благородного рода, — надулась княжна и отвернулась от меня в сторону.

— Хватит ругаться. Главное, что мы на месте и скоро начнется главное дело, — примирительно сказал Макс, глядя на далекую полоску заката.

— Кстати, что мы тут должны делать? Тоже ходить в порталы? — оживилась Елизавета.

Поднебесный объяснил, что нам предстоит зачищать близлежащий лес. Находить там монстров и убивать. Если тварей слишком много, то вызывать огонь авиации или артиллерии.

Хорошо, что не придется шататься по другим мирам. Но это не значит, что пора расслабиться. В каждом осколке монстров не слишком много. Стоит убить почти всех, как миссия завершается. Здесь все может сложиться иначе, надо держать ухо востро.

Хотел об этом сказать, но не стал. Решил особенно не нудеть. К тому же, Елизавета слегка успокоилась, переключившись на Макса.

Когда мы посидели еще немного, и настала пора отправляться в казарму, я заметил кое-что странное. По стадиону шли два высоких широкоплечих парня. Они явно направлялись к нам. Что-то мне подсказывало, у них не самые хорошие намерения.

Не успел так подумать, как парочка взошла на трибуны и начала качать права.

— Эй, что расселись? Это место только для спортивных мероприятий! — грозно сказал один.

— Лучше прокачайтесь перед сном, салаги. Вас сюда не лясы точить призвали, — тоже стараясь быть крутым, произнес его друг.

А вот и новые ублюдки, которым хочется умереть на дуэли. Я исполню их желание в мгновение ока, если понадобится.

Но сначала во всем разберусь. Негоже уподобляться таким кретинам. Постараюсь сохранить культуру общения, насколько это возможно.

Глава 11

Один из ратников напрягся и хотел встать. Максим его аккуратно одернул. Сам посмотрел на странную парочку и холодно, но без лишней злобы, спросил:

— С кем имеем честь говорить?

Парни переглянулись и расплылись в улыбках.

— Я граф Петровский, а это граф Белов. Ратники из корпуса, как и вы, — нехотя произнес тот, что повыше.

— Только мы тут уже полгода гнием, пока вы в городе развлекаетесь! — добавил его дружок со злостью в голосе.

— Не развлекаемся, а защищаем империю, если вы не забыли, — тут же произнес я.

— Защищаете? В барах и кабаках? Вылазка на день, потом кутить дня три. Знаем мы ваши дела, это вам не в лесу прозябать, — взорвался Петровский, нервно поправляя волосы.

— Да, сколько тебе лет, пацан? Тебе как вообще меч выдали? — спросил у меня Белов. Ну вот, классика жанра. Когда уже это тело окончательно вырастет!

— Мой возраст волновать вас не должен. Вы ведете себя неучтиво. И это может привести к негативным последствиям, — отчеканил, пренебрежительно разглядывая этих двоих.

— И кто же нам создаст проблемы? Ты что ли? — максимально дерзко спросил Петровский.

— Например, — ответил в его манере и поднялся с места.

Наверняка смотрелось не очень. Я был на полголовы его ниже. Но мы тут не ростом меряемся, не так ли?

— Я тоже подключусь, если потребуется, — небрежно сказал Максим.

— И мы в долгу не останемся, — ответил ещё один ратник.

— Мы можем убить вас за вашу выходку здесь и сейчас! — вспылила Елизавета, ее щечки покраснели, а глаза вспыхнули яростью.

Она перегнула с резкими выражениями, но в целом была права. Так что я не стал ее одёргивать.

— Вы не понимаете ситуации, господа. Мы с Георгием здесь многое решаем, — произнес Белов, пытаясь сгладить конфликт.

Выскочкам не удалось запугать нас с наскока. Потом они пытались унизить самого слабого по их мнению. Разумеется тоже сели в лужу. Теперь наверняка постараются грамотно отступить и найти себе других жертв.

— Вы слишком дерзкие, новички. В этих местах нельзя быть такими. Идем, Денис, с ними все ясно, — проворчал Петровский.

И парочка ретировалась, стараясь изображать крутую походку. Что, естественно, не особенно получилось.

Что за школьные приемы? Им явно больше двадцати лет, а ведут себя будто бы семиклассники. Мы посмеялись с этих клоунов и благополучно забыли.

Следующий день был ознакомительным. Мы занимались многими вещами и одновременно ничем. А потом начались боевые выходы, согласно установленному порядку.

* * *

Густой Сибирский лес, напоминающий дикие джунгли. Лиственные и хвойные деревья слились воедино. Кругом непролазные заросли кустов. Так еще какие-то плющи и лианы из других миров сплетаются мощной сетью.

Солнце светит вовсю, но его лучи до нас почти не доходят. Мы идем в полумраке, наслаждаясь прохладой и пытаясь быть не съеденными заживо местными тварями. Которые могут прятаться где угодно; видимость тут почти нулевая.

Со мной вместе Максим, Елизавета, какой-то Игорь и кажется, еще Олег. Нас разделили на большие группы в связи с опасностью заданий.

Говорят, местные леса кишат монстрами. Но забывают сказать, кто вообще позволил тварям собраться в стаи? Неужели нельзя было нанести превентивный удар чуть пораньше?

— Как там Фрол, Максим? Все нормально? — в тишине спросил Поднебесного один из ратников.

— А мне почем знать? — удивился Максим. — Нам же сказали, что отвезли в Енисейск. Серьезные травмы, нужно лечение.

— Не, просто ты его друг, — отозвался парнишка.

— Мы с ним не друзья, сколько можно! — не сдержался Максим.

— Хватит. Болтаете как базарные торговки. Вас сожрут, а вы не заметите, — оборвала разговор Елизавета. И, кстати, была права.

Мой пушистый разведчик передал информацию. Впереди в кустах засели чудовища. Волк, как всегда, не смог объяснить, какие конкретно. Но это сейчас и не важно.

Я даже немного соскучился по охоте. Руки приятно зачесались, ожидая предстоящей драки. Пришлось даже сдерживаться, чтобы не наломать дров.

Остальные члены группы поняли, что впереди находятся монстры. Вскоре мы дружно пошли в атаку, не забыв активировать защитные доспехи.

Аккуратно окружили кусты, ударив по скоплению тварей с нескольких сторон сразу. К нашему удивлению, тут была большая плотность чудовищ, больше, чем в некоторых осколках.

Не успел войти в кусты, как на меня налетели крылатые насекомые, размером с небольшого голубя. Благо, заранее поставил защиту, одна тварь могла легко откусить нос…

А так, я просто выпустил хаос, который завертелся в воздухе прямо передо мной, сжигая мелких уродцев. Те не поняли, что случилось, как с писком лишились жизней, упав на лесную подстилку в виде обугленных головёшек.

Я перевел дух и увидел, как на Макса налетели мелкие прыгучие твари. Парень мастерски рубил их мечом, напитанным магией, и истреблял различными воздушными техниками. Красиво работает, если так. Зайцы-мутанты (очень примерное сравнение) дохнут один за одним.

Рядом раздался вой крупного монстра. Я заметил, как человеко-медведь в два человеческих роста бросился на парней, а те жгут его с двух сторон магией. В общем, хорошая свадьба и конкурсы тут интересные.

Но я недолго наблюдал за действиями своей группы. Вскоре на меня налетели еще монстры, потом новая атака, и так несколько раз.

Не успел зарубить какого-то змея, как выскочил здоровенный кабан. Не успел подорвать его хаосом, как вылез костлявый бледный мужик, который кидается огненными шарами.

Кого тут только не было: от примитивной мелочи до развитых тварей, обладающих подобием интеллекта.

У меня плохие новости для империи. Если подобные аномалии станут плодиться, страна падет. Монстров надо убивать максимально быстро и четко, а не так, как это делает местное правительство.

Мне пришлось применить пистолет с заряженными магией пулями, усиленные артефакты, взрывчатку. Разумеется, в ход пошел клинок вместе с хаосом.

В этот раз нас оснастили лучше, чем при зачистке осколков. Но этого было мало. Слишком большая плотность чудовищ, слишком много самих особей. И да, они слишком живучи.

— Да отвали уже, тварь, сколько можно! — выдохнул я, обливаясь потом и затаптывая каблуком ботинка кусок сиреневого тентакля, который пытался схватить меня за ногу.

Наконец-то меня никто не пытался сожрать, покусать, придушить, прожечь, отравить и так далее. Всего за десять минут боя устал так, будто сражался пару часов. Единственный плюс во всем этом — не нужно далеко ходить.

Бывает, шляешься по осколку часами, пока не привлечешь к себе монстров или не найдешь их скопление.

Так что можно не терять лишнее время и заняться сбором лута, которого тут не мало. Не могу сказать точно, но, на первый взгляд, монстры были «не бедные». Даже по официальным закупочным ценам должно получиться прилично.

Перед тем как начать сбор, я решил проверить, как там друзья.

Максим получил небольшое ранение и обрабатывал рану заживляющим зельем. Наши новые соратники добивали раненную тварь, тут уж не до благородства. А Елизавета собирала цветы. Ох уж эти женщины, у них лишь одно на уме.

Вспомнил чем закончился сбор цветов для другой ратницы. Хотел предостеречь Елизавету, но не стал. Вроде это простые растения, да и она сама знает, что делает.

Я позвал своего фамильяра, немного его зарядил и принялся собирать лут. Вскоре в моем пространственном хранилище оказались клыки, когти, наросты, части хвостов и тентаклей, и много чего еще.

Довольно редкие и весьма недешевые экземпляры. Такие вылазки мне по душе.

Напарники тоже занялись лутом. Но делали это не слишком умело. Я тоже не стал вмешиваться, пусть разбираются сами.

— Ну и задание. Меня впервые за долгое время чуть не сожрал монстр, — сказал Максим, когда мы встретились после сбора лута.

— Зато все быстро и оперативно, еще полдня впереди, — улыбнулся в ответ.

— Странно все это, парни, такое чувство, что правительству плевать на чудовищ, — произнес, кажется Игорь.

Угу, очень догадливый. Пусть напишет письмо императору, раз такой умный.

— Ладно, ты передал информацию базе? — спросил я Максима, решив перейти к делу.

— Угу, они получили наши координаты, сказали возвращаться на точку, — отчеканил парень, будто делал мне доклад.

— Тогда чего же мы ждем? — бодро подметил Олег. Он был немного потрепан после сражения, зато счастливый.

Хотел с ним согласиться, но понял, что рядом нет Елизаветы. Ее род и так слишком богат. Она не стала разделывать монстров, считая это занятие слишком мерзким. Сначала девушка просто собирала цветы, потом что-то смотрела в телефоне.

А дальше я перестал обращать на нее внимание. Потом она просто исчезла.

Примерно так же описали ситуацию остальные. Никто не мог понять, когда, а главное, куда она делась.

Благо рядом крутился мой питомец. Он вызвался помочь и сам бросился в кусты, осматривая периметр. Мы с парнями разделились и пошли в разные направления.

Я раздвинул кусты, преодолел несколько метров, старясь не стать чьим-то кормом. Все же здесь еще могут быть монстры, которым есть куда спрятаться.

Вдруг рядом со мной пробежал Серый. Он не передал мне информацию, просто бросился прочь, поджав хвост, будто только что увидел нечто ужасное.

— Куда? Что случилось? А еще дикий зверь называется, — бросил ему вслед и с досадой плюнул на землю.

Насторожился, обнажив меч. Прошел вперед еще малость. Внезапно под ногой хрустнула ветка и с куста поднялась небольшая птица. Обычная серая птица, не монстр из другого мира.

— Зараза, — процедил сквозь зубы, понимая, что происходит что-то странное, но не понимая, что именно.

На меня уставилась Елизавета, которая возникла прямо напротив. Подошла очень тихо, будто ходила по воздуху. Я мог ее случайно атаковать! А еще «настоящая» ратница называется.

— Эй, ты что вытворяешь? Нам пора уходить, — сказал я, не скрывая своего недовольства.

— Тихо, погоди, — приложила палец к губам девушка и как-то странно на меня поглядела.

— Еще скажи, что я опять не прав. Парни ищут тебя по всему лесу, жизнью рискуют. А ты гуляешь по кустам, как так и надо, — отчитал неразумную дворянку, но голос немного сбавил.

— Не ори, это очень опасно, — шёпотом сказала она и вытаращила глаза.

— Не понял, — произнес, чувствуя, что наша вылазка еще не закончена.

— Долго объяснять. Собирай всех, я кое-что покажу, — прошипела Елизавета. По ее лицу было видно, что это не ложь.

Что-то действительно происходит, надо отставить бессмысленные разборки и послушать ее.

— Ох, ладно. Идем скорее, — бросил в ответ и стал выходить из кустов.

Вскоре мы с другими ратниками собрались на поляне. Елизавета сказала нам, что заметила в кустах необычное растение. Хотела лучше его рассмотреть, зашла в чащу леса, потом продвинулась еще немного, а после увидела то, от чего кровь стынет в жилах.

— Погоди, что именно там случилось? Может ты просто расскажешь? — повел бровью Максим, когда мы выслушали княжну.

— Нет, это надо видеть, идем. Так вы лучше поймете, что с этим делать, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Елизавета.

Потом снова нырнула в кусты. Нам ничего не осталось, как просто идти за ней.

Сначала прошли то место, где я встретил девушку. Потом преодолели еще метров десять. Дальше я заметил, что впереди находится зеленая стена из деревьев.

Но быстро понял, что это просто иллюзия. На самом деле, Елизавета привела нас к обрыву. Большой глубокий овраг с крутыми высокими краями. На дне оврага сыпучая земля и песок, торчат корни деревьев, почти нет растительности.

Зато разных монстров хоть отбавляй. Причем почти все средних размеров, по сути, звери-мутанты. От них веет магией за версту. Драться с такими сложно, особенно учитывая то, что мы уже истощились.

Не могу сказать, сколько их, но численность измеряется десятками. Огромная стая чудовищ, которые греются на солнышке, словно коты. Урчат, копошатся, лезут друг на друга. С виду милые существа, которые не способны выбраться из оврага.

Но всем ясно, что монстры могут стать активными. Взберутся по крутым склонам в считанные секунды, и начнут сметать все на пути.

Они чудом еще это не сделали. Мы неплохо так шумели, истребляя их сородичей. Можно сказать, что нас пронесло.

Я сразу понял, что вступать в битву не вариант. Конечно, там тонны лута, но жизнь дороже. У меня нет способностей архимага, чтобы уничтожать целые армии тварей с помощью пары атак.

Лучше просто отойти на безопасное расстояние и вызвать огонь издалека, как того требует инструкция.

— Ого, как нам с ними сражаться? — сказал один из парней, отходя от края подальше.

— Не нужно ни с кем сражаться. Мы просто вызовем огонь. Я специально показала вам это место, а то еще не поверите, — деловито заявила княжна.

— Отлично, тогда вызываю, — тут же отрапортовал Максим.

Я поднял руку, чтобы его остановить. Какое-то странное предчувствие, хотя точно не могу объяснить. Пришлось промолчать, чтобы не выглядеть глупо.

Максим передал информацию по рации и описал место, где мы находимся. Там приняли данные и сказали, что монстры будут уничтожены, а мы получим награду за проделанную работу.

— Теперь можно идти, — произнес я, когда Макс перестал говорить. — Не стоит дожидаться обстрела.

— Почему? Они точно целятся. Мы можем стоять здесь и смотреть, как монстры превращаются в мелкий салат, нам ничего не грозит, — возразил мне Игорь.

С одной стороны, он прав. Но предчувствие бьет тревогу.

— Прицелы могут дать сбой. И вообще, ты что на мертвых монстров не насмотрелся? — строго заявил я.

— Александр прав. Лучше уйти, — принял мою сторону Максим. — Артобстрел — это не спектакль, который смотрят в первых рядах.

Мы быстро преодолели полоску зарослей и вышли на открытую местность. Обратный путь был быстрее; мы уже знали, что тут нет опасностей.

Оказавшись на поляне, немного перевели дух, определили куда идти дальше, а то сражаясь с теми монстрами ушли с основного маршрута.

Вдруг в воздухе засвистело и загудело. Громкие звуки начали приближаться, и вот, раздались первые взрывы. Затем ужасающий рев чудовищ, которые, очевидно, стали дохнуть под ударами артиллерии.

— Круто! Я же говорил надо было остаться и посмотреть! — воскликнул Игорь.

— Странно, почему они начали обстрел так быстро? — почесала подбородок Елизавета.

— Наверняка все уже было готово, просто ждали координаты. Надо стрелять быстрее, чтобы монстры не разбежались, — деловито пояснил Максим.

— Логично, — сухо сказала девушка.

— Ладно, идемте уже, — поторопил я. И мы направились в обратный путь.

Не успели немного пройти, как послышались новые взрывы и вой монстров. Отлично, пусть горят в аду эти чертовы твари. Они бы нас точно не пожалели.

Следом были еще взрывы, которые чуть не оглушили. Земля под ногами задрожала. Я понял одну странную вещь: разрывы стали громче и мощнее, хотя мы ушли дальше от места обстрела. Либо у меня уже слуховые галлюцинации, либо…

— Ай, ухо заложило! Почему они так громко долбят? — заныла Елизавета, прикрывая рукой голову.

— Потому что они бьют по нам! — сказал первое, что пришло в голову. — Прячьтесь, срочно, ложитесь!

Никто даже не шелохнулся. Либо мои слова не поняли, либо не думали, что я прав. Но дискуссии сейчас вести некогда.

Взрыв прогремел совсем рядом. Вверх поднялся столб дыма, земли и листвы, кусты предательски закачались. Я услышал, как по растительности прошелестели осколки и включил энергетический доспех.

— Какого хрена тут происходит⁈ — резко выпалил Олег.

— Разберемся, если останемся в живых! В укрытие, живо! — заорал я, понимая, что лишняя вежливость тут ни к чему.

Справа опять громыхнуло, потом сразу слева. В мой доспех врезались небольшие куски металла. Это было только начало, так как плотность огня росла с каждой секундой.

Глава 12

Максим предложил просто бежать вперед, чтобы выйти из зоны обстрела. Но впереди тоже упали снаряды, повалив пару тонких деревьев. Пришлось бежать в кусты, будто мы спасаемся от дождя.

Странное решение, но другого выхода не было. Мы легли на землю и попытались найти выход из ситуации.

— Ты же умеешь летать? Можешь тут не валяться, — сказала Елизавета, обращаясь к Поднебесному.

— Я не могу бросить вас. И вообще, мне нужно время, чтобы взлететь, а тут долбят, вот черт… — ответил он и прикрыл голову руками, когда взрыв прогремел совсем рядом.

Я стал судорожно соображать, пытаясь найти выход. Если пустить всю энергию на доспех, я смогу противостоять осколкам снарядов, но точно не прямым попаданиям. К тому же, не могу бросать остальных. Так что выбраться таким способом не получится.

Может объединить силы и вместе создать купол над нами?

Здравая идея, только я не знаю, как будут взаимодействовать разные потоки магии с моим хаосом. В любом случае, лучше попробовать. Иного выхода у нас нет.

— Какого черта нам делать? Ждать, пока сдохнем? Давайте что-то решать! — истерично заорал Олег.

— Купол, мы создадим купол… вот сука… — прокричал я, и нас накрыла волна земли. Пришлось протирать глаза и отплевываться, чтобы продолжить.

— Не выйдет, у нас мало энергии, а обстрел слишком сильный, — тут же ответил Максим.

Обстрел и правда усиливался. Но если будем тупить, то просто умрем.

В нашу защиту и так стали часто попадать осколки. Земля кругом начала превращаться в свежую пашню. Кусты снесло взрывами, траву смело, лесная подстилка кое-где загорелась. На могучих стволах кленов и сосен остались глубокие раны. И это только начало.

Ладно, попытаюсь создать купол сам, насколько это возможно. Не факт, что другие ратники смогут нормально применить магию в такой ситуации.

— Давайте спрячемся под землей! — перекрикивая гром обстрела закричала Елизавета.

— Нет, лучше телепортируемся отсюда! — горько пошутил один из парней.

Я его понимаю, слова княжны и правда похожи на бред. Но она не похожа на сумасшедшую, да и раньше умела думать головой, за исключением некоторых ситуаций.

Я быстро осматриваюсь вокруг. Вижу, как девушка ползет в сторону, и действительно, проваливается под землю. Не знаю, что там такое, но это может помочь.

Нора, провал, вымоина или что-то еще. Наплевать. Нам нужна любая защита, чтобы снаряды не пробили магические оболочки, которые нас защищают.

Толкнул Максима в бок и указал в сторону. Ничего говорить не пришлось. Парни быстро среагировали, бросившись вслед за Лизой.

Гром канонады все нарастал. Не успели скрыться в странной пещере, как место, где мы лежали, накрыл град прямых попаданий…

— Ай черт, что за яма???

— Я ногу себе отбил…

— Парни, а она глубокая, на блиндаж похожа, — послышались слова товарищей в темноте.

Я пустил немного хаоса в зрительные нервы. Сюда пробивался свет с улицы, темнота была не кромешной. Поэтому вскоре смог осмотреться и оценить обстановку.

Действительно, пустая пещера. Довольно глубокая, чтобы переждать артобстрел. Но если нас вдруг придавит, удастся выбраться.

Один из парней что-то сказал. Кажется, возмутился всей ситуацией. Но мы его не услышали из-за громких звуков.

Попадание совсем рядом, затем еще и еще. Долбят, как полагается, гады. Такое чувство, что по нам бьют специально, пытаясь наверняка уничтожить. Бьюсь об заклад, это не простая случайность или ошибка командования.

Подумал так, стряхивая с себя землю, что неустанно сыпалась сверху. Появилась небольшая пауза между разрывами, и мы отчетливо услышали крик Елизаветы.

— Да сколько можно стрелять⁈ Я так скоро оглохну! — с досадой крикнула девушка. Затем резко успокоилась и добавила осторожно, с явной опаской. — Не поняла… Кто это тыкает меня локтем в бок?

— Никто, наши локти все тут, — отмахнулся Максим.

— Тогда, кажется, это не совсем локоть, — по слогам произнесла девушка. Я заметил, как рядом с ней мерцают два оранжевых глаза.

* * *

Воинская часть, недалеко от Сибирска.

Ратники, которых не отправили в командировку, шли по территории военного объекта. Начальство сказало, что здесь находятся монстры, которых надо убить.

Согласно докладам, монстры напали на военных, прорвали оборону и захватили территорию части, убив многих солдат.

Никто не мог понять, как такое случилось. Чудовища действовали слаженно и целенаправленно, хотя не обладали развитым интеллектом.

При этом умели не только нападать, но и грамотно отступать. Прибывшие по тревоге ратники почти не обнаружили монстров.

Все вокруг было разбито, сожжено, разворочено. Тут и там догорали остовы военной техники. В воздухе стоял запах гари, бензина, пороха и еще чего-то мерзкого.

Ратники медленно продвигались по территории части, изредка убивая немногочисленных тварей.

Из-за угла полуразрушенной казармы вырвался лохматый прыгучий монстр размером с гориллу, только весь белый.

Сергей Пушкин выставил руку и взорвал твари башку направленным взрывом. Идущий с ним Родион успел только ахнуть и выхватить меч.

Родиона недавно сделали ратником. Он еще не особо привык к выполнению задач. И Пушкин взял над ним шефство, забыв, что сам в ратниках без году неделя.

— Хоть один монстр нормальный попался. Шляемся тут, как придурки, — с досадой сказал Сергей, идя дальше.

— Неважно. Нам сказали все осмотреть, вот мы и осматриваем, — пробурчал Родион, мысленно злясь на монстра, который его напугал.

— Это да. Просто странно. Чудовища резко напали, потом так же быстро свалили. Хитрые сволочи… Тут что-то нечисто, — произнес Сергей.

— Мы с тобой не следователи. Что сейчас ломать голову? Давай быстро зачистим наш сектор и доложим штабу? Не нравится мне это чертово место. Лучше уж в осколок попасть, — сказал Родион и поморщился от неприятного запаха.

— Откуда знаешь, что лучше? Ты же там ни разу не был, — подколол его Пушкин и почувствовал себя опытным воином.

— Ну да. Так просто сказал. Просто думал, что ратником быть интереснее.

Парни прошли какое-то расстояние, не встретив больше чудовищ. Вскоре поступил приказ возвращаться на точку сбора.

Пушкин вздохнул от скуки и нехотя поплелся обратно. Родион шел бодрее, и быстро обогнал Сергея. А тот еще внезапно споткнулся, выругался и пнул обгоревший кусок деревяшки.

Пушкин понял, что сильно отстал. Хотел, было, слегка пробежаться, но тут почувствовал нечто странное.

Сначала думал, что показалось, потом услышал, что кто-то шевелится под землей.

Рядом находилось разрушенное здание. У него был подземный этаж, маленькие окна которого были на уровне земли. Одно из них оказалось выбито, как раз оттуда исходил странный шорох.

«Умм, новый монстр! Решил спрятаться, скотина, но я тебя уничтожу», — с азартом процедил Сергей, доставая меч.

Родион, тем временем, скрылся из вида. Надо было связаться по рации с центром, сказать, что обнаружено чудовище, попросить разрешения в одиночку его уничтожить. В общем, совершить множество скучных действий.

Сергей с досадой взглянул на рацию, прикусил губу и отключил устройство.

— Сам справлюсь, я быстро, — сказал, ни к кому не обращаясь, чувствуя охотничий азарт.

Парень рванулся в подвал и столкнулся с завалом обломков. Теперь ясно, почему они не пошли сюда при обходе. Думали, что тут все завалило. А монстр все это время был заблокирован под обломками.

— Надеюсь, там будет крупняк! Никуда не уходи, я уже здесь, — с предвкушением выпалил Пушкин и применил магию.

Несколько направленных взрывов разрушили баррикаду. Парень ворвался в полутемное помещение, которое заполняла пыль.

Здесь были какие-то шкафы и холодильники. Кажется, хранилища магических препаратов и артефактов.

Странно, что такие важные вещи находятся в неглубоком подвале невзрачного здания. Хотя, это, скорей всего, маскировка. Уже интересно…

Пушкин прикусил губу, пытаясь осмотреться. Он не увидел монстра и понял, что ошибался.

— Черт, где эта тварь? — спросил сам себя.

Вдруг раздался глухой кашель. От темного угла отделилась тень, которая приняла очертания высокого человека в странных темных одеждах.

— Кхе-кхе, напылил… Разве можно так врываться, когда кто-то собирает ценные препараты, — простонал незнакомец, прикрывая рот рукавом.

— Ты еще кто такой? — спросил Пушкин, угрожая мечом.

— Я-то? Сборщик магических препаратов, естественно. А ты друг Александра Ростова, не так ли? Ты-то как раз мне и нужен… — произнес мужчина со странной интонацией, вызвав недоумение Пушкина.

— Не понял, откуда ты меня знаешь? — по слогам произнес Сергей Пушкин.

В памяти вспыли рассказы Ростова. Тот говорил про странного мужика в балахоне, умеющего управлять чудовищами. Со стороны походило на бред. Казалось, друг начитался теорий заговора и просто чесал языком.

Но теперь все встало на свои места. Этот гад действительно управляет чудовищами. Настолько обнаглел, что шатается по подвалам без охраны.

Значит можно его прикончить и стать героем!

— Много вопросов. Пойдешь со мной, — сухо отрезал мужчина, видя, как Пушкин изменился в лице.

— Стоять! Ты… арестован, иначе умрешь! — крикнул Пушкин, первое, что взбрело в голову и напитал магией меч.

— Что? Аха-ха-ха-ха, — рассмеялся незнакомец, взявшись за живот.

— Ну тварь! — взревел Сергей и применил магию.

Мощный взрыв повредил шкаф и поднял еще больше пыли, но противник оказался невредим. Видно, имел хорошую магическую защиту.

Тогда Пушкин бросился вперед с мечом. Мужчина взмахнул рукой, и Сергея отбросило к стене, словно тот ничего не весил.

— Вот сволочь! Давай дерись, как мужчина! — прорычал Пушкин и снова применил магию.

Перед лицом человека в балахоне начала зарождаться мощная взрывная вспышка. Противник щелкнул пальцами, и она тут же погасла. Сергей в недоумении посмотрел на свою руку, не понимая, что происходит.

Парень понял, что пора уйти в глухую защиту. Он создал мощнейший магический доспех, куда врезался черно-синий луч, пущенный человеком в черном.

Пушкина впечатало в стену, чуть не убив. Парень уронил меч, закашлялся и почувствовал в груди сильное жжение, которое не давало собраться с силами.

— Иди со мной, иначе умрешь, — строго отрезал противник, давая понять, что разговоры закончились.

— Тьфу, да пошел ты! — выругался Пушкин, судорожно соображая, что делать. Идти с этим придурком не вариант.

Сергей не всегда умел быстро соображать. Но надо быть полным идиотом, чтобы легко согласиться на требование психопата.

— Тогда ты умрешь, дружище. Жаль будет убивать такого храброго воина с необычной магией, — произнес незнакомец и, кажется, улыбнулся под черной маской.

— Ладно, стой… Ты действительно очень силен. Мне с тобой не тягаться, прошу, давай только без драки, — сказал Сергей, неумело изображая страх.

Потом быстро снял с пояса артефакт и разрядил его в оппонента. Молнии кристалла были не слишком сильны, но выиграли немного форы. Затем в ход пошел пистолет.

Сергей выпустил всю обойму, чуть не оглохнув от выстрелов. Пули попали в тело черного мага, почти не причинив ему вреда.

— Ты сдохнешь! Умри! — прорычал противник, окончательно понимая, что Сергей не сдается.

Время для Пушкина замерло. Сергей понял, что просто сейчас умрет. Тот, кого он принял за монстра, оказался страшнее любого чудовища. Нужно действовать быстро, иначе несдобровать.

— Вот же чертов ублюдок, и откуда у тебя столько силы! — прохрипел Пушкин, случайно найдя какую-то дверь.

Кажется, в этом подвале есть еще одна комната.

Времени на раздумья нет. Сергей бросается туда, чувствуя, как за спиной уже шипит мощнейшая магия оппонента.

Пушкин прыгает вперед, стараясь всеми силами избежать попадания. Пространство перед ним искажается. Сергей не успевает опомниться, как оказывается в другом мире.

— Ааа сдохни, червь! Ничтожество, проклятый сопляк! — орет не своим голосом незнакомец, разворачивая магическими атаками весь подвал.

Внезапно он понимает, что молодой ратник пропал, скрывшись в комнате. Человек в черном резко бросается туда, срывая дверь с петель и отбрасывая ее в сторону.

Магия позволяет прекрасно ориентироваться в темноте. Мужчина осматривает подсобку, но Пушкина там уже нет.

— След иномирной магии… Блуждающий портал, чтоб его, — с досадой хрипит он и бьет кулаком о стену, пробивая штукатурку.

Пушкин оказался везучим. Его затянуло в портал, который внезапно открылся. Хотя, радоваться еще слишком рано, кто знает, где он теперь оказался.

* * *

— Монстр, твою мать! — прокричал Игорь.

— Так и думал, что это чья-то нора! — крикнул Макс.

— Убейте его, пока нас не сожрал!!!

Мы бы точно прикончили живность, в чей дом по случайности влезли. Но тут над нами взорвались несколько мощных снарядов. Прямые попадания по укрытию, которое точно не было приспособлено для этих целей.

Меня оглушило и придавило землей. Земля попала в нос, рот и уши. Кажется, на какое-то время я вообще отрубился.

Когда очнулся, то понял, что лежу под чем-то тяжелым и не могу толком пошевелиться. Засыпало, чего и следовало ожидать.

Попытался проверить состояние тела, насколько это возможно. Вроде все хорошо. Пошевелил правой рукой, потом левой. Земля вокруг очень рыхлая, ее можно копать. Что я тут же и сделал.

Притворился земляным монстром и стал рыть. Сначала получалось не очень, воздуха предательски не хватало. Затем стало немного свободнее. Я подлез вверх, еще немного копнул и заметил первые проблески света.

Спустя еще пару минут, вынырнул из земляной толщи, словно из глубокого моря. Вдохнул воздух, пахнущий дымом и порохом. Сплюнул землю и осмотрелся.

Обстрел вроде кончился, что уже хорошо. Поляна превратилась в перепаханное поле. Утюжили тут неплохо, плотность просто на высоте. Лишь крупные деревья смогли устоять под таким градом.

К счастью, все обошлось. Осталось помочь откопаться друзьям.

Подумал так и почувствовал шевеление сбоку. Стал раскапывать землю и обнаружил Олега, который уставился на меня, будто впервые видел.

— Это что вообще сейчас было? — выпалил он.

— Нас завалило, кхе-кхе. Хорошо, что так, а не хуже, — послышался хриплый голос Максима.

Парень сам откопался и медленно стал вылезать на поверхность, проклиная наше задание. А лучше бы проклинал тех, кто нас подставил. Уверен, это все неспроста.

Вскоре из бывшего укрытия выбрался Олег. Затем откопалась Елизавета. Ее волосы покрылись влажной землей, отчего смотрелись смешно. Чуть не рассмеялся, когда помогал ей выбираться наружу.

— Блин, что за бред? Я похожа на бродягу, которая спит на помойке, — возмутилась девушка, отряхиваясь и поправляя одежду.

Затем она громко ойкнула, будто что-то забыла. Снова полезла в яму и стала рыться в ней, словно крот.

— Если меч потеряла, то вряд ли найдешь, — сказал Максим, вытряхивая землю из ботинка.

— Не меч. Я просто помочь хочу, — загадочно произнесла Елизавета, продолжая копать.

Я внимательно проследил за ее действиями. Вдруг девушка откопала копыто монстра, которое слегка шевелилось.

— Ты успела его подранить, умница! — похвалил я, в очередной раз убеждаясь, что зря ругался на даму.

— Ты что с ума сошел что ли? Его наоборот спасти надо! — ответила княжна, так, будто я сказал несусветную глупость.

— Спасти? А если он тебя съест? — с иронией подметил кто-то.

— Если бы хотел, то уже бы съел. Мы несколько минут в его норе были. Это доброе существо, я сразу почувствовала. Его дом помог спасти наши жизни, — прокряхтела Елизавета, доставая из земли хрипящее, хрюкающее существо.

Не факт, что это был его дом. Монстр мог просто залезть в пещеру, когда начался обстрел. Но в целом, Лиза права. Эта тварь не похожа на типичного пожирателя плоти, которых мы убиваем на вылазках.

Только что теперь делать с этим животным? Как ни крути, оно все же монстр.

Глава 13

Спасенная Елизаветой тварь оказалась большим кабаном, у которого была изменённая морда, большие клыки и костяные наросты на спине.

Довольно мощная тварь, которая вела себя странно. Монстр смотрел на нас без особой ярости, и даже не пытался наброситься. Скорее, даже слегка опасался, не понимая, что вообще происходит.

Девушка погладила кабана, и он склонил голову, дав это сделать.

Хотелось прочитать нотацию по этому поводу. Но у меня у самого магический монстр в роли фамильяра. Кто бы говорил. Хотя все равно аккуратно предостерег девушку, на всякий случай.

Когда мы пришли в себя и настала пора возвращаться, монстр увязался за Лизой. Та еще дала ему галеты по доброте душевной.

Животное съело сухую еду и одобрительно хрюкнуло, мол, давай еще, а то мало.

— Ну все, теперь он от тебя не отстанет. А это не есть хорошо, — рассудил Максим, наблюдая за начинающей дрессировщицей чудовищ.

— И что? У Александра есть свой питомец, у меня тоже будет, — деловито подметила девушка.

— Мой нигде не показывается и перемещаться умеет, — подметил для справедливости я.

— Ну и что! Мой тоже научится. И вообще, это не твое дело, — включила вредину Лиза.

— Он к тому, что твоего убить могут, — сказал Игорь. — Мало кому объяснишь, что эта махина ручная.

Тут парень был прав. Монстры — злейшие враги для военных. Вести его на базу точно не вариант.

Елизавета поупиралась для вида, но все же простилась с монстром, когда мы дошли до точки.

Нас встретила военная машина с двумя солдатами, которые смотрели на нас круглыми глазами и не могли найти себе места.

— Господа, там стреляли, — с трудом произнес рыжий парень.

— Долбили так, что чуть весь лес не снесли! — выпалил второй воин.

— Правда? А мы совсем не заметили, — с сарказмом произнес я. — Везите нас на базу, только не сообщайте.

— Эмм мы должны доложить, мы не можем… — заявил военный, тараща на меня серые кругляши глаз.

— Не сможете, когда лишитесь голов! — прорычал Поднебесный, слегка обнажая меч. — Слушайте, что сказал господин. И больше ни слова.

Грязное злое лицо Максима напоминало ужасную маску. Солдаты быстро поняли, что к чему и не стали спорить.

Похоже, мы, не сговариваясь, пришли к одному выводу. Нас кто-то явно подставил. Если сообщить на базу, что мы выдвигаемся, машина может «случайно» никуда не доехать. Чтобы такого не было решили сделать сюрприз.

Когда мы расселись в машине и двинулись в обратный путь, я решил, как следует поломать мозги, разобравшись в том, что сейчас происходит.

Но у юного тела были другие планы. Оно попросту отрубилось, устал от длительных передряг.

Когда проснулся, мы подъезжали к воротам базы. Что ж, подумаем в следующий раз. А пока лучше, как следует подкрепиться. Драки с монстрами всегда пробуждают голод.

Я хорошенько поел, потом еще отдохнул в казарме. Зашел в интернет и попытался написать Пушкину. Того не было в сети вот уже долгое время. Наверняка опять попал в какую-то передрягу.

Впрочем, он взрослый парень и сильный маг. Пусть выбирается сам. Мне пока надо решить текущую проблему. И поздний вечер отлично подходит для этого.

Не успел восстановить силы, как солнце пошло на закат. Небо затянули плотные облака. Вечер был темным и мрачным, ночь должна была наступить раньше прежнего.

И до ее наступления мне нужно сделать кое-что важное.

Быстро поднялся с кровати, чувствуя себя старым дедом. Живым дедом, что важно после всего случившегося. Затем покинул казарму и направился к ратникам. Но не к своей компании, а к другим. Затем подошел к местным военным, слугам, водителям…

Спустя десять минут мой план стал претворяться в жизнь. Я обошел пару мест, и в третьем месте встретил тех, кто мне нужен.

Петровский и Белов сидели в укромном уголке за складом, смотрели в темнеющее небо и пили пиво.

Распитие спиртных напитков на территории базы запрещено. По идее, их тут попросту не достать. Но, кажется, эти двое действительно были значимыми фигурами. Их пустые понты были не так уж пусты.

Я подобрался максимально близко, не издавая ни звука. Спрятался за кустами и стал подслушивать разговор двух придурков.

— Я тебе говорю, эта девка из столовой все еще девственница. У них это во взгляде читается, я-то знаю, — деловито говорил Петровский, попивая пенный напиток.

— Пфф это может знать только тот, кто лежал с бабой в койке хоть раз в своей жизни, — подколол его товарищ и тоже глотнул алкоголь.

— Что ты сказал? — разозлился Петровский, потом взял себя в руки и грозно сказал: — Спорим, я ее соблазню? Без насилия, она сама ко мне прыгнет. Если это случится, ты будешь мне чистить ботинки весь месяц. Тогда посмотрим, кто из нас не имел дело с женщинами.

— Эй, да что ты заводишься? Я шучу. Сам знаешь, что не люблю спорить, — смутился Белов, явно прогибаясь под своего доминантного друга.

Кажется, мне ясно, кто в этой парочке главный. Значит, можно прекращать наблюдение и переходить к действиям.

— Раз не любишь, тогда не рыпайся, — тихо проворчал Петровский и отвернулся, явно показав свое превосходство.

Белов хотел что-то сказать, но ему в грудь прилетел шар из хаоса. Белов не успел даже пикнуть, как упал с лавки, дернулся всем телом и отрубился.

Неплохо получилось. Надеюсь, не убил подлеца. Лишние проблемы мне сейчас ни к чему.

— Ладно, не дуйся. Просто настроение сегодня ни к черту. На нервах весь день… — сказал Петровский, обращаясь к другу.

Парень медленно повернул голову, открыл рот и выронил пиво. Бутылка укатилась в траву, разливая свое содержимое. Ратник осмотрелся вокруг, наверняка, хотел выставить защиту, но уже не успел.

Несколько мелких сгустков хаоса тоже сбросили его на траву. Петровский попытался быстро подняться, но получил очередной удар моей силой, который отбросил его к стене.

Георгий, кажется, так его зовут, попытался тоже применить магию. Тогда его шею поразила молния из штатного артефакта, какие мы берем с собой на охоту.

С самого начала атаки я принялся сокращать дистанцию. Поэтому применил артефакт с близкого расстояния, попав в нужную болевую точку.

— Амм твою мать! — взвыл Петровский, хватаясь за шею и, наверняка испытывая сильную боль, которая парализовала конечности.

Я приблизился вплотную и стукнул его кулаком в лицо пару раз. Затем вогнал в шею тонкую щепку, которую заготовил заранее.

— Ааа мля, ты чего? Больно, сука! — заревел не своим голосом выродок, оседая на землю и дрожа, как осиновый лист.

— Молчать! Я проткнул этой щепкой важную точку. Одно мое движение, и ты сдохнешь, — холодно отчеканил в ответ, давая понять, что это не шутки.

На самом деле, щепка была просто для устрашения. Но это не значит, что я не мог убить гада. Моей силы вполне хватит, чтобы прожечь в нем сквозную дыру, так что я не соврал.

— Значит, любишь бухать и соблазнять девушек… Неплохое занятие для того, кто находится в опасности, прикрывая собой империю, — произнес спокойным голосом, окончательно вводя соперника в ступор.

Наверное, он ожидал, что я буду орать и высказывать претензии. Тот случай, когда отсутствие эмоций лучше, чем их наличие.

— Малолетний… Какого черта тебе надо? Ты хоть понимаешь, что с тобой будет… — злобно смотря мне в глаза проговорил Петровский.

Он попытался поднять руку. Тогда я схватил противника за запястье, перед этим напитав свою ладонь хаосом.

Получилось неплохо. Петровский в очередной раз взвыл, отдернул руку и слегка успокоился.

— Чего тебе надо? У тебя будут проблемы, как только я встану, — прохрипел Георгий, немного убавив пыл.

Кто сказал, что я позволю ему подняться? Наивный. Впрочем, решаю не говорить лишних слов. Вместо этого перехожу сразу к делу.

— Как ты устроил обстрел? Говори? — спрашиваю без лишних слов.

Я сразу понял, в чем дело, но не стал говорить остальным. Эта парочка хвасталась, что у них тут большие связи. Мы поставили этих двоих на место. После чего нас «внезапно» обстреляли в лесу. Да так, что, если бы не нора кабана, нас бы просто не стало.

Нельзя такое прощать. И разбираться с ублюдками надо быстро. Не хватало, чтобы эти скоты вновь что-то подстроили.

— Что? Ты совсем уже спятил??? — повысил на меня голос Петровский.

Кажется, он не знает, как должен вести себя настоящий пленник, которому грозит смерть. Ничего, сейчас объясню.

Бью его несколько раз мелкими практиками хаоса, потом трогаю щепку, торчащую из шеи. Георгий таращит глаза, стонет как ненормальный, пускает слюну и, вроде, наконец, понимает, в чем дело.

— Говори, — сухо повторяю я, когда пленник приходит в себя.

— Не надо… Ты сраный псих… Я ничего не делал. Мы с Беловым хотели вас по-другому. Ну это… Проучить, чтобы вы свое место знали. Я узнал, что вас обстреляли, когда вы только вернулись. Я сам в шоке был, — выпалил он, обливаясь слезами и потом.

— Хмм и что вы хотели нам сделать? — спросил и напитал руку хаосом, давая понять, что готов продолжить воздействие.

— Стой! Ничего такого. Просто выловить поодиночке и все. Да зелье в столовке подсыпать, которое магию блокирует. Прости. Просто вы вели себя плохо кхе-кхе. Мы должны были как-то вас на место поставить, — чуть не плача сказал мой заложник.

Он попытался выдернуть щепку, но я не дал это сделать.

— Не двигайся! — гаркнул и посмотрел в глаза Георгию.

Тем временем, его дружок начал приходить в себя. Еще одна небольшая атака, и он снова лег «спать». Наш разговор по душам, это интимное дело. Третий тут явно не нужен.

— То есть, это мы вели себя плохо? — спросил Петровского, ведя бровью.

Тот заныл, будто они с другом ничего не хотели. Просто решили с нами познакомиться, а мы не поняли юмора. Потом их, разумеется, бес попутал. И вообще, если я убью Георгия, то у меня будут проблемы.

Из всего бреда было ясно одно: Петровский с Беловым не причастны к обстрелу. Конечно, они высокомерные, хитрые, наглые выродки. Но организовать массовое убийство точно бы не смогли.

У них нет авторитета, чтобы влиять на работу артиллерии. Эта парочка разве что может достать пива, подкупив мелких сошек. Такой у них потолок.

Возможно, Петровский играет на публику, и я ошибаюсь. Но прямых доказательств у меня не было. А глаза Петровского, его манера говорить и сражаться давали исчерпывающее объяснение.

Значит, надо заканчивать этот цирк и искать того, кто действительно нас подставил.

— Видишь, мы точно не при делах… Черт, вытащи эту штуку, болит. Я честно за вас волновался. Думал, как их так обстреляли. Ай, больно очень, — скулил Петровский, пытаясь меня уболтать.

Я перестал воспринимать его слова. Просто хмыкнул, напитал хаосом руку и ударил его кулаком между глаз. Когда придурок полностью отрубился, вытащил щепку из его шеи, и направился прочь.

Было уже достаточно темно, это хороший знак. Не стоит попадаться на глаза посторонним. Конечно, я не боюсь взысканий, но лучше проделать все тихо.

Не успел подумать так, как наткнулся на нескольких человек. Они будто специально меня караулили. Сначала чуть не применил по ним магию. Потом быстро понял, что это Максим, Игорь и другие парни.

— О Ростов, это ты? А мы тебя как раз ищем? — взволнованно произнес кто-то.

— Да, надо найти тех умников, что были тогда на стадионе. Наверняка они причастны к обстрелу, — деловито добавил Максим.

Мне осталось лишь улыбнуться и сказать, что два кретина на имеют к этому отношения.

— Погоди, откуда ты это знаешь? — спросили меня.

— Может лучше их допросить… с пристрастием?

— Хех, уже допросил. Идемте, я все объясню. И да, надеюсь, в столовке можно взять чаю, а то разговор будет долгим, — произнес в ответ, увлекая парней за собой.

* * *

После этого случая, Петровский с Беловым нас избегали. Не пытались подружиться или заискивать, не строили козни. Просто превращались в тени, когда видели нас и держались подальше.

Впрочем, я особо о них и не думал. Дел было и так слишком много. Мы постоянно ходили на вылазки, убивали монстров, собирали и сдавали лут. Иногда что-то охраняли и патрулировали местность.

А в один из дней сами выступили в роли артиллерийской батареи.

Военные обнаружили большое скопление монстров возле одной деревни. Там была какая-то аномалия, не позволяющая нормально целиться. Был риск зацепить мощным огнем населенный пункт, который, почему-то не был эвакуирован.

Тогда нас собрали всех вместе, бросили туда и приказали атаковать с разных сторон, чтобы убить всех чудовищ.

Разумеется, выдали усиленные артефакты, больше магических патронов и взрывчатки. К тому же, за нами шли военные с гранатомётами, пулеметами, переносными ракетными комплексами, выполняя роль «локальной живой артиллерии».

Как только приступил к выполнению задания, меня одолела ностальгия по былым временам.

Такое чувство, что снова дерусь с армией монстров в своем прежнем мире. Жаль только нет способностей архимага. Но это все равно лучше, чем отлавливать одиночных чудовищ, бесцельно блуждая по лесу.

Вылазка началась с отличного фейерверка. Перед нами располагалась небольшая деревушка. Она была давно заброшена и проросла деревьями. Не просто кустами или сорной травой, а прям крупными растениями, которые «набирали массу» годами.

Там по данным разведки укрывалась стая чудовищ. Не успели мы подойти, как солдаты обстреляли это место из своего оружия.

Ветхие прогнившие домики стали взрываться, разлетаясь в мелкие щепки. Земля вздымалась от взрывов и пулеметных очередей. Кусты полетели в разные стороны, разбрасывая листву, в нескольких местах вспыхнули пожары.

А главное, бывший населенный пункт утонул в криках чудовищ. Их действительно тут было много. Твари орали так сильно, что даже перебили гром от разрывов.

Последние, кстати, только смотрелись эпично. На деле, обстрел разнес заброшенные постройки, но не убил монстров. Большое количество тварей с ранениями, подпаленными боками и оторванными конечностями бросилось прямо на нас.

Что смотрелось весь устрашающе. Но только не для меня.

— Идите сюда, господа, я вам устрою бал, — криво улыбнулся, готовясь применять все имеющиеся у меня средства.

Кто-то сказал, что лучше подпустить монстров ближе. Но один из ратников не сдержался, пустив магический луч раньше времени.

Все тут же последовали его примеру. Чудовищ накрыл град магических техник, которые сожгли заживо десятки тварей.

Кто-то бросал острые стальные пики, пробивая чудовищ насквозь. Кто-то использовал яркие взрывные шары, разносящие монстрам головы. Другие замораживали, травили, поджигали противника.

Поголовье потустороннего «скота» таяло на глазах. А тут еще я с новым типом хаотичного торнадо. Долбанул так, что мало не показалось, разорвав на куски с десяток средних тварей одновременно.

— Эй полегче, сударь! — деланно возмутился Максим, который был рядом со мной.

— Оставь немного нам, не жадничай! — прокричал Игорь.

Кажется, действительно что-то переборщил. Надеюсь, не возникнут вопросы к моей силе, которая сейчас гораздо мощнее, чем у других ратников.

Как ни странно, у монстров тоже было подобие артиллерии. Многие твари бросались острыми шипами, плевались кислотой, пускали что-то наподобие горящих перьев.

Наши доспехи отлично сдерживали такой натиск. В меня несколько раз попали, но это не причинило мне никакого вреда. Хотя какая-то черная дрянь просочилась через доспех и немного повредила экипировку, но это не важно.

Монстры перли на нас нескончаемым потоком. И как они все помещались в такой маленькой деревушке?

Такое чувство, что вселенная узнала, что у меня скоро день рождения, решив сделать подарок в виде нескончаемого потока тварей. Которые несли нескончаемый лут.

Я уже обрадовался такому везению. Но скоро стало понятно, что это все же война, где не бывает подарков.

Глава 14

Я решил использовать все оружие, которое было, чтобы не тратить лишнюю магию. Выхватываю пистолет и стреляю по монстрам магическими пулями, оттачивая свою меткость.

Неплохо, попадаю в головы трем довольно крупным уродцам. Те падают замертво, забыв, что недавно хотели меня сожрать.

Кидаю магическую гранату в толпу мелких тварей. Яркая вспышка выжигает всех до единого. Красиво, но слишком быстро. Даже не понял, как все они стали пеплом.

Огромный мутант с ревом бороздит лес. Ему нипочем магические техники многих ратников.

Что же, быстро взбираюсь на дерево, прыгаю оттуда и отрубаю мечом твари голову. М-да, здоровенный кочан. С трудом перерубил мощную шею, несмотря на то, что меч заряжен энергией хаоса.

— Фух, как-то так, — убираю меч в ножны и хлопаю рука об руку, понимая, что пока некого убивать.

— Господа, когда лут собирать будем? Не хотелось бы, чтобы все добро сгнило, — крикнул своим напарникам, сражающимся чуть поодаль.

— Погоди ты со своим лутом. Эта тварь зеленая неуязвима! — напрягаясь отвечает Максима и, кажется, добивает тварь, после чего с облегчением выдыхает.

— Ух, вот это заварушка! Я штук тридцать убил. Первый раз такое, ребят, — довольно заявил Олег, выходя из кустов.

За деревом блеснула яркая розовая магия, потом громкий боевой крик Елизаветы. После чего, предсмертный вой какой-то живности.

— Как они мне надоели, фу мерзость! Нельзя было дать нам монстров по симпатичнее, — в своем репертуаре воскликнула княжна, уже не зная, к чему бы придраться.

Я усмехнулся с ее слов, а сам действительно решил заняться лутом. А то еще дадут приказ отступать, и сами все заберут или бросят. С них сбудется.

Подошел к странной сиреневой рептилии, содрал с ее хвоста немного блестящей чешуи. Потом вырезал магический кристалл из глаза зеленой гадины. Затем достал пару ядовитых клыков у дохлой змеи.

Заметил, что парни тоже стали разделывать монстров. А Елизавета лишь бросила недовольный взгляд и демонстративно от нас отвернулась.

Во время сбора добычи понял, что моего пространственного хранилища может и не хватить. И почему нам не дают технику для этих целей? Возможно, монстров заготавливают в промышленных масштабах, а нам по отдельности особо богатеть не позволено.

Впрочем, это легко решаемо. В следующий раз закажу собственный транспорт или куплю хранилище куда больше. Негоже добру пропадать.

Думая об этом, я продолжал свое грязное, но прибыльное дело. Вдруг по кустам что-то прошуршало. Насторожился, оценивая обстановку. Тут в плечо попала иголка монстра.

Игольчатый прямоходящий зомбак, не знаю, как лучше его описать. У него отравленные иглы, которые могут убить.

Чертыхаюсь, что отключил защиту раньше времени. Пускаю хаос на регенерацию, не жалея энергии. В организме начинается реакция, которая вызывает боль. Не особо приятные ощущения, зато яд нейтрализуется на корню.

Вот зараза, не добили игольчатого уродца, допустив детскую ошибку. Хотел сказать об этом друзьям, да все же завалить эту тварь. Тут увидел, что ратники прекращают сбор лута, прячутся за деревья и, кажется, готовятся к бою.

Включаю доспех. Слышу явное приближение монстров. И это не наши недобитки. Совсем свежие твари, которые идут с тыла.

Вдали слышатся крики солдат и хаотичные выстрелы. Бойцы вступают в бой с ордой тварей. Но как такое возможно? Либо другие группы пропустили чудовищ мимо себя, позволив нас окружить. Либо в этом секторе монстров гораздо больше, чем нам сказали.

Они скопились не только в нескольких заброшенных деревушках, а находятся буквально повсюду. Уничтожив одну группу тварей, мы привлекли вторую, о которой не знала разведка. Или специально нам не сказала.

— Вот сука! — прошипел, не стесняясь в выражениях и почувствовал, как в доспех попали несколько новых иголок, плюс какие-то колючки.

Максим поднял мощный торнадо, в котором крутились воздушные клинки. Поднебесный быстро стал крошить монстров, а сам поднялся над землей, что смотрелось довольно эпично. Елизавета с криком пустила розовые лучи, сжигающие тварей.

Олег бросился в рукопашную искусно орудуя мечом и превращая монстров в салат. Я хотел присоединиться к остальным. Но тут понял, что лучше поступить по-другому.

Напитал руки и ноги хаосом, да забрался на дерево, выбрав крепкий, удобный сук. Уселся там, как в кресле и принялся поражать с высоты самых крупных чудовищ.

Бросок взрывной техники хаоса и огромный мускулистый мутант с синей кожей с ревом завалился в кусты. Выстрел магической пулей, худая бледная тварь с пробитым глазом скатилась в овраг. Бросок усиленной артефактом гранаты и… ничего не случилось.

А эта гадина защищена специальным экраном. Что ж, прожигаю его хаосом и все равно сношу голову. От меня не уйдешь.

— Эй, смотрите! Он там расслабляется! — кричит кто-то снизу.

— Борьба с монстрами, это тебе не игрушка, — вопит Елизавета, видя, как я улыбаюсь ей сверху, так еще болтаю ногой, будто малый ребенок.

— Кстати, неплохая идея! — восклицает Максим. Взмывает в воздух повыше и продолжает бить тварей сверху.

Я убиваю еще пару здоровяков, попадая им в слабые точки. Сражение окончательно начинаем напоминать компьютерную игру. Сидишь себе, косишь монстров, а сам наслаждаешься комфортом.

Но тут на меня налетают зеленые хищные птицы, похожие на летучих мышей. Не знаю, как объяснить. Но смотрятся они явно не очень.

— Эй полегче, скотины! Куда за нос кусать-то сразу! — ору на этих тварей, усиливаю доспех и начинаю от них отбиваться.

Мечом в такой позе особенно не помашешь. Пускаю в ход хаос, затем кинжал. Сжигаю пару уродин своей энергией, другую тварь убиваю ножом. Третьей просто сворачиваю голову. Ай, как эта сволочь пролезла сзади!

Летучие твари оказались слишком настырными. Они ловко уходили от атак, пускали в дело клыки и когти. Визжали у меня над ухом да пытались кое-как процарапать доспех.

Тем временем, ратники занимались своими делами. Никто не мог подумать, что я оказался в сложной ситуации, сражаясь с летающей мелочью. Еще бы, до этого убивал громад с одного удара, а теперь не могу справиться с какими-то «букашками».

— Отвали, отстань! А ну пошла вон, скотина! — хриплю, добивая последних тварей.

Тут понимаю, что соскользнул со своего «деревянного кресла». Начинаю падать вниз, но хватаюсь за ветку. Повисаю на ней, пытаюсь сесть на соседний сук.

В тот момент раздается пулеметная очередь. Кажется, солдаты вспомнили, для чего сюда пришли. Вот только стреляют они как-то странно.

Пули летят куда попало. Несколько из них попадают в ствол дерева, выбивая куски коры. Другие шелестят по листьям. А пара крупнокалиберных зарядов врезается прямо в меня.

Спасибо штатной защите и хаосу. Я почти что не получаю повреждений. Разве что форма теперь продырявлена. Интересно, дадут ли новый комплект?

Но это не самое страшное. Куда хуже, что я теряю равновесие и падаю. К счастью, приземляюсь еще на одну ветку, но тоже с нее соскальзываю. Успеваю выругаться, бьюсь о землю, сильно ударяясь спиной.

Внезапно замечаю, что под деревом есть странная пустота. То ли это просто провал земли, то ли чья-то нора. Из дыры веет магией, причем сильно. Сначала не понимаю, в чем дело, но затем до меня резко доходит.

— Портал, чтоб его! Только не чертов осколок, — успеваю воскликнуть, пытаясь отползти дальше.

Но уже слишком поздно. Я чувствую, как меня затягивает сила портала. Не могу ей сопротивляться и даже теряю дар речи, не в силах позвать на помощь.

Вскоре меня тянет под дерево. Потом начинается процесс перехода, на который повлиять не могу.

— Гниль лесная! Гори в аду… — хриплю под нос, оказываясь в осколке другого мира.

Еще недавно хотел поскорее сходить на такое задание. Помню, как просил дать осколок посложнее. Но сейчас не лучшее время для таких подвигов.

— Мы идиоты… Забыли, что в аномалии есть блуждающие порталы, — сказал сам себе, осматриваясь вокруг.

Кругом был синеватый мрачный пейзаж, словно в дешевом ужастике. Кругом песчаная почва и скалы, торчащие из земли. Все они разных размеров, от небольших камней, до огромных гор.

Растительности не наблюдается, солнца тоже не видно. Непонятно, откуда исходит свет. И вообще, мало чего понятно.

Я уже истратил половину боекомплекта и хаоса, слегка утомился и готовился завершать битву. В диком портале может быть все что угодно. Сюда надо идти только со свежими силами. Так что это попадание портит все планы.

Но деваться некуда. Придется искать способ выбраться. Скорей всего, надо убить местных тварей, иначе останусь тут навсегда.

— Что ж, посмотрим, какая живность тут водится, — сказал, пожимая плечами и сразу переходя к стадии Принятия.

Чем больше буду нервничать, тем больше потрачу впустую сил. Нужно действовать максимально логично, раз уж залез не на то дерево.

Включаю магический доспех, обнажаю меч, на всякий случай держу пистолет наготове и медленно начинаю зачистку.

Сначала ничего не происходит. Я просто шатаюсь по странной синей пустыне. Так проходит минут пятнадцать или чуть больше. Осколок довольно большой. Если монстры скопились в дальнем углу, то мне придется долго скитаться.

Проходит еще минут десять. В ботинки попадает песок, меня начинает бесить это место.

Тут чувствую присутствие монстров. Точнее, просто ощущаю чью-то энергию. Готовлюсь вступить в битву с чудовищами. Но ничего не происходит.

Мне нужен мой шерстистый разведчик. Иначе, так можно попасть в ловушку.

Пытаюсь связаться с Серым, но он молчит. Странно. Кажется, энергетика этого мира слишком плотная. Я не могу просто так перетащить сюда фамильяра.

Ладно, попробую без него. Все же хорошо прокачал магию за последнее время. Можно сражаться с монстрами и без помощников.

Еще продвигаюсь вперед. Чувствую присутствие тварей. В какой-то момент, слышу шорохи. И вот… На меня бросаются жуки переростки.

Угу, только они совсем небольшие по меркам монстров. При этом их маловато, и они не имеют поражающих факторов. Такое чувство, что хотят напугать меня своим видом. Ни челюстей, ни жвал, ни плевков кислоты.

Даже как-то не хочется их убивать. Но я все же ратник, а не натуралист. Разрубаю жуков клинком. Они дохнут с противным писком; больше ничего не происходит.

Прохожу дальше вглубь разлома. Ситуация повторяется несколько раз. На меня бегут слабые насекомые, которых бить даже жалко. Эти твари громко пищат, у них внутри находится мерзкая зеленоватая слизь.

Взять с этих гадов нечего. Я даже не могу поживиться и прикинуть грядущий заработок. Просто шатаюсь бесцельно под синим небом по синей земле.

Может, это осколок скуки? Убивает всех, кто сюда попадает, адской рутиной.

Я свернул в сторону и забрался на небольшой холм, где стояли несколько каменных пирамид, сложенные из крупных булыжников. Осмотрелся вокруг, разглядывая монотонный пейзаж и зевая.

Внезапно снова послышались шорохи. Я даже не стал доставать меч из ножен. Пусть подходят, мальки. Не будут их больше бить. Посмотрим, как они вообще будут атаковать.

Я снова зевнул с этой мыслью. И тут из-под сыпучей почвы восстали жуки. Теперь это были не милые майский насекомые, которые не умеют кусаться.

На меня полезли паукообразные твари с человеческий рост. У них были жуткие головы и заостренные лапы, штук по восемь у каждой. Опасные существа, я таких знаю.

Могут быть, как слабыми и дохнуть от любого воздействия, так и почти что неуязвимыми.

— Вот это я понимаю, веселье, — процедил под нос и медленно достал меч.

Не успел напитать его хаосом, как на меня бросился первый паук. Точнее тварь, отдаленно напоминающая паука. Это не было насекомое в нормальном понимании слова.

Я хорошо среагировал. Не успела гадина выставить заострённые лапы, как получила удар мечом и упала в сторону.

Другой монстр тоже бросился на меня. Он умел плеваться кислотой. Слава богу доспех оказался прочным. Иначе, спалил бы мне пол-лица.

Я отрубил пару конечностей второй твари, прижег хаосом третью, и понял, что монстры все же не слабые. Скорей всего, они почти не испытывают боли и не страдают от урона. Не успел отбиться, как снова полезли, несмотря на то, что обильно истекали кровью.

Теперь я действовал более четко. Поразил башку одной гадине. Второй пробил центр, откуда растут лапы. Третью просто взорвал мощным зарядом хаоса.

Проследил, чтобы твари точно подохли и стал оценивать лут. Ну вот, это другое дело. Здесь есть что продать торговцам или сдать в официальную заготовку. Конечно, предстоит повозиться, разрезая чудовищ. Но это лучше, чем безобидные мини жуки.

Перевел дух и решил заняться работой мясника.

Но снова услышал шорохи и плюнул с досадой. С другой стороны полезли еще два чудовища. Со спины один и справа, кажется, трое.

Я немного напрягся. Вроде монстров не очень много. Только их не так просто убить. Да и я заметно потрёпан после всех передряг.

Делать нечего. На сей раз бью максимально метко. Сначала использую пистолет и уничтожаю двоих. Понимаю, что пули закончились. Начинаю использовать артефакты. Их мощности слишком мало. Я только раню чудовищ.

Приходится пустить в ход свою магию. Мощные потоки черно-синей энергии легко выжигают нервные центры чудовищ, отправляя их на тот свет. Стоп, кажется, одна тварь еще жива.

Добиваю ее мечом, осматриваюсь вокруг и вздыхаю с облегчением.

Вроде все хорошо, я отбился. Но предчувствие бьет тревогу, так что я не спешу собирать лут. Вместо этого прислушиваюсь к своему магическому источнику. Точнее, к источнику хаоса, но это сейчас неважно.

Внезапно понимаю кое-что странное. Хаос не пополняется. Обычно, эта энергия возобновляется с течением времени. Я трачу ее больше, чем получаю. Но все же пополнение дает большой бонус.

Теперь я не чувствую такого эффекта. По сути, трачу последний запас, который в этом осколке точно не восстановится. Да что за чертово измерение?

— Ладно, надо просканировать монстров, — сказал и подошел к одному из трупов.

Чудовища могут содержать в себе магические кристаллы, как это часто бывает. К тому же, в них самих может течь магия. Это хороший вариант восполнить силы.

Ага, как бы ни так. Первый труп паука пустой, второй тоже.

Я бы обследовал третий, но уже не успел. Земля вокруг моего холма стала ходить ходуном. Тут и там из синей сухой почвы начали восставать белые уродливые пауки и сразу бросаться в атаку.

До меня начало доходить. Эти твари просто меня выслеживали. Посылали безобидных разведчиков, а сами думали, где лучше напасть. Теперь заманили в нужное для них место и бросились всей стаей.

Хотелось посмеяться с такой стратегии и раскидать чудовищ, словно котят. Только ситуация была не такой.

Если тварей будет все больше, я просто не смогу с ними справиться. Они возьмут меня количеством, словно волки здоровенного буйвола.

Но сдаваться пока что не стоит. Быстро оцениваю обстановку и иду на прорыв.

Разбегаюсь, размахивая клинком, который напитан хаосом. Разрубаю на двое одного паука, отрубаю пару конечностей другой твари. Быстро разрываю кольцо окружения и бегу в сторону.

Там вижу большую каменную пирамиду, высотой с двухэтажный дом.

Пускаю хаос в конечности и начинаю по ней карабкаться. Делать это довольно непросто. Тут не за что ухватиться. Камни из-под ног то и дело сыплются. Я в любой момент могу упасть вниз. Лишь чудом умудряюсь сохранять равновесие, продвигаясь все выше.

Вскоре оказываюсь на самой вершине. Тут же замечаю мелкого жука (ну как мелкого, размером с кота), который пялится на меня и попискивает.

— Проведи-ка разведку боем, разведчик! — говорю, поднимая тварь и бросая вниз. Пусть слегка полетает, «секретный агент»…

Быстро перевожу дыхание и осматриваюсь вокруг. Тварей становится все больше, они обступают мои новые позиции.

Глава 15

Вот тебе и пустой осколок. Начинаю считать пауков и тут же сбиваюсь со счета. Явно больше двух десятков или даже трех. Они неплохо соображают для монстров.

Понимают, что я наверху и нахожусь в одиночестве. Рассредотачиваются по периметру и пытаются зайти с тыла, чтобы меня обхитрить.

Сначала хочу выпустить по тварям оставшийся хаос. Но, кто знает, какие еще сюрпризы подготовил этот осколок? Решаю экономить энергию.

Жду когда несколько гадов полезут на гору камней и пройдут половину пути. Делаю вид, что не замечаю их тактики. Даю возможность жукам зайти с тыла.

Потом резко напитываю руки хаосом и начинаю бросаться камнями. Да, вот так просто. Зачем тратить драгоценную Силу, если бесплатные боеприпасы просто валяются под ногами.

Конечно, камень — это не магический луч и не граната. Но так я почти не расходую энергию. Пусть даже не убью много монстров, но хотя бы как следует покалечу.

Бросок, одна тварь с писком катится вниз. Еще бросок, перебиваю булыжником лапу второй скотине. Беру увесистый камень и попадаю пауку прямо в башку. Кажется убил, страйк!

Набираю побольше мелких камней, устраиваю врагам мини пулеметный обстрел. Руки, напитанные энергией, позволяют придавать камням хорошее ускорение. Плюс камни тоже немного заряжаются хаосом, что позволяет наносить монстрам дополнительный урон.

Град каменей заставляет еще нескольких тварей с визгом катиться вниз.

Потом я, наоборот, поднимаю самые крупные булыжники. Делаю одиночные броски, но при этом наиболее мощные.

Бросок… Чудовище с множеством переломов падает вниз. Бросок — тварь превращается в лепешку, причем в прямом смысле слова.

Толкаю с разбега здоровенный камень, который мне по грудь. Он с грохотом катится вниз и попадает в кучу монстров, уничтожая сразу несколько тварей, а других обращая в бегство.

Кажется, эти гады что-то замышляли, но я быстро вскрыл их «подпольный кружок».

Сражение напоминает интересную игру. Правда, есть одно Но. Я начинаю уставать. Несмотря на подпитку хаосом, тело все-таки не железное. Слишком много кидаться камнями не выйдет.

Да и самих камней не так уж и много. Они начинают кончаться. Другие находятся уже ниже. Лезть за ними, значит подписать себе приговор.

К тому же, я нанес монстрам слишком легкий урон. Вон, новые штурмовые группы лезут с трех сторон сразу. Делать нечего, придется убивать по старинке, насколько хватит энергии.

Недолго думая, пускаю несколько черных вихрей, которые движутся по дуге, сметая максимальное количество тварей. Следом испепеляю самых жирных пауков, лезущих слева.

Потом начинаю экономить хаос. Просто сталкиваю тварей, заставляя их катиться кубарем вниз и биться о камни, получая увечья.

Устраиваю пару небольших камнепадов. После этого снова бью в полную силу. И так, чередую различные атаки, стараясь убивать больше монстров с минимальными затратами.

Вскоре уродцы понимают, что я не простая добыча. Большая часть пауков просто сдохла, другие серьезно ранены. Третьи жмутся в нерешительности у подножия горы, не зная, что дальше делать. Они, конечно, все кровожадные. Но откровенных суицидников нет.

— Ну вот, все не так плохо, — облегченно говорю я, понимая, что портал сейчас схлопнется.

Чудовища почти уничтожены, а я почти на нуле. По всем параметрам дело сделано. Значит, можно идти к своим. Посмотрим, кто из нас сегодня больше убил чудовищ. Прохлаждались там в лесу, пока я тут по горам прыгал.

Улыбнулся от этой мысли и вот… ничего не случилось. Осколок оставался стабильным, хотя монстров в нем почти не осталось.

Это могло означать лишь одно.

Я выругался под нос, осмотрелся по сторонам и постарался как можно лучше прислушаться. Шорохи. Опять эти чертовы шорохи. Сначала тихие, едва заметные, потом все больше и больше.

Спустя несколько секунд, у подножья горы вылезли новые пауки. Немного светлее чем прежние, и гораздо крупнее. Если те были ростом со среднего человека, то эти гораздо выше. Монстры, мать их, баскетболисты.

Длинные, злобные, шустрые. Их не особенно много, но им будет проще карабкаться по горе. А у меня почти не осталось энергии.

— Ну вот и приехали, гниль лесная, — процедил я, крепче сжимая рукоятку меча и судорожно соображая, как отбиваться от этих тварей.

* * *

Лес. Группа ратников во главе с Максимом Поднебесным.

Монстры перли со всех сторон. Их было много, и они были сильными. Магия некоторых бойцов оказалась уже на исходе. Круговую оборону было держать все труднее.

— Ааа на, подавись, сволочь чертова! — громко заорал Поднебесный, пуская тучу воздушных копий, которые пробили насквозь несколько крупных тварей, заставив их с ревом упасть в кусты.

— Эй Александр! Хватит спать там на дереве. Выбивай громад… Или у тебя косоглазие? — прокричал Максим, глядя вверх, и тут же изменился в лице.

На дереве никого не было, внизу тоже. При этом никто не видел, чтобы Ростов куда-то перемещался. Он будто испарился, словно по волшебству.

— Странно… — промычал Поднебесный.

Но думать сейчас было некогда. Новые монстры лезли со всех сторон. Солдаты, приданные ратникам для усиления, были убиты и ранены. А тем, кому повезло, смогли убежать.

— Эта атака сильней, чем мы думали! — прокричал сбоку Игорь, отбиваясь от нескольких тварей.

— Черт! Они еще и летают, совсем офигели, — крикнула Елизавета, направляя магию вверх и сбивая птиц-мутантов.

Кольцо монстров стало сжиматься. Ратников зажали на небольшой поляне с несколькими деревьями, без шансов вырваться.

— Целые полчища, дери их черт. Тут никакой магии не хватит! — прохрипел Максим, чувствуя, что его магия почти на исходе, как и боеприпасы.

— И что нам теперь делать? — спросил один из парней, с ужасом глядя на лезущих отовсюду тварей.

— То, что сделал бы в нашей ситуации любой уважающий себя ратник! — ответил Поднебесный, обнажая меч и стискивая зубы. — Умереть с честью!

— Мне нельзя умирать. Отец меня за это убьет, — вытаращила глаза Елизавета.

Монстры подошли уже совсем близко. Максим оскалился, словно сам стал чудовищем, и первым бросился в бой, мастерски орудуя напитанным магией мечом.

— Горите в аду, недоноски!

— На, получи, тварь! — слышались крики ратников.

Вытоптанная обожженная земля покрылась кровью чудовищ. Головы, лапы, тентакли и клешни полетели в разные стороны. Первые монстры пали от клинков ратников, что вдохновило бойцов.

— Не пытайтесь их всех убить! Нам надо прорвать окружение и уйти! — прокричал Максим, предостерегая друзей от лишнего геройства.

Парни слегка убавили пыл, сконцентрировав силы только на прорыве. Казалось, еще немного и можно вырваться из кольца. Но монстры быстро смыкали ряды, будто специально зажимая людей в тисках.

— Я уже устал рубить этих тварей! — с досадой прокричал Игорь, убивая неизвестно какого по счету монстра.

— Кажется, нам не выстоять, — прохрипел Олег.

Максим ничего не ответил, хотя прекрасно понимал, о чем ему говорят. Он сам осознавал, что ситуация слишком плохая. И, несмотря на пафосные заявления, не спешил умирать. Но другого выхода не было.

В какой-то момент, монстры стали теснить ратников. Стало ясно, что это конец.

Елизавета громко вскрикнула, указав пальцем в сторону. Казалось, она просто спятила от ужаса происходящего. Никто не обратил большого внимания.

Внезапно дальние кусты осветила мощная магическая вспышка. Сразу несколько энергетических потоков, собранных воедино, прорезали пространство и обратили в пепел с десяток небольших тварей.

Дальше застрекотали пулеметы, разбрасывая светящиеся пули, заряженные магией. Потом стало что-то взрываться, и, кажется, все вокруг загорелось.

Измученные, вспотевшие, потрепанные ратники раскрыли рты и опустили мечи, не понимая, что происходит.

— К худу или к добру? — спросил сам себя Поднебесный.

Он быстро понял, что волна огня плавно огибает место, где стоят воины, не причиняя им никакого вреда, зато истребляя тварей целыми пачками.

— Кажется, все же к добру, — выдохнул парень с улыбкой, бессильно опустился на землю и воткнул меч рядом с собой, чувствуя, что нет сил даже просто стоять на ногах, настолько его измотала долгая битва.

Подкрепление действовало быстро и мощно. Не прошло и пары минут, как все твари были уничтожены. Кое-где трупы монстров лежали в два слоя, что говорило о действительно большом скоплении этих тварей.

Максим не понял, сколько прошло времени. Когда перед глазами перестали скакать темные точки, и сила начала восстанавливаться, парень ощутил рядом чье-то предчувствие.

Поднебесный поднял голову и увидел Стеллу Райт в новенькой ратной форме. Девушка стояла рядом и улыбалась своему давнему товарищу.

— Как ты тут оказалась? — спросил Максим, с трудом открывая рот.

— Привет. Вижу дело было действительно сложным, раз даже ты утомился. Нас послали как отряд усиления, когда оказалось, что монстров здесь слишком много. Прости, что так долго шли, — радостно сказала девушка, видя, что все ратники живы.

— Ничего страшного. Дамам простительны опоздания, — попытался отшутиться Максим.

— Эй кто-нибудь видел Ростова? Он что так и просидел все время на дереве? Или может просто сбежал? Конечно, он в последнее время немного странный, но я не поверю, что просто удрал, — раздался громкий голос Елизаветы.

— Ростов? Он тоже был с вами? — спросила ратница, ощутив нехорошее предчувствие.

Этот странный парень был не таким как все. Выглядел слишком молодо и вел себя слишком странно. При этом не боялся сражаться и дрался лучше, чем многие ратники. Она сама не знала почему, но часто о нем вспоминала.

— Да, он многих тут истребил. Но сам, не знаю куда девался, — растерянно сказал Макс, медленно поднимаясь на ноги.

— Его надо найти. В смысле с ним могло что-то случиться. Все же этот лес очень опасен, — сбивчиво сказала Стелла, ощущая какое-то странное волнение. И мысленно ругая себя за это.

* * *

Я пустил несколько слабых магических техник, чтобы спугнуть чудовищ. Выиграл несколько секунд времени и стал быстро соображать.

На меня прут крепкие, большие чудовища, которые еще не особо легко умирают. Идти против них в рукопашную точно не вариант, а хаоса у меня кот наплакал.

Остается лишь один выход. Я должен пробудить ту самую золотую магию, что находится в источнике Александра. Она сильнее даже энергии хаоса. С ее помощь я точно убью этих тварей.

Только все не так просто. После убийства той сильной твари на прошлой военной базе, я много раз пытался вызвать Сияние. Применял различные методы воздействия на источник, менял медитативные практики, копался в своих прежних знаниях.

И ничего. Результат нулевой. Казалось, у меня точно нету той магии. Это просто иллюзия, видение, которого не было в реальной жизни. Но как тогда я уложил ту махину? У меня и свидетели были, значит все более чем реально.

Напрягаюсь изо всех сил. Пытаюсь вызвать хотя бы слабое золотистое сияние. Хотя бы напитать им меч, как в тот раз.

Но все тщетно. Я не могу нормально сконцентрироваться, тело излишне нервничает. Магия не поддается от слова совсем, а времени остается все меньше.

Шаги монстров все ближе, их противный писк все сильнее. Я уже чувствую мерзкий запах паукообразных тварей. Моя фора быстро кончается. Надо что-то решать, иначе меня просто возьмут без боя.

Что же, хватаю крупный камень и бросаю в одного противника. Убиваю мечом второго, точней сказать, просто раню. Слишком живучий, зараза. У меня больше нет хаоса. Клинок превратился в обычную железяку, которой много не навоюешь, особенно в такой ситуации.

Уворачиваюсь от острых лап и плевков кислоты. Метаю свой маленький «разделочный» кинжал в одну тварь. Прям в яблочко! Убиваю скотину без лишних усилий, попав в нервный центр. Невольно улыбаюсь такому четкому попаданию.

Но тут меня пробивает острая конечность. Удар приходится в бок. Я чувствую сильную боль и слабею. С другого бока еще укол. Третья тварь идет спереди, а я истекаю кровью и ничего не могу с ней поделать.

— Ну что, мрази, вы победили. Так наслаждайтесь победой, — говорю из последних сил, чувствуя во рту неприятный вкус крови.

Снимаю с пояса магическую гранату и готовлюсь ее взорвать.

Да, у меня остался последний боеприпас. Не то, чтобы я хотел становиться героем и уходить красиво. Просто держал последний снаряд на всякий пожарный. А получилось, как в фильме.

— Вот и все, — выдохнул, почти не открывая рта. Положил палец на специальную кнопку для активации заряда.

Тело сильно испугалось и впало в шок. Но моя старая, видавшая виды душа, была абсолютно спокойна. В конце концов, это очередной переход. Неизвестно куда и зачем, но все же. Я уже умирал. Не впервой.

Мою плоть рвут поганые твари. При этом я почти что не чувствую боли. Напрягаю палец, чтобы нажать кнопку, пока еще есть возможность.

В тот момент замечаю, что монстры начали таять на глазах. Такое чувство, что они были сахарными, и кто-то вылил на них горячую воду.

Может в этом странном измерении идут кислотные дожди? Меня решила спасти сама природа. Но при этом кислотный дождь растворит и меня, иронично.

Слабеющее тело падает на колени. Усилием воли продолжаю оставаться в сознании. Вдруг вижу девушку в белом, у которой на лице тряпичная маска или повязка.

Незнакомка легко передвигается по камням, пуская из рук потоки серебристых искр. Они летят направленно, точно в цель, поражая чудовищ. После чего, те просто рассыпаются прахом. Не получают ранения и не мучаются. Умирают за считанные секунды, становясь ничем.

Лишь один раз я видел такую силу. Не может этого быть. Она-то как тут оказалась?

— Фух, как их много. Я еще целую кучу там уничтожила, даже устала слегка, — сказала приглушенным голосом дама, общаясь со мной через повязку.

— Анна? Неужели ты? — с трудом спросил ее, вспоминая девушку в странных перчатках, которую спасал Сергей Пушкин, когда я с ним познакомился.

— Да. Рада встречи. Обязательно потом пообщаемся, как только я спасу тебя от смерти. Ты умираешь, если тебе известно, — пояснила девушка и спустила повязку на подбородок.

— Правда? А я думал, это комары покусали, — прохрипел в ответ и попытался улыбнуться, что вышло не особенно хорошо.

Девушка наклонилась надо мной и стала применять зелье, обрабатывая раны. Хотелось получше ее расспросить. Понять, как она тут оказалась, как нашла меня и как смогла контролировать свой странный и весьма разрушительный дар.

— Со мной долго работали специалисты. Я наконец-то могу ходить без перчаток. Вот, магия никому не вредит, кроме разве что монстров, — сказала Анна, невольно ответив на мой последний вопрос, который я мысленно задавал.

Да, у меня не было сил говорить. Так что просто смотрел перед собой, чувствуя, как медленно погружаюсь в сон.

Надеюсь, это точно конец. Будет весело, если тут водятся еще более крупные пауки, а Анна уже расслабилась, решив, что всех победила.

К счастью, этого не случилось. Я окончательно отрубился. Не помню, как переместился в наш мир. Припоминаю только, как меня везли в больницу на специальной машине. Та сильно прыгала на кочках, что не давало мне нормально поспать.

Благодаря усилиям Анны и моему хаосу, тело быстро восстановилось. Мне осталось лишь полежать пару дней под наблюдением лекарей, чтобы пополнить запасы энергии и просто слегка отдохнуть.

Уже на следующий день, я хорошо себя чувствовал. По идее, мог вернуться в строй и продолжить убивать монстров. Но решил пойти иным путем.

Нужно хорошенько поработать в магическом плане, раз уж у меня полно времени. Я должен начать контролировать золотое сияние. Сейчас — это главная цель.

В последнее время я понял, что перерос ратников. Они больше не являются для меня сильными профессионалами. Я способен на большее, даже находясь в таком теле.

И раскрытие золотого сияния позволит быстро возвыситься.

Глава 16

Сергей Пушкин оказался в другом мире после стычки в подвале. Это и так понятно, он же упал в портал. Но есть один нюанс, который нужно учитывать. Это был не осколок.

Ратники ходили по маленьким частичкам других миров, которые относительно просто зачистить и которые ограничены в пространстве. Пушкин же провалился туда, где нет видимых рамок.

Либо это действительно другое измерение целиком, либо крупный осколок, который и осколком-то назвать сложно.

Сергей шел по лесу долгое время, вообще не встречая чудовищ. Потом он заметил каких-то мелких зверьков, но не стал убивать. Они сами от него убежали.

Затем парень отдыхал, ел сухой паек и думал, как быть. Каждому ратнику дается немного еды, на всякий случай. И такой случай настал у Сергея Пушкина.

После обеда парень продолжил идти. Наткнулся на каких-то звероподобных рептилий, легко с ними справился, собрал лут и пошел дальше. После чего, наступила ночь.

— Какого черта? Так не должно быть, наверное, — с досадой бросил себе под нос ратник и понял, что сильно устал.

Сергей забрался под дерево, похожее на дуб, на котором росли пальмовые листья. Пушкин сделал из листвы и веток подобие шалаша. Там и заночевал.

На следующий день все опять повторилось. Сергей долго шел, убивал какую-то мелочь, но ничего не менялось.

Потом его сух паек просто кончился. Пушкин похлопал себя по карманам и понял, что зря кормил того хомяка, что недавно за ним ухлестывал.

— Надо было есть все самому… Хотя все равно слишком мало, — сказал сам себе, оканчивая привал и пытаясь собраться с мыслями.

Хомяк, кстати, был вполне нормальным. Заметно крупнее обычно, размером с небольшого кролика. А так, вполне милое существо, без рогов, клыков, клешней и тентаклей.

Сергей выбросил из головы образ зверька, которого пытался приручить. Сейчас не до дрессировки иномирных животных. Надо зачистить этот необъятный осколок и вернуться домой.

Еще один день пребывание в другом мире подошел к концу. Сергей убил нескольких монстров, но это не дало результата.

Пушкин понял, что снова проголодался. На сей раз не было сухого пайка, нужно было добывать пищу самостоятельно, только как это сделать?

Парень выругался, мысленно проклиная Александра. Почему-то ему казалось, что Ростов бы так не застрял. Ему вообще во всем больше везет, этому странному Ростову.

Впрочем, лучше не стоит завидовать. Надо искать еду. Сергей не решился есть местных монстров. А вот плодами пренебрегать не стал.

Пройдя какое-то расстояние, парень зашел в кусты, нашел там несколько плодовых растений и стал к ним присматриваться. Плоды одного были черными и не особо приятными внешне.

Зато другие плоды пахли очень приятно и сразу притягивали взгляд. Сергей понюхал благоухающие фрукты. Сорвал один, потер о форму и…

Не успел укусить, потому что с ветки раздался приглушенный писк.

Пушкин поднял голову и увидел пушистого щекастого зверька, которого недавно подкармливал. Парень почесал голову и решил, что хомяк нашел его, чтобы снова потребовать пищу.

— Что? У меня ничего не осталось. Даже размокшие галеты и те закончились. Можешь идти… куда хочешь. Лавка закрыта, — развел руками Сергей и вновь переключился на фрукт.

— Пи! Ви-и! Пи-пи! — заорал хомяк так, что чуть не оглушил Пушкина.

— Да какого черта ты хочешь? Сам за мной тогда не пошел, а теперь орешь! — начал заводиться ратник.

Тогда зверь поднял лапку и отчетливо указал на фрукт, потом опять запищал. Пушкин нахмурился, насторожился, и вдруг понял, что понимает хомяка. Нет, он не мог понять звериный язык. Просто чувствовал, что пушистый хочет ему передать.

— То есть, ты не хочешь, чтобы я это ел, — рассудил парень, рассматривая сорванный плод. — Но ведь он вкусно пахнет, да и вообще.

Пушкин внезапно вспомнил, что ядовитые плоды могут быть на вид более чем аппетитными. Причем, это касается не только других миров.

Конечно, верить неразумному существу лучше не стоит. Но рисковать жизнью тоже не хочется. Сергей немного поколебался, затем выбросил фрукт. Дальше он подошел к другому кусту и указал на него.

Хомяк снова начал громко пищать, подавая тревожный сигнал. Пушкин переместился чуть дальше. Пушистый шар наконец замолчал и даже одобрительно кивнул головой.

Сергей нехотя соврал крупный темно-синий плод, который ничем не пах. Парень снова обтер его об одежду. Попробовал… на вкус не особо, зато достаточно сытно. Сергей предусмотрительно не стал есть слишком много. Зато взял несколько плодов с собой.

Потом ратник отправился в дальнейший путь, все еще надеясь отсюда выбраться. Хомяк последовал за ним, что стало хорошей новостью.

— Ну вот, теперь у меня есть свой фамильяр, прямо как у Ростова. Хоть в чем-то я не хуже его… Хотя, ты всего лишь хомяк. Жаль, у Ростова волчара. — произнес Сергей, видя, что пушистый зверек увязался за ним, прыгая по веткам деревьев.

* * *

Беру свои слова обратно. Больница оказалась не лучшим место для медитаций.

Ко мне в палату вечно кто-то да лез. То звали на прием пищи или на процедуры. То, был обход главного лекаря. Потом приходили ратники… или ратницы.

Последние явились втроем. Стелла, Анна и Елизавета. Пришли меня навестить и зачем-то цветы принесли. Я, конечно, знаю, что в мире популярен феминизм, но не до такой же степени.

Впрочем, я не стал обижаться. Поставил вазу на окно, может запах цветов поможет моей медитации. Затем стал общаться с девчонками. И тут возникла проблема.

Девушки постоянно друг друга подкалывали, старались как-то задеть. Даже Анна и так вела себя, будто пыталась победить в негласном соревновании.

У меня создалось впечатление, будто я встретился со своими бывшими, которые одновременно пожелали вернуть прежние отношения.

Хотя у нас не было никаких отношений, да и быть не могло. Все равно как-то странно все вышло. Пришлось закончить визит девушек раньше времени, чтобы те не чувствовали себя неловко.

Когда они ушли, на душе стало приятно. Да, я ничего не имел с красотками. Но просто так всей толпой к парню тоже не ходят. Так что это определенно «плюс в карму».

Оставшись наедине с собой, я принялся медитировать. В больнице вроде все стихло. Отличное время заняться духовными практиками.

Впал в глубокий транс и стал пытаться выудить из источника хотя бы каплю той золотистой энергии.

Сначала ничего не вышло. Потом тоже. Когда уже хотел забить на это бесполезное дело, почувствовал, как в руке пульсирует что-то горячее. Это был точно не хаос и не другой вид энергии.

Порадовался и решил закрепить результат. Тогда в палату вломилась санитарка и стала мыть пол.

М-да, очень вовремя, так еще и без стука. Но главное, я добился эффекта. Пусть он пока слишком маленький, главное, что не нулевой. Будем дальше работать.

Пребывание в лекарне прошло очень быстро. Меня выписали и отправили в казарму. Там я пообщался с товарищами, узнал последние новости и понял одну важную вещь.

Пушкин так и не вышел на связь. Это уже слишком странно. Пришлось отправиться в штаб и подать официальный запрос. Может его тоже отправили в командировку, куда-нибудь в дальнюю точку?

Когда шел из штаба, наткнулся на Стеллу. Она первая поздоровалась и решила со мной поболтать. Мы и так разговаривали в больнице, но это было не то.

— Значит, ты теперь у нас местный герой? — сказала девушка после дежурных фраз, разглядывая меня и щурясь на солнце.

— Я ничего такого не сделал, — спокойно пожал плечами. — Скорее ты героиня. Пришла на помощь нашим в самый критичный момент.

— Я просто выполняла приказ, — сказала Стелла и немного смутилась. — Ты зачистил нетипичный портал и готов был пожертвовать собой в битве с монстрами. Говорят, тебе дадут очередную награду. Интересно, как ты добился такого взлета за такое короткое время?

Девушка говорила без зависти, скорей с любопытством и восхищением. Тут, я сам не знаю зачем, решил сделать следующий шаг…

— Могу подробнее рассказать за чашечкой кофе. Тут вроде можно выходить в город, точнее в поселок. Могли бы вместе пойти в увольнение. Посидеть, вспомнить, как ходили на задание, — сказал я, по-дружески глядя на Райт.

Девушка резко смутилась, восприняв мой жест не совсем дружески.

Если честно, я не хочу сейчас заводить отношения, но она сама подошла. Глупо ограничиваться короткими фразами, кода ратница сама хочет… более долгого общения.

К тому же я давненько не отдыхал. Увольнение в компании красивой дамы позволит мне хорошенько расслабиться. Даже если все пройдет максимально пристойно.

Сидеть на базе не очень-то хочется. Тут даже Пушкина нет, чтобы голову забивал. Не думал, что это скажу, но без него даже как-то тоскливо.

— Не знаю, у меня много дел, — ответила девушка и смутилась.

Я больше не видел перед собой стальную глыбу, какой она раньше казалась. Теперь это была сильная и опытная в боевом плане, но все же, дама. И эта дама сейчас была смущена.

— Впрочем, можно попробовать. А то я что-то заработалась в последнее время, — сказала она, выдержав небольшую паузу для солидности.

Я не стал особо распространяться о предстоящем свидании. Хотя, это было даже и не свидание, но все же.

Через пару дней мы подобрали удобное время и выехали из воинской части. Угу, тут ходили автобусы и можно было заказать такси. Даже в суперопасной зоне есть общественный транспорт и развлечения. Без этого никуда.

Нас привезли в небольшой городок или поселок, я уж точно не знаю. Тут было относительно безопасно, хотя везде сновали военные и царило странное напряжение. Но монстры по улицам не скакали, что уже хорошо.

В центре городка находилось несколько высоких домов красивой архитектуры. Среди них затерялся неплохой парк с фонтаном и несколько баров с ресторанами.

Этакий Сибирск на минималках. Частица мирной жизни среди поля боя.

Стелла сразу сказала, что не любит дорогих заведений. Прямо заявила, чтобы я не пытался произвести на нее впечатление.

— Мне не важно, какая там будет обстановка и прочее. Я хочу просто расслабиться, а не любоваться изысками, — строго добавила девушка, смотря на меня.

Она неплохо смотрелась в гражданской одежде. Хотя, последняя мало отличалась от формы. Какой-то спортивный костюм темного цвета, скрывающий все, что можно скрыть. Зато макияж был довольно ярким, украшая и без того прекрасное лицо ратницы.

Спортивный костюм и макияж, то еще сочетание. Но для боевой обстановки сойдет. Я сам был одет по форме, только разве что без оружия. Так что кто бы тут говорил.

— Угу, значит так… Пойдем в бар Бухой монстр! — весело сказал девушке, указывая на самое мрачное заведение, от которого за версту веяло беспробудным пьянством и невежеством.

— Нет! — вытаращила глаза девушка, поверив в мою шутку.

— Шучу. Давай сходим вон в то кафе. Вроде скромненько и со вкусом, — указал на более приличное заведение, где горела красивая вывеска, и откуда доносилась приятная музыка.

Стелла согласилась. Вскоре мы сидели в полутемном зале. Тут было просторно, свежо и комфортно. На столах стояли специи и небольшие букеты цветов. Всюду сновали официанты, одетые по форме.

На стенах висели картины с изображением различной еды, что способствовало хорошему аппетиту. Я понял, что действительно проголодался, но решил не набивать брюхо при девушке.

Вместо этого заказал небольшую порцию мясного салата. Потом жаренные куриные крылышки, кофе да пирог на десерт. Не целый, кусок пирога. Хотя мог бы съесть его целиком.

Стелла, как и положено даме, притворилась, что питается солнечной энергией. Ей принесли всего лишь овощной салат, состоящий из двух листьев и одного гриба, да чашку крепкого кофе размером с наперсток.

Стелла пафосно заявила, что заплатит за себя сама. Я не стал особо навязываться и спорить. Вместо этого сразу же перешел к беседе.

Внезапно стало понятно, что я рисковал жизнью, сражаясь бок о бок с этой боевой красоткой. Но при этом абсолютно ее не знаю.

Задал пару вопросов про ее род и образование. Спросил почему она стала ратницей. В ответ получил просьбу рассказать о своем быстром росте и прочем.

Тут пришлось напрячь фантазию, чтобы придумать легенду. Не скажу же я, что являюсь трехсотлетним существом и знаю больше, чем все лучшие мудрецы этого мира вместе взятые.

К сожалению, Райт отличалась от других девушек. Дамочка быстро меня раскусила и начала дуться.

— То есть, ты просто много тренировался и хотел стать ратником с детства? Прости, но выглядит как-то странно… — заявила она, когда я закончил свою историю.

— Да. Иногда стремление стать лучше действительно дает результаты. Просто многие не уделяют ему достаточно внимания, — философски рассудил я.

— Прости, Александр, но ты в первую вылазку даже не испугался чудовищ и вел себя так, будто заранее знал, как надо их убивать, — напрягаясь сказала Стелла. Я понял, что наш вечер заходит в тупик.

— Случайность. Сам не знаю, как это вышло, у меня тогда был сильный шок. Слушай, давай сменим тему разговора, — попытался вырулить я.

Стелла резко нахмурилась, давая понять, что это с ней не прокатит. Потом внезапно заулыбалась и стала вести себя по-другому.

Такое чувство, будто в нее тоже кто-то вселился. Вряд ли это такой же как я попаданец. Скорей всего, девушка кого-то заметила.

Интуиция быстро дала подсказку. Наверняка, в кафе находится бывший Стеллы. И наверняка она попробует показать, что хорошо проводит время со мной, дабы его позлить.

Конечно, она крутая воительница и все такое. Но это тот редкий случай, когда женское начало сильней любой воинской подготовки.

Уже знаю, чем все закончится. Мысленно закатываю глаза и готовлюсь приструнить очередного неадеквата. Посмотрим, что там за альфа самец…

— Да, как я уже говорила, решила сменить прическу. Думаю, мне лучше пойдет с распущенными. И оттенок можно сделать поярче, — громко сказала Райт, обращаясь ко мне. Хотя мы еще недавно разговаривали совсем о другом.

Не успел спросить, в чем дело, как рядом возникла красивая длинноногая девушка лет двадцати пяти, с агрессивным макияжем, на каблуках.

Она выглядела как типичная стерва из фильмов или как хищная секретарша, желающая захомутать босса. Странно, я думал подойдет парень. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

— Здравствуй, Стелла, я тебя не узнала. Ты тоже здесь? — спросила красотка, изображая деланную радость.

— Да, командировка. Привет, Марин. Сколько лет прошло, рада, что ты меня не забыла, — ответила Райт. В ее глазах читалось, что она не особенно рада.

— Ох, ну такую как ты… вряд ли забудешь. У тебя были хорошие оценки в академии, я это имею ввиду, — с улыбкой сказала Марина и подсела к нам, не дождавшись приглашения.

— Чем ты тут занимаешься? — с ходу спросила Стелла.

— Я? Ох, изучаю энергетическое поле в районе аномалий. У меня важная научная работа. Сейчас при Новгородском Магическом Университете, а потом в Питер переведут. Там буду при императорской академии… заниматься. Мой муж князь Голицын как раз ее курирует, — пояснила девушка, небрежно махнув рукой.

Стелла резко нахмурилась. Стало ясно, что она начинает проигрывать в негласной дамской дуэли.

— Я могла бы вообще сюда даже не ехать. Но все эти светские тусовки, балы, рестораны, конференции, опять же, и муж. Когда слишком хорошо, это тоже скучно. Вот решила развеяться да Сибирскую аномалию посмотреть. Уже видела пару убитых чудовищ, представь себе! — добавила Марина, демонстрируя изящный маникюр.

Стелла поняла, что слишком долго молчит, бегло осмотрелась по сторонам и сказала:

— Я тоже тут… В смысле по делу. Занимаюсь работой в офисе и веду отчетность. У меня тоже все хорошо, как-то так.

— Умм это радует, — хищно улыбнулась Марина. — Еще недавно все было иначе. Кто бы знал. Кстати да, ты не представила мне своего спутника? С нашей стороны неправильно общаться в его присутствии, будто мы здесь одни.

Глава 17

В словах Марины был явный намек. Я быстро это понял и Стелла тоже. Ратница немного поморщилась, потом посмотрела на меня.

Похожее ее моральная дуэль была обречена. Она должна была проиграть и забыть об этой встрече, словно о страшном сне. Но тут Стелла резко выдохнула и бодро сказала:

— Это Александр Ростов, мой парень.

— Парень? — спросила Марина, так, будто услышала что-то странное.

Мне тоже стало не по себе. Пришлось хорошенько напрячься, чтобы не выдать свое удивление.

— Да, а что такого? Я не спешу связывать себя узами брака. Современная дворянка должна быть свободной птицей, не так ли? — заявила Стелла, отбивая невидимую атаку.

— Хм, дело не в этом. Просто ты была раньше не слишком… любвеобильна. Некоторые вообще говорили, что Стелла Райт не найдет себе парня, потому что она сама парень. Разумеется, я осуждала подобные шутки. Но слухи, их не заткнуть, ты же знаешь, — сказала Марина и засмеялась, явно пытаясь взбесить оппонентку.

— Слухи пускают про всех. Про тебя тоже много чего говорили, — крепко сжимая в руке вилку, процедила сквозь зубы Стелла.

— И что же, позволь спросить? — напряженно спросила Марина.

— Не помню. Я давно не учусь в академии, дорогая. И считаю не слишком правильным возвращаться к тому, что там было.

— Аха-ха это верно! — неожиданно рассмеялась дамочка и вновь махнула рукой. — Тогда расскажи мне про своего парня. Вижу, он-то как раз недавно из академии.

— Не совсем так! — отрезала Стелла, понимая, к чему клонит ее заклятая подруга. — Александр попал в магическую аномалию. Он — командир корпуса ратников… Его источник получил облучение неизвестной энергией, вот теперь в свои тридцать два выглядит слишком молодо.

Хм, неплохая история. У Стеллы более богатая фантазия, чем у меня. А еще хотела добиться от меня правды. Хотя сама от этого далека.

Впрочем, обмануть такую как эта Марина не грех. Судя по всему, та еще стерва. Такой палец в рот не клади, а кое-что другое и подавно.

— Странно. Разве такое бывает? — прикусила губу девушка, рассматривая меня.

— К сожалению, да, госпожа. Мое лицо перестало стареть. Я не стал бессмертным, отнюдь. Тело подвержено обычным возрастным изменениям. А вот лицо, что поделать… Приходится носить маску школьника, но я с этим справляюсь, — пояснил, решив немного подыграть Стелле, а то еще сама не сможет вывезти.

— Я изучала магические облучения, господин Ростов. Они, как правило, портят здоровье, а не улучшают его, — попыталась подловить меня Марина.

— Так и есть, госпожа. Я получил серьезные проблемы. Мой мозг серьезно пострадал, — ответил, склонив голову.

— Как? — почти хором спросили дамы.

Одной действительно было интересно, что со мной случилось. Другая наверняка боялась, что ляпну не то, и просто ее подставлю.

— О это ужасные последствия. Я стал видеть, когда кто-то врет, причем без магии и других практик. Не могу ни с кем нормально общаться. Сразу фальшь и лицемерие замечаю, — скорбно пояснил я.

— Да быть не может! — простецки воскликнула Марина, раскрыв рот.

— Не верите? Тогда извольте сказать что-нибудь из вашей биографии? Я попробую угадать, насколько это правдиво, — тут же парировал я, пристально разглядывая дамочку, будто действительно собираюсь порыться в ее мозгах.

Наши взгляды встретились, и Марина смутилась. Кажется, я все же неплохой актер. Стало ясно, что дамочка чувствует себя неловко. Она внезапно задёргалась, сказала, что не позволит ставить над собой «разные опыты». А потом просто ушла, сославшись на то, что она занята.

Стелла бросила на меня взгляд, в котором читалась фраза: а что, так можно было?

Я лишь улыбнулся и пожал плечами. Райт же подозвала официанта и заказала вина. Нам обоим, бутылку.

Теперь ясно, что ратница была все же живой. Просто у нее были свои трудности в прошлом. Вот девушка и обросла мощным панцирем, чтобы это забыть.

В конце нашего вечера, Стелла немного расслабилась. Мы вышли на улицу из заведения. Небо было черным и звездным. Летняя прохлада приятно бодрила, свет фонарей казался сказочным и романтичным.

Отошли немного подальше и стали болтать по душам, будто были знакомы долгие годы.

— В академии я смотрелась младше других, если ты понимаешь, о чем я, — сказала Стелла, скорей всего, намекая на размер груди. — Была похожа скорее на парня, чем на обычную девушку. Плюс мои увлечения: фехтование, рукопашный бой и стрельба. Не очень женственные занятия, не так ли?

— Это как посудить, — вставил, видя, что Райт совсем загрустила.

— Марина всегда была фавориткой. Рано повзрослела и сразу стала привлекать парней. Она меня вечно… пыталась достать. Я всегда чувствовала, что хуже нее, — добавила девушка, опустив взгляд, будто признавалась в чем-то ужасном.

— Зато сейчас лучше, — честно сказал Стелле и подмигнул.

— Чем? Разве что формой ратницы, — бросила Райт, как бы намекая, что тоже хочет быть женственной.

Пфф в чем проблема? Ей достаточно просто сделать маникюр да переодеться. С ее идеальной фигурой можно затмить кого хочешь.

— Главное, не то, какая на тебе форма, а что под ней, — тихо проговорил я и взял девушку за талию, ощущая тепло ее тела и запах духов.

— Что ты делаешь? — немного напряглась ратница.

Несмотря на вино, она все еще была немного зажатой. И это надо было исправить.

— Сегодня я исполняю роль твоего парня, не так ли? А роли нужно доигрывать до конца, — улыбнулся в ответ, чувствуя, что напряжение между нами медленно уменьшается.

Что же, отличный момент для поцелуя. Я подался немного вперед, девушка сделала то же самое. Но тут телефон Стеллы подал противный сигнал. Райт отпрянула от меня и достала гаджет.

— Черт, нам надо срочно возвращаться в часть. У нас там тревога, введен особый режим, — отчеканила девушка, снова став «суровым мужиком», как и раньше.

Неприятно, но ладно. Я особо не рассчитывал на близость. К тому же, там действительно может быть что-то серьёзное.

Мы вызвали такси и быстро вернулись на базу. Где ровным счётом ничего не случилось. Такое чувство, что кто-то специально решил нас прервать. Я мысленно проклял этого гада и отправился спать.

А что еще делать? Ночь на дворе.

После похода в кафе спалось более чем хорошо. Мне снилось, как я освоил магию золотого сияния и стал с ее помощью архимагом в этом мире. Хорошее ощущение, приятно осознавать, что ты вернул свою мощь.

Но все хорошее всегда кончается. Я внезапно проснулся и понял, что уже утро. Довольно раннее утро и не особенно доброе, ведь за окном противно завывает сигнал тревоги.

Кажется, нас неспроста вчера всех созвали. Похоже придется слегка поднапрячься. Впрочем, мне не впервой.

Не успел встать с постели, как увидел снующих по казарме ратников, которые уже полностью экипировались.

— Хватит спать, Соня. Небось, вчера перепил, — подколол меня Игорь, пробегая мимо.

— Скорее переиграл на сцене, — бросил в ответ, вспоминая вчерашний спектакль для Марины. — Слушай, а что происходит? — Спросил, понимая, что пропустил нечто важное.

— Как что? Атака монстров на базу! — крикнул ратник и выскочил прочь.

Странно. Я потер лоб и немного задумался. Монстры могут атаковать любой населённый пункт или объект в любое время. К чему эта клоунада с тревогой? Прикончили бы тварей авиацией или артиллерией, или бы послали нас.

Военная база находится на открытой местности. Тут справиться с монстрами проще простого. Что-то здесь нечисто, пойду узнаю.

Я быстро собрался и выскочил на улицу. Вся база пришла в движение, и стала напоминать муравейник, который только что сильно разворошили. Солдаты занимали позиции, командиры громко орали. Технику и пушки готовили к бою. Такое чувство, что нас хочет захватить другое государство.

На нападение стаи тварей как-то не очень похоже. Я заметил, что ратники поднимаются на специальные помосты в виде строительных лесов, которые стоят по периметру возле забора. Наверняка готовятся атаковать тварей на расстоянии, когда те подойдут ближе.

Очередное сафари, неплохо. Надеюсь, оно не пройдет так же как в прошлый раз.

Опять же, вопрос про авиацию и артиллерию все еще меня беспокоит. Наша магия вместе взятая слабее, чем огневая мощь простого оружия. Ратников обычно используют там, где нельзя, что называется, как следует жахнуть.

Впрочем, не стал задавать много вопросов. Поднялся на помост, встал рядом со своими товарищами и обалдел от увиденного.

Во-первых, я понял, почему все так бегали. На нас по полю наступала орда чудовищ. Не стая или скопление, а прям настоящее полчище.

Мне вспомнился последний день, проведенный в своем мире. Тогда я уничтожил примерно столько тварей. Но я тогда был архимагом. Теперь же эта армия монстров сметет нашу базу, как нечего делать, и никакая артиллерия не поможет.

Их тут тысячи, даже глупо пытаться считать.

Я сразу замечаю, как мелких уродцев, так и здоровенных громад. Вижу, как монстры ползают, прыгают и шагают, пытаясь приблизиться к базе. Тварей настолько много, что они идут по головам своим же сородичей.

Тут и звероподобные существа, и рептилии, и гигантские насекомые, и неописуемые уродцы, будто сбежавшие из компьютерных игр. На них просто снарядов не хватит, да и нашей магии тоже.

Интересно, как они вообще скопились в таком количестве? Как же наша техника превентивных ударов и прочее?

Хотя, что уже говорить. Я стиснул зубы, думая, как бы помочь остальным. Вдруг заметил, что монстры стоят на месте. Издают громкий рев, пытаются сократить расстояние, но не могут.

Ощутил странную магическую ауру и понял, что их сдерживает силовое поле.

— Отлично! Хорошо, что вояки установили купол, — облегченно бросил, понимая, что у нас есть отличная фора.

— Это не купол, Александр. Это высшие, — коротко ответил Максим, находящийся тут же.

— Высшие? В смысле сильные маги? — переспросил я.

Слышал о таких. Говорят, они владеют магией на самом высоком уровне и являются почти что богами. Многие считают это всего лишь байкой. Я тоже как-то не особо задумывался. А оказалось, что высшие существуют.

Я даже не сразу их рассмотрел, этих высших. Невзрачные старички в белых просторных одеждах, стоят посреди поля недалеко от нашей ограды и делают пасы руками.

Кажется, они просто кривляются, не принося пользы. Но созданное ими защитное поле имеет колоссальную прочность. Высокая прозрачная стена синеватого цвета, не позволяет просочиться к нам ни одному монстру. Она не только задерживает сухопутных тварей, но и их летающих сородичей.

— Таких магов очень мало. Они появляются на самых сложных участках, когда дела совсем плохи, — внезапно произнес один из парней.

— Плохи⁈ То есть, вы хотите сказать, что мы опять в полной… катастрофе??? — пропищала откуда-то сбоку Елизавета.

— Не бойся, они сейчас всех положат, а остатки тогда мы добьем. Там три высших, их мощи будет достаточно, — успокоительно сказал Макс.

Все немного расслабились. Но у меня на душе было как-то не очень спокойно.

Я пристально смотрел за магией высших, слегка усилив хаосом зрение. Было видно, что старики напрягаются, причем очень сильно.

К тому же, их защита просто сдерживала чудовищ, но никак им не вредила. Что будет, когда стена магии рухнет? Нас просто накроет цунами потусторонних тварей.

— Эй что они медлят? — прокричал кто-то.

— Пусть сожгут эту шайку, да дело с концом.

Тем временем, высшие напряглись сильнее. Сквозь защитный купол стали прорываться летающие твари. Несколько адских птиц полетели на нас, но были уничтожены пулеметным огнем.

Напряжение нарастало. Ратники и военные начали понимать, что все идет не по плану.

А у меня в голове крутилась лишь одна мысль. Я должен быть вместе с высшими, и как-то им помогать. Не знаю, как именно. Мощь моего хаоса гораздо слабей высшей магии. Я буду только путаться под ногами.

Но это лучше, чем просто стоять и смотреть, как магическая защита военной базы медленно дает трещину. А огромная орда монстров готовится нас разорвать.

Я колебался еще несколько долгих секунд. Тут на нас опять налетели крылатые твари. Несколько здоровенных летучих ящериц направились к моему сектору.

Специально позволил одной из них меня зацепить. Сделал вид, что не удержал равновесие и как бы случайно свалился вниз, оказавшись за переделами ограждения.

— Господи, Александр упал! — крикнула Елизавета.

— Погодите, сейчас я за ним слетаю! — выпалил Поднебесный.

Я быстро поднялся на ноги и жестом показал, что все хорошо. Услышал, как офицеры говорят мне вернуться на стену. Ратники смотрят с полным недоумением.

Но объяснять ситуацию было некогда. Я бросился вперед через поле, пробежал пару десятков метров и оказался рядом с троицей седых магов в белых одеждах.

От них веяло мощнейшей аурой. Из рук исходили сильнейшие потоки энергии, которые подпитывали защитное поле.

При этом сами старики болтали между собой по-простому, будто обсуждали футбольный матч.

— Ну что, господа, силы уже не те. Мы должны были этой стеночкой прибить сотни тварей, а им хоть бы хны. Видно, стареем, чего уж, — спокойно сказал лысый высокий старик, делая пасы руками.

— Тут энергетика слишком странная, Игнатьич. Просто монстры заговоренные. А так, не стоит на себя наговаривать. Порох в пороховницах еще имеется, — усмехнувшись в бороду ответил его напарник.

Я посмотрел на орду чудовищ и понял, что нам конец. Твари перли словно живые танки. Давили всей своей массой на тонкую защитную оболочку, которая слабела с каждой секундой.

— Хватит болтать, дайте умереть с честью! Не думал, что придется сегодня сгинуть. Ну раз уж так, ничего не поделать, — кряхтя произнес третий самый молодой высший, которому на вид было лет шестьдесят пять.

— И не говори, Петрович! Шибко-то они напирают, — отозвался лысый и слегка повернул голову, увидев меня.

— Эм здравствуйте, — сказал первое, что пришло в голову.

— Мальчик! Ты-то куда пришел⁈ Иди и готовься к бою, они тебя секундой сметут! — сказал старик, явно переживая за меня.

— Что? Мы же дали приказ! Чертовы современные ратники! Ведут себя словно дети! — с напряжением в голосе проворчал бородатый.

— Погодите, господа! Я пришел вам помочь, — тут же бросил в ответ, пытаясь показать, что я не просто сопляк, которому стало вдруг любопытно.

— Помоги себе выжить, когда наш заслон рухнет! — крикнул самый «молодой дед».

— Тебе тут не место, малец!

— Иди к своим, пока мы тебя не прибили!

Понимаю их гнев. Они рвут жилы, кастуя сильнейшее заклинание, которое не работает как положено, отнимая все силы. И обычная с виду миссия превращается в последний бой.

А тут еще какой-то юнец стоит за их спинами да несет откровенную чепуху. Меня бы это тоже взбесило. Поэтому начинаю действовать.

— У меня есть энергия хаоса. Я смог обуздать эту стихию, и она может укрепить ваш заслон! — коротко говорю высшим и становлюсь в один ряд с ними.

— У тебя источник… чтоб его, слишком слабый. Даже если ты овладел хаосом, он ничего не даст, — прохрипел бородатый, чуть не падая с ног.

— Да и наше заклинание ты не знаешь. Я уж не говорю про преобразование энергии, — выдохнул лысый.

— Убирайся отсюда, а то погибнешь! — почти выкрикнул третий, давая мне последнее предупреждение.

Очередная стая летучих монстров прорвалась через заслон. Еще просочились сухопутные твари, которых я тут же убил энергией хаоса.

Я ощутил сильнейшее напряжение. Представил, как базу накрывает волна чудовищ и все мои друзья умирают.

В тот момент стало ясно, что я должен пробудить золотое сияние. И это не вопрос развития и дальнейшего возвышения.

Либо я вызываю неизвестную магию и применяю ее здесь и сейчас, либо попросту умираю. Третьего не дано. И времени на медитации, прокачки и тренировки у меня точно нет. Разве что минут пять, больше высшие не протянут.

Глава 18

Выхожу вперед, становлюсь рядом с высшими и выставляю руку. Несмотря на сильнейшее истощение, усталость и напряжение, старики поворачивают головы и смотрят на меня удивлёнными глазами.

— Парень, ты что ненормальный? — не подбирая выражения, говорит один.

— Возможно. Вам-то какая разница? Если мы все равно все умрем, — отвечаю с улыбкой и напрягаю магический источник, стараясь пробудить золотое сияние, хотя понятие не имею, как это сделать.

Монстры начинают орать ещё громче. Их натиск заметно усиливается. Защитная стена мерцает. Я чувствую, как ее аура колеблется, словно пламя свечи на ветру.

— Господа, защита ослабевает! — кряхтит бородатый старик.

— Что ж, мы сделали, что могли, — бросает его напарник.

— Для меня была честь… сражаться с вами бок о бок, — из последних сил говорит третий высший.

Я судорожно пытаюсь сделать хоть что-то, но ничего не выходит. Небо становится мрачным, поднимается сильный ветер.

Монстры усиливают давление. Мощнейшее магическое поле больше не может их сдерживать. И вот…

Из моей руки вырывается яркий поток золотистой концентрированной магии. Не знаю, как я смог это сделать. И я ли вообще это сделал? Такое чувство, что сияние само решило помочь, видя, что мы оказались на грани.

Хотя, как вообще магия может видеть? Неважно. Главное, что моя Сила врезается в защитное поле и укрепляет его.

У измученных стариков загораются глаза и чуть не отваливаются челюсти. Но это только начало. Мое сияние вступает в реакцию с Магией высших. Силовое поле начинает сжигать тварей, которые на него напирают.

Здоровенный носорог с красными глазами обращается в пепел. Тварь похожая на гигантского сухопутного осьминога сгорает с чудовищным писком. Горит стая волков и толпа гоблинов, горят огромные пауки, крабы, какие-то уродцы с наростами по всему телу.

Секунда, и десятки монстров исчезают на наших глазах. Вторая, третья, и тварей становится меньше на целую сотню. Я чувствую сильнейшее напряжение и начинаю понимать, почему старики так устали.

Нельзя поддерживать это поле долгое время. Нам нужно убить как можно больше чудовищ в кратчайший срок, чтобы ратники с военными могли сами добить остальных.

Кажется, задача постепенно решается. Монстров становится меньше. И это радует. Правда наши силы тоже заканчиваются.

Чувствую, как мою голову разрывает изнутри, из носа течет кровь, в глазах все двоится. Сам не понимаю, как это происходит, и падаю в обморок.

Тело… всему виной тело. Все же, я пока что простой человек.

Не знаю, сколько провалялся в отключке. Кругом была приятная темная пустота. Никаких тебе снов, видений или общения с душой матери парня.

Давно я так хорошо не отдыхал. Надо чаще попадать под удар орды монстров. Когда очнулся, то понял, что нахожусь в большой белой комнате, которая пахнет лекарствами. Ну вот, снова больница.

В последнее время больше лежу в лекарнях, чем бываю в казарме. Немного пришёл в себя, осмотрелся вокруг. Больница была не простая. Я раньше бывал в других лечебных заведениях. А тут…

Палата слишком большая, отделка немного другая. Странное оборудование стоит возле кровати. Наверняка, я сильно пострадал, и меня доставили в клинику крупного города.

Если так, то это даже и к лучшему. Небольшой отпуск мне точно не повредит. Немного потянулся в кровати, отметив, что она вполне неплохая по меркам больничных коек.

Решил получить свою одежду, а то был сейчас в какой-то белой робе на голое тело. Не успел встать и позвать персонал, как в палату вошла красивая стройная девушка с бейджиком на груди.

Странно, на табличке написано Научный сотрудник, а не доктор или медсестра. Хотел сразу перейти к делу, но дамочка опередила.

— Здравствуйте, господин Ростов, вы находитесь сейчас в магическом научном центре Стародубска. Не переживайте, с вами все хорошо. Нам просто необходимо провести некоторые наблюдения, — бодрым красивым голосом отчеканила она, глядя прямо перед собой, словно солдат в строю.

— Ратники! — выпалил я, хотя хотел сказать совершенно другое. Но тут вспомнил про своих друзей. Я понятия не имею, что с ними произошло, и сколько времени я провел в коме.

— Не стоит волноваться, господин Ростов. Ваше подразделение успешно отразило атаку, потерь нет, — снова отчеканила «девушка-робот».

— Подробнее! Что с Максимом и Елизаветой? Как там высшие? — спросил я, не в силах сдержать эмоции, что немного смутило сотрудницу.

— Простите. Вам лучше поговорить с профессором Орловым. Я лишь слежу за показателями приборов и общим состоянием пациентов, — с дежурной улыбкой сказала девушка, после чего покинула помещение.

Странно. Чувствую себя подопытным кроликом. Надеюсь, меня самого не приняли за монстра, и не собираются держать тут десятилетиями.

Окна вроде выходят на улицу, и на них нет решёток. Уже хорошо, остальное проясню чуть попозже.

Я немного собрался с мыслями и провел небольшую медитацию. Вскоре в палате появился полноватый невысокий мужчина в белом халате.

Профессор Орлов оказался весёлым, живым и даже слегка простоватым мужчиной. Он общался со мной более человечно, чем странная девушка.

Первым делом рассказал о конце битвы с монстрами, с момента которой прошло два дня. А я-то думал, что провалялся в отключке всего часа два.

— Да, навели вы шороху, господа ратники. Ваша битва под Болотихой прогремела на всю империю. Советую посмотреть ведомости за вчерашний день. Особенно тот момент, где показано, как лично вы применили золотое сияние, — сказал профессор, активно жестикулируя.

— Спасибо. Не хотел становиться героем, но что поделать, — отшутился в ответ, после чего нахмурился и спросил: — Кстати да, господин профессор, что с моей золотистой энергией? Почему я нахожусь здесь, а не в обычной лекарне?

— Умм так и знал, что вы это спросите, господин виконт, — ответил профессор, немного смущаясь. — Если честно, не придумал хорошей формулировки на этот счет.

— Говорите все как есть, я не маленький, — проворчал в ответ, не желая слушать мягкие формулировки и прочий бред.

— Что ж, если вы так изволите, то ваша новая магия не совместима с вашим телом на глубоком энергетическом уровне, — сказал Орлов, и резко стал очень серьезным.

— И? Я давно знаю, что она необычная? Какие могут быть риски? — тут же уточнил у ученого.

— Риски-с? Если вы примените дар еще раз, то просто умрете, — отрезал профессор и уставился в окно, будто видел там нечто интересное.

* * *

Другое измерение. Сергей Пушкин и его фамильяр.

Сергей продолжал скитаться по странному осколку, потеряв счет времени. Судя по ощущениям, он находился тут пару недель или больше.

Телефон в этом месте не работал, время не посмотреть. А дни и ночи были короче земных. Так что Пушкин не мог получить даже элементарную информацию, скитаясь по бескрайним лесам целыми днями.

Потом короткий сон, затем снова поход. После, поиск еды, нехитрая трапеза. И так снова по кругу не протяжении целой вечности.

Хорошо, что хомяк, прикормленный галетами в первый день, следовал за Сергеем. Пухлый пушистый шар прыгал по веткам, словно настоящая обезьяна, довольно быстро перемещаясь.

Пушкин вечно с ним разговаривал, благодаря бога, что до сих пор не сошел с ума.

Вот и теперь он шел по каким-то дебрям, собирая местные ягоды к ужину да читая нотации хомяку.

— Нет, я так скоро загнусь. На одних ягодах да грибах не протянешь. Был бы ты нормальным помощником, нашел бы мне дичь. Какую-нибудь мясную свинью, которую можно есть две недели. А так, я чувствую себя чертовым вегетарианцем. Только вегетарианцы не наматывают столько километров пешком, — ворчал Сергей, продвигаясь вперед.

Хомяк преследовал парня по своему обыкновению и был не слишком доволен такой ворчливостью. Зверек что-то пропищал в ответ, как бы говоря, что Пушкин ему надоел.

— Что? Да ты показывал монстров, но все они были не съедобными, — ответил Пушкин.

— Что значит, не тех монстров? Я убивал не тех монстров? Каких ты мне показывал, таких я и убивал, — отмахнулся ратник, хлопая себя по поясу, на котором больше ничего не было.

Гранаты, артефакты, патроны. Все давно кончилось. Пушкин мог рассчитывать на свой меч и обычную магию. Последняя в этом мире пополнялась не быстро. Значит, скорей всего, только на меч. А одним мечом много не навоюешь.

Хомяк снова издал недовольный писк, как бы ругая нерадивого человека.

— Чего блин? Ты сам убьешь монстра и покажешь мне, как надо? Пфф, ну попробуй! Посмотрим, как ты с этим справишься! — рассмеялся Сергей, расшифровав сообщение своего фамильяра.

Кажется, серый пухляш решил сам уничтожить чудовище, показав ратнику, как именно надо добывать мясо в лесу.

Хомяки, пусть даже довольно крупные, не славятся своими охотничьими навыками. Сергей стал подшучивать над своим новым другом, справедливо отмечая, что тот умеет поднять настроение.

— Аха-ха и как ты будешь убивать монстра? Дай подумаю, защекочешь его до смерти своими маленькими милыми лапками? А может вызовешь у него аллергию на шесть? Хотя стоп, у тебя довольно длинные зубы. Но они предназначены для того, чтобы грызть, не кусать. Это разные вещи! — говорил Пушкин, не обращая внимание на писк фамильяра, который, кстати, воспринял вызов серьезно.

В какой-то момент, хомяк встал на ветке на задние лапки и прям побил себя лапой в грудь. Мол, сейчас я тебе покажу, жалкий двуногий.

— Ну не знаю, если ты действительно убьешь монстра, я буду слушаться тебя по всем и называть своим повелителем ха-хах, — весело бросил Пушкин, вспоминая, что не веселился так с момента попадания в этот мир.

Хомяк злобно сверкнул глазками и как бы заявил: ща все будет. Потом он быстро куда-то сбежал.

Сергей остался один посреди поляны и немного напрягся. Парню показалось, что фамильяр просто его покинул. И зачем он только его подкалывал? Хомяк по идее не должен охотиться, для него это нормально.

Внезапно в кустах послышался взрыв, точнее громкий хлопок. А в воздух поднялся небольшой столб дыма. Пушкин обнажил меч, чувствуя нечто неладное, и бросился в чащу леса.

Рывком преодолел полоску кустов и зарубил крупную ящерицу, которая упала на него с дерева. Потом сделал еще пару шагов и обомлел от увиденного.

На лесной подстилке лежала туша животного. Синеватая массивная тварь, с виду не ядовитая и вполне себе мясная. У нее разбита голова, с которой идет дым.

Монстр на подает признаков жизни, скорей всего, убит недавним хлопком. Сверху на твари сидит хомяк, который гордо выпячивает грудь и смотрит на человека, как на жалкое насекомое.

Глаза Пушкина лезут на лоб. Парень сам чуть не умирает, как монстр, только уже от шока.

— Не понял, это ты что ли сделал? — спрашивает Пушкин, с трудом двигая онемевшей челюстью.

— Угу! — довольно кивает хомяк.

— Да ну на… Но даже если и так… Надеюсь, он хотя бы съедобный? — спрашивает с надеждой в голосе, понимая, что как бы там ни было, ему срочно нужно поесть мяса.

— Угу! — снова кивает хомяк. Потом начинает хмуриться и грозно пищать.

— Что? Я не буду называть тебя моим господином. Технически, ничего не доказано. Покажи, как ты убил монстра, иначе я тебе не поверю.

Хомяк дуется и рычит, но Пушкин стоит на своем. В итоге, ратник решает просто поесть, а потом уже во всем разобраться.

— Если ты докажешь, что сам убил тварь, я выполню свою часть уговора. Для меня это дело чести, я дворянин! — закончил спор воин и подошел к монстру, думая, как лучше его разделать.

* * *

Институт изучения магии. Город Стародубск.

Я смотрел на профессора какое-то время, не понимая, как реагировать. В теле парня все это время спал дар сравнимый с мощью Архимага.

Я смог его применить, и теперь могу быстро возвыситься. Больше никаких школьных парт и «коротких штанишек». Мне не придется тратить десятилетия на медленное развитие.

Есть только один нюанс. Сияние для меня смертельно опасно. Или нет?

Задаю уточняющие вопросы, надеясь, что профессор специально все приукрасил или преувеличил. Он мог не так выразиться, а я мог не так его понять.

Но нет, Орлов три раза подтвердил мне, что это не шутки.

— Молодой человек, если бы все было нормально, вас бы не держали здесь, под постоянным наблюдением. Прошу, примите мои слова, как данность. Вам категорически нельзя пользоваться этой силой, — немного напрягаясь пояснил научный деятель, когда я засыпал его вопросами.

Вот тебе и мощная магия, о которой все время мечтал! Это как иметь дорогую машину… без двигателя.

— Что мне теперь с этим делать? — спросил, слегка пораскинув мозгами и испытывая стойкое желание разнести всю палату.

— Вам-то? Есть два варианта. Именно об этом я хотел с вами поговорить, — ответил Профессор.

Дальше он рассказал во всех подробностях, что я могу остаться тут. Надо мной будут проводить различные эксперименты и опыты, постепенно изучая сияние и пытаясь собрать информацию.

Второй вариант куда проще. Я просто вернусь на базу, откуда отправился в командировку. И продолжу нести службу ратника. Лишь изредка буду появляться в научном центре, когда это потребуется.

Я подумал не более десяти секунд и выбрал второе. Раз уж все так плохо, лучше продолжу убивать монстров да собирать лут.

Может быть сам найду решение проблемы в дальнейшем. Все же я имею богатый опыт в этих вопросах. Скорей всего, понадобятся месяцы, если не годы. Но лучше так, чем сидеть взаперти.

— Почему вы выбрали именно это? — почесал подбородок профессор.

— Потому что не хочу быть подопытным кроликом, господин, — твердо ответил я. — И да, принесите мою одежду. Я собираюсь покинуть это место в ближайшее время.

— Одежду? Но вы еще слишком слабы… Вам необходимо, как минимум, — начал мямлить профессор, но я его перебил.

— Одежду, именно так. Вы не ослышались, господин Орлов. Не важно, что с этим сиянием. У меня есть боевой дар, значит могу продолжать ратное дело, — сказал я напоследок и поднялся с кровати.

Вероятно, выгляжу нелепо в этом больничном халате, но мне плевать.

Магия в этом мире развита не особо. Меня хотят просто кормить обещаниями, ставить бессмысленные эксперименты и медленно сводить в гроб. Пусть уж лучше на меня бросаются монстры.

Не знаю, имел ли я право вот так уходить. Если честно, не хотел сейчас во всем разбираться.

Главное, что мой напор быстро дал результаты. Мне принесли вещи, потом дали кучу предостережений и в очередной раз попытались напугать. Не сработало.

Я подписал необходимые бумаги и покинул научный центр.

Здание где я был, оказалось большим и красивым комплексом, расположенном в самом центре города. Да, это был настоящий город, в отличие от того же Сибирска.

Не успел спуститься с высокого белого крыльца, как меня встретил яркий, солнечный день. Впереди простирался широкий проспект, справа был большой хорошо обустроенный парк. Впереди стоял торговый центр, рядом с которым был огромный рекламный плакат с улыбающейся девушкой.

Такое чувство, что она улыбалась лично мне, намекая, что пора хорошо отдохнуть.

Я быстро связался со своим руководством и описал ситуацию. Мне позволили пока что не возвращаться на базу, а значит можно немного расслабиться.

Здесь было множество мест, где можно хорошо провести остаток дня и вечер. Деньги позволяли не думать о ненужной сейчас экономии. Вперед, гулять на полную катушку, правда есть две проблемы.

Первое, город действительно слишком большой. У меня разбегаются глаза, я не знаю куда идти. С прошлой жизни не бывал в крупных городах, и даже слегка растерялся.

А второе, скучно отдыхать в одиночестве. Хотелось бы встретить своих, узнать подробности того боя. Услышать, как они добили оставшихся монстров и эвакуировали меня.

Стало немного грустно, что я остался один в Стародубске. Как вдруг ситуация изменилась. Мне позвонил Максим Поднебесный.

Глава 19

Оказалось, мой товарищ был сильно потрепан после сражения. Все же, остались еще сотни чудовищ, которых ратники убивали, не жалея себя.

Поднебесный получил повреждение магического источника и был отправлен на реабилитацию в Стародубск. Только находился в обычной клинике, в отличие от меня.

Он тоже предпочел не валяться на койке, а выписаться. И вот, мы встретились в центре города, как закадычные друзья.

Кто бы мог подумать, что этот здоровяк недавно меня оскорблял и чуть не вышел на дуэль с Пушкиным.

— Да, Александр, там было жарко. Когда ты упал, и стена рухнула, монстры поперли на нас всей толпой. Хорошо, что военные артиллерией ударили. Земля гудела, вся база подпрыгивала. Но этих тварей даже шквал огня не остановил, шустрые живучие мрази, — говорил мне Максим, когда шли по тенистому парку, выбирая хорошее заведение.

— Это да. Вам пришлось хорошо потрудиться. Жаль, я лежал это время, как бревно. Кстати, как меня вообще вытащили? — спросил, понимая, что забыл уточнить этот важный момент.

— Высшие. Они тоже устали, но все еще могли крошить монстров. Выжгли своей магией коридор безопасности, и тебя вынесли, — пояснил Поднебесный.

— Спасибо им, надо как-то отблагодарить, — сказал под нос, чувствуя себя виноватым.

Зря считал этих стариков выскочками. Они помогли мне спастись, и в целом были довольно простыми, несмотря на возраст и статус.

Не успели поговорить, как у Максима зазвонил телефон. Поднебесный сказал, что в городе есть и другие ратники. Так что моя одинокая посиделка рискует превратиться в большую гулянку. И такой риск мне по душе.

Вскоре мы встретились еще с двумя воинами, потом подошел третий. После чего, мы отправились в летнее кафе, где ели мороженное и пили сок, словно малые дети.

На закате дня стало понятно, что пора повзрослеть. И мы пошли в хороший бар для дворян, который славился своим жаренным мясом и отменными пенными напитками.

Не успели сесть за стол, как меня стали чествовать и прославлять. Среди ратников было только и разговоров о том, как я всех спас.

— Может в его теле живет божество! Я такую книгу читал! — с восторгом прокричал парень, который быстро поглощал алкоголь, отчего стал особо эмоциональным.

— Серьезно, Ростов, ты сравнился по силе с высшими. Я сам бы не поверил, если бы тогда не увидел, — сказал Поднебесный.

— Откуда столько мощи в такие годы??? — выпалил еще кто-то.

— Хватит, — прогремел я, желая прекратить этот ненужный мне сейчас поток лести. — У меня магическая аномалия. Это серьезное дело, я могу умереть в любую секунду, а вы это не понимаете.

Пришлось сказать парням полуправду, чтобы их успокоить. Не нужно, чтобы обо мне пускали лишние сплетни, как хорошие, так и плохие. К чему мне лишняя огласка и кратное увеличение количества врагов?

Я пока что не хочу выделяться среди остальных. Но делать это довольно сложно. Каждый раз ситуация складывается таким образом, что приходится себя проявлять, привлекая внимание.

Хоть вообще сиди дома и играй в комп, как типичный подросток.

К счастью, сегодня вселенная была на моей стороне. Заткнуть рты ратникам помогло мясо. Ага, нам принесли большой поднос жаренного, аппетитного, золотистого и ароматного мяса, которое приятно шкворчало, обдавая нас легким паром.

Все тут же стали истекать слюной и приготовились есть. Я тоже подлил масла в огонь, нахваливая жаркое. В итоге, на меня перестали обращать лишнее внимание, и все улеглось.

Дальше вечер протекал по плану, как и положено. Мы ели, пили, пытались отвлечься от всего, что случилось. Тратили честно заработанные деньги.

Потом к нам присоединились какие-то девушки. И я вдруг вспомнил, что тело у меня слишком юное.

Оно начало «уставать» от такого мощного застолья. Нужно было хорошо освежиться, чтобы не потерять связь с реальностью.

Я поднялся из-за стола и отправился в туалет. Там немного пришел в себя, умылся холодной водой и принял волевое решение… больше не дегустировать пиво. Да, оно тут весьма неплохое.

Но за мной все еще охотится главный враг. К тому же неизвестно, как отреагирует сияние на сильное опьянение, да и самому неприятно.

Постоял немного перед зеркалом, вспомнил, что мне строила глазки та блондинка. Кажется, давняя знакомая Поднебесного. Надо бы ответить ей взаимностью, чтобы отдых получился наиболее полноценным.

Подумав так, я хотел выйти из туалета. Но тут в коридоре послышались громкие шаги и крики.

Кажется, за мной следят агенты врага. И они решили нанести удар, когда я наиболее расслаблен.

Сконцентрировался и бросился в угол, готовясь без разговоров убить тех, кто пришел по мою душу. Томительные секунды ожидания. Дверь резко открылась, и в туалет влетел молодой худощавый парень с длинными волосами.

Он был не очень похож на киллера. Скорей всего, это не по мою душу.

Скорее наоборот. Парень сам стал жертвой двух карикатурных бандитов. Молодые подкачанные придурки в черной одежде, с коротко стриженными головами и «бычьими рожами».

Они затолкали жертву в зону умывальника, не обращая на меня никакого внимания, и начали жестко бить, не давая опомниться.

— А! Погодите, не надо! Я не виноват… Там был лучший товар, — заорал несчастный, пытаясь закрыться худыми, бледными руками. Но град тяжелых ударов было уже не сдержать.

— Хана твоей семейке, сопляк! Вы серьезных людей кинули! — прохрипел один бык, нанося удары ногами.

— Такой товар только в унитаз вылить, а бабки брать сразу горазды, — поддакнул его напарник, заходя сбоку.

— Не надо, мы все сделаем. Отец вам уже говорил… Ай, нет, прошу вас, — выкрикивал парень, истекая кровью.

Судя по настрою молодчиков, они его просто убьют. Таким плевать на любые последствия. Сначала делают, а думают через год. И то в лучшем случае.

По идее, я должен помочь бедолаге. Но он тоже не ангел. О каком товаре здесь идет речь? Вряд ли род парня продал им плохую крупу или сукно.

Избиение продолжается. Придурки поливают парнишку отборным матом. На бледном теле почти не остается живых мест. Парень почти не сопротивляется, наверняка, ощущая приближение неизбежного.

Плевать. Одни подонки убивают другого. Типичная ситуация для любого мира. Мне не должно быть до этого дела. Но тело Александра испытывает жалость. Да и мне хочется разобраться, что тут произошло.

Не гоже смотреть, как слабого паренька забивают до смерти. В конце концов, я благородных кровей.

Решаю помочь незнакомцу, но без особого рвения. Просто спугну недоумков, и дело с концом. Для этой цели громко кашляю и выхожу из угла.

На меня пялятся две пары злобных стеклянных глаз. Какое-то время царит полная тишина. Потом один из молодчиков хрипло спрашивает:

— Ты как сюда попал, школьник?

— Через дверь. Это такая штука, на входе стоит, — холодно отвечаю ему.

— Что сказал? Это ты пошутил, да??? — прет на меня первый гад.

Второй тянет его за одежду, давая понять, что не стоит быть совсем отморозком, потом обращается ко мне.

— Быстро свалил отсюда, иначе следующим будешь! — говорит, хмуря брови и странно вращая глазами. Вроде хочет казаться крутым. Но больше на нервное заболевание смахивает.

— Господа, начнем с того, что я благородный. Это первое. Вы ведете себя не подобающим образом, это второе. И если вы сейчас не извинитесь и не свалите нафиг, я убью вас прям тут, это третье, — поясняю своим новым «друзьям», пытаясь вести себя максимально корректно.

Опять секундная пауза. Твердолобые переглядываются между собой. По их лицам становится ясно, что с логикой и культурой общения у них явно не очень.

Первый сразу бросается на меня, пытаясь ударить кулаком в голову. Чувствую магическую ауру, у придурка магический доспех. Заранее подготовился, только это ему не поможет.

Бью встречный удар, рукой, напитанной хаосом. Проламливаю защиту, попадаю противнику в лоб. Мощнейший удар откидывает его к стене и бьет о кафель с чудовищной силой.

Парень успевает коротко вскрикнуть и вырубается, падая под раковину, словно дохлая муха. Повезло, если бы не защита, я бы его уложил.

Второй теряет дар речи, мычит что-то невнятное и выхватывает магический артефакт. В меня попадает сильнейшая молния синего цвета. Она чуть не пробивает защиту, заставляя меня закашляться и отступить.

Неплохо, парни не совсем нулевые. А я уж думал, что мне будет скучно.

Тут же бросаю в оппонента сгусток хаоса. Темная энергия прожигает доспех и одежду, опаливает грудь «быка» и валит его на пол. Второй тоже теряет сознание, превращаясь в кусок копченого мяса.

Запах от него идет, соответственный. Будто я тут не сражаюсь, а ужин готовлю.

Улыбаюсь от этой мысли и смотрю на избитую жертву. Длинноволосый сидит у стены с разбитым носом, смотрит на меня загнанным волчонком и поправляет одежду.

— Благодарю вас, господин, вы спасли мне жизнь, — с трудом говорит он.

— Это я еще точно не знаю, — хмыкаю в ответ, разглядывая этого малахольного.

— Простите, не совсем понял, — напрягается он.

— Спас ли я тебе жизнь, или сейчас отниму. Что они от тебя хотели? — строго спрашиваю я.

— Товар… Люди Зорина хотят отобрать наш бизнес. Мой род обвинили якобы в создании плохого товара, — тяжело дыша отвечает незнакомец, едва подбирая слова.

— И что же за «товар» вы производите? — задаю вопрос напрямую.

— Зелья, господин. Давний бизнес семьи — зельеварение, — отзывается жертва.

— Какое зельеварение? — не унимаюсь я.

В ответ парнишка рассказывает, что его род создает лечебные, тонизирующие, успокаивающие и другие препараты, которые покупает весь Стародубск.

Род некого Зорина приобрел у них большую партию зелий, и обвинил в несоблюдении рецептуры и мошенничестве.

А дальше все по классической схеме, где благородство и честное соперничество идет подальше. А типичные бандитские понятия выходят на первый план.

Звучит правдоподобно, но слепо верить я не хочу. Обязательно проверю информацию чуть позже.

Зато у меня возникла другая идея. Мне нужен зельевар. Причем максимально лояльный, проверенный, который не обманет, не соврет и ничего никому не скажет, если потребуется.

— Не убивайте меня, я готов доказать. Мы не делаем ничего противозаконного, — ныл парень, всерьез воспринимая мои угрозы.

Тем временем, очнулся один из бандитов. Стал что-то мямлить и попытался подняться. Но легкий заряд хаоса в голову снова его успокоил.

— Тебя как хоть зовут? — спросил я, повторно вырубив бандита.

— Меня? Павел… — растерянно ответил парнишка.

— Вот что, Павел. У меня к тебе дело есть, очень выгодное. Могу решить проблемы с родом Зориных, если это потребуется. А вы взамен поможете мне в одном деле, — сказал, строя в голове один рискованный план.

— Уг-гу, да, господин. Могу дать номер телефона отца, и мой тоже. Спасибо вам за все, наш род у вас долгу, — затараторил Павел, медленно поднимаясь на ноги.

— Давай. И да, надеюсь, ты действительно честный человек, который стал жертвой плохих парней. Для меня это важно, — пояснил, намекая, что настроен на дальнейшее сотрудничество.

Если Павел даст не те номера и просто сбежит, он еще сильнее подставит свою семью. В его интересах быть со мной максимально честным.

Вскоре мы вышли из туалета. Второй бандит тоже стал приходить в себя, но я «случайно» задел его ногой, когда шел, и снова отправил спать.

В итоге, Павел отправился домой, а я вернулся к своей компании. А неудачливых «быков» вышвырнула из заведения охрана.

Спасение сына зельевара принесло мне дополнительное разочарование. Блондинка куда-то пропала, других девушек тоже разобрали. За столом остался один парень из нашей компании.

Он так наотдыхался, что перестал понимать, где находится. Спросил у меня «Уже утро?» и поинтересовался, где я так долго был. Эх, а еще называется ратник. Впрочем, не буду читать нотаций.

Через пару дней мне дали приказ возвращаться в место постоянной дислокации. Меня вновь ждала ратная рутина и куча нерешенных вопросов.

Но отчаиваться тоже не стоит. Я заметно прокачал тело и магию, начал разбираться с неизвестным науке Сиянием. Обзавелся друзьями и некоторыми деньгами. К тому же, меня представили сразу к нескольким императорским наградам.

Неплохой фундамент для дальнейшего восхождения.

А пока хотелось просто зачистить очередной осколок и поубивать монстров в свое удовольствие. Лишь одна проблема омрачала мое настроение. Где Пушкин?

Я забыл про друга, когда находился на волосок от смерти. Но вскоре воспоминания вернулись. Я понял, что Сергей до сих пор не найден. Его нигде не видели, ни живым, ни мертвым.

Есть вероятность, что он провалился в блуждающий портал, как я во время битвы в лесу. А там, кто знает, может Пушкина уже давно нет в живых. Хотелось бы найти его тело, или в крайнем случае хотя бы что-то напоминающее о нем.

Я навел справки и определил несколько порталов, открытых недалеко от базы, куда мог провалиться Сергей.

Направился в один такой, в одиночестве, захватив с собой только Серого. Пока что не хотелось работать в команде, хорошо, что Лазарев и другие это поняли.

Подготовка прошла очень быстро, как и поездка до места. И вот, я уже в полной экипировке иду по странному редкому лесу в поисках живности.

На душе стало как-то приятно, вот она ностальгия. Все же, мне лучше убивать монстров и собирать лут, чем сидеть на базе и валяться в больницах.

Налаживаю связь с волком, который немного от меня отвык. Все же долго не охотились вместе. Серый подает знак, сообщая о наличии монстров неподалеку.

Ты издеваешься, это же какие-то мыши. Мелкие мыши-мутанты, их даже убивать как-то странно. Ругаю фамильяра и прошу найти кого-то более крупного. Мне нужно убить, в первую очередь, именно крупняк, если Серый еще не понял.

Волк обиженно убегает в кусты, чтобы провести разведку.

Я мысленно надеюсь, встретить где-нибудь поблизости Пушкина. Без него как-то грустно. Все же он был со мной долгое время.

У меня не выходит предаться печали. Из кустов вылетают уродливые твари размером с большую собаку, но со змеиными головами. Ну вот, это хотя бы не мыши.

Меч приятно ложится в руку, выскальзывая из ножен. Заряжаю клинок энергией хаоса и наношу встречный удар, пробивая атакующую скотину насквозь.

Потом размахиваюсь и отрубаю лапу еще одной твари, а третью лишаю башки.

Неплохо, после научного центра навыки даже улучшились. Черт, эти твари не дохнут. Пришлось каждому отрубить голову, чтобы наверняка. Живучие твари, однако.

И довольно прибыльные, как я сразу понял. Части тел этих чудовищ стоят хороших денег. Причем, не только крупные, но и мелочевка: зубы, глаза, когти, наросты на голове.

Я все еще не придумал схему для сбора крупняка, так что довольствовался относительно малым лутом.

Хорошенько повозившись понял, что Серый пропал. Я даже не удивлен, у меня в последнее время все пропадают. То Пушкин, то питомец, то еще кто-то.

Попытался связаться с волком, все бесполезно. Пожал плечами и решил идти дальше. Интуиция подсказывает, что волк сам придет. Чувствую, что он где-то поблизости и точно не умер.

Рассудив так, прошел еще несколько метров и заметил иномирное растение с редкими цветами и ягодами. От него исходила магическая энергия. Я обычно не беру с собой растительный лут, но тут сделаю исключение.

Возьму немного полураскрывшихся цветов и зеленоватых ягод. Слишком зрелые брать не буду, чтобы не подавились и не сгнили.

Ну вот, перешел от охоты к собирательству. Нарвал какое-то количество плодов диковинного растения. Тут понял, что не только я люблю наслаждаться магическими плодами.

В кустах послышалось недовольное ворчание монстра. Потом злобный рык и треск ломающихся веток.

Кажется, крупный зверь. Он-то как раз мне и нужен. Не хотелось бы покидать осколок, не собрав достаточно лута.

Глава 20

Напряженная пауза, мысленно проигрываю в голове барабанную дробь. Кажется, монстр стесняется нападать, будто это для него в первый раз.

Еще один угрожающий рык. Опять странные шорохи. Я уже закатываю глаза, мысленно говоря: сколько можно.

Кусты наконец раздвигаются. Из зеленой чащи на меня бросается тварь, отдаленно напоминающая носорога. Крупное массивное существо с рогами на морде, маленькими глазами и серой кожей. Которая, судя по всему, весьма прочная.

Несмотря на габариты, тварь довольно шустрая. Мне приходится максимально применить реакцию, чтобы не стать обедом.

Хотя, монстр, скорее всего, травоядный. Вон, вся морда испачкана ягодами. Разозлился, что я ворую его еду. Правда, он может быть и всеядным, как тот же медведь. Тут уж трудно судить.

Главное, что эту тварь не берет ратный меч, который заряжен хаосом. Монстр прочней, чем я думал. Резанул его хорошенько, но нанес лишь небольшие царапины и отпрыгнул в сторону, чтобы самому не стать жертвой.

Чудовище взвыло и снова бросилось на меня. Пришлось применить хаос. Но даже такая атака лишь немного замедлила монстра.

Он словно танк, его не пробьешь. У меня с собой куча оружия, но использовать его явно бессмысленно.

Дальнейший бой с тварью сводился к тому, что я танцевал причудливый танец, уворачиваясь от атак пожирателя ягод.

При этом постоянно наносил удары. Старался сильнее напитать меч и сконцентрировать хаос в одной точке, чтобы создать подобие лазерного луча. Все напрасно.

В какой-то момент израненный, обожжённый, измученный монстр громко взревел и проявил чудеса скорости. Мне не удалось увернуться, тварь сбила меня с ног, бросив на землю.

Казалось, еще немного, и «фруктовый носорог» меня просто раздавил. Ему даже грызть меня не придется. Напрыгнет неуязвимой прочнейшей тушей сверху, и все.

— Да пошел ты, уродец! — выдыхаю напоследок, когда тварь уже наваливается на меня.

Удар простым кинжалом в боковую часть уродливой головы. Монстр начинает слабеть. Хрипит, медленно слезает с меня и падает на бок.

Чудом нашел слабую точку, заметив, что у твари имеется подобие ушей. Там такие уши, что не рассмотришь. Сволочь, не думал, что провожусь с не самым крупным монстром так долго.

Чертыхнулся, добил тварь, чтобы наверняка. Потом стал ее оценивать и понял, что мне нужна кожа монстра.

Чудовище имеет такую шкуру, которая выдерживает не только механическое, но и магическое воздействие. Хаос, который разрывает других живых существ на куски, оставляет на теле монстра лишь небольшие ожоги.

Даже небольшой лоскут такой шкурки стоит огромных денег. Только как ее срезать, раз уж она такая неуязвимая?

Пришлось потерять много времени, находя приемлемый вариант. Но оно того стоило. В итоге, я слегка подустал, был весь в крови монстра, зато счастливый.

Сел на какое-то бревно да немного передохнул. Надеюсь, впереди есть еще подобные монстры. Теперь я знаю их слабое место, и смогу легко уничтожить, набрав лута.

Внезапно мою голову пронзила тревожная мысль. Где Серый? Он так и не появился, хотя я неоднократно его призывал.

— Час от часу не легче, — сказал себе, поднялся с бревна и пошел зачищать осколок.

В любом случае, волк где-то рядом. Пространство тут ограниченное, а убить Серого сложно. Так что вряд ли с ним что-то случилось.

Может он нашел Пушкина? Тогда почему мне не сообщил. Странно все это.

Я прошел какое-то расстояние и сразился с огромным слизнем мутантом. Монстр был слабый и мерзкий. Не представлял из себя никакой ценности. Я убил его только, чтобы закрыть портал. Фу, противно.

Лучше бы уж тот ягодный носорог еще выскочил. Подумал так и решил оттереть клинок от синей противной слизи.

Тут на меня выскочил Серый, за которым гнались насекомые неизвестного вида размером с воробья.

Волк бежал со всех ног и скулил, ища у меня защиты.

— Скотина! Ты же перемещаться умеешь, неужели не мог от них просто удрать? — снисходительно сказал я, когда скулящий зверь прятался у меня за спиной.

Насекомые попытались атаковать. Пришлось быстро их уничтожить с помощью вихря хаоса. Твари превратились в сморщенные обугленные головешки и упали к моим ногам.

Я ощутил, что от них исходит магическое излучение. Кажется, в каждой «птичке» находится небольшой кристалл. Спасибо, Серый, это мне как раз пригодится.

Я стал вытаскивать маленькие зеленые камушки из обугленных тварей. А Серый принялся ходить рядом и скулить пуще прежнего.

— Только не надо оправдываться. Тебя гоняли по лесу как щенка майские жуки переростки, — подколол фамильяра.

— Что? Как это выпили всю энергию? Ты даже перемещаться не мог… Ну конечно. Ладно, не мешай собирать лут. Тут неплохо выходит.

Попытался отогнать волка, чтобы не лез. В тот момент, обнаружил, что помощник держит в пасти цветок.

Это не простое растение, а стебель, на котором находится маленькая кристаллическая тарелка, которая излучает неизвестную мне энергию и переливается на солнце.

— Интересная штука. Прости, если что не так. Дай посмотреть, — процедил я, чувствуя, что Серый обнаружил диковинный артефакт, каких я раньше не видел.

— Ум-у-у! — провыл Серый, качая головой.

— Что значит не отдашь? Зачем тебе нужна эта штука? Еще скажи, что сам сдашь ее в лавку торговцу, — удивился я.

Серый продолжил стоять на своем. Сказал, что провалился куда-то и чуть не был там съеден. Значит, теперь имеет право получить свой трофей.

Вот же блохастый жадина. Думает, буду его уговаривать и носиться вдогонку по всему лесу.

Вместо этого просто пустил энергию, подзаряжая истощенного фамильяра. Волк слегка разомлел, расслабился и позволил мне забрать артефакт.

— Прости, но ты меня вынудил, — сказал, видя недовольство в глазах зверя.

Сам сел посреди поляны и принялся рассматривать блестящую гладь кристаллов, которые образовывали соцветие.

Цветок внезапно превратился в зеркало, где отражался я. Но не совсем. Артефакт показывал картину из моей жизни.

Вот я снимаю с себя амуницию, сдаю лут, куда полагается. Потом иду в столовую и радуюсь, что сегодня дают мои любимые котлеты.

Кажется, этот цветок видит будущее или показывает желания того, кто его держит. Может то и другое, не стоит сейчас выяснять.

Главное, что он может мне пригодиться. Но надо действовать быстро. Энергия артефакта тает, ее хватит максимум на пару минут. А найти еще такие растения, не факт, что удастся.

Собираюсь с мыслями. Концентрируюсь на человеке в маске, который дрессирует монстров и преследует меня. Пусть магическое растение даст хоть какую-то информацию. Мне хватит любой подсказки.

Тем более, что кое-какие зацепки я уже нашел, постоянно наводя справки об этом подонке.

Цветок работает хуже, чем в прошлый раз. Смотрю в него максимально пристально, пытаясь разглядеть хотя бы что-то.

Тут осколок схлопывается, а Серый надрывно воет. В такой обстановке сложно хорошо сконцентрироваться. Но я стараюсь не терять последние секунды.

И вот, меня бесцеремонно выбрасывает в наш мир. Бьюсь спиной о землю и чуть не наедаюсь травы. Больно, зараза. Кто предупредил, что переход такой жесткий.

Оказавшись в прежнем мире, я понял, что цветок бесполезен. Он превратился в странный безжизненный сувенир, какой можно, разве что, поставить в вазу, в углу старого серванта.

— Твою мать, — выругался и чуть не выкинул цветок. Потом передумал, негоже разбрасываться лутом, пусть даже и таким.

На следующий день я снова хотел отправиться на задание. Но все пошло не по плану.

Внезапно поступило распоряжение от начальства готовиться к торжественному мероприятию. Информация о нашей борьбе с монстрами дошла до монарших особ.

Скорей всего, данные преувеличили, а факты хорошо приукрасили. Император в благодарственном письме указал, что мы несколько раз спасли империю, а каждый из нас лично уничтожил тысячи монстров.

Но главное даже не это. Мне тонко намекнули, что надо выглядеть особенно хорошо да готовиться принимать награды. Много разных наград.

Из меня хотят сделать героя, кумира миллионов или типа того.

Слух о совсем юном ратнике, который сражается лучше опытных товарищей, обошел всю страну. Меня считали непобедимым, не убиваемым, непотопляемым воином. Спортсменом, патриотом и просто красавчиком.

Ох, не люблю я все это. Чую это все не к добру.

Хотя, есть один плюс в ситуации. Мой род обалдеет от подобных новостей. Они-то считали, что «слабосилок» совершил самоубийство, когда поехал неизвестно куда, так еще и без магии.

Это единственная ложка меда во всей ситуации. Мне нужно найти друга, разобраться с ряженным дрессировщиком монстров. А не это все.

Тут еще друзья подлили масла в огонь и устроили предварительный праздник прямо в столовой, решив обмыть компотом будущее мероприятие.

Просто сдвинули пару столов и уселись. Разумеется, без горячительных напитков. При этом кто-то притащил, так сказать, неуставную еду, чтобы застолье было похожим на застолье.

Со мной рядом находился Максим Поднебесный. С ним Елизавета, Игорь, Олег, Родион, Елена и еще несколько человек. Стеллы Райт почему-то не было. То ли она на меня за что-то обиделась. А может просто вспоминала недавний вечер и боялась… неизвестно чего.

Впрочем, мне и не важно.

Застолье проходило мирно и радостно. Все поднимали тосты, чокались стаканами с компотом и хвалили сами себя.

Елена поправила розовую прядь и сказала, что мы теперь единое целое, скоро можем стать лучшим подразделением ратников в истории Империи.

Игорь выпил за Максима, который спас его в битве у стен военной базы. Родион поднял тост за упокой Пушкина, с чем лично я был не согласен.

— Прости, но он может быть еще жив. Я сам попадал в дикий портал и смог выбраться, — парировал его скорбные слова. Не хотелось раньше времени хоронить друга. Уверен, этот наглец выберется из любой западни.

— Я был с ним в тот день. И не стал его ждать… Надо было вернуться, он бы тогда не пропал. А насчет остального, Александр, вряд ли Сергея тоже спасла Анна, как тебя в тот раз, — пояснил Родион и сел на место, не желая больше поднимать тост.

— Нет, я не спасала Александра. Просто слегка помогла, — сказала Анна Бестужева, которая тоже была здесь. Видно, не хотела, чтобы мы впутывали ее в этот спор.

— Да, мне тогда помогли, но я совсем не об этом, — ответил Родиону.

Тут меня перебил Поднебесный, который громко воскликнул:

— Давайте лучше мы расскажем вам про орду монстров. Кто не был в командировке, хотите послушать? — решил сменить тему, чтобы убрать лишнее напряжение.

Несколько человек действительно подняли руки. В тот момент, наш стол задрожал. Тарелки противно зазвенели, стаканы начали прыгать. У которого разлился компот.

Кажется, что-то случилось. Я повернул голову и увидел… Не то, что я ожидал. В душе надеялся, что к нам вернется Сергей, выскочив из портала в неожиданном месте в неожиданное время. Но нет.

Вместо Пушкина недалеко от стола стоял Ратник в полной экипировке. Довольно старый по нашим меркам, ему лет тридцать пять. Высокий, крепкий, с щетиной на лице. И жутко злой, судя по виду.

Кажется, он применил свою магию, заставив столы танцевать.

— Эй, ты что вытворяешь? — прокричал ему кто-то, а остальные возмущенно зароптали.

— Я-то? А вы часом не охренели, господа малолетки??? — гневно выпалил он, тыкая в нас пальцем. — Устроили здесь детский праздник. Радуетесь неизвестно чему да корчите из себя героев.

— Потише, сударь, мы тебя даже не трогали! — выпалил Родион, а остальные его поддержали.

Но ратник его не послушал, а продолжил орать, как ни в чем не бывало.

— Провели в подразделении без году неделю, меча даже толком не держали и монстров не видели. А уже мните себя покорителями осколков! Особенно этот ваш недомерок… Ростов. Кстати где он? Покажись, герой новостей! Дай хоть на тебя посмотрю! — поорал и подошел ближе.

Ну вот, опять я. Надо было меньше геройствовать. Теперь каждый местный поехавший будет вспоминать мое имя при первом случае. Хотя, мне не сложно ставить таких на место. Он не первый за последние несколько недель.

Вызову наглеца на дуэль, и в сотый раз докажу на примере, что внешность бывает обманчива. Скукота.

— Я виконт Ростов, к твоим услугам. Ты что-то хотел мне сказать? — произнес я почти что зевая и поднялся с места.

— Хм, ты еще более жалкий, чем я думал. Настоящий ребенок хе-хе, — снисходительно сказал Ратник, его глаза немного блеснули. Кажется, он был не совсем трезвым.

— Не стоит разбрасываться такими словами. Я могу принять это за оскорбление, — твердо ответил ему, готовясь поставить на место очередного выскочку.

— Закрой рот, Леонид! — взревел Максим и поднялся с места. — Если бы ты меньше прикладывался к бутылке, то знал бы, что этот парень нас спас. Он бьет монстров лучше, чем кто-либо до него!

— Значит теперь можно быть местным выскочкой, и ни во что нас не ставить? — тихо сказал кто-то.

Потом из глубины столовой вышел высокий блондин. Он встал рядом с Леонидом и скрестил руки на груди.

— Да, мне все уши прожужжали с этим непонятным типом. Может нам еще ему кланяться в ноги? — проворчал какой-то толстяк и тоже подошел к агрессору.

Вскоре вокруг Леонида собралась внушительная группа поддержки. Ратники громко роптали, отпускали колкости и оскорбления.

— Что с них взять, они даже не учились нормально! Две недели в учебке и уже короли! — прокричала взрослая дама лет тридцати, которая тоже была ратницей «старой закалки».

Вскоре столовая разделилась на два лагеря. Одни считали меня и моих друзей сильными воинами, которые достойны, если не почета, то уважения и поддержки.

Другие думали, что мы наглецы, которым надо надрать уши и другие места.

Все встали из-за столов. Ратники выстроились друга напротив друга, как бы готовясь идти в атаку.

Странно, раньше такого не наблюдалось. Каждый смотрел только за собой. Никто не лез в чужие дела и не пытался восстановить некую «справедливость». Похоже, это искусственный конфликт, который призван нас расколоть.

Я даже знаю, кто это все затеял. Похоже на хитрый план одного психопата. Точнее, это только часть плана. Остальное, наверняка, будет в ближайшее время.

Крики все усиливались, а обвинения становились все громче. В конце концов Леонид вышел вперед и громко прокричал:

— Вызываю его на дуэль! Пусть Ростов сразится со мной, как полагается. Тогда посмотрим, на что он способен.

— Угу, я согласен, — сказал, закатывая глаза. Как же все это банально.

— Не пойдет! Вы вместе нас оскорбили. Давайте сразимся отряд на отряд! — проорал еще кто-то.

— Не боитесь огрести от нас, старички! — прокричал Родион.

— Давайте драться сейчас. Выходите из чертовой столовки!

А это уже пахнет серьезной междоусобицей. Я бы не хотел, чтобы ратники дрались стенка на стенку. Только как остановить снежный ком? Вряд ли старая гвардия будет меня слушать. Да и молодежь тоже слетела с катушек.

В руках нескольких ратников с нашей и противоположной стороны вспыхнула магия. Кажется, до выхода из помещения не дойдет. Попробую применить хаос, чтобы остудить общий пыл, другого выхода нет.

— Хватит, прекратите пожалуйста. Я могу случайно применить магию, если буду нервничать, — прокричала Анна Бестужева откуда-то из глубины нашего «боевого порядка».

— Применяй сколько влезет, слабачка! — ответила девушка из «другого лагеря».

Нет, только Анны тут не хватало. Она растворяла при мне сильных монстров, которых не каждая магия возьмет.

Если девушка выйдет из-под контроля, то не получится избежать жертв.

Похоже вариантов не много. Надо действовать быстро. Пускаю в руки немного энергии и готовлюсь создать мощный вихрь, чтобы раскидать агрессоров по углам, но не нанести им большого урона.

Глава 21

Я не успеваю создать магическую технику. Несколько самых крикливых ратников падают на пол. Магия у всех сразу гаснет. А кого-то припечатывает к стене невидимая сила, не давая пошевелиться.

Все сразу замолкают и смотрят по сторонам.

В гробовой тишине раздаются гулкие размеренные шаги. На середину столовой медленно выходит пожилой человек в лакированных туфлях, черном костюме и белой рубашке.

Его указательный палец поднят вверх. Мужчина смотрит нас очень пристально, будто читая мысли каждого.

Я нахмурился, рассматривая почтенного джентльмена. Кажется, это «самый молодой» высший. Один из тех, кто помогал сдерживать натиск монстров. Тогда он выглядел более величественно и канонично.

Но что он теперь тут забыл?

Ответы на все вопросы были получены. Старик немного поморщился, кашлянул и обратился к нам громогласным голосом.

— Приветствую вас, сынки… и дочурки. Вижу, решили подраться? Негоже так поступать. Особенно на кануне важного торжества. Понимаю, волнение и все прочее. Но лица друг другу ломать — это лишнее, — пояснил он с легкой улыбкой.

— А ты еще кто, старик! — прорычал Леонид.

Высший пошевелил пальцем. Руки и ноги Леонида стянули синие энергетические путы. Парень с грохотом упал на пол. Затем его рот тоже закрыла магия.

— Полежи, отдохни, дружок. А то ты слегка перенервничал, — пояснил высший.

— Значит так, господа. Сказали, что у вас тут все неспокойно. Вот прислали меня, за порядком следить. Надеюсь, вы не станете утомлять старика и будете хорошими детками, — продолжил говорить мужчина. Лица ратников стали меняться. Похоже, больше никто не хотел показывать свою ярость.

— И да, Александр Ростов действительно много сделал, как и его друзья. Я видел это своими глазами, чего уж. Но это не значит, что он лучше других. Не занимайтесь дурью, и развивайте магию. Это я вам как бывший слабосилок говорю, — добавил старик и усмехнулся, прикрыв рот рукой.

Атмосфера постепенно разрядилась. Кто-то сразу пошел по своим делам. А кто-то стал задавать вопросы. На которые почтенный господин терпеливо ответил, несмотря на свой высокий статус.

В итоге, конфликт был исчерпан, и все разошлись восвояси. Но осадочек все же остался. Я чувствовал приближение бури, видел, как на горизонте сверкают молнии. Понимал, что с этим нужно что-то решать. Только что именно?

* * *

Время мчалось неумолимо. Торжественный вечер подкрался незаметно, застав меня врасплох.

Я пошел на мероприятие без особого энтузиазма. Вел себя сдержанно. Дежурно отвечал на шутки, задавал дежурные вопросы и постоянно был начеку.

Нас снова собрали в светлом, красивом зале, где было полно еды, выпивки и прислуги. Играла приятная музыка, пространство заполнял дамский смех и громкие разговоры.

Вскоре на сцене появился прилизанный мужчина со странноватой улыбкой, который призвал всех к тишине и стал вызывать почтенных гостей.

К микрофону вышел наш глава Центра, потом Лазарев, затем чиновник из мэрии Сибирска. После этого настал черед «шишек» из Петербурга.

Последних было больше, чем в прошлый раз. Да и сами они более значимые. Так один полноватый старик в парадном военном мундире, с кучей орденов на груди, назвал себя близким другом самого императора.

Что ж, птица высокого полета. Жаль, поет слишком занудно, мне аж спать захотелось.

Спустя какое-то время, официальная часть стала подходить к завершению. Казалось, можно расслабиться, как следует пообщаться и перекусить.

Но я забыл самое главное — награждение.

Эта часть мероприятия шла ровно. Наградили какого-то ратника за зачистку самых сложных порталов. Потом одного из чиновников за ответственную работу в сложное для империи время.

Потом пришла моя очередь. Я получил знак отличия за достижения в ратном деле.

Не успел спуститься со сцены, как ко мне бросились друзья и стали поздравлять. Пришлось отмахнуться от них, сказав, что это все и так ожидаемо.

Дальше такой знак вручили Родиону и Максу. Слаба богу, от меня все отстали. Я осмотрелся вокруг, мысленно выдыхая, и вдруг увидел, что Анны нет среди нас.

Вроде ничего необычного. Она могла просто не прийти или быть занята. Но интуиция почему-то дает не самый приятный сигнал.

Осматриваюсь вокруг и понимаю, что не нахожу некоторых других знакомых. Я думал на таком мероприятии должны все присутствовать. Впрочем, обдумать это уже не успел.

— Медаль за мужество в борьбе с иномирными монстрами вручается господину виконту… А-а-александру Ростову! — громогласно проорал конферансье.

Пришлось выйти на сцену и принять награду, как полагается.

Спустя какое-то время, наградили еще пару ратников и анонсировали приезд самого императора в наше подразделение в ближайшие недели.

Затем меня вновь позвали на сцену и наградили серебряным Орлом за спасение товарищей. А вот это уже перебор. Чувствую на себе не самые приятные взгляды. Меня будто специально подсвечивают прожектором, делая белой вороной.

— Не напрягайся, друг, ты действительно это все заслужил, — сказал мне Максим Поднебесный, когда вернулся после очередного награждения.

— Лучше бы они по-тихому денег перевели да решили проблему с Сиянием, — ответил ему, продолжая чувствовать нечто неладное.

— Это да, но таковы правила. Кто мы такие, чтобы их переписывать? — весело отозвался Максим и взял себе бокал шампанского с подноса официанта.

Я тоже решил слегка выпить. Потом пообщался с другими ратниками и почувствовал себя лучше. В самом деле, что я напрягся? Меня же не на каторгу посылают.

За награды положено жалование. Награды — верный путь к повышению титула. Это и есть развитие. А если кому-то не нравится, это их дело. Пусть дуются и завидуют сколько влезет.

Злополучный торжественный вечер наконец-то начал подходить к своему завершению. Но тут ведущий ошарашил меня очередным заявлением.

— А напоследок, уважаемые господа, перед вами с вдохновляющей речью выступит самый молодой и самый именитый из вас. Ратник, который быстрее всех добился небывалых высот, Александр Ростов! — раздалось со сцены.

Они там совсем обалдели? Какая речь? Что я должен сказать? Может вообще отказаться. Но как, чтобы это выглядело корректно.

На меня тут же все уставились, будто на редкий экспонат. Оглянулся по сторонам, пожал плечами и понял, что деваться некуда.

— Ууу мне было бы страшно. Не люблю выступать не сцене, — пробурчал Родион.

— Удачи, Александр, — сказала одна из девчонок.

— Спасибо, — процедил в ответ сквозь зубы, будто общался на змеином наречии.

Нехотя подошел к сцене, взошел на нее который раз за вечер и чуть не врезался в жирный живот старика, одного из «петербуржских посланников».

— Не обижайся, сынок. Это моя инициатива. Ты должен вдохновить своих товарищей на новые свершения. Думаю, так будет правильно, — дружелюбно произнес он и похлопал меня по плечу.

Товарищей? Как минимум, половина присутствующих точно мне не товарищи. Старик явно не знал про недавний случай в столовой. Что же, попробую в очередной раз все разрулить.

Я подошел к микрофону и стал говорить максимально просто.

— Друзья, я не понимаю, за что меня награждают весь вечер. Я такой же как вы, просто служу империи, просто уничтожаю чудовищ, — начал, стараясь не ляпнуть ничего лишнего.

Потом сказал, что нам необходимо сплотиться, больше тренироваться и максимально эффективно зачищать осколки.

— Тогда и только тогда, наши жены и матери смогут спать спокойно, а иномирные силы, рвущиеся в наш мир, будут окончательно повержены, — закончил речь на пафосной ноте и мысленно выдохнул.

Ответом были сдержанные аплодисменты. Кажется, это все. Но тут, на сцену падает пустая пивная бутылка.

Похоже, ее бросили в меня, но слегка промахнулись. Я не сразу понял в чем дело, пока не услышал громкий крик какого-то психопата.

— Вы что тут устроили, недоноски? Вы еще его на трон посадите! Кто решил сделать из этого малолетки героя⁈ — проорал Леонид, появившись за спинами гостей.

Он быстро стал всех расталкивать и пробиваться к сцене.

Его попыталась схватить охрана, но ратник раскидал рослых безопасников и продолжил движение.

— А вы что стоите, придурки? — крикнул он подвыпившим голосом. — Столичных шишек что ли испугались? Гоните их в шею отсюда. Они всяких олухов восхваляют, а нормальным бойцам — хрен без масла!

Леонид вел себя настолько неподобающе, что все впали в ступор. Даже личная охрана столичных чиновников, казалось, не знала, что делать.

Я вышел вперед, закрывая собой важных шишек. Не то, чтобы хотел их защитить, просто жалко этого дурака. Такое чувство, что его специально настроили. Свели с ума или опоили, а может просто промыли мозги.

Если раньше я чувствовал приближение бури, то теперь было ясно, что она началась.

— Спокойно, давай выйдем и во всем разберемся! Только ты и я! — крикнул Леониду, пытаясь его успокоить.

— Без проблем, выскочка! Только я сожгу тебя заживо! — заорал он и почти подошел к краю сцены.

Но тут охранники собрались с духом. Они бросились на него с двух сторон, облепили и стали тащить к выходу.

— Ааа помогите! Наших бьют! Это все Ростов и воры из Питера! Думают, что им все можно. Я за империю кровь пролива-а-ал, — завопил Леонид не своим голосом.

В зале послышались сдержанные голоса в его поддержку.

Тут к микрофону подошел старик в парадной форме и решил, что называется, показать твердую руку.

— Отставить невежество, ратник! Ты будешь за это наказан. Немедленно прекрати сопротивляться службе охраны, иначе в простолюдины разжалую! — грозно сказал он на весь зал, выставляя грудь (точнее живот) колесом.

Казалось, это должно внушить страх нарушителю, вдохновить охрану и успокоить гостей. Но вместо этого случилось другое.

— Ты кого холопом назвал, шельма жирная! Да я тебя закопаю!!! — проревел Леонид и каким-то чудом вырвал левую руку из захвата охраны.

Парень, недолго думая, пустил яркую ветвистую молнию, которая разошлась по всему залу. Удары током получили сразу несколько человек. Девушки стали визжать, мужчины возмущаться. Стол с напитками перевернулся, где-то заискрился провод, в воздухе запахло паленым.

Какого хрена не вмешается высший? Он же должен следить за порядком. Или я чего-то не понимаю.

— Ты что творишь, помешанный⁈ — закричал кто-то.

— А в чем он не прав? Держись, Леонид, мы с тобой, — прокричал другой голос.

— Охрана! Немедленно прекратить! Я приказываю навести порядок!!! — завопила «шишка в погонах», чуть не разорвав себе глотку.

Тут началось нечто страшное. Такое чувство, что я оказался в самом мерзком осколке, где монстры устроили вакханалию.

Леонид стал отбиваться от охраны в полную силу. Разбил лицо одному безопаснику, другого отбросил в сторону магией. Охранник приземлился на стол для фуршета, сломав мебель и рассыпав закуски.

Кто-то из ратников бросился усмирять дебошира. Другой воин встал у него на пути. Завязалась драка, которая быстро переросла в массовое побоище.

Парни и девушки нещадно били друг друга. Кто-то применял магию, кто-то сражался на мечах. А кто-то, даже стыдно сказать, просто кидался едой, как маленький ребенок.

— Невежи, подонки! Я этого так не оставлю, — верещал почтенный господин, когда его под руки уводила охрана, закрывая своими спинами.

Другие шишки тоже поспешили уйти. Прислуга с криком разбежалась, а ситуация накалилась сильнее.

Ратники больше не церемонились, нанося друг другу удары почти в полную силу.

Кто-то выбил окно с помощью магии. Один парень с криком пролетел через зал и упал в угол. Я увидел, как под столом сидит девушка с разбитым носом.

Максим разбрасывается смертоносными практиками направо и налево. Родион получил серьезное ранение мечом в бок. Да что с ними такое случилось? Как с цепи сорвались.

Первая мысль — я во всем виноват. Конфликт возник на почве того, стоит ли вручать мне столько наград.

Но если подумать лучше, то это все ерунда. Повод, высосанный из пальца. Разве могли из-за этого взрослые, закаленные в боях люди сойти с ума, сорвав важное мероприятие и начав междоусобную бойню.

Нет, это заговор против нас. Я должен найти зачинщика. Но сначала надо остановить кровопролитие.

Один из охранников не выдержал и открыл стрельбу, ранив кого-то в ногу. Безопаснику в грудь прилетела магическая стальная пика, пробив тело насквозь. Мужчина упал замертво посреди бального зала. Я понял, что это последняя капля.

Говорить сейчас было не о чем. Просто вызвал энергию хаоса и пустил вихрь в самую горячую точку сражения.

Несколько особо озлобленных ратников поднялись в воздух, совершили круг и врезались в стену. Не сильно, так, чтобы не пострадали, а просто пришли в себя. Второй вихрь разбросал по сторонам еще одну группу дерущихся.

Потом раздался звон разбитого стекла. Через двери и окна к нам вломились солдаты в масках с автоматами наперевес. Судя по всему, их оружие было заряжено магическими патронами. Громко завыла сирена, по залу заходили лучи ярких прожекторов.

Громкий голос с улицы предостерег нас от неповиновения, посоветовал убрать магию и оружие, после чего выходить на улицу по одному.

* * *

— Понятия не имею, что это было. У меня будто кто-то выкрутил на максимум чувство справедливости. Леонид, с которым раньше дружил, показался злее любого врага. И да, это не сон или морок. Я отлично все понимал, просто не мог себя сдерживать, Александр. Точнее, мог, но не очень, — сокрушенно произнес Максим, сидя на краю кровати и трогая голову, которая наверняка сильно болела.

Утро началось не с кофе, а с нашего заключения под стражу. Вчера вечером всех согнали в солдатские казармы, заперли и взяли под охрану.

Спалось, как ни странно, нормально. Серый пасмурный, холодный рассвет наступил внезапно. Я понял, что уже все проснулись. Слоняются по казарме, как привидения и пытаются разобраться, что именно вчера было.

Тут же нашел Максима и решил с ним поговорить. Тем временем, кого-то уже вызвали на допрос.

— Странно, это какой-то бред. Пусть находят виновного, того, кто это подстроил. Надо сказать полиции, чтобы тщательно все расследовали, — промычал я, чувствуя, что в горле слегка пересохло.

В умывальник вроде бы выпускают, надо сходить попить. Вода из-под крана — тот еще благородный напиток. Но мне не привыкать, приходилось и не такое пить в свое время.

— Я уже всем нашим сказал. Мы будем добиваться справедливости, но честь уже не отмыть, — сокрушенно сказал Поднебесный, глядя в пол.

— Еще не вечер, друг, — поддержал его. — Все только начинается. Возможно, нас и реабилитируют по итогу.

— В каком смысле? Разве это не все, — поднял на меня глаза Макс.

Вкратце рассказал ему про свое предчувствие и про странности, которые замечал это время.

— Скорей всего, кто-то специально нас перессорил. Ему нужен хаос, в смысле большой скандал, чтобы выполнить свои планы, — закончил я, многозначительно глядя в окно.

— Погоди. Какие планы? Это что, шпион что ли… Или может чернокнижник завелся, — насторожился Максим.

— Скорей всего, и то, и другое. Пока рано говорить о чем-либо. Просто будь на чеку и не раскисай, а я пока водички попью.

Сказав так, я решил слегка прогуляться, да разузнать что к чему. Может удастся выйти на улицу да собрать кое-какую информацию.

Не успел встать, как в казарму заглянул офицер, который громко крикнул:

— Александр Ростов, к главе цента, срочно!

— Это точно? А как же допрос у спецов? — переспросил я.

Почему-то всех сегодня вызывали именно к ним или к следователям из обычной полиции. А меня зачем-то захотел видеть Андрей Николаевич.

— Я не знаю, давай быстрее, — пробубнил вояка и скрылся. Надо же, силу почувствовал. Я бы на его месте не разговаривал так с дворянами.

Глава 22

Глава учебного центра ратников находился в своем кабинете и был явно обеспокоен. Он стоял у окна с озадаченным видом и даже не заметил, как я вошел.

Лишь потом вздрогнул и предложил мне присесть. Сам остался стоять и начал со мной говорить, выдержав небольшую паузу.

— Видишь, Александр, что творится. Это большой удар по репутации нашего центра, корпуса ратников, да и вообще, — скорбно произнес он. — Как можно было разнести торжественный зал, убить охранника и оскорбить своими действиями высоких господ?

— Да, господин, ума не приложу, — покачал в ответ головой и вздохнул.

— Я не припомню за столько лет, чтобы такое случалось. Тут дело явно нечисто. Я вызвал тебя для этого… Ты сам смышлёный парень. Может видел или слышал что странное? — озабоченно спросил меня и сел в кресло, намереваясь делать заметки в блокноте.

— Как раз об этом хотел с вами поговорить, — кивнул в ответ. — Мне кажется, кто-то намеренно вносит раздор в ряды ратников и военных, да и вообще. Моих друзей свели с ума магией либо какой-то дрянью. Можете сами у них узнать.

— Кошмар! Я сам так и думал недавно… А кто бы это мог быть? — прикусил губу глава центра и крепко задумался.

— Я уже наверное вам говорил, господин. Есть один человек в черной одежде и маске. Он умеет управлять монстрами или типа того. Между нами говоря, мне кажется, что он затеял недоброе. Скорей всего, разыгрывает свой план. Сначала сталкивает нас лбами, потом пойдет дальше. И это может грозить проблемами всей империи, — вполголоса произнес я, пристально глядя на собеседника.

Тот потрогал лоб и вздохнул. После этого с трудом произнес:

— Если так, неплохо бы знать, кто скрывается под той маской.

— Это сложно Андрей Николаевич, преступник отлично шифруется.

— Да… Нужно собрать все, что мы знаем, и передать следствию хотя бы косвенные данные, — нудно проговорил глава центра.

— Только в любом шифре есть уязвимости. Я долго ломал голову, но все же смог их найти, — как бы невзначай сказал я.

— В смысле? То есть, тебе известно, кто этот подлый тип? — удивился мужчина.

— Недавно стало известно. До этого был не в курсе, — честно ответил ему.

— Любопытно. И кто же это такой? Можешь дать примерное описание, это лучше, чем ничего, — оживился Николаевич.

— Почему же, я точно скажу. С точностью до девяноста процентов. Не хочу казаться слишком самоуверенным, — непринужденно махнул рукой.

— И? Кто же это? Я весь внимание, Александр Ростов, — чеканя каждый слог произнес собеседник.

— Вы, Андрей Николаевич. Именно вы.

Пауза, долгая пауза. На лице главы сменилось несколько разных эмоций. Но в целом он принял мое заявление стойко.

— Это серьезное обвинение, Ростов. Ты уверен в том, что сказал? — спросил меня Николаич. Или уже точнее Артур.

Его глаза изменились. Теперь он походил на злобного хищника, который то ли выслеживал добычу, то ли сам попал в чей-то капкан и готовился отгрызть себе лапу.

— Более чем, Артур Рокс, более чем, — протянул я и взял со стола ручку, которая подкатилась к самому краю и чуть не упала.

Дальше вкратце поведал этому недоноску как долго и кропотливо собирал справки. Выходил на контакты с людьми, которые тоже видели странного типа в балахоне. Общался с силовиками в отставке и чокнутыми конспирологами.

Собирал информацию по каплям, даже не по крупицам.

До последнего сомневался, когда вышел на директора центра. Но он вел себя слишком странно. Немного понаблюдав за ним, я стал намного увереннее.

А когда нашел цветок в последнем осколке, все стало на свои места. Я не смог увидеть то, что хотел. Но отчетливо помню, как кристальный цветок показал эту наглую рожу. Тут уже не перепутать.

К тому же сейчас, Николаич засуетился, хоть и пытался себя сдержать. Стоит взяться за него компетентным органам, как появятся веские доказательства.

— Ты еще умней, чем я думал. Прям избранный самородок, Ростов, — похвалил меня Рокс, хищно улыбаясь. — Но почему ты не напал со спины или не сдал меня тихо полиции? К чему этот цирк в кабинете?

— Ты не так уж и глуп, Артур. Думаю, у тебя хватит мозгов спокойно сдаться. Без разрушений и лишних смертей. К тому же, ты тогда сохранишь свою жизнь. Это выгодно. А насчет полиции не волнуйся. Мы с парнями сообщили куда положено. Не хочу бросаться банальными фразами, но за тобой уже выехали.

Насчет последнего я блефовал. Просто нужно было окончательно выбить из колеи скользкую крысу. И, кажется, у меня это вышло.

— Ах-аха-ха, ты не промах, — сдержанно рассмеялся глава, с трудом пытаясь контролировать эмоции. — Что же, я вынужден спросить у тебя последний раз. Ты готов присоединиться к нашей организации или предпочитаешь сдохнуть вместе со всеми пережитками прошлого?

— Я не… — попытался ответить, только Артур меня перебил.

— Ты не такой как все. Тебя никогда не поймут и не примут. Тебя будут хвалить, засыпая наградами, но на деле, просто бояться. Ждать от тебя подвоха, пытаться ударить в спину, подозревать. Рано или поздно, ты окажешься на моем месте. К чему этот долгий процесс? Я дам тебе все, Александр. Ты получишь прекрасное место в новом Справедливом Обществе. Просто представь это все. Ты же умный, — произнес Артур, сверля меня взглядом.

Как ни странно, он в чем-то прав. Империя действительно далека от идеала и нуждается в реформах. Но какого дьявола, твою вселенную!

Он — поехавший дрессировщик монстров, убивший сотни людей за последнее время. Какие могут быть разговоры!

— Не самая лучшая речь злодея. А теперь катись к черту, — криво улыбнулся в ответ.

Хотел врезать этого придурка хаосом, применив всю полноту скорости и реакции, которые хорошенько прокачал за последнее время. Но глава центра оказался быстрее.

Он молниеносно пустил в меня поток темной энергии, чем-то напоминающей хаос, но немного другой. Мощнейшая прожигающая магия, расщепляющая все на своем пути.

Против такой не выдержит ни один доспех или щит. Не поможет артефакт или модификация.

Атака пришлась прямо в сердце. Меня смело с кресла, впечатало в стену и бросило на пол. Я закашлялся, ощутив сильное жжение в груди. В глазах слегка потемнело, от одежды пахнуло дымом, в голове что-то предательски зашумело.

— Жаль, очень жаль. Я никого так не жалел в последнее время. А ты смог меня растрогать, Ростов, — размеренно произнес недавний глава центра, медленно выходя из-за стола и приближаясь ко мне.

— Теперь ты просто умрешь из-за своего упрямства. А мы построим новую, прекрасную империю будущего. Все, кто пойдут со мной, получат многое. Но ты этого уже не увидишь, — с этими словами, Артур снова применил магию.

Его тело стало обрастать черной тканью, которая будто сама была живым организмом. Вскоре передо мной стоял знакомый образ в балахоне с закрытым лицом.

Я кашлял, трогая обожженную грудь, не мог сказать ни единого слова и стоял на коленях возле стены.

— Агония. Это все что ты получил благодаря своей дерзости, — философски рассудил мой «старый знакомый».

Потом немного напрягся и спросил:

— Не понял, почему еще не подох?

— Фруктовый носорог, мать твою, — хрипло выдохнул я.

— Что? — прогремел противник, явно не понимая, что вообще происходит.

— На том свете объясню, сволочь! — крикнул в ответ и пустил из ладони мощнейший поток хаоса, вложив в эту технику всю возможную мощь.

Враг заорал словно резанный, смел своей жирной тушей деловой стол, разнес окно и вылетел из кабинета.

Ублюдок не знал, что я сохранил лоскут кожи неуязвимого монстра, того самого любителя ягод. Приладил эту защиту под форму и ходил так уже пару дней, ожидая грядущей бури.

Именно благодаря подобной «кольчуге» я получил небольшой ожог, и могу теперь продолжать битву. Было бы хуже, если б Рокс поразил мне голову. Но, к счастью, этого не случилось.

Я понимал, что враг слишком силен. Не стал питать надежд: быстро поднялся на ноги и бросился к вынесенному вместе с рамой окну.

Внизу на асфальте лежали осколки стекла, куски разбитого стола и штукатурки. Артура нигде не было видно. Он будто испарился в пространстве. Хотя, почему будто. Этот гад хорошо подготовился. Наверняка, теперь и перемещаться умел.

— Сволочь! — выругался я, понимая, что это еще не конец.

Тут в кабинет ворвалась охрана, несколько вооружённых мужчин в пиджаках.

— Стоять! Руки убрал, у нас пули магические, — выкрикнул самый главный, тыкая в меня пистолетом.

— Андрей Николаевич нас предал. Он не тот, за кого себя выдает. У меня есть все доказательства, — твердо ответил я.

Охранники выдержали паузу и замялись. Самый главный стал в меня целиться.

— Мы знаем, хватит болтать, — сказал он с кривой улыбкой.

Кажется, все сложней, чем я думал. У мужика в маске есть своя группа поддержки. Здесь полно его агентов, и я пока что не знаю, где свои — где чужие.

А еще я не знаю, выдержит ли шкура того носорога попадание магической пули. И успею ли я включить полноценный доспех, когда по мне откроют огонь. Нужно потянуть время.

— Погодите… — протянул я, медленно поднимая руки.

За спинами у охранников что-то полыхнуло, раздался треск применяемой магии. Мощнейшая молния вырубила сразу двоих. А последнего бросила на меня. Я добил придурка встречным ударом и слегка обомлел.

На пороге кабинета возникла мощная фигура Леонида. Ратник был растрепан и взволнован, судя по его глазам, он догадался, что происходит.

— Эй, герой недоделанный, где этот чертов козел? — грубо спросил меня.

На сей раз это меня не злило. Я понял, что Леонид точно не из числа агентов Артура, а это самое главное.

— От недоделанного героя слышу. Я его в окно выкинул, он свалил, — бросил в ответ.

— Надо было сразу прибить, — поморщился Леонид.

— Вот встретишь, и флаг тебе в руки.

Мы пристально посмотрели друг на друга и поняли все без слов. Стало предельно ясно, что ситуация накаляется. Значит не время для разногласий. Потом определим, кто из нас круче, а пока что мы в одной лодке.

— Я давно еще заподозрил неладное. Этот хрен Николаич обещал мне большие привилегии, и куда-то вечно заманивал. А потом кто-то в пиво подмешал эту дрянь. Я свихнулся и сам не помню, что было. А теперь еще это все. Ну думаю, это конец. Они заговор готовят против императора. Либо просто хотят нас убить, кто их знает, — тараторил Леонид, пока мы бежали вниз по лестнице.

На нижних этажах встретил нескольких убитых охранников. Моему недавнему оппоненту пришлось попотеть, чтобы сюда прорваться.

— С этим и так все понятно. А ты знаешь, кто за него? — спросил, когда мы вышли на улицу.

— Точно сказать не могу. Алексей, Николай, еще моя бывшая… Жанна, — задумался Леонид, прикусив губу.

Значит, минимум часть ратников все это время вынашивали план предательства. Надеюсь, среди моих друзей таких нет. Надо их найти и понять, как действовать дальше.

Я задумался, глядя в серое, облачное, по-осеннему холодное небо. И тут начался мощный бой.

Сразу с нескольких сторон послышались крики, взрывы и выстрелы. Потом рев монстров и звуки магических атак.

Бой шел в стороне складов, учебного центра, общежития ратников, парка. Наверняка Артур решил нанести множество отвлекающих ударов, чтобы мы не вычислили главный из них.

Но зачем ему эта база? Мог бы сразу атаковать телецентр Сибирска и его администрацию. Потом бы провозгласил себя королем этого города. Потом расширил бы зону оккупации и направился бы на Петербург.

Или как обычно делают поехавшие террористы, желающие убить «всех плохих» и установить свою власть? Тут что-то нечисто, надо найти своих.

Хотел сказать об этом Леониду. Но тут по нам стали стрелять. На административное здание легли снаряды. Площадь покрылась кусками бетона, бетонная пыль повисла в воздухе плотным облаком.

Леонид выругался и куда-то побежал. Он слишком вспыльчивый, даже когда находится в здравом уме. Нет времени его сдерживать.

Недолго думая, просто бегу к казарме, где нас держали.

Обходится не без происшествий. Сначала на меня бросаются два полицейских и пытаются… не знаю, что сделать. Приходится их быстро вырубить.

Артур специально сделал из нас преступников, чтобы местная полиция и спецслужбы невольно ему помогали. Пока я все объясню, пока меня все поймут, если вообще поймут. Нет, лучше так.

Затем подвергаюсь атаке здоровенного льва мутанта. Тут еще проще: разрываю котяру хаосом и бегу вперед. Эх жаль столько лута, одна сияющая магическая грива чего только стоит.

Не успеваю добежать до казармы, как на меня бросается Родион. Он весь в крови и порванной форме, растерян и даже напуган.

— Ростов, ты живой? Не ходи туда, погоди, — говорит мне парень, тараща глаза.

— Почему, нужно встретиться с нашими, — не понимаю его.

— Потому что там такое случилось! Идем скорее, я все объясню.

— Ага, конечно, идем. Только один нюанс, — отвечаю и бью Родиона хаосом, заставляя пролететь метров пять, врезаться в стену и упасть на асфальт.

Предатель. Я сразу это почувствовал. Во-первых, парнишка говорил слишком театрально. Во-вторых, весь израненный, а бегает быстро, бурно жестикулирует, говорит без запинок.

Можно долго сокрушаться, что недавний товарищ меня подставил. Но сейчас он — важный источник информации. И пусть только попробует все не сказать.

— Ну что, дружище, сейчас мы с тобой поболтаем, — говорю, идя к нему и перекрикивая канонаду выстрелов.

— Да пошел ты! Я сделал свой выбор, а ты умрешь, — неистово кричит Родион, глядя на меня безумными глазами.

В меня внезапно врезается крупный монстр, сбивает с ног и протягивает какое-то расстояние по асфальту. Отбиваюсь от него и уничтожаю. Потом снова бросаюсь к Родиону, но его уже нигде нет.

Остается идти к своим, и вместе что-то решать. Продолжаю свой путь, стараясь ни на что не отвлекаться.

Не успеваю добежать до казармы, как мне в ногу попадает что-то горячее. Кажется, легкий магический заряд. Смотрю вниз и вижу руку, которая торчит из подвального окна одной из построек.

— Александр, ты живой? Давай к нам! — кричит мне, кажется, Макс.

— Туда не ходи, там засада! — вопит какая-то ратница.

Звучит вроде правдоподобно, спорить сейчас уже некогда. Рядом что-то взрывается и горит. Я прикрываю рот рукавом и бросаюсь к невзрачному зданию, где нахожу вход в подвал. Там меня встречает один из ратников, находящийся на охране.

Вскоре я оказываюсь в бетонном пустом помещении, где лежат доски и старая офисная мебель. Здесь пыльно и мрачно. Не лучшее место для создания штаба сопротивления. Но это единственный тихий уголок во всей вакханалии, так что сойдет.

Быстро пробегаю взглядом по напряженным лицам своих товарищей. Так, Максим тут, Олег с Игорем тоже, Елизавета… и другие на месте. Но нет почему-то Анны с Викторией Райт. Неужели они нас предали?

Не успеваю толком осмотреться, как меня быстро вводят в курс дела.

— Когда тебя увели, мы услышали монстров и выстрелы. Солдаты стали вести себя слишком странно. Стало ясно, что нас специально закрыли, — пояснил Макс.

— Наверняка хотели сразу всех уничтожить, чтобы под ногами не путались, — добавил еще кто-то.

— Или переманить на свою сторону, или зомбировать, — добавил я, потом поднял глаза и спросил: — Надеюсь, всем ясно, что главным предателем стал глава нашей учебки?

В ответ раздался сдержанный смех, что немного меня смутило.

— Как не знать. Он на монстре каком-то летал и отдавал приказы своим, — пояснил мне Олег.

Наверняка, эпичное зрелище. Скорей всего, моя атака временно лишила его возможности перевоплощаться в темного выродка. Вот и щеголял перед всеми в обычном облике.

— Надо срочно его прикончить! Какого черта мы тут сидим? — спросил один из парней, крепко сжимая кулак.

Он мог бы сжимать рукоятку меча, но нас лишили оружия еще вчера ночью.

— Не получится. Эта тварь почти что неуязвима, — ответил ему. — Нам нужно действовать по-другому.

Глава 23

Хорошо говорить, но это пустые слова. Мы не знаем ничего о планах бывшего главы центра. Понятия не имеем кто перешел на его сторону, а кто все еще за нас. К тому же, придется сражаться с полицией и спецслужбами. Ведь мы, по сути, преступники, сбежавшие из-под стражи.

Нужно распутывать этот клубок постепенно. Я решил начать с самого главного.

— Кто знает, что ему тут понадобилось? Почему он на своем монстре не полетел штурмовать мэрию? — спросил в полной тишине.

— Потому что он психопат, — бросил Игорь.

— Нет, потому что тут расположена секретная лаборатория, склад с редкими артефактами и магическими препаратами. С помощью них он может себя усилить, сделать какое-то оружие или открыть портал в другой мир, — сухо отчеканила Елизавета, как ни в чем не бывало.

— Что? Откуда ты это знаешь? — тут же оживился я.

— Да так, наводила справки, когда сюда ехала. Случайно залезла в секретные файлы отца. Там тайна государственной важности и все такое. В общем, я сразу закрыла все это. Прочитала, разумеется поначалу…

— Офигеть, у тебя что, был доступ к гостайне? — вытаращила глаза одна из девчонок.

— Почему ты раньше не сказала! — прогремел я.

— Так вы это… не спрашивали, — пожала плечами Лиза.

Кажется, Артур не просто сумасшедший. Он настоящий псих императорского масштаба. Зачем воевать долго с большими жертвами, если можно воевать быстро, с очень большими.

Этот гад обладает необычной магией. Он смог подчинить себе орду монстров. Кто знает, что будет дальше, когда в его распоряжении окажутся секретные образцы магических препаратов.

Нужно действовать быстро, пока на месте всего Сибирска не осталась большая выжженная воронка.

Все стали громко галдеть. Мы разработали план действий, разделились и занялись его исполнением.

Итак, я выбегаю из укрытия и иду к особистам, которые прячутся в относительно тихом месте и пытаются во всем разобраться.

Не успеваю приблизиться к черному блестящему фургону, как ко мне подходят несколько человек в штатском, от которых веет сильнейшей магией.

— Стоять! У нас приказ задерживать ратников, — говорит мне один.

— Стойте. Мы не предатели. Нам нужно с вами объединиться, если хотите жить, — максимально коротко и доходчиво сообщаю им. Но меня не особенно слушают.

— Нет времени, проследуйте с нами! — тут же выпаливает один особист.

Легкий сгусток хаоса заставляет его отлететь назад и слегка проскользить животом по асфальту.

— А может все же найдете минутку? Пожалуйста, — говорю я, напитывая обе руки энергией и давая понять, что пока разминаюсь.

Агенты находятся в ступоре. Я быстро рассказываю им что к чему, насколько позволяет обстановка. И они, почему-то мне верят. Видимо, голос у меня убедительный.

Вскоре я уже стою возле открытой двери фургона, где с ноутбуком сидит седой ухоженный мужчина с глазами, словно у хищной птицы и странной бородой.

Приходится повторить ему все еще раз. Но другого выбора нет.

— Хм, звучит логично. В другой бы ситуации я взял бы тебя под стражу, а завтра уже провел допрос. Но сейчас…

Глава спец службистов замолкает, видя, как над фургоном пролетает горящий человек в военной форме и падает куда-то в кусты.

— Сейчас, обстановка не слишком стандартная, — заканчивает он свою реплику.

— Угу, самую малость, — киваю я. — Так что нам теперь с этим делать?

— Я дам приказ полиции и военным. Скажу, чтобы больше не трогали ратников. А вы вправе действовать самостоятельно. Но только на благо империи! — чеканит он, будто заранее готовил ответ.

— Благодарю, господин, — киваю ему, понимая, что дальше обсуждать нечего.

Мы хотя бы пока не преступники, но это не точно. Одной проблемой меньше. Но это только начало.

Я быстро направился к назначенной точке. Убил по пути пару монстров и пришел туда, где выдавали мечи. Точнее, мы сами их брали. Вскрытием специального склада занялась одна группа ратников.

Конечно, клинок мало что здесь решает. Но в этот решающий час нужно использовать все возможные средства.

* * *

Невзрачное с виду здание имело всего один этаж в высоту. И три в глубину. Мало кто знал, что оно вообще здесь находится. И почти никто не догадывался, что именно в нем хранится.

Сегодня утром на секретном объекте сработала тревога. Постройка покрылась защитным магическим куполом.

Охрана объекта и персонал стали разбираться в причинах случившегося. В какой-то момент, они вышли на улицу и заметили, что у кромки магического купола стоят несколько ратников, какие-то люди в форме и глава учебного центра Андрей Николаевич.

Защитная магия пропускала звук. Так что стороны стали переговариваться. И чем больше говорил Андрей Николаевич, тем более странным становились его слова.

— Простите господа, вы должны снять защиту. Мне срочно необходимо спуститься в хранилище номер два и взять там парочку препаратов. Сами видите, что здесь творится. У меня есть приказ, отданный центром, — взволнованно говорил мужчина, глядя на главу специальной охраны.

— Андрей Николаевич, вы же знаете правила. Нам лично не поступало никаких распоряжений, мы действуем согласно уставу, — хмурясь сказал глава охраны, чувствуя, что вокруг происходит нечто неладное.

— Именно так, это внештатная ситуация. И мы должны пройти на территорию, дело государственной важности, — максимально убедительно произнес Артур Рокс.

Казалось, охрана на мгновение дрогнула и засомневалась. Но ежемесячные тренировки и учебные тревоги не прошли даром.

— Простите. Я должен связаться с центром. Без этого никак, господин, — немного поколебавшись, ответил глава охраны.

Рокс попробовал его напугать, потом подкупить. Он приводил логичные аргументы, потом выводил охранников на эмоции. Но все попытки оказались провальными.

— Не знаю, что с вами случилось, но вы слишком взволнованы. Прошу вас, давайте закончим беседу. Мы будем действовать по уставу, никак иначе, — отрезал глава охраны, устав слушать недавнего начальника центра.

Понимая, что обмануть оппонентов не выйдет, Артур со своей свитой сделал несколько шагов назад.

— Это разумное решение, Андрей Николаевич. Еще раз прошу меня извинить, — пристально следя за ним, крикнул военный по ту сторону купола.

— Только вы не слишком разумны. Придется вас уничтожить! — прорычал Артур, выходя из себя и полностью меняя свое поведение.

— Что?

— Какого черта он говорит? — послышались голоса военных.

В купол врезался мощнейший поток магии Рокса. Защита стала мерцать и колебаться. Военные открыли рты и отошли чуть подальше, не зная, как на это все реагировать.

Вскоре воздействие прекратилось. Купол выдержал, но Рокс не спешил уходить.

— Кажется, экран слишком сильный, так просто его не пробить, — произнес один из приспешников бывшего главы центра.

— Пробьем. Недаром я готовился столько лет, — бросил в ответ мужчина.

Он приготовился к новой атаке, приказав остальным быть на чеку.

— Попробую прожигающую технику. Достаточно одной бреши, чтобы их жалкий футляр рассыпался, — прошипел Артур, вновь выставляя руку.

В тот момент, сзади послышались шаги, а затем громкие крики. Заговорщики переглянулись, затем повернули головы и поняли, что их окружает полиция и солдаты.

— Стоять, вы задержаны до выяснения обстоятельств! — прокричал кто-то.

— Господа, вы чего? -расплылся в улыбке главарь. — Вы же меня знаете. Я лично помог вам справиться с демаршем ратников. У меня приказ сверху…

— Андрей Николаевич, хватит. Расскажете это в участке, — сказал седовласый майор в полицейской форме, выходя чуть вперед.

— Конечно, конечно, господа. Разве я могу с вами спорить, — тихо произнес бывший глава центра и пустил маленький заряд магии в голову майору.

Последний не успел даже вскрикнуть, как его череп разлетелся на части.

Приспешники Рокса применили магию и оружие. Завязалась битва, где у представителей закона почти не было шанса.

Полицейские и военные падали один за другим. Кто-то получал ранения и вырубался, кто-то сразу умирал. Банда Рокса била на поражение, не давая никому спуска.

— Уничтожайте этих тварей! Они хотят сделать нас рабами. Все или ничего! — воодушевленно прокричал Артур, видя, как оппоненты отступают, не в силах сопротивляться.

Но радоваться еще было рано. Откуда-то со стороны заработали пулеметы, послышались гранатометные выстрелы.

Теперь заговорщикам пришлось тесниться к защитному куполу, выкручивая магические доспехи на полную.

— Какого черта? Я же все просчитал, — сказал себе под нос Артур Рокс.

Внезапно с двух сторону ринулись ратники с мечами. А это уже грозит катастрофой.

* * *

Мы действовали максимально обдуманно. Несколько наших групп переманили на свою сторону военных, ратников и полицию. К тем, кто все еще оставался в мороке, пришлось применить силу.

Но в целом, влияние Артура было не слишком сильным. Предатель вскоре остался почти без поддержки.

Его охраняла лишь кучка особо преданных фанатиков, с которыми он хотел вскрыть секретный склад. Теперь эти олухи были нами окружены. Осталось только их уничтожить либо взять в плен.

Правда, я не спешил расслабляться, понимая, что у Рокса может быть туз в рукаве.

— Парни, окружайте главного мудака! Он слишком силен, это не шутки. Не распаляйте свои усилия, — крикнул я, как только мы вступили в битву.

Тем временем, Рокс применил пару магических техник, ранив или даже убив двоих наших. Но с несколькими ратниками тягаться ему слишком сложно.

Я сходу пустил в противника поток хаоса. Еще кто-то применил лазерные лучи и взрывные энергетические сферы.

Рокс понял, что его окружают. Стал метаться, словно дикий зверь в клетке. У него не получалось ответить на все атаки. Его магия постепенно истощалась.

— Отлично! Сейчас я его добью! — крикнул Макс, готовясь кастовать сильнейшую воздушную практику.

Глаза моего друга вспыхнули синим, вокруг ладоней завертелись воздушные вихри.

— Вам не победить, щенки! Вы слишком слабы! — неистово заорал Артур.

Он взмахнул рукой, пуская веером маленькие магические практики, чтобы хоть как-то отбиться.

Внезапно из облака вырвался летающий монстр в виде красноватого дракона с большими крыльями и странной башкой.

Чудовище резко спикировало над землей, заставляя нас пригнуться. Артур высоко подпрыгнул, используя магию, сел на шею дракону и поднялся в небо.

— Достань его, Максим! — крикнула Елизавета откуда-то сбоку.

— Я не умею летать так высоко, — с досадой откликнулся Поднебесный.

Артур поднялся на безопасную для него высоту, покрылся оболочкой в виде черного балахона и стал делать странные пасы руками.

— Кто-нибудь видит, что там творится? Он что станцевать решил? — крикнул кто-то из наших.

— Он вызывает чудовищ, — догадался я, понимая, что до этого была лишь разминка.

— Отлично! Они сбежали! — победно сказал Игорь.

— Смотрите, а у нас тут редкий монстр. Предатель обыкновенный называется, — усмехнулся один из парней, которые вели под руки избитого Родиона.

Кажется, моя группа расслабилась. Тот самый случай, когда нужно срочно посмотреть вверх.

Я стал окликать ратников, чуть не сорвав глотку. С трудом удалось донести, что битва только начинается. И нам, скорее всего, придется несладко.

Потом бросился к защитному куполу и сказал военным максимально укрепить защиту. Сначала те стали задавать вопросы. Но быстро поняли, что к чему.

На нас стали наступать монстры. Не слабая мелочевка, как это часто бывало. Для своего главного удара Рокс выбрал самых крупных, сильных монстров, которых сложно убить.

Здоровенные прямоходящие твари, похожие на сказочных орков. Мутанты, похожие на львов переростков, носорогов или бегемотов. Насекомые с человеческий рост, летающие твари размером с орла.

В общем, нас решили извести под корень. Многие ратники дрогнули, видя это.

К счастью, среди нас оказались опытные, сильные духом вояки. Они предложили разделиться и действовать точечно, не распаляя все силы.

Еще несколько воинов отправились на позиции военных, чтобы дать им советы.

Солдаты понесли потери при первых атаках Рокса. Но все же, многие были в строю, да и боевая техника не могла раствориться бесследно.

Я остался возле защитного купола. Это главная цель Артура, он бросит сюда все силы.

Сначала монстры просто шли в разные стороны. Кажется, они окружали учебный центр и корпус ратников, так, чтобы отрезать пути к отступлению.

— Вы все умрете, один за одним! Я буду править этой страной. Вы всего лишь жалкие шавки, — прогремел голос ублюдка с большой высоты.

Ему вторил рев здоровенного орка или тролля, который шел на нас с огромной дубинкой.

Я создал концентрированный заряд хаоса в виде маленького шара. Пустил его, попал чудовищу прямо в рот. Хлопок, и монстр, изрыгая кровь, с грохотом свалился на траву.

— Не люблю, когда орут, — пожал я плечами и подмигнул ратникам, оставшимся со мной.

— Только точечные удары! Не вступаем в большие драки! Вперед! — зычно прокричал Максим.

На нас сразу поперли сильные монстры. Наверняка, Артур рассчитывал нас снести, но не подумал, что мы не будет стоять насмерть, являясь простыми мишенями.

Ратники бросились врассыпную. Кто-то поднялся над землей за счет магии. Кто-то забрался на крышу построек. А кто-то использовал деревья.

Я остался стоять здесь. Подпустил к себе ближе огромного синего быка. Потом прыгнул ему на спину и убил одним уколом меча в глаз.

С другой стороны подошли несколько тварей. Они стали биться о защитный купол, пытаясь его проломить.

Дал сигнал своим, чтобы их уничтожили. Сразу несколько ратников бросились убивать этих монстров.

Я убил еще пару больших насекомых. Затем нарвался на прямоходящее существо с кувалдой. Здоровяк смог ударить меня, отбросив в ближайшие кусты. Убил его потоком хаоса.

Только хотел подняться, как увидел морду своего волка, находящегося рядом.

— Серый, какого черта? Я десять раз тебя призывал! Ты где вообще пропадал? — выругался, глядя в беззаботные глаза своего фамильяра.

Волк стал что-то ворчать и лаять, пытаясь передать информацию.

— Хватит оправдываться, блохастый. Иди и прикончи парочку тварей, раз уж соизволил прийти!

— Что? Погоди, давай поподробнее. Куда именно мне сейчас надо…

Я плохо понимал мысли волка. Но, если не ошибаюсь, он предлагал мне покинуть поле боя и отправиться кому-то на выручку.

— По-твоему, мне нечем заняться? Может, они там как-нибудь сами, — прокряхтел я поднимаясь на ноги.

Затем сжег несколько летающих тварей.

— Не понял. А ну давай, поподробнее, — смутился, глядя на волка.

Если я правильно понимаю, Серый не терял время даром. Он нашел, где держат остальных ратников. Если их вызволить, мы точно прикончим Артура.

Я долго не мог понять, куда делись некоторые из наших. Их не было здесь и в рядах предателей. Они будто бы испарились.

На самом деле, Артур выловил каждого поодиночке и запер в специальном подвале. Специально лишил нас сильных бойцов, чтобы добраться до нужных ему препаратов. Хитро, но моего волка тут не обманешь.

Быстро оглядываюсь по сторонам. Вижу, как Поднебесный бросает воздушные копья, убивая монстров направо и налево.

Несколько тварей вновь пытаются проломить купол, бьются об него, словно бараны. Кто-то из ратников ранен, кто-то находится в окружении. Тут и там что-то горит. А наш главный враг нарезает круги по воздуху, наверняка, наслаждаясь скорой победой.

Кстати, его дракон защищен. Все попытки сбить эту тварь окачиваются неудачей.

Мне нельзя никуда отходить. Надо помочь своим. Но если я не уйду, то погибну вместе со всеми. Мне нужно вызволить костяк ратного корпуса, иначе никак.

— Ты прав, Серый. Надо идти. Но сначала отвлеку эту сволочь. Не люблю, когда за мной подсматривают, — говорю и выхожу на открытую поляну.

Поднимаю голову и ору что есть силы:

— Сволочь, ты сдохнешь! Я собью твою чертову курицу!

Глава 24

Кажется, Артур обращает на меня внимание. Я быстро кастую вихрь и стараюсь поднять его на максимальную высоту.

На что Рокс громко смеется, считая меня сумасшедшим.

— Руки коротки, Ростов. Ты еще слишком юн. Хотя, твое упорство забавно! — кричит мой противник. А я, тем временем, бросаюсь в кусты и пропадаю из его поля зрения.

Пусть думает, будто хочу его уничтожить и ищу способы это сделать. Противник не должен знать мои настоящие планы.

Возможно, со стороны это выглядит как побег. Ратники могут понять неправильно. Но объясняться с товарищами нет возможности.

Перемещаюсь максимально скрытно короткими перебежками. Вдруг замечаю танк, который стоит в стороне. Быстро подбегаю к нему и вижу военных.

— Что спите, служивые? Не видите, бой идет, — спрашиваю у них сходу.

— Так это, господин, у него башню заклинило, — растерянно отвечает один солдат.

— Это мы быстро поправим. Лезайте в технику, дело есть.

Башня и правда повернута как-то странно. Приходится потратить немного хаоса, чтобы сдвинуть ее с места и выставить прямо. Дальше вояки заводят машину и движутся куда я сказал.

Сам прячусь за техникой, стараясь не показаться никому на глаза. Волк бежит впереди, указывая точное место.

— Хмм, ты уверен? На вид, на деревенский сортир смахивает, — мысленно говорю фамильяру, когда мы оказываемся в нужном месте.

Волк стоит на своем. Тогда я даю приказ снести дощатую постройку из танка. Получается не с первого раза, неплохая магическая защита. Такую «на простые сортиры» не ставят.

Со второго выстрела постройка разлетается в щепки. Выглядит довольно эпично. Но за стенами ничего нет. Разумеется, волк сразу предупредил, что их держат в подвале. Который еще сильней защищен магией.

Приходится взять танковый снаряд, напитать его хаосом и бросить в подвальную дверь. Ууу хорошо жахнуло, аж земля под ногами подпрыгнула.

Но прочная стальная дверь лишь слегка покосилась. Добил ее уже своей магией и спустился по лестнице.

Там включил освещение и нашел с десяток наших. У них были завязаны рты, а руки и ноги спутаны сияющими магическими веревками. Все они стояли вдоль стен и обреченно смотрели перед собой.

Увидев меня, ратники повернули головы, но все еще были вялыми. Кажется, их чем-то накачали, чтобы особо не сопротивлялись.

Можно было спросить, почему их сразу не уничтожили. Но, думаю, у Артура были на них свои планы. Он не из тех, кто убивает потенциально выгодных людей просто так.

Я подошел к первому воину и почувствовал сильную магическую ауру от его оков. Сломать такие будет непросто, можно навредить самому бойцу.

На какое-то время задумался, потом заметил Анну, которая была в сияющих энергетических перчатках. А вот и решение проблемы.

— Анна! Я освобожу тебя первой, готовься! — сказал ей и принялся концентрировать магию.

Девушка чуть заметно кивнула, слегка подняв закованные руки.

Я направил всю возможную энергию в указательный палец и пустил максимально тонкий, но при этом мощный поток энергии.

Сначала мало что получилось. Попробовал снова. И так несколько раз. В конце концов, одна из перчаток чуть треснула. Затем была яркая вспышка серебристого света, которая чуть не ослепила меня и всех остальных.

— Фух! Наконец-то. Ненавижу перчатки! — выпалила Анна, тряся свободной рукой. Похоже, эта яркая вспышка сорвала повязку с ее рта.

— Крепко он вас заковал. Сможешь помочь остальным? — спросил я.

— Да, постараюсь, только главное держать себя под контролем.

Дальше все пошло быстро. Девушка пустила серебряные искры, которые растворили вторую перчатку. Я помог высвободить еще одного парня. Анна освободила Стеллу. Та помогла еще кому-то, и так по кругу.

Спустя минут десять у меня был отряд сильнейших бойцов нашего корпуса. Они были не в лучшей форме, но каждый хотел сражаться с Артуром, чего бы это не стоило.

— Вот урод, а я думал, ему нужна помощь.

— Скотина, обвел нас, словно щенков.

Ратники возмущались случившимся и не понимали, что делать дальше. Пришлось быстро вернуть их в реальность.

— Господа, надеюсь, все пришли в себя и могут сражаться. Если мы сейчас не поможем, от Сибирска ничего не останется. А потом и от нашей империи, — многозначительно сказал я, призывая всех пойти в бой.

Дважды говорить не пришлось. Мы выбрались из подвала и пошли на прорыв. Да, это место уже стали окружать монстры, наверняка, надеясь нас уничтожить. Но опытные бойцы знали свое дело.

Вскоре твари различной величины стали терять конечности, дохнуть или попросту убегать.

Я заметил, как Анна со звонким смехом выпускает из нежных рук россыпи серебристых искр. Они попадают в тварей и растворяют их на глазах. Смотрится как-то странно. Кажется, будто монстры сделаны из сахара, и каждый владеющий так может.

На самом деле, у девушки сильнейший магический дар. Вот кто действительно достойна всяких наград.

— Вперед, не останавливайтесь! Не дайте вас удержать, — кричу я, напоминая, что нам нужно идти к секретному хранилищу. Задача: его защитить, а не просто убить много монстров.

В какой-то момент, понимаю, что меня атакую несколько сильных тварей, пытаясь отрезать от остальных.

Кажется, у Артура совсем съехала крыша. Наверняка, он решил во что бы то ни стало уничтожить лично меня. Только я не собираюсь ему поддаваться.

Подпрыгиваю и сношу голову одной твари. Разрываю здоровяка хаосом, закидываю в пасть третьему монстру гранату. Пфф, слабовато; я встречал в осколках и не таких тварей.

Хотя, признаюсь честно, они меня задержали. Остальные ратники ушли вперед. А я остался среди выжженной пустоши заваленной дымящимися обломками построек. Ничего, сейчас догоню. Благо, бегать я точно умею.

Внезапно на меня сверху полился огонь. Не сразу понял в чем дело. Просто синеватое пламя прочертило по выжженной земле, не давая двигаться дальше.

Поднял голову и увидел дракона с человеком в черном. Рептилия парила совсем низко, а мой давний враг, наверняка хотел со мной разобраться.

— Аха-ха, ты наивный сопляк! Думал можно вот так легко нарушить все мои планы? — воскликнул Артур, создавая в руке магическую практику.

— Я и так их нарушил. Ты остаток жизни проведешь в психушке, если, конечно, выживешь! — крикнул ему в ответ.

Из руки врага вырвалась россыпь магических сфер. Они упали мне под ноги и стали взрываться, словно бомбы.

Меня осыпало землей и мелкими обломками. Пустил волну хаоса в ответ, но не попал. Дракон легко увернулся. После чего, Артур применил поток магии, который сбил меня с ног и протащил по земле какое-то расстояние.

— Как предпочитаешь сдохнуть, мальчишка? Выбирай, у тебя мало времени! — торжествующе прокричал Рокс.

Как ни странно, он прав. Я потратил много сил на битву с чудовищами. Мне не удастся достать этого недоумка с земли. Он тоже немного потрепан, но все же заметно сильнее. Так что шансов у меня маловато.

— Спустись, и тогда поболтаем, — хрипло бросаю в ответ.

Пытаюсь подняться, но меня сбивает с ног огненное дыхание дракона. Потом еще одна атака Артура. Черт, защита почти не выдерживает. А кожа фруктового носорога на груди уже сильно повреждена.

Пытаюсь отбиваться своими техниками. Артур поднимается выше, летает кругами и смеется как ненормальный. Кажется, я сильно его взбесил. Буду с улыбкой вспоминать это, когда отправлюсь на тот свет.

Придурок резко замолчал и напрягся. У него в руках стало что-то светиться. Похоже, решил меня окончательно добить. Зараза, тут и спрятаться негде.

— Твое последнее слово, Ростов! — прогремел Артур Рокс.

— Ты слабак и ничтожество! — крикнул ему, надеясь увернуться от атаки.

Напрягаюсь изо всех сил. Пытаюсь просчитать действия врага наперед. В руке Артура вспыхивает сильнейшая черно-синяя магия. Дракон издает злобный рев.

В тот момент, рядом возникает яркая синяя молния, пространство преломляется, и из разлома вылетает… дракон. Да, еще одна крылатая тварь, только зеленая и немного потолще. Это еще что за черт?

Я хотел удивиться от увиденного, но уже не успел. Удивление сразу переросло в крайнюю степень обалдения, если не сказать больше.

Ведь на зеленом драконе сидел Сергей Пушкин. Он был весь потрепан, с грязными длинными волосами, в разорванной форме ратника. Смотрелся, словно дикарь, который прожил на необитаемом острове несколько лет.

— Ты еще тут откуда! — воскликнул я, чуть не уронив свою челюсть.

— О, привет, Александр, сейчас поболтаем! Дай только этого завалю. Это он меня в портал тогда бросил, — гневно закричал Пушкин, идя на таран.

Дракон Артура резко ушел в сторону. А всадник лишь рассмеялся.

— Не знаю, откуда ты взялся, но ты даже более жалкий чем твой друг! — заорал Артур и приготовился убить Пушкина вместе с его питомцем.

Я стал кастовать удар хаосом, надеясь все же попасть по красному дракону. Тогда Пушкин как следует замахнулся и бросил в Артура что-то круглое, мягкое и пушистое.

Либо я совсем уже спятил, либо это было небольшое животное.

— Сергей? Ты чего делаешь? — крикнул, понимая, что окончательно схожу с ума.

— Это мой фамильяр! Он круче твоего волка! — ответил мне Пушкин.

— Проклятый недоделок! Ты всерьез решил атаковать меня этим? — Артур поймал зверька на лету и крепко сжал в кулаке, намереваясь свернуть пушистому шею.

Живой шар издал громкий писк и взорвался. Да, просто разлетелся на части, будто в нем была мощная граната.

Артур явно не ожидал такого. Он вскрикнул, потерял равновесие и упал на обломки. Зеленый дракон Сергея налетел на красного собрата и стал его нещадно рвать. Да и Пушник применил свою магию, не оставляя рептилии шанса.

Я понял, что нельзя терять время. Не успел враг подняться на ноги, как я пустил в него два потока хаоса, пытаясь разорвать на куски.

Не вышло. Лишь подпалил балахон недоделку да заставил его громко вскрикнуть. Тогда бросил в него несколько крупных кусков бетона, тоже заряженных хаосом. Артур лишь пошатнулся и слегка отпустил.

В тот момент, стало ясно, что я почти истощен. Все же, мои силы пока что не безграничны. А применять их за последний час пришлось много.

— Кхе, кхе очень неплохо. Жестко и с огоньком, — кашляя прокряхтел раненный мною подонок. — Но я вижу, что ты истощен. Сейчас я просто уйду. Потом мои люди принесут препараты… Уверен, ваше чертово хранилище уже взломано. А дальше… Я вернусь. Тогда ты сдохнешь в адских мучениях; это лишь вопрос времени, парень.

— Да уж, я действительно выдохся. Похоже ты прав, — тяжело дыша рассмеялся я, видя, как в глазах все двоится.

— Ну вот и славно, Ростов. Ты только отсрочил свою агонию, — прохрипел мой противник и приготовился ковылять прочь.

— Только во всей этой ситуации есть одно но, — криво улыбнулся, выставляя руку.

— Последние капли твоей жалкой энергии? — бросил мне недоносок.

— Не совсем. Золотое сияние, — твердо произнес я. И моя ладонь покрылась ярким оранжевым светом.

— Только попробуй, и ты подохнешь. Я знаю хе-хе. Это пустой блеф, — сказал противник, трогая разорванную маску на своем лице.

Его шпионы за мной следили. Им было известно о моем необычном даре. Но они не знали, что спасенный мной сынок зельевара все же свел нас с его отцом.

Мне пришлось долго ждать, тратить время и силы, чтобы получить специальное зелье для усмирение золотого сияния.

Препарат получился экспериментальным. Он плохо влиял на здоровье, имел кучу побочных эффектов. И да, позволял применить Сияние лишь один раз.

Но большего мне и не надо.

— Блефом была твоя никчемная жизнь. Отправляйся в ад! — сказал я и пустил из руки поток яркого света.

— Нет… Погоди… Не-е-ет! Ты не сможешь, я слишком силен. Ааа! — заорал враг не своим голосом, когда в него врезалось сияние и стало прожигать плоть.

Сначала Рокс громко вопил, потом заткнулся и упал на колени. Затем свет прожог противника насквозь. Тот растянулся на битых кирпичах, дернулся пару раз и окончательно заглох.

— Ну вот, так-то лучше, — выдохнул я и закашлялся, чувствуя сильнейшую слабость.

Тем временем, подошел Пушкин. С ним был его дракон, а на плече сидел жирный довольный хомяк. До сих пор не могу поверить, что это пушистое существо умеет взрываться!

Умеет он себе питомцев подбирать. Одним словом, Пушкин.

— Привет поближе. Вижу, у вас тут жарко. А я, представляешь, в другое измерение провалился. Пока выход нашел, у меня там года два прошло или три, — беззаботно сказал Сергей и протянул руку.

— Здравствуй. Ну ты даешь. Зато зверинцем обзавелся, пригодится на будущее, — ответил, пожав руку друга.

Внезапно радость сменилась тревогой. Я вспомнил кое-что важное, о чем позабыл в горячке боя.

— Мой зверинец лучше, чем у тебя. Видел, как он взорвался! Твой волчара так точно не может! — тут же затараторил Сергей.

— Погоди. Хранилище артефактов! — выдохнул я, чувствуя, как под кожей бегут невидимые точки.

Там были монстры и приспешники Артура. Что если они все же сломали защитный купол и взяли секретные препараты?

Главное даже не это. Я слишком истощен, чтобы помогать своим. Выходит, вся надежда на Пушкина и его фамильяров.

— Какое еще хранилище? У меня нет артефактов или ты сейчас о другом? — повел бровью Сергей.

— Долго объяснять, идем, живо!

Я хотел броситься вперед. Но тут из-за дымящихся развалин показались несколько человек. Я отчетливо разглядел господина Лазарева и Высшего, который усмирил всех в столовой.

За ними шли Стелла Райт, Игорь с Олегом, Максим, Анна, Елизавета и многие другие.

Как потом оказалось, Лазарев все это время скрывался на секретном объекте. Он вступил в бой лишь когда купол рухнул под натиском монстров.

Высший был в заложниках, как и ратники. Только его держали совсем в другом месте. Он выбрался в последний момент и уничтожил множество монстров своим мощнейшим даром.

Планы Рокса Рухнули, как карточный домик. Я был в очередной раз представлен к награде.

Теперь это не просто значок и банальная грамота. Мне предложили повышение и другие задачи. Я перерос должность ратника, невзирая на юный возраст этого тела. Что стало важным шагом к обретению былого могущества.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний Архимаг-Император. Том 3

Content

Последний Архимаг-Император. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene