Брэдли Бэлью

Кровь на песке

Copyright © 2017 by Bradley P. Beaulieu

© Селюкова Д. А., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

* * *

Глава 1

Чеда затаилась в ветвях фигурно подстриженного инжира, изучая Серебряные копья – королевских стражников, патрулирующих стену: скорость их шага, остановки, порядок смены караула. К ее облегчению, караульные были те же, что и прошлой ночью.

Особенно тщательно она присматривалась к их жестам и поведению, пытаясь издали разгадать, насколько Копья встревожены, насколько напряжены. К счастью, и тут ничего не изменилось, иначе ей пришлось бы уйти ни с чем. Не убив Кирала, Первого среди Королей.

Именно Киралу принадлежал поражающий воображение Закатный дворец на самой вершине холма Таурият. Он выделялся среди других шарахайских дворцов не только высотой куполов и размерами, но и неприступностью: его западное крыло выходило на край каменистого уступа – не подобраться. Сторожевые башни, как часовые, стояли через каждые пятьдесят шагов, а ведущий к воротам серпантин оканчивался рвом с подъемным мостом, который редко опускали.

Конечно, и туда можно пробраться: не бывает неприступных крепостей. При должном стремлении любую стену можно пробить, любую цитадель можно взять. Ходили слухи, что много лет назад Воинству Безлунной ночи удалось прорваться в Закатный дворец, однако стены показались легким препятствием по сравнению с тем, что ожидало за ними: Серебряные копья, Стальные девы, защищавшие Королей, и сам Кирал, который даже после четырехсот лет правления слыл одним из самых жестоких, опасных бойцов.

Чеда подалась вперед, стараясь не потревожить ни единой ветки. Внизу прошел высокий караульный, за ним второй – кончик его копья вспыхнул золотом в луче закатного солнца. Они остановились у края стены, осмотрели отвесный склон и обратили взгляды на Шарахай – Янтарный город, раскинувшийся у подножия Таурията.

С дерева, где скрывалась Чеда, он выглядел огромным лабиринтом улочек, мешаниной домов: величественные храмы соседствовали с убогими строениями, старые дома с новыми, богатые особняки с ветхими лачугами, готовыми рухнуть от любой песчаной бури…

Порыв горячего ветра зашуршал листвой, и стражник обернулся на звук. Сердце Чеды замерло. Ей казалось, что он смотрит прямо на нее, хотя пышная крона дерева на краю инжировой рощи была надежным укрытием и кожаный доспех неопределенного цвета, напоминавшего одновременно кору и землю, помогал затеряться в тенях.

Под кирасу и наручи Чеда подложила плотную ткань, чтобы казаться полнее, утянула грудь, надела сапоги на пару размеров больше, чтобы любой свидетель принял ее за мужчину. А свидетели будут. Уж она об этом позаботится. Но до этого еще рано…

Стражник отвернулся, сплюнул с парапета и, сказав что-то своему товарищу, пошел дальше. Тот последовал за ним, непринужденно смеясь, будто они не дворец охраняли, а отдыхали в кальянной.

Город внизу встрепенулся: забили барабаны, полилась музыка, провозглашая начало какого-то праздника. Копья вошли под арку очередной сторожевой башни и исчезли. Чеда наконец смогла вздохнуть спокойно. И все же время подтачивало ее уверенность. Где остальные Короли? Уже должны были явиться!

Вместе с неуверенностью росло желание бросить слишком рискованный план и вернуться в Обитель Дев, но кто знает, выдастся ли такая ночь еще раз! Боги привели ее сюда сегодня, а может, и сама судьба.

Солнце село, повеяло вечерней прохладой. Неужто момент упущен? Неужто это ошибка и она не так прочитала ту запись в дневнике Короля Юсама? Или он указал неправильную дату…

Но вот грохот лошадиных копыт разнесся над Королевской дорогой – мощеным серпантином, обвивающим весь Таурият как лоза, раскинувшая отростки к каждому из двенадцати дворцов. Десять Стальных дев выехали из дворца Хусамеддина, Короля Мечей, сопровождая большую черную арбу.

Затаив дыхание, будто лучница, ведущая цель, Чеда наблюдала, как экипаж все выше взбирается на Таурият, к дворцу. Она вынула из-за пазухи медальон, похожий на слезинку, достала из него бело-голубой лепесток адишары и положила под язык.

Не успела она защелкнуть медальон, как адишара начала действовать: мир цветком стал раскрываться вокруг. Чеда слышала и чувствовала то, что раньше было недоступно: разговоры слуг, готовящихся к приезду Королей в Закатном дворце, запах жареного мяса, чеснока и лука, аромат лимона и шалфея.

Дрожь возбуждения пробежала по телу, все существо словно раскалилось добела, ее так и подмывало нестись вперед, действовать! Но сильнее всего был зов цветущих садов, разбросанных вокруг Шарахая. Там, где в корнях адишар спали асиримы. Картины эти горели в ее сознании, как огни посреди пустыни.

В детстве, по священным праздникам, мама давала ей по четвертинке, а то и половинке лепестка. Тогда Чеда еще не знала тайны цветущих садов, но не так давно все переменилось. Она чувствовала, как неспокойно спят под землей асиримы, мучаясь от кошмаров, могла бы позвать их – они обещали прийти на зов, – но сегодня ей нужно было иное. Нельзя, чтобы Месут, Король-Шакал, заметил ее, иначе все пропало. Она затаилась, растворилась, сделав разум легким, как перекати-поле.

Грохот копыт стал громче – экипаж приблизился ко рву Закатного дворца.

Когда загремели вдали цепи опускающегося моста, Чеда бросила взгляд на стену. Одинокий стражник все так же нес караул на западной стороне, глядя во двор…

Наламэ благослови!

Пригнувшись, она скользнула к каменистому склону и ловко, вжавшись в камень, забралась намеченным путем. Ей это удалось бы даже без лепестков, но с их помощью она достигла подножия стены куда быстрее. На ней Чеда, впрочем, замедлилась, тщательно нащупывая трещинки между камнями, и, под стук копыт и грохот окованных железом колес во внутреннем дворе, добралась до края. Осторожно выглянув, она отмотала с пояса веревку с заранее повязанными на концах петлями, перекинула через зубец стены, крепко зажав в руке, и громко поцокала языком, привлекая внимание. Стражник не шевельнулся. Она поцокала еще раз, и он наконец обернулся, наклонился над краем…

Петля захлестнулась вокруг его шеи, и Чеда прыгнула, сдернув его за собой. Он забился, пытаясь нашарить опору, копье улетело в рощицу, веревка натянулась, качая несчастного как маятник. Чеда вовремя оттолкнулась от стены, принимая его в объятия, чтобы он врезался в нее, а не ударился железными доспехами о камень.

Что-то на его ремне ударило ее в живот так, что она закашлялась, но, к ее облегчению, доспехи не лязгнули. Она схватилась за ворот его кольчуги, повисла всем весом. Петля затянулась туже, стражник, булькая, попытался освободиться, дотянуться до ножа на ремне, но Чеда легко перехватила его руку. Что-то хрустнуло в его шее, еще и еще, и он обмяк.

Вскарабкавшись по его телу, как по жуткой лестнице, Чеда встала на кольчужные плечи и, оттолкнувшись, забралась по веревке на парапет, чутко прислушиваясь, не забьют ли тревогу. К счастью, все было тихо. Она вылезла на стену, и, распластавшись на камнях, осторожно выглянула из-за зубца.

Арба остановилась, четверо Дев спешились и склонили головы. Лакей в голубом – цвете Кирала – с поклоном открыл дверцу. Первым вышел высокий Хусамеддин, Король Мечей, за ним Месут, Король-Шакал, повелитель асиримов, и, наконец, Кагиль, Король-Исповедник. Месут и Кагиль облачились, как подобает Королям Шарахая, в яркий шелк и парчу, Хусамеддин же напоминал пустынного шейха, которому некуда да и незачем наряжаться. Зато его двуручный шамшир, Поцелуй Ночи, подаренный самим Гожэном, поистине внушал трепет.

Из дворца навстречу троице Королей, в сопровождении Дев, вышел четвертый. Он был высок, на бритом лице зияли оспины, оставленные сотни лет назад, – то был сам Кирал, Первый среди Королей, перед которым склонялись остальные… по крайней мере, Чеда думала так раньше. Попав в Обитель Дев четыре месяца назад, она узнала многое о сложностях между Королями. Никто из них не посмел бы оспорить его мудрость и влияние, однако, скинь его кто с трона, плакать бы старые друзья тоже не стали.

Она не слышала, о чем говорят, – все заглушил стук копыт: коней увели. Арба осталась.

Чеда бесшумно вытянула из-за плеча лук.

– Начнем, пожалуй, – сказал Кирал, когда все стихло. Месут кивнул на арбу, и оттуда появился стражник, таща на цепи, прикрепленной к ошейнику, какую-то женщину. Рот несчастной заткнули кляпом, руки связали за спиной. Женщина дышала часто, как собака на жаре, ее трясло, однако она не отвела взгляда, когда Кирал подошел ближе.

Отравленная стрела была наготове, но увиденное заинтересовало Чеду. Два месяца назад она пробралась в кабинет Короля Юсама и нашла спрятанный дневник, в котором он описывал видения, дарованные волшебным колодцем. Обычно это были обрывки, намеки, помогавшие ему вспоминать увиденное. Несколько раз он упоминал встречу, которая должна была состояться в этот день и этот час, однако о женщине там не было ни слова. Либо он не видел ее, либо не посчитал нужным записать.

– Куда? – спросил Месут. Чеда уже знала, что ответит Кирал, прежде чем тот махнул рукой на засыпанную щебнем площадку между оранжереей и башней, у которой она пряталась. Оранжерею Юсам в своих записях упоминал.

– На колени, – велел Месут, когда стражник притащил охваченную ужасом женщину на место. Та не пошевелилась. Тогда Кагиль пнул ее по голени, чтобы упала, и разрезал путы на руках. Чеда наложила стрелу на тетиву, но болезненное любопытство удержало от выстрела. Прости, Наламэ, но это слишком важно, она должна узнать, что происходит!

Колодец не показал бы Юсаму эту встречу, не касайся она судьбы Королей и Шарахая. Если спугнуть их сейчас, они просто тайно проведут этот странный ритуал в другом месте. Поэтому Чеда, не шевелясь, смотрела, как Кагиль достает пробку из стеклянной бутылочки, наполненной коричневой мутной жидкостью. Смотрела, как Месут вытаскивает изо рта женщины кляп, заставляет ее запрокинуть голову. Однако, когда Кагиль принялся лить жидкость в горло несчастной, Чеда вновь натянула тетиву.

Наконец бутылочка опустела. Месут отпустил женщину, и та медленно повалилась на землю, съежившись от боли, сжала кулаки. Она колотила и колотила землю, будто сражалась с чем-то внутри и безнадежно проигрывала. Чеда видела, как ввалились ее щеки, усохли руки, сморщилась кожа. Молот Бакхи, да что Кагиль ей дал?!

Чеда прицелилась в Кирала. Застрелить бы его прямо здесь и сейчас, если только отравленная стрела способна убить того, кого защищают сами боги! В поднявшейся суматохе удалось бы убить еще одного или даже всех троих… или окончить страдания этой женщины.

Так ведь будет правильно. Но Чеда не шевельнулась.

Месут равнодушно посмотрел на женщину. В свете факелов на его руке блестел золотой браслет с черным камнем посередине, от которого поднималось едва заметное облачко пара.

Чеду передернуло, волоски на затылке встали дыбом. Сперва она даже не поняла почему, но вот облачко сделалось плотнее, начало обретать форму…

Призрак. Чеда раньше не видела их, только давным-давно что-то похожее мелькнуло перед ней на кладбище. Хотя тогда она списала все на страшные истории, которыми они с Тариком, Эмре и Хамидом пугали друг друга, прежде чем пойти туда, вооружившись бурдюком вина. Правда, стоило им увидеть над могильным камнем сгусток белого тумана, как вся пьяная храбрость улетучилась, и они улетучились с кладбища вместе с ней. Веселое было приключение.

Но теперь веселье кончилось.

Повинуясь протянутой руке Месута, странный сгусток подлетел к женщине. Та закричала было – дико, безумно, – но стоило призраку коснуться ее, как крик прервался. Она застыла, и белый туман проник в нее, медленно, будто клыки гиены, вгрызающейся в кишки жертвы. На несколько мгновений двор погрузился в молчание. Кожа женщины начала темнеть, словно кожура гниющего на солнце яблока. Еще немного – и несчастная стала похожа на асира. Чеда скрывала свой разум от асиримов, но женщина вдруг засияла перед ее внутренним взором как маяк. Засияла тьмой, хоть Чеда и не понимала, как это возможно. Женщина стала одной из них, и они звали ее как семья, славя и оплакивая боль.

Боги всемогущие, Короли создали асира! Чеда понятия не имела, что дал несчастной Кагиль и как действовал браслет Месута, но была уверена, что прямо на ее глазах они воссоздали заклятье, наложенное богами на асиримов четыреста лет назад, в ночь Бет Иман.

Связь с этими созданиями вновь начала крепнуть. Чеда попыталась подавить зов, боясь, что Месут, их повелитель, ее найдет. Но бояться следовало не его.

Женщина вскинула голову, посмотрела на то место, где пряталась Чеда, и указала туда тощей дрожащей рукой.

Чеда выстрелила.

Стрела полетела точно в грудь Кагилю, но Месут оказался быстрее – в мгновение ока рванулся вперед и перехватил ее в воздухе. Вторая стрела все же оцарапала щеку Кагиля. Третья полетела в Хусамеддина, но он стремительным движением выхватил шамшир и рассек ее надвое. Четвертую Чеда выпускать не стала: Месут уже несся к сторожевой башне, а за ним бежали Девы.

Дюжина Серебряных копий спешила по стене из других башен. Чеда вскочила на парапет, к зубцу, за который зацепила веревку, и спрыгнула, слезла по трупу, повисла, держась за сапоги… и, снова прыгнув, скатилась кое-как по склону. Ее кожаный доспех заскрипел по камням, сапог разорвался, боль обожгла правую лодыжку, но останавливаться было некогда. Съехав на землю, она сбросила с плеча сумку и принялась спешно вытряхивать содержимое – десятки шипов – аккурат туда, куда должны были спрыгнуть преследователи. Три Девы как раз показались на стене, во дворце загудел колокол. Выиграть бы немного времени, пока Таурият не проснется… да поздно. Она развернулась и бросилась в гущу деревьев.

Напоролись Девы на шипы или нет, она так и не узнала: никаких криков не донеслось, но позади то и дело слышались быстрые шаги, даже тьма рощи не стала для преследовательниц помехой – видно, тоже проглотили лепестки. Однако Чеда, в отличие от них, знала, куда бежать: неделями, с тех пор как прочитала дневник Юсама, планировала отход. К тому же лепестки позволяли ей видеть в сумерках, несли ее быстро, легко.

Зазвонили колокола других дворцов.

– Лай-лай-лай! – раздался за спиной повелительный крик – Дева требовала остановиться. Но Чеда уже знала, что во тьме бесшумно скользят другие, бегут по стенам, чтобы перехватить ее.

Стены были слабым местом плана: она не могла предугадать, сколько Дев успеет собраться. Одна оказалась прямо над ней, и Чеда, на бегу вскинув лук, выстрелила ей в горло. Дева только удивленно вскрикнула и рухнула со стены.

Чеда чувствовала, как горят легкие, но останавливаться было нельзя: она припустила быстрее, добежала до камня, под которым спрятала веревку с кошкой. На ходу подхватив их, она раскрутила тяжелый якорь и бросила. Удачно. Сталь вгрызлась в камень, крепкая веревка позволила с разбегу взлететь на стену и приземлиться с той стороны.

Перед Чедой раскинулся храмовый квартал и старый город – лабиринт улочек и разномастных домишек, будто занесенных сюда из разных мест. Стоило ей забежать за угол, как по камню грохнули сапоги, застучали торопливо шаги. Колокола зазвонили ближе – из гарнизона Серебряных копий. Чеда побежала им навстречу. Рискованный шаг, но обдуманный – ей хотелось, чтобы Копья тоже втянулись в погоню и началась неразбериха.

На перекрестке трех улочек она увидела каменный столб, на котором торчала вывеска мирейского торговца пиявками. Чеда с разбегу ухватилась за свисающую веревку и, раскачавшись, запрыгнула на соседнюю крышу, распласталась в тени, переводя дух и молясь, чтобы погоня не заметила веревку и болтающуюся вывеску, задетую ногой.

Внизу раздался топот. Преследователи остановились, тихонько обменялись парой фраз и снова побежали куда-то.

Едва заснувший город просыпался от новых звуков вокруг: звона металла, грохота копыт, зычных голосов, выкрикивающих приказы, и топота солдатских сапог. В темном углу крыши Чеда нашла сверток, который сама же положила неделю назад, и вытащила оттуда черное одеяние Девы, тюрбан, сапоги и свой шамшир, Дочь Реки. Все, ставшее родным и знакомым за эти четыре месяца.

Переодевшись, она вновь превратилась в Стальную деву. Доспех, колчан и лук запихнула в глиняный водосток, подкладки под одежду и утяжку сбросила в мусор за мастерской портного. Если доспех и одежду найдут, подумают, что это какой-то отчаянный боец Воинства решил убить Королей и скрылся. А если не найдут – тем лучше.

Лежа на крыше и глядя в звездное небо, она почувствовала, как облегчение сменяется разочарованием. Ничего не вышло! Ничего! Боги, как же она хотела достать Кирала! Его смерть погрузила бы Таурият в хаос – гибель Кулашана уже поколебала уверенность людей в том, что Короли бессмертны. Хусамеддин тоже подошел бы, слишком много страданий он и его Девы причинили Шарахаю и пустыне. Кагиль… Его она хотя бы поцарапала. Яд на кончике стрелы сперва парализует жертву, а затем убивает за несколько минут. Даже Король вряд ли выстоит против такого.

Вылазка, впрочем, получилась не совсем уж провальной: сейчас Чеда знала о Королях чуть больше, чем утром. Раньше она понятия не имела, насколько они быстры, но поклялась не повторять своих ошибок.

Снова раздался топот: длань – отряд Дев – проскользнула мимо, свернув налево на перекрестке. Как только они исчезли, Чеда спрыгнула с крыши и побежала за ними, догнав как раз в тот момент, когда они сошлись с Серебряными копьями. Она засвистела, спрашивая, что случилось. За ней, свистя, появились еще двое. Высокая Дева, командир длани, обернулась к ним.

– Вы, трое! По Вороньей улице на Желоб! Допрашивать всех, кого увидите! Ищем мужчину, низкорослого, в легком кожаном доспехе, возможно, с луком. Будьте осторожны. Встречаемся на Колесе.

Чеда кивнула и вместе со своим маленьким отрядом поспешила обратно в храмовый квартал. Наконец-то она могла дышать свободнее: всю оставшуюся ночь они будут обыскивать город, пытаясь выйти на след убийцы. И никого не найдут. Не сегодня.

Глава 2

Рамад Амансир плыл вдоль берега Острального моря, и упругие волны качали его, будто в колыбели. На юге собирались тучи. Рамад отвернулся от них и поплыл к черному песчаному пляжу и серым скалам Виарозы – его поместья, раскинувшегося на горизонте.

Вода вокруг была такой синей, что у него сердце замирало при одном только взгляде на нее. Как же он скучал по этим простым радостям! По прохладной воде и разогретым от плавания мышцам, по мерному ритму волн, которому он подчинял свои гребки. По соленому запаху моря, крикам белых чаек, пробирающему холодку… По всему, чего так не хватало в Великой Шангази.

В воспоминаниях пустыня казалась далекой и странной, но за долгие месяцы в Шарахае он сроднился и с ней. Янтарный город казался Рамаду песчаным кораблем, на котором он неутомимо шел к цели, преследуя убийцу жены и дочери, но удаляясь все дальше от родины.

Воспоминания о жизни в Каимире, одном из четырех государств, окружающих Шангази, поблекли и выцвели под безжалостными лучами пустынного солнца. Но почему-то, когда они с царевной Мерьям доставили домой пленника – мага крови Хамзакиира, плоть от плоти Короля Кулашана, – у Рамада сложилось ощущение, что он никогда не покидал зеленых холмов и побережий родного края. Бесконечные жаркие дни пустыни, боль, скорбь по жене и ребенку, ненависть к Масиду – он стряхнул все это, как песок с плаща, ступив на улицы Альмадана, каимирской столицы, а достигнув Виарозы и пляжей Бесконечного моря, почувствовал, что наконец-то дома. Пустыня теперь казалась сном.

Было лишь одно исключение. Хамзакиир. Он постоянно напоминал Рамаду о Шарахае. О Королях. О том, что оставить такого противника в живых – значит играть с огнем. Мерьям хотела использовать его в своей борьбе, потому и согласилась на сделку с эреком Гулдратаном, потому они и подкараулили Воинство в подземном дворце Кулашана. Теперь же она пыталась подчинить разум Хамзакиира, зная, что в случае успеха царь Каимира получит мощнейшее оружие для защиты страны. Или, как подозревал Рамад, для нападения на Королей Шарахая и захвата власти над пустыней.

Мерьям была уверена, что Хамзакиир быстро ослабеет, но он не сдавался. Рамад потряс головой, отгоняя воспоминания о мрачном, презрительном выражении, с которым тот смотрел, как Мерьям пытается разрушить стены, воздвигнутые его разумом.

Его дрожь, крики боли преследовали Рамада в кошмарах, будили посреди ночи. Вместе с ними приходили воспоминания об истинной цели, которую они бросили в пустыне, чтобы Мерьям смогла поиграть во всемогущую богиню.

К морю Рамад приходил, чтобы забыться, как в юности, и почувствовать что-то кроме боли, сожаления и стремления двигаться вперед. Но это не помогало: все было отравлено мыслями о том, что сегодня ему снова придется спуститься в подземелья Виарозы. И за это он ненавидел Хамзакиира еще сильнее.

Алу всемогущий, да как он вообще столько продержался? После допросов Мерьям Рамад, просто стоявший рядом, чувствовал себя выжатой тряпкой, так откуда Хамзакиир брал силы сопротивляться ей день за днем?!

– Это долго не продлится, – сказала Мерьям неделю назад.

Рамад в ответ горько рассмеялся.

– Вопрос не в том, сколько это продлится, Мерьям, а в том, кто сломается первым.

Мерьям взглянула ему в глаза, и Рамаду на мгновение показалось, что он видит перед собой нечто большее, чем тощую, изможденную женщину.

– Я никогда не сломаюсь, – сказала она.

Он в тот раз ничего не ответил. Эти четыре слова были ее заклинанием, поддерживающей на нелегком пути, но в голосе пробивалось отчаяние. Еще несколько лет назад он не усомнился бы в решимости Мерьям и ее способностях, но она слабела, а Хамзакиир оказался сильнее, чем они думали.

Мерьям, лежавшая в постели после этих экзекуций, выглядела жалкой, разбитой. Рамад смотрел на ее ночную сорочку, мокрую от пота, и думал, что вот теперь она точно сломается под этим грузом. Но наступало новое утро, и вновь он нес ее в подземелье, и вновь она сражалась с Хамзакииром, брала откуда-то все новые силы, хотя тело ее слабело.

Однажды она все же сломается – и что тогда? Рамаду придется перерезать Хамзакииру горло, и договор, что Мерьям заключила с эреком, останется неисполненным. Она собственной жизнью поклялась доставить ему Хамзакиира, заклятого врага. Чудовище не примет мертвое тело, и лишь боги знают, что оно сделает с теми, кто нарушил договор. Может, потребует жизнь Рамада или жизнь царя Алдуана в уплату – эреки способны на все.

Ветер гнал тучи все быстрее, высекал соленые брызги, взбивая на волнах белую пену. Не желая попасть в шторм, Рамад мощными гребками поплыл к берегу. Ему казалось, что в завывании ветра он вновь слышит крики Хамзакиира, ночные кошмары на мгновение стали явью… пока он не увидел на каменной лестнице, сбегающей к пристани, знакомую темноволосую фигуру в белой рубашке. Дана’ил, его первый помощник, спешил к кромке воды.

Рамад поплыл быстрее – мысль о том, зачем его зовет Мерьям, холодила сильнее, чем морские волны.

Он вылез на пирс, у которого были пришвартованы яхта и три рыбацкие лодочки, и принялся вытираться полотенцем, оставленным поверх одежды.

– Мерьям, мой господин, – начал Дана’ил, подбежав. – Она проснулась и… попросила подменить вас.

Рамад затянул завязки штанов, быстро надел через голову рубаху.

– Я же велел тебе не слушать ее.

– Простите великодушно, мой господин! – воскликнул огорченный старпом. – Но она настаивала. Сказала, что если я откажусь, найдет другого, к тому же…

В его взгляде промелькнула жалость.

– К тому же что?

– Я… просто хотел уберечь вас от…

Рамад отмахнулся и направился к скалам.

– Что сделано, то сделано. Расскажи, что случилось.

– Да, мой господин. Это было… – На мгновение лицо Дана’ила приобрело загнанное выражение. – Тяжело. Для нее, не для меня. Но когда я нес ее обратно, она сказала, что это был прорыв. Что она смогла измотать его сильнее, чем прежде. А потом… она не заснула, как обычно. Схватила меня за руку и велела немедленно вас позвать. Она вела себя странно, и этот взгляд… ну, вы знаете. Тот, от которого кажется, что смерть дышит в затылок. Она в безопасности, но я тревожусь за нее. И за вас.

– Но что за срочность? Она же не собирается идти на второй заход сегодня?

– Собирается, мой господин. Она сказала, что хочет попробовать нечто новое.

Рамаду это не понравилось. Что-то было не так.

– Повтори, что она сказала. Слово в слово.

– Она велела привести вас. Сказала: «Пришло время и ему тянуть канат».

Рамад закатил глаза.

– Сколько раз я предлагал… – пробормотал он, глядя на замок.

– Господин?

– Ничего.

Подгоняемые ветром, они поспешили наверх. «Ветер, – подумал Рамад. – Чьим голосом он завоет сегодня?»

* * *

Мерьям терпеть не могла, когда он поил и кормил ее, но сегодня ему невыносимо было смотреть, как она борется со слабостью. Рамад сел рядом и, поддерживая голову, поднес к ее губам стакан козьего молока с медом.

Она послушно потянула напиток, немигающим взглядом уставившись на горный пейзаж на стене. Как же она исхудала… Уйти бы и заставить ее хоть немного поспать, чтобы набралась сил. Но он решил сперва выслушать ее идею.

Мерьям закончила пить и похлопала его по руке.

– Достаточно.

Рамад осторожно уложил ее обратно на подушку. Пусть Мерьям и заставила его прийти срочно, Рамад видел, что она засыпает. От нее веяло странным спокойствием – может, потому, что он наконец пришел.

– Зачем ты меня вызвала?

– Потому что мне нужна твоя помощь.

– Не нужно меня ни о чем просить, я готов.

Мерьям усмехнулась: ее смешок был словно перестук первых камушков катящейся лавины, который немедленно перерос в приступ кашля.

– Будь осторожен, предлагая помощь, братец. Моя просьба может тебе не понравиться.

Пусть они с Мерьям и не были в кровном родстве, но частенько звали друг друга братом и сестрой. Только это им осталось после смерти Ясмин, настоящей сестры Мерьям. Когда-то ему нравился этот их маленький ритуал, нравилось дразнить Ясмин, которую это их наигранное «Брат! Сестра!» и глумливые ухмылки ужасно раздражали. После ее гибели, после смерти Реханн, шутки кончились. Теперь это обращение причиняло ему лишь боль.

– Я знаю, что это опасно, сестра. И все же, чего ты желаешь? Мне исполнить волю твоего отца и позвать других магов из Альмадана?

Мерьям отмахнулась от этого предложения, как от надоедливой мухи.

– Нет. Мне нужен твой разум. Твоя воля.

– Мой разум и воля? – Рамад скрестил руки на груди. – Как у меня получится то, чего не смогла ты?

– Вот мы и подошли к самому сложному. Хамзакиир, похороненный заживо, десятилетиями лежал во дворце Кулашана. Он напился крови одного из людей Масида, но жаждет еще. Я думала, что в этом мое преимущество, и пыталась измотать его, но он коварен и осторожен, Рамад. Стоит мне подумать, что он на крючке, как все срывается. А сегодня… я едва не попалась в его ловушку.

– Значит, нужно подождать. Пока мы морим его голодом, ты отдохнешь и накопишь сил.

Мерьям нахмурилась.

– Нет. Он слаб, потому что я не даю ему передышки. Я не знаю, как он столько прожил и держится без крови… Возможно, это часть договора, что он заключил с Гулдратаном. Нет. Я не отпущу его.

– Так что я могу сделать?

– Мне нужно приманка.

Рамада ее ответ не удивил, но то, с какой жадностью она произнесла «приманка», заставило поневоле задуматься, не иссякают ли и ее силы.

– Ты хочешь, чтобы я его выманил.

Мерьям кивнула.

– Чтобы ты выманил его, да. Тогда он станет уязвимым.

– И как мне это сделать?

– Своей кровью, братец.

– Ты хочешь, чтобы я напоил кровью человека, который убьет нас, как только вырвется?

– Либо так, либо просто покончи с ним уже.

– Именно это я и предлагал все время. Давай вернемся в пустыню, швырнем его в пасть Гулдратану и продолжим охоту на Масида.

Мерьям покачала головой. Ее снова затрясло.

– Даже если б я захотела… отец не позволит. Хамзакиир слишком ценная фигура в этой игре. Царь так легко от него не избавится.

– Гулдратан – серьезная угроза для всех нас, и опасность растет с каждым днем.

– Сколько пафоса! Мы с тобой в опасности, это верно. Но только мы.

Рамад глубоко вздохнул. Он не собирался снова об этом спорить, прекрасно зная, что ни Мерьям, ни ее отец не передумают.

– Когда?

Мерьям улыбнулась, глядя на него с гордостью, как смотрят на какого-нибудь племянника, только что сделавшего отличный выстрел из лука.

– Я бы не откладывала.

А ведь Рамад думал, что Дана’ил ошибся. Сперва он и Мерьям не поверил, решив, что она пошутила. Но Мерьям не улыбнулась в ответ. Она была предельно серьезна.

– Ты еще не готова.

– Он ослаб.

– Ты тоже ослабла.

– Я знаю, что выгляжу хрупкой, братец, но я готова и не желаю откладывать. Вместе мы сломаем его.

Нужно было отказать ей. Обычно Мерьям требовалось несколько дней, чтобы прийти в себя. Казалось, она на пороге истощения. Откуда такое безрассудство?

– Почему именно сейчас?

– Я почти одолела его.

Рамад мало знал об алой магии и не мог сказать, права ли она, хватит ли у нее сил. Возможно, Мерьям нащупала наконец брешь в защите Хамзакиира. Возможно, он стал еще слабее нее. Он был голоден, Мерьям – упорна. Возможно, его разум и вправду дрогнул.

– Хорошо, – наконец решился Рамад. – Если ты так уверена.

– О, да, – темные глаза Мерьям блеснули. – Я уверена.

* * *

Горящие в жаровне угли отбрасывали алые блики на стены и потолок темницы, находящейся глубоко под башней Черного лебедя. Сырой воздух пах плесенью. Пробирающий до костей холод подземелья был вовсе не похож на бодрящий холодок моря. Казалось, это духи погибших здесь мужчин, женщин и детей не желают покидать последнего пристанища, тянут к живым призрачные руки, ледяным дыханием смерти пытаются остудить их горячие сердца.

Мерьям откинулась на спинку кресла посреди камеры. Дана’ил стоял рядом, готовый в любой миг подхватить, если Мерьям начнет падать. Напротив, пристегнутый черными кожаными ремнями к подобию трона, на предназначение которого намекали въевшиеся пятна крови, восседал Хамзакиир.

Рамад подумал, что они странно, должно быть, выглядят со стороны: пышущий здоровьем мужчина, изможденная женщина и пленник-полутруп. Правильный ли выбор он сделал? Еще ведь не поздно отказаться. Он мог просто поднять бритву, которую сжимал в руке, и одним ударом перерезать Хамзакииру горло. Схватить его за жидкие патлы и…

Со стороны Хамзакиир казался мертвым, но Рамад научился замечать в нем признаки жизни: медленные движения глаз, слегка вздымающаяся грудь, слабый пульс, прощупывавшийся лишь на шее, – все едва заметное, слишком слабое для живого. Он был похож скорее на големов, которых, по слухам, создавали маласанские жрецы. Но Рамад знал, что это притворство. Даже после всех стараний Мерьям Хамзакиир оставался опасным противником.

«Мы все играем с огнем, – подумал Рамад. – Я, Мерьям, ее отец. И этот огонь придется обуздать, иначе он погубит Каимир».

– Подойди, – велела Мерьям, щелкнув пальцами. Рамад послушался, хоть ему и было тошно находиться близко к этим живым мощам. Похожее чувство он испытал рядом с шарахайскими асиримами, но Хамзакиир почему-то казался опаснее. Асиримы не знали ничего, кроме гнева, Хамзакиир же, если легенды не врали, был расчетлив, амбициозен и тщеславен – опасное сочетание.

Дана’ил встал между Мерьям и Хамзакииром с фарфоровой чашей в руках. Мерьям ткнула в Рамада костлявым пальцем.

– Давай же…

Рамад поднял над чашей правую руку и провел бритвой по запястью. С полчаса назад он сделал то же самое с левой рукой, чтобы Мерьям смогла напиться, готовясь ко второй части их ритуала. Он надрезал руку еще раз, невзирая на обжигающую боль, и ручеек крови потек, разбиваясь о голубой фарфор.

– Довольно, – сказала наконец Мерьям. Рамад быстро и тщательно забинтовал руку.

– Подними ему голову.

Рамад послушался. Дана’ил поднес чашу с кровью к губам Хамзакиира, и несколько мгновений ничего не происходило, но вот дернулся кадык на тощей шее, дрогнула длинная бородка, разомкнулись пересохшие губы.

– Держись, – предупредила Мерьям. – Я помогу, но ты должен сдерживать его. Сдерживать до последнего.

Сердце Рамада колотилось в груди как боевой барабан. Меч в руках, враг на поле боя.

Алая магия была одной из каимирских традиций, но он всегда старался держаться от нее подальше, настороженно относился даже к Мерьям, которой в остальном всецело доверял. Теперь же ему предстояло соприкоснуться душой и разумом с Хамзакииром, хоть и под ее защитой. Дана’ил стоял напротив, уверенно сжимая чашу, но глаза его выдавали тревогу. Он боялся, напряженный, как струна, готовый ко всему. Они с Рамадом договорились, что, если что-то пойдет не так, он вонзит нож в грудь Хамзакииру. Рамад кивнул, старпом кивнул в ответ. Верный, стойкий Дана’ил!

Хамзакиир поднял голову, скрипнули кожаные ремни. Не открывая глаз, он потянулся вперед, будто невольно. Дана’ил решительно наклонил чашу.

Один осторожный глоток, второй… Свежую рану на руке Рамада ожгло огнем, затем холодом, словно руку сунули в ведро со льдом.

– Сядь, Рамад, – велела Мерьям, не отрывая взгляда от Хамзакиира.

Рамад глянул на стул в углу, но отвернулся.

– Я буду стоять.

Она пожала плечами.

– Как пожелаешь.

Хамзакиир сделал еще глоток, его глаза заметались под веками. Рамад почувствовал, как немеют кончики пальцев и холод бежит от запястья к плечу, охватывает грудь, касается левой руки, того пореза, из которого пила Мерьям, связывая их. Она предупредила, что так будет, и все же…

Холод охватил все его тело, ноги, руки, и, наконец, Рамад почувствовал чужое присутствие где-то на краю сознания. Нечто неуловимое, скрывающееся в тенях, вызывающее первобытный, животный ужас. Могучее. Вечное, как бег двух лун по ночному небу.

Много лет назад Рамада вышвырнуло за борт у холодных южных островов Острального моря, окаймленных льдом, изрезанных ветрами. К тому времени, как он доплыл до корабля и поднялся на палубу, дрожь, бившая его от холода, улеглась. Корабельный лекарь сказал, что это дурной знак. Его тогда утащили под палубу, растерли и отогрели, но каждое движение отзывалось болью, словно льдинки впивались в кожу. И теперь, в подземельях под Виарозой, он ощущал то же самое, но куда хуже: он был между Мерьям и Хамзакииром как на дыбе, неспособный до конца осознать их мощь, словно они – древние чудовища, эоны, проспавшие под землей и наконец выбравшиеся наружу, готовые вцепиться друг другу в глотки.

– Ты очнулся? – спросила Мерьям. Она говорила спокойно, но дышала быстро, загнанно. Рамад знал, как тяжело дается ей это сражение, чувствовал битву, что развернулась внутри. Если сейчас сила Хамзакиира так огромна, то какую силу он обретет, какое могущество, если дать ему вылечиться? Рамад никогда в жизни не смог бы остановить это создание – оставалось молиться, что Мерьям сумеет. Она стояла уверенно, как бастион. Ладонь Дана’ила лежала на рукояти рыбацкого ножа, Дана’ил вопросительно взглянул на Рамада, но тот покачал головой – еще не время. Он сглотнул, затравленно глянул на Мерьям, на Хамзакиира и кивнул на правую руку Рамада – повязка ослабла, размоталась, и кровь капала с пальцев на каменный пол. Лишь теперь Рамад почувствовал ее тепло – словно клеймо на обмороженной коже.

Хамзакиир медленно поднял голову. Лицо его было наполовину скрыто свисающими седыми прядями, взгляд будто искал что-то… и остановился наконец на Мерьям.

– Так-так… – прохрипел Хамзакиир непослушным от долгого молчания голосом. – Дитя Каимира…

– У меня была причина искать тебя, Хамзакиир. Хочешь ее узнать?

– Кто же говорит со своими пленителями на равных? Отпусти меня, Мерьям шан Алдуан, тогда и поговорим. Если же не отпустишь, я освобожусь сам.

– Слушай меня, – приказала Мерьям. – Слушай…

Она говорила еще что-то, но Рамад не мог различить ни слова. Голова кружилась, тяжело было даже стоять на ногах. Он задышал глубже, чувствуя, как два сознания крепко сплетаются в нем. Удалось ли Мерьям задуманное? Она ведь столько старалась, билась в одну и ту же стену неделями, а затем сменила тактику… Настойчивая Мерьям. И этот блеск в ее глазах… будто она радовалась чему-то, но не хотела, чтобы он знал.

Ощущая, как опускаются тяжелые веки, Рамад обернулся к Хамзакииру. Тот выпрямился в кресле и выглядел живее, чем раньше. Теперь он говорил что-то, а Мерьям увлеченно слушала. Дана’ил в ужасе потянулся за ножом и уже хотел вонзить его в грудь Хамзакиира, но почему-то передумал. Он взглянул на Рамада молящим взглядом, прося сделать что-то, осознать опасность, но Рамад не двинулся с места, пока Хамзакиир не попросил его расстегнуть ремни.

Этого нельзя было делать – Рамад знал. Но отчего-то повиновался, и это было неправильно… но почему – он не мог осознать, будто на его разум набросили покрывало. Хамзакиир потребовал еще чего-то, но чего – Рамад не понимал. Только помог ему выбраться из кресла и вывел из темницы. Проводил в свои покои, где уложил в постель и прикрыл одеялом, как любимого дедушку, который приболел.

– Теперь иди, – мягко велел Хамзакиир. – Мне нужно передохнуть, разбуди меня завтра. Прежде чем мы вернемся в пустыню, нужно подготовиться. Возвращайся к своей сестре. – Он улыбнулся и потрепал Рамада по окровавленной руке. – Она наверняка замерзла. Мы же не хотим, чтобы она простудилась?

Рамад кивнул и, поклонившись, вышел.

Он вернулся в темницу. Мерьям сидела на своем месте, уставившись на пустое пыточное кресло. Кажется, раньше там кто-то сидел…

На полу лежал какой-то человек. Рамад окинул взглядом его погасшие глаза, нож в безвольной руке, внутренности, вывалившиеся из зияющей раны на животе. Странно, что он тут делает, почему разлегся вот так? Лицо его казалось знакомым, но Рамад никак не мог вспомнить, кто это. Верно, какой-то вор, заслуживший наказание.

Он обернулся к Мерьям.

– Что я наделала… – прошептала она дрожащими губами.

– Что, прости?

Мерьям подняла на него глаза. Она будто поняла что-то… но вспышка осознания угасла.

– Мне очень холодно. Прошу, отнеси меня наверх.

– Конечно, – ответил Рамад и взял ее на руки.

Глава 3

Над Шарахаем раскинулось яркое синее небо. Чеда спускалась по Дороге Королей, верхом на Искре, прекрасного медного оттенка гнедой с золотистым хвостом и гривой.

Три недели прошло с провальной попытки убить Королей – пролетело в веренице событий. Наставницы допросили ее о той ночи, и незатейливая история их полностью удовлетворила: она вышла на прогулку, услышала колокола и прибилась к ближайшей длани. Многих Дев также допрашивали, но что они поведали, Чеда так и не узнала.

Жизнь шла своим чередом. Погибшей от стрелы Деве устроили поминальную ночь: все, кто знал ее, пели песни, рассказывали истории у костра. Тем и закончилось. Хоть Копья и прочесывали город в поисках убийцы, но, как слышала Чеда, не слишком лютовали.

Были только две причины, по которым Короли захотели бы замять дело об убийце, проникшем в Закатный дворец. Первая, самая очевидная: Короли не желали сразу после смерти Кулашана рассказывать, что снова подверглись нападению. Не хотели показывать слабость. Да к тому же… вдруг Кагиль все-таки проиграл битву с ядом? Чеда жалела, что пришлось убить стражника и Деву, но искренне жаждала смерти Кагиля.

Вторая причина: они не желали привлекать внимание к своему омерзительному ритуалу. Все в Шарахае знали об асиримах, но лишь то, что им положено было знать: асиримы – святые защитники Шарахая, добровольно принесшие себя в жертву богам в ночь Бет Иман и спасшие город от армии кочевников. Разумеется, Короли не стали бы кричать на каждом углу, что недавно снова схватили и насильно превратили в асира женщину, в чьих жилах, вероятнее всего, течет кровь потерянного тринадцатого племени. В найденном Чедой стихотворении был намек на то, как именно Месут это сделал:

Сын оазисов, страшен твой злой оскал,

Золотое запястье – Йеринде дар,

Стоит мертвым воззвать к справедливости высшей —

Над тобою смерть занесет кинжал.

«Золотое запястье», – браслет на руке Месута. А мертвые, взывающие к высшей справедливости… Он вызвал из браслета призрака. Или может, выпустил чью-то душу. Все в пустыне знали, что ее можно заточить в драгоценный камень. Вероятно, в ночь Бет Иман Король Месут получил золотой браслет именно для этого… Но пока до правды не добраться.

Вскоре в Обители Дев все успокоилось: одни патрулировали город и охраняли Королей, другие, как Чеда, исполняли волю Стражей или повелителей, взявших их под крыло. Король Юсам несколько раз вызывал Чеду во дворец и давал задания, однако ни разу не упомянул, что четырем его братьям грозила опасность. И все же Чеда не расслаблялась: Юсам мог узреть в своем колодце видение о ней, Король Зегеб мог услышать что-то и напасть на след. Они могли найти ее доспех и отыскать зацепку, которую она упустила, так что Чеда пристально наблюдала за всеми и спала вполглаза, каждую ночь гадая, потащат ее сегодня к Кагилю, Королю-Исповеднику, или нет.

Спустившись с холма, она направилась на запад, в Обитель Дев. Внутренние ворота были, как всегда, открыты. Она махнула рукой Девам на стене, и девочка-ученица свистнула, предупреждая въезжающих на Таурият дать дорогу. Подходило время тренировки – Чеда собиралась найти Наставницу Сайябим, обучавшую ее фехтованию, но подскочила девочка-конюшая, тонкая и гибкая, как травинка.

– Первый страж желает вас видеть, Дева Чеда, – дождавшись, когда Чеда спешится, сказала она, старательно отводя глаза.

– Зачем? – Чеда передала ей поводья.

– Не могу сказать. – Девочка заговорщицки наклонилась к ней и зашептала: – Она во дворе у казарм. Хочет вас кое с кем познакомить. С новенькой из вашей длани.

Чеда улыбнулась.

– А я-то думала, тебе нельзя говорить.

Девочка покраснела. Чеда рассмеялась, но внутри зародился неприятный холодок. Она порой спрашивала у Сумейи о замене, но вот уже много недель их было четверо: Сумейя, Камеил, Мелис и Чеда. Ее устраивало, что место Джализ, убитой во дворце Кулашана, никто не занимал, однако вечно так продолжаться не могло. Чеде стало тревожно: баланс нарушился, и если новая девица такая же, как остальные королевские дочери, с ней придется быть осторожной. Очень осторожной.

– И кто же она?

Девочка помотала головой.

– Не могу сказать.

– Да ты мне вообще не должна была про нее говорить!

– Простите, Дева. – Бедняжка опустила глаза, уши ее загорелись сильнее, чем щеки. – Я слишком много болтаю…

Чеда взъерошила ей волосы и вышла из конюшни, обуреваемая одновременно интересом и тревогой. Путь ее лежал между невзрачными каменными зданиями Обители во двор у казарм, где несколько десятков Дев упражнялись с бамбуковыми мечами, бились на тренировочных копьях и стреляли по мишеням, быстро, ритмично вскидывая луки.

Сумейя, Первый страж, командующая дланью Чеды, стояла в дальнем конце двора и наблюдала, как две Девы сражаются стальными шамширами. Одну из них Чеда узнала легко – высокая, величественная Камеил, самая яростная и умелая фехтовальщица в Обители. Вторая же была ей не знакома: девушка лет семнадцати, с медовыми волосами, заплетенными в косу. Невозмутимая красавица – кажется, вот-вот остановит бой, чтобы поправить прическу.

– Вы хотели меня видеть, Первый страж? – спросила Чеда.

Сумейя обернулась к ней.

– Чеда, – кивнула она и вернулась к сражающимся. Видно, оценивала готовность будущей Девы к ритуалу посвящения и тал селешал – танцу с мечами. Сумейя указала на девушку.

– Чеда, познакомься с Индрис Кагиль’авой, твоей новой сестрой.

Говорила она холодно – видно, особого желания брать к себе эту Индрис не питала. Похожее было и с Чедой: поначалу Сумейя ясно давала понять, что лучше убьет новенькую, чем примет, но ее отец Хусамеддин, Король Мечей, потребовал, чтобы она подчинилась. Может быть, на нее надавили и сейчас?

Камеил и Индрис продолжали танец, и Чеда невольно засмотрелась: так же они сразятся в Солнечном дворце во время ритуала посвящения, когда новая Дева будет доказывать, что достойна войти в Обитель. Эти двое были совсем не похожи друг на друга: Камеил высокая и сильная, Индрис маленькая и гибкая, Камеил уверенная, просчитывает каждое движение, Индрис, в попытках впечатлить, то и дело срывается на вихрь беспорядочных атак. Камеил сражается своей черной саблей, Летящим крылом, Индрис же – обычным клинком, никогда не видавшим настоящего боя. Неплохая фехтовальщица, но дисциплины недоставало: она то и дело отвлекалась на зрителей, за что Камеил немедленно ее наказывала.

Чеде тоже трудно было сосредоточиться на бое. Три Наставницы подошли поглядеть издалека. Они бросали на Чеду взгляды, шепчась о чем-то, и ей казалось, что разговор идет о ней, что ее подозревают…

– Выглядишь так, будто твою собаку пнули, – сказала Сумейя, вновь глянув на нее.

Чеда изобразила улыбку. Наставницы, к счастью, убрались из дворика в арку.

– Не люблю собак. Воняют и вечно в пах тычутся.

Сумейя наградила ее ухмылкой, предназначенной для друзей.

– А кому бы ты позволила… потыкаться?

На этот раз Чеда улыбнулась искренне. Эмре. Рамад. Осман, если сам захочет.

– Есть парочка на примете.

– Скажи их имена, распоряжусь, чтобы обоих к тебе сегодня же прислали.

Чеда не удержалась и рассмеялась.

– Благодарю покорно, Первый страж, если захочу мужчину, сама ему дам по башке и утащу в свое логово.

– Очаровательно. В Розовом квартале по тебе, наверное, все мужики с ума сходили.

Странно было шутить и смеяться, словно они подружки, среди звона стали и боевых выкриков. Чеда снова вспомнила о Розовом квартале. Недавно Король Юсам посылал ее туда с простым заданием: «На рассвете поезжай в каменоломни и наблюдай до полудня. Потом расскажешь мне, что увидела».

Чеда честно исполнила приказ и долго смотрела, как рабочие долбят камень и грузят его на запряженные мулами возы, но на обратном пути, проезжая через Розовый квартал, свернула на свою улицу и, затаив дыхание, постучала в рассохшуюся, облупившуюся дверь. Старая Янка отворила, щурясь на солнце, и, когда узнала Чеду, разочарованно покачала головой.

Напряжение отпустило. На его место пришли одиночество, растерянность, злость. Янка единственная поддерживала для нее связь с Дардзадой, месяцы Чеда надеялась, что появятся хоть какие-то вести от Эмре… И ничего.

Она не находила себе места с тех самых пор, как бросила его в подземном дворце Кулашана.

Янка сочувственно потрепала ее по руке.

– Он еще объявится, деточка, непременно.

– Конечно, – ответила Чеда, хоть и давно начала в этом сомневаться. Разум говорил ей набраться терпения, но сердце выпрыгивало из груди. У Дардзады было достаточно времени, чтобы поспрашивать среди Воинства… Впрочем, возможно, сейчас найти нужных людей труднее: на пять лиг вокруг пустыня кишела Девами и Серебряными копьями, каждый день из Королевской гавани отправлялись все новые боевые корабли, охотящиеся за Воинством.

– Опять болит? – спросила Сумейя, выдернув Чеду из воспоминаний. Та и не заметила, что рассеянно потирает шрам на большом пальце. Он так и остался напоминанием о том, как она уколола себя шипом адишары, доказывая, что в ней течет кровь одного из двенадцати Королей. Дардзада, переодевшись чужеземным проповедником, привез ее к воротам Таурията. Наставница Заидэ сделала ей татуировку, сдерживающую яд, но, как она и предупреждала, боль порой возвращалась. Сегодня, правда, это был лишь зуд.

– Ничего.

Сумейю это не убедило, но лезть с расспросами она не стала.

– А наш Король? Он тобой доволен?

Сумейе не нравилось, что ее длани приходится быть на посылках у Юсама, но у нее не было выбора. В относительно мирное время Девы прислуживали Королям, но из-за этого начиналась такая неразбериха, что у Первого стража голова шла кругом. За четыре месяца Короли вызвали ее дважды, Камеил – трижды, а Мелис не меньше дюжины раз, и со своего последнего таинственного задания она не вернулась до сих пор.

– По нему не поймешь, доволен он или нет, – ответила Чеда. Она рассказала Юсаму, что видела в каменоломнях, тот потребовал подробностей о перемещениях артельного старшины, надзиравшего за подъемником, выслушал, кивнул и отпустил ее.

– Его тяжело понять, – кивнула Сумейя, – но при этом он один из самых прямых и искренних повелителей. Он дал тебе еще задание?

– Велел подготовиться к церемонии Индрис.

– Хорошо.

Чеда не смогла определить, что значит это «хорошо», – Сумейя говорила холодно, хмурясь в сторону Камеил и Индрис.

– Что до собак…

Сумейя вопросительно глянула на нее, но тут же поняла.

– Что до собак – если тебе нужны покой и упоение, ищи их в битве.

Этот совет Чеда понимала полностью. Ее гнев и тревога, тяжесть лжи, которой она защищала себя от Королей, исчезали, стоило ей сойтись в бою с Камеил, Мелис или Сумейей. Удары клинков казались ей ударами молота, ковавшими из нее нового человека.

– Может, сразимся? – спросила Чеда, положив ладонь на рукоять Дочери Реки.

В глазах Сумейи мелькнул интерес, желание битвы… но тут же исчез.

– В другой раз, голубка. Хватит! – крикнула она, заметив, что удары Индрис становятся все более отчаянными и опасными.

Индрис, не слушая, продолжила бой с все большим задором. Камеил удивительно легко блокировала ее удары, будто тренировалась с ребенком. Молниеносно отбив клинок, она с силой пнула девчонку в грудь.

– Твой командир велел остановиться, дитя.

Индрис попыталась подняться, но потеряла равновесие. Камеил нависла над ней с мечом в руке, ожидая какой-нибудь глупой, отчаянной атаки, но Индрис только закашлялась и потерла грудь. Смотрела она при этом почему-то на Чеду, словно та была причиной ее боли. Наконец, поднявшись, Индрис бросила пристыженный взгляд на Камеил и поклонилась Сумейе.

– Индрис, познакомься с Чедой, пятой из нашей длани. Чеда, это Индрис Кагиль’ава.

Чеда склонила голову, приветствуя новенькую, но Индрис так и осталась стоять с гримасой неприязни, будто возмущенная тем, что ее заставили признать существование Чеды, а та даже не соизволила обратиться к ней «Ваша милость».

«Прекрасное дополнение к нашей длани, – подумала Чеда. – Дочь Короля-Исповедника, которая наверняка и за словом в карман не полезет, и кнутом владеет».

– Что ты пыталась доказать? – спросила Сумейя.

Индрис указала кончиком сабли на тренировочную площадку.

– Это был просто танец с мечом, сияф.

– Во-первых, я тебе не сияф. Во-вторых, силу свою будешь показывать на церемонии.

– Как скажете, – поклонилась Индрис с таким видом, будто считала себя более чем достойной черного шамшира.

Сумейя явно была недовольна, но спорить не стала и обернулась к Чеде.

– Раз вы двое так хотите поиграть, потренируйтесь вместе. Мне нужно кое-что обсудить с Камеил.

Камеил сунула в ножны Летящее крыло и бросила Чеде с Индрис по тренировочному мечу.

– Полегче с ней, Чеда, – предупредила она и последовала было за Сумейей мимо тренировочных площадок, но обернулась. – Не сломай этой голубке крылышко, ей надо покрасоваться сегодня перед отцом!

Индрис провожала Камеил взглядом, пока та не скрылась за группкой матрон в белых абайях. Чеда вышла на площадку.

– Начнем?

Но Индрис в ответ швырнула тренировочный меч в пыль и направилась восвояси.

– Мы же должны тренироваться! – крикнула Чеда.

Индрис обернулась.

– Я не собираюсь биться с подзаборной шавкой.

Глава 4

Стоило Чеде войти в величественный зал Солнечного дворца, как нахлынули воспоминания: давно ли она сама получила здесь свою черную саблю, танцевала со Сладкоречивым Королем Ихсаном, сражалась с Камеил, которая едва не перерезала ей горло, а когда Чеда в последний миг увернулась, обвинила в малодушии, недостойном Девы. Не вмешайся вдруг Хусамеддин, Король Мечей, Чеду просто вышвырнули бы из Обители… То была волнительная ночь, но в конце концов Короли приняли ее. Теперь очередь Индрис пройти ритуал.

Многие собрались на прием в ее честь, однако любой, кто был на посвящении Чеды, заметил бы разницу. Тогда пришли все двенадцать Королей. Сколько же явится теперь?

После неудачного покушения в Закатном дворце она видела только Юсама и Хусамеддина. О раненом Кагиле она не слышала ничего и боялась спрашивать, чтобы не навлечь на себя подозрения. Однако ответ стал ясен раньше, чем она ожидала.

Войдя, она сразу заметила Хусамеддина, а вскоре, вместе с Индрис, явился и Кагиль. Чеда разочарованно выдохнула. В глубине души она знала, что он жив, но надеялась, что яд хотя бы ослабит его. Говорили, что отравленные все время трясутся и ходят как пьяные, но вот он – Король-Исповедник, высокий и статный, даже в свои четыреста выглядящий как ее ровесник, улыбается, гордясь своей дочерью, готовящейся получить черный шамшир.

Чеда решила, что ошиблась в тот день и стрела на самом деле не задела его, но, приглядевшись, увидела на щеке едва заметный шрам. Как? Как он выжил?

Индрис заметила, что Чеда пялится на ее отца, и уставилась в ответ. Чеда отвернулась. Будь прокляты боги за то, что покровительствуют Королям, за то, что наградили их долгой жизнью, вечной молодостью и даже способностью противостоять ядам!

Она попыталась поглубже спрятать расстройство и разочарование. Никто не должен заподозрить, что ей интересен Кагиль или его здоровье.

Кроме него с Хусамеддином пришло лишь двое Королей – Ихсан и Зегеб, Король Шепотов. У Хусамеддина не было выбора, ведь он проводил церемонию, Кагиль пришел посмотреть, как его родной дочери будут вручать клинок. Однако такой малый интерес со стороны остальных властителей Шарахая выглядел как оскорбление. К тому же, по сравнению с церемонией Чеды, гостей пришло до обидного мало, едва ли сотня, да и то – из знакомых Индрис. Однако, кто кого и почему хотел оскорбить, Чеда так и не поняла.

Как и в прошлый раз, на закате луч солнца, отраженный хитро устроенными линзами, ударил с потолка, и гости подошли ближе, окружив кольцо света. Индрис в сияющем желтом платье вышла в круг, к Хусамеддину, отвела с лица золотистое покрывало. Хусамеддин вынул из лакированных ножен клинок, показывая всем гравировку на лезвии.

Заидэ, пожилая Наставница, когда-то спасшая Чеде жизнь, укротив яд в ее руке особой татуировкой, подошла ближе.

– Она попросила такой же схватки, что была у тебя, – Заидэ кивнула на Индрис.

– И ей позволили?

– А не должны были?

Чеда задумалась, можно ли сейчас откровенничать, но безрассудство Индрис ни для кого не было тайной.

– Нет.

– Почему же?

– Она опозорит Обитель и сама опозорится.

– Скорее всего. Однако она желает показать себя, чтобы доказать свою преданность.

Чеда обернулась к ней.

– Ты о чем?

Заидэ нахмурилась, и полумесяц, вытатуированный между ее бровями, пошел складками.

– Сумейя не рассказывала тебе, как Индрис стала Девой?

– Нет.

– Ты ведь слышала о пожаре на рынке специй в прошлом году?

Не просто слышала. Видела. Была там, в ловушке, пока Серебряные копья не спасли всех.

– Слышала.

– Девой, сгоревшей в тот день, была Велири Кагиль’ава.

Видение горящей крепости вспыхнуло в памяти Чеды так ярко, что она поморщилась. Велири погибла, спасая Короля Кулашана, – выбила камень из стены, чтобы он смог сбежать. Ее упорство и сила казались тогда Чеде нечеловеческими.

– Индрис – сестра Велири, – продолжила Заидэ. – Однажды она перерастет свою самоуверенность и дерзость, однако память о сестре останется жить в ее сердце. И сомневаюсь, что Индрис сможет выйти из тени старшей сестры. Представь, каково ей: Велири была всеми любима и погибла геройской смертью. И вот ее младшая сестра, и не мечтавшая раньше надеть черные одеяния Дев, берется за шамшир. Конечно, она думает, что должна приумножить славу старшей.

Чеда едва не поморщилась от внезапной боли в руке и быстро отвела ее за спину, чтобы незаметно помассировать запястье.

– Почему ее выбрали?

– Предложить черный клинок семье, потерявшей Деву, это дело чести. К тому же Короли, кроме всего прочего, ценят в послушницах железную волю и жажду мести.

– А ты с ними согласна?

Это был опасный вопрос. Чеда все еще не понимала до конца, чью сторону Заидэ занимает в великой борьбе за Шарахай. Но Наставница лишь пожала плечами.

– Кто я такая, чтобы обсуждать волю Королей?

Хусамеддин к тому времени закончил историю шамшира Индрис, которая – тут Чеда не сомневалась – включала и подвиг Велири в борьбе с Воинством Безлунной ночи. Но правильно ли это было – передавать младшей сестре меч старшей? Что почувствует Индрис, взяв его в руки? Не загонит ли себя в попытках дотянуться до Велири?

Хусамеддин вложил клинок в ножны и передал Индрис. Та немедленно вынула его, рассматривая черное лезвие на свету с таким лицом, будто не существовало чести выше.

Еще недавно Чеда посмеялась бы над ней, думая, что девчонка разыгрывает спектакль ради снисходительно наблюдающего отца, но теперь прочувствовала всю скорбь, таившуюся за этой церемонией. Была ли Велири благородной воительницей? Кто знает!.. Возможно, она заслужила мучительную смерть от рук Воинства, а возможно, и нет. Но Чеда навсегда запомнила лица невинных девочек, повешенных на крепостных стенах. Крики ни в чем не повинных людей, горящих заживо на рынке благовоний.

Короли против Воинства, Воинство против Королей… Бесконечный круговорот насилия: каждый удар лишь разъяряет противника, и тот бьет еще больнее. Порой Чеда думала, что они счастливы были бы в упоении битвы стереть Шарахай с лица пустыни и сражаться на костях до последнего вздоха.

Индрис вложила клинок в ножны и отошла к краю «арены», Камеил вышла ей навстречу, встала напротив. Их положение соответствовало узору на полу: двум лунам, разделенным острием копья. Пусть это была не настоящая битва, Камеил все равно сосредоточилась и двигалась как пустынная змея – грациозная, смертоносная. Вот Индрис подняла шамшир, будто прося разрешения пройти, Камеил выставила свой, якобы преграждая ей путь в Обитель Дев. Воздух между ними сверкал пылинками в солнечных лучах, делая ритуал таинственным, магическим.

Танец начался, зазвенели, запели клинки. Недаром тал селешал порой называли песней! Камеил сражалась идеально, Индрис же, хоть и ошибалась порой, но ошибки эти, в положении ножен или клинка, были так незначительны, что мало кто вообще смог бы их заметить.

По Королю Кагилю было не понять, что он чувствует, однако в том, как он пристально следил за Индрис, ощущалась гордость. Остальным – Королю Ихсану и придворным – как будто интереснее было рассматривать зрителей. Поймав взгляд Чеды, Ихсан улыбнулся ей и чуть склонил голову. Чеда отвернулась было… но не удержалась – снова глянула на него. Ихсан тихонько рассмеялся, и Кагиль, метнув в него раздраженный взгляд, заметил наконец, на кого тот смотрит.

Его взор пронзил Чеду. Лицо Короля-Исповедника казалось таким юным и невинным, но эти глаза… смотрели так, словно она была вещью, годной, только чтобы попользоваться и вышвырнуть. Чеду пробрала дрожь, но она стойко выдерживала его взгляд, пока Кагиль не отвернулся к дочери. Пусть не думает, что за ней есть какая-то вина!

Все обязательные движения танца были пройдены, теперь обе Девы показывали свое мастерство, и Индрис, хоть не такая грациозная, но умелая, не отставала от Камеил. Наконец она выставила запястье под удар, и Камеил, легонько чиркнув по нему клинком, повторила жест. Индрис оставила ей такую же царапину. Толпа восхищенно затопала, со всех сторон послышались радостные возгласы и поздравления.

– Мы можем поговорить, Наставница? – тихо спросила Чеда у Заидэ. Та помедлила, но кивнула и поманила Чеду на балкон.

Янтарный город раскинулся у подножия Таурията, за ним, далеко в пустыне, отгорал малиновым закатом горизонт.

С того дня как погиб Кулашан, они почти не разговаривали наедине, и потому Чеда решилась убить Кирала, никого не спрашивая. Она понимала, что в молчании Заидэ есть мудрость: слишком рискованно, слишком опасно разговаривать в этих стенах. Однако следующая встреча могла состояться через недели или даже месяцы.

– С тех пор как мы взяли тебя, ты продвинулась в фехтовании, – сказала вдруг Заидэ.

– А чувствую себя ужасно неуклюжей.

Глаза Наставницы осветились улыбкой.

– Сайябим трудно угодить, уж поверь мне, я знаю. Она три года была командиром моей длани, прежде чем сменила черный шамшир на белые одежды. Но лучше отучиться от вредных привычек сейчас, постигая основы под надзором учителя, чем потом сожалеть.

Сайябим все время твердила Чеде об основах, поправляя хлыстом ее стойку, положение рук и ног. «Без прочного фундамента храма не построишь!» – все время говорила она, и Чеда ей верила: то же самое она говорила своим ученицам в Ямах… Однако бывали времена, когда ей хотелось вырвать у Сайябим проклятый хлыст и сломать пополам.

– Не забывай, дитя, в твоей длани – лучшие из Дев. Не думай, что сможешь догнать их за четыре месяца. Раз ты понимаешь, что хуже них, значит, растешь над собой. – Заидэ помедлила. – Как продвигаются другие твои занятия?

– Сайябим учит меня языку жестов, а Камеил гоняет по тактике ближнего боя.

– Сумейя уже рассказала тебе о Связывании?

Чеда кивнула. Страх перед Связыванием не отпускал ее уже несколько недель. Асиримы приняли ее, говорили с ней, она многое узнала в ночь своего бдения: они были вовсе не святыми воинами, пожертвовавшими собой, как уверяли Короли, а простыми людьми тринадцатого племени, которых ночью Бет Иман насильно принесли в жертву богам в обмен на силу и власть.

Однако обряд, о котором говорила Заидэ, значил совсем иное: вскоре ее отведут в пустыню и свяжут с ней асира, который будет беспрекословно ей подчиняться. Чеде, знающей историю асиримов, становилось нехорошо от одной мысли.

– Когда? – спросила она.

– Думаю, скоро. Месуту интересно узнать, на что ты способна.

– А это? – Чеда показала Заидэ раненую руку. – Ты говорила, что научишь меня справляться с ядом.

Заидэ взяла ее ладонь, осматривая шрам. Боль пронзила руку Чеды. Заидэ коснулась шрама, вытатуированных вокруг него слов «Бич неверных» и «Потерянное обретено».

– Он часто тебя беспокоит?

Чеда сгорала от желания задать все вопросы сразу. Знаешь ли ты Дардзаду? А мою маму? Ей отчаянно хотелось признаться, что это она пробралась в Закатный дворец, пыталась убить Королей и потерпела неудачу, хотелось рассказать о той женщине во дворе. Как они могли сотворить такое?!

Из зала донесся смех, и это немного отрезвило ее. Сейчас не место и не время. Нельзя говорить о таком рядом с Королями, особенно – с Королем Шепотов.

– Бывают дни, когда я едва его чувствую, – сказала она. – Иногда ужасно болит. Кажется, что за эти четыре месяца стало только хуже.

Наставница кивнула.

– Мне жаль, однако время еще не пришло. Если станет совсем туго, приди ко мне за травами, а пока продолжай тренироваться с Сайябим. Когда сопроводим твою сестру на бдение, поговорим снова.

Бдение Индрис. От мысли о страданиях асиримов боль в руке почему-то лишь усилилась. И она же словно разбудила Чеду, напомнила, что чем дольше она ждет, тем сильнее их мучения.

– Наставница… – начала она, чувствуя, как от волнения крутит живот. Нужно спросить о Дардзаде. Знает ли она его? Союзники ли они? Но прежде, чем она смогла выдавить из себя вопрос, на балкон вышел высокий мужчина с белой, как слоновая кость, кожей и такими же белоснежными волосами. В руках он держал два высоких бокала золотистого вина.

Он поклонился Заидэ.

– Простите, что прерываю, Наставница, – сказал он с мягким мирейским акцентом. – Вас ищет славный король Ихсан.

Заидэ согласно кивнула.

– Что ж, раз вы меня прогоняете, займите нашу юную Деву. – Она указала на Чеду. – Господин Юваань Синь-Лэй, позвольте представить вам одну из наших самых многообещающих Дев, Чедамин Айянеш’алу.

Юваань хитро улыбнулся Чеде и изящно склонил голову.

– Мы уже встречались.

Заидэ удивилась, но тут же справилась с собой.

– Что ж, оставляю тебя в надежных руках. – Она ласково сжала пальцы Чеды и ушла, оставив ее наедине с послом мирейской императрицы Алансаль.

Чеда приняла из его рук бокал игристого вина, с улыбкой сделала глоток, чувствуя, как пузырьки покалывают горло. Нотки сливы и жасмина, странный горьковатый привкус…

– Завезено с берегов Острального моря, – сказал Юваань, опершись на мраморные перила. – Это вино произведет в городе фурор.

Чеда только рассмеялась в ответ.

– Вы со мной не согласны?

– Оно произведет фурор разве что в Обители Королей. В городских заведениях наливают старый добрый арак, а в чайханах подают чай.

– А что ж насчет таверн и кальянных Желоба?

– Только среди тех, кто может себе такое позволить. – Чеда подняла бокал. – Будут угощать жителей Золотого холма и Таурията. А еще всяких щеголей, приехавших полюбоваться Шарахаем.

Юваань улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

– Так я, по-вашему, заезжий щеголь, Чедамин?

– Пожалуй, нет, но и выпивающим в какой-нибудь шарахайской дыре я вас представить не могу.

– Вы будете удивлены. – Он отхлебнул из своего бокала. – Так каков вердикт?

– Неплохо. Но я предпочитаю рюмку хорошего арака.

Юваань пожал плечами.

– Как и я. Однако мне нравится пробовать новое. А вам?

– Мне тоже.

– Надеюсь, вы однажды посетите Мирею. У меня прекрасная коллекция рисовых вин, я с удовольствием вам продемонстрирую.

– Не думаю, что когда-нибудь покину пустыню.

– Вот как! Почему же?

– Здесь все, что мне нужно. Что такого есть в мире, чего нет в Шарахае?

– Вам и не снилось, Белая Волчица Чедамин.

Чеда бросила взгляд на арку, ведущую в зал.

– Белая Волчица мертва. К тому же для некоторых Шарахай и есть весь мир.

Юваань посмотрел на город, на отблески заката.

– И вы из этих «некоторых»? Шарахай для вас весь мир?

– Есть еще пустыня.

– Вам никогда не хотелось увидеть зеленые долины Миреи?

Чеда пожала плечами.

– Было бы интересно взглянуть. Но подозреваю, что сошла бы с ума от постоянных дождей.

Он усмехнулся.

– Все не так плохо. Перестук дождевых капель по листьям в лесу, аромат начала осени в укромных долинах… Прекрасно.

– Но вы все же сбежали оттуда в Шарахай.

Юваань рассмеялся. Смех ему неожиданно шел.

– Сбежал?

– Так мне говорили.

Она действительно проверила его прошлое. В семье Ювааня было пятнадцать братьев и сестер. Некоторые заключили удачные браки, другие владели небольшими усадьбами, кто-то водил семейные караваны. Юваань несколько лет прослужил капитаном на корабле, но в конце концов решил остаться в Шарахае, управляя семейными караванами и заключая для них выгодные сделки. Его знания об особенностях торговли и делах во всех пяти королевствах были так обширны, что привлекли внимание мирейской императрицы. И, хоть Ювааню не исполнилось даже тридцати, он стал одним из ее доверенных лиц, а через год занял должность посла.

– «Сбежал» – слишком сильное слово. Скорее… полюбил дары пустыни.

В его взгляде сквозил неподдельный интерес, но и только – все-таки Юваань был мирейским аристократом, а не маласанским караванщиком, свистящим женщинам вслед. Высокий, статный, привлекательный, он походил на снежного барса с картины… Но все же оставался пешкой императрицы Алансаль, имевшей виды на пустыню. Чеда не собиралась сближаться с ним больше необходимого. К тому же он напоминал ей другого посла – каимирского. Рамада. Как ей хотелось бы стоять сейчас рядом с ним…

Юваань, воспользовавшись ее молчанием, допил вино одним глотком.

– Удачно, что наши пути вновь пересеклись.

– И почему же?

– У меня есть для вас предложение. Вы ведь как-то сказали, что я могу на вас положиться.

– Сказала. – Чеда не забыла о том, как подошла к нему тут же, в Солнечном дворце. – И чего же вы желаете?

– Сущую малость. Так, узнавать местные новости.

– Какие?

– Если не ошибаюсь, ваша длань подчиняется сейчас Зеленоглазому Королю. И выполняет для него некоторые поручения. – Не дождавшись ответа, он нахмурился. – Его колодец – чудесный артефакт, однако, насколько мне известно, он не идеален. Он ничего не сообщает владельцу, скорее Юсаму приходится разгадывать видения, как загадку. Представить страшно, сколько всего он видит, сколько нитей ему приходится соединять! Я хочу знать, куда он отправляет Дев и что вы там находите.

– Но вы сами сказали, что эти видения загадочны. Какая вам от этого польза?

– Мне и не нужно будет их расшифровывать, все сделает за меня Юсам. Узнав, куда он вас посылает, я рассчитываю сам догадаться, к чему это приведет и что его волнует. Меня интересуют не видения из колодца, а его выводы.

– И вы все поймете из моих рассказов?

– Вы не единственный мой источник в Обители.

Чеда задумалась.

– А что я получу взамен?

– А чего бы вы хотели?

– Хочу знать все о перемещениях Аль’афа Хадар.

Дардзада так ничего ей и не сказал, значит, считает, что это слишком рискованно, особенно теперь, когда она живет в Обители Дев. Самой же ей это никак не выяснить.

– И почему вы уверены, что я о них знаю? – спросил Юваань.

В зале раздался женский возглас, потом мужской смех. Чеда понизила голос.

– Потому что вы снабжаете Воинство деньгами, Юваань. И сведениями.

Он и бровью не повел.

– Даже если так, с чего вы взяли, что мне все о них известно?

– Неизвестно – так узнайте. Я ведь рискую жизнью, связавшись с вами.

– Как и я.

– Господин мой, если думаете, что мои знания ценятся дешевле, чем ваши, давайте не будем тратить время на этот разговор.

– Ценность ваших знаний мне, увы, неизвестна.

Значит, предлагает ей доказать, что она будет хорошей шпионкой. Чеда не любила, когда на нее давили, однако не то чтобы она много знала о намерениях Юсама.

– Ну что ж, – начала она и рассказала ему обо всех заданиях Юсама. Последнее привело ее на кундунский корабль. Юсаму нужна была некая тетрадь, оказавшаяся чем-то вроде капитанского дневника со стишками, какими-то историями, набросками пейзажей и обрывочными рассуждениями. Она понятия не имела, что Юсам хотел в нем найти, но, отдав дневник, Чеда задала вопрос, мучавший ее.

– Колодец показал вам, что эти кундунцы заключили какой-то договор с визирем Ихсана?

Юсам вскинул голову, глядя удивленно, как мальчишка, впервые получивший взбучку на базаре.

– Что ты сказала?

– Я услышала разговор капитана со старпомом. Они спорили, и там промелькнула фраза… «Толован ад йонду гонфала». Это значит…

– «Из-за Толована нам крышка», – перевел Юсам и тут же забыл о ней, вновь уставившись в книгу. Чеду вдруг пробрала дрожь, ком встал в горле. Так вот в чем был смысл видения. Не в том, чтобы забрать книгу, а в том, чтобы она, Чеда, взойдя на борт, услышала эту фразу и пересказала Королю.

Он получил еще один кусочек головоломки. Но в чем ее смысл? Выглядело все так, будто Сладкоречивый Король через Толована, своего визиря, был связан с кундунским капитаном. Но при чем тут Юсам и его видения?

Юваань слушал ее очень внимательно, иногда кивая. Когда Чеда закончила, он улыбнулся ей заученной улыбкой, как служанке, принесшей еще бокал игристого вина.

– Ты помнишь, как назывался корабль?

– «Адзамбе». По-кундунски это значит «газель».

– Я его знаю.

Судя по затуманившемуся взгляду, знал он куда больше, чем собирался говорить.

– И знаете, зачем он в Шарахае?

Юваань нахмурился.

– Я думал, вас интересует Воинство.

– Союзники порой делятся сведениями просто так.

– Я бы назвал нас торговыми партнерами.

– Так значит, вы удовлетворены? – спросила Чеда, чувствуя, что вечер, кажется, прошел не зря.

Юваань задумался и отступил на шаг, склонился в изящном мирейском полупоклоне, не сводя с нее глаз.

– Я устрою для нас новую встречу. – Он поднял бокал. – Согласны?

Чеда кивнула. Они чокнулись, и чистый звон стекла на мгновение заглушил гул голосов, доносящийся из залы.

Глава 5

По низким дюнам они отъехали на две лиги от Шарахая: впереди Заидэ, за ней Индрис, Сумейя, Камеил, Мелис и, наконец, Чеда. Луны-близнецы Рия и Тулатан приближались к зениту, в их холодном свете пустыня казалась призрачной. На горизонте темнели цветущие сады, между купами черных деревьев поблескивали цветы, раскрывшиеся под светом лун.

Подъехав ближе, Чеда увидела облачка пыльцы, таинственно мерцающей, будто стоит пройти насквозь – и попадешь в Далекие поля. Она тронула поводья и, поморщившись от боли в правой руке, переложила их в левую.

С посвящения Индрис прошла неделя, и шрам болел все сильнее. Сперва это был просто зуд, но теперь Чеде казалось, словно рана открылась и яд снова побежал по венам, медленно убивая…

Нужно было пойти к Заидэ, но Чеде не хотелось ползти за помощью после того, как ей сказали бороться с этим самой.

«Яд никогда не выйдет. Ты будешь сражаться с ним до конца жизни. Порой он будет исчезать, как луны на рассвете, и ты забудешь о нем, но когда возвратится… – сказала ей когда-то Заидэ и коснулась ее сердца. – Ты будешь сражаться с ним здесь. Поняла?»

Боль стала такой нестерпимой, что Чеда едва не призналась во всем Заидэ, но это была ночь Индрис, так что пришлось прикусить язык.

«Скажу ей утром», – решила Чеда.

Возле рощи Девы и Наставница спешились и собрались в кружок на каменистом песке. Чеда чувствовала адишары, каждое дерево, вблизи и дальше, дальше, вокруг всего города. Раньше она так ярко ощущала их лишь после лепестка. Но теперь все было иначе. Адишары оказались живыми, хоть она и не до конца понимала, как это возможно. Их словно питала жгучая ненависть асиримов, кровь невинных, закопанных под корнями во славу богов.

Долгий вой потянулся над пустыней, отозвался болью в руке, вошел в нее, словно корень в землю. Как будто в этом вое слились воедино вся ненависть и страдание асиров, превыше всего жаждущих мести.

– Чеда? – донеслось до нее. Оказывается, Заидэ все это время что-то говорила.

– Она сказала – на колени, – бросила Индрис, глядя на нее снизу вверх. Остальные Девы уже опустились на песок.

– Да. Конечно. Прошу прощения.

Под внимательным взглядом Заидэ Чеда преклонила колени. Каждое движение руки отзывалось болью, терпеть становилось все труднее.

Заидэ набрала горсть песка и просыпала его, шепча что-то, наверное, молитву Тулатан. Чеда не могла расслышать ни слова – так звенело в ушах. И звон этот сливался с воем приближающихся асиримов.

Неужели остальные не слышат? Неужели не понимают, что асиримы идут за ними?

Девы прошептали молитвы, наступила очередь Чеды. Здоровой рукой она набрала песок, пропустила его сквозь пальцы.

– Пусть Тааш даст тебе храбрости разить наших врагов.

Ярость забурлила в ней, все вокруг виделось зыбким, как во сне. Сперва Чеда не понимала, на что злится, но, глядя на коленопреклоненную Индрис, осознала: все из-за этой девчонки, заявившейся к Девам, высокорожденной дряни, упивавшейся красивой жизнью! Но ведь жизнь эта построена на костях, на лжи Королей, которую они четыре сотни лет пихают в глотки шарахайцам…

Чеда моргнула, пытаясь справиться с собой. За спиной Индрис она увидела какую-то тень. Ветви разошлись, образуя коридор, и показался асир, черный, сморщенный. Он припал к земле, глядя на Индрис провалами глаз, и Чеда ясно ощутила его намерения.

Схватить ее. Сломать ее. Утащить в чащу. Лишь так он сможет хоть немного расквитаться с Королями за все эти годы, за то, что превратили его в чудовище!

Он подался вперед, но остановился, почувствовав, что Дева, отмеченная поцелуем Сеид-Алаза, его владыки, наблюдает. Его ярость прошла сквозь нее как вихрь, и Чеда разделила ее. Напитала ее своей злостью. «Тааш, Повелитель войн, позволь мне соединиться с твоим слугой. Дай мне силы снести проклятую голову Индрис с плеч».

«Да будет так», – раздался в ее голове хриплый голос асира, и Чеда, прежде чем поняла, что творит, занесла Дочь Реки высоко над головой Индрис. Та вскинулась, удивленная и рассерженная. Сумейя, стоявшая на коленях слева от нее, одним движением выхватила черный шамшир.

– Что ты делаешь, сестра?

Чеда моргнула и вновь стала собой. Асир приближался звериными прыжками.

«Беги!» – мысленно крикнула она и указала на него кончиком сабли.

– Там!

«Прошу, беги!»

Сумейя обернулась, все Девы как одна выхватили шамширы навстречу несущемуся к Индрис асиру. Чеда поморщилась, чувствуя, как разгорается боль. Пустыня затряслась, асир пригнул голову к земле, вытянув шею, песок взлетел перед ним стеной, разбрасывая мелкие камни. Вихрь обдал Чеду, ей показалось, что с нее заживо сдирают кожу.

– Стой! Властью Тулатан приказываю: стой! – донесся сквозь бурю голос Заидэ.

Но буря не прекращалась, и посреди песчаного вихря Чеда ощутила, как биение ее сердца сливается с биением сердца асира. Как в тот день, когда она вонзила клинок в грудь короля Кулашана, чувствуя его сердце как свое.

Ей казалось, что она слышит в этом звуке скорбь, страдание по любви, потерянной раньше срока. Она чувствовала… нет, не просто чувствовала. Она стала гневом этого создания. Бездной ненависти. Его местью. Пылающим желанием убивать, вырвавшимся из-под гнета богов, готовым смести с лица земли Королей.

И с кого ей начать, если не с Индрис? Юной, храброй, полной стремления защитить Королей и их дом, воздвигнутый на костях тринадцатого племени. Чеда знала, что это ярость асира ведет ее, но было там, за этой гранью, еще многое: вся жизнь мужчины, превращенного в нечистое создание, промелькнула у нее перед глазами. Она увидела, как его руки скользят по свежеоструганной доске, проверяя, не осталось ли сучков. Доска эта пойдет на притолоку дома в ширящемся квартале, который однажды назовут Отмелями.

Увидела ясную ночь и две полные луны, застывшие в небе. Двух богинь, шагающих по улицам: одна с серебряной кожей, другая с золотыми волосами.

Вот его брат упал, съежился, крича от боли и царапая землю. Вот и его самого настиг удар – чужая воля обрушила страдания на его душу, подчинив, – с этих пор ты будешь жаждать крови и уничтожишь каждого, кто пойдет против Королей.

Он знал, что ненасытный голод теперь всегда будет преследовать его. Поднялся на непослушных ногах и помчался прочь из нового города, соединившись с потоком, сотнями других, несущихся через ворота. Этот свободный бег наполнил его радостью. Он завыл, взывая к братьям и сестрам, старым и молодым, готовый пожрать тех, чужих, что стояли за стенами с саблями в руках, что выставили копья ему навстречу. Он чувствовал их страх, и этот страх питал его. К утру все враги Шарахая были повержены.

Знание, что Короли Шарахая простерли свои длани над пустыней, владея ею безраздельно, наполнило его золотым светом, совершенным счастьем, смывшим все остальное. Он больше не тревожился, не боялся. Страх? Что это вообще такое? Мысль о страхе только злила его. Он почувствовал, что голод вновь растет, но воспоминания начали меркнуть, исчезать.

Ветер стих, слышно было, как песчинки и камни падают дождем. Чеда стояла в трех шагах от асира, и он замер, пристально глядя ей в глаза. Он казался теперь обычным человеком, единым со своими братьями и сестрами, с отцом и матерью, с племенем. Помнящий свое прошлое и полный надежд на будущее. В его глазах она увидела истину: живую душу, запертую в мертвом теле, порабощенную, исковерканную и потерянную.

«Я поняла», – мысленно сказала она, и асир оскалился черными губами, пытаясь улыбнуться.

«Долгие годы я молился об этом дне».

Он отвернулся, спокойный, уверенный… И слишком поздно Чеда заметила Индрис, несущуюся на него.

– Нет! – крикнула Чеда и побежала наперерез, но не успела. Асир поднял голову, глядя в небо, мимо лун-близнецов, и клинок Индрис врезался в его беззащитное горло.

Голова асира слетела с плеч, тело повалилось на камни.

В полной тишине Индрис стояла над ним, глядя на лужу крови, обагрившую песок, с таким самодовольством, что Чеду замутило. Издав крик беспомощной ярости, она бросилась на девчонку. Та заблокировала один удар, второй, удивленно, непонимающе глядя на нее, попыталась атаковать в ответ, но Чеда отбила ее клинок и врезала локтем в челюсть.

Индрис упала, но прежде, чем Чеда успела сделать хоть шаг, Сумейя сбила ее с ног, прижав к земле, Камеил бросилась на подмогу. Мелис обхватила было Индрис, но та вырвалась.

– Хватит! – крикнула Мелис.

Индрис не послушала и ринулась на Чеду. Ничто не помешало бы ей отрубить Чеде голову, как асиру, но Заидэ выбежала навстречу с невиданной быстротой и преградила ей путь. Она даже не вынула саблю – сама казалась острейшим шамширом, готовым к бою. Индрис попыталась прорваться мимо, но Заидэ дернула ее за рукав, швырнула на землю. Индрис вскочила и вновь бросилась вперед, но на этот раз Наставница обрушила на нее вихрь точных ударов: двумя пальцами она ткнула в шею, подмышки, запястья, локти. Со странным стоном Индрис запрокинула голову и стала падать, закатив глаза. Заидэ вовремя поймала ее и осторожно опустила на песок.

Шорох падающего с неба песка стих, и в этой тишине адишары заскрипели, качая кронами в лунном свете. Заидэ заложила руки за спину, спокойная, будто приготовилась разбирать ошибки после фехтовального урока. Однако во взгляде, устремленном на Индрис, Чеда увидела гнев, которого не ожидала от Наставницы. Наконец Заидэ обернулась к ней.

– Отпустите ее, – велела она. Девы послушались. – Почему ты напала на свою сестру?

Что тут сказать?

– Асиримы священны, на них благословение Королей и богов. А она убила одного из них, не задумавшись. Он этого не заслужил.

Индрис пыталась заговорить, но раздалось лишь невнятное мычание. Мелис подняла ее, и Заидэ принялась медленно массировать те же точки, по которым била.

– А ты какое право имела убить асира без моего приказа, без повеления Короля Месута?

– Эфт… – Индрис вывалила непослушный язык, как шакал. – Эфт афир… быв дикий… Он бэжав ко мне…

– Он остановился.

– Он фмтр… фмотрев на нее…

Дрожащей рукой она указала на Чеду, сглотнула несколько раз, прежде чем заговорить.

– Я не знаю, что он увидел… но мы были в опасности. – Она пораженно уставилась на молчащую Заидэ. – Боги всемогущие, он же напал на нас!

Заидэ подняла голову, глядя на луны, словно призывая их в свидетельницы, раздраженно выдохнула.

– Ты должна защищать своих сестер, – четко произнесла она, склонившись к Индрис. – Асир напал, это правда. Но не было нужды убивать его.

Она обернулась к Чеде.

– И хотя вредить асирам запрещено, поднимать саблю на свою сестру запрещено тоже! Этот грех простить нельзя.

Она указала на то место, где они молились недавно, в нескольких шагах от мертвого асира.

– Продолжим. Бдение Индрис – священный ритуал, его нельзя откладывать. Но когда вы вернетесь в Шарахай, получите по десять ударов хлыстом.

– Да, Наставница, – хором отозвались Чеда и Индрис.

Девы вновь встали на колени, но благоговение ритуала испарилось. Чеда не могла избавиться от мыслей о мертвом, о его воспоминаниях. Они никогда не думала, что может ощутить такую сильную связь с асиримами, что они столько помнят о своих прошлых жизнях. Ей все равно было, что соединило их: рана, яд или гнев, разлившийся как река. Она думала лишь о страданиях асиримов. Еще недавно они казались ей бездумными созданиями, недолюдьми. Но теперь, в глубине души, она знала правду.

Дура, какая же ты дура! Так прицепилась к Королям, что забыла о тех, на чьих спинах они въехали на Таурият! Об их жертвах, страдающих веками.

Но больше она такой ошибки не совершит.

* * *

Вечером следующего дня Заидэ почувствовала себя более усталой, чем за все последние годы, но сон не шел. Она поднималась по винтовой башне Наставниц, и свеча в ее руке отбрасывала на стены странные тени, а мысли блуждали в цветущих садах. Проходили перед глазами калейдоскопом Индрис, убивающая асира, Чеда, бросившаяся на нее, обе Девы, получающие свое наказание во дворе.

Индрис хорошо держалась, вскрикнув лишь под конец. Чеда же, сжав челюсти, молчала, вперившись в освещенные первыми лучами солнца ворота. В глазах ее стояли слезы, но она не издала ни звука, даже когда Камеил под конец начала хлестать сильнее, выбивая из нее крик.

Упрямая девочка. Из-за этого, отчасти, Заидэ так долго оттягивала их разговор, хотела научить ее терпению. Но теперь начала подозревать, что все тщетно.

Огонек всколыхнулся от ледяного сквозняка и едва не погас. Должно быть, Сайябим снова пооткрывала у себя окна.

– Боги всемогущие, – пробормотала Заидэ. – Если так любишь холод, иди жить на скалы!

Впрочем, Сайябим была старой, как сам Таурият, они бы подружились. Травили бы друг другу байки по ночам. Заидэ усмехнулась себе под нос. А сама-то! Ты такая же старуха, Заидэ Тулин’ала.

Она мысленно поставила зарубку на память поговорить с Сайябим. Приближалась зима, так недолго и простудиться… Но поднявшись, Заидэ поняла, что сквозняк дует не из-под соседней двери. Не от двух других Наставниц.

Из ее собственной комнаты.

Вот только она помнила, как утром закрыла ставни, прежде чем уйти умываться и завтракать.

Остановившись перед дверью, она сосредоточилась и почувствовала знакомое сердцебиение. Закрыла глаза, призывая все свое терпение. Наламэ, дай мне сил! Ну почему эта девчонка такая упрямая?

Открыв дверь, Заидэ увидела силуэт на фоне открытого окна и поняла: Чеда не поднялась по ступенькам, а взобралась по стене и засела в засаде. Умно: Тулатан уже села, Рия едва поднялась на востоке, никто не заметил бы ее в глубоких тенях. Еще умнее было оставить ставни открытыми – предупреждение для Заидэ, чтобы не подняла крик и не разбудила других Наставниц.

Заидэ вошла и тихонько заперла дверь.

– Объяснись сейчас же! – прошипела она.

Чеда встала. В неверных отблесках свечи она казалась древней и безжалостной, как Сайябим.

– Это не мне нужно объясняться.

Заидэ ткнула ее пальцем в грудь.

– Я не собираюсь терпеть…

Но вместо того чтобы спорить, Чеда двумя пальцами протянула ей сложенный листок бумаги, насильно вложила в ладонь и отошла, села, держа спину неестественно прямо, чтобы не тревожить свежие раны.

– Прочти.

Подавив гнев, Заидэ поставила свечу на тумбочку и, опустившись на кровать, развернула записку.

«Я не знаю, что тебе известно об асиримах, но вчера ночью я почувствовала их. Я читала в сердце того, убитого. Я видела его жизнь до того, как Короли принесли его в жертву богам пустыни. Чувствовала, что он человек. Что у него были свои мечты и надежды, а Короли уничтожили все это и втоптали в прах ради того, чтобы захватить власть над пустыней. Асиримы четыреста лет ждали торжества справедливости. И до сих пор ждут, пока мы сидим тут в сытости и уюте. Они страдают, и я не стану больше этого терпеть. Учи меня, или я до всего дойду сама».

Она перечитала записку вновь и, поднеся к пламени свечи, бросила в медное блюдце подсвечника. Слова Чеды и ее самоуправство злили, но в глубине души Заидэ понимала, что этим все кончится. Она достаточно узнала Чеду, чтобы понять: она так просто не успокоится.

– Ты увидела так много…

Чеда кивнула.

Когда-то Заидэ тоже чувствовала боль асиримов, но те дни давно прошли, да к тому же видения никогда не посещали ее. Все кончилось задолго до того, как она облачилась в белые одежды Наставницы. Причину она так и не узнала. Может, это страх перед асиримами не давал ей рассмотреть их, а может, сами асиримы, чувствуя ее нерешительность, отвернулись. Как бы то ни было, Чеда оказалась куда талантливее, чем ожидалось.

– Писать записки опасно. – Заидэ указала на пепел. – А если б тебя поймали и обыскали?

– Раз мы не можем говорить, то что мы можем, Заидэ? Когда мы предпримем что-то?

– В свое время. Мы должны действовать осторожно и наверняка.

– Пока мы медлим, асиримы умирают.

– Они уже мертвы.

Она немедленно пожалела о своих словах, но Чеда сказала лишь:

– Думаешь, они хуже нас?

– Нет. Но им не поможешь, кидаясь на своих, как ты вчера.

Чеда встала, поморщившись от боли.

– Если промедлим, потеряем себя. Я не говорю, что нужно нестись сломя голову, но мы должны что-то сделать, Заидэ. И быстро. Наши родичи ждали достаточно. – Она вскарабкалась на подоконник. – Я даю тебе неделю.

Заидэ замерла.

– А что потом?

Чеда обернулась, помолчала, словно собираясь с духом.

– Помнишь убийцу, который три недели назад проник в Обитель?

– Разумеется.

– Он пробрался в Закатный дворец и попытался убить Королей, но лишь оцарапал Кагиля отравленной стрелой.

Раздражение, всколыхнувшееся было в Заидэ от ее высокомерного тона, испарилось. Она знала про убийцу, а вот Чеда не должна была знать. Лишь некоторым были доверены эти сведения.

– Убийцей был не мужчина, – добавила Чеда и исчезла в окне, не дождавшись ответа, – слезла, цепляясь за одной ей известные выступы и трещины.

Заидэ охватил бессильный гнев. Чеда пошла убивать их, одна, и ничего не сказала! И что в итоге? Стражник мертв, Дева мертва… но все же она подобралась так близко! По словам Ихсана, если бы не Месут, Кирал был бы мертв. Хусамеддин, разумеется, смог защититься, а вот жизнь Кагиля висела на волоске. Яд едва не убил его, помог лишь целебный эликсир. И все это сделано руками одной девчонки.

Может, Чеда права? Может, она, Заидэ, стала слишком осторожна? Смутные видения всплыли в памяти: женщина, бегущая по песку к лагерю кочевников, вой, восторг, мучительная жажда крови. Прошлое вдруг оказалось так близко – только руку протяни… Но она знала, что ее время ушло, и вновь почувствовала себя потерянной. Неудачницей.

«А что ты сделала за отпущенные тебе годы, старуха?»

Почти ничего. Короли всегда казались ей слишком могущественными, слишком сильными, будто они – песчаная буря, а она – одинокая песчинка.

Заидэ закрыла ставни, задула свечу и легла в постель. Долгие часы она думала о бесславно прожитых годах и уснула, лишь решив, что будет делать дальше.

Глава 6

Тринадцать лет назад…

Просыпающийся город разбудил и Чеду. Она встала с кровати – их с мамой, завернулась в одеяло. Мама всегда ворчала, что Чеда одеялом всю пыль с пола подметает, но сегодня ее не было дома, так что никто и не заругает!

Чеда подошла к окну, раздвинула тяжелые шторы и выдохнула, глядя, как облачко пара растворяется в холодном зимнем воздухе.

За окном шумел Красный полумесяц, квартал, окружавший маленькую западную гавань. Над домами высились дюжины мачт, голых и острых, будто ноги какого-то неведомого насекомого, лежащего на спине.

Далеко на востоке зазвонили колокола: просыпался Таурият, выглядевший отсюда маленьким холмиком. Первыми всегда начинали звонить во дворцах, потом в Обители Дев, а за ними подхватывали на Золотом холме. Звон расходился по городу в честь асиримов, святых защитников, и тех, благословенных, кого они забрали в ночь Бет За’ир.

По легенде, асиримы защищали не только Королей, но и весь город, правда, Чеда не знала точно, от чего. Одни говорили, что от кочевников, другие, что от соседних царств. Но как бы то ни было, все легенды рассказывали, что асиримы любимцы богов. Только вот… как боги могут любить таких страшных существ?

Айя, мама Чеды, говорила, что некоторые специально уходят в пустыню на Бет За’ир в надежде, что их выберут. Сама она никогда такого не хотела, но все равно часто уходила в пустыню, оставляя Чеду, сжавшуюся под одеялом, в страхе прислушиваться к вою асиримов. Как прошлой ночью.

Мама никогда не говорила, зачем ходит, но Чеда знала – видела, как она засушивает в книжке белые с голубым кончиком лепестки адишар.

Окна домика, в который они переехали пару недель назад, выходили на Вощильную улицу. Чеде хотелось, чтобы мама вышла сейчас из-за угла с бутылью свежего козьего молока, фруктами или горячим хлебом, но об этом нечего было и мечтать: если Айя к утру не вернулась, значит, появится только вечером, чтобы никто не заподозрил, что она ходила в цветущие сады. Тем, кто выходил на улицу в ночь Бет За’ир, полагалась прилюдная порка, а тем, кто ходил в сады, – смерть. Так что это даже хорошо, что мама не пришла. К тому же…

Недавно Чеда познакомилась с одним мальчиком по имени Эмре. Он был веселый и смешил ее, и его друзья сразу ее приняли. Все, кроме Хамида. Он был такой тихий, что по нему не понять.

Она как раз запихнула в рот горсть фисташек, рассыпав половину, когда Эмре появился на улице вместе с Демалом и Тариком. Чеда немедленно подобрала фисташки, сунула в рот и, натянув мальчишеские штаны и видавшую виды рубашку, сбежала по винтовой лестнице вниз, на улицу.

– Привет, Эмре!

– Приве-ет, Эмре, – ухмыляясь, передразнил Тарик. Тощий, с блеклыми светлыми волосами, он походил на швабру.

Эмре ткнул его между ребер и явно хотел что-то сказать, но вмешался Демал.

– Эй, мы опаздываем! Берите свою новую подружку, если хотите.

Он весело подмигнул Чеде и повел всю компанию дальше по улице.

– Куда мы идем? – шепотом спросила Чеда у Эмре.

– Делать одно веселое дело. Ты с нами?

Демал обернулся и улыбнулся ей.

– Еще один цыпленок в моем выводке!

Он и правда был куда старше их всех, семилеток. Чеда познакомилась с ним только на днях, но ей уже нравилась его уверенность, настоящая, а не как у вечно петушившегося Тарика.

Через утреннюю песчаную дымку они повернули с Вощильной на Копейную улицу, пошли к Колесу. Демал купил каждому по пирожку с рубленой бараниной, луком и подливой, таких вкусных, что Чеда чуть язык не проглотила.

– Никогда не бывало, чтобы я своих цыпляток голодными отпускал! – провозгласил Демал, облизав пальцы.

Навстречу им вышел отряд Серебряных копий. Сердце Чеды забилось быстрее, хоть она ничего и не сделала. Они с Тариком и Эмре просто отошли на обочину, но Демал снял белую шерстяную шапочку и отвесил издевательский поклон. Чеда не поняла, зачем он так поступил, но знала, что это грубо. Командир, шагавший впереди, бросил на него такой взгляд, будто сейчас схватит, но вместо этого буркнул что-то своим товарищам, и они, посмеявшись над компашкой грязных, неумытых уличных сорванцов, пошли своей дорогой. Демал плюнул им вслед, но только когда убедился, что они не увидят.

Вскоре вся компания дошла до Колеса – большого круглого перекрестка в самом центре города. Он уже заполнился людьми, повозками и лошадями, спешащими с одной улицы на другую.

Демал обернулся, осмотрел своих «цыплят».

– Погрязнее надо, – заявил он, и Эмре с Тариком тут же начали втирать уличную пыль в руки и лицо. Демал щелкнул пальцами в сторону Чеды. – И тебе тоже.

Чеда взялась за дело, да так усердно, что он рассмеялся.

– Боги всемогущие, ты должна выглядеть как беспризорница, а не маласанский голем. – Он стер немного пыли и довольно кивнул. – Вот теперь хорошо.

Демал отвел их на край Колеса, но не слишком далеко, чтобы их не загораживала толпа, и обернулся к Эмре:

– Расскажешь цыплятам, что надо делать?

Эмре кивнул, и Демал, напустив ужасно несчастный вид, пошел в толпу.

– Смотри на него, – велел Эмре. – И делай грустное лицо.

– Я и так грустная.

– Да ты лыбишься как гиена, которая зяблика сожрала!

Чеда рассмеялась. Она изо всех сил старалась быть серьезной, но Эмре так смешно смотрелся, что она не выдержала и расхохоталась. На них начали оглядываться.

– Боги, да вали уже домой, – фыркнул Тарик.

– Нет, я смогу!

Но она все не могла перестать улыбаться, пока не поймала мрачный взгляд Демала. Ей стало стыдно за то, что она его разочаровала, выставила себя дурой. Демал отвернулся, довольный, и принялся цепляться за прохожих, рассказывая им какие-то истории. Позже Чеда узнала, что истории эти были все как одна печальные. Например, их мама отправилась в караван-сарай забрать приболевшую бабушку, но там ее ограбили, и теперь ей не на что вернуться домой. Не помогут ли уважаемые сильвалом-другим?

Народ толпами прибывал в Шарахай на следующий день после Бет За’ир – кому захочется торчать тут в Священную ночь?

– Самые богатые из этих оленей, которые тут шатаются, разинув рот, заодно самые жадные, – объяснил Эмре. – Они кошельки сжимают сильнее, чем Тарик булки.

Тарик ткнул его локтем. Эмре быстро ухмыльнулся ему, прежде чем снова принять печальный вид.

– У караванщиков обычно лишних денег нет. Мы охотимся вот на таких. – Он указал на пару в дорогих одеждах, говорящую с Демалом. Тот как мог совал свою шапочку, но они не положили туда ни монетки. Ничуть не огорчившись, он подошел к следующей паре. Демал всегда выбирал именно пары и под каждую менял историю. Маласанскому купцу рассказывал, что мама потерялась в Ишмантепе, мимо которого караван маласанца наверняка проходил. Для каимирцев мама терялась в Мазандире. Караван-сараи менялись еще в зависимости от того, насколько богатым был прохожий: для тех, кто победнее, называл караван-сарай поближе к Шарахаю, для тех, кто побогаче, какой-нибудь далекий от города, но близкий к их родине.

Две женщины в зеленых шелках дали Демалу целый золотой рал! И это после того, как он выпросил у них два сильвала, а потом начал объяснять, что из Риенцы добираться очень дорого!

День у них вышел очень удачный – много раз в шапку Демала кидали деньги. Правда, порой приходилось переходить на новое место, потому что Серебряные копья то и дело гоняли их, обещая всыпать как следует.

В полдень, когда они остановились отдохнуть у колодца, Демал купил у цветочника веточку желтого жасмина.

– Вот так, а то ты совсем на девочку не похожа, – сказал он, вставив веточку в волосы Чеды.

Она зарделась, почувствовав себя глупо. Мама никогда не носила украшений, поэтому, когда Демал отошел «стричь» прохожих дальше, она не удержалась и выбросила веточку. Один раз Демал обернулся, глянул на ее волосы, но ничего не сказал.

Закончили они вечером, за пару часов до заката, когда толпа рассосалась и путешественники, только что прибывшие в Шарахай, разошлись по своим делам.

Демал на ходу обнял Чеду и Эмре за плечи.

– Ну что, цыплята, кого-то из вас Бакхи благословил! – Он ласково сжал затылок Чеды и подбросил в руке мешочек, приятно звякнувший монетами. – Улыбка Тулатан, никогда еще такого не видал!

На самом деле Демал не был уличным сорванцом. Его мама умерла, отец работал грузчиком в южной гавани, так что он заботился о семье, пытаясь заработать для братьев и сестер лишнюю монету. Успех, видно, вскружил ему голову, потому что он сделал то, что в Шарахае делать никогда нельзя: открыл кошель посреди улицы и принялся считать деньги.

Сперва свою долю получил Тарик, потом Эмре, но прежде, чем Демал успел рассчитаться с Чедой, дорогу им загородили трое громил.

– Привет, Демал, – сказал один, в красной жилетке на голое тело. Голос у него звучал весело, лицо излучало спокойствие, будто он встретил старого друга. Вот только они явно не друзьями были, и страх на лице Демала это подтверждал. Остальные двое просто смотрели, пристально, как псы, готовые кинуться.

Тот, который говорил, был возрастом как Чедина мама, лет тридцати, его подельники выглядели старше. Демал молча уставился на них широко раскрытыми глазами, стиснув зубы.

– Пойдем-ка поболтаем, – предложил говорливый и свернул в переулок. Оставшиеся двое нависли над Демалом. Демал глянул на Тарика, на Чеду.

– Аландо, только не втягивай их.

– Всех тащите, – велел Аландо.

Один из мордоворотов вытащил из-за кожаного наруча нож, прямой и острый, с узким лезвием. Начищенный.

– Вы его слышали.

Демал сглотнул, весь красный. Он как будто готов был сорваться и убежать… но вместо этого кивнул. И пошел за Аландо.

Вскоре они дошли до какого-то дворика. Аландо свистнул три раза – условный сигнал, чтобы никто не высовывался из окон: любой свидетель огребет. И вправду, когда они вошли во дворик, все окна оказались пусты, лишь полосатый кот наблюдал за ними с третьего этажа.

Аландо, заложив руки за спину, дождался, пока они подойдут.

– Ты уже давненько промышляешь на Колесе, да, Демал?

– Несколько недель всего.

– Несколько месяцев, – поправил один из мордоворотов. – Считай, год.

– Несколько месяцев. Считай, год. – Аландо нахмурился, будто пытаясь что-то припомнить. – А когда мы с тобой в последний раз говорили, Демал?

– Год назад. Но я не…

– Год назад. И что я тебе сказал год назад?

– Я почти ничего не заработал… – убито ответил Демал.

Даже Чеда знала, что ему не стоило этого говорить. Дай им монету – и они потребуют десять, дай десять – и заберут все.

– А по-моему, неплохо поднял. А как по-твоему, Мешел?

– По-моему, тоже, – сказал его подельник, так и не убравший нож.

– А ему вот кажется, что мало. – Аландо окинул Демала взглядом, как мясник, примеривающийся к туше. – Я так понимаю, Демал, ты у нас должен Фаре за год. Плюс проценты. – Он кивнул на мешочек в руках Демала. – Это мы возьмем за средний твой дневной заработок. Так что придется тебе стараться лучше.

– Да я сегодня сделал в три раза больше, чем за весь год! И я хожу не каждый день! У меня же семья, Тансу болеет, а лекарства дорогие! И отцу нужна мазь для колен!

Чеда услышала, как кто-то подошел к ней со спины. Надо было отойти, но она так волновалась за Демала и его семью, что ноги будто свинцом налились.

Мешел схватил ее за волосы и приставил нож к горлу, уперев острие под подбородок. Одно движение – и ей конец.

От ужаса Чеда приподнялась на цыпочки, но нож все так же вжимался в кожу. Все, о чем она могла думать, – быстро умрет или нет, когда Аландо надоест с ними играть.

Боги всемогущие, она даже пискнула, как испуганный мышонок, но что еще делать?!

Демал дернулся, но не отвел взгляд от Аландо.

– Не надо, прошу вас! Оставьте ее! Она только один раз с нами ходила, только сегодня!

– Если не хотел ее впутывать, Демал, то не надо было брать.

Он кивнул Мешелу, и тот стиснул ее волосы крепче, вонзил нож чуть глубже. В этот раз Чеда закричала в голос, от страха и боли. Никогда в жизни ей еще не было так страшно, даже асиримы пугали не так сильно… Но и за тот страх, и за этот она себя ненавидела.

Мама никогда никого не боялась. И ей нельзя. Прежде чем Демал успел хоть что-то сказать, она схватила Мешела за запястье и повисла на нем всем весом. Стоило ей отодвинуть нож, как она нырнула вниз и изо всех сил толкнула руку мордоворота вверх. Мешел этого никак не ожидал: нож без задержки вошел ему в челюсть. Чеда не знала, как глубоко, – стоило ему разжать хватку, как она рванулась вперед, схватила валявшуюся у стены синюю бутылку и обернулась к противнику.

Кожу под подбородком защипало – значит, Мешел ее все-таки поцарапал. Но это было неважно. Он схватился за горло, кашляя и захлебываясь, и неуклюже бросился на нее, но Чеда увернулась и с размаху врезала ему бутылкой в висок. Полетели осколки, царапая ей ладонь, Мешел закашлялся, заморгал часто и повалился на землю, будто корабельная мачта, булькая и захлебываясь.

Что-то загудело над ухом, и земля вдруг вздыбилась, ударив Чеду плашмя. В ушах зазвенело, боль расцвела горячим цветком в затылке, будто кто-то сжал голову в тисках. Чеда перекатилась на спину и увидела нависшего над ней Аландо.

– Ты гребаное позорище, Мешел!

Он кричал, но слова его доносились словно издалека, из-за завесы боли. Чеда с трудом разбирала, что он говорит, окна казались далекими, будто вели в другие миры. А вот нож Аландо был совсем близко: изогнутый, острый кинжал.

Аландо схватил ее за волосы, поднял. Лицо у него было такое, словно он знал, что заходит слишком далеко, и жалел об этом.

– Он может умереть, девчонка. Я не могу это так оставить, ты же понимаешь.

Странно, почему он это говорил? Нож ведь был у него, он мог делать что угодно.

Аландо тяжело дышал, как дышат мальчишки, прежде чем решиться и кинуться в драку. Но вдруг долгий пронзительный свист прорезал тишину. Аландо резко поднял голову. На его лице нерешительность смешалась со страхом.

– Это не твое дело, – сказал он кому-то.

– Моя дочь – это мое дело, – раздался голос, и Чеда не сразу поняла, что он принадлежал маме. Что мама тут делает? Как она ее нашла?

– Твоя дочь в моего человека нож воткнула.

– Если твой человек не может защититься от семилетки, значит, туда ему и дорога.

Аландо поднялся, и Чеда смогла наконец перевернуться. На маме было голубое боевое платье с разрезами по бокам и вшитыми в подол полосками кожи. В руке – обнаженный шамшир. Чеда много раз видела, как мама держит меч на тренировке, но сейчас все изменилось. Мама хотела сделать этому человеку больно, это было видно и по ее напряженной позе, и по тому, как она нарочно не смотрела на второго подельника Аландо… и по ее глазам. Чеда никогда еще не видела у мамы такого взгляда, даже когда она ссорилась с аптекарем Дардзадой и кричала на него.

Мама обернулась к Эмре.

– Знаешь, где мы живем? – спросила она.

Эмре кивнул.

– Тогда иди. Отведи мою дочку домой.

– Так не пойдет, – возразил Аландо, сжав кинжал до побелевших костяшек.

Айя ничего не сказала. Просто пристально взглянула ему в глаза и встала в боевую стойку. Она была сейчас как натянутая струна, как гиена, готовая кинуться, и Аландо прекрасно это понимал – застыл молча.

Эмре помог Чеде встать, и они, вместе с Тариком и Демалом, вновь вышли на Копейную. Лишь когда шум улицы окружил их, заглушая звуки, Эмре прошептал:

– Что она с ним сделает?

– Неважно, – ответила Чеда.

Ей показалось, что она услышала крик боли, но на Копейной было слишком шумно.

Потом до нее доходили слухи о разборках банд в Красном полумесяце: Фару, беспощадного Главаря, нашли лицом вниз в канале, без пальцев, а трех ее людей убили в каком-то дворе. Оставшиеся ее бойцы, испугавшись, попытались прибиться к другим бандам, но и они отправились в конце концов в Далекие поля.

Чеда слышала еще много чего, но все это было после, а тем вечером мама вернулась домой и обработала ее раны, а потом они долго лежали, обнявшись, пока Чеда не заснула, устав плакать.

Глава 7

На берегу Южного моря, у замка Виароза, Рамад сидел в экипаже, ожидая, когда же их кортеж двинется к Альмадану. Несмотря на ледяной ветер, все обитатели замка вышли проводить своего господина. Они махали на прощание, но было в их глазах нечто… загнанное. Алу всемогущий, что же произошло?

Он обернулся было к Мерьям, чтобы спросить, но высокая фигура господина Хамзакиира появилась в окне, на мгновение заслонив солнце. Сердце Рамада радостно затрепетало, но Хамзакиир, не удостоив их с Мерьям и взглядом, занял место во главе кортежа.

Собравшиеся во дворе пажи, охранники, дворецкий, повара, служанки, кузнец и его полная жена, конюший и множество детей – точно с ума сошли от радости, завидев его. На мгновение Рамад подумал: неужто и он выглядит так же? Мысль была неприятной, но он прогнал ее, помахал всем на прощание и откинулся на мягкую спинку сиденья. Экипаж, захрустев гравием, покатил за ворота.

Сидевшая напротив Мерьям вновь начала расковыривать ногти.

– Перестань, – сказал он. – Ты повредишь руки.

На ее ногтях уже запеклась кровь от сорванных кутикул. Мерьям сложила было руки на коленях, пачкая голубое платье рыжими пятнами, но тут же снова принялась расцарапывать пальцы.

– С ним что-то не так.

– С Хамзакииром? Не глупи и говори тише, – он кивнул на козлы, где сидели кучер и охранник. – Ты же знаешь, что говорят остальные и как они ему преданы.

– Я знаю, – тихо сказала она. – Но… что-то случилось, я просто не могу понять что.

Статный мужчина смотрит Рамаду в глаза, сжимая нож…

– Мерьям, перестань.

– Дана’ил спустился со мной в подземелье. Ты пошел плавать. Я говорила с Хамзакииром… Но почему в подземелье?

Тот же мужчина лежит на грязном полу как тряпичная кукла. Черты лица искажены, будто он умер от ужасной боли.

– Мерьям, я же сказал, прекрати.

– Мы смотрели друг другу в глаза. Я говорила с ним, а он… он шептал. Сперва я не могла расслышать… но потом его голос заполнил мой разум…

Как его звали? Мерьям ведь только что говорила. Он был дорогим другом, а теперь у него нет могилы, потому что Рамад о ней даже не подумал.

Ярость вспыхнула в его душе, хоть он и не мог объяснить почему. Он ударил Мерьям по лицу, чтобы она перестала. Ее голова мотнулась, глаза расширились от гнева и ужаса. Она попыталась заговорить снова и получила новую пощечину. Кровь потекла из ее рассеченной губы, закапала с подбородка, добавляя платью новых рыжих пятен. Мерьям стерла ее, лизнула палец… и ужас промелькнул в ее глазах.

– Что мы наделали, Рамад.

Теперь и Рамад почувствовал. Холодок пробежал по спине.

– Мы ничего не сделали. У тебя снова были кошмары?

Мерьям съежилась, глядя в угол невидящим взглядом.

– Они со мной всегда.

Она говорила с таким отчаянием, что Рамаду захотелось плакать.

Влажный ветер налетел, взлохматил ее волосы, но она даже не заметила. Не стерла слезу, катившуюся по щеке.

– Я все время вижу их… но ничего не могу вспомнить. Только какие-то вспышки, обрывки прошлой жизни.

– Это просто сны, Мерьям. У нас выдались тяжелые времена, но теперь они закончились. Мы съездим в Альмадан, раз такова воля господина, а потом полюбуемся садами Даласеры.

– Он сделал что-то ужасное.

– Я же сказал тебе, помолчи, – прошипел Рамад.

– Он что-то сделал с Дана’илом. Заставил его…

Человек на полу, в окровавленной руке нож, на животе алым полумесяцем зияет рана…

Рамад почувствовал, что вновь начинает злиться, и отогнал странное воспоминание. Он не понимал до конца, почему так зол, но точно знал, что виновата Мерьям, это случалось только рядом с ней, и ярость копилась, копилась с каждым разом, пока не обрушилась лавиной.

Он схватил Мерьям за горло, сжал, притиснув к спинке экипажа. Она выпучила глаза, бессильно царапая его окровавленными ногтями, попыталась пнуть, но он был слишком близко. Ее лицо побурело, она боролась, боролась, но Рамад не отступал. Волосы, встрепанные ветром, упали ей на лицо, и это напомнило Рамаду…

Напомнило, как он стоял на просторной веранде, и там же была Ясмин, его давно умершая жена, погребенная в пустыне, и рядом девочка… Алу всемогущий, Реханн, его дочь Реханн. Он и забыл, какая она была малышка! Ясмин учила ее танцевать сегидилью, а они с Мерьям смотрели и хлопали в такт, напевая мелодию. И когда Реханн закончила кружиться, Мерьям сказала с гордостью:

– Прекрасно, малышка! Однажды ты затмишь всех!

Он навсегда запомнил счастливую улыбку Реханн. В тот день было ветрено, и когда его малышка подбежала к столу, доедать медовые финики, Мерьям подхватила ее и усадила на колени. Ветер играл с ее волосами, бросал в лицо…

Как же Мерьям из прошлого, прекрасная, луноликая, отличалась от нынешней, болезненно тощей, будто шарахайская нищенка! Она все царапала его, но ее силы убывали, веки затрепетали как крылья бабочки…

Рамад резко отпустил ее. «Боги всемогущие, что со мной? – подумал он, чувствуя, как дрожат губы. – Почему я так злюсь? Почему виню во всем Мерьям? Это ведь не ее вина… Но если не ее, то чья же?»

Мерьям засипела, вдыхая, закашлялась, глядя на него покрасневшими, слезящимися глазами, полными страха и боли. Рамад вновь откинулся на сиденье. За окном сияло солнце, они как раз проезжали живописную ферму. Фермер с сыном, бросив работать, махали кортежу, и Рамад помахал в ответ. Как можно злиться в такой чудесный день?

– Не волнуйся, – сказал он Мерьям. – Мы скоро приедем в столицу, и все забудется. Мы чудесно проведем время!

Мерьям ничего не ответила, но Рамад знал, что все так и будет. Как же иначе!

* * *

Через четыре дня они наконец увидели Альмадан, лежащий среди зеленых лесов и полей как величественный левиафан. По широким городским улицам они поднялись на холм и доехали до замка Сантрион, однако дверь экипажа открыл не лакей Рамада, а Хамзакиир.

– Господин… – начал было Рамад, но Хамзакиир коснулся его затылка и что-то прошептал на ухо. Мир вокруг поплыл.

Их ввели в замок, какие-то разодетые мужчины и женщины приветствовали Рамада. Он был уверен, что знает их, но не мог вспомнить ни имен, ни лиц. Впрочем, у него как-то получалось поддерживать с ними разговор, будто кто-то подсказывал, что говорить.

Весь следующий день, а может, и несколько дней, он ездил по чьим-то домам, ел, пил, болтал с гостями, даже танцевал на каком-то балу, но все было как в тумане, вроде тех, что приходили с моря и накрывали Виарозу на много дней.

Лишь когда отец Мерьям, царь Алдуан, позвал на аудиенцию, все изменилось.

Мерьям и Хамзакиир тоже были приглашены. Они ужинали в зале с гобеленами, позади Алдуана потрескивал огонь камина. Подавали оленину в черничном соусе, черные грибы, начиненные рисом, манго, сладкое мясо лобстера, тыквенный суп-пюре со специями… О, как он скучал по этому супу в пустыне!

Наконец царь, плотный мужчина с черной бородой и глазами, так похожими на глаза Мерьям, велел прислуге выйти. Он почему-то не обращал внимания на Хамзакиира, но долго расспрашивал Мерьям и Рамада о том, как они изловили колдуна и о чем допрашивали, рассказал ли он что-то о Королях Шарахая, как удалось сломить его волю…

«Что за глупый вопрос», – подумал Рамад. Они никого не ломали, просто сопроводили его в столицу. Он ничего никому не рассказывал, да и зачем? Но Мерьям почему-то сказала отцу, что Хамзакиир сломался, и рассказала о том, как они заточили его в подземелье, а после долгих попыток измотать, обманом захватили его волю, использовав Рамада как приманку.

– Я уничтожила стены, защищавшие его разум, и ему негде стало прятаться.

– А что с твоими руками? – спросил Алдуан, явно обеспокоенный окровавленными ногтями Мерьям.

Мерьям спрятала руки между колен.

– Мне пришлось нелегко, отец.

Алдуан поморщился от плохо скрываемого отвращения.

– Но теперь-то все закончилось. Будь сдержаннее.

– Разумеется, отец.

– Ты уверена, что он нам подчиняется?

Мерьям кивнула, радостно, будто девушка, которую впервые пригласили на танец.

– Хочешь, я покажу?

– Конечно, – кивнул Алдуан, глядя на нее с некоторым любопытством.

– Что ж, – Мерьям обернулась к Хамзакииру. – Подойди. Царь желает убедиться.

Хамзакиир встал из-за стола и послушно подошел к ней.

– Поклонись своему повелителю.

Он склонился в глубоком поклоне, но не опустил глаз, как принято, – так и смотрел на Алдуана голодным взглядом. Царя это как будто не тронуло, но Рамад забеспокоился. Что-то было не так. Все было не так. Почему не получается думать как следует…

– Налей ему вина.

Хамзакиир встал, гордо выпрямив спину, подошел к царскому креслу во главе стола. Рамад, не в силах сдерживать страх, приподнялся на стуле, с трудом встал, дрожа, опираясь на подлокотники… и снова сел. Хамзакиир был его повелителем. Хамзакиир был его врагом.

Я не могу этого допустить. Не могу.

Хамзакиир взял с серебряного блюда графин с вином и наполнил бокал Алдуана.

– Честно говоря, я думал, что его придется убить, – Алдуан поднял бокал.

Хамзакиир поставил графин обратно, однако, вместо того чтобы вернуться на место, обошел кресло…

– Нет! – крикнул Рамад. Но взгляд Хамзакиира приковал его к месту, и он умолк, беспомощно глядя, как Алдуан оборачивается посмотреть, из-за чего шум, как Хамзакиир зажимает царю рот, хватает его руку и вонзает острейший коготь в запястье.

Кровь потекла из раны. Алдуан пытался бороться, свободной рукой царапая лицо Хамзакиира, но тот был слишком силен и даже внимания не обратил: держал запястье короля над бокалом, чтобы кровь лилась в вино.

Алдуан на мгновение перестал биться, глядя на бокал, как завороженный, но, поняв, к чему все идет, принялся бороться с новой силой. Подошла Мерьям, крепко прижала его руку к столу.

– Ш-ш-ш, скоро все закончится.

Под рукой Алдуана затеплилось пламя. Он был умелым кровавым магом, но его окружали двое более опытных. Мерьям наклонилась и одним выдохом потушила огонь.

Хамзакиир же не отрывал глаз от Рамада, его взгляд пригвоздил к месту.

«Борись, – хотелось крикнуть Рамаду. – Борись с ним, или мы проиграли!» Но губы не шевелились. Хамзакиир сковал его разум еще там, в подземелье Виарозы.

– Я впечатлен, – сказал он, все так же удерживая Алдуана. – Ни разу еще не встречал подобных тебе.

Сперва Рамад не понял, о чем он… Но потом осознал. Неужто никто раньше не мог сопротивляться воле Хамзакиира? Значит, поэтому он не стал слишком стараться, накладывая на них с Мерьям чары…

– Однако, – продолжил Хамзакиир, – время двигаться дальше.

Он схватил бокал, все так же зажимая царю рот. Тот попытался выбить бокал и даже задел его, расплескав вино по скатерти, но Хамзакиир осушил бокал в три глотка. Алдуан забился вновь, от его сдавленных криков Рамада замутило.

У царя наконец получилось оттолкнуть Мерьям. Он бился как рыба на дне лодки, но постепенно его движения становились все медленнее, слабее, пока он не замер, бездумно глядя в пространство и моргая, словно только что пробудился от ужасного сна.

Хамзакиир отпустил его. Алдуан оглядел скатерть, запятнанную вином, свои перепачканные одежды и, схватив салфетку, принялся яростно оттирать кровь с пальцев.

– Позови-ка прислугу, – велел он Мерьям. – Пусть подают десерт.

Мерьям послушалась. Слуги внесли печеные груши под ванильно-имбирным кремом и, удивленно поглядывая на собравшихся, принялись убирать беспорядок. Алдуан на них даже не смотрел, он был слишком занят, оттирая с себя кровь.

Мерьям и Рамад переглянулись. Рамад чувствовал себя одновременно актером и зрителем: он играл роль, выданную Хамзакииром, но внутри осознавал все и по взгляду Мерьям, по ее дрожащим губам понимал, что она чувствует то же самое. Хамзакиир же выглядел таким довольным, что хотелось размозжить ему череп.

Что было дальше, Рамад толком не помнил. Хамзакиир, поняв, что у пленника есть дар, стал осторожнее, однако все изменилось. Теперь Рамад знал, кто перед ним – сын Короля Кулашана, маг крови, подчинивший правителя Каимира и угрожавший всему его роду. Правда, знание это было бесполезным, кукольный театр продолжался: Хамзакиир пировал в залах Альмадана, царь Алдуан нахваливал его перед собравшимися, Рамад и Мерьям, неспособные сопротивляться, подыгрывали.

Однажды Рамад услышал, как Алдуан отдает распоряжение готовить корабли к путешествию в пустыню Шангази. Сперва они доедут в экипажах до Ур’бека, а потом уж отправятся бороздить янтарные дюны. Но не само событие обеспокоило Рамада – он понимал, что Хамзакиир рано или поздно захочет вернуться в пустыню, – и не то, что он вознамерился забрать их с собой.

Впервые в жизни царь Алдуан отправлялся в Шангази.

* * *

Дни Рамада проходили как в тумане, ночи полнились ужасом. Порой у него получалось сбросить чары Хамзакиира, но тот быстро научился распознавать эти моменты и немедленно появлялся рядом, нашептывая, убаюкивая.

Рамаду оставалось лишь наблюдать, как они готовятся к путешествию, как покидают Альмадан и углубляются в горы, приближаясь к границе Великой Шангази, минуют Последний приют, выходят на простор пустыни.

Вскоре они достигли Ур’бека – россыпи домов из песчаника, ощетинившихся причалами и молами. Матросы немедленно принялись готовить «Синюю цаплю» к далекому путешествию.

– Прошу, мой повелитель, – взмолился двоюродный брат Алдуана, князь Гектор. – Мы с Мерьям и Рамадом, столько раз бывавшими в Шарахае, готовы избороздить пески по вашей воле!

Алдуан крепко взял его за плечи. Рамад знал, что эти старики искренне любят друг друга, но знал также, что Алдуан лишь играет роль. Трагическую роль.

– Мой добрый князь, – вмешался Рамад. Все, включая Хамзакиира, обернулись к нему.

– Да, Рамад?

Горячий пустынный ветер бил в палубу, вздымая песок волнами. Рамад сглотнул. Это был последний шанс.

«Хамзакиир обыграл нас. Мы теперь его марионетки», – хотел сказать он, но слова не шли.

– Если нужно будет, мы с Мерьям пожертвуем жизнями, но сбережем нашего повелителя. Клянусь в этом вам и всему Каимиру.

Гектор несколько растерялся, но Алдуан улыбнулся и похлопал его по плечам.

– Видишь? Все будет прекрасно!

– А если вы, не дай Алу, не вернетесь?

– Тогда моя дочь Мерьям станет царицей, – ответил Алдуан и, прежде чем Гектор спросил, как же так, ведь Мерьям отправляется с ним, добавил: – Если Короли Шарахая помешают мне вернуться, наследование будет меньшей из наших проблем.

* * *

Качка разбудила Рамада. Они вышли в пустыню, и яхта резво бежала по песку, будто по морским волнам, ныряя с дюны на дюну. Он сел, застонав.

– Дана’ил!

Кезада, сматывавший канат, посмотрел на Рамада как на сумасшедшего. Рафиро, стоявший у руля, бросил быстрый взгляд из-за плеча. И тут до Рамада дошло наконец.

Дана’ила не было. Он погиб в подземелье Виарозы. Из-за него. Хамзакиир убил его, жестоко: может, для того, чтобы запугать остальных, может, в слепой ярости.

Рамад с трудом встал, цепляясь за бочку, и почувствовал, что впервые за много дней вновь владеет собой. Стоять на подгибающихся ногах было тяжело, его шатало, будто желторотого юнца, впервые ступившего на палубу. Места вокруг казались знакомыми, но он не мог вспомнить их, понять, где находится. Где-то у Мазандира?

Хамзакиир стоял на носу, глядя вперед. Рамад подошел ближе, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что смогло бы сойти за оружие. На поясе колдуна висел маленький кинжал, можно схватить его и…

– Будет тебе, – сказал Хамзакиир, не оборачиваясь. – Ты же не дурак. Подойди.

Рамад со всей безнадежностью понял, что ничего не сможет сделать. Путешествие пройдет так, как захочет Хамзакиир.

Он подавил желание выброситься за борт.

– Что ты с нами сделаешь?

Хамзакиир обернулся, отвел с лица длинные, по плечи, волосы.

– Мерьям талантлива, ее отец ей в подметки не годится. Но ты… Почему родители не развивали твои способности?

– Моя мать была из Илиаторе.

– О… – Хамзакиир понимающе кивнул. Он провел достаточно времени в Каимире, чтобы научиться магии крови и узнать об Илиаторе, восточной провинции, где таких, как он, избегали.

– И твой отец не пытался ее переубедить?

– Пытался, но не смог. Она всегда стояла на своем.

Хамзакиир усмехнулся.

– Я знаю таких женщин.

– Каимир однажды пришел к тебе на помощь. Думаешь, что можешь теперь вот так похитить нашего царя и его дочь?

– Я – сын Кулашана, Короля-Странника, законный наследник его трона. Если ваша царевна желала дружбы, ей не следовало похищать меня. И не притворяйся, что они с отцом не заодно. Он знал, чего она хочет, и поддерживал каждый ее шаг. Лишь ты, Рамад Амансир, вызываешь у меня хоть какую-то симпатию. Ты просто пешка, понятия не имевшая об их планах. Когда-то и я был таким… Но стал игроком. И ты можешь.

– Я никогда не стану твоим союзником, – зло бросил Рамад.

– А знаешь, Мерьям с отцом ведь часто говорили о тебе. Считали, что ты слишком упертый, слишком зациклен на Масиде Исхак’аве. Вечно упираешься, когда повелитель пытается тебя направлять.

– Масид убил моих жену и дочь.

Хамзакиир кивнул.

– Я понимаю твою боль, но знай: они обсуждали, не бросить ли тебя. «Отдать пустыне», как выразилась Мерьям.

Рамад знал это выражение. В Шарахае оно означало обычай кочевников хоронить своих мертвецов в песках, возвращая Шангази ее детей. В Каимире же так говорили о тех, кто отвернулся от дома, выбрав пустыню. Тех, кого решено было забыть и изгнать из своей жизни.

– Мерьям любит меня.

– Разве мы не способны предавать любимых ради великой цели? А твой царь? Он-то от тебя не в восторге.

Это была правда. Алдуан выдал за него Ясмин лишь потому, что, боясь угрозы с моря, хотел заиметь флот Амансира-старшего. Это не прибавило царю Каимира любви к Рамаду. Пусть то был удобный шаг, но Алдуан сознавал, что пришлось выдать старшую дочь за князька, с которым в ту пору в Сантрионе едва здоровались.

– Ты позвал меня, чтобы помучить? – спросил Рамад.

– Я позвал тебя, чтобы даровать правду. Только в таких условиях можно принимать важные решения. У тебя ведь все еще есть цель, не так ли? Ты хочешь отомстить, но возможность сделать это все отдаляется.

– Я не стану служить тебе.

– Не служи. Забери свою награду и возвращайся домой.

– Мою награду?

– Масида.

Леденящие душу воспоминания пролетели перед глазами Рамада. Вот Ясмин бежит по песку, стрела вонзается ей в грудь. Вот Реханн умирает от жажды, пока выжившие бредут по пустыне в поисках караван-сарая… Он зажмурился, отгоняя видения, насланные, конечно, Хамзакииром.

– Ты отдашь мне Масида и отпустишь?

– Если таково твое желание. Однако я способен на большее. Я способен подарить тебе весь Каимир.

«Синяя цапля» взлетела на дюну, Рафиро отдал команду держать нос по ветру.

Конечно, Рамад, как любой аристократ, думал порой о том, каково это было бы – взойти на трон Каимира. Но не этого он желал. Он закончит все дела и вернется домой, найдет жену, заведет детей, если боги позволят.

– Зачем тебе помогать врагу?

Хамзакиир обернулся, окинул его взглядом.

– Я не считаю тебя врагом. Ты мотылек, попавший в паутину. Если не желаешь оставаться в пустыне, прими мой дар и уходи. Или останься со мной – и мы узнаем, как у тебя выходит… отвергать меня. Скажи «да», и все будет так, как ты пожелаешь.

Алу всемогущий, на мгновение он и вправду об этом задумался! Он устал от боли и пыток, ему хотелось, чтобы все это наконец прекратилось. Но за свободу придется дорого заплатить. Может, Мерьям и Алдуан не всегда были с ним честны, может, собирались пожертвовать им, как пешкой, но Рамад знал свое место и принял бы эту участь ради своей страны. К тому же… как он мог бросить верную команду? А Дана’ил…

– Зачем ты убил Дана’ила?

– Кого?

– Того человека в подземелье Виарозы. Зачем ты заставил его убить себя?

Хамзакиир пожал плечами.

– Я гневался.

– Нет. То был не гнев, а жестокость. Дана’ил был мне верным другом. Я любил его, а ты выпотрошил его, как крысу.

– Что ж, – разочарованно вздохнул Хамзакиир. – Вижу, ты принял решение.

Рамад почувствовал, что Хамзакиир вновь сковал его волю, отобрал речь. Загнал его под палубу, в каюту на корме, где на полу ютились Мерьям и Алдуан. Разум его укрылся словно бы за стеной: то ли Хамзакиир не смог сломать его защиту до конца, то ли в собственных мысленных лабиринтах мага нашлась лазейка… У Хамзакиира были свои пределы, он выглядел усталым. Пусть он и обретал власть над теми, чьей крови испил, но требовалось слишком много усилий, чтобы держать в повиновении всех. День ото дня он слабел и, возможно, поэтому предложил Рамаду свободу, оставил разум.

Алдуан с Мерьям сидели, прислонившись к стене. Туск-лый свет из крошечного окошка едва пробивался в каюту, но Рамад видел их загнанные взгляды. Они будто просили его сделать хоть что-нибудь… Но что он мог? Они были в ловушке. Даже ослабевший Хамзакиир для них слишком силен. И все же, шатаясь от качки, он смог процедить:

– Как долго?..

Мерьям и Алдуан непонимающе уставились на него.

– Как долго? – сказал он снова, громче.

Их глаза заблестели от непролитых слез, губы дрожали… Наконец Мерьям смогла выдавить:

– Семь недель.

Рамад опешил. Алу всемогущий, семь недель… Как такое возможно? Значит, вся эта боль тянулась неделями, а не несколько дней, как ему казалось? Значит, они уже миновали Зубы Ири, и это не Мазандир. За семь недель можно было дойти до Шарахая… И все же эта часть пустыни казалась ему знакомой, очень знакомой.

Увидев ужас на лице Мерьям, он вспомнил почему.

Жар пустыни, нужно выбираться. Нужно освободиться прежде, чем они дойдут до этой проклятой пустоши! Он принялся бороться с волей Хамзакиира так, как никогда не боролся до этого, ужас придал ему сил, но этого едва хватило, чтобы потянуться к Мерьям.

Она не потянулась в ответ, лишь смотрела на него, и слезы лились по ее лицу. И раз она ничем не может помочь, значит, это его битва. Он должен одолеть Хамзакиира. Любой ценой.

Сквозь волны боли он побрел к двери, дрожа, обливаясь потом, отворил задвижку. Кое-как добрался до каюты на носу, чувствуя, будто молния бьет в него раз за разом. В сундуке нашелся кинжал – подарок от Королей Шарахая послу Каимира.

Он выполз на палубу. Команда увидела его, но никто не издал ни звука. Хамзакиир так и стоял на носу, глядя вперед, на темную, каменистую пустошь, гладкую, как стекло. Нужно было бежать к нему, вонзить лезвие поглубже… Но, не сделав и пары шагов, Рамад упал на пол, съежившись от боли.

Яхта замедлилась.

– Ведите их, – велел Хамзакиир, и Рамад понял, что потерял сознание, потому что теперь яхта стояла неподвижно у самого края черной каменной пустоши. Их с Мерьям и Алдуаном бросили на песок, протащили по камням, рвущим одежду, царапающим кожу.

– Достаточно. Поставьте их на ноги.

– Есть, – отозвался Рафиро неживым голосом и, вместе с Кезадой и Эрнаном, помог им встать, придерживая, словно пьяниц.

Хамзакиир забрал у Рамада кинжал и уколол палец. Подошел к Мерьям, прошептал что-то и нарисовал символ у нее на лбу.

Рамад вспомнил, как месяцы назад стоял здесь вместе с Мерьям, вспомнил, как она так же рисовала кровью привезенного из Шарахая кожевенника, чтобы вызвать эрека Гулдратана. Но тогда она делала это, чтобы защитить их и придать сил. Хамзакиир же помечал их как жертв, как подношение эреку. Возможно, в уплату своего долга. Давным-давно он заключил с Гулдратаном какую-то сделку, которая и помогла ему выжить в подземельях Кулашана. Однако Мерьям говорила, что он нарушил уговор…

Впрочем, какая разница. Им троим теперь придется дорого заплатить.

От Мерьям и Алдуана Хамзакиир перешел к Рамаду. В глазах его читалось нечто похожее на печаль.

– Нужно было принять мое предложение, – сказал он, закончив рисовать знак.

У Рамада хватило сил плюнуть ему в лицо. Хамзакиир утерся рукавом и ударил Рамада так, что тот повалился на землю.

– Пора, – услышал он. Гулкие шаги Хамзакиира все отдалялись. – Пусть ветра несут нас в Ишмантеп!

Рамад услышал скрип канатов, гул ветра в парусах. Вот звякнула рында, и полозья зашуршали по песку, все дальше и дальше.

Наступила тишина, и до самых сумерек лишь ветер завывал в ушах, пока Рамад не услышал сквозь него мерный грохот, словно гром надвигался на них из темноты. Все ближе и ближе.

Глава 8

Ихсан, Сладкоречивый Король, вошел под высокие своды комнаты, на ходу жуя сорванную в саду айву. Солнце, проникая сквозь высокие витражные окна, отбрасывало на пол яркие квадраты: сапфировые, рубиновые и изумрудные. Комната была заставлена книжными шкафами с толстыми фолиантами, столами с непонятными стеклянными сосудами и аптекарскими ящичками, содержавшими ингредиенты такой редкости, что любой аптекарь в Шарахае удавился бы от зависти. У одного из столов, помешивая что-то в сосуде стеклянной палочкой, стоял Азад. На нем был простой, без изысков, льняной халат, капюшон лежал на узких плечах. Продолжая помешивать, Азад бросил в жидкость горсть красного порошка, и, под мерный звон стекла, раствор порозовел, запузырился, издавая шипение. Удовлетворившись, Азад наконец обернулся к Ихсану.

– Мне не нравится, когда меня беспокоят, ты же знаешь.

– А мне не нравятся песчаные бури, однако они являются в город без спроса. – Ихсан доел айву – кисловата, но освежает – и прицельно бросил сердцевинку в корзину, полную шипастых веток и засохших, побуревших лепестков. Спертый воздух приторно пах пустынными цветами и чем-то горьким.

– Боги всемогущие, Азад, тут не продохнуть! Воздух кислый, как моя айва! – Он потянулся к закрытому окну.

– Не трогай, – бросил Азад. – Городская пыль не должна сюда проникнуть.

– Однажды я приду и найду тебя лежащего без сознания, – покачал головой Ихсан, но послушался. Пусть это его дворец, но ради их затеи можно и сделать поблажку. – Что ж, немного духоты – не самая большая цена за бессмертие. – Он подошел к Азаду, выбрал шипастую ветку из вороха на столе и принялся рассматривать. – Так что там с нашим бессмертием, кстати? Ты давно ни о чем не рассказывал.

– Я только начал эксперименты с теми кундунскими корнями, которые ты достал. Но подвижки уже есть.

– Однако время истекает.

– Делаю что могу, – Азад указал на кипящее варево. – Мыши показывают хорошую реакцию.

Ихсан рассмеялся и, отбросив ветку, выбрал из соседней кучки цветок адишары.

– Но мы-то не мыши, мой дорогой.

– Смейся, смейся, однако же получившие микстуру живут в два раза дольше, чем обычные. А те, на которых делаю надрезы, исцеляются в два раза быстрее.

– И вправду, улучшения налицо! Однако это всего лишь промежуточный этап. Мне интересно, когда ты будешь готов пробовать на людях.

Азад задумался, тяжело оперся на стол, будто пытаясь с ходу решить проблемы, мучавшие его многие месяцы. Но вот он выдохнул, налил себе полный стакан белого вина и опрокинул одним глотком.

– Мне нужно больше времени.

– Времени… – Ихсан рассмеялся бы, но Азад был так серьезен! – Лучше попроси мою голову на блюде. Я могу доставить тебе сколько угодно адишар, любой ингредиент – сколько бы он ни стоил. Всех мышей в пустыне. Женщин, мужчин, кого угодно – у нас их полные темницы! Только времени я тебе дать не могу.

– Но лишь оно мне и нужно. Отложи свои планы.

– Колеса уже завертелись, их не остановить.

Азад снова наполнил стакан и бросил на Ихсана взгляд, одновременно сердитый и встревоженный. Как же он был похож на прежнего Азада, погибшего двенадцать лет назад! Кулашан и Шукру прекрасно его трансформировали, никто не заметил мелких различий. Но в этом взгляде Ихсан видел Азада нового. Слышал в его голосе иные нотки. Роль была сыграна практически идеально, недаром Ихсан месяцами репетировал с новым Азадом, однако некоторые слова и интонации отличались. Опасно: хорошо знавшие Короля Шипов могли заметить разницу, но Ихсан дорожил этими мелочами. Напоминаниями о том, что перед ним самозванец.

Ихсан взял бокал из рук Азада, и тот неожиданно не стал сопротивляться, смягчился.

– Сделаю все, что смогу. Если боги дозволят, я найду нужную формулу… Но работать быстрее я не в силах.

– А что, если попросить помощи в Училище?

– У ученых? – Азад нахмурился. – Ты ведь сам говорил, что риск слишком велик.

– Да, если оставить их в городе, однако грядет некое событие… Неудивительно будет, если во время него кто-нибудь исчезнет.

– Исчезнет…

– Именно, мой славный Король.

– Как?

– Об этом не беспокойся, просто скажи, поможет ли тебе моя идея.

– Что станет с этими учеными, когда они исчерпают свою полезность?

– Зачем ты задаешь вопросы, на которые не желаешь знать ответ?

– Не рассказывай мне о моих желаниях. Я хочу знать.

– Нет, не хочешь. Ты хочешь править, вести Шарахай в светлое будущее. Разве не так мы планировали?

– Но…

– Разумеется, есть всякие но. Я позабочусь об ученых. – Ихсан обвел взмахом руки колбы и аппараты вокруг. – А ты позаботься об эликсире.

Азад хотел было возразить, но за дверью послышались шаги, и вскоре в комнату вошел Толован, визирь Ихсана.

– Господа мои. – Толован низко поклонился. – Прибыла Наставница Заидэ. Велеть ей подождать в вашем кабинете?

– Нет, – покачал головой Ихсан. – Приведи ее сюда.

– Слушаюсь и повинуюсь. – Толован поклонился, но не ушел. – Еще кое-что, повелитель.

– Рассказывай.

– Вы велели докладывать вам обо всех новостях.

Он упорно не смотрел на Азада, явно не уверенный, стоит ли говорить об этом при нем. Ихсан знал: настанет день, когда придется кое-что скрывать от Короля Шипов. Но пока они были в одной лодке. К добру или к худу.

– Говори.

– Корабль, тайно провозивший ингредиенты из Кундуна, был атакован.

– Атакован? – удивился Ихсан.

– Капитана ударили со спины. Он не видел нападавшего, но подозревает, что это была женщина.

– Дева?

– Он не знает, мой господин.

– Что забрали?

– Только личный дневник капитана.

– И больше ничего? Ничего, способного навести на мысли о том, что мы перевозим?

– Он говорит, что нет.

Капитан, упрямый, но преданный кундунец, скорее всего, говорил правду – и не только потому, что Ихсан ему платил, а скорее из врожденной честности.

– Прекрасно, – ответил Ихсан. Толован поклонился и вышел.

– Может, примешь Заидэ в другом месте? – раздраженно спросил Азад. – У меня много работы!

Ихсан указал на дверь.

– Как я и сказал. Колеса завертелись!

Азад фыркнул и, размешав как следует свой эликсир, задул огонек горелки.

– К тому же, – продолжил Ихсан, – тебе нужно послушать. Мне понадобится твой совет.

Вскоре вошла Заидэ, как всегда в белом. Капюшон лежал на ее плечах, открывая загорелое татуированное лицо и седые волосы.

– Мои повелители, – поклонилась она. Ихсан поманил Азада ближе.

– Я получил твое послание, – сказал Ихсан. – Ты упомянула тревожный инцидент во время бдения юной Индрис. Расскажи же нам, что случилось.

– Слушаюсь и повинуюсь. Я присоединилась к длани Сумейи, чтобы провести для Индрис церемонию бдения. Все было хорошо, пока мы не достигли цветущих садов. Я чувствовала, что асиримы взволнованы, некоторые приблизились к нам, но один из них словно взбесился, когда мы начали произносить молитвы. Как только очередь дошла до Чедамин, он будто сорвался с цепи.

– Ничего нового, – заметил Азад. – Мы уже наблюдали подобное.

Заидэ кивнула.

– Истинно так. Я почувствовала, что он связан с Чедой. Они напитывали друг друга гневом, их разумы слились на какое-то время. Я никогда еще не видела подобного. А прошлой ночью Чеда пробралась в мою комнату и призналась, что увидела мысли асира. Увидела Бет Иман.

«Ну и ну», – подумал Ихсан. Когда он согласился, что нужно оставить Чеду в живых и позволить ей присоединиться к Девам, он надеялся, что ее разум привяжется к разуму какого-нибудь асира, что она сломает наконец узы, медленно слабевшие с момента Бет Иман. Но наверняка знать, что он прав, было приятно.

– А что асир? – спросил он.

– Индрис поняла, что асир опасен, и обезглавила его. Чеда напала на нее в ответ. Она заявила, что ее рассердило поведение Индрис.

– Неудивительно, – вставил Азад. – Она мстила за своего родича.

Ихсан кивнул.

– И все же ее храбрость удивляет.

Заидэ нахмурилась.

– Это была не храбрость, ваше величество. Ее захватил чужой гнев. Думается мне, не останови мы ее – она убила бы Индрис.

– Что еще она сказала?

– Потребовала, чтобы я обучала ее. Решила поскорее освободить асиримов.

– И что ты ответила?

– Что подумаю об этом. Тогда она пригрозила покинуть Дев, если я буду думать слишком долго.

– Она угрожала тебе? – рассердился Азад.

Заидэ кивнула.

– Полагаю, она говорила всерьез. Ее преследовали мысли об асиримах, похороненных в цветущих садах, бесконечно страдающих. И чем сильнее они тянулись к ней, тем хуже становилось.

Ихсан помолчал, пытаясь как-то увязать это с новостями Толована.

– Где была Чеда четыре ночи назад?

– Отсутствовала по приказу Юсама.

– Ты знаешь, куда он ее послал?

– Никто мне не говорил.

В пустыню, без сомнений. На кундунский корабль, доставлявший ингредиенты для зелий Азада.

– Итак, клинок, который мы сунули в пламя, не расплавился, а закалился. – Он обернулся к Азаду. – Однако его еще следует наточить. Вопрос в том, когда этот день настанет.

Может, Азад и не был настоящим Королем, но ему хватало ума и прозорливости, чтобы участвовать в замыслах Ихсана наравне с другими. Ихсану, впрочем, от него нужна была не помощь, а искренняя вера в то, что все пройдет по плану. Слишком многое было поставлено на карту.

Азад задумался, разглядывая зеленый квадрат света на полу.

– Она угрожала Наставнице, мне это не нравится. Пусть идет.

– Мы уже многое в нее вложили.

– Почему бы не заслать ее в Воинство?

Ихсан поморщился.

– Не уверен, что она захочет с ними связываться.

– А я не уверен в том, что ты правильно трактуешь видения Юсама. По крайней мере, когда дело касается ее. – Азад пожал плечами. – И потом, куда еще ей идти? У них ее Эмре.

Ихсан обернулся к Заидэ.

– А что думаешь ты?

– Я размышляла об этом всю дорогу и пришла к выводу, что если мы сейчас отпустим ее, то потеряем навсегда. Позвольте мне тренировать ее. Она готова. Если что-то пойдет не так, мы всегда можем… исправить дело.

Ихсан кивнул.

– Прости, Азад, но я тоже думаю, что она готова. Посмотрим, что получится из нашей Белой Волчицы.

– Начну немедля.

Дождавшись, пока Заидэ уйдет, Азад вернулся к своему занятию.

– Я закончу эликсир так быстро, как смогу, – бросил он.

– Не сердись на меня.

Азад кивнул.

– Приведи ко мне ученых. Я с ними побеседую.

Ихсан подошел ближе.

– Мы можем ее использовать.

– Как скажешь.

Ихсан запустил руку в его каштановые волосы, и Азад недовольно мотнул головой, но шеи коснуться позволил.

– Ну же, расскажи мне, что думаешь.

Азад обернулся, глядя на него нечитаемым взглядом.

– Мне надоело носить эту кожу, я с ума схожу. Мне хочется быть рядом с тобой не таясь.

– Для этого нужно время, ты же знаешь. Еще немножко. И, несмотря на твое беспокойство, Чеде суждено принять в этом участие – так сказал колодец Юсама.

– Она нам не нужна.

– «Нужна» неточное слово. Она – инструмент, который я использую, чтобы достичь цели.

Он взял руку Азада, огладил пальцы.

– Я прожил больше четырех сотен лет и знаю, когда нужно идти вперед, а когда – повременить. Шарахай готов, поверь мне. Он как созревший фрукт: стоит промедлить – сгниет. Лучше съесть сейчас.

Вместо ответа Азад притянул его руку к своему сердоликовому ожерелью. Ихсан почувствовал, что сердце забилось быстрее. Он бросил быстрый взгляд на дверь и снял ожерелье. Азад моргнул, задышал тяжелее…

Ихсан поцеловал его. Ему нравилось чувствовать, как меняется тело Азада, нравилось касаться его в этот миг. Вот его бедра становятся шире, сужается талия. Вот под его рукой наливается грудь…

Вот они стоят друг перед другом – мужчина и женщина, объятые страстью.

Этот пылающий взгляд принадлежал теперь не Королю, погибшему дюжину лет назад от руки убийцы, а Найян, дочери Азада. Стальной деве, занявшей его место.

Найян вновь привлекла его к себе, поцеловала, утягивая на пол. Короли остались где-то далеко – сейчас они были просто любовниками, ласкающими, целующими друг друга, дразнящими. Ихсан провел кончиками пальцев по ее плечу, ставшему изумрудным в свете витража, по рубиновому животу, податливым аметистовым бедрам, коснулся длинного шрама, одного из многих, что она получила, убив когда-то эрека.

– Трудный же у тебя был день тогда.

– Он давно прошел, – хрипло ответила Найян. Она никогда не рассказывала ему о том, что случилось, о том, как ей удалось победить ту тварь. Но, когда она взяла его за запястье и повела руку, когда его пальцы коснулись ее лона, Ихсан решил, что это подождет.

Ихсан коснулся языком ее сокровенной жемчужины, игриво щекоча, посасывая, прислушиваясь к тому, как замирает ее дыхание всякий раз, когда его палец проникает глубже, нажимая на заветное место.

Проложив дорожку поцелуев вверх по ее животу, он обхватил губами сосок и почувствовал, как рука Найян обхватывает его мужское естество. Тело ее вздымалось и опадало, как дюны в пустыне. Осыпая поцелуями ее шею и грудь, он одним движением вошел, и Найян вцепилась в его волосы, прижимая крепче, целуя так жадно, будто никогда, ни за что не хотела отпускать. Она задышала быстрее, обхватила его ногами, двигаясь навстречу, и вдруг выгнулась, вздрагивая от удовольствия, затрепетала, как лист на жарком ветру. Ихсан ненамного от нее отстал – стиснул ее волосы в ответ, покрывая поцелуями-укусами шею, вбиваясь все глубже и глубже…

Постепенно усталость спустила их с небес на землю. Ихсан лежал, подложив руку под голову, раскрасневшаяся Найян, перебирая его волосы, задумчиво смотрела в потолок. Он не мог отвести от нее взгляд, запоминая, ловя мгновения, пока она вновь не превратилась в Азада.

Нелегко было найти Азаду замену и скрыть это от внешнего мира, но необходимо. Что оказалось проще простого, так это убедить Кирала, Первого среди Королей, что открыть всему миру правду – значило бы показать слабость, пробить брешь в собственном доспехе. Стоило Киралу согласиться, как остальное решилось само. Оставалось лишь выбрать актера и попросить Кулашана с Шукру наложить грим. Ихсан предложил Найян. Он знал, что не следует смешивать любовь с войной, но Найян обладала подходящим телосложением и к тому же была дочерью Азада, что позволило бы избежать вопросов о законности наследования, если бы все раскрылось. Ихсан верил в нее, знал, что она поможет ему воплотить план.

– Найян… – задумчиво и печально проронил он, гладя кончиками пальцев ее живот. Найян пристально взглянула ему в глаза.

– Что за тон?

– Я люблю изысканные блюда. Наслаждаюсь бокалом доброго вина. Но больше всего я ценю искусство. Ты произведение искусства, Найян. Ты вино, которое я готов пить вечно.

– Я ни то ни другое.

– Тогда кто же ты?

– Я маска, Ихсан. Один из твоих инструментов.

– Но все меняется, любовь моя. – Ихсан встал и вытащил ожерелье из-под ее руки. – Приближается буря. Пусть сейчас ты инструмент, но, обещаю тебе, когда ветра утихнут и уляжется песок, на Таурияте останемся лишь мы с тобой.

Он покачал ожерельем, любуясь им, и протянул хозяйке. Найян поднялась, восхитительно обнаженная. Ее взгляд был полон и подозрения, и надежды. Она, по милости Королей, знавших ее тайну, была в безопасности, Ихсан же – на поле боя. Он прекрасно понимал ее замешательство.

Он призывно покачал ожерельем, любуясь, как алеет камень на фоне ее белых бедер и живота.

– Я никогда не предам тебя.

Найян, стиснув зубы, выхватила у него ожерелье.

Несколько мгновений – и Короли принялись одеваться.

Глава 9

– Стоп! – крикнула Сайябим, наставлявшая Чеду в фехтовании с тех пор, как та вошла в Обитель Дев. Белый капюшон ее одежд был низко опущен, чтобы утреннее солнце не слепило глаза; из-под ткани выбивались седые пряди.

Неутомимый помощник Сайябим, простой белый хлыст, которым она поправляла стойки Чеды, выглядывал у нее из-за плеча как любопытная змея.

Чеда послушно встала в стойку: шамшир высоко поднят, правая рука закрывает торс. Сайябим знала, что эта позиция для Чеды болезненна – раны на спине еще не зажили, – но сострадания не проявляла.

«Дева сражается и в болезни, и в здравии, – сказала она наутро, узнав, что Чеду накануне выпороли. – Кривую стойку это не оправдывает».

Двор у казарм, в котором они тренировались, был практически пуст. На другом конце, в тени акации, боролись четверо других Дев. Еще одна, здоровенная, с огромными ручищами, с боевым кличем разбивала ладонями кирпичи под присмотром темных казарменных окон.

Сайябим хлыстом постучала Чеду по плечу, заставляя опустить руку, по щиколоткам, чтобы встала увереннее.

– Еще раз, – с отвращением выдохнула она.

– Да, сияф.

Чеда послушно повторила первую связку ударов – блок, атака, нападение, отход – и заметила вошедших во двор Заидэ с Индрис. Она не стала обращать на них внимания – мало ли вещей ее сейчас отвлекало! – и, проведя цепочку резких, быстрых ударов, закончила. На этот раз Сайябим опустила хлыст и просто кивнула.

– Антилопа, несущаяся не разбирая дороги, начала обретать подобие грации. Но все еще непоследовательна. То все делаешь правильно, то как пенек. – Она положила одну ладонь Чеде на живот, другую – на спину. – Чувствуй поток. Стань потоком, как Хадда, готовая выйти из берегов. Поняла?

– Да, сияф.

Сайябим фыркнула.

– Пока сомневаюсь. Сначала! – Она поманила Индрис. – Только теперь с ней.

Чеда вновь встала в стойку. Индрис чуть ли не вбежала в круг: ее взгляд горел, платье развевалось. Дней пять прошло с ее бдения, а они с Чедой так ни разу и не заговорили друг с другом. Внутренний голос подсказывал Чеде извиниться, не привлекать лишнего внимания, но она не могла. Индрис совершила непростительную вещь. Не стоило ей убивать асира.

Однако Заидэ волновала Чеду сильнее, чем Индрис. С той ночи они тоже не перекинулись и парой фраз. Чеда не бросала слов на ветер, она действительно ушла бы из Обители, если бы учение ей ничего не дало. Снова попыталась бы убить Короля и ушла в пустыню, воззвала бы к Наламэ, чтобы та наставила, посоветовала, что делать.

Богиня сказала, что им нужно быть очень осторожными, но неужели не выслушала бы ради такого важного дела? Она ведь должна была знать, как помочь асиримам.

Однако в глубине души Чеде не хотелось идти на этот шаг. Если она покинет Обитель Дев, обратного пути не будет. Но что уж теперь? Она бросила перчатку – поднять ее или нет, решать Заидэ.

Чеда вскинула меч, Индрис повторила ее движение. По правилам, раз это была тренировка Чеды, то и начинала она, но Индрис такие мелочи не заботили – она уже ринулась в атаку, высоко замахнувшись шамширом, и Чеде пришлось отвечать: заблокировать удар, уйти с линии атаки. Ее удар Индрис отразила так же легко, с ухмылкой проходя первые движения тал селешал. Чеда знала, что делает ошибки, но Сайябим молчала, а Индрис нападала все яростнее, даже слишком, для простой тренировки. Она явно хотела поставить Чеду в глупое положение, заставить суетиться и сбиться с ритма, забыть фигуры, но получилось ровно наоборот: вместо того чтобы беспокоиться о правильности движений, Чеда ощутила тот поток, о котором говорила Сайябим. Она будто стала рекой, ее меч и тело полностью подчинились течению.

Снова и снова они повторяли те же шестьдесят шесть движений – ударов, подсечек, блоков, – пока не дошли до последнего и не замерли, ожидая приказа остановиться. Индрис была разочарована, и неудивительно – Чеда сражалась хорошо. На лице Заидэ застыло удовлетворенное, даже мстительное выражение. Сайябим же сердилась, кислая, будто съела лимон.

Она окинула Чеду взглядом, как караванщик, приценивающийся к последним оставшимся на рынке рабам.

– Знай я, что тебе нужно вот это детское соперничество, чтобы сосредоточиться, я бы тебя против нее еще месяц назад поставила!

Заидэ склонила голову.

– Боюсь, мне пора забрать ее.

Сайябим округлила глаза.

– Кого? Чедамин?

Заидэ кивнула.

– Сейчас? – глаза Сайябим расширились еще сильнее.

– А ты хочешь, чтобы я ждала до последних дней пустыни?

Сайябим поцокала языком, вновь оглядывая Чеду.

– Я с ней и близко не закончила!

Заидэ расправила плечи, сложила руки за спиной, возвышаясь над растрепанной Сайябим как королева.

– Ты обо всех так говоришь.

– Потому что это правда.

– Мы так можем ждать до тех пор, пока она Наставницей станет. Я спрашивала, могу ли забрать ее.

– Я услышала.

На скулах Заидэ заиграли желваки. Сайябим нахмурилась.

– Хочешь взять необъезженную кобылку? Не ной потом, если она тебя сбросит!

Заидэ изобразила улыбку.

– На том и порешим. А пока предлагаю тебе взять под свое крыло Индрис.

Та вспыхнула, открыла было рот, чтобы возразить, но Сайябим ее перебила:

– Еще одна деревяшка, которую надо пообтесать? – Она похлопала хлыстом по бедрам и плечам Индрис. – Отлично, отлично.

Чеда впервые заметила, как Сайябим гордится собой. Она любила оттачивать новые клинки, и, хоть Чеда месяцами ждала ее одобрения, ей все равно стало неожиданно приятно видеть: Сайябим довольна настолько, что позволила Заидэ забрать ее с тренировки.

– Ты идешь? – поманила ее Заидэ.

Чеда бросила быстрый взгляд на мрачное лицо Индрис и, пряча улыбку, поклонилась.

– Конечно, Наставница.

* * *

Заидэ привела ее в самое большое здание Обители, где располагались кабинеты Наставниц и стражей. Здесь Дев учили истории, каллиграфии и искусству татуировки. Тут же располагалась библиотека и, по слухам, подземный архив, в котором хранилась история Дев: дневники, хроники войн, записи о поручениях, данных Королями.

Чеда многое отдала бы за то, чтобы хоть краем глаза заглянуть туда! Однако ей до сих пор не представилось шанса попасть внутрь. К тому же она подозревала, что за каждым входящим в архив пристально наблюдают.

Войдя, она почувствовала, как полуденная жара сменяется прохладой. Чеда вдруг испугалась, что Заидэ привела ее сюда, чтобы передать другой Наставнице, например для урока каллиграфии.

– Наставница, могу я поговорить с вами о…

Заидэ, не оборачиваясь, схватила ее левую руку, сжала до боли. В коридоре никого не было, стояла абсолютная тишина, но послание Чеда поняла без слов: молчи. Не сейчас.

Вскоре они вошли в комнату с высокими окнами, льющими золотистый свет на обшитые деревом стены. Стойки вдоль них ломились от тренировочного оружия: мечей, копий, посохов, щитов, клевцов, тонфа и прочего – каждое так и сияло, начищенное. Кто-то ухаживал за ними с любовью, как Айя за своим простым деревянным мечом для тренировок.

– Разуйся, – велела Заидэ.

Они оставили сандалии на плетеном коврике у двери. Заидэ отошла, хлопнула себя по бедрам и поклонилась. Чеда ответила ей тем же. Они прошли на ковер, занимавший большую часть пола, сели друг напротив друга, поджав ноги.

– Ты знаешь, что это за место? – спросила Заидэ.

– Заидэ, я… – начала было Чеда, но та покачала головой. Чеда подчинилась. – Это савашам, тренировочный зал.

Она подумала, что Заидэ, верно, боится Короля Шепотов, а может, Юсама и его колодец.

– Да, это тренировочный зал. – Заидэ усмехнулась как ни в чем не бывало. – Однако не только. Ты помнишь, что я сказала, когда впервые показала твою татуировку?

– Что я должна бороться от души.

– Не от души, а всей душой. – Заидэ благоговейно обвела комнату широким жестом. – В этих стенах мы учимся быть Стальными девами. Сайябим права, тебе еще учиться и учиться фехтовать. – Она подалась вперед и прижала ладонь к сердцу Чеды. – Но я открою для тебя иные двери. Давай начнем с простого упражнения.

Она поднялась, жестом веля Чеде сделать то же самое.

– Ты должна научиться заглядывать в свое сердце. Так ты сможешь читать и в сердцах других.

Заидэ выставила правую ладонь, приняла стойку для рукопашного боя: колени полусогнуты, тело расслаблено. Чеда повторила ее движения.

– Не дай мне коснуться твоей шеи. Но используй лишь правую руку.

Чеда кивнула.

Несколько мгновений Заидэ стояла неподвижно, совершенно спокойная, но вдруг ее рука рванулась вперед, легонько ударила по шее. Чеда инстинктивно отпрыгнула. Удар был совсем легким, но почему-то ее пробил кашель, словно оливка застряла в горле. Боги всемогущие, она же едва уловила движение!

– Еще раз, – скомандовала Заидэ. Чеда откашлялась и вновь встала в стойку. На этот раз пальцы Заидэ безжалостно вонзились ей в горло, заставив закашляться еще сильнее.

– Ты смотришь на мою руку. Смотри на меня. Еще раз.

Чеда послушалась. Она привыкла наблюдать за своими противниками, читать их движения, предвосхищать атаки, но стоять в пустой комнате, ожидая удара, было непривычно. Она заставила себя вспомнить, что этот бой, хоть и тренировочный, ничем не отличается от боев в Ямах, расслабилась, принимая стойку. Взглянула Заидэ в глаза, окинула быстрым взглядом лицо и плечи, все тело… и вдруг увидела: мышцы на шее и плече Заидэ напряглись. Рывок… но в этот раз Чеда отбила удар. И следующий. Третий оказался обманкой: рука Заидэ нырнула вдруг вниз, пальцы скользнули по горлу Чеды снизу вверх, легко, как крылья бабочки. Но, несмотря на проигрыш ученицы, Заидэ улыбалась.

– Хорошее начало, голубка. На этом фундаменте мы что-нибудь да построим.

– Спасибо, что привела меня сюда, Заидэ, но…

Заидэ вдруг схватила ее за ворот и швырнула через бедро. Никогда еще Чеда не видела ее такой напряженной.

– Говори, когда к тебе обращаются, дитя. Поняла?

Чеда кивнула.

– Хорошо.

Заидэ отпустила Чеду и поднялась, легко и грациозно, словно и не провела много десятилетий в Шангази. Протянула руку, помогая Чеде встать.

– А теперь сотри эту ухмылку с лица.

Ухмылку? Чеда не заметила, что улыбается, но поняла, откуда взялась ухмылка. Началась настоящая учеба. Пусть придется запастись терпением, но все движется куда надо. Она встала в стойку, усилием воли стерев дурацкую ухмылку с лица.

– Посмотрим, сможешь ли ты повторить, – сказала Заидэ и ударила снова, еще быстрее.

* * *

Чеда вернулась в казармы лишь ночью. Никогда еще она не чувствовала себя такой усталой. И такой возбужденной. В общей комнате длани она налила себе разбавленного вина, взяла кисть винограда из вазы, всегда заполненной фруктами. Она надеялась уйти в свою комнату, заглотить все это и лечь спать, но Сумейя, сидевшая за столом с какими-то бумагами, вдруг подтолкнула к ней небольшой шелковый сверток с зеленой лентой.

– Прислали тебе.

– Что это? – спросила Чеда.

– Понятия не имею, но его принесли из мирейского посольства. – Сумейя пристально взглянула на нее. – Друзей заводишь?

Чеда улыбнулась, пытаясь скрыть тревогу.

– Наверное, какой-нибудь обожатель.

– Наверное. Откроешь?

Чеда устало взглянула в ответ.

– Утром. Я как раз шла спать.

Сумейя опустила лист.

– Открывай.

Приказ, значит. Отказ выглядел бы подозрительно, а этого Чеда сейчас допустить не могла. Поэтому, вместо того чтобы спорить, потянула за ленту, молясь, чтобы Юваань не прислал ничего очевидного.

В свертке оказалась небольшая стопка тростниковой бумаги, бутылочка чернил и перо со стальным кончиком, все – очевидно мирейское, достойное по меньшей мере императрицы.

– И вправду, обожатель! – воскликнула Сумейя. – Но кто?

Чеда взяла записку:

– «Стальной Деве, покорившей мое сердце. Пишите, вспоминая обо мне, сожгите, если не мил».

– Слишком уж слащаво, – вынесла вердикт Сумейя и вернулась к своим документам. – Если устала, иди спать.

– Слушаюсь, Первый страж.

Она сгребла подарки и, захватив вино и фрукты, ушла в спальню. Зажгла свечу, села за маленький столик у окна, повертела лист бумаги в руках, даже обнюхала. «Пишите, вспоминая обо мне. Сожгите, если не мил». Сожгите… Он подсказал ей, что делать! Хотя Чеда понятия не имела, как это поможет им поговорить.

«Подарок получен, – написала она. – Что теперь? Когда мы встретимся?»

Она поднесла листок к огоньку свечи. Уголок занялся, и вдруг голубое пламя охватило лист с такой скоростью, что Чеда выронила письмо, тихонько вскрикнув от удивления.

Однако бумага не сгорела до конца – тоненький слой остался, черный в середине, синий у краев. Огонь стер лишь написанное, но вдруг лист занялся снова, сине-зеленые язычки магического пламени побежали по нему, складываясь в слова, выведенные уверенным почерком.

«Назовите место, где я впервые увидел вас, и имя человека, стоявшего перед вами».

Слова померцали немного, и пламя вспыхнуло вновь. Лист исчез: ни дыма, ни пепла не осталось.

– Боги всемогущие… – прошептала Чеда и, сделав большой глоток вина, схватила следующий лист.

«Ямы. Рамад Амансир. Проверка и для вас: где и по какому случаю мы встретились во второй раз?»

Она подожгла бумагу и отложила, наблюдая. Подержала руку над чуть теплым пламенем.

«Солнечный дворец, перед тем как вы получили клинок. Не будем тратить бумагу, это единственная стопка во всем Шарахае. Пишите, когда узнаете что-нибудь. Дождитесь безлунной ночи, но не забывайте, что за вами следят».

Чеда долго смотрела на догорающее письмо, но, встряхнувшись, вновь решительно схватила лист.

«О каком из скарабеев Масида[1]я спрашивала?»

Юваань долго не отвечал.

«Эта бумага дороже, чем вы можете себе представить, не тратьте ее попусту. Пока у меня ничего нет для вас. Подобные сведения нелегко получить. Имейте терпение! В следующий раз я что-нибудь вам сообщу. Постарайтесь беречь бумагу».

Чеда закинула виноградину в рот. «Постарайтесь!»

Она залпом допила вино. Постарайся, чтобы мне не пришлось идти к тебе домой и выбивать правду! Впрочем, чего она ожидала? Он был прав, отыскать Эмре теперь нелегко.

Она аккуратно спрятала бумагу и письменные принадлежности в стол, доела виноград и рухнула спать.

Глава 10

Если Шарахай называли короной пустыни, то знаменитое Училище, без сомнения, было драгоценным камнем в этой короне. Старейшие его здания – глинобитный учебный зал и прилепившиеся к нему кельи – построили за три века до появления Королей. Время шло, росло число наук, которые преподавали в залах Училища, а с ними и количество построек. Это было одно из немногих мест в городе, где истово верили в нечто кроме Королей – часть старого Шарахая, основанного кочевниками, уставшими бродить по пустыне, диковина, на которую съезжались посмотреть со всех концов света.

В действительности же называлось оно «Училище аль Шангази’ала», и имя это отражало века знаний, накопленных мудрецами всех двенадцати племен. Постепенно ученых Шарахая начали почитать как неоспоримых знатоков математики, астрологии, прикладной алхимии, ирригации, инженерного дела, добычи руд и множества других наук. Училище стало одним из немногих мест, куда приходили за высшим знанием.

Правители и аристократы всех мастей мечтали обучать здесь своих детей ради высшей чести – лаврового венка ученого. Место это было столь почитаемо, что даже Воинство Безлунной ночи, поклявшееся нигде не оставлять Королей в покое, обещало не нападать в этих стенах. Пусть то был негласный договор, но он соблюдался, и оттого просьба Короля Юсама выглядела неожиданно. Еще неожиданнее было, что он велел всей длани Чеды отправиться в кабинет главы.

– Чего нам ожидать, мой повелитель? – спросила Сумейя.

Юсам пронзил ее взглядом зеленых глаз и откинулся на спинку трона.

– Ожидайте нападения. Держите клинки наготове.

Он часто отдавал подобные приказы: странные, непостижимые. Порой Юсам понимал суть увиденного, лишь когда событие уже происходило. Со дня смерти Кулашана повеления его стали еще непонятнее: допрашивать караванщиков о том, что они видели по дороге, наблюдать за тем, как корабли входят и выходят из Южной гавани, выкапывать в пустыне кости… Однако Чеда чувствовала, что для Юсама начало проявляться будущее. Все эти задания вели к чему-то, но она совершенно не понимала к чему.

Закрыв лица черными покрывалами, они впятером спустились с Таурията в город. День был необычайно жаркий для осени, воздух дрожал над рыжими крышами домов, толпа расступалась перед Девами, как волны перед кораблем. Вскоре они добрались до Училища и спешились, передав лошадей на попечение девочки-конюшей.

Сумейя повелела съесть по лепестку адишары. Все Девы носили их в футлярах из двустворчатых раковин, но Чеда все так же хранила свои в мамином медальоне, формой напоминавшем огонек свечи.

Аромат цветов заполнил рот, энергия захлестнула тело бурным потоком. Под предводительством Сумейи длань вошла в овальный, засаженный цветами двор Училища, шурша гравием, и все присутствующие – книжники в галабиях с капюшонами и шафранными поясами и ученики в простых белых одеждах – склонили головы, скрестили руки на груди в знак уважения.

Пройдя через архив, Девы оказались в открытом внутреннем дворике, из которого по углам поднимались шесть лестниц. Как и до этого, завидев Дев, книжники во дворике замолчали и склонили головы. Некоторые – видно, чужеземцы, не привыкшие к ритуалам Шарахая, – не скрещивали рук на груди.

Выйдя в центр дворика, Сумейя остановилась, огляделась, запоминая каждого. Чеда попыталась сделать то же самое. В одном углу сгрудились ученики, совсем еще дети, справа высокие кундунцы в тогах и сандалиях окружали женщину с маленьким мальчиком. Один из мужчин, склонившись над мальчиком, пытался его успокоить, но тот не унимался, лепеча что-то и показывая на пару хорошо одетых шарахайцев, спускавшихся с лестницы. Наконец мужчина ущипнул его за ухо так сильно, что бедняга заревел. Остальные ученые не представляли собой ничего интересного.

В Училище Чеда была всего один раз, когда Дауд, друг детства, выросший из базарного сорванца в образованного молодого человека, познакомил ее со своим учителем Амалосом.

После он показал ей тайный туннель, ведущий от Колодца в подвал скриптория, и там она неделями по ночам читала книги, пытаясь больше узнать о Королях и Девах, но наверх уже не поднималась.

Стоило вспомнить о Дауде, как она внезапно заметила его рядом с двумя симпатичными светлокожими ученицами из Каимира. Эта встреча была словно дар небес! Боги, как же он повзрослел за четыре месяца! Детская округлость лица окончательно уступила место мужественным чертам.

– Возвращайтесь к своим делам! – громко приказала Сумейя, и толпа постепенно разошлась, над двориком вновь загудели голоса. Ученицы что-то говорили Дауду, но он их не слушал: взгляд его был прикован к Чеде. Значит, узнал, даже несмотря на покрывало и тюрбан.

Чеда едва заметно кивнула ему, он кивнул в ответ и с улыбкой увел своих собеседниц, не оглядываясь.

Сумейя подняла голову, разглядывая стоявших у перил.

– Индрис и Чеда со мной, Мелис и Камеил, – она указала на коридоры, ведущие из дворика, – сторожат выходы.

Чеда с Индрис последовали за ней на второй этаж, в комнату, где двое мужчин и женщина сортировали письма за длинным мраморным столом.

– Я пришла к бурсару, – сказала Сумейя. Один из секретарей, сгорбленный, с головой, похожей на тыкву-горлянку, поднялся и поклонился.

– Разумеется, – пробормотал он и похромал к выходу. – Следуйте за мной.

– Оставайтесь здесь, – велела Сумейя Чеде и Индрис, прежде чем уйти. Секретари молча вернулись к работе и старались не смотреть в их сторону. Какое-то время Чеда бесцельно наблюдала, раздумывая, что такого увидел Юсам и почему не сказал им. Потому что иначе видение не сбылось бы? Как же тяжко, должно быть, знать так много, но бояться лишний раз шевельнуться, чтобы не спугнуть будущее как робкого жаворонка. Не удивительно, что Юсам всегда так осторожничал.

Она вышла, прислонилась к перилам. Внизу гудел дворик, напротив, в другом крыле, кто-то выглядывал из приоткрытых дверей, наблюдая за Чедой. Двое шарахани поднимались по лестнице. Они не оборачивались, но Чеда узнала их – та самая пара, на которую указывал мальчик, прежде чем кундунец ущипнул его за ухо.

Чеда тихонько свистнула, привлекая внимание Индрис, и кивнула в сторону лестницы.

– Я видела их внизу.

– И что?

– Когда мы пришли, они спускались. Но стоило Девам встать у выходов, как они поднялись снова.

Индрис проводила их взглядом до четвертого этажа, быстро оглянулась на кабинет бурсара.

– Следи за ними, – велела она. – Я доложу Сумейе.

Чеда вышла на балкон. Шарахани уже добрались до верхнего этажа и удалялись по коридору. И куда это они собрались…

Возможно, она зря их подозревает и они просто идут по своим делам. Или притворяются, что у них дела, дожидаясь, пока Девы не уйдут. А может, ищут путь отхода. Она быстро оглядела стены и крышу в поисках еще какой-нибудь лестницы… и вдруг заметила веревку, свисающую с крыши. Еле различимая на фоне стены, она тянулась до самой арки: если встать на балюстраду, можно легко до нее достать.

Именно это один из шарахани и сделал: схватился за нее и с неожиданной легкостью принялся карабкаться на крышу. Парочка не видела ее, и Чеда заподозрила, что им наплевать, смотрит на них кто-то или нет. Они решили, что идти через обычный выход слишком опасно, и надеялись, что Девы их не заметят, а если заметят, не успеют догнать.

Кем они были? Скарабеями, шпионами Воинства? Скорее всего. Большая часть видений Юсама касалась Аль’афа Хадар.

Чеда бросила взгляд во двор. Камеил и Мелис зорко следили за выходами, не поднимая голов. Она подумала, не отпустить ли скарабеев – пусть идут по своим делам. Однако так она потеряла бы уважение Королей и драгоценные знания. Воинство оживило Хамзакиира не просто так, и она подозревала, что наведаться в Училище – тоже часть плана. Возможно, власть сменилась, и Хамзакиир теперь управляет воинством. Масид и Исхак, его отец, как в сказке про мстительного эрека, раскололи драгоценный камень и выпустили злого демона.

Первый скарабей добрался до крыши. Другой как раз собирался схватиться за веревку, когда внезапно поймал взгляд Чеды. Глаза его расширились от ужаса, и он полез быстрее, опасно раскачиваясь.

Чеда резко свистнула и указала задравшим головы Мелис и Камеил на угол, на первого скарабея, уцепившегося за край крыши. Они помчались к ближайшему выходу из дворика, хотя знали, что не успеют и вся надежда была на Чеду, Сумейю и Индрис.

Свистнув в сторону кабинета бурсара, Чеда рванула за шарахани. На углу она вспрыгнула на балюстраду и, размахивая руками для равновесия, побежала к ближайшей шпалере, шедшей до самого верхнего этажа. Внизу кто-то вскрикнул от изумления, когда она врезалась в шпалеру всем телом, высекая щепки, и принялась карабкаться вверх со всей быстротой, на которую была способна. Обернувшись, она увидела бегущих к ней Сумейю и Индрис. Шпалера затряслась под их весом, полетели листья и ветки.

Чеда успела добраться до третьего этажа, молодой скарабей же почти долез до крыши.

– Быстрее, идиот! – крикнул его товарищ, распластавшись на крыше и вытянув руку так низко, как мог. Ко-гда Чеда добралась наконец до последнего этажа, молодой скарабей как раз оттолкнулся от бронзового фонаря и ухватился за старшего. Чеда спрыгнула на балюстраду и побежала к нему.

Скарабеи не успели поднять веревку – в последний момент Чеда прыгнула и крепко ухватилась за нее. Под ее весом веревка стала выскальзывать из рук молодого скарабея, обжигая его ладони. Он зашипел и выпустил ее, но старший скарабей тут же выхватил из рукава нож и принялся яростно пилить волокна. Чеда едва успела поджать ноги и оттолкнуться от стены, как канат лопнул. Мир завертелся, но в полете Чеда успела раскрутить второй конец веревки и накинуть на балку фонаря.

Слава богам, у нее получилось! Она зависла между небом и землей, планируя влезть на фонарь, а оттуда на крышу, но скарабей с ножом и не думал уходить. Зная, что он и теперь сможет легко дотянуться до веревки, Чеда перехватила оба конца в левую руку, а правой достала из ножен шамшир. Скарабей замер, ловя каждое ее движение.

– Бежим! – крикнул его юный товарищ. – Быстрее!

Скарабей послушался, решив, верно, что к тому времени, как она вылезет на крышу, они будут уже далеко.

Стиснув в зубах меч, Чеда полезла наверх, чувствуя себя неповоротливой, как мешок картошки. Когда она выбралась на крышу, скарабеи были уже на другом конце. Вот они, раскинув руки, перепрыгнули на другое здание… Чеда едва не ринулась за ними, но остановила себя. Нет, глупо. Возможно, там, в засаде, ждут их подельники.

Она бросила веревку Сумейе и Индрис, ждавшим на четвертом этаже, и по очереди вытащила их на крышу. Вот теперь можно было продолжать погоню.

Сумейя свистнула, чтобы Камеил и Мелис знали, в какую сторону бежать, затем повторила, перепрыгивая на соседнюю крышу.

Один из скарабеев как раз шел по веревке к другой крыше, быстро и умело, не теряя равновесия. Дойдя, он поднял что-то, напоминающее арбалет, однако вместо одного болта из деревянной коробочки торчало девять. На их кончиках были повязаны какие-то черные тряпицы. Пока его товарищ, тоже перебравшийся на ту сторону, резал веревку, он вскинул арбалет и выстрелил. Девять болтов прошили воздух, один из них рассыпал какой-то красный порошок.

– Не дышите! – крикнула Чеда.

Болты ударились о крышу, взметнув облачка красной пыли. Чеда успела задержать дыхание, но глаза заслезились, воздух обжег легкие, засвербило в носу. Закашлявшись, она ринулась прочь, пытаясь выбежать из облака, но порошок был слишком мелкий. Сильный ветер легко разносил его, однако в этом была и удача: достаточно пойти против ветра, чтобы миновать его.

Сквозь слезы Чеда пригляделась к соседней крыше и увидела молодого скарабея, вновь целящегося куда-то… Она едва успела пригнуться, но что-то быстрое и невидимое обожгло ее спину, боль ярким цветком распустилась между лопатками. Она подумала, что болт мог быть отравлен тем же ядом, которым она сама смазала стрелы в Закатном дворце, но гадать было некогда.

Сумейя, догнавшая ее, попыталась свистнуть вновь, но закашлялась. Скарабеи же стремительно исчезали из виду, спускаясь с дальнего края крыши.

Чеда свистнула сама и погналась за ними, схватилась за терракотовый водосток, надеясь скользнуть по нему вниз…

Это была плохая идея. Глина потрескалась под ее весом, посыпалась осколками. Чеда едва успела оттолкнуться от стены и, кувыркнувшись, упала в мягкую пыль, но приземление вышло неудачным: правую лодыжку пронзило болью.

Сумейя свистнула, с одной из соседних крыш раздался ответ. Чеда подняла голову, молча спрашивая, что делать ей. Сумейя указала вперед.

Лодыжка ужасно болела, но лепестки, как всегда, творили чудеса, притупляя боль и давая силы. Перебежав через улицу, делавшую крюк вокруг Училища, Чеда заметила маленького мальчика и женщину. Та смотрела вперед, но мальчик все оборачивался в сторону переулка, пока мать не дернула его за руку. Он сразу уставился перед собой, стараясь даже не моргать. Значит, переулок.

Они точно направлялись к Отмелям, беднейшему кварталу, в котором Воинству всегда были рады.

Она перепрыгнула через пролом в старой городской стене и помчалась дальше, по узкой улочке. Скарабеи бежали впереди, протискиваясь сквозь толпу.

– Лай-лай-лай! – закричала Чеда, распугивая прохожих.

Некоторые уступали дорогу, склонив головы, но некоторые нарочно начинали идти медленнее, мешая пройти. Чеда протиснулась между ними как раз вовремя, чтобы увидеть, как скарабеи разбегаются в разные стороны на перекрестке пяти улочек, расходившихся как спицы в колесе между рядами разномастных лачуг. Чеда побежала за старшим. Почему-то ей казалось, что он знает больше, чем напарник.

– Хоп-хоп! – крикнул тот, будто подавая кому-то знак. – Хоп-хоп!

Они забежали в самое сердце пустошей. Среди мусора, сломанных ящиков и бочек метались в поисках убежища мужчины и женщины, скрывающие лица. Чеда то оббегала препятствия, то перепрыгивала. Гнев нарастал внутри нее: она знала, что мусор этот появился посреди дороги не случайно. Все эти люди пытались задержать ее! Правая рука пульсировала болью сильнее, чем лодыжка, но Чеда не остановилась, боль подстегивала ее гнев, хотя год назад она и сама бросала бы перед Девой ящики.

Скарабей заметил брошенную телегу без мула и, взбежав по ней, как по трамплину, запрыгнул на соседнюю дырявую крышу. Чеда прыгнула за ним, и погоня продолжилась, на этот раз – по крышам домишек. Понимая, что бежать ему некуда, скарабей выхватил нож и обернулся к ней. Чеда была готова: рывок, подсечка – и он плашмя рухнул на крышу. Отнять у него нож оказалось легче легкого: он явно был не бойцом, а вором, посланным за какими-то сведениями. Но за какими? Это ей предстояло выяснить.

Чеда поставила его на ноги, заломила руку за спину. Скарабей не сопротивлялся, только обернулся назад, к Училищу…

Сперва Чеда не поняла, на что он смотрит, – солнце било в глаза, – но потом, шагах в пятидесяти, разглядела среди моря коричневых крыш мужчину. Вот он натянул тетиву раз и тут же второй… Мгновения не прошло, как обе стрелы вонзились скарабею в грудь. Тот застонал, обмяк…

Первой мыслью было бросить его и погнаться за стрелком, но она прекрасно понимала, что ни за что не поймает его – слишком далеко, – и подняла умирающего повыше, чтоб в случае чего, использовать как щит.

Но больше выстрелов не последовало.

Она медленно опустила умирающего, обернулась… и замерла. Эти наручи, этот широкий пояс… Боги всемогущие!

Рядом раздался резкий свист – Индрис с Камеил вылезли на крышу. Они заметили труп, проследили за взглядом Чеды… Но лучник исчез.

– Они застрелили его, – сказала Чеда. Камеил встала на колени рядом с трупом, выдернула стрелу.

– Я бы на их месте сделала то же самое.

– А что другой?

Камеил пожала плечами.

– Его преследуют Мелис и Сумейя.

Индрис подошла, пристально взглянула на неподвижную Чеду, затем на труп.

– Что ты видела?

Чеда покачала головой.

– Мужчину с луком.

Индрис не стала расспрашивать дальше, но продолжила наблюдать исподтишка. Неудивительно: Чеду едва ли не трясло, потому что она узнала стрелявшего.

Его поножи. Широкий пояс. Манера двигаться.

Эмре. Она узнала бы его и на смертном одре.

Эмре только что застрелил человека, выкравшего тайны Училища.

Глава 11

Увидев их на крыше Училища, Эмре сразу понял, что все пошло не по плану. Он наблюдал, как Мелек и Илиам убегают, увидел, что Стальных дев не остановили ни огненная пыль, ни болт, зацепивший спину одной из них.

Боги, боги, за что вы сделали Дев из стали, а нас – из плоти и крови!

На словах план Масида выглядел просто: зайти, забрать у своего человека список имен и выйти.

«Зачем столько предосторожностей? – спросил у него тогда Эмре. – Это же привлечет внимание, и Короли поймут, что мы что-то замышляем».

Масид погладил длинную раздвоенную бороду и снисходительно глянул на него.

«Пусть сейчас это кажется глупым и рискованным, но мы все делаем правильно».

Глядя, как Дева гонится по крышам за Илиамом, Эмре подумал, что Масид был прав.

Он натянул тетиву, прицелился Деве прямо в грудь, но Илиам выхватил нож и тут же упал, не успев увернуться от подсечки. Эмре опустил лук, когда узнал ее, Деву. Улыбка Тулатан, это же Чеда! Он был уверен!

Нервный смешок вырвался из горла. Эмре готов был убить любую Деву, кроме нее. И отдать им Илиама нельзя – Масид ясно дал это понять. Защищать Илиама и Мелека, но убрать, если Девы или Серебряные копья их схватят.

Чеда подняла пленника, выкрутила ему руку. Еще немного – и они спрыгнут, тогда шанс будет утерян. Вновь вернулся застарелый страх, оцепенение, как в тот миг, когда маласанский пес убивал Рафу, брата. Но на этот раз он боялся не за себя, а за Чеду – от одной мысли о том, чтобы убить ее, навредить ей, прошибал холодный пот.

Эмре моргнул, затряс головой. Хватит бояться. Ты родился заново, и пути назад нет.

Отточенным движением он поднял лук, натянул тетиву и выстрелил, тут же наложил новую стрелу и выпустил прежде, чем долетела первая.

Третья стрела не понадобилась – обе вошли глубоко в грудь Илиама. И, как бы Эмре ни старался нарастить вокруг сердца броню, сожаление вонзилось в него ледяным ножом.

Он знал Илиама, и знал хорошо. Они рассказывали друг другу истории у огня, готовили вместе. Несколько раз Илиам защищал Эмре от других скарабеев, не доверявших новичку. А теперь этот «новичок» выпустил две стрелы ему в грудь. Убил его. Пусть по приказу, но разве от этого легче?

На мгновение он почувствовал себя хуже маласанского пса.

Чеда обернулась к нему, застыла. Подбежать бы сейчас к ней, обнять, увести из Обители! Хотя бы просто поговорить… Но он не мог. Как и она не смогла бы уговорить его покинуть Воинство Безлунной ночи.

Снизу раздался пронзительный свист, и Чеда отвлеклась. Эмре не стал ждать: спрыгнул с крыши и затерялся в переулках Отмелей.

* * *

Дюжины огромных складов стояли бок о бок в круглящейся полумесяцем южной гавани Шарахая. Порой грузы в них не застаивались и на час, тут же переходя из рук в руки купцов, сошедшихся лично или через шарахайских посредников. Порой лежали неделями, дожидаясь, пока начальник каравана выберет момент, чтобы сбыть их по лучшей цене.

Среди них ютилось несколько шумных аукционных домов для местных торговцев и не менее шумных, да еще и вонючих, загонов для скота. Носильщики, как муравьи, сновали с тележками от причалов и обратно, купцы и матросы суетились на складах, устраивая свое добро, сквозь плотную толпу протискивались продавцы еды, впереди, уговаривая прохожих попробовать что-нибудь «лучшее в Янтарном городе», бежали их детишки.

Гавань гудела как улей, полнилась звуками, запахами, языками и потому оказалась идеальным местом для встреч Воинства – так шумно, что даже Королю Шепотов не расслышать их разговора. Эмре подозревал, что даже Король Юсам ничего не смог бы понять, покажи ему колодец портовую сутолоку.

Однако таилась тут и опасность: через гавань потоком текли деньги, и Серебряные копья слетались сюда как мухи на мед, принюхиваясь, где бы урвать и кого бы покарать. Они разгоняли толпу, словно соколы стаю скворцов, и порой у них даже получалось предотвращать преступления.

К вечеру гавань постепенно затихала, но, проходя мимо доков, Эмре заметил шестерых стражников. Некоторых он знал: Воинство платило им, чтобы они закрывали глаза на Эмре и остальных. Но всех не подкупишь – слишком много их товарищей пало от рук Воинства. К тому же Серебряные копья верны были Королям и своему командиру, среди них трудно было найти тех, кто польстится на деньги.

Эмре побродил немного, сбрасывая возможный хвост, и, убедившись, что за ним никто не следит, вернулся к маленькому складу с прилепившимся к стене загоном для скота. Он перепрыгнул через забор, распугивая свиней и стараясь не вляпаться в их дерьмо, и вошел на склад. Вонь ударила в нос. Он ненавидел ее, но не из-за отвращения, а из-за воспоминаний о работе на скотобойне. То были темные дни, он пытался обуздать ненависть к себе, забыться в работе… и не смог. Он винил себя в смерти Рафы, а вонь напоминала ему об этой вине.

Внутри, в стойлах, стояли несколько каимирских рабочих лошадок. Мускулистый конюх как раз чистил одной из них копыта, но, заметив вошедшего, недобро уставился на него.

– Однажды дюны переменятся, – сказал Эмре. Обычная присказка среди Воинства, намекавшая, что настанет день, когда Короли падут. Конюх кивнул и указал скребком на дверь в подвал.

Спустившись по ступеням, Эмре оказался в комнатушке, освещенной одиноким фонарем. Под ним сгрудились семеро мужчин и женщин – половина из Училища. Благодаря им Мелеку с Илиамом удалось раздобыть сведения.

Мелек, вернувшийся раньше всех, выглядел обеспокоенным. Эмре замутило. Он хорошо умел подавлять и скрывать свои чувства, но вина и сожаление нахлынули на него теперь сильнее, чем в тот миг, когда он стрелял в Илиама. Убеждай себя, не убеждай – он отнял жизнь друга.

Хамид, сидевший в темном углу, бросил на него сонный взгляд из-под век и указал на место рядом с собой.

– Рассказывай, – велел он. Остальные придвинулись ближе.

Эмре рассказал о том, что увидел с башни, о погоне, о том, как застрелил Илиама. Все время он пристально смотрел в глаза Мелека, не желая скрывать от него правду. Илиам был его братом, Мелек это заслужил.

– Скорблю о твоей утрате, – закончил Эмре.

Мелек сглотнул и кивнул, вытер слезы рукавом.

– Этот упрямый ублюдок все равно не сдался бы.

«Возможно», – подумал Эмре, но боль сделалась лишь сильнее.

Из всех только Мелеку повезло. Он вытащил из-за пазухи свиток из папируса и передал Хамиду. Тот придвинулся ближе к фонарю, пробежал взглядом по строчкам.

– Очень хорошо. – Он окинул взглядом собравшихся. – Ради этого мы и рисковали своими жизнями. За это погиб Илиам. Пусть на душе тяжело, это правильная тяжесть, ведь мы выполнили сложную работу. Теперь идите. – Он указал в сторону лестницы. – Семь дней никаких связей с командирами.

Один за другим заговорщики ушли, пока не остался лишь Эмре. Хамид окинул его пустым взглядом.

– Хочешь узнать, что принес Мелек? Я не могу тебе сказать.

– Я не за этим остался, – возразил Эмре, хотя, по правде сказать, ему было любопытно, ради чего погиб Илиам. – Его поймала Дева. Поэтому пришлось его застрелить.

Хамид спрятал свиток за пазухой. В его глазах наконец зажегся интерес.

– Это была Чеда, верно?

Эмре опешил.

– Как ты…

Хамид задул фонарь и, взяв Эмре за рукав, потащил к выходу.

Снаружи сумерки опустились на пустыню, первые звезды заблестели на синем бархате небес.

– Я же вижу, когда ты в облаках витаешь, Эмре.

– Я нигде не витаю. Беспокоюсь о ней, вот и все.

Они свернули на юг, прошли мимо складов.

– Знаю, вы были близки, но она выбрала свой путь. Что толку теперь о ней волноваться? Это тебя только отвлекает. Эмре, в нашей игре цена ошибки – не отрубленный стражниками палец и даже не рука. На кону твоя жизнь или, что еще хуже, беседа с Королем-Исповедником. Перестань беспокоиться о Чеде и начни беспокоиться о нас.

Эмре фыркнул.

– А что о нас беспокоиться? Мы только и делаем, что прячемся и бегаем от Королей.

Хамид пожал плечами.

– Отступить – не значит проиграть.

– Все, что мы устроили во дворце Кулашана, было впустую. Хамзакиира похитили у нас из-под носа, а Короли с тех пор лютуют все сильнее.

– Они берут только исполнителей, которые ничего не знают. Мы пострадали меньше, чем могли бы.

– И что получили взамен?

– Кто тебе сказал, что всегда нужно получать что-то взамен? Это война. Мы сражаемся, порой теряем товарищей, но в конце концов победим.

Хамид выглядел непривычно довольным и уверенным, будто знал что-то, что Эмре неведомо. Он скрывал свои чувства куда лучше, чем в детстве, но Эмре все равно подмечал знаки.

– Что-то случилось ведь.

Хамид пожал плечами.

– Сегодня мы узнали больше, чем знали вчера.

– Что-то еще.

Хамид едва заметно улыбнулся.

– Давай, говори.

– Наше путешествие во дворец Кулашана оказалось… Не таким уж бесполезным.

– Хамзакиир?

Хамид не сказал ни слова, но по его многозначительному молчанию Эмре все понял.

– Он нашелся?

Хамид сделал странный жест: то ли кивнул, то ли пожал плечами. Эмре указал ему на грудь, на спрятанный за пазухой лист.

– Это он попросил, так?

– Ничего в Аль’афа Хадар не делается без ведома Исхака, нашего лидера.

Эмре все понял. Хамзакиир вернулся и держит совет с Исхаком, отцом Масида.

– Но Училище…

– Скажи, Эмре, если бы ты хотел ударить Королей побольнее, куда бы ты целился?

К чему он ведет?

– В их сыновей и дочерей.

Хамид улыбнулся.

– А еще?

«Стальные девы» – вот самый очевидный ответ. Первородные дочери, гордость Королей. Однако достать их было трудно. Эмре встречал в Воинстве умелых бойцов, но в пустыне не было равных Девам: они не просто сражались – они упивались битвой. Даже Масид скрепя сердце признавал их превосходство. Эмре сомневался, что после жесткого ответа Королей на убийство Кулашана Воинство готово напасть на Дев. Но если не на них, то на кого же?

Ответ был прямо перед ним.

– Мы нацелимся на их лучшие умы.

– Так же, как они на наши.

Значит, Хамзакиир решил уничтожить ученых. Эмре в своей жизни видел не так много тех, кто смог поступить в Училище, не то что стать ученым. Но, как и многие шарахани, считал это призвание благородным.

– Ты уверен, что это правильно?

– Практически все в Училище – богатеи, – бесстрастно ответил Хамид. – Дети благородных семейств, потомки аристократов. Было бы кого жалеть.

Он был прав. Каждый год несколько студентов из бедных кварталов удостаивались мантии ученого, но пробиваться им становилось все сложнее.

– Было бы кого жалеть, – эхом откликнулся Эмре. – Можно вылавливать их по одному.

Хамид ухмыльнулся.

– По одному.

Глава 12

Когда земля загудела, словно боевые барабаны, Рамад понял, что смерть приближается, но как бы он ни пытался освободиться, его тело отказывалось подчиняться. Так он и стоял рядом с Мерьям и Алдуаном, неподвижный, словно камни, разбросанные вокруг.

На западе догорало солнце, рассеивая последние брызги света, как раскаленную медь. Небо наливалось лиловым синяком, напоминало о боли и пытках. Черная фигура приближалась широкими скачками, камешки и песчинки подскакивали на гладкой пустоши в такт грохоту копыт.

Рамад продолжал бороться, пытался выбраться, отогнать страх. Заставить себя говорить, чтобы выторговать у эрека хотя бы Мерьям или Алдуана…

Гулдратан приближался, пригнув голову, словно волк, преследующий добычу: чудовище в короне из шипов, черное и гладкое, с раздвоенным хвостом, извивающимся, будто змея, рисующим гипнотические узоры все быстрее и быстрее…

В десяти шагах он остановился, обошел «подношения» по широкой дуге и наконец приблизился к Мерьям, склонился над ней, раскинув руки.

– Вот как? Пришла ты без защиты?

Мерьям не ответила, но Рамад слышал, как быстро она дышит, словно загнанный заяц.

Гулдратан перешел к Рамаду, опустил голову, глядя ему в глаза. Рамад чувствовал на лице его ядовитое дыхание, но не мог ни отвести глаз, ни оглянуться.

– Щенок, за Белой Волчицей бегущий, – он растянул тонкие черные губы в улыбке, оскалил желтые клыки и подскочил к Алдуану. Рамад видел теперь лишь его раздвоенный хвост.

– А третий…

Рамад услышал крик царя, услышал, как что-то проткнуло кожу, а потом причмокивание – так дети слизывают мед с сот…

– Кровь твоей крови.

Эрек продолжал кружить вокруг них, оглядывал знаки на лбах снова и снова. Рамад понял, что Гулдратан почувствовал запах Хамзакиира, его кровь, и сомневался, стоит ли принимать дары. У Рамада мелькнула мысль: что, если обратить это в свою пользу? Но как? Узы, наложенные Хамзакииром, все еще действовали, и никакая сила воли, никакой гнев не помогали их разорвать.

Наконец, когда Тулатан взошла на востоке, Гулдратан остановился перед Алдуаном, тяжело дыша. У Рамада наконец получилось пошевелиться – ровно настолько, чтобы повернуть голову в их сторону.

Зверь вытянул шею, высунул раздвоенный язык и медленно слизнул кровавый знак, оставленный Хамзакииром. Зажмурился, наслаждаясь вкусом…

Рамад знал, что будет дальше. Знал, что ничего не сможет сделать, и забился в магических путах, собрав весь свой гнев.

«Не трогай моего повелителя! Возьми меня! Меня, проклятый демон!» Но эрек уже выбрал жертву. Он схватил Алдуана за плечи и вонзился клыками ему чуть ниже ключиц, с хрустом ломая кости, разрывая плоть. Алдуан задергался, кровь брызнула из разодранной шеи, черная на фоне сумрачного неба, залила гладкие камни.

«Оставь его! Сожри меня!»

Но было поздно.

Эрек оскалился кровавым ртом и повалил Алдуана, впился в него с внезапной жадностью. Слава богам, Рамад не мог видеть, что происходит, слышал лишь влажное хлюпанье и чавканье твари, рвущей клыками плоть…

Гулдратан пожирал царя Каимира, а его подданный ничего не мог сделать, не мог спасти…

«Алу, прости мою трусость, но пусть следующим буду я, а не Мерьям!»

Краем глаза он заметил, как когтистая рука Гулдратана пробила грудную клетку и вырвала сердце Алдуана из груди, беззащитное, обнаженное перед богами и людьми. Эрек впился в окровавленную плоть, а наевшись, вновь принялся бродить кругами по пустоши. Наконец он остановился и, обмакнув палец в свежую кровь Алдуана, принялся рисовать некий знак, древний, известный, верно, лишь богам пустыни. Он ходил с места на место, оглядывая свою работу, добавляя к растущему узору все новые и новые черты.

В полной тишине Рамад услышал вдруг странный писк на одной ноте. Присутствие Хамзакиира – понял он. Узы не исчезли до конца, но власть их уменьшилась. Мерьям, видно, почувствовала то же самое – она упала на камни, рыдая, поползла к отцу, обхватив его поперек груди, будто пытаясь скрыть ужасную рану, защитить его, хоть было уже поздно. Рамад ощутил, что тоже способен двигаться. Ему хотелось упасть, скорчиться на камнях в ожидании смерти, колени тряслись… но он стоял. Нельзя было показывать Гулдратану свою слабость, никогда.

– Хватит, – прохрипел он, хромая к эреку на неверных ногах. Зверь, в два раза превосходивший его размерами, ссутулился, пожирая остатки сердца, и лишь поэтому Рамад смог пристально взглянуть ему в глаза.

– Покинь это место, Гулдратан.

Эрек перестал жевать, рассмеялся громоподобным, раскатистым смешком.

– Оставлены вы мне были на потеху, и уж я потешусь!

– Ты взял то, что положено было по уговору: жизнь, если она не приведет к тебе Хамзакиира.

– Она предложила себя.

– А ты забрал жизнь ее отца, стоившую для нее куда больше.

Рамад указал на Мерьям. Та не двигалась, лишь всхлипывала, прижавшись лбом ко лбу отца.

– Прости меня, – шептала она. – Прости меня, прости меня, прости меня!

Гулдратан шагнул было к ней, но Рамад преградил ему путь.

– Нас привел к тебе Хамзакиир, тот, кого ты ищешь. Тот, кто задолжал тебе кровавый долг. Неужто ты сменишь сундук золота на безделушки?

Глаза эрека заблестели в свете Тулатан.

– Ты и женщина – безделушки, значит.

– Для тебя – да. Ты хочешь Хамзакиира, того, кто предал тебя, обманул, оставил ни с чем, как нищего дурачка.

Ноздри эрека раздулись.

– Долг его велик.

– И ты его получишь. Заберешь его жизнь. Ты пожрал властителя далеких земель, завлеченного в Великую Шангази обманом. У нас с тобой общая цель, мы тоже желаем отомстить Хамзакииру.

Гулдратан выпрямился, навис над ним, тяжело дыша и выдыхая облачка пара, словно рассерженный бык.

– Дай нам время, – продолжил Рамад. – Прими кровь нашего Короля, и возрадуйся, ибо мы принесем добычу, которой ты жаждешь.

– А если провал вас ждет?

– Тогда я отдам тебе свою жизнь.

Гулдратан покачал шипастой головой.

– Не желаю я больше ни тебя, ни царской дочери.

– Чего же тогда ты желаешь? Скажи, и я дам тебе это.

– Белую Волчицу.

Рамад опешил.

– Что ты сказал?

Гулдратан не ответил. Его взгляд был взглядом черной гиены, оценивающей добычу.

– Ее кровь мне не принадлежит.

Эрек моргнул, в глазах его читался неизбывный голод. Мерьям рассказывала, что эреки зацикливаются на некоторых людях, вмешиваются в их жизни, пытаясь коснуться благословения первых богов. Рамад вспомнил их первую встречу: эрек обнюхал всех, но задержался возле него, велел следовать за Белой Волчицей… Неужели Рамад, сам того не зная, навел чудовище на нее? Алу всемогущий, что же теперь делать? От одной мысли о том, чтобы пообещать Чеду эреку, его бросало в холод, но что еще он мог сделать? Каимир должен быть спасен, нужно выровнять весы. И если все пойдет по плану, он схватит Хамзакиира, отдаст его Гулдратану, и все это не будет иметь никакого значения…

– Рамад, не надо.

Он обернулся и увидел, что Мерьям смотрит на него, бледная, залитая кровью, взглядом просящая его покончить уже со всем этим.

– Мое время пришло.

Это всего лишь момент слабости. Ее разум помутился, но она справится. Он поможет ей, а потом они вместе найдут Хамзакиира.

Он обернулся к Гулдратану, вздернул подбородок.

– Хо… – Он сглотнул, облизнул губы. Боги, как же пересохло во рту! – Хорошо. Если мы не справимся, забирай Белую Волчицу.

Эрек вновь уставился на Мерьям, словно взвешивая ее, и Рамад почувствовал, как что-то ворочается внутри, будто угорь, пытающийся слезть с крючка. Нельзя ставить на кон чужую жизнь. Это не делало ему чести, однако разве так поступают не все власть имущие? Разве не так поступают цари?

– Скрепишь ли ты клятву кровью своей? – спросил Гулдратан.

– Скреплю. – Рамад вытянул руку и острым краем перстня оцарапал запястье. Гулдратан склонился к нему, слизывая кровь, и Рамад почувствовал, как холодеют пальцы.

– Да будет так. – Эрек крепко стиснул виски Рамада и отвратительно теплым языком слизнул знак с его лба. Звон в ушах исчез, узы Хамзакиира, ослабшие со смертью Алдуана, разрушились окончательно.

Рамад расправил плечи, иным взглядом посмотрел на пустыню вокруг, глубоко вдохнул. Боль осталась позади, он чувствовал себя, словно родился заново, неоскверненный. Никогда еще ночной воздух не казался ему таким сладким. Мерьям поднялась, то ли не желая ползать на коленях перед эреком, то ли желая того же, через что прошел Рамад.

Повторив ритуал и с ней, эрек удалился, а она так и осталась стоять, выпрямившись, и вдруг надтреснуто рассмеялась, с горечью и облегчением, словно впервые за долгие годы.

Дождавшись, пока топот эрека стихнет, Рамад протянул ей руку.

– Идем.

Мерьям наклонилась к трупу отца, забрала его перстень с печатью, золотое ожерелье и, спрятав их в поясную сумку, побрела, тяжело опираясь на руку Рамада, в сторону Шарахая.

Глава 13

Пять коней галопом неслись к Обители Дев: на стене замерли четыре Девы, следя за очередью телег, людей и экипажей; у ворот каждого проверяли Серебряные копья.

Сумейя приподнялась в стременах, размахивая шамширом.

– Дорогу, дорогу!

Люди быстро разбежались, склонив головы. Чеда ехала третьей и, обернувшись, увидела, как, пропустив первых четырех всадниц, прохожие стали поднимать головы и открыто пялиться на последнюю – Камеил, за которой по земле тащилась связанная женщина.

Шарахани в ярком оранжевом таубе закрыл рукой глаза дочери, пара каимирок в крытой арбе прижали ко ртам платочки. Подобное неуважение в такие моменты не возбранялось – пусть худородные смотрят и боятся. И ненавидят. Короли ценили страх и уважение не меньше богатства.

Женщина кричала и стонала от боли, ее светлое льняное платье превратилось в лохмотья, ноги – в кровавое месиво. Она была одной из секретарей бурсара, а по совместительству – осведомителем Воинства. Все обвинения она отрицала, но после нескольких минут допроса Камеил, потеряв терпение, вытащила ее за волосы на конюшню и, не обращая внимания на крики, привязала к седлу. Чеда хотела было остановить ее, но знала, что Камеил не станет слушать. Она и так потеряла недавно свою добычу: второй скарабей ушел от нее, затерялся в лабиринте Отмелей.

Встретил их во внутреннем дворе – неожиданно – Король Юсам. Позволив Камеил оттащить женщину в допросную, он пожелал выслушать, как все было, из первых уст. Говорила Сумейя, Чеда и остальные добавляли детали, которых она не знала. Больше всего Юсама заинтересовал таинственный лучник, застреливший скарабея.

Чеда не упоминала имени Эмре и старалась не слишком подробно его описывать, но Юсам не отставал, расспрашивал, пристально глядя ей в глаза. В конце концов Чеда, рассудив, что от этого вреда не будет, упомянула наручи – на случай, если Камеил и Индрис тоже их заметили. Услышав их описание, Юсам расслабился, словно получил подтверждение чему-то, и Чеде оставалось только молиться, чтобы он не напал на след Эмре.

Когда Сумейя закончила, он поманил Чеду.

– Идем, я желаю с тобой побеседовать.

Индрис глянула на нее с открытой неприязнью, взгляд Сумейи отчего-то был не добрее. Странно, Первый страж никогда еще не проявляла зависть. Гнев – да, возможно, отвращение – когда Чеда только пришла в Обитель. Но зависть… Чеде отчаянно захотелось, чтобы Юсам не выделял ее среди остальных, но что поделать?

Вместе с Юсамом они поднялись на сторожевую башню и неспешно пошли по стене в сторону Королевской гавани, где стояли королевские яхты и боевые суда. Время от времени Чеда и Юсам входили под прохладные, темные своды башен и вновь возвращались на жаркое шарахайское солнце.

– Ты уже не первый месяц среди Дев, – сказал Юсам.

– Да, мой повелитель.

– Нашла ли ты свое место?

– Если вы имеете в виду, чувствую ли я себя как дома, отвечу честно – нет. Но все впереди. Мои сестры, Девы, приняли меня.

– Однако лишь после того, как ты проявила себя.

После того, как она убила Короля и солгала, что это сделала Джализ.

– Да, мой повелитель.

– Расскажи мне о своем детстве.

– О чем вы желаете услышать?

– О твоей матери.

Она уже много раз рассказывала ему про Айю и вновь повторила ту же самую историю, которую скормила и другим Королям: Айя покинула пустыню в юности, побывала и швеей, и переводчицей, и поэтом, и мастером фехтования, но никогда не находила себе места, так что они с Чедой часто переезжали.

– Возможно, это от того, что она скучала по кочевой жизни в пустыне, – заметил Юсам.

Эта мысль так огорошила Чеду, что она замерла на мгновение. Слева показалась Королевская гавань: десятки кораблей сгрудились у причалов, нетерпеливо ожидая, чтобы ветер наполнил их паруса и песок зашуршал под полозьями. Справа раскинулась бескрайняя пустыня. Хотела ли Айя вернуться туда? Она прибыла в Шарахай, желая увидеть, как падут Короли, или хотя бы подтолкнуть их к падению, но сколько она отдала взамен? Бросила семью… Чеда видела своего дедушку лишь в далеком детстве, и тогда Айя не сказала ей, кто он, но много позже, в видениях, пришедших к ней в саду Салии, Чеда увидела его вновь: старика с татуировками на лице, с золотыми кольцами в носу и страшным шрамом на горле.

Кого еще Айе пришлось оставить? Сожалела ли она об этом? Годами Чеда мечтала отправиться на корабле в пустыню, встретить кочевые племена, найти свою кровь. И теперь, стоя на стене, защищающей Королей, глядя на Великую Шангази, она страстно захотела этого снова.

– Я тебя обидел, голубка?

– Прошу прощения. – Чеда догнала его. – Я думаю, что вы правы. Она правда хотела вернуться в пустыню.

– Так почему же не вернулась?

И правда, почему? Нужно было отвечать осторожно – Юсам был слишком умен и прозорлив, он умел соединять нити.

– Наверное, разругалась с семьей.

– О… – кивнул Юсам. – Такое со всеми порой случается. Однако без нашей семьи, без нашего племени мы ничто, не так ли?

– Истинно так, мой повелитель.

Это была самая правдивая вещь из всех, что Юсам ей когда-либо говорил.

Справа показался черный зубчатый хребет Талоранских гор. Между ним и гаванью протянулся акведук, несущий драгоценную воду из озера, скрытого между горных пиков, как сапфир в сорочьем гнезде.

По широкой лестнице Чеда с Юсамом поднялись на ворота Королевской гавани. Значит, Юсам решил провести ее вокруг Таурията.

Краем глаза она заметила, как он посматривает то на нее, то на гавань, будто проверяя, есть ли между ними связь. Она проследила за его взглядом, вспомнив видение о боевых кораблях, бороздящих янтарные дюны. И вправду… могут ли они быть связаны?

И почему бы не спросить сейчас.

– Мой повелитель, – начала она, когда гавань осталась позади. – Я думала о вашем колодце и видениях, которые он показывает.

Юсам кивнул, показывая, что слушает, завел руки за спину.

– Вы посылали сестер из нашей длани на разные задания, и я подумала: что предупреждает вас об опасностях – видения или результат наших действий?

– Честно тебе скажу: и то и другое. Представь наше будущее – твое, мое, Шарахая – как гобелен. – Он сделал жест, словно сминал что-то в ком, придавая форму. – И гобелен этот то рвется по прихоти людей и богов, то прирастает новыми нитями и узорами. Колодец позволяет мне взглянуть на завиток этого узора, на смутные формы, но это лишь мимолетное видение: всегда найдется крупное событие, или целая лавина мелких, которые вновь изорвут гобелен. Все, что я могу, – попытаться угадать, скоро ли это событие случится, собирать подсказки о том, какой должна быть полная картина. Промедлишь – и придет новое видение, еще более непонятное, потому что оно из другого времени и показывает иной узор.

– Поэтому вам приходится действовать быстро.

Юсам кивнул.

– Верно. Быстро и решительно. Однако бывают времена, голубка, когда будущее так близко и так явно, словно предопределено. И когда подобное видение посещает меня, я понимаю, что могу не спешить, быть терпеливым, потому что показанное произойдет обязательно.

– Значит, мы помогаем вам увидеть нечто важное для Королей…

– Не только для Королей, Чедамин, – для всей пустыни. Грядущее изменит мир, я точно знаю. Мне неведомо лишь, какую форму примет угроза.

– Но вы это выясните.

Юсам пожал плечами – кто знает!

– Если хватит сил, если будет на то воля богов. Нам не следует расслабляться.

– Наши вылазки вам хоть чем-то помогли? Вы уже поняли что-то про эту угрозу?

Юсам улыбнулся, блестя глазами.

– Не хочешь ли сама заглянуть в колодец?

– Нет, мой повелитель. Я лишь хотела узнать, смогут ли Девы помочь еще чем-то. Смогу ли я помочь.

– Подобное рвение делает тебе честь, дитя, но на этой кухне не может быть двух поваров.

– Опасность придет из гавани? Из пустыни?

Юсам вдруг остановился, резко обернулся к ней.

– Почему ты так решила?

Как объяснить ему, чтобы это не вышло боком… Чеда решила, что лучше всего рассказать как на духу, не скрывая ничего важного, но так, чтобы ему не к чему было придраться.

– Порой мне снятся сны, мой повелитель.

– Да?

– И в одном из них я видела корабли, скользящие по дюнам. Дюжины и дюжины кораблей, сотни. Я не знала, что это значит, но, войдя в Обитель Дев, увидев своими глазами Королевскую гавань и простор пустыни, подумала, не предвещает ли этот сон опасность нашему дому.

– Опиши мне корабли.

Чеда пожала плечами.

– Это очень старый сон, мне было лет девять или десять, но я живо запомнила его. Правда, вид кораблей забылся, помню только, что все они были разными и шли по пустыне в лунном свете.

– Свете двух лун?

– Возможно.

– И часто ли у тебя бывают подобные сны?

– Всего лишь несколько раз в жизни.

Только вот то были не сны, а видения, пришедшие к ней в саду Салии, богини Наламэ, то ли скрывающейся, то ли переродившейся. Видения пришли к ней в тот день, когда умерла мама, и многое уже сбылось: Короли, стоящие перед ней, Хусамеддин, дарующий ей черный шамшир, татуировка на правой руке, правда о том, что Чеда – дочь одного из правителей Шарахая. И пусть последнее видение говорило о прошлом, а не о будущем, она верила, что однажды сбудется все. Ей остается лишь играть свою роль, чтобы не оборвалась нить судьбы.

– Что еще ты видела, дитя?

Чеда рассказала ему о Хусамеддине, протягивающем ей клинок, о Заидэ, набивающей татуировку на ее ладони. О Девах, вскинувших шамширы в победном жесте… Она сомневалась, рассказывать ли ему об этом видении и связано ли оно с боевыми кораблями, но Юсам был так напряжен, что ей захотелось хоть немного его успокоить.

У нее получилось. Они вновь двинулись вперед, и вскоре справа показались террасы рисовых полей на горных склонах, сады, питающиеся из блестящего внизу резервуара. Взгляд Юсама сделался задумчивым.

– Ты показалась мне такой дерзкой и упрямой, когда впервые пришла сюда.

– Пожалуй, я и сейчас такая, мой повелитель.

– Верно, но теперь я понимаю почему.

– Это у меня скорее от мамы, чем из-за видений. Тогда я не знала, что они сбудутся.

– Теперь знаешь.

– Да, но что, если они будут сбываться не так, как я их увидела?

– Если они придут вновь, расскажи мне.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель.

– Прекрасно. Ты правильно сделала, поделившись.

Юсам заметно повеселел. Когда они сделали круг и вновь подошли к Обители Дев, он принялся указывать ей на места, построенные, когда он был ребенком: стену старого города, старинные бани, Горбуна, Колесо…

– Как же вырос Шарахай… – произнес Юсам, и Чеда задумалась: сколько же всего он повидал за четыреста лет? Это было неправильно. Человек не должен жить так долго, жить за счет других, невинно убитых.

От этой мысли ненависть вновь вспыхнула в ней. Рука сама вытащила кинжал, тот самый, который мама подарила ей на шестилетие.

– Что ты делаешь, дорогое мое дитя?

Чеда моргнула.

Она только что достала оружие в присутствии Короля. И все из-за яда. Из-за связи с асиримами, спящими в пустыне. Она чувствовала эту связь и раньше, когда Заидэ только нанесла татуировку, но лишь во время бдения Индрис потеряла власть над собой. Боги всемогущие, неужто она стала рабыней асиримов? Неужто они используют ее, как Короли используют их? Если она не научится обуздывать их волю – умрет. Ее труп выкинут в пустыню, как маму, всеми позабытую. Превозмогая боль в правой руке, Чеда показала Юсаму клинок.

– Я забыла еще одно видение, – соврала она. – Вспомнила, когда вы говорили о кузнеце, выковавшем для вас первый меч.

Юсам смотрел все так же обеспокоенно.

– Продолжай.

– Я видела женщину, не знаю, себя или нет. Она вонзила нож в сердце Короля-самозванца.

– Почему ты решила, что он самозванец?

– Потому что, когда он упал, корона скатилась с его головы и высохла, словно цветок.

Юсам сглотнул, схватил кинжал, внимательно осмотрел его и отдал обратно, его лицо вновь приняло отсутствующее выражение.

– Идем, Чедамин Айянеш’ала. Довольно разговоров о колодцах, ножах и снах.

Когда они вновь вернулись во двор, их встретила мрачная Сумейя.

– Что случилось? – спросила Чеда, забыв, что говорить должен Король. Сумейя бросила на нее суровый взгляд.

– Прошу прощения, мой повелитель, но с женщиной, которую мы доставили из Училища, произошел несчастный случай.

– Несчастный случай?

Сумейя кивнула.

– Она отравилась. Наверное, успела забрать яд из кабинета бурсара. – Сумейя помедлила, неприязненно взглянула на Чеду. – Она мертва, мой повелитель.

Король Юсам не рассердился, скорее задумался, будто взвешивая новые сведения, выискивая, к какой части мозаики подходит этот кусочек.

– Благодарю, – рассеянно сказал он и удалился.

* * *

В ту ночь Чеда спала плохо: в груди бабочкой трепетала тревога – из-за разговора с Юсамом, из-за того, что она собиралась сделать, из-за того, что все надежды могли рухнуть…

Она полежала, прислушиваясь к звукам из комнат других Дев, бесшумно поднялась, зажгла на столике свечу и, вытащив подарок Ювааня, принялась бисерным почерком записывать на листе все, что произошло: разговор с Юсамом, погоню за скарабеями, смерть одного из них, допрос женщины. Об Эмре она не упомянула, но дала понять, что видела того, о ком спрашивала.

Поджигая лист, она почувствовала себя беззащитной. Воинство претворяет какой-то план, все уже началось, и ей необходимо было знать, как во всем этом замешан Эмре.

Минуты тянулись для нее как часы, но вот на обгоревшей бумаге появились изящные буквы:

«Прекрасно. Я нашел тот кундунский корабль, “Адзамбе”. Оказалось, он контрабандой перевозил для Ихсана редкие травы и коренья, которые травяные ведьмы принимают перед своей недельной подземной спячкой. Для чего они ему?»

Внутри у нее все упало. Почему он ничего не сказал об Эмре? Она взяла новый лист.

«Я не знаю, зачем они Ихсану. Вы слышали о моем скарабее? Что планирует Воинство?»

Она едва подожгла лист, как вдруг услышала скрип кровати. Может, это одна из Дев ворочалась во сне или встала выпить воды, но ей казалось, будто они сейчас ворвутся в ее комнату.

Чеда схватилась за пустой цветочный горшок, готовая в любой миг потушить свечу, но на сгоревшей бумаге вновь появились слова:

«Мне нечем вас порадовать. Напишите мне, как только сможете».

Мгновение – и от послания не осталось даже пепла. Как и от ее надежд.

Она разозлилась. Надавить на него? Разумеется, он что-то знает, что-то слышал! Однако взглянув на уменьшающуюся стопку магической бумаги, она решила дать ему еще немного времени. Воинство могло затаиться после случая в Училище.

Дай ему время. Дай ему время.

Пусть это горькая пилюля, ее необходимо проглотить.

Глава 14

Она едва успевала блокировать удары, которыми осыпала ее Заидэ. Чеда парировала все, но стоило ей попытаться отскочить на другой конец савашама, чтобы увеличить дистанцию, как Заидэ подкосила ее точным ударом в лодыжку и прыгнула вперед. Удар по вене на горле, кувырок – и Наставница снова встала в стойку как ни в чем не бывало.

Это был повтор пройденного на прошлых тренировках. Заидэ снова смогла нанести удар, но Чеде нравилось, что получается у нее все медленнее и медленнее. Чеда вскочила на ноги.

– Ты что, никогда не устаешь?

Но стоило это сказать, как она заметила на лице Наставницы смертельную бледность. Заидэ замерла, тяжело дыша, нахмурившись. Пот так и струился по ее лицу.

Взгляд Заидэ устремлен был куда-то за ее плечо, будто она сосредоточилась на чем-то невидимом, командуя своему телу восстановиться.

Чеда побежала к кувшину с водой на другом конце зала. К ее возвращению дыхание Заидэ замедлилось, щеки порозовели. Но все же Чеда задумалась, не позвать ли на помощь. Легко забыть, что Заидэ в два или даже три раза старше нее, но это был знак: нужно действовать осторожнее, иначе она потеряет единственную союзницу в Обители Дев.

– Хватит так на меня смотреть, – велела Заидэ.

– Как?

– И не вздумай меня жалеть. – Она допила воду, поставила стакан на стол и, вернувшись на ковер, вновь встала в стойку. – Я еще не готова отправиться в Далекие поля.

– Я не жалела, – Чеда встала напротив.

– Да? А что же тогда?

– Раздражает, что ты все время побеждаешь.

– Ты не умеешь врать, Чеда.

– Но я не вру.

– Говоришь полуправду, значит. Иди сюда. Новое упражнение.

– Может, передохнëм?

– Ну конечно, голубка моя. Может, еще раба позвать, чтобы тебе ступни помассировал?

Чеда и хотела бы посмеяться, но не могла отделаться от мысли, что Заидэ пытается ее отвлечь или, хуже того, храбрится перед неизбежным. Она была сильнее, чем многие в ее возрасте, но все же Чеда не могла перестать тревожиться. И не потому, что боялась потерять союзницу: ей правда нравилась Заидэ. Чеда поклялась себе не заводить подруг в Обители Дев, и все же эта пожилая Наставница стала ей ближе всех.

В конце концов она решила не спорить и встала в стойку, тыльной стороной руки касаясь ее раскрытой ладони.

– А теперь закрой глаза, – велела Заидэ.

– Зачем?

– Закрой глаза, я сказала.

Чеда подчинилась, хотя стоять с закрытыми глазами в боевой стойке ей не нравилось.

– Теперь послушай стук своего сердца.

Это было легко – сердце так и бухало в груди, – но она постаралась ощутить больше: как кровь бежит по телу, пульсируя в висках и на кончиках пальцев, каким медленным и глубоким кажется дыхание на фоне быстрого стука сердца.

– Хорошо, – сказала Заидэ, будто могла почувствовать, как глубоко Чеда ушла в себя. – Теперь услышь мое сердце.

Не понимая, чего от нее требуют, Чеда открыла глаза и потянулась к Заидэ, но та шлепнула ее по руке.

– Прости, – Чеда снова закрыла глаза, прислушалась к ритмам собственного тела. Но как почувствовать другого человека, она понятия не имела.

– Давай, Чеда. Ты же мнишь себя такой умной, вот и докажи.

Чеда сжала губы, но заставила себя расслабиться. Заидэ все время подгоняла и подталкивала ее то оскорблениями, то уловками, заявляя, что раз враг церемониться не будет, то зачем ей.

Их руки соприкасались, и Чеда решила сосредоточиться на тепле, на влажности кожи, на биении крови…

– Вот так… – прошептала Заидэ.

Их сердца бились по-разному: у Заидэ – ровно, хоть она и запыхалась.

– Теперь замедли свое сердце в такт моему.

Чеда попыталась, но от усилий ее сердцебиение лишь ускорилось. Заидэ просила ее освоить какую-то магию! Это был не просто интересный прием – он открывал нечто большее, возможно, главную тайну Стальных дев: как им удавалось читать мысли противников и запугивать врагов.

Сердце Чеды билось быстрее и по другой причине. Король Кулашан в бою пытался использовать против нее ту же технику: попытался остановить ее сердце, и лишь ненависть асиримов помогла ей выжить и победить.

– Замедлись, я сказала.

Заидэ была раздражена, но ее сердцебиение ничуть не ускорилось. Чеда сосредоточилась вновь, пытаясь ощутить себя всего лишь сплетенными воедино мышцами и сухожилиями, кровью и костями. Не человеком с воспоминаниями и чувствами – лишь телом.

У нее получилось наконец замедлиться, постепенно соединить их с Заидэ души, так чтобы сердца бились в унисон. И когда Заидэ попыталась ребром ладони ударить ее в шею, Чеда почувствовала намерение раньше движения и легко заблокировала удар, второй, третий – целую серию, так быстро, что рукав упруго хлестнул по воздуху. Но вот, она почувствовала, словно ее душу попытались выдернуть из тела. Чеду едва не затошнило, она закашлялась, на мгновение почувствовав себя беспомощной… и тут же попыталась провернуть то же самое с Заидэ, используя их связь. У нее получилось – Заидэ кашлянула, но не замедлилась, – удар попал в цель.

Чеда пыталась разорвать связь, но ей не удавалось, пока наконец, по своей воле или по воле Заидэ, они не рассоединились. Она снова осталась одна в своем теле.

Открыв глаза, Чеда заметила, что Заидэ смотрит на нее с уважением, даже благоговением, но это длилось не более мгновения – она моргнула и вновь превратилась в суровую наставницу. Однако Чеда поняла: что-то странное случилось. Непредвиденное.

– Что такое? – спросила она.

– Ты уже это делала?

– Нет, – солгала Чеда. Она не могла сказать ей правду о смерти Кулашана здесь, под стенами Обители Королей. Заидэ ее ответ, разумеется, не убедил, но она кив-нула.

– Ты хорошо поработала, Чеда. Продолжим на следующей тренировке. – Она осмотрела зал, заглянула в каждый угол и заговорила так тихо, что Чеда едва ее слышала. – А пока нам нужно кое-что обсудить. Ты знаешь, что порой нам нельзя говорить свободно. Однажды я научу тебя, как различать, когда можно говорить, а когда нет.

Чеда хотела было ответить, но Заидэ подняла палец. Она села, поджав ноги, поманила Чеду поближе и вдруг закусила губу, словно от боли. Собрала выступившую кровь, мазнула пальцем по губам Чеды.

– Высунь язык.

Чеда послушалась, и окровавленный палец коснулся ее языка. Кровь отдавала медью, губы и язык защипало.

Заидэ проделала то же самое со своим ртом.

– Теперь, если боги смилостивятся, нас никто не услышит.

Клинок Тааша, магия крови! Колдовство, запрещенное для всех, кроме Королей и нескольких доверенных лиц.

– Однажды мы поговорим о Закатном дворце, но ты заслужила право задать мне вопросы, поэтому спрашивай.

На мгновение Чеда растерялась. Четыре месяца она так рвалась узнать больше, что, получив возможность задавать вопросы, переволновалась. Вспомнила, как это рискованно.

– Ты из потерянного племени? – наконец выдавила она.

Собственный голос показался ей странно тихим, будто звучал только в ее голове.

– Да, но во мне не так много их крови. Я не единственная, есть и другие.

– Среди Дев?

Заидэ кивнула.

– И в Обители Королей?

Еще кивок.

– Сколько их?

– Этого я не могу тебе сказать, но знай: ты не одна. Мы давно уже подбираемся к Королям, один из них расположен к нам.

– Который?

Заидэ покачала головой.

– Это моя тайна.

– Ты заодно с Исхаком? С Масидом?

– Это сложный вопрос, и ответить на него непросто. Скажем так, мы с Исхаком стремимся к одному и тому же: сбросить их с тронов. Однако способы у нас разные.

– Он выбрал насилие.

– Он выбрал насилие, и делает вид, будто в нем единственном течет кровь тринадцатого племени. Однако не заблуждайся: реки крови прольются, прежде чем Короли сойдут с Таурията. Хотя я верю, что не все так просто. Знаешь ли ты о стихах, которые сами боги произнесли в ночь Бет Иман?

– Кровавые строки, – ответила Чеда. Заидэ кивнула.

– А стих о тринадцатом племени ты знаешь?

– Да.

– Прочитай мне.

Произносить эти слова здесь Чеде казалось странным и опасным, но она послушалась:

Смертоносное древо – вот дом для тебя,

Жди – родная рука упокоит, любя.

Над тобою богиня поплачет, скорбя.

Не в тенях ли последний приют для тебя?

Заидэ кивнула.

– Это концовка. Полностью стих звучит так:

Ты Король, но пал твой высокий трон,

Ты тринадцатым был, на беду рожден,

У богов пустыни суров закон:

В жертву нам принесли одно из племен.

Смертоносное древо – вот дом для тебя,

Жди – родная рука упокоит, любя.

Над тобою богиня поплачет, скорбя.

Не в тенях ли последний приют для тебя?

Она помедлила.

– Ты знаешь, кто Король тринадцатого племени?

Чеда почувствовала, как мурашки побежали по спине.

– Сеид-Алаз.

Внезапно она испугалась, что это ловушка, что Заидэ пытается вывести ее на чистую воду, услышать, как она клевещет на Королей, – слишком удачно все складывалось… Но в этом не было смысла. Дардзада подтвердил, что Заидэ ее союзница, к тому же она слишком много помогала Чеде.

– И что это за «одно из племен»?

– Асиримы.

– Все верно. Но вот чего не понимаем ни я, ни Исхак: «родная рука упокоит, любя»… Я верю, что это пророчество о человеке из нашего племени, который однажды освободит асиримов и подарит им покой в Далеких полях.

– А Исхак?

– Исхак… – Заидэ скорчила кислую мину. – Мы, в Обители Дев, вступили на этот путь еще до того, как он родился. Он считает, что наши усилия принесли слишком мало плодов, и в его словах есть смысл, но это не умаляет наших заслуг. Мы не знаем, кто из нас сможет освободить асиримов из рабства. Возможно, никто из ныне живущих на это не способен. Возможно, это будет дочь Масида или твоя, а может, некто, пока неизвестный. Нам остается лишь верить, что богиня ведет нас.

– Наламэ.

– Да, Наламэ.

– Она пришла ко мне в ту ночь, в пустыне.

Заидэ, всегда такая спокойная, едва не отшатнулась, словно ее молотом ударили.

– Она явилась тебе?

Чеда кивнула.

– Я уже видела ее раньше. Она называет себя Салия. Мама много раз возила меня к ней, но этой весной я побывала в ее доме сама.

– Ты говорила с богиней… – пробормотала Заидэ себе под нос.

– Да. Она спасла меня в цветущих садах от Гожэна, он почему-то явился туда со своими черными гиенами.

– Чеда. Расскажи мне все.

Чеда не сразу смогла себя заставить: слишком долго она скрывалась, училась подозревать всех и не доверять никому. Однако она знала, что больше так нельзя. Она не справится одна и не превратится в Дардзаду и Амалоса, окостеневших в своем страхе. Поэтому Чеда решилась рассказать Заидэ о детстве, о визитах к Салии, о том разе, когда она заставила колокольчики звенеть и разбившееся стекло поранило щеку Салии. И, наконец, о ночи бдения, когда Салия спрятала ее от Гожэна среди адишар. Впервые Заидэ взглянула на нее неуверенно.

– Но, возможно, она просто ведьма из пустыни. Женщина, в которой течет кровь богов.

– Думаешь, обычная ведьма смогла бы скрыться от Гожэна, который явно меня искал?

– Но… мы думали, что Наламэ давно исчезла.

– Все и должны были так думать. Другие боги преследуют ее веками.

– Да, но… – По лицу Заиде катились слезы, но на губах заиграла вдруг улыбка, в глазах заблестело удивление. – Мы думали…

– О чем?

– Что они смогли убить ее раз и навсегда.

– Но боги не умирают.

– Как же мало ты знаешь, дитя! Наламэ много раз умирала с ночи Бет Иман. Из всех богов лишь она мечтает помочь нам исправить то, что натворили ее братья и сестры. И остальные знают об этом, иначе почему Тулатан упомянула ее, даровав Королям эти стихи?

Головоломка вдруг сложилась в голове Чеды. Она поняла, почему Наламэ явилась, преследуемая богами, в облике слепой девочки, почему в пустыне говорят о стольких ее воплощениях.

– Остальные боги охотились за ней. Об этом есть множество древних историй.

– Верно. Они нашли ее и убили, точнее попытались. Мы знали, что она вернется, но не знали когда, не знали, как узнать ее. Годы прошли, прежде чем… Но раз она явила себя и помогает нам, значит, готова вновь пойти против других богов.

– Значит, она знает… – прошептала Чеда, пораженная. – Она знает все стихи и о каких Королях они сложены.

– Возможно, но не возлагай на это больших надежд. Когда боги перерождаются, они с трудом вспоминают свои прошлые жизни. Возможно, мало-помалу воспоминания к ней вернутся, мы должны найти ее и спросить, что она помнит. Сколько стихов нашла твоя мать?

– Я знаю три. Один о Кулашане. Второй – точно про Месута.

– Прочти.

Сын оазисов, страшен твой злой оскал,

Золотое запястье – Йеринде дар,

Стоит мертвым воззвать к справедливости высшей —

Над тобою смерть занесет кинжал.

Заидэ задумчиво нахмурила брови.

– Почему ты думаешь, что это про Месута?

– У него золотой браслет с черным камнем.

– Но с чего ты взяла, что имеется в виду именно этот камень?

– Я кое-что знаю.

Чеда рассказала ей о странном ритуале, который подсмотрела в Закатном дворце, о том, как Месут вызвал из браслета призрака, впоследствии вселившегося в женщину, как душа асира потянулась к цветущим садам, как почувствовала Чеду…

Заидэ побледнела.

– Дыхание пустыни… В последнее время асиримы стали подчиняться все хуже, я думала, это оттого, что дни правления Королей на исходе. Но если Месут может создавать новых…

– Я уверена, что они вновь приносят в жертву наших людей, кровь тринадцатого племени.

Заидэ кивнула, будто не слыша ее слов.

– Я… подумаю об этом. – Она стерла непрошеную слезу. – Читай дальше.

Король Янтарник, как змей, хитер,

Короля Янтарника глаз остер,

Но когда остынут пески пустыни,

Погребальный тебе разведут костер.

Ты, Король, ходящий меж светом и тьмой,

Нет тебе покоя в тиши ночной,

Ты теней повелитель, полночный тать,

Не позволь же Рие тебя увидать.

– Бешир, – сказала Заидэ. – Король Теней.

Чеда кивнула.

– Возможно, это значит, что он не может пользоваться своей магией, когда Рия становится полной.

Глаза Заидэ блеснули.

– И все же…

– Что?

– Ослабляет ли его и свет Тулатан тоже? Или она отменяет магию сестры? Мы должны быть осторожны. Короли думают, что кровавые строки давно забыты и нашедшему их покажутся бессмыслицей. Однако для нас они – как вода в пустыне. Нельзя раскрывать…

Она запнулась, прислушавшись, и подняла палец, приказывая Чеде замолчать, затем вскочила, встав в боевую стойку. Стоило Чеде сделать то же самое, как в дверь тихо проскользнула Индрис и, подойдя, обратилась к Чеде неожиданно вежливо, будто та была Первым стражем.

– Мы получили приказ утром отправляться в пустыню. Сумейя просит тебя вернуться в казармы.

Чеда едва сдержала разочарованный вздох. Заидэ кивнула ей.

– Тренируй приемы, которые я тебе показывала. Слушай свое сердце и сердца твоих сестер. Продолжим в следующий раз.

– Слушаюсь, Наставница.

Чеда поклонилась и вышла за Индрис.

Глава 15

Ночь опустилась на Шарахай, Рия взошла на востоке. Эмре дождался, пока компания пьяных женщин пройдет мимо, пошатываясь и громко болтая, и проскочил через улицу в открытую дверь склада.

С каждым шагом он все больше терял уверенность шарахани с западных окраин: плечи ссутулились, руки принялись нервно потирать одна другую, – скромный, запуганный человечек, под стать невзрачному халату и туфлям с загнутыми носами.

На складе было тихо: под желтой лампой приказчик, откинувшись на стуле, переписывал в толстую тетрадь цифры с долговых расписок. На столе перед ним стояла бутылка помбе, кундунского пива, над чашкой, сделанной из тыквы-горлянки, поднималась пенная шапка. У дальней стены скучающий ночной охранник – здоровый чернокожий кундунец с бритой головой – вырезал из деревяшки фигурку льва. Чешуйки на доспехе верзилы гремели при каждом движении, мышцы ходили ходуном. Заметив Эмре, он окинул его нарочито равнодушным взглядом. Эмре вежливо поклонился, и кундунец вернулся к своему занятию.

Приказчик поднял палец, призывая подождать. Дописав строчку, он снял очки, недовольный, что его прервали.

– Что тебе?

– Вы Серкан?

Тот не глядя взял чашку, сделал большой глоток, посмотрел на охранника и только затем кивнул Эмре, не сводя с него подозрительного взгляда.

– Мне сказал… то есть мне сказали, эм-м… – Эмре облизнул губы. – Мне сказал один ваш знакомый, что… кхм…

– Боги всемогущие, да говори уже!

– Мне сказали, что вы сбываете кое-какие товары.

Серкан закатил глаза, вновь нацепил очки и вернулся к записям.

– Понятия не имею, о чем ты. Выметайся.

– Боюсь, что не могу.

Кундунец отложил фигурку, перехватил поудобнее нож. Серкан поднял глаза и снова снял очки, отложил их, будто признавал, что это надолго.

– В пустыне много путей, ястребок. Ты уверен, что хочешь выбрать именно этот?

Эмре прекрасно знал, что Серкан торгует тем, что ему нужно, но приказчик осторожничал, и его можно было понять. Он работал на женщину по имени Хюлья – наполовину кундунку, наполовину шарахани, – всю жизнь торговавшую исключительно с Тысячей земель. Почившая мать оставила ей не только корабли и склад, но и ценные торговые соглашения.

Власть на Тысячах земель Кундуна была переменчива, как песчаные дюны. Войны постоянно терзали их травянистые просторы, но мать научила Хюлью лавировать в этом хаосе, отсекать изжившие себя связи и заводить новые. Хюлья привозила в Шарахай товары, которые другим караванщикам было не достать, или скупала по ценам «для своих» то, за что остальным приходилось выкладывать кругленькую сумму.

Серкан был ее казначеем и приказчиком, заключал сделки с шарахайскими купцами и другими караванщиками, доставлявшими для Хюльи товары. К примеру, табак, высоко ценившийся в Шарахае. Его привозили в ящиках, а потом пересыпали в мешочки и продавали с аукциона. При желании кое-что можно было и продать налево. Эмре сомневался, что Серкан обманывает хозяйку, но Воинство выяснило, что у него настали трудные времена, а такое честности обычно не способствует. Месяцами он подворовывал из ящиков, смешивая дорогой табак с дешевым, и так потихоньку стал обладателем собственного запаса.

Эмре поклонился ему три раза.

– Простите меня великодушно, хаджиб, но вы и представить не можете, что со мной сделает хозяин, если вернусь к нему с пустыми руками!

– Еще как могу. Агабэ умеет удивлять.

Охранник – верно, это и был Агабэ – сделал шаг к Эмре, но Серкан остановил его взмахом руки.

– И почему твой хозяин станет вдруг тебя обижать? – спросил он, глядя все так же холодно.

– Он владеет доходными домами на Отмелях, имя его Алу’акман. Вы, должно быть, слышали о нем.

Алу’акман был одним из самых влиятельных людей на Отмелях. Его боялись все. Он управлял своими доходными домами честно, но те, кто задерживал плату или нарушал правила, на своей шкуре узнавали его гнев. Это все относилось и к его партнерам, потому каждый порядочный человек хотел вести с ним дела. Серебряные копья, впрочем, уже давно прижали бы его, если б он не платил налоги так исправно, что сборщики стояли за него горой.

– А мне-то что за дело? – спросил Серкан.

– Его матушка страдает от ужасных болей в коленях и щиколотках. Мой господин Алу’акман узнал, что ее страдания может облегчить особый табак из Кундуна.

Серкан кивнул.

– Таким табаком торгуют на Желобе.

– Истинно так, – быстро ответил Эмре. – Но мой господин полагает, что цена там завышена. К тому же он желает купить много, а торговцы с Желоба неуступчивы, даже когда продают оптом.

Серкан задумчиво закусил дужку очков.

– Табак этот недешево идет, даже оптом.

Эмре открыл поясную сумку и показал лежащие сверху золотые ралы.

– Господин просит лишь о честной цене.

Серкан снова бросил косой взгляд на Агабэ, явно готового выполнить любой приказ. Эмре знал, что даже Серкан может соблазниться, увидев столько золота, потому и козырнул именем Алу’акмана. Окажись он слугой кого-то помельче, его бы тут же, в песках, и закопали, прикарманив деньги и заявив, что никто не приходил. Но с Алу’акманом никто не осмеливался шутить.

– Как называется табак?

– Лаулаанг из провинции Ярамба.

– И сколько ему нужно?

– Три фунта.

Серкан кивнул на его сумку.

– Столько, пожалуй, наберется, но не меньше чем за двадцать восемь ралов.

Эмре задумался. Цена, конечно, превышала обычную стоимость качественного табака такого редкого сорта, но и нечестной ее нельзя было назвать.

– По рукам.

– Тогда подожди здесь.

Эмре покачал головой.

– Простите, господин, но мой хозяин велел мне выбрать самому. Он желает получить лучшее из этого завоза. – Видя, что Серкан медлит, он продолжил: – Он знает, что лучшее вы храните на задах склада. Ничего не случится, если вы просто позволите мне посмотреть.

Разумеется, табак был лишь способом отвлечь Серкана, пока Хамид и Малыш Леми, здоровенный дурачок, воруют алхимические реагенты для Масида.

– Это неприемлемо, – ответил Серкан.

Эмре подождал, не добавит ли он еще чего-нибудь, и, не дождавшись, кивнул, затянул завязки сумки.

– Я понимаю.

– Однако, – продолжил Серкан, видя, что Эмре прилаживает сумку на пояс, – для господина Алу’акмана я могу сделать исключение. Если это будет не последний заказ.

Эмре широко улыбнулся, будто Серкан только что спас ему жизнь.

– Невероятная щедрость, господин мой! Невероятная щедрость!

– А раз он требует самое лучшее, округлим до тридцати пяти.

Эмре сделал вид, что всерьез раздумывает над этим предложением.

– Тридцать два, хаджиб, и по рукам.

Серкан встал, улыбнулся и от души пожал ему руку. Взяв со стола лампу, он поманил Эмре из конторы в темные глубины склада.

Уже внутри Агабэ свистнул, и из темноты появился низкий тощий человек с двумя ножами на бедрах. Агабэ что-то прошептал ему, и они вчетвером, с Серканом и Эмре во главе, прошли мимо ящиков, огромных мешков и мебели в чехлах. На чехлах виднелись печати кундунских мастеров и каравана Хюльи.

Серкан, как и задумано было, провел его в самый дальний угол склада и велел Агабэ со вторым охранником вытащить несколько ящиков.

Воздух удушливо пах табаком, запах был острый, землистый и одновременно цветочный. Дождавшись, пока Агабэ отодвинет ящики, Серкан вытащил из пола несколько досок, открыв тайник с ящичками поменьше. Пока он пыхтел, доставая верхний, Эмре быстро оглянулся через плечо и заметил веревку, спускающуюся из темноты. Черный силуэт скользнул по веревке и исчез в тенях.

Серкан открыл ящичек, распустил завязки мешочка, лежавшего внутри, и взмахнул рукой, приглашая Эмре проверить содержимое. Эмре присел на корточки, сделал глубокий, долгий вдох, словно тонкий ценитель. Специальной ложечкой, не касаясь пальцами, набрал табаку и высыпал его обратно в мешочек.

– Это из Ярамбы?

– Каждый листик, – гордо ответил Серкан.

– По запаху не похоже.

Он горько рассмеялся.

– Поверь мне, моя хозяйка долго боролась за право торговать с племенем Хидинди!

Эмре осторожно положил ложечку обратно и, заметив, что ящик будто сам собой поднялся в воздух в дальнем конце склада, закашлялся.

– Простите великодушно, но Алу’акман – человек принципов. Я разбираюсь в табаке и вполовину не так хорошо, как он, однако он много раз давал мне табак, купленный на Желобе, и это, – Эмре указал на ящичек, – не табак из Ярамбы.

Серкан растерянно уставился на него.

– Клянусь, ты ошибаешься. Все лавки на Желобе закупаются у нас, на этом самом складе.

– Тогда проверьте сами – может, случилась ошибка? Или откроем большой ящик и сравним.

– Берешь из этого ящика или не берешь вообще.

Эмре подавил желание уставиться на второй летающий ящик. Краем глаза он заметил, как тот плывет к окошку под крышей – Малыш Леми тянул веревку, не жалея сил. Ему осталось вытянуть еще один ящик и Хамида.

– Вижу, мои слова вас оскорбили, вы уж простите великодушно. Мой хозяин человек строгий: если я приду с неправильным табаком, мне достанется сильнее, чем если б я вообще ничего не принес.

– Что и случится, если ты не возьмешь то, что я предлагаю. И цена, кстати, только что увеличилась до тридцати пяти.

Эмре поднял руки.

– Конечно, конечно! Просто дайте мне взглянуть еще раз!

Он снова опустился перед ящиком, несколько раз откашлялся, заглушая скрип веревки, задевающей оконную раму, и несколько раз нарочито глубоко вдохнул, постоянно останавливаясь и глядя перед собой, будто пытался расслышать что-то.

– Хм-м, – сказал он наконец, снова высыпав табак. – Не могли бы вы поднести фонарь поближе?

Серкан взял фонарь, но ближе не подошел.

– Не трать мое время, – сказал он и отвернулся.

– Стойте, прошу! – Эмре схватил его за рукав, отвлекая от третьего ящика, начавшего свой неспешный полет. – Я просто боялся, что ошибся! Простите, это не моя вина, просто мой хозяин такой суровый!

Серкан обернулся к нему, на его лице читалось отвращение.

– Выведите его, – велел он, выдернув рукав из хватки Эмре. – И покажите, что караванщики шутить не любят.

Эмре умудрился снова вцепиться в его рукав – Хамид как раз ухватился за веревку. Малыш Леми мог один сойти за троих силачей, но Эмре все равно порой ему поражался.

Агабэ и второй охранник сообща оторвали Эмре от Серкана. Агабэ всадил кулаком ему в живот, вторым врезал в челюсть. Эмре особо не отбивался, но и принимать удары безропотно не стал, чтобы они ничего не заподозрили.

– Это просто ошибка! – Он протянул руки к Серкану. – Прошу, выслушайте!

Веревка исчезла под крышей. Агабэ с напарником продолжили пинать его, но боль Эмре не беспокоила. Ему достаточно было знать, что братья в безопасности.

Глава 16

Утро после разговора с Заидэ в савашаме застало Чеду и ее длань на борту «Дротика», королевского катера. Вокруг него наполнялись ветром паруса пятидесяти боевых кораблей: каракки, каравеллы и несколько галеонов, таких огромных, что Чеда не понимала, как они вообще ходят по песку. Это была едва ли не половина королевского флота. Примерно столько же патрулировали пустыню и стояли в караван-сараях. Были в гавани и суда поменьше: яхты Королей и легкие разведчики вроде «Дротика», однако больше всего поражали стены, высившиеся вокруг восточной границы. Сторожевые башни глядели в пустыню как часовые, готовые покарать врага, а ворота гавани будто возвел сам Тааш – два исполинских чудовища. «Слезы Наламэ», – подумала Чеда, глядя, как медленно расходятся их створы.

Мелис рассмеялась.

– Что? – спросила Чеда.

– Тебе только платьица и бантиков не хватает. А так – вылитая маленькая девочка.

Индрис, без сомнения, видевшая гавань десятки раз, ехидно усмехнулась, но Чеде было все равно. Она жадно разглядывала стены и нависающие над ними дворцы. Кто осмелится выйти против Королей на честный бой? Никто, потому враги и кружат вокруг как шакалы, выжидая, пока добыча не упадет перед ними сама.

Но чьи тогда корабли ей показало видение? Кочевников? Воинства? Но откуда им взять такой флот?

Они вышли за стены, и гигантские ворота с грохотом закрылись за ними. Волны янтарного песка стелились под синим небом до самого горизонта, запах людских жилищ, мулов и нагретого на солнце дерева сменился неуловимым ароматом, напоминавшим о сотворении мира. Слева по борту, словно стрела, выпущенная Таашем из могучего лука, бежал к горам акведук.

– Идемте, голубки, – позвала Камеил. – На нос.

Сумейя и Мелис переглянулись, будто обеспокоенные тем, как их младшие сестры справятся с ритуалом, но ничего не сказали. Индрис немедленно отправилась на приподнятую переднюю палубу, но Чеда видела, какая скованная у нее походка, заметила волнение на ее лице – словно отражение ее собственных тревог.

Ветер гудел в парусах. Камеил указала на фальшборт.

– Индрис, встань здесь. Смотри, слушай, но молча. Чеда, встань лицом сюда.

Индрис кивнула и отступила. Чеда заняла ее место, развернулась к бушприту.

– Знаешь ли ты, для чего мы травим себя ядом адишары? – спросила Камеил, указывая на шрам.

Чеда покачала головой.

Индрис усмехнулась, но Камеил не обратила внимания.

– Мы делаем это ради асиримов, святых защитников города. Они – клинок Королей, направленный в пустыню, но клинок этот в руках Дев. – Она взяла руку Чеды, коснулась шрама. – Яд поможет тебе чувствовать адишары и асиримов.

– Я уже их чувствую, – отозвалась Чеда.

Они все были там, в своих песчаных могилах под адишарами, – ждали зова. Одни застыли в ступоре, другие не обращали на нее внимания, но были и голодные, одержимые звериной яростью. Направленной на нее? На Королей?

– Каждой из вас Месут доверил по асиру. Чеда, найди того, который для тебя выглядит ярче всех, и призови. Если на то воля богов, трудностей тебе это не составит.

Неподалеку от корабля Чеда и вправду почувствовала двух проснувшихся асиримов. Один явно был ближе и ощущался четче – значит, его и выбрал для нее Месут.

«Приди, – позвала она, чувствуя, как все внутри противится. – Приди, ты нужен мне». Как волк, поймавший незнакомый запах, ближайший асир обернулся к ней, и сердце Чеды замерло. Она узнала ее, женщину, обращенную в Закатном дворце. Рия всемогущая, почему Месут выбрал ее? Это проверка?

Задумавшись, она поняла, что это действительно проверка, но не для нее. Раз Короли решили создать больше асиримов, значит, захотели бы и проверить, подчиняются ли они. А кто лучше всего подойдет для такой проверки, если не Чеда, новенькая, нетренированная Дева? Если даже она сможет, значит, опытные Девы и подавно справятся.

Асир тоже замерла на мгновение, не понимая, что делать. Чеда испугалась, что она как-то предупредит Месута, как в тот вечер, когда Чеда ждала в засаде, наложив на тетиву отравленную стрелу, но ничего подобного не случилось. Если асир и предупредила Месута, Чеда ничего не почувствовала – явным был лишь жест, которым женщина потянулась к ней, подтверждая связь. Но сама ли она этого пожелала? Или просто не смогла противиться?

Словно в ответ на незаданный вопрос, палец снова заболел. Чеда чувствовала, как растет гнев асира, чувствовала ее голод. Асир подбиралась все ближе, но за ней следовал еще один. Не избранный для Индрис – этот новый асир тоже хотел присоединиться к ним. Чеда ощущала его слабо – чувство, погребенное под гнетом божественного проклятия, – но знала, что эти двое связаны. Возможно, они были возлюбленными однажды, а может, братом и сестрой.

«Приди, если того желаешь», – сказала Чеда второму асиру и почувствовала его облегчение, смешанное с ненавистью за то, что боги заставили его просить.

Вдвоем асиримы подобрались ближе к кораблю, их вой боевым кличем разнесся над дюнами.

– Двое, – подытожила Камеил. – Больше, чем Девы обычно призывают в первый раз.

«Двое – это ерунда», – подумала Чеда. Она могла бы вызвать целый отряд: они рвались с поводков, ждали ее зова. Но вдруг она почувствовала среди них кого-то еще, обернулась…

Зов шел из Шарахая.

Она не знала, сколько простояла так, и очнулась, лишь когда кто-то потряс ее за плечо.

– Ты его почувствовала? – тихо спросила Камеил, глядя на нее с восхищением.

– Кого?

– Месута, Короля-Шакала, Повелителя асиримов.

Чеда пожала плечами, не понимая, что ее так удивило.

– Я что-то почувствовала, да.

– Он Король, дарующий нам асиримов.

– Знаю, но я просто вызвала их, как ты мне велела.

– Да, но это он позволил им откликнуться на твой зов. Без него ты бы ничего не смогла.

«Нет, – подумала она. – Я смогла бы забрать их у него, если б захотела».

Но стоило этой мысли возникнуть, как в голове раздался едва слышный, далекий шепот:

«Не дразни его».

Она узнала этот голос: Сеид-Алаз, Король тринадцатого племени заговорил с ней, но слишком опасно было отвечать ему сейчас.

Она расслабилась, освободила разум, чтобы Месут не прознал лишнего, и лишь двое асиримов остались рядом, остальные померкли.

«Придите, – позвала она. – Придите, ибо я нуждаюсь в вас».

Они вновь завыли вдалеке, так же, как в ночь Бет За’ир. Однако в этот раз она почувствовала, что воют асиримы из-за нее, словно это она скормила их адишарам, превратила в этих несчастных, искаженных существ.

Ей хотелось сказать им, что она освободила бы их, если б могла, но, опасаясь, что Месут слушает, промолчала. Она не знала, могут ли асиримы чувствовать ее замешательство, но крики их сделались отчаяннее, слезы невольно покатились по щекам.

– Почему ты плачешь? – спросила Камеил, утирая их. Чеда не ожидала такой ласки от самой холодной и резкой из Дев. Значит, вот как сильно Камеил на самом деле заботится о сестрах!

– Потому что… они такие храбрые… – ответила Чеда, понадеявшись, что Камеил не станет расспрашивать.

– Истинно так. А теперь держи их, не отпускай, пока я не велю, поняла?

Чеда кивнула.

– Хорошо. Теперь ты, – Камеил нетерпеливо поманила Индрис. – Иди сюда, посмотрим, справишься ли ты так же хорошо, как твоя сестра.

Чеда с Индрис поменялись местами. Индрис пыталась скрыть зависть, но Чеда все равно заметила неприязненный взгляд. Ради чего она так старалась? Хотела впечатлить отца, Короля Кагиля, или Сумейю? Честолюбивая девчонка с черной саблей и силой Девы – к чему это приведет?

* * *

Пятый день путешествия Чеда провела в общей каюте под мерное покачивание корабля на дюнах. Индрис читала растрепанный Каннан – древний свод законов – в потертой кожаной обложке. Камеил вырезала на стрелах символы, Сумейя и Мелис сидели на койке Сумейи, склонившись над доской для абана.

Битва между ними разгорелась нешуточная, но через несколько ходов Сумейя победила. Мелис, потянув себя за связанные в хвост непослушные волосы, вновь принялась расставлять фигуры, раздраженно стуча по доске. Чеда наблюдала за первыми ходами, потирая правую руку. С каждым днем боль становилась все сильнее, и она знала почему. Асиримы не показывались ей, но она чувствовала их, словно огненное клеймо, не знающих усталости, воющих от боли, от голода и скорби.

Она немного чувствовала и асира Индрис. Та попыталась вызвать двух, как Чеда, но не смогла сосредоточиться, и долгое время ей не удавалось позвать даже одного. Однако в конце концов у нее получилось притянуть асира, выбранного для нее Месутом.

Ненависть исходила от этого асира, сильная, как трупная вонь. Неужели все Девы чувствовали от своих то же самое? Асиримы беспрестанно боролись, пытаясь сбросить ярмо проклятия, и Месут знал об этом, но знают ли Девы? Могут ли они вообще ощущать эту ярость? Вероятно, нет. Возможно, асиримы не делились с ними тем, чем поделились с Чедой, с кровью их крови. А может, Девы все чувствовали, но не знали, на кого эта ненависть направлена. С рождения их учили, что асиримы – святые защитники Королей, богами помазанных на царствование над Шарахаем и пустыней. Девы могли решить, что в них пылает ненависть к врагам Королей.

Чеда отказывалась верить, что, узнав правду, Девы продолжили бы использовать асиримов. Нет, такие, как Индрис, могли бы. Но точно не все.

Мелис встала, сердито глядя на доску, запрыгнула на свою койку под потолком и достала рукоделие: кожаный браслет со сложным узором, который плела последние несколько дней.

– Иди сюда, – Сумейя указала на освободившееся место.

– Я тебе не соперница, меня абану никто особо не учил, – ответила Чеда.

Сумейя хитро усмехнулась.

– И когда тебя это останавливало?

Чеда невольно улыбнулась в ответ и села рядом, придерживая правую руку.

– Сильно болит? – Сумейя кивнула на шрам.

Сперва палец просто ныл, но к вечеру уже всю руку жгло огнем. И все же Чеде не хотелось, чтобы остальные знали об этом.

– Так, ноет.

Сумейя расставила на доске белые и черные резные фигуры, отличавшиеся друг от друга формой и размером.

– Это абан, первые, старые боги. – Она взяла самую большую фигуру. – Их по три у черных и у белых. Их желание – достичь противоположного края доски, за которым Далекие поля. Но они не могут добраться туда в одиночку.

Она взяла среднюю фигуру.

– Это урди, вторые, юные боги. Их по семь. Абан создают их из материи творения, падающей с небес. Цена высока, но и урди могущественны. Они помогают старшим богам, но не могут следовать за ними в Далекие поля.

– Почему нет?

Сумейя понимающе улыбнулась.

– Пути богов неисповедимы. – Она взяла одну из самых маленьких и многочисленных фигур. – А это третьи, култар. Мужчины, женщины, деревни и города, игрушки богов. Они помогают и молодым, и старшим богам, к тому же могут отправляться в Далекие поля. Чем больше их пройдет через завесу, тем больше это принесет тебе очков, но ослабит тех, кто остался.

Сумейя показала ей, как может двигаться каждая фигура, показала особые места, на которые должны вставать старые боги, чтобы делать урди, и как создавать култар. Мало-помалу Чеда начала понимать принципы игры: сперва следовало создать достаточно юных богов, а быстрый уход в Далекие поля повысит ставки, но ослабит позиции.

Сумейя без усилий победила в первой игре и вновь расставила фигуры.

– Теперь ты ходи первой.

Поджав ноги, она прислонилась к изогнутой стенке каюты. Чеда еще не видела ее такой домашней, и это выглядело непривычно… но почему-то уютно. Чеда отвела глаза, задумавшись над следующим ходом.

– Ты знаешь, куда нас ведут видения Юсама? – спросила она. Ей уже несколько недель хотелось задать этот вопрос. На мгновение все замерли, переглядываясь.

– Пока нет, – ответила Сумейя.

– Но он наверняка что-то понял, – ответила Чеда, стараясь не выдавать волнения.

– Мы узнаем, когда придет время.

– Конечно. Я просто хочу понять, что мы должны для него найти.

– Этого не знает никто, кроме Короля, – Сумейя сделала дерзкий ход, заставляя Чеду ответить. – Но не слишком на него надейся. Король Юсам обладает даром, но даже он не видит всего. Затем ему и нужны мы. Надо смотреть в оба, каждая вещь может оказаться ключом к разгадке очередного его видения.

– Так почему он не скажет больше? Тогда мы смогли бы лучше помочь…

Индрис оторвала взгляд от книги и уставилась на Сумейю. Кажется, ее тоже волновал этот вопрос, но Камеил и Сумейя только вздохнули раздраженно…

– Вы знаете, – поняла Чеда. – Все знают, кроме нас с Индрис.

Сумейя выпрямилась.

– Ты едва научилась вызывать асиримов, ты еще не выучила значения всех наших жестов и свиста, но жалуешься, что мы тебе не доверяем?!

Она со стуком поставила фигуру на доску. Еще один смелый ход.

– Сосредоточься на занятиях. Учись. И помни, что доверие основывается на верности и стойкости, а разрушают его наглые требования и ложь.

Чеда знала, что перешла черту, но боль сделала ее раздражительной. Кое-как она ответила на ход Сумейи, но недостаточно хорошо – та вдруг умудрилась вызвать за один ход двух урди.

– Защищай клетки возле места созидания, – сказала она, указывая на пустые места. Чеда попыталась поразить ее в ответ только что придуманным планом.

– Хорошо, – удивленно похвалила Сумейя. – Но ты слишком рано использовала урди.

За следующие пять ходов Сумейя забрала три из пяти ее урди, полностью разгромив защиту. Внезапный гнев поднялся внутри Чеды, шрам вспыхнул так быстро и ярко, что она отдернула руку от фигуры, затрясла пальцами, пытаясь успокоить боль, но стало только хуже. Кожа вокруг шрама покраснела и опухла.

– Ты не сможешь сражаться, если она воспалится посреди боя, – предостерегла Сумейя.

– Я справлюсь.

Вместо ответа Сумейя одним ходом забрала ее последний абан.

– Уверена?

Рывок – и она нависла над Сумейей, коленом опершись о койку, не успев даже подумать о том, что делает. Боль в ее руке не походила на обычную, от нее хотелось схватиться за шамшир, вонзить его Сумейе в горло. Она смогла бы. Смогла бы убить Сумейю и Мелис, а может, даже и Камеил, прежде чем Индрис поняла бы, что происходит.

Сумейя спустила ногу с койки, в любой момент готовая встать.

– Сядь, Чеда.

Чеда не пошевелилась. Сумейя бросила взгляд на соседнюю койку, кивнула, и тут же Камеил налетела на Чеду, впечатав ее головой в стену. Правый висок вспыхнул болью, Камеил вцепилась в шею. В свободной руке она держала нож, которым вырезала те символы на стрелах. Кончик ножа уткнулся Чеде в щеку.

– Слишком ты высокомерна, пташка.

Она схватила Чеду за волосы и снова впечатала в стену. Струйка крови, щекоча, заползла в ухо.

– Держи свои вопросы при себе. Когда заслужишь право спрашивать с Первого стража, тебе сообщат.

Сумейя и Мелис наблюдали за ними молча, но во взгляде Мелис читалось сожаление. Индрис же, наоборот, вся сияла от плохо скрываемой радости. Чеде было на нее плевать, разум ее был прикован к асиримам. С тех пор как флот покинул Шарахай, она стала ощущать их чувства намного ярче. Их голод был силен, но еще сильнее – разочарование, будто они приблизились к исполнению желаний, но цель вдруг отдалилась. Чеде не нравилось чувствовать, что она так легко поддается им, но вместе с тем ее поразило спокойствие, лежащее под их ненавистью.

Они были терпеливы. Они умели ждать и знали, что пока Чеда с ними, не все потеряно.

Чеда кивнула, и Камеил отпустила ее наконец. Объясниться бы перед Сумейей… Но Чеда прикусила язык, боясь случайно выдать свой секрет.

– Пойду на палубу, – бросила Чеда, схватив свой тюрбан.

– Правильное решение, – отозвалась Сумейя. – Остынь на вечернем ветру.

Выйдя из каюты, Чеда едва не столкнулась с матросом, тащившим поднос с едой. Заметив, что она не закрыла лицо, он немедленно отвел глаза.

– Не хотите ли поужинать, госпожа?

Чеда молча прошла мимо, привычным движением намотав тюрбан, но лица так и не закрыла: приятно было чувствовать, горячий ветер на щеках. Большая часть команды собралась на ужин под палубой. Она прошла к правому борту, оперлась о планширь, глядя вдаль, туда, где темные фигуры сновали между дюнами как неутомимые псы.

Чеда потерла рану, разумом пытаясь дотянуться до них.

Кто вы? Чего вы хотите?

Но асиримы молчали, их гнев улегся на мгновение. Заидэ предупреждала ее, что с ядом и болью придется бороться всю жизнь, но никогда не упоминала, что бороться придется и с асиримами. Возможно, она просто не знала об этом, и Чеда невольно подумала, не станет ли хуже. Ее научили управлять асиримами, но могут ли они научиться управлять ею?

Издали раздался одинокий долгий вой. Он все длился и длился, от него по спине Чеды бежали мурашки, но боль почему-то улеглась вдруг, остался лишь легкий зуд, странная пустота в напряженном теле.

– И все равно вам нельзя было этого делать, – прошептала она теням.

Вой стих, и на пустыню опустилась тишина, лишь полозья шуршали по янтарному песку.

Глава 17

Ранним утром Чеда почувствовала волнение асиримов и немедленно рассказала Сумейе.

– Где? – спросила Сумейя, и Чеда поняла, что знает. Она молча указала в нужную сторону.

– Два румба по левому борту! – крикнула Сумейя через плечо.

– Два румба по левому борту! – эхом откликнулся рулевой, резко обходя торчащий из песка валун.

Одна фраза волшебным образом преобразила все: матросы и раньше четко выполняли свою работу, но движения, которыми они заряжали баллисты на носу и корме и разворачивали паруса навстречу западному ветру, сделались еще более отточенными. Команда этого корабля была таким же оружием, как луки, абордажные крюки и развешанные по палубе колчаны черных стрел. И оружие это готовилось пускать кровь.

– Сосредоточьтесь, – велела Сумейя Индрис и Чеде. – Они попытаются вырваться, но вы должны держать их крепко.

Они кивнули, подзывая асиримов ближе к кораблю. Три жаждущие боя тени устремились вперед по янтарным пескам.

– Корабли на горизонте! – крикнул первый помощник из вороньего гнезда. – Прямо по курсу!

Действительно, на горизонте показались паруса. Капитан всматривался в подзорную трубу, отмечая мельчайшие изменения вражеского курса. Камеил и Мелис поднялись на палубу, на ходу застегивая перевязи.

Когда они вышли на нос, Сумейя отвела Чеду в сторону.

– Ты уверена, что готова?

Чеда положила руку на рукоять Дочери Реки.

– Уверена.

Сумейя бросила взгляд на ее татуированную руку.

– Ты владеешь собой?

– Да.

– Асиримы в твоей власти?

– Да, Первый страж.

Сумейя задумалась на мгновение.

– Если придется, я обуздаю их сама, но мне бы этого очень не хотелось. И тебе, и им будет плохо.

Чеда кивнула.

– Вы можете мне доверять.

Сумейю это, кажется, убедило, и она отпустила Чеду к остальным. Мелис отошла к баллисте у бушприта и принялась тщательно сматывать веревку абордажного крюка. На горизонте Чеда различила силуэты трех кораблей, дрожащие в жарком воздухе. Юсам велел им просто искать каменистую пустошь юго-западнее от Шарахая, но эти корабли наверняка были связаны с его видением. А если и нет, Сумейя все равно не позволит им уйти.

Бывало, конечно, что корабли терялись или серьезно отклонялись от курса в песчаной буре, но все на борту «Дротика» знали: перед ними пираты. В этой части пустыни разрешалось бывать лишь королевскому флоту, всем остальным запрещалось отклоняться от шарахайских торговых путей, на которых сборщики взымали пошлину. У тех, кто пытался обойти этот закон, конфисковывали товар, капитанам же отрубали руки. А если в трюме находили контрабанду, всю команду казнили, а корабли сжигали.

– Не давайте асиримам атаковать до того, как будем готовы, – велела Сумейя Индрис и Чеде. – Пусть побегают вокруг, напомнят им о воле Королей. Асиримы будут рваться с поводка, не расслабляйтесь. По моей команде выпускайте. Остальное они сделают сами.

– Да, Первый страж.

Чеда уже чувствовала голод и возбуждение своей пары асиримов и отголоски ярости асира Индрис. Своим она велела бежать перед кораблем, но не слишком удаляться от него, и они послушались, со странным гиканьем устремившись вперед.

«Дротик» пошел на перехват, расстояние между кораблями уменьшалось. Возбуждение асиримов мешалось с будоражащим страхом, от которого у Чеды мурашки побежали по рукам. Так волки чувствуют себя, когда скалят зубы на нового, неизвестного врага.

– И последнее предупреждение, – сказала Сумейя, глядя, как трое асиримов устремляются к кораблю. – Никогда не отпускайте их полностью. Когда начнется схватка, удержать их будет сложно, но вы должны справиться.

– А если я случайно отпущу своего? – спросила Индрис, глядя вперед голодным взглядом.

– Тогда все на этих кораблях умрут. Не допустите этого. Капитаны нам нужны живыми. Если не выйдет – офицеры.

– Кто они? – спросила Чеда.

Сумейя пожала плечами.

– Скоро выясним.

Она дала капитану сигнал, и матрос, подхватив деревянный молоток, принялся бить в рынду, призывая идущие навстречу корабли остановиться для проверки. До кораблей оставалась еще лига, но Чеда видела, что они начали разворот.

– Выбор сделали! – крикнул сверху старпом. – Уйти пытаются!

– Принято! – крикнул в ответ капитан.

Все три корабля развернулись на север. Небольшие и легкие, они сразу поймали ветер, но из-за поворота потеряли скорость.

– А что, если это корабли кочевников? – спросила Чеда.

Сумейя вскочила на фальшборт, ухватившись за канат.

– Неважно. Каждый, кто пытается скрыться от королевского флота, будет пойман.

Корабли были быстры, но «Дротик» ни в чем им не уступал. Он был узкий, быстрый и сбалансированный – катер, созданный для боя, а не торговли. Его полозья – самая важная часть судна – сияли на солнце, гладкие, смазанные лучшим воском. Уйти от него было невозможно, и беглецы, кажется, это поняли: Чеда видела, как они готовятся к бою, поднимая луки и поджигая катапульту на холме.

– Подожгли! – закричал старпом.

– Принято!

Стоило «Дротику» приблизиться, как катапульта выстрелила – и пылающий глиняный горшок взлетел в воздух, оставляя за собой хвост черного дыма.

– Летит!

– Принято!

«Дротик» накренился, скрипя, но Чеда видела, что этого недостаточно, чтобы уклониться. Они хорошо целились: если удар придется не в палубу, значит, в бок, и придется спешно тушить пожар.

Мелис, стоя у бушприта, натянула лук и, когда снаряд оказался в высшей точке полета, выпустила черную стрелу, вторую, третью. Первые две, свистнув в синем небе, лишь откололи от горшка черепки красной глины, но третья прошла точно насквозь, и пламя брызнуло, вспыхнув как солнце, и осыпалось на песок. Несколько горящих осколков попало на левый полоз, но дежурные матросы с ведрами голубого песка не дремали и мгновенно засыпали огонь.

«Дротик» успел подойти на расстояние выстрела, и асиримы заметались, срываясь с поводка. Чеда и Индрис едва удерживали их.

– Давай! – крикнула Сумейя.

Чеда позволила асиримам выбежать вперед, но не отпустила их до конца. Тошнота согнула ее пополам: внутри забились темные желания, ненависть и голод. Когда она впервые установила связь, они казались ей приглушенными, но теперь вспыхнули ярко, ничем не скованные, как и их носители. Внутренности скрутило, будто она наелась тухлого мяса. Больше всего на свете ей хотелось снова надеть на асиримов намордники, но она понятия не имела, сможет ли. Все было не так, как раньше: теперь асиримы казались ей неукротимыми, словно силы природы.

Она обернулась к Индрис. Судя по ее побелевшему лицу, она тоже оказалась не готова. Вот она схватилась за живот, но не удержалась, подбежала к борту, и ее вырвало.

Асиримы взвыли на бегу, взметая песок, как шакалы. Пираты дали залп из луков, и одна стрела даже вонзилась в грудь ближайшему асиру, но тот лишь сломал ее взмахом руки и, взлетев в прыжке, ухватился за край борта. К нему подбежал матрос с высоко занесенным копьем, но прежде, чем он успел ударить, асир взвыл так, что у Чеды заложило уши. Песок взметнулся у него за спиной, закрутился водоворотом, захватывая асира, корабль, разбрасывая команду, раздирая паруса. Издалека он казался золотым фонтаном на фоне яркого голубого неба.

Второй асир запрыгнул на корму и приземлился позади рулевого. Он схватил несчастного за руку и одним движением вырвал ее из плеча.

Брызнула алая кровь, и рулевой скрылся из вида, Чеда видела лишь шевелящуюся спину асира. В движениях его было нечто размеренное и животное… Боги всемогущие, да он ведь пожирал рулевого! Чеда попыталась оттащить его, спасая жертву, спасая человечность асира, но тот не слушал: его жажда крови была слишком сильна. Асир Индрис прорвался ко второму кораблю и, вместо того чтобы влезать на борт, вскочил на левый полоз.

Пираты – мужчины и женщины в легких одеждах кочевников – принялись осыпать его стрелами и горящими горшками. Раскаленное масло обожгло его ноги, но он, словно не чувствуя боли, обхватил опору полоза тощими черными руками, будто пытался удержать равновесие. Чеда не понимала, что он делает. Стрелы вонзались в его руки и бедра, еще немного – и он вспыхнет в огне… Однако потом она разглядела щепки, отлетающие от опоры. Сперва их было мало, но постепенно становилось все больше, они разлетались как осенние листья. Чеда слышала, как перекрикивается команда пиратского корабля, созывая всех, способных держать оружие. Но прежде чем они смогли хоть что-то сделать, опора треснула. Корабль резко накренился влево, и вот, вторая опора не выдержала тоже…

Корабль с громоподобным грохотом завалился на бок. Крики мешались с треском дерева и лопающихся снастей. Мачты, хлопая парусами, как крыльями, вонзились в песок, и судно словно взорвалось облаком янтарного песка и пыли. Корабль, шедший позади, успел обогнуть павшего собрата по широкой дуге, но асир Чеды уже метался по палубе, сея хаос среди команды. «Дротик» также заложил широкую дугу и направился к первому кораблю – быстроходному катеру с лоскутными парусами.

Даже отсюда Чеда могла видеть страх на лицах пиратов. Ей стало интересно, как много они знают. Разумеется, они слышали истории о смертоносных асиримах, о том, как яростно они сражаются, защищая земли Королей. Но, наверное, не верили в эти сказки, а может, решили, что награда перевесит опасность. Ну каков шанс, что их поймают?

Как бы то ни было, сейчас они молили своих богов сохранить их жизни. Или хотя бы пожаловать быструю смерть. Никто не хотел попасть в Шарахай в цепях и отвечать перед Девами или, еще хуже, перед Королем-Исповедником.

Катер шел прямо на черную полосу валунов и без труда обогнул их – наверное, пираты решили, что «Дротику» такой маневр не удастся, но недооценили рулевого: тот легко повторил маневр. Пираты схватились за луки, но не успели дать и двух залпов, как Мелис крикнула:

– Крюки!

Баллиста выстрелила, крюк высоко взлетел, и его веревка, которую Мелис так тщательно сворачивала, зашуршала, натягиваясь. Крюк упал и впился в снасти фок-мачты.

– Давай! – крикнула Мелис.

– Якорь! – заорал капитан, и массивная деревянная балка упала позади корабля, впившись в песок якорем-кошкой с зубцами в фут длиной.

«Дротик» замедлился, и крюк потянул снасти на пиратском корабле, захватив с полдюжины канатов, зацепившись за грот. Канаты потоньше порвались, остальные вырвало с мясом, и постепенно корабль остановился. Кое-кто из пиратов попрыгал с накренившегося борта, готовый защищать судно до последнего, но многие пустились удирать в пустыню. Сумейя резко свистнула два раза – приказ следовать за ней – и спрыгнула на песок. Чеда, Индрис и Мелис послушались, но Камеил вскочила на натянувшуюся веревку абордажного крюка – такую тугую, что даже не прогнулась под ее весом, – и, пробежав шагов пять, выхватила из ножен шамшир. Сталь врезалась в упругую парусину, и так, вспарывая саблей ткань, Камеил с треском скользнула на палубу, отвлекая противника. Взмахи ее шамшира были так быстры, что Чеда не могла за ними уследить.

Команда «Дротика» похватала луки. Прежде чем Сумейя и ее Девы достигли корабля, они успели выпустить два залпа. Большая часть пиратов побросала мечи и пала на колени, подняв руки. Только двое кинулись на Дев и были немедленно убиты Сумейей и Камеил.

Мелис наблюдала за ними без особого интереса, но Индрис подбежала к парнишке-ровеснику лет семнадцати. Он вскинул руки, крича: «Нет, нет, нет» на маласанском, но Индрис не слушала. Она готова была снести ему голову, как тому асиру в ночь бдения, и Чеда не смогла этого стерпеть: бросилась между ними, выставив Дочь Реки в попытке заблокировать удар.

– Он не опасен!

– Второй раз ты встаешь против меня! – крикнула Индрис. Она рванулась было снова, но Чеда вновь преградила ей путь мечом.

– Он не заслуживает спасения! – снова крикнула Индрис.

– Этот мальчишка может что-то знать.

– Он? – Индрис рассмеялась. – Ты что, дура?

Раздался резкий свисток – «ко мне» – и Чеда с Индрис, обернувшись, увидели Сумейю, указывающую на них.

– Айя! Айя! – закричала Мелис, взмахнув саблей по широкой дуге. Эта простая угроза заставила дюжину бегущих к ним пиратов остановиться и повалиться на землю в страхе перед черным клинком. С луками наготове подбежала команда «Дротика». Сумейя, бросив взгляд на мальчишку, повела Индрис подальше от пленных, но на ходу обернулась к Чеде.

– Возьми тех, – сказала она, указывая на пиратов, бегущих к черным камням. – Предложи жизнь всем, кто сдастся добровольно, и смерть в пустыне тем, кто попытается сбежать. И, боги всемогущие, угомони уже своих асиримов.

Чеда кивнула и бросилась в погоню, на ходу призывая асиримов. Сперва они как будто не услышали ее, и внутренности снова свело судорогой – Чеда все еще чувствовала их голод, но уже слабее: они многих убили на двух кораблях.

Наконец асиримы явились, пробираясь по песку словно суетливые крабы. Когда между ними и Чедой осталось не больше сотни шагов, чувство голода исчезло, и они выпрямились, подбежали к ней как люди.

Чеда велела им держаться рядом. Их охотничье чутье никуда не делось – они чувствовали добычу, восьмерых мужчин и женщин. Убегающие получили хорошую фору, но с каждым мгновением сильнее выбивались из сил. Вдруг несколько бегущих остановилось. Чеда не поняла почему, пока не подбежала ближе.

На черном камне лежало тело. Сперва Чеда думала, что это один из пиратов, но, подойдя ближе, заметила, что одежды трупа уж слишком изысканны и платье было не маласанское, а каимирское – в шафрановых, алых и зеленых цветах каимирского царского дома. Немногие в Каимире осмелились бы носить такое: красный и золотой означал принадлежность к царской семье.

Пираты настороженно смотрели то на нее, то на готовый разить шамшир в ее руке. Когда Чеда подошла к телу, они отступили.

Погибший оказался мужчиной со светлой бородой. Его затуманенные, невидящие глаза смотрели в небо, будто пытаясь высмотреть душу, бродящую, должно быть, по Далеким полям. Его грудь представляла собой месиво крови, костей и рваной ткани, словно сердце взорвалось, ломая ребра… или кто-то вырвал его.

Чеда взглянула на иссохшие пальцы и сморщенную кожу. Сколько он тут пролежал? С неделю, не меньше. Вокруг тела запеклась кровь, но то, что издалека казалось просто пятнами, вблизи превратилось в созвездия богов и древние символы.

Чеда знала языки пустыни, мама убедила ее выучить их, но среди этих символов Чеда узнала немногие. Над головой мужчины значилось «предатель», у левой руки – «приманка», а у ног…

Она выдохнула, убрала клинок в ножны и потянулась было к знаку… но не смогла заставить себя дотронуться до него.

Боги всемогущие, тот самый символ, что на ее спине, татуировка, которую Дардзада набил ей накануне ее тринадцатого дня рождения. Тогда она думала, что это значит «ублюдок», но Хусамеддин, Король Мечей, открыл ей истинное значение: «одна из многих, в себе объединяющая всех». Но кто мог это написать? Ей хотелось думать, что это никак с ней не связанное совпадение, но она знала, что глупо закрывать на это глаза.

Вот что Юсам увидел в колодце: то, как она находит труп. Иначе быть не могло. Но что это значит для нее? Для Королей? Как каимирский аристократ оказался в пустыне и что, боги всемогущие, с ним случилось? Чеда как следует изучила знаки, запомнив их написание и положение, затем обернулась к пиратам. Все восемь так и стояли, нервно переводя взгляд то на нее, то на асиримов, то на темный каменистый горизонт.

– Что вы об этом знаете? – спросила она.

– Ничего, госпожа, – отозвалась на шараханском стоящая рядом женщина лет на десять ее старше.

Ну конечно же, они ничего не знали. Чеда обернулась к асиримам, почувствовав перемену: их голод сменился непривычной настороженностью. Они припали к земле, выгнув спины и в ужасе глядя на горизонт, будто псы, учуявшие опасность, которой смертные не понимают.

– Что вы с нами сделаете? – спросила женщина, и Чеда вздрогнула, очнувшись.

– Заберите тело. Мы возвращаемся на корабль. И, ради всех богов, молчите, пока не уберемся отсюда.

Она двинулась вперед, и двое юношей потащили тело за ней. Асиримы, как пастушьи собаки, двинулись за пленными. Так, процессией, они вернулись в пустыню. Встретившая их Сумейя немедленно уставилась на тело.

– Мы нашли его. Лежал на камнях, – сказала Чеда.

Сумейя взглянула на нее как-то странно, по-новому.

– Ты знаешь, кто это?

Чеда помотала головой.

– Здесь, в забытом богами уголке Шангази, лежит царь Каимира.

Чеду словно прошибло молнией. Она сразу же подумала о Рамаде: он прибыл в Шарахай по приказу своего царя, он один из каимирских послов… Затем она подумала, какой хаос начнется, если выяснится, что царь мертв. Пески пустыни пришли в движение. И однажды они поглотят Шарахай.

* * *

Через два дня после того, как они пустились в обратный путь, на стоянке, Чеду насторожил крик с пиратского корабля, вставшего за «Дротиком». Все сгрудились на палубе, побросав дела.

– Дорогу! – крикнула Чеда, проталкиваясь сквозь толпу, и, выбежав, увидела, как один из матросов поднимает из трюма тело паренька. Его голова безвольно болталась на шее, ноги и руки были переломаны под разными углами, словно у марионетки. Среди маласанских пленников поднялся крик, какая-то женщина упала на колени рядом с телом, обхватила ладонями бледное лицо.

Это был тот самый юноша, которого Индрис едва не убила. Сумейя стояла поодаль, наблюдая за этой сценой. Лицо ее было закрыто краем тюрбана, но в глазах читалось беспокойство.

– Что случилось? – спросила Чеда, зная, что Сумейя с Индрис были в тот день на борту, допрашивали офицеров.

– Я не знаю. Возможно, он упал в трюм.

– Есть свидетели?

Сумейя покачала головой.

– Ни одного.

Чеда заметила замершую у фальшборта фигуру – Индрис. Она на мгновение взглянула на Чеду и, придерживая рукоять шамшира, схватилась за канат и спрыгнула на песок. Крики на палубе волновали ее не больше, чем завывание ветра. Чеду охватил холодный гнев.

– Она нас позорит.

– Ты не знаешь, есть ли за ней вина.

– Знаю. И ты знаешь. Она не имеет права так поступать. Она – девчонка, недостойная быть Девой.

– Не тебе судить.

Чеда могла бы обидеться, но Сумейя говорила бесстрастно, будто это были всего лишь заученные фразы, которые нужно произнести.

– Я знаю женщин вроде Индрис. Они как чума – лучше убрать ее, пока другие не заразились.

Чеда ожидала, что Сумейя схватит ее, начнет выговаривать за неуважение к ней и ее отцу, Королю Хусамеддину… Но этого не произошло. Она в последний раз взглянула на рыдающую женщину и ступила к фальшборту, за которым исчезла Индрис.

– Идем. Не будем мешать им скорбеть.

Она спрыгнула на песок и направилась к «Дротику».

Глава 18

Король Ихсан легонько постучал по перу, стряхивая чернила. Закончив последнюю запись, он посыпал страницы дневника солью и, просушив чернила, стряхнул ее в солонку. Как всегда, перед сном он положил щепотку потемневшей соли на язык, вновь оживляя в памяти события дня. Разговоры, разговоры… сплошные разговоры с самыми верными из придворных.

Скоро все встанет на свои места, дело, над которым он так долго и усердно трудился, принесет плоды. Азад был близок к созданию эликсира, и Ихсан надеялся, что с помощью ученых он быстрее закончит его изготовление.

А потом можно начать работы в королевском саду: выкорчевывать и обрезать все отжившее.

Он позвонил в колокольчик, лежавший на столе, и за дверью тут же послышались шаги Толована.

– Приготовь постель, – велел Ихсан.

– Прикажете подать чаю, мой повелитель? Арака?

Ихсан как раз собирался попросить и то и то, как за окном низко загудел колокол. Огромный колокол, который был слышен по всему Таурияту и даже в Шарахае. Колокол, не звонивший вот уже двенадцать лет.

Толован глянул в темноту открытых окон. На его лице читалось удовлетворение, словно он давно этого ждал.

– Подать экипаж, мой повелитель?

– Очень предупредительно, Толован, благодарю.

– Слушаюсь и повинуюсь.

Он с поклоном удалился, и вскоре Ихсан уже трясся в повозке по вымощенной брусчаткой дороге. Когда они свернули на центральную дорогу, ведущую к дворцам на южном склоне Таурията, колокол зазвучал отчетливее.

Ихсан усмехнулся. Четыреста тридцать два года он прожил, а его до сих пор вызывают, как визиря, на поклон к Первому среди Королей. Впрочем, кроме себя, винить было некого: в ту далекую ночь Бет Иман он мог уговорить Королей выбрать главным кого-нибудь другого – его самого, внушаемого Юсама… Но Кирал сам заявил свое право на трон, а Ихсан, в те времена только-только получивший свой дар, не нашел в себе ни сил, ни решимости ему противостоять.

Ну и дурак. Впрочем, все течет, все меняется. Время действовать скоро придет, и тогда уже Ихсан будет звонить в могучий колокол, созывая других.

Вскоре повозка прибыла в Закатный дворец. Роскошно одетый лакей провел Ихсана в зал, где уже собрались Кирал и девять других Королей. Хусамеддин бросил на Ихсана слегка раздраженный взгляд, Кагил явно скучал. Ему было больше четырех сотен лет, но выражение его мальчишеского лица напоминало Ихсану о молодых дворянчиках, уставших от скучных церемоний. Остальные, однако, выглядели взволнованными, им явно не терпелось перейти к делу.

Онур, к счастью, не явился. Прекрасно, им тут не нужен человек, который даже помыться не удосуживается.

На другом конце комнаты, заложив руки за спину, стояли две Девы в черных боевых платьях, но без тюрбанов. В одной из них он узнал Сумейю, Первого стража, другой оказалась юная Чедамин, чья судьба с каждым днем все больше переплеталась с его.

На столе в центре зала лежал окровавленный и обезображенный труп в одеждах каимирского дворянина: ребра торчат наружу, внутренности отсутствуют, кожа покрыта мелким белым порошком – натроном, если Ихсан правильно угадал. Сперва Ихсан решил, что это некий важный член Воинства, переодевшийся ради прикрытия, но, подойдя ближе, опознал царя Алдуана шан Каламира, правившего Каимиром последние тридцать пять лет.

– Спасибо, что соизволил прийти, – сказал Кирал. На его изрытом оспинами лице читалось снисходительно-усталое выражение. Ихсан склонил голову, извиняясь за опоздание.

– Меня задержали дела. И что же нашли наши Девы?

– Перескажи все, что рассказала мне, – велел Кирал Сумейе. Та кивнула.

– Мы нашли его далеко в пустыне, на юго-западе от Шарахая.

– И, разумеется, не случайно, – вставил Зегеб, Король шепотов.

Сумейя покачала головой.

– Король Юсам велел нам отыскать пиратский караван, ходящий запретными путями. Часть пиратов попыталась сбежать, Чеда преследовала их до каменной пустоши, там и нашла тело.

Ихсан слушал, разглядывая Чеду. За эти несколько месяцев она изменилась: уже не дитя в стае шакалов – может, держится и не так уверенно, как Сумейя, но не намного отстает. Взгляд ее бесцельно скользил по лицам Королей, и когда она заметила, что Ихсан смотрит, не испугалась, как в тот раз, а лишь легонько кивнула. Ихсан кивнул в ответ и вновь взглянул на труп и то, что осталось от его грудной клетки.

Очевидно, это сделали не черные гиены: в основе этого хаоса лежало некое намерение. У убийцы была цель.

Кирал развернул лист пергамента прямо на бедрах Алдуана.

– Вот это было нарисовано вокруг тела.

Короли, даже Кагиль, скучающе подпиравший стену, приблизились и принялись разглядывать лист. Вокруг силуэта, изображавшего труп, были нарисованы дюжины символов, некоторые побольше, некоторые поменьше. Ихсан немедленно узнал в них созвездия: у головы – Гожэна, рядом с правой рукой – Бакхи, внутри него – Алу, созвездие каимирского бога, отвернувшегося от пустыни еще до рождения Ихсана.

Справа, вне круга, он с удивлением заметил и созвездие Наламэ. Некоторые знаки были настолько древними, что даже Ихсан не знал их значения – видно, они восходили ко временам первых богов.

– Кто это нарисовал? – спросил он, взяв лист за кончик.

– Чеда, – ответила Сумейя.

– На месте убийства?

– Нет, мой повелитель, – ответила Чеда. – На обратном пути, на корабле.

Ихсан приподнял брови, не сдерживая удивления.

– Это сложная задача, здесь крайне важно расположение знаков.

– Я зарисовала все в точности, – ответила Чеда с уверенностью каллиграфа, в сотый раз копирующего один и тот же свиток. Ихсан собрался было усомниться, но она повторила: – В точности, мой повелитель.

Ихсан обнаружил, что верит ей.

– Этот знак, – Хусамеддин указал на символ, который Ихсан знал, – древний символ единства. – Такой же у тебя на спине, не так ли?

Чеда кивнула.

– Истинно так, мой повелитель.

– Как ты обнаружила тело? – спросил Кирал.

– Сумейя велела преследовать маласанских пиратов, попытавшихся сбежать. Они увидели труп и побоялись следовать дальше.

– Они знают, кто это сделал? – прошептал Месут, Повелитель асиримов. Его голос утратил звучность еще в детстве, после перенесенного коклюша. Обычно Месут, как и Кагиль с Шукру, предпочитал наблюдать и быть ведомым, но не от того, что ему не хватало воинственности – в глубине души он был воином, предпочитавшим бой. А потому, что отличался глубокомыслием: прежде чем принять решение, он изучал вопрос со всех сторон, и это во многом делало его более сговорчивым, чем остальных лакеев Кирала. Однако сейчас он почему-то вцепился в Чеду.

– Нет, мой повелитель, – ответила та. – Они ничего не знали, но страх их был так силен, что они, вместо того чтобы бежать дальше, умоляли Дев забрать их подальше от этого проклятого места.

– А что думаешь ты?

– Королям все известно лучше, чем мне.

– Я спрашивал не об этом.

– Мой повелитель, думаю, что это эрек.

Месут кивнул – как наставник, получивший верный ответ от отличника.

– И почему ты так решила?

– Это очень древние символы. – Она принялась указывать на знаки. – «Бурый». «Бездонный колодец». «Божественное чудо». «Раскалывать» или «разделять».

Месут улыбнулся – непривычное зрелище для вечно хмурого Короля. Он оглянулся к остальным.

– Наша юная Дева так образованна! Однако, как ты только что доказала, знать древние символы могут многие.

– Истинно так, – согласилась Чеда. – Но эреки любят пожирать человеческие сердца, чтобы подсматривать за жизнью убитого в Далеких полях. Они жаждут этого, потому что Гожэн вложил в них тягу к прикосновению первых богов. К тому же мало кто знает эти символы, и уж совсем немногие смогли бы расположить их в правильном порядке и осмелились начертать рядом созвездия Бакхи, Гожэна и Алу, не опасаясь гнева богов. Кроме того, эреки любят такие странные камни… Это особое место, мой повелитель. Пугающее. Там чувствуешь, словно близятся последние дни. Поодиночке любой признак может указывать на кого угодно: на мага крови или кровавого шамана кочевников, но вместе… Либо это эрек, либо я каменщиков сын.

Ихсан рассмеялся. Кирал бросил на него раздраженный взгляд, но он ничего не мог с собой поделать! Чеда всегда умудрялась его удивить. Например, от него не укрылось, что она не стала привлекать внимания к созвездию Наламэ, хотя не могла его не заметить.

– Ты, без сомнения, права. – Ихсан обернулся к Киралу. – Но что теперь?

Однако Чеда снова заговорила.

– Это связано со списком имен?

Короли переглянулись, но Хусамеддин выпрямился, внимательно глядя на Чеду темными глазами.

– Объясни.

– В Училище Воинство охотились за каким-то списком имен. Возможно, им нужны были имена каимирских студентов. – Она указала на тело. – Они искали родню почившего царя?

Кирал, стоявший рядом с Хусамеддином, нахмурился.

– С кровью многое можно сотворить. – Он обернулся к Зегебу. – Проверь, не пропал ли кто из ученых-каимирцев.

Зегеб кивнул.

– Займусь немедленно.

Ихсан услышал за спиной чье-то шарканье.

– «Займусь немедленно», – издевательски пропел чей-то низкий голос. Обернувшись, Ихсан увидел в арке массивную фигуру Онура. Тот подошел ближе, не сводя маленьких глазок с трупа.

Онур возвышался над всеми Королями, даже Киралом и Хусамеддином, длинные черные волосы свисали на лоб, вокруг витал тяжелый запах черного лотоса.

– «Займусь немедленно», – повторил он снова. – Будто это ты командуешь Копьями.

– Лишь когда мой брат-Король не на месте.

Намек был понятен всем: Серебряные копья находились во власти Онура, но он отсутствовал так часто, что Зегеб, помимо шпионской сети, взял под крыло еще и стражу. На своих необъятных ногах Король Лени кое-как дохромал до стола и уставился на труп, задумчиво потирая щетинистый подбородок.

– Допустим, какой-нибудь юный школяр исчезнет. И что?

– Кроме очевидного, – ответил, скрипя зубами, Бешир, Король Монет, – все наши чужеземные соседи платят крупные суммы за то, чтобы отдать своих детей в обучение к нашим светилам науки. Если же они почувствуют, что эти самые дети в опасности, то заберут их и отдадут в другое место. И деньги уйдут с ними. У тебя под носом плетется заговор, и тебя это ничуть не беспокоит?

Онур потянул носом.

– Пусть пахнет заговором, ну так что же? – Он обернулся к Зегебу. – Что там шепчут в городе?

– Я пока ничего не услышал.

– Ничего! – Онур фыркнул. – Они ставят тебе палки в колеса на каждом шагу.

Он обернулся к Юсаму.

– А ты? Твой колодец послал тебе хоть какое-нибудь видение об этом заговоре?

Все обернулись к Юсаму, пристально изучающему тело Алдуана. Онур щелкнул пальцами, и Юсам вздрогнул, очнувшись, бросил на него недовольный взгляд. Онур рассмеялся.

– Зачем нужен твой пруд с видениями, если у тебя внимания как у колибри!

– Я увидел, где искать тело, – ответил Юсам.

– И что с того?

Юсам вновь задумался, переводя взгляд с Чеды на труп, с него на Ихсана, словно высчитывал что-то, но был в своих расчетах не уверен. У Ихсана по спине побежал холодок. Что, если он увидел достаточно и заподозрил…

– Пусть пока будущее скрыто завесой тайны, я все узнаю, если будет на то милость богов, – ответил Юсам.

– Мы должны обсудить еще кое-что, – сказал Ихсан, не давая Онуру увести разговор в другую сторону. – Например, чего ожидать от Каимира теперь, когда его правитель погиб.

– Если они, конечно, об этом узнают, – добавил Зегеб.

Ихсан склонил голову к плечу.

– Если они об этом узнают. Мы должны привести тело в порядок и доставить в их посольство. Я с ними побеседую и предложу помощь в поиске убийцы.

Кирал кивнул.

– Нельзя, чтобы они думали, будто это наша вина. Предложи им осмотреть тело и допросить Дев.

– Ничего им не предлагай, – возразил Онур. – Наши Девы нашли их царя. Отдай им труп и жди. Узнаем, кто займет место Алдуана, и по его ответу поймем, из какого теста он слеплен.

Зегеб был явно раздражен, но Азад едва скрывал гнев. Неудивительно, что он ненавидел Онура, – при его-то щепетильности! Кагиль, однако, выглядел впечатленным, хоть и не отлипал от стены. Шукру, Король Жатвы, тоже был доволен – на его тощем, как у стервятника, лице появилось голодное выражение. Остальные же старались не выдавать своих чувств и мыслей перед Киралом.

– Наследовать должна его дочь Мерьям, – сказал Ихсан. – Однако с самой трагедии Кровавого пути они с послом Рамадом Амансиром проводят тут больше времени, чем в Каимире. Гектор, брат Алдуана, может оспорить ее право на корону, а учитывая одержимость Мерьям Воинством Безлунной ночи, она, возможно, и не захочет за это право бороться.

– Необязательно принимать решение прямо сейчас. – Хусамеддин указал на тело. – Он подождет до утра.

Онур махнул рукой в сторону Алдуана.

– Что, так и будете молчать? Мы сидим тут, думаем, как бы не разругаться с соседями, которые нам в глотку вцепятся, стоит дать слабину. А ведь Шарахай с каждым днем слабеет, и стервятники уже слетаются. Даже удивительно, как на нас еще не напал Каимир, или Маласан, или оба сразу. А как жадно эта мирейская сука-императрица смотрит на наш город? – Он оглядел всех и остановил взгляд на Кирале. – Боги бросили царя Каимира к нашим ногам. Это явственный знак! Нужно вести войска на юг.

– Что бы ты ни говорил, Каимир далеко не готов упасть нам в руки, – ровным тоном сказал Хусамеддин.

– Если промедлим, тогда падем мы. Наши асиримы умирают, ими с каждым днем труднее управлять.

Месут покачал головой.

– Пусть некоторые отказались подчиняться…

Онур рассмеялся.

– Некоторые! – Он уставился на Месута, будто тот только что невероятно смешно пошутил. – Вы сами-то себя слышите, братья мои Короли? Если продолжите прятать головы в песок, всех наших сил вместе взятых будет недостаточно, чтобы защититься. Скоро Мирея сговорится с Маласаном или Каимиром, а что останется нам?

– В словах Онура есть смысл, – сказал Шукру, посматривая то на Кирала, то на Хусамеддина. – Лучше нам их обдумать.

– С этим я согласен, – кивнул Ихсан. – Но давайте не будем пороть горячку. Время еще есть.

Онур обернулся, заколыхавшись всем телом, и окинул взглядом Ихсана, снисходительно посмотрел на Королей, как на неразумных мальчишек, и обернулся к Чеде, глядя на нее с неприкрытой ненавистью.

– Думайте сколько хотите, но когда тучи снова сгустятся над Шарахаем, вы меня еще вспомните.

С этими словами он вышел из зала, провожаемый тяжелым молчанием. Ихсан заговорил первым.

– Предлагаю в полдень встретиться в Солнечном дворце и обсудить наши дальнейшие действия.

С этим никто не стал спорить, и Короли потихоньку разошлись. Некоторые остались, но Ихсан вышел вместе с большинством к крыльцу, вокруг которого теснились повозки, и, наблюдая, как отъезжает Онур, поманил Зегеба.

– Не проедешься ли со мной?

Зегеб согласился и, отослав своего кучера, сел в повозку напротив Ихсана.

– Правитель убит эреком, – сказал Ихсан, когда они спустились со склона. – Интересное происшествие.

– Ты понял, что значили те символы?

– Возможно, молитва Гожэну, Богу Чудовищ. Или попытка приблизить желаемое будущее.

– А может, и то и другое.

Ихсан откинулся на спинку сиденья, подставив лицо прохладному ночному ветерку.

– В этом я сомневаюсь. Мне известно лишь, что Юсам напал на след. По нему видно, когда он начинает распознавать узор в этом своем гобелене. Если б не он, Девы не нашли бы тело.

– Ты сказал, что можешь контролировать Юсама.

– И я могу. Но если колодец указывает ему на планы Воинства, исход непредсказуем.

– И что тогда? Отказаться от плана?

– Нет, брат мой. Ускорить ход вещей. – Ихсан поднял глаза на Закатный дворец, сияющий мириадами фонарей и факелов. – Время скарабеям выползти из нор.

Глава 19

Тринадцать лет назад…

В самом сердце Шарахая, на берегах Хадды, собралась толпа: человек триста друзей и родных пришли отпраздновать совершеннолетие тринадцатилетнего Демала, красивого, хоть и тощего мальчишки с обаятельной улыбкой.

Веселый шум реки напомнил Чеде о том, как они плескались тут с Эмре и Тариком. Вокруг смеялись, ели и шутили, отовсюду раздавались песни, женщины танцевали под бой барабанов. Мальчишки застенчиво жались рядом, но девчонки то и дело вытаскивали их в круг, и чаще всех – Сарра. Правда, она постоянно выбирала Демала, и вместе они плясали на речных камнях, теряя равновесие и хохоча.

Айя беседовала с каким-то человеком, по виду только что прибывшим из пустыни: об этом говорила и его манера повязывать тюрбан, и янтарный песок на оранжевом таубе, и пыль, забившаяся в морщинки. Длинная каштановая борода еще сильнее вытягивала его симпатичное лицо, а ряды татуировок, начинающиеся под глазами, терялись в ней. Но больше татуировок Чеду интересовали два шамшира на поясе – она никогда не видела, чтобы кто-то дрался сразу двумя! Но стоило ей спросить об этом, как Айя улыбнулась и отослала ее. Это было грубо – она могла хотя бы сказать, кто этот человек! Но Чеда вскоре забыла об обиде: вокруг было столько людей, отовсюду лилась красивая музыка, а мама… Улыбка Тулатан, как она изменилась! Она всегда была такой строгой и мрачной, а разговорившись с этим кочевником, разулыбалась, смеялась постоянно, и взгляд ее был где-то далеко, словно она мыслями унеслась в какую-то историю.

Этот человек был похож на Айю. Кто-то из ее племени? Может, двоюродный брат? Но Айя ничего не сказала Чеде, просто прогнала. Ну конечно.

Выше по берегу, где ютились самые бедные домишки западного квартала, стоял домик Хефхи, отца Демала и шести его братьев и сестер. Мать Демала умерла от дизентерии много лет назад, и он, как старший, заботился о малышах, пока его отец разгружал и загружал бесконечный поток кораблей из южного Каимира и восточного Маласана и возил порой на плоту кочевников.

За те несколько месяцев, что Чеда его не видела, Демал изменился: он больше не попрошайничал на улицах, а заведовал маленькой артелью своих талантливых братьев и сестер, вырезавших из камня антилоп, соколов и пустынных змей. Статуэтки пользовались спросом у шараханских гостей, которые любили привозить домой что-нибудь из дальних странствий и ставить на полку, чтобы вспоминать потом Янтарный город.

Остальные малыши под присмотром старшего брата бегали по базару, распродавая товар.

Демал успевал еще заботиться о больных соседях и водил их к известной на Отмелях лекарке, по слухам, благословленной богами. Ее лекарства и мази впрямь творили чудеса, а Демал порой забирал остатки и раздавал нуждающимся. На Отмелях его полюбили – потому на праздник и собралось столько народу.

– Его уже просватали за другую, – сказала мама, с хитрой улыбкой кивнув на смеющуюся Сарру, и Чеда поняла, что все это время пялилась на Демала. Она отвернулась, ища взглядом маминого кочевника, и обнаружила его вдали от толпы. Он о чем-то говорил с тремя стариками, сидевшими, скрестив ноги, на берегу.

– А мне все равно, – наконец нашлась она с ответом. – Я вот не хочу, чтобы меня за кого-нибудь сватали.

– Не хочешь? – Мамина улыбка стала еще шире. – Даже за Эмре?

Чеда и правда в последнее время постоянно гуляла с Эмре. На самом деле она иногда представляла, что они муж и жена, но ей не хотелось, чтобы мама об этом узнала. Она пожала плечами.

– Ты же всегда говоришь, что тебе не нужен мужчина.

Айя обняла ее, притянула поближе.

– Верно, не нужен. – Она поцеловала Чеду в лоб. – Но все хотят любить и быть любимыми. Все хотят семью.

– А где наша семья?

Айя указала на толпу вокруг.

– Здесь.

– Нет, наша настоящая семья.

– Ты не понимаешь. Это и есть наша настоящая семья.

Она всегда так говорила, но Чеда знала, что ей просто не хочется отвечать. «Мы пришли из пустыни» – вот и все, что Чеда знала, но понятия не имела, откуда именно и почему. Она не встречала ни отца, ни бабушек и дедушек, ни кого-либо еще из родни. Мама даже не рассказывала, живы они или нет.

– Он наша семья? – спросила Чеда, показывая на кочевника.

– Ш-ш! – Айя мотнула головой в сторону толпы. – Начинается!

Хефхи, отец Демала, как раз спускался с берега. В правой руке он держал свежесрезанную ветвь инжира с тремя спелыми плодами, в левой – обнаженный шамшир с рукоятью, обмотанной дорогой замшей, и яблоком в виде пустынной лисы, высоко поднявшей уши. Хефхи сиял гордой улыбкой, толпа перед ним расступалась, как вода. Демал же, наоборот, перестал улыбаться, встревоженный. Пришло время показать свое умение.

Толпа окружила Хефхи и Демала, мужчины завыли, женщины закричали: «Лай-лай-лай!»

Взяв меч и ветвь в одну руку, Хефхи другой обнял сына за плечи.

– Тысяча благодарностей всем, кто собрался посмотреть, как мой Демал становится мужчиной!

Толпа взорвалась радостными криками, Демал покраснел от такого внимания, но во взгляде его читалась решимость: он готов был станцевать свой главный танец.

– Спасибо друзьям и родным, – продолжил Хефхи, – за то, что вы с нами в этот день, так много значащий для всей нашей семьи. Кровь нашей крови!

– Кровь нашей крови! – отозвалась толпа, и Айя вместе с ней.

Под свист и топот Хефхи отошел от Демала, поднял к солнцу клинок и ветвь и одним красивым движением развернул шамшир рукоятью к сыну. Стоило Демалу схватиться за рукоять, как барабаны завели быстрый ритм. Танец начался.

Движения Демала были быстрыми, отточенными: все сложные удары и повороты он выполнял без запинки, сталь так и сверкала под зимним солнцем. Толпа взревела, и в этот раз Чеда присоединилась к ней, крича: «Кровь нашей крови». Губы сами собой растянулись в улыбке – кажется, она начала чувствовать то, о чем говорила мама. Даже если судьба распорядилась так, что у тебя нет родных, ты можешь раскрыть объятия для тех, кого любишь.

Демал закружился юлой и под одобрительный рев одним взмахом клинка срезал инжир с ветки, ловко подхватив его у самой земли. В толпе засмеялись, кто-то закричал, выпрашивая плод, но все знали, что это шутка: первый инжир обычно доставался тому, кто держит ветвь.

Демал поклонился и отдал инжир отцу. Тот откусил большой кусок и поднял инжир над головой, гордый, хвастаясь перед людьми и богами.

Барабаны зазвучали громче, и Демал продолжил танец.

Чеда попыталась представить свое совершеннолетие. Будут ли боги смотреть, как она танцует? Благословят ли ее? Этот древний ритуал шарахани принесли из пустыни. Кочевники говорили, что пустынные боги не благословили строительство Шарахая, но город ведь стоял, как бы ни злились те, кто живет в пустыне. Значит, богам все-таки нравился Шарахай и, наверное, нравился Демал, раз он тут живет.

Может, они улыбнутся и Чеде, когда ее день настанет. Она очень на это надеялась.

Демал вновь развернулся и срезал еще один спелый фиолетовый инжир. Обычно второй плод предназначался матери, но раз мать Демала отправилась в Далекие поля, он волен был отдать его кому захочет. Он не промедлил и направился прямо к Чеде. Младшая сестричка Демала разрыдалась, обиженная, что инжир ей не достался, а Чеда все не могла сообразить, что происходит. В толпе засмеялись.

– Возьми, – сказала Айя.

– Но почему мне?

Демал подмигнул ей.

– Потому что ты какая-то грустная.

Грустная? Чеда взяла инжир, чувствуя, что краснеет, и откусила кусочек. Рот тут же наполнился сладким соком, семечки захрустели на зубах. Толпа захлопала и закричала, и мама вместе с ней. Демал взлохматил Чеде волосы и вернулся в круг – пора было закончить танец. Срезав последний плод, Демал станет совершеннолетним. Пока он хорошо справлялся, но все знали: особенно благословенны богами те, кто срезал все три инжира, поймал их и мудро раздал.

Он закружился, то высоко поднимая клинок, то со свистом обрушивая его до земли, и вот, приблизившись к отцу, ударил так быстро и яростно, что Чеда ахнула. Инжир слетел с ветки, и Демал поймал его изящным движением, безо всяких усилий. Скажи кто Чеде, что он – переродившийся Тааш, она бы поверила: так могут только боги!

Вот он остановился, взвешивая инжир в руке, словно раздумывая, кому бы его отдать, но Чеда знала, что он притворяется, и все знали. Поэтому, когда он обернулся к Сарре, в толпе засвистели, дразня влюбленных… Как вдруг на берегу началась какая-то суета. Хефхи обернулся посмотреть, что происходит, и с ним обернулись остальные. Вниз по каменистому берегу во главе со Стальной девой пробирались несколько Серебряных копий. Их островерхие шлемы и ярко начищенные доспехи блестели на солнце, позвякивали кольчужные воротники. На копьях и кирасах красовался всем знакомый герб: щит и двенадцать шамширов вокруг.

Они выглядели грозно, но одинокая Стальная дева казалась опаснее, чем до зубов вооруженные стражники. На ней был черный тауб, край тюрбана закрывал лицо. Левая рука ее спокойно и привычно лежала на рукояти черного клинка, будто она с детства привыкла так ходить. В ее движениях было что-то от кобры, готовой к броску.

Барабаны смолкли, какой-то мальчик ойкнул. Айя железной хваткой стиснула руку Чеды: она всегда опасалась Королей и Дев. Чеда взглянула на нее, но Айя покачала головой – не сейчас. Они привлекут внимание, если попытаются уйти.

Чеда оглянулась на стариков, сидевших у берега, но кочевник, стоявший с ними, уже исчез. Все взгляды были прикованы к Деве, недобро оглядывающей собравшихся подведенными сурьмой глазами.

Родители немедленно закрыли собой детей, будто боясь, что стражники сейчас начнут стрелять. Лица, недавно такие веселые, окаменели. Хефхи высоко поднял правую руку с ветвью, в знак мира, и пошел навстречу Деве. Та остановилась в двух шагах от него, а стражники рассредоточились, развернулись в толпе, держа щиты и копья наизготовку, угрожая безоружным.

– Я пришла за Демалом Хефхи’авой, – сказала Дева, глядя мимо Хефхи на его сына. Демал не отвернулся.

– По какому делу? – спросил Хефхи.

– Дела Королей тебя не касаются, – ответила Дева и, обойдя его, сделала шаг к Демалу, но Хефхи вновь преградил ей путь. На этот раз Дева соизволила взглянуть на него. Ее презрительный взгляд стал холодным и жестоким.

– Уйди, или я срублю тебя как тростник.

– Прошу вас! Это день его совершеннолетия! Прошу, дайте нам закончить, и я приведу Демала, когда скажете! Мы ответим на все вопросы!

– Не тебе решать, кого Короли хотят видеть и когда. Раз жизнь этого Демала только начинается, не омрачай ему праздник своей смертью. Отойди.

Хефхи не посмел спорить. Он поднял руки, нарочито поклонившись Деве, и отступил, хоть и недалеко. Демал все еще сжимал шамшир, тяжело дыша, сдавливая рукоять до побелевших костяшек.

– Демал, – тихо сказал Хефхи. – Опусти саблю.

Но Демал молча смотрел Деве в глаза. Они были почти одного роста – Демал рано вытянулся. Он хорошо владел клинком, но даже Чеда знала, что он ведет себя глупо. Девы тренируются день и ночь, они могут читать в душах людей. Она заранее знает, куда и как он ударит!

– Демал, опусти меч.

– Слушайся отца, мальчишка, – сказала Дева. – Тебя зовут побеседовать.

Демал расправил плечи, расслабился.

– Мы все равно вас победим, – спокойно сказал он.

– «Мы»? – переспросила Дева, выхватив саблю одним быстрым движением. – Ты и твои друзья? – Она перенесла вес на левую ногу, становясь в боевую стойку. – Нет, мальчишка. Короли раздавят тебя, как твоих братьев и сестер. Вы останетесь лежать у подножия Таурията.

Хефхи взмахнул ветвью.

– Нет, прошу! Не делайте этого!

– Он выбрал свою судьбу, – отозвалась Дева. – Не я.

Чеда не сразу поняла, что случилось. Демал отбросил инжир и рванулся к Деве, высоко занеся меч. Хефхи закричав, бросился вперед с ветвью наперевес. Наверное, он хотел повалить Деву на землю, но она отступила влево, увеличивая расстояние между собой и Демалом. Мелькнул в воздухе черный шамшир – и кровь хлынула из перерезанного горла Хефхи.

– Нет! – закричал Демал, запнувшись. Движения его сделались неуклюжими. Он яростно набросился на Деву, но та легко отбивала его удары. Стоило ему высоко занести саблю обеими руками, как Дева, увернувшись, с разворота ударила его в челюсть ногой. В полной тишине хруст ломающихся костей прозвучал особенно отчетливо. Демал рухнул как мешок с песком… И начался хаос.

Мужчины кричали, женщины выли, одни потрясали кулаками, другие подхватывали речные камни. Деву окружили, но никто не осмеливался приближаться. Когда же Копья попытались прорваться вперед, толпа превратилась в стену, не давая им забрать Хефхи и лежащего без сознания Демала.

Стражники орали, разгоняя толпу, но никто их не слушал. Лишь когда пожилую женщину, подошедшую слишком близко, насадили на копье, пыл защитников несколько угас. Прибежали зеваки – взглянуть, что случилось. Многие, завидев стражников, тут же дали деру, но многие ринулись на подмогу. Голытьба из западных кварталов всегда готова была показать Королям и их прихвостням свой гнев.

Все знали, что если Дева умрет, то дюжины будут убиты в ответ, но у терпения бедняков тоже был предел. Некоторые начали заходить Копьям за спины, толпа теснила с флангов, наступала на Деву, выкрикивая угрозы. В нее полетел камень, но Дева была готова: одним движением рассекла бросившего от шеи до живота, зарубила второго, промахнувшегося, третьего, попытавшегося раскроить ей камнем череп…

– Вперед, – сказала Айя, потянув Чеду за рукав. – Скорее.

Вместе они перебежали через обмелевшую реку, поднимая брызги, и взобрались на высокий правый берег. Они бежали куда-то на запад, прочь из города, так быстро, что Чеде казалось, будто у нее сейчас сердце выскочит из груди. Наконец Айя нашла у берега какую-то маленькую кристальную пещеру, в которую заползти можно было только на животе. Даже там слышны были отголоски бойни, охватившей весь город. Чеда долго не могла вымолвить ни слова и, устав бояться, уснула. Когда она проснулась, было уже утро и мама вернулась с полным мехом воды. Чеда прислушалась, жадно глотая воду. Страшные звуки смолкли, только шакалы смеялись где-то в пустыне.

– Все закончилось? – спросила Чеда.

– Пока да, – ответила Айя. – Но память об этом дне будет жить.

– Зачем она так?

Айя помрачнела.

– Зачем убила Хефхи? Ты сама видела, Чеда.

– Нет, зачем она хотела забрать Демала?

Айя задумалась, решая, наверное, что можно ей говорить, а что нельзя.

– Ты так и не поняла, дитя? Он был скарабеем, солдатом Воинства Безлунной ночи, и не самым умным. Проболтался кому-то об этом.

Чеда сделала еще глоток и услышала, как мама добавила шепотом: «Я такой ошибки не совершу». Она не знала, верно ли расслышала. Может, Айя тоже из Воинства? Но спрашивать было страшно, и еще страшнее – услышать ответ.

Вечером они вернулись домой, чтобы собрать вещи, а ночью переехали в совсем другую часть города.

Два дня спустя Демала повесили на воротах вместе с одиннадцатью другими скарабеями.

Глава 20

Чеду разбудил резкий свист. Боги, как давно она не вспоминала про Демала… Во сне тот ужасный день на берегу Хадды снова ожил, яркий и настоящий.

Она уставилась в каменный потолок комнаты, сонная, запутавшаяся в одеяле, за ночь сбившемся к ногам, а в голове все звучали мамины слова: «Я такой ошибки не совершу».

Но ведь совершила. Она оступилась, и это стоило ей жизни: Короли нашли ее на следующий день после Бет За’ир и повесили перед воротами Таурията, вырезав на теле кровавые знаки. Образ, от которого Чеда до сих пор не могла избавиться.

К которому из Королей она пошла? Кто из них нашел ее? Кто повесил, кто вырезал те знаки?

Свист раздался снова.

– Я уже встала! – отозвалась Чеда.

– Так шевелись! – крикнула Сумейя. – Король желает взглянуть, как ты сражаешься!

Чеда стрелой выпрыгнула из постели. Король?

Она наскоро оделась и нацепила перевязь. Что за Король мог явиться и зачем? Скорее всего, это Хусамеддин захотел проверить, как она занимается, – он иногда устраивал Девам такие проверки, особенно новичкам.

Она выбежала во двор, к площадкам для спарринга. Две-три Девы вышли с утра пораньше тренироваться с бамбуковыми мечами, которые так и трещали от мощных ударов, то и дело слышался свист деревянных кинжалов и боевые выкрики.

Камеил, Мелис и Индрис уже ждали на краю самой большой площадки в центре двора.

– Сегодня без настоящих, пташка, – сказала Камеил, кивнув на Дочь Реки. Чела послушно сняла шамшир с пояса и прислонила к дереву.

– Ну что, Чедамин, дочь Айянеш, будешь на нас рычать? Готова валяться в пыли, как собака?

– У волков острые зубы, – сказала Чеда, стараясь скрыть волнение. – Расслабишься – руку откусят.

Камеил усмехнулась.

– Скорее уж за пятки покусают. Даже волки визжат, когда их как следует выпорют.

Она протянула Чеде один из четырех тренировочных мечей, которые держала под мышкой.

– Собираюсь добыть себе шкуру, – бросила Камеил, глядя на Мелис. – Из белой волчьей шкуры выйдет отличный ковер.

– И вправду, отличный, – согласилась Мелис.

Чеда улыбнулась через силу и взяла меч, но мысли ее были прикованы к словам Сумейи: придет Король. Только она хотела спросить об этом, как в арку вошли три фигуры: Заидэ, Сумейя и Месут, Король-Шакал. Между Заидэ в белом и Сумейей в черном, Месут, облаченный в голубой халат и серебряный тюрбан, выглядел поистине шейхом из стародавних времен.

– Начинайте, – прошелестел он так, будто некий злой дух украл всю силу из его голоса. Месут выжидательно скрестил руки на груди. Его орлиный нос торчал гордо, из-под густых бровей смотрели пронзительные глаза.

Камеил раздала Индрис и Мелис по мечу, и они разошлись по разным сторонам площадки. Чеда, не понимая, что происходит, ступила было в круг, но Месут остановил ее взмахом руки.

– Подойди, Чедамин.

Усы и острая, тщательно уложенная борода придавали ему несколько злодейский вид, но стоило ей подойти ближе, как он ласково улыбнулся и протянул руку. Чеда подала было левую, но он покачал головой и указал на правую, в которой она держала меч.

– Если не затруднит.

– Конечно, мой повелитель.

Чеда подала ему правую руку. Месут поднял ее к губам, и на мгновение Чеде показалось, что он сейчас ее поцелует, но вместо этого он потер большим пальцем ее шрам и вдруг присосался к нему, будто пытаясь вытянуть яд. Боль, пронзившая палец, была такой резкой и сильной, что Чеда невольно ахнула, к неудовольствию Сумейи.

Король, однако, не отстранился, словно вытягивал кровь из свежей раны. Хоть она и давно зажила, но теперь, когда его теплые влажные губы коснулись шрама, боль жгла нестерпимо, как в первый день. Не выдержав, Чеда попыталась отдернуть руку, но Король держал крепко, будто железными клещами. Чеда стиснула зубы… Но вот наконец он отстранился, снова потер шрам. Боль так и растекалась по руке.

– А теперь, – сказал он, подзывая Индрис, Мелис и Камеил, – сразись со своими сестрами.

Чеда понятия не имела, зачем он это делает, но ей, видно, и не положено было этого знать. Месут отступил, вновь скрестив руки на груди, Сумейя легким кивком указала ей на круг. Чеда послушалась. Девы встали в боевую стойку.

– Как тренировались, – спокойно сказала Заидэ голосом учителя, который рад показать, чему научился его ученик.

Чеда кивнула и сосредоточилась на сердцебиении Дев вокруг. Камеил она почувствовала тут же: ее сердце билось громко и ровно. Следующей проявилась Мелис, последней – Индрис. Чеда заподозрила, что она пыталась скрыть свое сердцебиение, чтобы опозорить соперницу перед Королем. Однако сделать это было нелегко, и Чеда быстро его обнаружила. Одновременно чувствовать всех троих тоже было непросто, но тренировалась она достаточно.

Индрис атаковала. Странно, но Чеда почувствовала ее движение рукой, а не разумом, словно рана отзывалась на биение крови ее сестер. Чеда увернулась, заблокировала удар и успела выйти из-под клинка Мелис. Следующей ударила Камеил, но Чеда встала так, чтобы та помешала Мелис и Индрис напасть снова. Они закружились в вихре боя, затрещали бамбуковые мечи. Постепенно Чеда почувствовала ритм: блок, удар, уворот, попадание… Однако шрам начало жечь, будто огнем – сперва красным, потом оранжевым и, наконец, белым. Ее движения стали более хаотичными и дерзкими, но в них появилась новая сила. Дважды она видела, как Индрис морщится, принимая ее удар, как Мелис стискивает зубы, получив пинок в живот. Даже Камеил зашипела, когда Чеда, пройдя под ее высоко поднятым мечом, врезала ей в левую щиколотку и перехватила запястье, мешая защититься.

Удары сыпались на Чеду со всех сторон, но гнев, разросшийся внутри, был так силен, что она едва их чувствовала. Сперва она даже не поняла, на что злится, но все изменило воспоминание о Демале, падающем на прибрежный песок. Ее гнев сделался клинком, направленным на одного человека. Короля Месута.

Она продолжала сражаться с Девами, но мысленно продумывала способ выскочить из круга и убить Месута. Если б они сражались на шамширах! Дочь Реки была так близко – только руку протяни. Чеда могла успеть. Могла снести Королю голову прежде, чем кто-то спохватится.

Одна мысль о смерти Короля, о крови, о выражении, с которым он на нее взглянет, заставила кровь быстрее и радостнее бежать по венам. О, она станцует на могиле Короля!

Но, несмотря на цель, движения ее стали беспорядочнее, небрежнее. Она постаралась вновь сосредоточиться на бое и ударах, сыпавшихся на ее руки, ноги, голову и тело, но за спиной вдруг раздался резкий свист. Она попыталась атаковать Камеил, но каждый раз та просто отходила, легко блокируя беспорядочные атаки. Наконец Чеда, тяжело дыша, опустила меч. Больше она не чувствовала биения чужих сердец – лишь свое тяжело бухающее сердце, да писк в ушах. Когда она успела их потерять?

– Она и в тот раз была такой? – спросил Месут.

– Да, – быстро ответила Индрис.

– Все было не так плохо, – вмешалась Камеил, – но да, мой повелитель.

Чеда нахмурилась. О чем они говорят?

– А на ваших тренировках? – спросил Месут у Заидэ.

– Да. Порой.

– В последнее время случаи участились?

Заидэ задумалась и кивнула.

– Да, пожалуй.

Этот допрос, похожий на врачебный осмотр, отрезвил Чеду, гнев немного улегся. Она почувствовала, будто Девы предали ее. К чему он ведет?

– Оставьте нас, – велел Месут. Девы поклонились и ушли, Заидэ последовала за ними, бросив на Чеду встревоженный взгляд. Выходит, она сама не знала, что задумал Месут?

– Вы все! – крикнул Месут и громко хлопнул в ладоши. – Оставьте нас!

Остальные Девы, тренировавшиеся во дворе, немедленно остановились, поклонились Королю и ушли, оставив Чеду и Месута одних во дворе.

– Твой меч, – потребовал Месут, протянув руку и щелкнув пальцами.

Чеда послушалась. Гнев не улегся до конца, скорее затаился, как зверь в пещере. Месут взял тренировочный меч и прислонил к дереву рядом с Дочерью Реки, встал в стойку, любимую мастерами рукопашного боя, и поманил Чеду.

Солнце, показавшееся из-за крыш казарм, окатило его золотым светом. Теперь он напоминал Чеде пустынного сокола, величественного и безжалостного.

Она подошла ближе, стараясь не обращать внимания на растущую боль, охватившую все тело.

– Мы будем драться врукопашную, мой повелитель?

Месут вновь поманил ее и, дождавшись, пока она примет стойку, сказал:

– Я почувствовал тебя в пустыне, когда ты взывала к асиримам.

Чеда вдруг поняла, зачем он здесь, почему так интересуется ее шрамом. Она ведь тоже почувствовала его в пустыне, но подумала, что он не заметил. Как глупо! Конечно заметил. Что он вызнал, пока она была связана с асиримами? Он подозревает ее? Хочет узнать больше, раскрыть ее тайны?

– Заидэ и Сумейя довольны тобой, однако… – Он указал на ее раненую руку. – Так продолжаться не может.

– Я не понимаю.

– Подойди, – велел он, якобы расслабленный, но в любое мгновение готовый ударить. Он был опытным, уверенным бойцом – Чеда видела это по его стойке, по его глазам. Но вот он сказал то, чего она больше всего боялась услышать.

– Теперь ударь меня.

– Мой повелитель?

Он раздраженно скривился.

– Ударь меня так, словно я враг Шарахая.

– Я не могу ударить Короля.

– Можешь, если такова его воля.

Чеда вяло попыталась атаковать, но Король легко увернулся и ударил ее в грудь с такой силой, что она, отлетев, шлепнулась на задницу. Удар был идеален, точен – Чеда почувствовала, как его энергия проходит сквозь все ее тело, как ноги отрываются от земли.

– Я велел ударить меня, – бросил Месут, возвращаясь в стойку.

Чеда встала, отряхнулась. Она не боялась того, что он может с ней сделать, – она боялась снова потерять власть над собой. Ей не хотелось быть рабыней ни Королей, ни асиримов.

Она встала в стойку и попыталась снова, на этот раз обрушив на Короля град ударов, но каждый раз он каким-то неведомым образом оборачивал руку вокруг ее запястья и все заканчивалось тем, что Чеда вновь и вновь летела на землю. Месут предвидел ее удары, останавливал их, оборачивал против нее.

Чеда попыталась сосредоточиться, коснуться его сердца, но ничего не вышло, пока Месут не кинулся вперед одним рывком, как пустынная кобра, и не перехватил ее правую руку, болезненно вывернув ее, надавив на шрам.

Боль вновь ослепила ее, словно они с Месутом стояли на высокой горе, а мир вокруг пылал белым пламенем. Она упала на колени, и Король навис над ней.

– Я велел ударить меня, дитя!

Он отпустил ее и пнул в грудь таким быстрым, мощным движением, что Чеду швырнуло на канаты тренировочной площадки, приложило затылком об землю.

Кое-как она снова встала, не обращая внимания на звон в ушах. Боль от ударов Месута ушла, осталось лишь пламя, охватившее руку. Ее ненависть, ненависть асиримов, вернулась, но на этот раз ее целью был лишь Король-Шакал.

Чеда вновь встала в стойку, чувствуя его сердцебиение. Она чувствовала, как тогда, в пустыне… нет, она знала, что может задушить его, утащить в песок, если пожелает… Но чьи то были мысли? Ее или асиримов? Отказываясь повиноваться, она вновь ударила Месута, поддавшись боли и гневу. Мир сузился до них двоих, до обмена ударами, до танца. Он смотрел ей в глаза, и это лишь сильнее разжигало гнев, и в конце концов яд захватил ее, не осталось ничего, кроме ослепительного белого света. Она почувствовала, что ударила Месута, но не поняла куда, а потом что-то врезалось ей в грудь, и она упала, забилась в ярости, перевернулась, пытаясь встать, но на спину ее навалилась тяжесть.

– Вернись ко мне, Чедамин Айянеш’ала, – послышался над ней тихий хриплый голос. – Вернись же ко мне.

Но пламя продолжало сжигать ее изнутри.

– Вернись.

Из белого света, как из тумана, начали проступать очертания двора. Чеда дышала тяжело, как больная собака, с хрипом и подвываниями. Месут уперся коленом ей в спину, выкручивая руку. Он вновь нажал большим пальцем на шрам, но в этот раз нежно, словно прикладывал компресс. И на удивление в этот раз боль постепенно стихла, а вместе с ней отступил и гнев, оставив Чеду бессильно лежать на земле. Когда Месут отпустил ее, она даже не попыталась подняться. Эмоции охватили ее, но она не могла их понять, просто смотрела, как деревья, обступившие двор будто часовые, качаются под ветром туда-сюда.

Месут встал на колени, ласково положил ей руку на плечо, погладил по волосам.

– Это я виноват. Я почувствовал гнев, бурлящий в тебе: поцелуй адишары отравляет не только плоть, но и разум. Он открывает асиримам путь к твоей душе, через тебя они пытаются выразить свой гнев.

Он долго гладил ее по спине, успокаивая, и, боги всемогущие, как же это было приятно! Немного утешения после этой странной бури.

– Сможешь сесть? – спросил он наконец. Чеда кивнула, и он помог ей приподняться, опустился напротив, скрестив ноги, не боясь, что дорогой шелк запылится. Это напомнило ей посиделки с Эмре, до того как все началось. И вот она сидит так же с Королем… Будто весь мир перевернулся.

– Асиримы наши герои, – сказал Месут. – Наши защитники. Теперь ты познала их гнев.

– Почему?

– Что «почему», дорогое дитя?

– Почему они гневаются?

Месут осторожно погладил ее по щеке. Чеде хотелось оттолкнуть его руку, но она не нашла в себе сил.

– В том нет их вины, – ответил он. – Четыре сотни лет они несут тяжкое бремя. Слишком долго. К тому же это бремя – важнейшее, они охраняют благополучие нашего города. Они живые и чувствуют боль. Приходят за избранными Шукру, дабы почтить богов и свою жертву, приходят добровольно, но все же чувствуют. Порой их гнев ищет выхода не там, где следует, а значит, тебе нужно учиться обуздывать его, Чедамин. Обуздывать себя, свою рану и яд в твоем теле. Лишь тогда тебе позволено будет жить.

Молчание повисло между ними, как труп на виселице.

– И до тебя были те, кто сражался с этим безумием. Многие не смогли победить и были казнены. Я не хочу, чтобы это случилось и с тобой, Чеда. Ты ценна для Дев, и я не желаю, чтобы тебя вышвырнули, словно испорченный кусок мяса на бойне. Но так и будет, если ты не научишься сдерживать асиримов. Ты поняла?

Чеда хотела ответить «да», знала, что должна ответить, но одна простая мысль пронзила ее как молния. Она знала, почему те Девы сходили с ума, знала точно, как и то, что песок в пустыне сухой: в них текла кровь тринадцатого племени. Из Великой Шангази потомки асиримов просочились в Обитель Королей, доказательство того, что тринадцатое племя не погибло до конца, обреченные жить и умирать в неведении, неспособные подать голос.

Лицо Месута вновь посуровело.

– Ты поняла, дитя?

– Я поняла, – ответила Чеда, стараясь вложить в голос достаточно искренности, чтобы он ей поверил.

– Хорошо. – Король потрепал ее по колену и поднялся. – Надеюсь, ты это усвоишь.

С этими словами он ушел.

Чеда поднялась, отряхнула платье и, взяв Дочь Реки, начала отрабатывать с ней движения тал селешал. Это всегда успокаивало ее, и сейчас, когда тело пело вместе с мечом, она раздумывала о тех Девах, сошедших с ума. Сколько их было? Сколькие умерли, так и не узнав о своем наследии? Она словно увидела новую грань ужасного проклятия, которое Короли призвали на головы тринадцатого племени в ночь Бет Иман.

Танец закончился, а она так и не нашла ответа на главный вопрос, преследовавший ее: «Я тоже погибну?»

Месут велел ей научиться владеть собой, не дать асиримам подчинить ее. Она должна научиться, иначе потеряет все. И она сделает это, чтобы не умереть бесславно.

«Владеть собой», – подумала Чеда и начала танец вновь.

Глава 21

– Да тебя же, как коврик, выбили. Почему не сопротивлялся? – спросил Хамид.

Они пробирались по темным улицам западного квартала. Вокруг не было ни огонька, только звезды светили в небе. Эмре, шедший рядом с Хамидом, все еще прихрамывал после трепки, которую ему задали охранники Серкана. Следом, возвышаясь на полторы головы, топал Малыш Леми. Закинув на плечо веревку, он легко тащил связанные вместе ящики.

– Тянул время, чтобы вы успели слезть с крыши.

Говорил Эмре немного невнятно: кусочек зуба откололся. К счастью, челюсть была цела. Пара царапин и синяков – ничто в обмен на содержимое ящиков Серкана, которые, если верить Масиду, были дороже золота.

– Могли просто с ножами зайти, – сказал Малыш Леми.

То же самое он твердил уже несколько дней, но план – не только этого ограбления, но еще пяти, совершенных ради будущей атаки на Училище, – нужно было выполнить безукоризненно. Если все прошло как надо, пропажу заметят в лучшем случае через неделю, и Серебряные копья не сразу сложат два и два.

Кого они опасались, так это Зегеба, и для каждого ограбления продумали свою историю. Пусть попробует разобраться в десятках разговоров, противоречащих друг другу. Нельзя, чтобы много человек одновременно говорили об одном и том же: если все время дергать за одну и ту же струну, рано или поздно Король Шепотов услышит. Солдатам воинства, даже высокопоставленным, как Хамид, редко доверяли больше, чем нужно для выполнения задания, да и эти сведения велели держать при себе.

Малыш Леми же был немного не в своем уме: он таким стал еще в детстве, когда лет в десять упал с амбара и приземлился на голову. Месяц он лежал не просыпаясь, а когда очнулся, стал… другим. Зацикливался на вещах, порой умолкал на долгие часы или дни, а потом вдруг взрывался гневом из-за ерунды. Он, впрочем, никогда не трогал тех, кого знал и любил, – только чужих и тех, кто ему не нравился. Порой он кидался на незнакомцев, и товарищам, например Хамиду с Эмре, приходилось его оттаскивать и уговаривать, но часто это не помогало. Малыш Леми мог, разъярившись, убить кого-нибудь, но после, иногда той же ночью, разражался слезами, понимая, что натворил.

Эмре тяжело было видеть его таким. Он знал, что у Леми доброе сердце, – ему бы ухаживать за старушками, наливая им чай. Но слишком уж он был хорош в драке, почти не чувствовал боли, всегда делал что велено, хоть и ворчал порой.

– Что думаешь, Хамид? – снова начал Малыш Леми. – Прямо в дверь зайти. – Он помедлил, изо всех сил пытаясь отыскать слова. – Нож им под ребра, медленно, чисто.

– Могло сработать, – только и сказал Хамид, зная, что, если возражать, Леми упрется или, чего доброго, рассердится, а тогда никому не ведомо, что он сделает: может, даже исполнить свой план развернуться и пойти перерезать всех на складе. И что тогда будет?

– Точно, могло сработать. – Он оскалился в улыбке, показывая желтые зубы. – Раз-раз – и готово. Как пива глотнуть, да, Эмре?

– Как пива глотнуть, – подтвердил Эмре.

– Как пива глотнуть, – повторил Малыш Леми.

Так, болтая, они дошли до каменоломен. У подъемника маячили тени. Стоило Хамиду назвать кодовую фразу, как они расступились и позволили Хамиду, Леми и Эмре взойти на подъемник.

– Йип-йип! – крикнул один из них, погоняя мула, привязанного к запачканной жиром лебедке, и клетка подъемника опустилась в шахту. Спустившись, они сделали несколько поворотов в широком туннеле. Вдалеке замерцал желтый огонек – несколько лет назад каменщики, видно, разрабатывали тут жилу, но давно забросили этот рукав, и теперь в просторной рукотворной пещере занимались совсем другим делами.

В углу у входа сидела дюжина мужчин и женщин, солдат Воинства. Дарий, беседовавший с ними, приветственно взмахнул рукой.

– Снова опоздали, – улыбнулся он, но тут же поморщился от боли.

– Снова опоздали, – повторил Малыш Леми, изобразив ту же гримасу, словно чувствовал боль Дария. Тот еще не до конца оправился после боя в подземном дворце Кулашана. Уходя из туннеля, отряд Воинства нарвался на засаду Рамада Амансира и царевны Мерьям. Дарий получил стрелу в грудь, и, хоть ни трахея, ни крупные вены не были задеты, плечо его так и не исцелилось до конца. Обычно он носил больную руку на перевязи, но сегодня не стал: боялся, верно, показаться братьям и сестрам слабаком.

– Может, мы и опоздали, – сказал Эмре, – но пришли не с пустыми руками. И если у нас не самая крупная добыча из всех, тогда я прыщ на заднице Девы.

Малыш Леми расхохотался, как ребенок.

– Задница Девы!

Отсмеявшись, он поднял ящики на вытянутой руке, достав до потолка.

– Нашли три ящика. Лежали там одинокие, как сиротки, – усмехнулся Эмре. – Какие же мы молодцы, что спасли их.

– Несите сюда, – раздался голос с другого конца пещеры. – Те, кто уже доставил свою часть, уходите.

Воины распрощались с Хамидом и разошлись, с недовольством поглядывая на человека, сгорбившегося над столом, заставленным какими-то колбами и ретортами. Это был Самаэль, главный алхимик Воинства. Он размял шею, почесал лысую шелушащуюся макушку.

– Здоровяк пусть отойдет. Не хочу, чтобы он опять мне тут все разбил.

Малыш Леми рассердился было, но Хамид встал между ним и Самаэлем, поднял руки в успокаивающем жесте.

– Вот, возьми, – он достал из-за пазухи конверт и протянул Малышу Леми. – Пойди домой, разведи с араком, как в прошлый раз. Тогда голоса затихнут.

Леми глянул на конверт, на Самаэля, снова на пакет.

– В такие ночи они злые, Хамид. Злые, как песчаная буря.

– Я знаю, – сказал Хамид. – Это поможет. Всегда помогает, да?

Малыш Леми кивнул, взял конверт, и вышел – быстро, как человек, который не любил опаздывать, но вдруг понял, что забыл дома что-то важное.

Эмре не сомневался, что Малыш Леми слышит голоса, но снотворное предназначалось для того, чтобы, проснувшись, он не вспомнил, что они делали прошлой ночью. Еще одна причина, по которой он был так полезен Воинству. В глубине души Эмре завидовал. Ему тоже хотелось бы кое-что забыть.

– Ну-ка, дай взглянуть, – велел Самаэль Хамиду и снова почесал голову.

Хамид и Эмре притащили ящики под неприязненным взглядом Дария, раздраженного, что не может помочь. Хамид ломом вскрыл один из них. Внутри, под куском черного бархата, обнаружились какие-то комки, похожие на грязь. Эмре знал, что это голанге, чернушки, – кундунские трюфели, делающие мир ярче. Богачи добавляли их в деликатесы.

Самаэль понюхал гриб раз, другой и удовлетворенно улыбнулся.

– Хм-хм, свежие!

«Интересно, – подумал Эмре. – Обычно от палача и то больше похвалы дождешься, чем от Самаэля. Ящики, должно быть, и вправду только-только доставили из Кундуна».

– Тебе достаточно? – спросил Хамид.

Самаэль взглянул на другие ящики.

– Там столько же?

– Похоже на то, – отозвался Эмре.

Самаэль покачал головой и хотел было что-то сказать, но тишину вдруг прорезал леденящий душу женский крик.

Эмре обернулся к выходу, чувствуя, как стынет кровь. Но прежде, чем он успел что-то сказать, Хамид сжал его запястье и покачал головой. Не о чем волноваться. И все же Эмре беспокоился. Он ненавидел эти пещеры, норы, готовые обрушиться в любой миг. А еще эти крики… Наверное, эксперименты для атаки на Училище. Наконец они стихли. Самаэль, которого они ничуть не трогали, холодно взглянул на Хамида.

– Не всем так повезло, но с вашим уловом нам хватит.

Раздался новый крик, но тут же оборвался. Самаэль глянул на Эмре оценивающе.

– Отведи-ка его к Масиду, – сказал он Хамиду ворчливо, будто был не слишком доволен тем, что увидел, но не имел ни времени, ни желания с этим разбираться. Хамид кивнул.

– Отведу. Тут все в порядке?

– Будет в порядке, если дашь мне заниматься делами, – буркнул Самаэль.

– Нежный какой, – с каменным лицом сказал Хамид Эмре, всем своим видом давая понять, что готов терпеть типов вроде Самаэля только до тех пор, пока они приносят пользу.

Обняв Эмре за плечи, он вывел его в коридор, но не успели они сделать и пары шагов, как крик раздался снова.

– Боги всемогущие, – сказал Эмре. – Будто сам Гожэн пришел кому-то мстить.

Хамид кивнул, и как будто какое-то чувство отразилось в его сонных глазах, но вокруг было слишком темно, чтобы разглядеть. Вскоре они добрались до очередного фонаря, освещавшего вход в новый туннель, и вошли в очередную пещеру. Эмре увидел странную картину: трое мужчин окружили лежащую женщину, один стоял на коленях. Он зачерпнул из курильницы густую темную жидкость, напоминающую кровь. Это действительно его кровь, понял Эмре, увидев зияющую на руке мужчины рану, когда тот закатал рукав халата, чтобы не испачкать.

Эмре узнал его, хотя не видел с тех самых пор, как Мерьям и каимирцы его забрали. Хамзакиир, сын Короля Кулашана, вернулся к ним, убив царя Алдуана и всех в тронном зале.

Фонарь, стоящий на полу, отбрасывал на собравшихся странный золотистый свет. Они походили на первых людей, созданных богами: властные и величественные, как их создатели. Того, что стоял ближе всех, Эмре не узнал, но сразу увидел Масида: тот задумчиво скрестил руки на груди, так что видны были обвивающие его предплечья татуировки в виде гадюк.

Мужчина слева от него выглядел раза в три старше Эмре. На нем был темный халат старинного фасона, совсем не похожий на халаты богачей с Золотого холма. Ткань казалась жесткой, но отчего-то выглядела лишь богаче. Пусть Эмре никогда раньше не видел этого незнакомца, однако его сходство с Масидом и присутствие рядом с важными персонами легко наводили на мысль, кто он.

– Шарахай приветствует господина Исхака, – сказал он, низко поклонившись. Масид многозначительно взглянул на отца, потом на незнакомца в шелках, достойных королевских дворцов.

– Отец, господин Азиз, это юноша, о котором я вам говорил, – Эмре Айкан’ава, ходивший с нами во дворец Кулашана.

Глаза Исхака блеснули, он напрягся.

– Так ты знаешь Чеду.

– Да, и очень хорошо, – сказал Эмре, и тут же об этом пожалел, как будто предал ее. Но почему?

– Что ж, – кивнул Исхак. – Когда-нибудь мы об этом поговорим.

– Как пожелаете, – ответил Эмре, склонив голову, но фраза эта его удивила. Зачем говорить о Чеде? Что он хотел узнать?

Женщина, лежавшая на полу, еще дышала: она уставилась невидящим взглядом в потолок, словно ей открылись Далекие поля. Эмре подумал, что Хамзакиир сейчас расскажет Масиду и Исхаку, что сделал с ней, но вместо этого он поднялся и заинтересованно взглянул на Эмре. Впрочем, ему явно хотелось узнать не про Чеду.

– Наш юный сокол вернулся, – сказал он. – С победой, я надеюсь?

– Еще какой, – кивнул Эмре.

– Прекрасно, прекрасно.

Хамзакиир взглянул на женщину, затем на Масида, Исхака и господина Азиза, совершенно не обратив внимания на Хамида.

– Могу ли я поговорить с юным Эмре наедине, господа?

– Разумеется, но загляните к нам сегодня, – ответил Исхак.

– Как же я могу о вас забыть?

Исхак стиснул зубы, но ничего не сказал – молча развернулся и ушел. Масид и Хамид последовали за ним, господин Азиз вышел последним. Он был дородным мужчиной, ничуть не похожим на Масида и Исхака. Эмре в нем виделось что-то благородное: одежда, фасон бороды, даже то, как он смотрел на ритуал, – будто был выше всего этого.

– Мы ведь еще побеседуем? – спросил он Хамзакиира. – И скоро, я надеюсь?

– Разумеется, – отозвался Хамзакиир. Они обменялись взглядами, явно означавшими, что говорить они желают без свидетелей.

Вскоре Эмре остался наедине с женщиной, которая умирала, и мужчиной, который должен был умереть давным давно. Хамзакиир вновь встал на колени рядом с несчастной и поманил Эмре сесть рядом, прямо на каменный пол.

Эмре послушался. Хамзакиир изменился за это время: кожа его стала упругой, налились щеки. Он стал плотнее, даже волосы из редких и тонких сделались черными и густыми. Однако голод в его глазах был неистребим.

«Зачем он отослал остальных?» – пронеслось в мыслях Эмре, и ему сделалось не по себе. Хамзакиир рассмеялся скрипучим, неприятным смехом.

– Не волнуйся, у меня нет привычки пожирать юношей.

– В мыслях не было, господин Хамзакиир.

– Прекрасно. Значит, ты беспокоишься из-за нее, – он указал на женщину. – Подойди ближе, тут нечего бояться.

Эмре послушался, решив не обращать внимания на его насмешливый тон, и взглянул на женщину. Ей было лет двадцать, не больше, чем Чеде. От одной мысли об этом Эмре мороз пробрал по коже. Вокруг ее глаз запеклась кровь, на щеках и на лбу виднелись нарисованные кровавые символы.

– Я давно не проводил этот ритуал, – сказал Хамзакиир. – Мне нужно было убедиться, что я все помню и готов повторить его вновь, когда придет время.

Он имел в виду день новой атаки на Королей. Теперь, когда на стороне Воинства был сын одного из них, многое изменилось. Эмре понимал, что Хамзакиир наверняка и сам не прочь стать правителем и, избавившись от одиннадцати оставшихся, сесть на трон в Закатном дворце. Масид и Исхак, конечно, тоже об этом знали. Но что толку об этом беспокоиться? Хамзакиир – окровавленный клинок, которым Воинство перережет глотки Королей.

– И как? Все помните? – спросил Эмре, не поднимая глаз. Он смотрел на женщину, которая не обращала на него внимания, глядя в потолок.

– Что ж, давай посмотрим. – Хамзакиир протянул руку. – Могу я взять твой нож?

У него был свой, лежал возле курильницы, но Эмре не стал настаивать и подал ему нож рукоятью вперед. Хамзакиир принял его и поднес к глазам женщины.

– Возьми его, – тихо сказал он. – И окончи свое существование.

Женщина задышала тяжелее, обернулась к Эмре. Их взгляды встретились. Он думал, что различит страх, сожаление или гнев, но увидел лишь холодную решимость и боль, неотделимые друг от друга. Словно это он отдал ей приказ.

Она направила нож себе в грудь… Боги всемогущие, да она вправду собиралась себя убить! Эмре вдруг ясно увидел Рафу на полу и ухмылку маласанского пса, нависшего над ним с ножом.

– Нет! – крикнул он и попытался схватить ее за запястья, но Хамзакиир удержал его. Он не выглядел сильным, но хватка его была железной.

– Не надо! – снова крикнул Эмре.

– Это необходимо. Мы должны убедиться, что «эрекова дудочка» работает как нужно.

От того, с каким интересом Хамзакиир наблюдал за ним, Эмре затошнило. Мгновение – и нож вошел в грудь женщины с тем же звуком, что вонзился тогда в Рафу. Кровавое пятно налилось между ее грудей. Она вытащила нож и вонзила его в себя – снова и снова. Решимость на ее лице сменилась непониманием… Но вот она обмякла, и свет в ее глазах потух. Как в глазах Рафы когда-то.

– Вы знали, что она это сделает, – сказал Эмре.

– Нет, – ответил Хамзакиир. Он отпустил его и выдернул нож из безжизненного тела. – Я не знал точно, но должен был убедиться.

Он встал и поманил Эмре за собой.

– Ради нашей цели многие вызвались пройти через этот ритуал, – он кивнул на женщину. – Но я отобрал двенадцать раз по двенадцать человек. Сто сорок четыре – столько же Стальных дев защищает Королей. Станешь ли ты одним из избранных?

– Если вы этого желаете.

Он не лгал. Ему не хотелось растрачивать жизнь просто так. Хотя и было противно от мысли, что этой женщине пришлось умереть, удовлетворяя любопытство Хамзакиира, но с тех пор, как он перерезал горло Вешди, чтобы напоить «легкое дыхание» – камень, вернувший Хамзакиира к жизни, – страх смерти ушел. Когда этот день настанет, он отправится в Далекие поля, обнимет брата и попросит прощения за то, что не сделал больше.

– И у тебя нет никаких сожалений? – спросил Хамзакиир.

– Есть.

– Назови одно.

«Чеда, – подумал Эмре. – Я хотел бы обнять Чеду, прежде чем умру. Отвезти ее далеко-далеко от проклятого Шарахая и сказать, что люблю ее».

– В пустыне множество прекрасных вещей, – наконец ответил он.

– Но я попросил назвать одну.

– Вы не поняли. Я люблю пустыню, люблю Шарахай. Я буду скучать по ним там, в Далеких полях.

Хамзакиир помедлил и вдруг улыбнулся, искренне, хотя место и занятие не располагали.

– Как и я. – Он вернул Эмре нож. – Ты освободил меня из тьмы отцовского дворца. Вдохнул в меня новую жизнь.

– Но этого мало. Стоило завернуть за угол, как мы вас упустили.

Хамзакиир раскинул руки, словно приветствуя редкий летний дождь.

– Однако вот они мы, вместе.

– Живые и здоровые.

Он усмехнулся.

– Мои старые кости с тобой не согласятся. – Он указал на туннель. – А теперь иди, сокол, наслаждайся новым днем. Потому что завтра мы идем на войну.

Глава 22

Чеда без труда лавировала в толпе, собравшейся на площади Училища. Одна из Наставниц одолжила ей узорчатое платье, по-маласански яркое и разноцветное, но длинное и свободное на пустынный манер – под ним несложно было скрыть легкий доспех.

Странно было носить Дочь Реки под одеждой, но Мелис дала ей специальные ножны и научила ходить так, чтобы они были незаметны. У платья был еще один секрет: если дернуть определенным образом, подол легко разрывался, давая свободу движений, которая могла весьма пригодиться в бою.

Собравшиеся прогуливались по площади, отдыхали на простых каменных скамейках и болтали в тени мирр, высаженных по краям. Сегодня в Училище собрались родные и близкие выпускников, которых должны были чествовать лавровыми венками. Сумейя, в кремовом платье с лазурной оторочкой, стояла в компании каких-то богатеев, рядом смеялась Мелис над шуткой какой-то аристократки с вплетенными в сложные косы золотыми нитями. Индрис прогуливалась вдоль цветущих кустарников: вот она остановилась понюхать голубые цветочки и добавила их к своему растущему букету. Камеил среди них не было: она и три дюжины Дев засели в старинном здании гарнизона, нависающем над площадью, и ожидали появления солдат Воинства. Если они, конечно, будут настолько глупы, чтобы появиться.

Чеде, как и остальным Девам, скрывавшимся в толпе, велено было проглотить по лепестку адишары. Она чувствовала, как энергия расходится по ее телу, как мир вокруг становится ярче, громче. Где-то шагах в ста захныкал ребенок, и мать одернула его. День был теплый, но тела окружающих ее людей источали жар, женщины удушливо пахли розовой водой, лавандой и жасмином, мужчины – сандалом и хвоей, ветер доносил с улицы вонь немытых тел, кислый запах училищной пивоварни и чего-то незнакомого, похожего на плесень. Все из-за адишары.

Вдоль площади тянулась пара старинных, выщербленных временем колоннад. Потягаться с ними в древности могли разве что базилика на западе и громада гарнизона на севере.

Выпускники собрались в базилике, ожидая, когда музыканты ударят в литавры, объявляя начало шествия, но учителя уже прибыли – их легко было узнать по белым одеждам и свежим лавровым венкам. Одни расхаживали по площади, болтая с родителями учеников, другие стояли как скалы в море, намекая, что это к ним должны подходить. Среди них Чеда заметила сгорбленного мастера Амалоса в оранжевых одеждах заслуженного наставника. Оглаживая седую бороду, он беседовал с какой-то смешливой женщиной в лавровом венке.

Почетный караул Серебряных копий тоже присутствовал: по двое на каждом углу площади, как и положено. Держались они свободно, болтая друг с другом и здороваясь с гостями, – никто и не заподозрил бы, что что-то не так. На крышах вокруг залегли две дюжины лучших лучников стражи. Приглядевшись, Чеда заметила одного за статуей, но лишь потому, что знала, куда смотреть.

Время церемонии приближалось. Ученики принялись собирать гостей у каменных скамеек, освобождая проход для выпускников. Чеда решила держаться позади, но ее тут же атаковал какой-то потный маласанец с черными зубами и ужасным дыханием.

– У кого вы остановились в Шарахае? – спросил он, пока заслуженные наставники занимали свои места на возвышении.

– Я гощу у Короля-Исповедника, – просто ответила Чеда.

Музыканты с барабанщиками и ситарами завели мелодию, оповещая о начале церемонии. Улыбка сползла с лица маласанца, но Чеда все равно подалась к нему и хрипло прошептала:

– Он думает, что владеет мной, но я лучше буду бродить по улицам, чем сидеть в его холодном дворце! – Ударил гонг, выпускники, выстроившись по трое, начали выходить из базилики. – А чьим гостеприимством пользуетесь вы?

Маласанец прочистил горло и, пошлепав губами, скрылся в толпе, воспользовавшись тем, что все отвернулись посмотреть на процессию.

Выпускники собрались перед сценой, зазвучали речи. Одним из выступавших был внук Короля Азада, когда-то закончивший Училище с отличием и теперь раздававший стипендии таким же талантам. Юные ученые улыбались, полные надежд на светлое будущее, и с радостью подставляли головы под лавровые венки, а щеки – под поцелуи наставников.

Чеда заметила, что Мелис смотрит на нее, и едва заметно пожала плечами. Та вновь отвернулась к последним выпускникам, поднимавшимся по каменным ступеням. Вот они и стали учеными.

Большинство расселось по скамьям, но один из свежеиспеченных ученых подошел прямо к Чеде. Улыбка Тулатан, это был Дауд! Еще в прошлый раз она заметила, как он вырос, но это не переставало ее удивлять. И его кудрявые каштановые волосы выгорели – значит, много работал на улице, а не просиживал все дни за книгами. Чеда улыбнулась ему, счастливая увидеть, наконец, кого-нибудь из Розового квартала, и крепко обняла, после чего отодвинулась, разглядывая.

– Ну и ну, – тихо сказала она, чтобы не мешать последнему наставнику, произносящему речь. – Боги мне сегодня улыбаются!

– Взаимно, – ответил Дауд, и Чеда только теперь заметила на его шее ожерелье из золоченого жгута с головами овнов на концах – знак выпускника, окончившего обучение с отличием. Она покачала головой, гордясь им, словно он был ее братом.

– Дауд, тебе же семнадцать. Как ты можешь выпуститься!

Он склонил голову, будто показывал оппоненту в научном споре, что принял его аргумент во внимание.

– Пожалуй, одно из этих заявлений правда.

Чеда коснулась ожерелья, поправила его, чтобы лежало на ключицах.

– Закончил с отличием! – Она притворно вытерла глаза. – Мой мальчик так вырос!

Дауд покраснел.

– Просто мастер Амалос решил, что время пришло.

– Зная Амалоса, могу сказать, что он бы никогда так не поступил, если б не был в тебе уверен. Что будешь делать теперь? Вернешься домой?

Дауд улыбнулся.

– Мастер Амалос хочет работать со мной и дальше. Мне дадут свой кабинет, а однажды и учеников, но сперва я хочу посетить столицы всех четырех царств. – Он огладил несуществующую бороду и проскрипел, явно изображая Амалоса: – Дабы углубить мои жалкие познания о традициях и истории этих народов.

– И выучить их языки? – спросила она на кундунском.

– Не просто выучить, – ответил он на том же языке. – Знать их. – Он вновь перешел на язык Шарахая. – Я решил изучать происхождение языков и то, как они развиваются.

– Боги всемогущие, как бы я хотела с тобой! – воскликнула Чеда. «Но ты могла бы», – читалось в глазах Дауда.

– А ты? – спросил он. – Ты сделала то, что хотела?

Чеда улыбнулась в ответ. Музыканты завели веселую, менее торжественную мелодию, и юные ученые выстроились, сияя от гордости, готовые вернуться в базилику.

– Тебе туда.

Дауд кивнул.

– Да… – Он помедлил, будто хотел сказать еще что-то. – Конечно…

Больше он слов не нашел и убежал к своим.

Чеда почувствовала облегчение. Значит, Зегеб был прав. А может, Воинство и не собиралось нападать во время церемонии или отказалось от плана, почувствовав ловушку. Как бы то ни было, все выпускники вошли в базилику, чтобы получить последние напутствия от наставников, но стоило двери за ними закрыться, как слева раздался воинственный крик, кто-то ахнул от удивления и тут же взвыл от боли.

– Сюда! Сюда! – закричал один из Серебряных копий, люди загалдели, заметались как стая жаворонков.

Чеда разорвала подол на бедрах и выхватила Дочь Реки.

– В базилику! – крикнула она, указывая стоявшим вокруг на вход. Крики сделались громче, зазвенела сталь. Толпа рассыпалась, многие и вправду побежали в базилику, возле которой, созывая народ, уже заняли позицию Серебряные копья.

В дальнем конце площади, между двух зданий, показался марширующий отряд. Мужчины и женщины в плотных кожаных доспехах и железных шлемах с кольчужными бармицами наступали, прикрывшись щитами и выставив шамширы. Их глаза, рты и переносицы вымазаны были кровью, словно сам Тааш помазал их перед битвой. Передние ряды с бешеными криками ринулись вперед, остальные держались позади.

Серебряные копья вступили в бой, но Воинство смяло их. Из толпы, как богини войны, выступили Сумейя, Мелис и Индрис, еще две длани зашли с флангов, с крыши лучники осыпали атакующих стрелами. Чеда прорвалась через развернувшийся хаос к остальным и ринулась в бой. Вот один из заговорщиков упал, получив черную стрелу в колено, но тут же вскочил и захромал дальше. Стрела за стрелой впивались в солдат Воинства, но они, словно не замечая, шли вперед, выкрикивая бессмысленные слова и дико вращая глазами.

Их было так много, что некоторые просто пробегали мимо. Ясно было, что их цель – базилика. Сперва Чеда, даже в гуще боя, старалась сражаться по всем правилам, не слишком отдаляясь ни от Мелис, прикрывавшей ее слева, ни от Сумейи справа, но хаос быстро объял все. Она отразила удар мужчины, кинувшегося на нее с мечом, и попыталась услышать его сердцебиение. У нее получилось неожиданно легко, она почувствовала даже сердце женщины, бегущей рядом с ним, парировала ее атаку, увернулась от мощного удара ее напарника и одним движением перерезала ему сухожилия. Рука безвольно повисла, но тот даже не заметил: кидался и кидался на нее, и лишь когда из ран хлынула кровь, он упал. Но и тогда не успокоился:

– Смерть! Смерть Королям! – заорал он с ненавистью. – Да здравствует тринадцатое племя!

Вокруг развернулась битва, крики заглушали звон металла, перестук сердец вокруг стал громким, будто бой барабанов на празднике. Двое помеченных кровью солдат прорвались к ней, но они явно были осторожнее, чем их товарищи: Чеда подманила их ближе, и Сумейя налетела следом. Чеда поспешила прикрыть Мелис и Индрис… и поняла, что их длань окружена.

Доспех оказался слишком легким – чья-то сабля оставила царапину на бедре, чей-то меч ранил предплечье, но боль странным образом успокоила Чеду. В шуме и неразберихе боя она потеряла сосредоточенность, забыла, кто она и где, но боль вернула ее в реальность. Чеда чувствовала врагов – один впереди, двое позади, – чувствовала Сумейю справа и Мелис слева. Отвлекшись от своих, она сосредоточилась на противниках, на жаре их тел, ритмичных ударах клинков. Соединившись с сердцем одного из нападавших, она надавила, и на мгновение он остановился, пришел в себя. Этого мгновения хватило: Чеда отразила его удар и перерезала горло.

Пригнувшись, она откатилась прочь, скорее почувствовав, чем увидев шамшир, прошедший над головой. Клинок с хрустом вошел в ребра подбежавшего мечника, и в этой неразберихе Чеда успела выпрямиться и вонзить Дочь Реки в незащищенный живот женщины с саблей. Нападавшие рвались и рвались к ним, жаждая крови Дев, но длань не поддавалась.

Чеда чувствовала их – Сумейю, Мелис, даже Индрис – и знала, что они чувствуют ее. Они стали единым целым: веером клинков, разрубающим доспехи, плоть и кость. Постепенно нападающих стало меньше, но с фланга к ним уже спешило подкрепление. Наперерез им из гарнизона рванули Серебряные копья и отряд Камеил.

– Идите! Защитите ученых! – крикнула Сумейя, указав на базилику. Взметнулся подол ее окровавленного платья – так быстро она бросилась на помощь Камеил.

У дверей базилики две дюжины кровавых солдат схватились с дюжиной Серебряных копий.

– Лай-лай-лай! – закричала Мелис, ведя длань на подмогу.

Странно, но на ближайших крышах не было лучников – они стреляли только от гарнизона. У базилики Чеда почувствовала тот же странный запах – что-то едкое и тошнотворное, – но разбираться не было времени: Воинство Безлунной ночи свирепствовало, проклиная Королей. Не успела Чеда скрестить клинки с ближайшим из них, как что-то в лежавшем слева стражнике привлекло ее внимание: он лежал, раскинувшись, и из шеи его торчал маленький пучок красных перышек. Чеда парировала удар, отбежала и заметила, как такое же красное пятно расцветает на шее Мелис.

Мелис немедленно нырнула вниз и отступила, видно, почувствовав, что ее что-то ударило. Она попыталась выдернуть это «что-то» из шеи – крошечный дротик. Чеда только успела свистнуть «Враг позади», как Мелис упала.

Индрис с Чедой отступили. Трое кровавых солдат бросились за ними, и в пылу битвы еще один дротик чудом пролетел мимо Индрис, вонзившись в щеку бежавшей позади женщины. Та замерла, удивленно моргнула, и Индрис перерезала ей глотку, тут же бросившись на последнего врага – мужчину со слипшейся от крови бородой.

Чеда обернулась. Мирры! Дротик летел откуда-то сверху, а в их густых, подстриженных в виде грибных шляпок кронах легко можно было укрыться. Двигаясь зигзагами, она подобралась к ближайшему дереву и заметила в ветвях тонкий гибкий силуэт. Стрелок как раз поднес к губам длинную трубку.

Чеда затаилась, подняла клинок и вздохнула, соединившись с сердцем стрелка. Вот он выдохнул, и дротик вылетел из листвы, беспомощно звякнул о сталь шамшира и расцвел красным цветком у ее ног. Зная, что у нее есть не больше нескольких мгновений, Чеда подбежала к дереву, бросила Дочь Реки и прыгнула, ухватившись за нижнюю ветку. Туфли заскользили по коре, но она смогла подтянуться… и увидела в тенях не мужчину – мальчика лет десяти. Он как раз зарядил трубку снова, но она не дала ему закончить: скользнула сквозь ветки и обеими ногами ударила его в грудь. Он свалился с дерева, плашмя ударился о землю, так, что дух вышибло.

Чеда спрыгнула и подняла Дочь Реки. Мальчишка успел встать на колени и обхватил живот, пытаясь восстановить дыхание. У него получилось пару раз вдохнуть, но Чеда не стала церемониться: схватила его за горло и душила, пока он не потерял сознание.

Оставив его на земле, живого, но без сознания, она поспешила обратно к базилике. Индрис все сражалась с тем же бородачом, залитым кровью с ног до головы. Снова и снова она вгрызалась шамширом в его меч, на лице ее читалось то же безумие, что на лицах скарабеев вокруг. Наконец с диким криком она выбила меч из его руки и ударила под ребра.

Осталось лишь три скарабея, но и они сражались как сумасшедшие, не замечая своих ужасных ран. Что за сила их вела? Это была не просто ненависть к Королям, не упоение боем. Какой-то алхимический эликсир? Или кровь на их лицах нарисована была рукой кровавого мага? Что бы там ни оказалось, Чеда надеялась лишь, что Эмре среди них нет.

Последнего безумца Чеда убила одним ударом со спины. Как бы она хотела, чтобы все это происходило не с ее городом, не с ней! Но война – это война. Цена за сопротивление Королям – кровь и смерть.

Чеда поспешила к Мелис. Пульс едва прощупывался, и можно было только надеяться, что она проживет достаточно, чтоб Наставницы успели вылечить ее. Один из стражников внезапно упал, и Чеда почувствовала тот же странный запах. Сперва она решила, что это просто совпадение и бедняга потерял много крови, но вот стоявший рядом с ним у дверей упал тоже…

– Отходим, – сказала Чеда Индрис, но та лишь взглянула на нее как на сумасшедшую.

– Ты что, трусишь?

Она направилась было к упавшим, но Чеда перехватила ее рукав. Индрис резко обернулась, хлопнула ее по руке.

– Что ты делаешь?! Иди за мной, или мой отец, твой повелитель, узнает об этом!

– Ты что, запаха не чувствуешь? Вдохни разок возле этой двери – и свалишься, как эти двое, – Чеда указала на лежащих без сознания стражников. – Внутри какой-то газ.

– Так задержи дыхание, ослица, и иди!

Индрис набрала в грудь побольше воздуха, подхватила копье одного из стражников и, вышибив окошко на правой створке, просунула руку и вытащила задвижку. Чеда, задержав дыхание, последовала за ней внутрь. Странный запах немедленно усилился.

В базилике не было ни дыма, ни пара, но глаза сразу заслезились, в носу засвербело так сильно, что она закашляла. Три этажа базилики поддерживали арки из полированного гранита, потолок – изящные деревянные балки, идущие крест-накрест. На полу стояли деревянные столы и стулья. Выпускники должны были ждать в центре, но там никого не оказалось. Наставники и стражники лежали без сознания, а все молодые ученые исчезли. Чеда подумала, что они могли сбежать через другой выход, хотя противоположная дверь оставалась запертой на засов. Следов кровопролития тоже не было: если бы скарабеи сюда пробрались, солдаты сразились бы с ними. А если они дождались, пока газ не подействует, то как смогли защититься от него сами? Как они вообще вывели ученых отсюда так, что никто не заметил?

Индрис зло уставилась на Чеду, словно та знала все ответы, но не хотела рассказывать. Чеда указала на верхние этажи: может, спрятались там? Но и там было пусто. Боги всемогущие, может, они сбежали и кто-то запер за ними дверь? Но вряд ли все успели бы уйти, кто-то наверняка надышался бы газа. Спрятались в каком-то тайнике? Но почему тогда наставники не спрятались там же? В драке от них было бы еще меньше толку.

Наконец, не выдержав, они с Индрис выбежали на воздух. Во второй заход они искали уже не ученых, а источник газа. Два горшка с кипящей внутри коричневой жижей нашлись в северо-западном углу базилики. Чеда с Индрис отнесли их подальше, где не было ни зданий, ни людей, и, отбежав на достаточное расстояние, смогли наконец отдышаться. Надсадный кашель согнул их так, что Индрис вырвало. Глаза щипало, из носа текло… На дальнем конце площади кипел бой, но теперь они знали, что это уловка для отвлечения внимания. Воинство изначально нацелилось на выпускников. Скарабеи придумали какой-то хитрый трюк, и разгадать его нужно было немедля.

– Куда они могли деться? – спросила Индрис, глядя на двери базилики. – На крышу? В подвал?

Чеда покачала головой.

– Нет. Их забрали.

– Как?

И правда – как? Куда их могли увести?

Чеда оглядела соседние здания и вспомнила о туннелях, идущих под городом. Дауд показал ей один, ведущий от Колодца на западе к подвалу скриптория. Но кто сказал, что их не может быть больше?

– Тут есть туннели, ведущие в базилику?

Индрис явно не ожидала этого вопроса.

– Конечно нет, – неуверенно ответила она.

Чеда развернулась и, свистя сигнал, известный лишь их длани, побежала в обратную сторону, туда, где бушевали скарабеи. Камеил сражалась в самой гуще боя, но Сумейя, добив противника, побежала навстречу.

– Ученых забрали из базилики, – сказала Чеда, подбежав ближе. – Всех ученых. Рядом есть туннели?

Сумейя, прикидывая что-то в уме, взглянула на базилику, на унылую коробку старого гарнизона, возвышавшуюся над изящными современными зданиями Училища.

– За мной, – велела она и, бросив последний взгляд на сражающихся, поманила Чеду и Индрис к гарнизону.

Они пробежали по засыпанным гравием дорожкам, через зеленые кусты по краям аллеи, пересекли мощеную улицу и взбежали на ступени, ведущие к окованным железом дверям гарнизона. Чеда ожидала увидеть на дверях засов, но правая створка со скрипом открылась под рукой Сумейи.

Войдя, они сразу же наткнулись на троих мертвых стражников. В конце короткого коридора, посреди зала, стояла бочка. Над ней, с болезненным возбуждением глядя на трех Дев, замер старик. Пугающий кровавый узор покрывал его веки и щеки, длинная борода стояла торчком от запекшейся крови. Сумейя настороженно остановилась.

– Кто ты? Назовись.

– Меня послали вас убить, – проскрипел старик. Сумейя шагнула вперед плавным, выверенным движением.

– Где ученые?

Старик расплылся в ухмылке, как вор, нашедший мешок золотых ралов.

– Исчезли! Исчезли! Исчезли у вас из-под носа!

Она попыталась ощутить его сердцебиение, но отчего-то не смогла расслышать отчетливо ни его, ни других. Индрис подошла к Сумейе, но Чеда осталась стоять. Это была ловушка… Но какая?

Ухмыляясь, старик взял что-то с бочки… И тут Чеда поняла, что на этой самой «бочке» нет ободов. Она хотела предупредить… но Индрис уже бросилась к старику.

– Индрис, стой!

Старик потянул за веревку, и бочка раскрылась как цветок. Густая золотистая жидкость хлынула во всех направлениях, он поднял фонарь…

Чеда успела схватить Индрис за руку и дернула к себе. Индрис, рвавшаяся вперед, не удержалась и свалилась на пол. Фонарь упал, и масло вокруг вспыхнуло так, будто новое солнце взошло в пустынном зале. Старик, стоявший в центре этого солнца, вскинул руки и расхохотался.

– Так падут Короли! – крикнул он. – Так падут Короли!

Чеда попыталась поднять Индрис, но та ожесточенно забилась.

– Пусти! – заорала она и, поскользнувшись, упала снова. Масло немедленно пропитало ее левый рукав. Подоспевшая Сумейя потянула ее за лиф, но замочила свой подол. Чеда почувствовала, как масло просачивается в туфли. Но, что хуже всего, за ним бежал огонь.

Кое-как они смогли поднять Индрис и бросились из гарнизона. Пламя ревело, смех безумца превратился в крик боли. Масло хлынуло по ступеням, и гарнизон стал похож на древнее божество, плюющееся огнем.

Чеда сбросила горящие туфли, Сумейя шамширом отрезала дымящийся подол. На правом рукаве Индрис расцветало пламя. Она безуспешно пыталась сбить его, пока Чеда не схватилась за рукав и не оторвала его одним движением. Сумейя проделала то же самое с ее подолом. Бедная Индрис стала похожа на плохо сшитую тряпичную куклу, но, по крайней мере, больше не горела.

На мгновение крик пылающего безумца превратился в визг и тут же оборвался. Огонь бушевал, переливаясь то зеленым, то белым, то голубым.

Подбежала Камеил. Битва почти закончилась, пали последние скарабеи, стражники оборачивались, глядя на разгорающийся пожар. Чеда увидела, как пламя вырывается в ширящиеся щели между камнями, как камни плавятся, будто свечи…

– Назад! – крикнула Сумейя.

Стражники отступили, и вовремя: передняя стена гарнизона рухнула, за ней карточным домиком сложились остальные. Четыре этажа рассыпались, будто брошенные ребенком камушки, повалил дым. Казалось, сама земля застонала.

Впервые Чеда увидела жестокость Аль’афа Хадар глазами Девы и почувствовала себя мошкой, захваченной ураганом. Как мало она может сделать для Шарахая, для пустыни! Что теперь будет с городом, который она так любила? Что с ним будет, когда все это закончится?

Если закончится. Эта борьба может продолжаться годами.

Стражники и Девы постепенно разошлись. Некоторые остались смотреть на пожар, но других звал долг. Нужно было закончить работу, помочь раненым.

Почувствовав, что смотрит дольше, чем нужно, Чеда отвернулась и пошла помогать.

Глава 23

На следующее утро после сделки с Гулдратаном, Рамад и Мерьям сидели на дюне в ожидании рассвета. Над песками поднимался утренний пар: ночная прохлада постепенно уступала жару нового дня.

Пустыня негостеприимна, но за годы Рамад изучил ее характер. После Кровавого пути он пообещал себе, что никогда больше не допустит, чтобы рядом с ним кто-то снова умер от жажды. Больше не проявит слабости. Поэтому он узнал Шангази, ее зверей и растения, научился находить воду, а однажды, не слушая возражений Мерьям и Дана’ила, провел в пустыне семнадцать дней и ночей, путешествуя от оазиса к оазису. Воду он не пил: мелкие горькие листочки огнелиста утоляли его жажду и голод. Камнем заострил палку, сделав копье для охоты на ящериц, выбиравшихся из-под камней погреться на солнышке. Он устал как собака и сомневался порой, что выживет, но справился и вернулся в Шарахай, став сильнее. Последнюю ночь в пустыне он провел, пируя мясом теленка антилопы, которого убил самодельным копьем. В убийстве такого молодого зверя не было чести, но Рамад решил, что это Алу или боги пустыни подают ему знак: он справился. Отказать им было бы оскорбительно.

Солнце поднималось все выше, и из впадин между дюнами появились сотни, тысячи жуков и поползли на склон.

– Смотри, – указал на них Рамад. Мерьям молча послушалась.

Жуки расправили крылышки, ловя влагу тумана. Рамад подошел, взял одного из них и слизнул с него воду. Всего пара капель, но и это неплохо.

Он поманил Мерьям, но та взглянула на жуков, на Рамада и, зажмурившись, покачала головой, будто отказываясь верить в происходящее. Однако когда она наконец открыла глаза, Рамад увидел в них новый блеск. Она побрела к нему, дрожа от слабости. Он было предложил ей помощь, но она отказалась, и ему оставалось лишь молча наблюдать и быть готовым подхватить ее, если упадет.

Мерьям взяла жука, обсосала его, страдальчески сдвинув брови, и отбросила, как фисташковую скорлупку.

– Лучше съешь, – сказал Рамад, хрустя подергивающимся жуком. – Неизвестно, когда снова удастся поесть.

Мерьям покосилась на него. Рамад думал, что она откажется, но вот она сунула жука в рот и принялась жевать. С трудом, но проглотила первого, принялась за второго.

Вскоре солнце прогнало туман, и жуки вновь зарылись в песок. Пришло время двигаться к источнику. Рамад знал, что тот должен быть неподалеку, и к вечеру, когда показались первые звезды, убедился, что они идут в верном направлении. И все же, если б не пара птиц, прилетевших с юга и устремившихся куда-то к россыпи камней, он бы пропустил его.

Крошечный оазис в виде полумесяца был окружен зеленью. Странный вид: лиги и лиги песка, и вдруг – полоска воды отражает яркое закатное небо, окантованная изумрудной растительностью, словно драгоценный камень.

Наконец-то они смогли напиться. У воды был затхлый привкус, но она помогла бы им добраться до следующего оазиса.

Мерьям села на берегу, сняла туфли и, аккуратно поставив их рядом, опустила ноги в воду, внимательно глядя в чистейшие глубины, будто пытаясь прочитать там будущее, как в колодце Короля Юсама. Но вот она съежилась, обняла колени, как потерявшаяся девочка.

– Я царица, – сказала она вдруг.

– Что? – переспросил Рамад, собиравший финики с пальмы, растущей рядом.

– Теперь я царица Каимира.

Рамад часто думал об этом, но не хотел заговаривать первым. В конце концов, пока они не доберутся до Шарахая, это неважно.

Рамад сел рядом, снял сапоги и носки, тоже опустил ноги в теплую воду.

– Верно, царица.

– И что мне делать? Меня к этому не готовили. Индио должен был стать наследником, а когда он умер – Ясмин. Я никогда не думала…

– Ну… – Рамад указал на бесконечные дюны, расстилавшиеся до горизонта. – Кто сказал, что ты вообще донесешь свою тощую задницу до трона?

Мерьям бросила на него возмущенный взгляд, отвернулась к пурпурной закатной пустыне… и вдруг рассмеялась. Она хохотала так, что едва не свалилась в воду, Рамаду пришлось удержать ее за руку.

Отсмеявшись, она раскинулась на зеленой траве.

– До каимирского трона нам как до Рии!

Это была обычная присказка среди каимирских дворян, понимающих, что посидеть на престоле им не удастся, как бы страстно они этого ни желали. И вот, она теперь царица: коварство кровавого мага и безжалостного эрека подарили ей Каимир.

Мерьям, видно, тоже подумала об этом, потому что начала яростно тереть лоб, будто пытаясь убрать оставленную Хамзакииром кровавую метку, пусть ту и слизнул давно эрек. Она набрала в ладонь воды, расплескав по всему платью, принялась тереть снова.

– Мерьям, перестань.

Но она не перестала, все плескала и плескала на себя водой, крича от бессильного гнева.

– Мерьям! – Рамад схватил ее за руки. – Прекрати!

– Я совершила ужасный поступок, Рамад. – Она вдруг бросилась к нему, прижалась к его груди, рыдая. Он обнял, отвел волосы с ее лица, погладил по спине. Какое-то время они сидели молча, прислушиваясь к дыханию друг друга, зарываясь ступнями в речной песок. В траве застрекотали жуки.

– Это была ошибка, – тихо сказал Рамад. – Он оказался сильнее, чем мы думали.

Мерьям коснулась его щеки, затем шеи и застыла. После стольких лет горечи и холодного молчания они наконец обнялись, утешая друг друга. Она прижалась губами к шее Рамада, и тот напрягся, но Мерьям не остановилась, осыпая его горячими поцелуями, притягивая ближе. Запустив пальцы в его волосы, она потянула, заставив поднять голову. В сумеречном небе зажигались первые звезды. Одна, самая яркая, казалась ему знакомой. Верно, это Ясмин смотрит из Далеких полей на его предательство.

– Мерьям, – сказал он, но Мерьям не ответила: выпростала его рубашку из-за пояса, завозилась над завязками штанов. – Мерьям.

– Тихо, – она толкнула его на траву. – Твоя царица повелевает.

Она стащила его штаны до колен и, опустившись в воду, принялась осыпать поцелуями его живот, бедра, пока не добралась, наконец, до мужского естества. Рамад охнул от боли и удовольствия одновременно: она вылизывала его, сжимала губами то сильнее, то нежнее.

Он смотрел на нее и видел прежнюю Мерьям, красивую младшую сестру Ясмин, жизнерадостную, но порой мрачнеющую без причины. Когда-то они беззаботно проводили время втроем в Виарозе или в столице, путешествовали по Каимиру от города к городу, пробуя местные деликатесы… И вот теперь Ясмин мертва, Мерьям превратилась в бледную тень прежней себя, а он, Рамад, поклялся найти убийцу жены, но судьба мешает ему на каждом шагу.

Мерьям выбралась из воды, сбросила одежду и встала над ним, обнаженная, глядя ему в глаза, словно бросая вызов – отвернешься или нет? Он не отвернулся. Помог ей устроиться на нем верхом.

Мерьям ахнула, опускаясь ниже. Рамад обнял ее, и холод ее кожи обжег его. Звезда над ними стала еще ярче, вокруг нее россыпью мерцали другие, будто мертвые души собрались посмотреть на то, что им больше недоступно, на то, что осталось за завесой, в мире живых.

– Прости, – прошептал он звезде.

Мерьям приподнялась, глядя ему в глаза. Ее отчаянное желание не угасло, но что-то еще зажглось в ее глазах, словно далекий огонь. Не страсть – голод. Желание жить, которого он давно не видел в ней, с тех самых пор, как она победила Хамзакиира тогда, в пустыне.

– Что такое? – спросила она, перестав двигаться. Рамад не мог отвести от нее глаз… да и не хотел.

– Ничего, – сказал он и вновь прижал ее к себе.

Мерьям поцеловала его и задвигалась быстрее, тяжело дыша. Дрожь пробежала по ее телу раз, другой. Она разорвала поцелуй и выгнулась, запрокинув голову к небу. Рамад все вбивался в нее, целуя груди. Словно почувствовав, что он на грани, Мерьям склонилась к нему, и лицо ее выражало лишь страсть, радость, оттого что она здесь, живая. Никогда еще она не казалась Рамаду такой красивой.

Все закончилось, но они не разъединились – так и лежали обнявшись, слушая, как стрекочут жуки и просыпается ночная пустыня.

* * *

Они шли от оазиса к оазису, стараясь напиваться впрок. По пути, во влажной впадине им попался маленький кактус, и, выдолбив его, Рамад сделал для них фляжки. С едой было туго, но Рамад соорудил себе копье и охотился на ящериц и змей, так что им удавалось побаловать себя мясом, не ограничиваясь жуками и травой. Однажды он даже развел костер из коры и засохших листьев финиковой пальмы. Плодов на ней не было, но огонь успокаивал, завораживал: они молча смотрели в него, пока он не потух, а потом занимались любовью на теплом песке, чтобы хоть несколько мгновений не думать о том, что они могут умереть, не добравшись до Шарахая.

Дни превращались в недели. Порой Рамад ошибался в своих расчетах, и вода кончалась быстрее, чем они успевали дойти до очередного оазиса. В таких случаях они останавливались на день, чтобы набраться сил. Спешка могла стоить им жизни.

Рамад думал, что Мерьям поймет, какую ошибку они совершили, занявшись любовью, и отстранится от него, но каждую ночь, стоило звездам высыпать на небо, она вновь притягивала его к себе, целовала, увлекая на песок или в теплую воду оазиса. И казалось, что так и должно быть. Что это еще одна часть их странного путешествия.

Она немного прибавила в весе. Это Рамада не удивляло: Мерьям была так худа, что даже немного мяса и регулярное питание пошли ей на пользу. Удивительно было, что она вообще начала есть и не жаловалась на то, что он ей предлагал, безропотно съедая столько, сколько он велел.

– Вот бы сейчас попробовать фекку, – сказала она однажды, прожевав живьем маленькую ящерку. – Я их терпеть не могла, а сейчас осилила бы и дюжину, да не одну.

– Когда доберемся до Шарахая, испеку тебе сколько захочешь.

Она улыбнулась радостной, настоящей улыбкой.

– Когда доберемся до Шарахая, проглочу что захочу – каждый камень, каждый дом, даже королевский трон.

Это была строчка из детского стишка про великана, которого ведьма обманом заставила съесть город оскорбившего ее короля.

– Лучше бы тебе, милок, заплатить карге должок, – закончил Рамад. Мерьям рассмеялась, и на душе у него сделалось так тепло, что он засмеялся вместе с ней.

На третью неделю пути их догнали редкие облака, подарив немного тени. До следующего оазиса они добрались быстро, но Рамад был почти уверен, что больше между этим местом и Шарахаем им ничего не попадется.

– Я об этом позабочусь, – сказала Мерьям на следующее утро, и несколько часов терпеливо обследовала землю в поисках чего-то, известного ей одной.

Наконец она отыскала камень, похожий очертаниями на корабль: вогнутый с одной стороны, плоский с другой. Острый его конец она вонзила в палец, раня себя до крови. Рамад не забыл о ее магии, но они так долго шли по пустыне, что он почти почувствовал себя мужем Мерьям, и внезапное напоминание о том, кем они были на самом деле, об их клятве, обрушилась на него как шторм. Все бедствия, все проблемы, которые они отложили на потом, вернулись.

– Лучше, если мы оба это сделаем, – сказал Мерьям, протягивая ему окровавленный камень.

– Что сделаем?

Она неопределенно дернула плечом.

– Если где-то рядом есть корабль, мы сможем его призвать.

Рамад медлил, не желая возвращаться обратно, в ту жизнь.

– Ты могла сделать это две недели назад.

– Две недели назад это заклинание могло меня убить. К тому же очень наивно думать, что кочевники хоть на выстрел подойдут к той проклятой пустоши.

Мерьям вновь протянула ему камень.

– Возьми. Теперь самое время.

Рамад взял камень и так же оцарапал палец. Он знал, что без ее магии они могут умереть. Пока им везло, но готов ли он был поставить на это везение свою жизнь? И все же ему казалось, что неправильно обрывать их историю так быстро. Он хотел прожить ее до конца.

– Чего ты ждешь, Рамад?

Он опустил глаза. Крови не было.

– Просто…

Мерьям взглянула на него понимающим взглядом.

– Просто что, Рамад?

Снова этот резкий тон, которым она обесценивала все, что вставало между ней и ее целью. Снова они по разные стороны провала. Ему хотелось сказать, что он устал от этого и желает стереть все, что произошло с тех пор, как они вернулись в Виарозу, но это было невозможно, и они оба это знали.

Поэтому он провел камнем глубокую царапину, позволил крови залить бурую линию, нарисованную Мерьям. Теперь камень выглядел как лодка, плывущая по кровавому морю.

Мерьям осторожно забрала у него камень и швырнула в пустыню. В ее глазах читалась печаль, но по кому она печалилась? По отцу? По нему? По Ясмин?

Камень приземлился, вздымая брызги янтарного песка, и пустыня поглотила его.

На следующее утро к оазису подошли два корабля. Они сбились с курса из-за ужасной песчаной бури. Мерьям вежливо поприветствовала настороженных корабельщиков, держась скромно: она знала, что кочевники не доверяют дерзким женщинам.

Они расспросили Рамада о том, что случилось, и он убедил их, что они с Мерьям – каимирские дворяне, захотевшие посмотреть на величие Шангази. Кочевники – судя по их голубым таубам и платьям, из племени Оран – переглянулись, будто удивляясь глупости южан, привыкших к дождям.

– Мы можем взять вас на корабль, если пожелаете, – предложили они.

– Куда вы направляетесь? – спросил Рамад.

– В Шарахай, – ожидаемо ответил кочевник. – Закупать сталь. Оттуда вы сможете вернуться домой.

– Будем премного благодарны, – сказал Рамад, вздохнув с облегчением. – В Шарахай так в Шарахай.

Глава 24

Дауд распахнул глаза. По вискам струился пот, все тело чесалось. Уже утро? Нет… такая жара в Шарахае бывает только днем.

Он чувствовал себя странно, каким-то больным. Мир вокруг кружился, пол будто покачивался. На него навалилось что-то тяжелое, сердце бухало как барабан…

Чужое сердце. Не его.

Это сон? Дауд чувствовал чье-то присутствие в темноте, словно вор пробрался в комнату…

«Да я просто пьяный», – решил Дауд.

Его пригласили на три выпускных празднества, и он принял все приглашения, никого не желая обидеть. К Аниле он хотел зайти в последнюю очередь, чтобы провести с ней побольше времени…

От одной мысли скрутило живот. Так он пошел к ней или его отговорили? Неужто он так напился, что все забыл?

Пол снова качнулся, и Дауд услышал странный шипящий звук… Нет, этот звук всегда тут был. Боги всемогущие, как же жарко. Пот стекал по лицу, скапливался на груди. Хотелось почесаться, но сон все не отпускал…

Он вновь попытался отыскать свои воспоминания и позорно провалился. Он вспомнил, как пришел на церемонию, как стоял с приятелями в базилике, как все обнимались, смеялись и болтали о будущем. Потом началась музыка, он получил свой лавровый венок… да? Точно, получил, ведь потом внук Короля Азада произнес речь. А потом Чеда… Боги, почему он всегда ведет себя рядом к ней как баран?

И вдруг воспоминания вернулись. Он стоял на площади, когда раздались крики и всех загнали в базилику. Никто не понимал, что происходит, они все испугались, как дети, смотрели на двери и окна, пытаясь угадать, откуда вломятся нападающие. Им говорили, что может быть опасно, но убедили, что они под защитой Королей. Снаружи доносились звуки боя, предсмертные крики, звон клинков все ближе и ближе…

А потом он учуял что-то странное: землистый запах, будто грибы и чеснок утопили в чистейшем спирту. Защипало глаза, мир сделался размытым, цвета поплыли, смазываясь…

– Бежим! – крикнул он, бросившись к дверям и пытаясь проморгаться. – Оно в воздухе!

Но не прошел он и пяти шагов, как пол базилики ринулся навстречу и ударил в лицо. Несколько мгновений… и вот он здесь.

Но где это «здесь»?

Скрежет дерева, качающийся пол, скрип туго натянутых веревок… Снасти. Качка. Постоянное шипение… Боги всемогущие, это корабль!

Тысяча вопросов одновременно вспыхнула в голове. Куда этот корабль идет? Кто капитан? Живы ли товарищи? Сколько их здесь? Какова численность врагов?

Он задышал быстрее… Нет, слишком быстро. Успокойся, Дауд, успокойся. Но попытки уговорить себя только все испортили. Корабль соскользнул с дюны, горло сдавило.

Стоило Дауду приподняться, как перед глазами заметались искры. Боги, он сейчас снова потеряет сознание…

И потерял бы, если б не увидел девушку, лежащую рядом. Анила! Так она все время была здесь. Она казалась такой хрупкой, и между ее красиво изогнутых бровей краснел какой-то кружок.

Сопротивляясь ужасным мыслям, Дауд прижал пальцы к ее шее и не почувствовал пульса. Устроив ее поудобнее, попробовал снова и, к счастью, в этот раз ощутил биение – слабое, как течение Хадды после легкого зимнего дождя.

– Анила, – прошептал он. – Это Дауд. Очнись, пожалуйста.

Она не ответила. Не отозвались ни Джасур, ни Раджи, ни Мэйвэй, лежавшие рядом. Но, по крайней мере, они были еще живы… в отличие от Коллума. Бедный Коллум, светлокожий мальчишка из Каимира, сын купца, торговавшего диковинками южных морей. Они хорошо продавались в Шарахае: люди любили слушать истории про Южное море…

У всех пленников на лбу алели кружки. Дауд поскреб собственный лоб. Под ногтями осталась запекшаяся кровь.

Зачем их пометили? Почему кровью?

Над головой послышались шаги. Остановились… направились на корму.

Спокойно, Дауд. Разум – твое оружие.

Их всех, очевидно, переправили на корабль. Но как давно? День назад? Неделю? Они валялись тут друг на друге, как рыбы в корзине, вряд ли кто-то спускался в трюм их напоить, к примеру. Дауд чувствовал, что губы потрескались и пересохли, но не слишком – значит, прошел лишь день или два.

В щели обшивки он разглядел золотящиеся на ярком солнце дюны. Церемония была после обеда, а сейчас, скорее всего, полдень. Может, полдень следующего дня? Значит, они недалеко отошли от Шарахая. Если сбежать, то можно вернуться.

Дауд встал и тут же стукнулся головой о низкую балку, сделал несколько неуверенных шагов. Переступив через Анилу и друзей, перебрался в заднюю часть трюма, куда сквозь доски проникало больше света. Встав на колени, он выглянул в щель.

Он был на корме, и золотые пески Шангази стремительно удалялись к горизонту. Когда корабль поднялся на дюну, Дауд попытался разглядеть Таурият, но ничего не увидел. Ну конечно, откуда Таурияту там взяться! Он идут уже шесть или семь часов. А если отправились ночью – даже дольше.

– Стаксель наладить! – крикнул наверху женский голос.

– Есть стаксель наладить! – раздалось в ответ.

Дауд заметил пятно сухой гнили на доске и надавил. Дерево рассыпалось под его пальцами, щепки полетели в песок. Он услышал скрип лебедки и почувствовал, как корабль переваливает через следующий бархан.

Все, что оставалось, – расшатывать доску, ломать рыхлую древесину. Чем сильнее он старался, тем больше массивных кусков летело на янтарный песок.

«Они увидят меня. Они увидят, как сыплются деревяшки, и разобьют мне голову за то, что пытаюсь сбежать… Спокойно, Дауд, спокойно!»

Но панические мысли лишь заставляли его работать быстрее. Только бы расширить эту дыру и выбраться! Ему казалось, что какой-нибудь матрос вот-вот спустится в трюм. Они ведь наверняка должны проверять пленников! И тогда уже ничего не спрячешь. Сейчас или никогда!

Это был старый, давно не чиненный корабль, и оторвать сгнившую доску не составило бы труда, но руки не слушались, и головокружение все не проходило. Он уперся ногами в обшивку и потянул за доску изо всех сил – тянул и тянул, пока дерево не треснуло и он не приземлился на задницу. Оторванный кусок был размером с его голову.

Треск был таким громким, что шаги наверху вдруг затихли. Дауд бесшумно положил доску обратно, бросил взгляд на друзей. Пропихнуть бы их сперва в дыру, чтобы не сбегать одному… Но это была глупая мысль. Даже если б у него получилось, они, будучи без сознания, наверняка переломали бы шеи. А если бы и выжили – что он за друг такой, обрекающий товарищей на смерть в пустыне? Лучше бежать одному, привести помощь, рассказать стражникам о том, что сделало Воинство.

– Прощайте, – прошептал он и нырнул в дыру. Его галабия зацепилась за острый край, но он умудрился аккуратно выдернуть ее. Тяжелее всего было протиснуть бедра, но, к счастью, прямо над ним тянулась балка баргоута, и, ухватившись за нее, он смог подтянуться, чувствуя себя здоровенным огурцом, который тянут из маленькой баночки.

– Капитан, – донеслось вдруг с палубы. Дауд замер, глянул вверх, но увидел лишь голубое небо и золотое солнце.

– Чего изволите, господин Хамзакиир? – раздался тот самый женский голос, что отдавал приказы.

– Один из ученых пытается сбежать через дыру в корме.

Загрохотали по доскам сапоги, и из-за борта вынырнула женская голова. Капитан ухмыльнулась, шрам, расчертивший ее глаз, стал виден отчетливее. Она свистнула и указала на торчавшего внизу Дауда.

Попался. Как кролик в силок.

Свистнула веревка, привязанная к рее, и матрос, раскачиваясь, полетел вниз, прямо к нему. Дауд заерзал, пытаясь выбраться быстрее, но одежда снова зацепилась за край. У него получилось высвободить одну ногу, он готов был уж прыгнуть на песок, но матрос цокнул языком и впечатался прямо в его спину.

– Тихо, ящерка, – прошипел он, его дыхание отдавало зирой и араком. – Рано тебе в песок закапываться.

Капитанша снова свистнула, взмахнула рукой, и Дауд с матросом взмыли в воздух. Дауд вскрикнул и схватился за доску, но пальцы соскользнули. Крича и пинаясь, как ребенок, которого отец уносит подальше от сладостей, он пролетел над песком и вместе с матросом приземлился на корму, к ухмыляющейся капитанше, рулевому и какому-то высокому тощему человеку с черной бородой. Тот стоял, невозмутимо сцепив руки за спиной, словно такое случалось с ним каждый день.

– Как тебя зовут? – спросил он.

Дауд оглянулся на собравшихся вокруг матросов и снова поднял глаза на бородача. Значит, он тот самый Хамзакиир, кровавый маг, сын Кулашана, Короля-Странника. Дауд подумал, что нужно гордо отказаться говорить, проявить силу воли, но решил, что это будет неумно. Нужно выбрать другую стратегию.

– Мое имя Дауд Махзун’ава.

– И как давно ты проснулся?

– С полчаса назад, – ответил Дауд и пожал плечами. – Не больше часа. Трудно вспомнить.

Хамзакиир взглянул на солнце, на корму и тихонько рассмеялся, будто ответ Дауда его чем-то очень насмешил. Дауд расправил плечи.

– Кровь на наших лбах принадлежит вам, не так ли?

Он не знал, почему вообще об этом спросил. Ему было ужасно страшно, но ведь друзья лежали там, внизу, и один из них умер, а другие, если ничего не сделать, наверняка последуют за ним. Хамзакииру же вопрос как будто понравился.

– Так.

– Но зачем?

– Чтобы вы были послушными и в безопасности.

– В безопасности… – Дауд едва не рассмеялся. – Но зачем?

– Отличный вопрос. Но, боюсь, ответить на него я смогу позже, когда мы увидимся вновь.

Хамзакиир кивнул кому-то за спиной Дауда, но не успел тот обернуться, как кто-то схватил за шею и зажал ему рот платком. Запахло так же, как тогда, в базилике, и он знал, что вдыхать нельзя, но страх был так силен, что Дауд задышал быстрее.

Прежде чем пустыня померкла окончательно, он увидел, как Хамзакиир смотрит на него.

С улыбкой. И с интересом.

Глава 25

Через два дня после похищения выпускников рог затрубил на самой высокой башне Закатного дворца. Тоскливый звук разнесся над всем Шарахаем – поминальный плач обо всех невинно убиенных Воинством. Со двора Обители Дев Чеда видела сотни людей, собравшихся на стенах дворца Кирала, чтобы посмотреть на шествие. Она знала, что среди них не только семьи погибших и шарахайские дворяне, но и чужеземные гости.

Низко загудел рог дворца Хусамеддина, ему высоким криком ответил другой и еще один, выше. Глядя на скорбящих, Чеда хотела быть безжалостной, поверить, что Короли просто согнали своих слуг, чтобы скорбь Таурията выглядела глубже, но понимала, что это не так: по лицам собравшихся вокруг Дев и стражников струились слезы. Шарахай любил свое Училище, даже на Отмелях его считали священной землей, ведь что может быть более священным, чем любовь и тяга к знаниям?

Воинство перешло черту, зашло слишком далеко в своей жажде мести, вогнав нож в сердце города.

После пожара в гарнизоне бои быстро кончились, и дознавательницы Обители Дев принялись допрашивать выживших. При содействии Короля Шепотов они обнаружили, что вскоре после начала боя от черного хода гарнизона отъехало три повозки.

Нападающие появились в стенах гарнизона как из ниоткуда и расправились со стражниками, охранявшими вход. Затем, по словам одного из свидетелей, они вынесли с черного хода тела юношей и девушек и, побросав их, как бревна, в крытые повозки, уехали.

Их удалось отследить до Желоба, а по нему до Колеса, самого большого городского перекрестка. Движение там было таким бурным, а шум таким громким, что никто не обратил внимания на неприметные телеги. След оборвался.

Но зачем вообще было похищать ученых? Чего добивалось Воинство, забрав юношей и девушек, не причинивших никому вреда? Именно ученые ратовали за мир в пустыне: может, они и не обращались к Королям прямо, с просьбой заключить с Воинством мир, но идея эта проглядывала во многих их трудах.

Это нападение стало самым дерзким за долгие годы. Так кто же его спланировал? Масид, почувствовавший, что положение отчаянное, или его отец? Это могла быть и воля Хамзакиира. Воинство подняло его из могилы, на лицах скарабеев были кровавые узоры… Спросить бы Эмре – у него наверняка найдутся ответы, но в глубине души она просто хотела узнать, жив ли он, не грозит ли ему опасность…

Нет. Всем им теперь грозит опасность.

Все новые и новые дворцы присоединялись к погребальному плачу, каждый со своим голосом. Тих был лишь дворец Кулашана, но после минуты молчания по ушедшему Королю и его рог загудел глубоким басом, словно это призрак Короля-Странника вернулся отдать дань скорбящим. Его первородный сын стоял рядом, глядя на город с высоты дворцовых башен.

Дождавшись последнего рога, западные ворота Таурията распахнулись с оглушительным скрежетом, будто выпускали не процессию Серебряных копий и Дев, а сам гнев Королей.

Серебряные копья шеренга за шеренгой маршировали в белых парадных одеждах и островерхих шлемах с кольчужными бармицами. Шамширы покачивались на их перевязях, строй щетинился торчащими вверх копьями, сверкали взятые наизготовку щиты.

За стражниками ехал почетный караул из Стальных дев: впереди Сумейя и другие Стражи, за ними двадцать четыре Девы на боевых жеребцах в серебристой, золотистой, медной и вороненой броне, блестевшей на жарком солнце.

За ними погонщики везли шесть клеток, доверху набитых мертвыми телами.

Мужчины. Женщины. Вчерашние подростки. Их за руки привязали к прутьям решеток сплетенными лавровыми ветками, а листья торчали из их глоток, из пустых глазниц. Сведенные судорогой пальцы сжимали лавровые венки, словно мертвецы дожидались церемонии выпуска.

Жестокое зрелище, отвратительный спектакль. Короли сделали то же, что и всегда: собрали всех, кто имел хоть какую-то связь с Воинством, даже если таких и нашлось мало – стражники отправились на Отмели и под наскоро сляпанным предлогом притащили еще узников на допрос к Кагилю. Но что они могли рассказать Королю-Исповеднику?

И вот они – восемьдесят девять казненных, по одному на каждого из сорока девяти убитых в училище, тридцати семи похищенных выпускников и троих пропавших без вести ученых.

– Спаси нас Наламэ, – проговорила Чеда.

– Что? – переспросила Мелис, ждавшая рядом. Лошадь Чеды сердито встряхнула головой, звеня упряжью.

– Мое сердце скорбит, – ответила Чеда.

Лицо Мелис было мрачно, но взгляд смягчился.

– Как тут можно не скорбеть!

«И вправду, – подумала Чеда. – Как тут можно не скорбеть?»

Она рассеянно потерла шрам. После нападения он так и не перестал болеть.

– Держи себя в руках, – напомнила Мелис, заметив ее жест. Чеда кивнула. Она была права, не время думать о своих болячках. Просто шрам незаметно стал частью ее жизни: она то потирала его, то неосознанно берегла в рукопашном бою.

Пришла их очередь выдвигаться. Впереди ехали Индрис и Камеил, позади еще сотня Дев, все в черном, с закрытыми лицами. Въезжая в ворота, они одна за другой вскидывали черные клинки в знак почтения к павшим и ехали так, под завывание рогов, скрип тележных колес и грохот копыт по мостовым.

На Колесе они повернули на север, к гавани. По обеим сторонам улицы их встречали скорбящие в белом, с покрывалами на лицах, чтобы мертвые не узнали своих, чтобы не возникло соблазна задержаться в мире живых и те, кто погиб страшной смертью, быстрее отправились в Далекие поля, освободившись от страданий старой жизни.

По той же причине принято было молчать, но при виде клеток по толпе то и дело прокатывался вздох ужаса и горький стон. Любой мог расшифровать послание Королей: так будет с каждым, кто посмеет связаться с Воинством.

Среди стонов слышались крики ярости, но кричавших быстро затыкали соседи. Процессия дошла до северной гавани и повернула на юг.

Люди пришли в себя, и крики за спинами Дев стали громче. Почему?! Боги, почему вы это допускаете?!

Никто не осмеливался открыто противостоять Королям, но и в молчании страдать было невыносимо.

Они вновь вышли на Колесо и направились к западной гавани. На Копье толпа была злее, Чеда читала ярость в их глазах. Здесь закрывали лица, но почти никто не носил белое – трущобы отказывались просто так отпускать своих мертвецов. Они хотели, чтобы те вернулись, чтобы преследовали Королей до тех пор, пока справедливость не восторжествует.

У северной гавани никто не осмеливался следовать за процессией, но здесь, возле Отмелей, где жили родные казненных, от толпы отделялись все новые и новые люди. Они держались на почтительном расстоянии, чтобы у замыкающих шествие Серебряных копий не было соблазна сломать строй и отогнать их.

Чеда оглянулась назад. Беспокойство ее росло вместе с толпой, идущей позади. Их скорбные и гневные крики становились все громче, пока в них не потонули и вой рогов, и голоса стражников, отдающих приказы. Мелис жестами просигналила Чеде: «приготовиться».

Они снова вернулись на Колесо и двинулись к южной гавани, самой большой в городе. В этом зажиточном районе скорбящие вели себя смирно, они вышли на улицы из почтения к памяти убитых и в знак осуждения Воинства. Но со стороны Отмелей набегали все новые и новые люди, расталкивали их, чтобы прибиться к распаленной толпе.

«Отходим?» – просигналила Чеда, согнув мизинец, что означало вопрос. Она имела в виду, что процессии лучше повернуть назад и вернуться за стены Таурията. Мелис поняла.

«Мало времени», – просигналила она. Поздно.

Вдоль причалов возвышались четыре башни. Три из них, высокие и стройные, почти не охранялись, четвертая же, стоявшая ближе всех к Желобу, была приземистой, просторной и толстостенной. В давние времена там располагалась канцелярия королевских налоговых чиновников, теперь же она стала оплотом Серебряных копий. Именно к ней процессия и держала путь.

Серебряные копья быстро окружили башню в пять рядов, Девы проехали между ними с шамширами наготове. Оставшиеся стражники принялись выгружать трупы и привязывать к их ногам концы веревок, свисавших с башни.

Одно за другим тела взлетали, раскачиваясь, ударяясь о стены. Чеда мрачно подумала, что со стороны они похожи на живых людей, бьющихся в силках кошмаров. Вместе со своей дланью и еще несколькими Девами она спешилась и в сопровождении отряда Копий поднялась на крышу.

Из седла она видела, что толпа велика, но там обзор ей частично загораживали Серебряные копья. С крыши же она разглядела наконец это людское море, подошедшее к самому основанию башни.

Они держались от стражников на расстоянии, но не таком большом, как должны были. Сзади напирали все новые и новые шарахани, разозленные, потрясающие кулаками. Их крики теперь обращены были не к богам, а к Серебряным копьям, к Девам, к Королям на высоком холме. И Чеда поняла, что ошибалась.

Это не Воинство просчиталось, а Короли, зашедшие слишком далеко в попытках запугать своих врагов. Их ответ всегда был слишком жестоким, но теперь они мстили за ученых, и в этом было нечто неправильное. Возможно, шарахани решили, что такая месть за людей возвышенных слишком груба. Возможно, это скарабеи разожгли в трущобах пламя бунта. А может, голытьбе из западных кварталов надоело, что с ними обращаются как со скотом. Но какой бы ни была причина, гнев их уже не унять.

Ветер качал тела, подхватывал лавровые листья, падающие из ртов и глазниц трупов, с венков, которые они сжимали в руках. Кто-то в толпе отпрыгивал, боясь коснуться листьев, но были и те, кто подхватывал их, подбирал с земли. Чеда подумала, что это, верно, семьи погибших: так трепетно они сжимали листья – будто кусочки родной души. Чужеземцам этого было не понять: как можно собирать что-то с трупов? Но шарахани понимали.

Кочевые племена хранили стрелы, копья и мечи, оборвавшие жизни близких, как сокровище, как напоминание о последнем, что касалось их. Сердце Чеды болезненно сжалось. Старинные обычаи пустыни никуда не исчезли.

Когда полетели камни, она стояла на восточном краю башни и не видела, кто бросил первый, заметила лишь, как пошатнулся стражник, услышала громогласный приказ «Копья наизготовку!». Серебряные копья мгновенно сомкнули щиты, сверху их ощетинившиеся копьями ряды казались кольцами чешуйчатой железной змеи. Камень, вылетевший откуда-то из людской гущи, сшиб лучника, ударив его прямо в лицо, за ним градом посыпались другие, звонко ударяясь о броню и щиты стражников. Девы, которым некуда было отступать, пригибались и уворачивались за их спинами.

Пожилая женщина в выгоревшем коричневом платье и никабе решительно выступила вперед и, подойдя к стражнику на расстояние копейного древка, крикнула что-то, потрясая кулаком с зажатыми в нем лавровыми листьями. Свободной рукой она схватилась за древко. Стражник попытался вырвать это копье, но она не отпустила – вновь закричала что-то и швырнула листья ему в лицо. Не успел последний листок коснуться земли, как древко копья вонзилось в ее живот.

Но и тогда она не отпустила. Даже с крыши Чеда видела, как побелели ее костяшки. Кровь хлынула на линялое платье, словно пролитое вино, и крик, жуткий крик боли и гнева зазвенел в ушах Чеды. Крик матери, потерявшей дитя.

Как по команде толпа взорвалась, хлынула вперед, хватая и отталкивая копья. Кто-то напоролся на острие, но там, где падал один, на его место вставали трое. Первые ряды стражников выхватили шамширы, рубя всех, до кого могли дотянуться, но нападавших было слишком много, поток их казался бесконечным.

– Боги всемогущие… – произнесла Чеда. – Сотни людей сегодня погибнут…

– Если их не усмирить, погибнем мы, – бросила Мелис, не сводя взгляда с разъяренной толпы.

Из толпы начали указывать на закрытые двери башни – единственный путь к веревкам. Среди этого хаоса Чеда вдруг поняла, что шрам больше не болит. Словно внезапный летний дождь прошел, на время охладив жар. И лишь когда боль утихла, она поняла, насколько та была сильна. Но почему сейчас? Внизу ведь ничего не изменилось… Кроме одного.

Чеда вдруг заметила в толпе высокую женщину с волосами цвета янтарных песков. Казалось, никто не замечает, как она, легко раздвигая людское море, идет к причалам, у которых дугой выстроились корабли. Она возвышалась даже над мужчинами и казалась безмятежной цаплей среди стаи рассерженных шершней. Наламэ. Пустынная ведьма Салия.

Вот она ступила на причал, но прежде чем исчезнуть между двумя огромными баркентинами, подняла голову и взглянула Чеде прямо в глаза.

Это знак! Чеду прошиб холодный пот.

– Я должна попасть на тот корабль, – сказала она, не заботясь, слышит ли ее кто-нибудь.

Должна. Но, боги всемогущие, как это сделать?

Внизу восторженный крик пронесся среди разгневанной толпы: она смогла прорвать оборону Серебряных копий и ринулась к стене. Добежавшие первыми уперлись в камень, на их спины полезли остальные, воздвигая людскую пирамиду, чтобы добраться хотя бы до самых нижних трупов, свисавших с башни.

Чеда обернулась к Мелис.

– Идем! Нам нужно на тот корабль!

«Зачем?» – просигналила Мелис.

Что сказать? Как заставить Мелис пойти с ней, прикрыть ее?

– На борту что-то важное.

«Что?»

– Я не знаю! Но если не пойдем туда, погибнем!

Мелис помедлила. Чеда сдернула с лица покрывало, чтобы та могла лучше видеть ее лицо, ее искренность.

– Не спрашивай, откуда я знаю. Но это правда.

Мелис нахмурила брови, обернулась к Камеил.

– Идем. Сестра сказала, что так нужно.

К удивлению Чеды, Камеил обернулась к Индрис, будто решила позвать и ее тоже.

– Оставь ее.

Индрис как раз подхватила лук и выпускала стрелу за стрелой, глядя в толпу голодным взглядом. Кровь ее отца взыграла в ней. Чеда поборола желание вырвать у нее лук и спихнуть девчонку с башни, но время уходило: чем быстрее они доберутся до корабля, тем меньше людей умрет.

Она ухватилась за одну из веревок и заскользила вниз, Мелис и Камеил последовали за ней по соседним. Стоило им зависнуть в двадцати футах над землей, как их заметили, и, под крики толпы, камни полетели снова. Увернуться от них Чеда не смогла.

– Думают, мы на помощь Копьям, – крикнула Чеда. – Прыгаем так далеко, как сможем, и бежим к пескам! Деритесь ножнами! Прорвемся – и на корабль!

Мелис кивнула.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, голубка, – сказала Камеил и, оттолкнувшись от стены, сделала сальто назад.

Чеда и Мелис последовали за ней. Втроем они приземлились перед рядами Серебряных копий и, пробивая себе дорогу, ринулись в толпу, хватавшую, пинавшую, пытавшуюся удержать. Чеда скорее чувствовала, чем видела, что происходит: она раздавала пинки в ответ, размахивала Дочерью Реки в ножнах, чтобы дать хоть немного места бегущим рядом с ней. Один раз она упала, но тут же вскочила на ноги, крича от гнева и страха.

Камеил держалась рядом, отбивалась так быстро, что удары казались незаметными. Мелис не было видно, но вот Чеда заметила и ее: она лежала на земле, съежившись под градом пинков и ударов.

– Лай-лай-лай! – закричала Чеда, прорываясь к ней. Она потянулась было помочь Мелис подняться, но кто-то схватил ее сзади, кто-то повис на руке с мечом, обхватил за шею. Чеда швырнула его через плечо, но сзади напирали.

Взлетел над толпой черный клинок, победные крики сменились криками боли и страха, нападавшие отпрянули назад.

Сумейя! Она смогла прорубить себе дорогу от башни!

– Что вы творите?! – крикнула она.

– Потом объясню! – отозвалась Чеда. – В пески!

Ответа она не дождалась. Выхватив Дочь Реки для устрашения, она ринулась дальше, отбиваясь от нападавших ножнами, пытаясь пробиться к Камеил. Сумейя и Мелис прикрывали ее с флангов, и так, вчетвером, они смогли вырваться наконец к причалам и дальше вниз, на песок.

– Туда! – Чеда указала на стоящие бок о бок баркентины и побежала к тому, у которого исчезла Наламэ. Она думала, что богиня испарилась, но та, словно дождавшись ее, как раз спускалась в трюм левого корабля.

– Постой! – Чеда взбежала по сходням и услышала вдруг давно забытый звук. Рев толпы заглушал его, но она слышал: где-то щебетали птицы.

Она сбежала по лестнице в люк.

– Богиня? – прошептала она, надеясь, что остальные Девы не услышат… Но вместо Наламэ обнаружила, что весь трюм забит бамбуковыми клетками. Сотни, десятки тысяч ярко-голубых птичек прыгали по устланным черно-белым пометом клеткам, оглушительно щебеча и хлопая крыльями.

– Голубянки… – сказала Мелис, вместе с остальными спрыгнув в трюм.

– Знак мира, – добавила Сумейя. Чеда кивнула, пораженная, и вытащила саблю.

– Открываем клетки! Все!

Это оказалось несложно: достаточно было перерубить кожаные шнурки на дверцах. Чеде хотелось выпустить всех, но их было так много! Вчетвером они яростно рубили замки и расшвыривали пустые клетки, однако птицы почему-то затихли, словно боясь помешать, но вот, одна за другой, с гомоном полетели из трюма на свободу. Разлилась заготовленная для них вода, просыпался под ударами клинков рис. Вскоре все было кончено – последняя голубянка покинула корабль.

– Быстрее! – крикнула Чеда, указав на мешки в дальнем углу. – Хватайте рис и за мной!

Она вскинула мешок на плечо и взбежала по лестнице. Над кораблем зависла целая туча голубянок, в любой миг способная сорваться и улететь. На носу корабля Чеда вспорола мешок и принялась швырять рис в толпу. Камеил, Мелис и Сумейя последовали ее примеру, разбрасывая горсти зерен так далеко, как могли.

Вот первая голубянка заметила угощение и нырнула вниз, за ней последовали остальные, и воздух наполнился щебетом, голубые крылья скрыли из виду башню.

Белая форма Серебряных копий, черные одеяния Дев, пестрота толпы – все утонуло в голубом.

Этот день был так непохож на тот, когда мама показала ей соленое озеро! И все же Чеда взяла горсть риса и подняла руку, как тогда, двенадцать лет назад. Дюжины птиц слетелись к ней, склевывая зернышки прямо с ладони, но все, что она чувствовала, – нежные касания клювиков.

Там, у башни, рев толпы становился все тише и тише, пока не умолк совсем, заглушенный птичьим щебетом и хлопаньем кобальтовых крыльев по черным грудкам.

Чеда не знала, сколько это длилось: она просто молилась и молилась о том, чтобы прекратилась резня, о том, чтобы там, в Далеких полях, мама тоже могла спокойно кормить птиц вот так. Может, тогда она вспомнит о мире живых?

Постепенно хлопанье крыльев затихло, насытившись, стая поднялась в небо и улетела на северо-восток, оставив за собой лишь звенящую тишину. У подножия башни Девы и стражники стояли, опустив клинки, готовые сражаться, но явно растерявшие пыл. Толпа же застыла, словно ее окатили ледяной водой. Люди внезапно поняли, что натворили и в какой опасности находились. И так же, как одна атака потянула за собой другие, первые сбежавшие потянули за собой остальных. Людское море отхлынуло обратно на улицы, оставив за собой мертвых и раненых, Дев, Серебряных копий и свисающие с башни трупы.

Глава 26

Когда Толован привел Азада и возвышающегося над ним Зегеба, Ихсан уже ждал за письменным столом. Визирь поставил для них еще два кресла в ряд и с поклоном удалился, но вскоре вернулся в сопровождении юной Чедамин.

Вместо черного платья Девы на ней была ярко-голубая галабия, волосы, заплетенные в косы и убранные в пучок, скрепляли две шпильки. Выглядело это очень по-мирейски.

– Прошу, – Ихсан указал на стул напротив.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель, – ответила Чеда. – Чем я могу быть полезна?

И вновь Ихсан отметил, как сильно она изменилась. Четыре месяца назад смотрела бы на них испуганным олененком, а теперь вот сидит перед тремя Королями, зная, что ее собираются допрашивать, и даже глазом не моргнет. Разумеется, она была напряжена – это читалось в ее позе, – но умело это скрывала.

– Как ты, должно быть, догадалась, мы хотели спросить об уличных беспорядках.

– У меня нет от вас секретов.

Ихсан подавил улыбку. О, они с Азадом и Зегебом знали многие ее секреты, пусть Чеда и не догадывалась. Он взял со стола ее отчет о произошедшем, написанный аккуратным почерком.

– По твоим словам, ты с тремя сестрами покинула безопасную башню и устремилась в пески, а потом направилась к маласанскому торговому кораблю с грузом из птиц-голубянок. Вы ворвались туда и освободили птиц в попытке усмирить толпу.

Чеда склонила голову.

– Все верно, мой повелитель.

– Однако здесь не сказано, почему вы решили покинуть убежище.

– Мой повелитель, назревала резня, я хотела ее предотвратить.

– Предотвратить, значит.

– Подавить в зародыше. Отвлечь толпу от жажды крови.

– Глупость, – отрезал Зегеб, поерзав на стуле. Стул жалобно скрипнул под его весом. – Откуда ты узнала, что на этом корабле есть птицы?

– Мой повелитель, я увидела, как птица вылетела из трюма.

Азад взглянул на нее с удивлением.

– Ты покинула башню, потому что увидела одну-единственную птицу, вылетевшую с корабля?

Чеда кивнула.

– Голубянки ценятся в Маласане, а на корабле был маласанский флаг. Нетрудно было догадаться, что их там сотни.

– Отчаянно, – заметил Азад.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

– И ты решила рискнуть не только своей жизнью, но и жизнью сестер.

Чеда открыла было рот, но умолкла, подыскивая правильные слова.

– Простите мне эту дерзость, мои повелители, но… часто ли вы имеете дело с детьми?

Видение мелькнуло перед глазами Ихсана: маленькая девочка цепляется пухлыми ручонками за его руку, счастливо улыбается, смотрит блестящими глазами. Его дочь.

– Предположим, нечасто.

– Порой дети слишком увлекаются, их… уносит. Иногда страхом, иногда радостью, иногда гневом. И постепенно страх становится ужасом, гнев – ненавистью. Знаю по себе: я была очень яростным ребенком. Да такой и осталась.

Азад усмехнулся.

– Порой, – продолжила Чеда, – их не удается успокоить. Например, говорить, что бояться нечего, – значит привлекать их внимание к страшному. А попытка обуздать гнев может привести к драке.

– Ближе к сути, – буркнул Зегеб.

– В толпе люди из взрослых и думающих превращаются в бездумных детей. Я решила, что, если попробовать отвлечь их от гнева, удастся потушить пламя.

– В безопасности, за стенами дворца, это звучит разумно, – сказал Ихсан. – Однако не слишком ли удачно подвернулись тебе эти птицы?

– Не просто удачно, мой повелитель. Эти птицы поистине дар богов. Боги не хотели кровопролития.

– Какие боги? – спросил Ихсан.

Чеда пожала плечами.

– Не могу знать.

– Один из стражников, стоявших у опустошенной вами баркентины, доложил, что видел высокую женщину со светлыми волосами, заплетенными в косы. Она шла наперерез толпе, как взрослый, пытающийся погасить гнев ребенка.

Ихсан умолк, не задав вопроса. Порой вопросы, которые выдумывали свидетели на основании его слов, говорили ему больше, чем возможные ответы. К чести Чеды, она ничего не ответила, лишь удивленно подняла брови. Притворство, разумеется, но умелое. Он подавил желание принудить ее рассказать обо всем – рано показывать ей свою силу. На потомках тринадцатого племени его способности работали плохо, а если пользоваться ими часто, и вовсе притуплялись. Потому он любил играть в эту игру без форы: никогда не знаешь, в какой миг наткнешься на потомка тринадцатого племени.

– Ты видела эту женщину? – наконец спросил он.

– Простите, мой повелитель, но боюсь, что нет.

Азад откинулся на стуле, рассеянно поигрывая ожерельем.

– Почему ты бросила свою сестру, Индрис Кагиль’ава одну на крыше башни?

Наконец маска Чеды слетела на мгновение.

– Она была не одна, мой повелитель, с ней было еще с дюжину человек.

– Не пререкайся. Вся ваша длань ушла, оставив ее.

– Не было времени, все произошло так быстро…

– Однако ты нашла время уговорить двух сестер последовать за тобой.

– Истинно так, мой повелитель, они были рядом, а Индрис – занята.

– Стрельбой из лука, – добавил Азад.

– Стрельбой из лука, – бесстрастно повторила Чеда. – В толпу.

– Ты ее осуждаешь?

– Я так не говорила, мой повелитель.

– Верно, не говорила, поэтому я и задал вопрос. Ты осуждаешь Индрис?

– Она была… чересчур усердна.

– Ты против усердия?

– Прошу прощения, мои повелители, но я здесь, чтобы отвечать на вопросы искренне, и, по моему мнению, есть времена, когда обнаженный меч сохраняет мир, сдерживая наших врагов, как это угодно богам. Но порой жестокость порождает лишь большую жестокость. Я решила, что волнения принадлежат ко второму случаю. Индрис так не показалось.

Повисла тишина. Азад выглядел недовольным, что было неудивительно, учитывая его связь с Девами. Мысли Зегеба трудно было угадать, но, кажется, он считал аудиенцию оконченной. Для Ихсана же этот разговор пролил свет на несколько вопросов.

– Что ж, прекрасно, – сказал он. – Это все.

Чеда поклонилась и вышла.

– Ты ей веришь? – спросил Зегеб, когда дверь за ней закрылась. – Веришь, что она не видела Наламэ?

– Нет, конечно, – ответил Ихсан. – Я уверен, что богиня вернулась, и не сомневаюсь, что она указала Чеде на тот корабль. Интереснее другое: почему Наламэ не пытается вмешаться?

Зегеб нахмурился.

– По-моему, эта история с птицами и есть попытка вмешаться.

Ихсан пожал плечами.

– Исключение, согласен. Однако ты не можешь отрицать, что до сих пор она сидела тихо и не совала нос в наши дела.

– Все может измениться в любое мгновение.

– Что правда, то правда.

Они помолчали.

– Обязательно ли рассказывать Киралу о том, что мы выяснили? – спросил Азад.

Хороший вопрос. Если Наламэ снова начала действовать, что это может значить для Королей и их общего будущего? Как это повлияет на его, Ихсана, собственные планы?

– Думаю, лучше пока об этом молчать.

– Как скажешь, – Азад встал, разгладил шелк зеленого с белым халата. – Что-то еще? У меня много дел.

– Ах, да, – Ихсан поднялся и поманил Королей в сторону выхода. – Я решил назначить встречу именно здесь не без причины. Не сопроводите ли меня?

По длинным, пустынным коридорам с высокими потолками они дошли до атриума и, спустившись на шесть этажей, вошли наконец в дышащий холодом коридор, освещенный масляными лампами на стенах. Телохранители Ихсана, стоявшие на страже, с поклоном расступились.

Ихсан открыл дверь, пропуская гостей в комнату. Внутри их ждал лысеющий мужчина в простом льняном таубе. Его седые волосы были взъерошены, на лбу запеклась кровь, кожа на носу и левой щеке содрана, но больше – никаких серьезных ран.

– Дорогие мои братья, позвольте представить вам Тарама, человека, сведущего, насколько мне известно, в растениях пустыни и их свойствах.

Азад раздраженно обернулся к нему.

– Мне что, прямо тут с ним разговаривать?

– Прямо тут, – просто ответил Ихсан. Азад поник.

– Так не может продолжаться. Проще будет перенести все в мой дворец.

– Если бы мы действовали в открытую – разумеется. Но за делами, которые мы проворачиваем втайне, я желаю наблюдать лично. И прежде чем ты спросишь: нет, твоя мастерская тоже останется в моем дворце.

Азад раздраженно выдохнул.

– Это замедляет работу.

– Значит, так тому и быть. Я не допущу даже малейшего риска, поэтому, прошу, оставь это и поговори с нашим гостем.

– Я лучше работаю один.

– Возможно, однако один ты работаешь медленнее. Допросы будут проводиться здесь, и я все так же буду надзирать за твоими трудами.

– Но…

– Ты сказал, что почти закончил.

– И я почти закончил.

– Значит, потерпеть тебе осталось недолго, – Ихсан махнул в сторону Тарама. – Начинайте.

– Что ж, – Зегеб недобро усмехнулся, – в таком случае, братья, не буду мешать.

Он ушел, оставив Ихсана с раздраженным Азадом. Впрочем, Ихсан знал, что Азад оттает. Как всегда.

– Есть еще кто-то? – спросил Азад.

– Да, еще двое ученых к твоим услугам.

Азад наконец выдохнул и, подтащив к себе пустой стул, сел напротив ученого.

– Тогда начнем. Расскажи, что ты знаешь об адишарах.

По Тараму было совершенно непонятно, о чем он думал, но, будучи разумным человеком, он наверняка понимал, чем все кончится. Однако ни жалоб, ни просьб Ихсан от него не услышал – ученый лишь склонил голову.

– Как пожелаете, мой Король, – сказал он и начал перечислять все, что знал о свойствах адишары – ее корней, ветвей, шипов и цветов.

«Прекрасно, – подумал Ихсан. – Просто замечательно».

Глава 27

Эмре шел по Отмелям с полным кошелем монет. Пять лет назад, встреть он такого богатея, решил бы, что это отличная цель. Он даже представил, как бы провернул все, будь у него в подручных банда мальчишек: один отвлекает, другой срезает кошель, остальные готовятся ловить выпавшие монеты. Кто-нибудь наверняка попадется, кого-нибудь прибьют, но ради такого здорового кошеля уличные воришки с Отмелей рискнули бы и жизнью. Спасал Эмре от воришек не возвышающийся за плечом Малыш Леми, а уважение – его гордое звание скарабея Воинства Безлунной ночи. Все на Отмелях знали: тронешь его хоть пальцем – отвечать будешь перед Воинством.

Конечно, на деньги могли польститься новички, или чужеземцы, или даже какой-нибудь отчаявшийся неудачник, но тогда все, кто окажется поблизости, достанут ножи – и все закончится, не начавшись. Эмре видел, с каким уважением люди смотрят на него, как едва заметно кивают. Много месяцев назад они так же кивали Хамиду.

Эмре собирался уже свернуть в переулок, как вдруг заметил, что за ними наблюдает какой-то головорез. Он ничего не делал, просто стоял, скрестив руки на груди, но смотрел пристально. Капюшон скрывал его лицо, и все же этот парень показался Эмре смутно знакомым.

Малыш Леми громко хрустнул костяшками.

– Мне с ним поболтать?

Поболтать… Если подпустить Леми к этому типу, тот еще долго будет тут зубы собирать.

– Не надо, пусть стоит.

Лишь когда незнакомец отлип от стены и пошел своей дорогой, Эмре заметил шрамы на его руках, на подбородке, на шее. Только один человек на его памяти был так изранен – Брама, в детстве порой примыкавший к их с Тариком и Чедой шайке. Много лет назад они с Чедой ввязались во что-то опасное, и все думали, что он умер, но несколько месяцев спустя он вернулся в Шарахай весь в шрамах. Эмре так и не узнал, что с ним случилось, слышал только, что выпутаться ему помогла Чеда.

Теперь он жил в Узле, назывался Лоскутным Принцем. У него вроде даже была своя банда, но Эмре не знал, чем они промышляли. Может, черным лотосом.

– Сколько еще, Эмре? – заныл Малыш Леми.

– Еще два, – сказал Эмре и, в последний раз обернувшись на Браму, свернул в туннель.

– Еще два, – повторил Малыш Леми. – Еще два – и в бани, где горячие камни.

– Точно, Леми. Будем лежать, балдеть с горячими камнями на спине, как Короли.

– Как гребаные Короли! – Леми вытянул шею, как делал каждый раз, когда они об этом заговаривали. – Надо что-то сильное, Эмре. Шея жуть болит.

– Знаю, скоро пойдем.

Они вошли в доходный дом и поднялись на четвертый этаж. Вокруг так аппетитно пахло карри, лимоном и жареной бараниной, что у Эмре потекли слюнки. Они шли мимо дряхлых дверей и занавешенных простынями и коврами, а то и вовсе распахнутых навстречу всем ветрам проемов, мимо приветственно кивающих обитателей дома. Эмре давно перестал отвечать на эти кивки, но Леми, очень серьезный, кивал в ответ каждому.

– Сколько еще? – снова спросил он.

– Еще два, подожди здесь.

Эмре нырнул под один из ковров, служивших дверью, и оказался в комнате, заваленной тюфяками. На шести лежали юноши, на оставшихся двух девушки, в воздухе раздавалось тихое похрапывание.

У окна в плетеном кресле сидел старик. Он брал фисташки из кучки на подоконнике и, разгрызая, кидал скорлупки в кучку на полу. Его блеклые глаза в полумраке комнаты казались совсем белыми. Эмре подошел ближе, тихо, стараясь никого не разбудить, но старик обернулся к нему, скрипя креслом.

– Кто пришел?

– Друг, – сказал Эмре.

– А. – Он закинул в рот очередную фисташку, слепо глядя в пустоту. – Пришел заплатить за купленные души.

Эмре открыл было кошель, помедлил. Он прошел двадцать мест, и лишь здесь нашелся человек, высказавшийся против. Произнесший вслух, за что предназначались эти деньги.

– Если тебе так угодно, – Эмре принялся отсчитывать монеты.

– А разве это не правда? Зачем ходить вокруг да около.

До этого он заходил в дома тех, чьи родные отдали жизни во время атаки на Училище. Но это был другой случай: старик Галлиу нашел сирот и пообещал им, что в Далеких полях они станут королями и королевами, что Воинство позаботится об их родных и любимых, что те будут отмечены и все обязательно воссоединятся однажды.

– Они помогли великой цели, – ответил Эмре. – И заслужили за это плату.

– Ты в это веришь? В великую цель.

– А ты?

Эмре все не мог понять, честный Галлиу человек или торгаш. Тот фыркнул, сплюнул скорлупки в ладонь.

– Я сейчас кое-что скажу, да только ты не захочешь слушать. – Он прожевал орех, проглотил. – Наши кости, кости всех солдат Аль’афа Хадар лягут в песок прежде, чем в этом городе что-то изменится.

– Король мертв.

Галлиу склонил голову, то ли озадаченный, то ли сердитый. Солнце расчертило его лицо, сделав старика похожим на бога удачи, олицетворяющего светлые и темные полосы жизни.

– И что это доказывает?

– Если может умереть один, значит, смогут и другие. Мы побеждаем.

– Побеждаем… – Галлиу рассмеялся скрипучим смехом, словно пила вгрызлась в свежую древесину. – Ответь-ка мне на один вопрос. Если сейчас, по мановению твоей руки, погибнут все Короли, что случится? – Он ткнул в Эмре фисташкой. – А я скажу тебе что. Тела не успеют остыть, как их сыновья и дочери сядут на троны. Как Алашан, сынок Короля-Странника. Они продолжат дело своих отцов, пустыня не изменится.

– Даже самых могучих похоронят однажды пески Великой матери.

– Но доживем ли мы до этого?

Эмре закончил отсчитывать монеты и затянул завязки сумки.

– Мне все равно. Моя борьба поможет другим.

– А может, твоя борьба – наша борьба – лишь обозлит их, и все это затянется еще на четыре сотни лет.

Эмре вложил ему в ладонь золотой рал.

– Если ты не веришь в дело Воинства, зачем находишь для него бойцов?

С неожиданной быстротой и ловкостью Галлиу схватил деньги, разложил их на подоконнике в восемь столбиков по одному на каждого сироту, взял из каждого по монете и бросил в кошель на поясе.

– Надо ж мне на что-то жить.

– Значит, посылаешь их на убой только ради денег?

Галлиу откинулся на стуле, поскреб щетину на подбородке, уставившись в окно отсутствующим взглядом, словно забыл о существовании Эмре.

– Заблудшее мое дитя, не обольщайся. Мы с тобой одинаковые, просто мне хватает смелости это признать.

Эмре хотел что-то сказать, резко ему ответить, но какое это имело значение? Он в одобрении Галлиу не нуждался. Старик набрал для Масида рекрутов, вот и все. При этом, покинув комнатку, он задумался: неужели я тоже посылаю людей на убой? Ему хотелось, чтобы все было иначе… Но он чувствовал, что старик прав.

– Сколько еще, Эмре?

– Всего один.

Они вошли в следующий дом, Эмре отдал последние монеты женщине, своей ровеснице. Она вела себя так же, как остальные: благодарила искренне, смотрела скорбно, но Эмре чувствовал себя так, словно это он убил ее мужа, словно это он отдал приказ напасть на Училище, жертвуя жизнями солдат. Все, одержимые «эрековой дудочкой», сражались до последнего вздоха. Тех же, кто каким-то чудом остался в живых, через несколько часов убил яд.

– Скорблю о твоей утрате, – сказал Эмре. Впервые за этот день.

– Не надо скорби, – она крепко стиснула монеты. – Когда придет день освобождения, мы все дадим волю слезам, но то будут слезы радости. Адрам знал, на что идет, и хотел этого.

Эта мысль должна была его утешить, но слова Галлиу все крутились у него в голове: «Не обольщайся. Мы с тобой одинаковые».

Выйдя из дома, Эмре обернулся к Малышу Леми, подпиравшему стену как вышибала в кальянной.

– Теперь идем, Эмре?

На его лице расплылась ухмылка, широкая, как весенняя Хадда. И, если начистоту, после дня, проведенного на раздаче денег семьям погибших, Эмре не меньше его хотелось в бани. Он собирался так и сказать Леми, но неожиданно в нескольких шагах остановился рикша. Эмре был готов гаркнуть на него, чтобы проезжал, но вдруг понял, кто сидит в экипаже, скрытый бахромой. Понял по халату кочевника.

– Подожди, Леми, – он подошел к рикше и кивнул Исхаку, отцу Масида, верховному лидеру Воинства Безлунной ночи. Исхак кивнул в ответ, в его глазах искрилась улыбка.

– Не проедешься ли со мной, Эмре? Нам давно нужно было поболтать.

– Истинно так, – сказал Эмре и обернулся к Малышу Леми. – Леми, подожди меня здесь.

– Мы идем, Эмре? – взгляд Леми заметался между ним и рикшей. – Мы идем в бани?

– Идем, но попозже. После того как я вернусь.

– Ты сказал, еще один. Ты закончил, пора идти! – Леми стиснул кулаки. – Ты сказал, еще один.

Боги, этот его взгляд! Как у мальчишки, который не понимает, что происходит, и готов сделать какую-нибудь глупость. В последний раз Эмре видел Леми таким, когда они пошли послушать музыку. Леми попросил музыканта сыграть песню, и тот с удовольствием выполнил просьбу. Когда Леми попросил ту же песню во второй раз, он согласился неохотно, а на третий раз отказался вовсе. Леми это обидело. Эмре, Хамид и Дарий прекрасно знали, чем это закончится. Хамид попытался успокоить Леми, поднял руки… Но тот, не замечая его, ринулся на бедного музыканта и, обрушившись на него, словно молот на наковальню, сделал из красивого лица отбивную. Когда его оттащили наконец, и ковер, и цитра, и одежда музыканта были залиты кровью.

– Леми, мы пойдем туда, обещаю. Просто подожди еще немного.

– Ты уедешь? С ним? – Леми показал на Исхака, но прежде, чем Эмре успел ответить, старик громко свистнул дважды.

– Подойди-ка, – он поманил Малыша Леми ближе и протянул ему руку, но Леми ничего не замечал. Его мощная грудь тяжело вздымалась, как у бойца, впервые оказавшегося в ямах, кулаки сжимались и разжимались, но Исхака это как будто не волновало. Он вновь протянул ему руку, и на этот раз Леми осторожно пожал ее.

– Ты любишь апельсиновые корочки? – вдруг спросил Исхак.

Малыш Леми моргнул.

– Апельсиновые корочки и гвоздику. Мы относим их в пещеры, далеко на западе Великой Шангази, и часами варим в горячей воде, а потом льем на раскаленные камни. Некоторые говорят, что это призывает Тааша, – такой сильный и резкий выходит запах. Но я всегда думал, что этот аромат угоден Йеринде, – стоит мне его почуять, как я начинаю предаваться честолюбивым мечтам. Прежде чем сюда приехать, я тоже нюхал пар апельсиновых корочек.

Эмре увидел, как разжался кулак Леми и взгляд сделался внимательным.

– Когда мы с Эмре вернемся, отправимся с тобой в бани и, вдохнув ароматы Йеринде, помечтаем о том, куда занесут нас ветра пустыни.

Леми уставился на него восторженно и кивнул.

– Вот и хорошо, – кивнул Исхак. – Подожди здесь. Мы скоро.

Малыш Леми снова кивнул, и Исхак подвинулся, давая Эмре место, после чего постучал рубиновым перстнем по деревянной раме. Возница, миреец такой тощий, что Эмре неловко было нагружать его еще больше, налег на оглобли.

Малыш Леми смотрел им вслед, но вряд ли видел: он выглядел так, будто мысли его витали где-то далеко.

Рикша загрохотала по камням. Исхак глянул на Эмре, огладил седую бороду.

– В катакомбах ты сказал мне, что хорошо знаешь Чеду.

– Истинно так.

– Расскажи мне о ней.

Однажды Масид обмолвился, что знал Айю, мать Чеды. Эмре казалось, что Исхак тоже знаком был с ними и пытался узнать детали, которые пропустил. Так с чего начать?

– У нее железная воля. Она может о себе позаботиться. Любит стихи и книги. И… веселая, смешная… была, пока не увязла во всем этом.

– А ее мать, Айю, ты знал?

Эмре пожал плечами.

– Знал, но она меня не знала. Вернее, мы были знакомы, но… она вечно меня гоняла, чтобы не ошивался возле их дома, особенно когда они переезжали. Однажды я ночью пробрался к окну Чеды, и Айя выпорола меня по заднице. – Он рассмеялся, хотя тогда ему было очень больно. – Сказала, что в следующий раз отделает выбивалкой для ковров, а потом – мечом.

Исхак задумчиво улыбнулся.

– И надолго ли это тебя отвадило?

– На одну ночь.

Смешок.

– Неужели так понравилась порка?

– Я боялся, что Чеде тоже досталось, и пришел извиниться.

– Получилось?

– Да, но в ту же ночь я опять втянул ее в неприятности. Мы сбежали посмотреть глотателей огня на Колесе, так что Айя потом снова ее выпорола.

– Упрямица, – сказал Исхак. Рикша как раз свернула на Корону, улицу, находящуюся неподалеку от западной гавани.

– Это я был виноват.

– Возможно, однако ее мать достаточно упряма, чтобы хватило и дочери.

– Так вы знали Айю?

Исхак кривовато улыбнулся.

– Да, я знал ее.

– Откуда?

Он не ответил, глядя, как дорога изгибается вокруг западных кварталов. На подъеме возница остановился, отпил из висящего на поясе меха. Справа, над жмущимися друг к другу домами навис Таурият. Исхак указал на него.

– Ты разговаривал с ней с тех пор, как она приняла черный клинок?

Эмре бросил быстрый взгляд на возницу.

– Можешь говорить, – кивнул Исхак.

– Мы говорили во дворце Кулашана, но недолго.

– Когда Дардзада рассказал мне об этом, я подумал, мудро ли было отпускать ее туда. И сейчас раздумываю над тем, можем ли мы позволить ей остаться.

Рикша вновь качнулась на рессорах, Эмре откинулся на сиденье.

– Теперь ей опаснее уйти. Короли ведь на все пойдут, чтобы наказать предательницу.

– Это так, сокол мой, – Исхак выдохнул, будто боролся с собой и проиграл. – Что ж, время у нас ещё есть. Не будем будить спящего волка… Я хотел поговорить с тобой еще кое о чем. Масид считает, что тебе можно доверять.

Эмре склонил голову.

– Это честь для меня.

– Он уверен, что ты не предашь ни его, ни истинных лидеров Аль’афа Хадар.

– Я не предам.

– Как тебе известно, за столом появился новый игрок. Сын Короля, воскрешенный твоей кровью, насколько мне известно.

Эмре снова задумался о том, какую именно власть дал Хамзакииру, напоив его своей кровью.

– Это правда.

– Он, без сомнения, обладает обаянием и могуществом, однако, столько лет проведя в могиле, не знает о силе пустыни. Некоторые поведутся на его чары, но ты не должен обольщаться. В его жилах не течет кровь потерянного племени. Мы не должны допустить, чтобы другие перешли на его сторону.

Эмре задумался.

– Вы опасаетесь, что это уже происходит.

Исхак потер рубиновый перстень, словно талисман.

– Помнишь, как, придя в катакомбы, застал у нас гостя?

Эмре помнил. Какой-то незнакомый аристократ…

– Господин Азиз из Ишмантепа.

– Истинно так. У нас есть причины усомниться в его верности. Возможно, он соблазнился могуществом Хамзакиира, пустыня помнит и такое. А возможно, Хамзакиир совершил непростительное и заколдовал старейшин потерянного племени. У этого человека много тайн, и мы должны их разгадать.

– Только прикажите.

– Хорошо.

Они повернули и направились обратно к доходным домам.

– Как ты смотришь на то, чтобы усложнить жизнь капитану Серебряных копий?

– Стражник, Дева, Король – мне все одно.

Исхак пристально взглянул на него и похлопал по колену.

– Очень хорошо, Эмре Айкан’ава.

Малыш Леми обнаружился на том же месте: он стоял, прислонившись к стене, и чистил кинжалом ногти. Заметив рикшу, он выпрямился и в мгновение ока сунул кинжал в ножны. Рикша остановилась, Эмре спрыгнул и уступил Леми место. Леми немедленно взгромоздился на сиденье, сияя как принц с Золотого холма в день рождения.

Исхак дважды постучал по деревянной раме.

– Хамид передаст тебе распоряжения, – сказал он, и возница покатил рикшу дальше, но, из-за Леми, уже с куда большим трудом.

Глава 28

Чеда проснулась еще до рассвета. Вот уже много ночей она возвращалась в Обитель смертельно уставшая, но не могла сомкнуть глаз. Вчера они с Девами допоздна ходили по городу в поисках зачинщиков, но в конце концов, оставили это Серебряным копьям. Ей снились кошмары о льющейся крови, о пиках, пронзающих плоть, о криках боли и гнева, о безликой толпе, окружающей ее…

Просыпалась она, тяжело дыша, голова шла кругом от снов и подомовых обходов, которые Девы устроили по приказу Хусамеддина.

Она размышляла о богине. Как же ей хотелось поговорить с ней, расспросить, пока не пришли другие Девы! И все же она благодарна была за доброту. Наламэ спасла сотни, если не тысячи!

Чеда беспокоилась о Дауде. Жив ли он? Куда его забрало Воинство? Зачем им вообще понадобились ученые? Переживала за Эмре: конечно, он был в этом замешан, как и все доверенные скарабеи.

Убедившись, что в соседних комнатах тихо, она села за стол и зажгла свечу. Достав лист тростниковой бумаги, быстро написала Ювааню обо всем, что видела в последние несколько дней: о кровопролитии, о безумии скарабеев, поджоге гарнизона и пропавших выпускниках, о бунте в гавани. Наконец она подожгла лист и стала ждать.

Ответ пришел тут же:

«Прекрасно. Будь осторожна. Не пиши месяц, иначе, боюсь, Короли могут что-то заподозрить. Поговорим через месяц».

Чеда ждала продолжения, но его не последовало: страница вспыхнула и исчезла.

Она стиснула кулаки, в гневе схватила новый лист.

«А скарабей? Что ты знаешь о заговорах вокруг него?»

Снова быстрый ответ:

«Пока ничего. Надеюсь что-то узнать к нашей следующей беседе».

После того как и этот лист вспыхнул, Чеда еще долго сидела за столом, глядя перед собой. Боги всемогущие, месяц! Шесть недель! Неужто он не мог ей даже подачку бросить?!

Город еще долго будет гудеть от рыскающих шпионов Зегеба, Серебряных копий и Дев. Кровь прольется снова, все будут настороже, но все же это лучшее время для того, чтобы вести переписку. Разве в этом хаосе Короли обратят на нее внимание?

Уснуть не получалось, поэтому она, как обычно, вылезла на крышу казарм, чтобы посмотреть на город. Однако в этот раз ее взгляд устремился на восток, к высоким зданиям за внутренними стенами Обители Дев – посольствам Маласана, Каимира и Кундуна. Севернее от дороги, ведущей в Королевскую гавань, стояло посольство Миреи, построенное из камня, однако в мирейском стиле. Оно представляло собой сужающуюся кверху семиярусную башню с черепичными крышами на каждом ярусе. Чеде хотелось верить, что Юваань просто осмотрителен, но она знала, что это не так. С самого начала она была для него не больше чем марионетка, которую можно дергать за ниточки.

Она долго смотрела, как восходит солнце и посольства превращаются в черные силуэты на фоне золотой зари. Лишь когда утро полностью вступило в свои права, гнев превратился в намерение действовать.

– Скоро, Юваань, – сказала она мирейской башне. – Скоро ты узнаешь, что не надо играть с шарахани.

Когда в Обители Дев зазвонил утренний колокол, она спустилась с крыши подготовиться к новому дню.

Город накрыла невыносимая жара, поэтому Чеда с Заидэ тренировались в светлых льняных одеждах, которые Девы носили под боевыми платьями. Они сражались врукопашную, то пытаясь пробить защиту друг друга, то обойти. Работали в основном руками, но не забывали и о ногах, вставали так, чтобы в любой момент можно было ударить, нарушить стойку противницы.

Теперь они уже не пытались просто достать друг друга, пришло время для более сложных упражнений: ударить с такой силой, чтобы противник потерял равновесие. Это походило одновременно на танец, ходьбу по канату и партию в абан. Чеда была сильна, Заидэ – опытна, ни одного лишнего движения. «Как смазанный механизм», – однажды точно подметила Камеил.

Наконец Наставница открылась, и Чеда ударила ладонью – резкая атака снизу вверх, от бедра в плечо, но Заидэ ожидала этого, и удар просто соскользнул. Чеда отклонилась назад, увернувшись от контратаки, и, отбив руку Заидэ, тут же бросилась вперед, но Заидэ предвидела и это: крутясь как дервиш, хлестнула ее по запястью и ударила в ребро – не настолько сильно, чтобы сломать, но достаточно, чтобы Чеда пошатнулась и отступила.

Очередное поражение. Но, по крайней мере, она не шлепнулась на пол, как неделю назад.

Чеда выпрямилась и поклонилась, приготовившись слушать разбор ошибок, но Заидэ выглядела довольной.

– Очень хорошо, – сказала она, поклонившись в ответ.

– Хорошо? Я же проиграла. Снова.

– Разница между победой и поражением не так очевидна, как тебе кажется.

Заидэ взяла с оружейной стойки два влажных от пота полотенца и бросила одно Чеде. И вдруг Чеда почувствовала перемену. Что-то исчезло из комнаты. Так начинаешь замечать привычный вес лишь при его отсутствии. Воздух был все так же горяч и тяжел – исчезло нечто иное. Ощущение чужого присутствия. Значит, Король Зегеб отвернулся, обратил внимание на нечто другое.

Заидэ немедленно нажала на деревянную панель между двумя оружейными стойками, и та с глухим стуком ушла внутрь, открывая голые стены коридора. На полочке у стола стояли маленькие лампы, бутылочки с маслом и огниво.

– Куда мы? – спросила Чеда.

– Скоро узнаешь. Идем.

Заидэ зажгла один из фонарей и спустилась в туннель. Шли они быстро, после тренировки в душном зале воздух здесь казался особенно холодным, но путь был легок. Чеда пыталась запомнить все повороты, если вдруг понадобится спуститься сюда без Заидэ. По расчетам, они шли куда-то на юго-запад, и, хоть туннель вился, то поднимаясь, то опускаясь, то петляя, она поняла, что они недалеко ушли от стен Обители Королей. Наконец коридор кончился, уступив место подозрительно знакомым естественным пещерам, и вскоре они оказались перед той самой дверью, которую однажды показал ей Дауд. Той самой, что вела в подвал скриптория, где Чеда провела много ночей, пытаясь разгадать тайну стиха о Кулашане.

Заидэ открыла дверь. Чеде стоило догадаться, что ее ведут не к другой Наставнице. В знакомой до боли комнате за столом, склонившись над очередной глиняной табличкой, сидел Амалос.

– Что он тут делает? – спросила Чеда.

Амалос вздрогнул и в ужасе воззрился на них, но, поняв, кто перед ним, успокоился, откинулся на спинку скрипучего стула.

– Я здесь, – прохрипел он, – чтобы помочь.

– Вы же сказали, что не хотите помогать, – ответила Чеда, – что боитесь.

Он кивнул и отчего-то показался ей вдруг особенно хрупким.

– Сказал. Боюсь.

Разумеется, он пришел из-за Дауда. Его лучшего ученика похитило Воинство, и Амалос наверняка чувствовал свою ответственность. Или так разозлился, что страх отошел на второе место.

– Может, если б вы помогли мне раньше, Дауда бы не забрали.

Она думала, что Амалос рассердится, но он лишь кивнул.

– Милая девушка, я думаю об этом с того самого дня, как его похитили.

Чеда обернулась к Заидэ.

– А если он снова передумает?

– Амалос готов помочь, и я ему доверяю. Тебе этого недостаточно?

«Дауд, – напомнила себе Чеда. – Сейчас важнее всего Дауд и остальные».

Она выдохнула.

– Достаточно, Наставница. Прошу прощения.

Они уселись напротив Амалоса. Тот нервно облизнул губы и нахмурился, погруженный в свои мысли.

– Ты приходила сюда с Даудом, Чеда, и многое узнала, прежде чем войти в Обитель Дев. Ты также многое выяснила в ночь смерти Короля Кулашана. До того как мы начнем, нам с Заидэ важно понять, что тебе известно.

Говорить открыто о том, чем она никогда ни с кем не делилась, было странно и освобождающе, будто камень свалился с плеч. Чеда начала с мамы, с того, как они отправились в пустыню к Салии, рассказала о лозе висельника, которую для Айи приготовил Дардзада, о том, какое у нее было лицо, когда она отправилась на встречу с Королем.

– Я не знаю, что за Король ее встретил, но в ту же ночь пропала Стальная дева Найян. Я уверена, что эти события связаны.

Она рассказала им о том, как сражалась среди адишар с женщиной в ожерелье из шипов, как у Найян.

– Возможно, это действительно была она, – ответила Заидэ, – однако мы до сих пор не знаем, что случилось с ней и куда могло деться ее ожерелье. Она просто исчезла.

Чеда почувствовала разочарование. Она надеялась, что ее версию подтвердят или опровергнут, но Амалос ничего об этом не знал, а Заидэ строить догадки отказалась. Поэтому Чеда продолжила рассказ о тринадцатом племени, принесенном в жертву Королями. Они отняли жизни мужчин, женщин и детей, вычеркнули из анналов истории их культуру, их душу, словно и не было целого народа. Она рассказала о Сеид-Алазе и поцелуе, который он ей подарил, о втором путешествии к Салии, оказавшейся Наламэ.

Амалос обеспокоенно нахмурился, услышав о ней.

– Почему ты так уверена, что это была богиня?

– Она сама призналась. И спрятала от Гожэна.

Пришлось рассказать им и о ночи, когда она убила Кулашана, и о том, как Салия появилась вновь во время бунта, пройдя сквозь толпу как бесплотный дух, и указала ей на нужную баркентину. Щебет сотен птиц вновь возник в памяти, живое синее облако, хлопанье их крыльев… То, что эта красота остановила бунт, казалось таким невероятным и вместе с тем таким естественным! Она заметила, что Заидэ и Амалос смотрят на нее с благогове-нием, и перестала говорить.

– Что такое?

– Она решила выйти на свет, – ответила Заидэ.

– О чем ты?

– С самой ночи Бет Иман другие боги преследовали ее, – сказал Амалос. – Они и раньше ее недолюбливали, но после того судьбоносного дня и вовсе открыли охоту, преследуя каждое ее перерождение.

– Но почему? Чего они боялись?

Амалос устроил белую бороду на груди, разгладил.

– Вот именно – чего? Мы знаем, что Наламэ не сошла на Таурият, когда тринадцать Королей воззвали к богам пустыни.

«Тринадцать Королей» звучало странно, но, разумеется, Сеид-Алаз был среди них. Наверняка он так же отчаянно хотел уберечь Шарахай от кочевников, как и остальные Короли. Боги еще не потребовали кровавой жертвы, его племя еще не избрали, чтобы заплатить цену.

– Наламэ всегда знали как богиню, наиболее близкую к людям. Некоторые говорили, что одного этого было достаточно, чтобы другие боги взревновали. К тому же они страстно желают того, что есть лишь у людей: крови первых богов. Однако я подозреваю, самая серьезная причина в том, что Наламэ знала, какую цену потребуют ее братья и сестры, и отказалась в этом участвовать. Знала, что переубедить их не выйдет, что они придут мстить. Вполне возможно, они убили ее, прежде чем отправиться на Таурият.

Чеда нахмурилась.

– Но Короли ведь тогда еще не согласились на их требования.

Амалос развел руками, словно изображая бесконечность пустыни.

– Разве не способны боги обманывать людей и подчинять их своей воле?

Чеда задумалась.

– Тогда выходит… они могли и разжечь гнев шейхов. Чтобы те объявили Шарахаю войну.

Амалос улыбнулся, довольный, как наставник – хорошо ответившему ученику.

– Очень хорошо, Чедамин. Я тоже думал об этом, но кто теперь знает правду? Так много знаний утрачено…

Язычок пламени в фонаре покачнулся, тени затанцевали на стенах.

– Наламэ вновь явила себя миру, вот что сейчас важнее, – сказала Заидэ. – За эти четыреста лет другие боги находили и убивали ее не меньше дюжины раз.

– Больше, – добавил Амалос. – Но уничтожить ее оказалось труднее, чем полагали ее братья и сестры. Порой она возрождалась через несколько лет, порой – через несколько поколений. Иногда она появляется в обличии женщины, но есть сведения и о мужских воплощениях. Порой она девушка, порой старуха, ведунья и провидица, безумная колдунья в пустыне. Возможно, она притворяется, что не знает своей истинной натуры и роли в истории Шарахая, возможно – ослеплена вереницей бесконечных смертей и перерождений. Сложно сказать наверняка.

«Ослеплена»… Чеда вновь подумала о Салии, слепой, но видящей все.

– Салия никогда не пыталась меня обмануть, я чувствую.

– Ты способна определить, когда Салия лжет? – Амалос усмехнулся, явно ставя ее опыт под сомнение. – И не допускаешь мысли о том, что богиня может тебя обманывать?

– Когда мы с матерью пришли к ней, у меня было видение о будущем. Салию это не просто удивило – напугало. Так же она смотрела на меня, когда я пришла к ней во второй раз, после того как вы отказались мне помогать.

Амалос уткнулся взглядом в колени, будто нашел там что-то ужасно интересное, и развивать тему не пожелал.

– Я понимаю, что она могла обмануть меня. Но я долго об этом думала и пришла к выводу, что, возможно, оба раза она что-то заметила в моих видениях и вспомнила свою истинную натуру. Может быть… она пожертвовала мамой, чтобы понять больше.

– О чем ты? – спросила Заидэ.

– Мама попросила ее спрятать меня. Но после того как я забралась на ее акацию и заставила колокольчики звенеть, она даже думать об этом отказалась. Я думаю, она знала, что мама умрет и я однажды вернусь к ней.

Амалос поерзал.

– Видения и пророчества тяжело понять правильно, думаю, Король Юсам не раз тебе об этом говорил. Возможно, из всех зол она выбирала меньшее, путь, который поможет вам с ней добиться желаемого.

– Ценой маминой жизни.

– Невозможно спасти всех, особенно если боги против.

Чеда знала, что он прав. Она давно перестала сожалеть о том, что в тот день все вышло именно так. Прошлого не изменить. И, всеми правдами и неправдами, она приблизилась к Королям и доказала себе, что способна остановить их. Она не просила такой судьбы, но все же встала на этот путь и намерена пройти его до конца.

– Времени мало, – предупредила Заидэ. – Нужно поговорить о стихах. Прочитай, Чеда.

Чеда послушалась:

Ты, Король, ходящий меж светом и тьмой,

Нет тебе покоя в тиши ночной.

Ты теней повелитель, полночный тать,

Не позволь же Рие себя увидать!

– Бешир, разумеется, – сказал Амалос. – Бич пустынных племен. Он известен тем, что исчезает в тенях и появляется в совершенно ином месте.

Чеда кивнула.

– В этих стихах сначала говорится о силах Королей, а потом об их уязвимостях. Кулашана и вправду погубил «прах цветов» – пыльца адишары. Может быть, Бешир так же слабеет, освещенный Рией?

Амалос погладил бороду, как спящего кота.

– Весьма вероятно, но это нужно обдумать. А дальше?

Сын оазисов, страшен твой злой оскал,

Золотое запястье – Йеринде дар.

Стоит мертвым воззвать к справедливости высшей —

Над тобою смерть занесет кинжал.

Чеда остановилась.

– Я уверена, что это про Месута. Я видела его браслет.

– Не спеши с догадками, – предостерег Амалос. – Не забывай, Короли тоже знают об этих стихах, у них были века на то, чтобы защититься.

– Нет, это точно о нем. Я видела его в Закатном дворце – они с Кагилем привели туда женщину – возможно, женщину из тринадцатого племени – и сделали ее асиром.

Она рассказала Амалосу об этом во всех подробностях: и о зелье Кагиля, и о том, как Месут вызвал призрака из золотого браслета.

Поежившись, она вспомнила, как усохла кожа несчастной, когда дух вошел в нее, как она соединилась с другими асиримами.

– Она прикована к Месуту сильнее, чем остальные асиримы в цветущих садах.

Амалос поскреб подбородок, явно пораженный такими новостями.

– Но почему? – спросил он у Заидэ. – Зачем новые жертвы?

– Потому что узы асиримов слабеют, – вмешалась Чеда. – Это длится годами, и Короли знают об этом.

– Чеда говорит правду, – сказала Заидэ. – Асиримы рвутся с поводка. Годами бродят слухи, что Месут ходит в цветущие сады избавляться от тех, кто больше не подчиняется. Возможно, он запирает их души в своем браслете.

– И если он способен привязывать их к другим телам, это поможет ему не дать силе Королей угаснуть.

Амалос покачал головой, глядя в стену невидящим взглядом, будто не мог поверить в услышанное.

– Ценой новых жизней. – Заидэ поднялась и взмахом руки остановила Чеду, собравшуюся продолжать. – Идем, всех проблем мира нам за раз не решить, уже поздно. Мы должны вернуться в Обитель Дев.

* * *

Обратно они шли по тем же коридорам, и Чеда все пыталась сосредоточиться на дороге, но ее разум был слишком занят мыслями об их разговоре.

– Заидэ, что, если я попробую узнать от асира больше о Месуте и его браслете?

– Как?

– Асир, с которым я связана, – та самая женщина из Закатного дворца. Думаю, он выбрал ее для меня, чтобы посмотреть, получится ли. Можно ли связывать Дев с асирами, созданными таким путем.

Заидэ задумалась, не сбавляя шага.

– Слишком опасно. К тому же тебе вряд ли дадут другого асира. Даже если ты потеряешь своего, Месут, скорее всего, выберет не тебя для своего опыта.

Время уходило, они приближались к савашаму.

– Я могла бы дотянуться до ее разума, съев лепесток.

– Это слишком опасно, Чеда, Месут может это почувствовать. Оставь.

Заидэ открыла потайную дверь, и свет заполнил коридор.

– Заидэ, прошу! Мне нужно хотя бы попытаться спросить ее. Она должна знать…

Чеда умолкла. Они были не одни: у дальней стены зала, рядом с крючком, на котором висело платье Заидэ, стояла Индрис. Веревка, связывавшая ручки раздвижных дверей, повисла, размотанная.

– Кого спросить? – невинно спросила Индрис.

– Почему ты шаришь по моей одежде, Дева? – в свою очередь спросила Заидэ.

– Я пришла и увидела, что вас нет. Искала подсказки. Такое время на дворе, осторожность не помешает, – Индрис подошла ближе. – Кого спросить, Чеда? О чем?

– Почему ты решила прервать нашу тренировку? – вновь вклинилась Заидэ.

Индрис пожала плечами.

– Я постучала, никто не открыл, вот я и вошла.

– Размотав веревку?

Индрис была миловидна, но невинное выражение на ее личике казалось таким неестественным, что вызывало лишь отвращение.

– Она уже висела так, когда я пришла. А мой отец знает, что вы берете учениц в туннели?

– Почему Его Величеству должно быть интересно, куда я беру своих учениц?

– Простите, Наставница, просто это странно. Сейчас трудные времена, кругом враги, бегать по тайным ходам, вместо того чтобы заниматься… неблагоразумно.

– Что я делаю со своими ученицами – не твоя забота.

– О, разумеется не моя! Однако отец охвачен сильнейшим гневом из-за того, что произошло в Училище. Он убежден, что мы слишком мягко обошлись с этими простолюдинами, которые роятся в западных кварталах как муравьи.

Чеда уже встречала таких, как Индрис, даже дралась с ними, но они никогда не злили ее настолько сильно. Индрис выросла во дворце отца, Кагиля, одного из немногих Королей, кто растил своих детей при дворе, если они того желали. «Семья превыше всего» – вот девиз потомков Короля-Исповедника. Говорили, что Индрис была его любимицей, и вот, это дитя, родившееся с драгоценными камнями на шее и золотыми браслетами на ногах, рассуждает о людях западных кварталов как о насекомых, которые годны лишь, чтобы давить их сапогами.

– К тому же он недоволен тем, что ваша любимая Дева позволила столь многим уйти. Да их нужно было перевешать за преступления!

– Я спасала жизни, – бросила Чеда. – А не стреляла по людям, как ты, будто они утки в тире!

– Все они были виновны в убийстве!

– Они просто хотели… – начала было Чеда, но Заидэ встала между ними.

– Я обо всем позаботилась, дитя, уж будь уверена. А теперь оставь нас, у нас еще много работы. И если я еще раз увижу, как ты шаришь по моим вещам, – тебя выпорют.

Индрис дерзко взглянула ей в глаза.

– Те, кто вырос во дворце Короля Кагиля, не боятся кнутов.

– Так, может, выпороть тебя прямо сейчас?

Индрис умолкла. Она бросила на Чеду высокомерный взгляд, как младшая сестра, вызнавшая то, что можно использовать против старшей, и, поклонившись, вышла, прикрыв дверь.

Когда ее шаги затихли в отдалении, Чеда выдохнула.

– Нам нельзя больше использовать этот туннель.

Заидэ вновь накинула веревку на ручку.

– Не глупи. Нужно мне было запереть дверь получше. В следующий раз просто поставлю Деву, которой доверяю, следить за коридором.

– Она расскажет своему отцу.

– Я расскажу ему первая. Ты должна разбираться в растениях и животных пустыни: в пещерах растет несколько видов лекарственных грибов, к тому же под Шарахаем есть целебный источник, излечивающий лишай и прочие кожные болезни. Не бери в голову, у нас есть множество причин спускаться в туннели. Если тебя спросят, изображай дурочку. Не давай Индрис повода заподозрить неладное, будь начеку. Мы не можем позволить себе новых ошибок.

– Хорошо, – сказала Чеда, хотя она вовсе не чувствовала себя хорошо.

– Каждый день ты будешь заниматься по шесть часов. Я продолжу учить тебя читать сердца, буду преподавать тебе историю, математику и языки: пишешь ты сносно, но над языками наших соседей нужно поработать. Мы расширим твои знания о растениях и травах, о ядах и лекарствах. И, конечно, манерах, дитя. Боги всемогущие, ты порой просто как бык в посудной лавке. Если ты собираешься искать подсказки вместе с Амалосом, тебе нужно учиться быстрее.

– Но зачем мне вообще учиться? Если бы я могла проводить с Амалосом больше времени…

– Не глупи. Если ты забросишь занятия, Девы – или, что еще хуже, Короли – заподозрят неладное. К тому же ты должна быть готова ко всему, Чедамин. Никто не знает, что ждет нас впереди. – Она взяла Чеду за плечи, окинула оценивающим взглядом. – Сейчас ты – только-только выкованный клинок, но, если как следует тебя наточить, какое получится оружие!

– А если Индрис или кто-нибудь другой придет, пока я буду у Амалоса?

– Я с ними разберусь. И попрошу Сайябим, чтобы дала Индрис столько работы, сколько эта девочка никогда в жизни не видела. К учебе Девы относятся более чем серьезно. А теперь повторяй за мной.

Заидэ показала ей несколько жестов: налево, направо, вверх, вниз – дорога до подвалов скриптория. Чеда запомнила последовательность и повторила.

– Еще, – велела Заидэ и удовлетворилась, лишь когда Чеда дважды «пересказала» ей путь.

– Хорошо. Завтра покажешь снова.

Глава 29

Дауд очнулся во тьме. В горле саднило, словно песку насыпали, – едва удалось прокашляться, – голова гудела, холод сковал все тело, влажный каменный пол будто высасывал тепло.

Дауд встал, попытался нащупать стену и наткнулся на ведро с водой, из него торчал черпак. Напившись вдоволь, Дауд вновь принялся ощупывать стены, пытаясь понять, как велика его темница.

Оказалось, что она представляет собой каменный мешок пять на пять шагов. Воздух был относительно свеж, но сквозняка не чувствовалось, пахло землей, как в туннелях скриптория.

Скрипторий, Училище, Шарахай… Какими же далекими они казались теперь! Словно остались в другом мире. Дауд решил, что, скорее всего, до сих пор где-то в пустыне. Но где? Шангази не зря называли Великой матерью. Она была огромна: чтобы пройти ее на корабле из конца в конец, потребовались бы недели.

Давай, Дауд, ты все вычислишь, нужно только подумать как следует!

Он попытался восстановить в памяти произошедшее на корабле. Солнце прошло зенит, значит, это было после полудня. Судя по тому, под каким углом тени падали на палубу, корабль шел на юго-восток, как можно дальше от Шарахая. Если они не меняли курс – вольное допущение, но для начала сойдет, – то должны были попасть на земли племени Кадри или Кенан. Кадри, в отличие от Кенан, считались союзниками Королей, так что, скорее всего, они в какой-то крепости Кенан. Он читал о старых заброшенных укреплениях, которые местные жители когда-то понастроили в горах, чтобы воевать с Шарахаем. Выходит, его держат где-то у подножия Зубов Ири.

– Сплошные домыслы, – сказал он в гулкую тьму. – Сплошные догадки.

– Однако и догадки могут привести к правде, – вдруг ответила тьма.

Дауд вздрогнул и глянул наверх, откуда раздался голос.

– Кто здесь?

Он уже знал ответ. Это был тот самый человек, который с таким интересом рассматривал его на борту корабля. Хамзакиир.

Что-то хлопнуло по стене рядом с ним, коснулось его руки. Шершавая веревка. Он схватился за нее, да так и застыл, как дурачок, ожидая, что Хамзакиир или кто-то из Воинства спустится к нему.

– Если желаешь остаться, я ее подниму, – сказал Хамзакиир. – У меня есть и другие заботы, помимо вчерашнего выпускника.

Дауд схватился за веревку, подергал, убедившись, что она надежно закреплена, и принялся взбираться. Он не был ни солдатом, ни бойцом, однако получилось у него неожиданно споро, и вскоре он, добравшись до верха, ухватился за каменный край и подтянулся. Ноющая боль в мышцах тоже исчезла, осталось лишь легкое головокружение – возможно, от радости, что он наконец выбрался из этой ужасной дыры. Слева, из туннеля, лился тусклый свет, высокие потолки терялись во тьме.

– Где мы?

Хамзакиир двинулся в сторону туннеля.

– Затерялись, как песчинки, в великой Шангази.

Поняв, что ждать его никто не собирается, Дауд поспешил за ним.

– Где мои друзья?

– Вопрос интересный, однако давай пока отложим его. Потом мы к этой теме вернемся, обещаю.

– Зачем вы спустили меня в эту дыру?

– А вот это уже ближе к сути нашего разговора.

Туннель заканчивался комнаткой, вмещавшей деревянный стол. Висевший фонарь освещал проход к винтовой лестнице. Хамзакиир снял его с крючка и принялся подниматься.

– Теперь ты полноправный ученый, не так ли?

– Истинно так.

– Тогда скажи мне, как, по-твоему, ты и твои друзья оказались спящими на нашем корабле?

Дауд вспомнил крики, панику – все жутко испугались, поняв, что их окуривают чем-то в базилике. Это был очевидный ответ, но Хамзакиир задал вопрос так, словно ожидал услышать что-то еще.

Знания, полученные на курсе алхимии, позволяли Дауду предположить, что действие дыма длилось бы в лучшем случае несколько часов. Конечно, пленников могли окурить снова, это легко было сделать в закрытом пространстве, но он не помнил в трюме ни горшка с углями, ни подозрительных мешков, ни странного запаха. К тому же кровавым знакам на их лбах могло быть лишь одно объяснение.

– Вы усыпили нас магией крови.

– Очень хорошо, – похвалил Хамзакиир.

Свежий ветер ударил Дауду в лицо: они добрались до надземного коридора. Однако Хамзакиир не остановился и поднялся на следующий этаж. Дауду ужасно захотелось сорваться и побежать, найти выход в настоящий мир. Но что это даст? Там наверняка стража, а даже если нет, Хамзакиир способен остановить его мановением руки. Глупо. Сперва нужно найти друзей и прийти в себя.

– А теперь важный вопрос. Почему ты проснулся, а твои товарищи – нет?

Был лишь один логичный ответ.

– Имела место ошибка. Возможно, кровь не нанесли как следует, или печать была начертана неправильно.

Дауд мало знал о магии крови, но некоторые тексты «алых магов», желавших поделиться принципами своего искусства, ему попадались. По их словам выходило, что магу крови, когда он творил заклинание или поглощал кровь, нужно было четко представить эффект, которого он желает достичь. Эти эффекты выражались в письменной форме с помощью знаков-печатей и помогали магу сконцентрировать волю на заклинании.

Ходило множество историй о том, как маги неправильно наносили печати в спешке или забыв порядок. Чаще всего заклинания просто не срабатывали, однако порой эффект просто ослабевал или изменялся, а иногда даже приводил к катастрофическим для мага последствиям.

– Выводы разумные, но неправильные. – Хамзакиир явно запыхался. Дауд, впрочем, тоже. – Еще варианты?

Дауд задумался, перебирая в памяти все, что чувствовал, когда очнулся: странное головокружение и этот звук – будто рядом бьется чье-то сердце. Тогда он подумал, что это были остатки сна, но теперь все казалось ему странным и неправильным.

– Я бы сказал, что вы разбудили меня… Но, учитывая, как вы удивились тому, что я оказался на палубе, и явно были заинтригованы, причина не в этом.

Они прошли еще несколько поворотов и оказались на вершине минарета. Потолок был сделан из того же рыжеватого камня, что и лестница, но пол украшала прекрасная, хоть и затертая от времени узорчатая мозаика.

Минарет уходил на три этажа вверх, и от лестницы Дауд видел пустынный горизонт и несколько плоских крыш. Он уверился было в том, что это и правда укрепление, но, выйдя на балюстраду, понял, как ошибался: зданий было не меньше нескольких дюжин, неподалеку даже проступали зеленеющие поля. Караван-сарай! Но который? Судя по направлению пути, это вполне мог быть Ишмантеп или более удаленный Тиазет, тоже стоявший на восточном торговом пути, а может, и Ашданкаат. Дауд вдруг почувствовал себя куда бодрее.

«Солнце, – подумал он. – Это все солнце и горячий ветер».

– Позволь поведать тебе одну историю. – Хамзакиир подошел ближе. – Много лет назад жил да был один юноша, первородный сын одного из шарахайских Королей. Он упражнялся во многих науках, но более всего – в языках и дипломатии, чтобы однажды, если Король Ихсан отойдет от дел, взять на себя переговоры с соседними царствами. Однажды Сладкоречивый Король взял его с собой в Каимир, поприсутствовать на встрече. Царь Каимира собирался заключить с Шарахаем союз, который окончательно подорвал бы благосостояние одной из самых влиятельных каимирских семей. Когда-то они владели всеми южными торговыми путями, но с тех пор их власть заметно пошатнулась.

Царь встретился с Ихсаном, много дней они обсуждали условия и наконец пришли к согласию. Осталось лишь подписать документы, которые королевский сын лично составил под руководством Ихсана. По этому случаю задали пир: красное вино лилось рекой, гости веселились, ведь каимирцы многого ожидали от соглашения. Однако чем дольше продолжался пир, тем задумчивее становились Король Ихсан и его свита. Королевский сын заметил, что они невеселы, но решил, что это из-за накопившейся усталости, как вдруг увидел, что Сладкоречивый Король встал, схватившись за нож. За ним вскочила остальная свита и оттеснила каимирцев от царского кресла во главе стола.

Юноша не понимал, что происходит, но почувствовал вдруг, что его душа остро жаждет чего-то, словно ее куда-то тянут. Это влечение было похоже на голод или плотскую страсть, и сопротивляться было так тяжело… Однако он вовремя сообразил, что именно этому чувству и поддались Король со свитой. Он знал, что Сладкоречивый Король не таит зла на каимирского царя, поэтому схватил Ихсана и попытался привести его в чувство.

Хамзакиир отвернулся к горизонту, глядя, как караван темных кораблей с парусами, изогнутыми, будто косы, огибает далекий холм, направляясь к караван-сараю. Дауд знал, что маг рассказывает о себе, но понятия не имел зачем. Влечение, куда-то тянущее душу… Это звучало похоже на заклятие магов крови. И, скорее всего, имело отношение к той самой обиженной семье. Точки соединились.

– Этим юношей были вы. Но ваши способности тогда еще не проявились.

Хамзакиир отвел взгляд от кораблей, в морщинках, испещривших уголки глаз, затаилась улыбка.

– Верно, тогда они еще не проявились. – Он резким движением смахнул с балюстрады песок, словно избавлялся от грязи. Ветер тут же унес песчинки на красную крышу внизу. – Оказалось, та влиятельная каимирская семья смогла нанять нескольких умелых, хоть и не слишком сильных магов крови. Они сговорились убить царя Рейяндо, однако юноша, обладавший такими же способностями, помешал им. После я развил свой талант и стал, без ложной скромности скажу, довольно силен. Но в тот день я еще не ведал о своей силе.

Из этого рассказа Дауд мог вывести лишь одно заключение, имеющее смысл. Прибавить к этому тот факт, что он проснулся, а остальные нет, удивление Хамзакиира на палубе, то, что Дауда отделили от остальных, этот разговор…

– Вы думаете, что у меня тоже есть талант.

– Ты, возможно, удивлен, ведь раньше никто, очевидно, не говорил тебе об этом, но да, Дауд Махзун’ава. Ты сможешь стать магом крови, если пожелаешь.

– Если пожелаю? Боги всемогущие, да как я могу такое пожелать?!

– Магия даст тебе больше, чем ты можешь вообразить.

– О, я многое могу вообразить! Это путь страдания, смертельный яд!

Хамзакиир резко покачал головой.

– Кровь – это сама жизнь!

– Острие ножа не способно принести ничего, кроме боли!

– Но убив им врага, ты можешь спасти невиновного.

Дауд рассмеялся.

– Спасти невиновного? А как же ученые, которых вы похитили? Вы же просто хотите обернуть нас против Королей!

– И что это меняет? Одним и тем же шамширом можно и спасти, и убить.

Дауд вдруг почувствовал себя очень напуганным и одиноким.

– Где мои друзья?

– Этого я тебе сказать не могу.

Дауд взглянул на далекие дюны, на доки, где матросы готовили корабли к путешествию, на прохожих, снующих по улицам.

– Зачем вам меня учить?

– Ты знаешь, как магия крови появилась в Шангази?

– Пришла из Каимира.

– Верно, но кто научил каимирцев?

Этого Дауд не знал. Не представилось случая изучить вопрос.

– Дитя Гожэна, – сам ответил Хамзакиир. – Эрек, один из древнейших чудовищ, созданных богом хаоса. Как и прочие эреки, он жаждал человеческой крови, потому что в ней кровь первых богов. Юные божества не обладают ею, и уж тем более – дважды проклятые эреки, в которых Гожэн вложил свой голод. Так вот, этот эрек отправился в Каимир, прикинувшись магом. Многие годы он прожил среди людей. И хоть он вдоволь напился их крови, нашлись и такие, кого он полюбил, кому позволил наблюдать за его чарами. Ему нравилось учить их своей магии, смотреть, как они колдуют над собственной кровью, создавая чары, о которых он и помыслить не мог. Но это и свело его в могилу. Через сто лет после того, как он пересек границу Каимира, его убили двое учениц, сестры-близнецы.

– Мне не интересны сказки про Каимир. Я хочу видеть своих друзей.

Хамзакиир поджал губы, недобро глядя на Дауда, будто уличный бугай, подозревающий, что будет драка.

– Твоя грубость мне неприятна.

– Я просто хочу уйти отсюда вместе со своими братьями и сестрами.

– Этот путь для тебя закрыт.

– Тогда что дальше? Вы думаете, я захочу у вас учиться? С чего бы?

– У этих сестер, – продолжил Хамзакиир, – был брат, также одаренный талантом к магии крови. Они не знали об этом, но эрек догадался и, подозревая недоброе, не стал помогать ему, когда начались изменения.

– Изменения?

Хамзакиир обернулся к нему, во взгляде его снова сквозил интерес.

– Есть те, кто имеет талант к магии крови, но проживает жизнь, так никогда об этом и не узнав. Но есть те, в ком дар пробуждается, и, неспособные справиться с ним, они погибают от жажды крови.

Дауд вдруг понял, почему там, на палубе, Хамзакиир смотрел на него так странно, почти с сочувствием. Почему отделил его от других выпускников. Почему делает ему это странное предложение.

– Вы думаете, что эти изменения убьют меня…

– Если оставить тебя с ними наедине – непременно. Скорость изменений зависит от силы того, чьей кровью ты был отмечен, а также твоего потенциала. За эти годы я перевидал многих, кто мог бы избрать так называемый «алый путь», но такого дара, как у тебя, не встречал практически ни у кого. Ты, бесспорно, сможешь стать могущественным магом. Но только если переживешь изменения.

Дауд покачал головой.

– И все-таки: почему я?

Хамзакиир задумался, выбирая слова тщательно, как повар выбирает ингредиенты на рынке.

– Одних изменения погубили, потому что те так и не поняли, что происходит. Другие умерли, потому что пришел их час. Однако были и те, кто погиб, зная о своих способностях, на глазах у тех, кто мог бы им помочь, – все потому, что в некоторых уголках пустыни магия крови запрещена и магов убивают за нее. Были, впрочем, и случаи… редкие случаи, когда смерть была осознанным выбором и преследовала определенную цель.

Дауд понимал, что Хамзакиир его испытывает, но не мог понять, в чем именно. Эта игра ему надоела, Дауд не доверял магу. Однако эти загадочные слова его заинтересовали. Кто-то важный для него умер вот так? Хамзакиир чувствовал, что его предали?

Нет… разгадка была в другом. Вот же они, все детали головоломки: Хамзакиир был сыном Короля Кулашана и сильным магом крови. Он сказал, что впервые узнал о своих способностях в Каимире. Но ведь тогда он еще не изменился и был лишь одним из перворожденных сыновей. Ему требовалось разрешение Королей на учебу, получить которое было трудно, ведь тогда магов крови в Шарахае преследовали.

– Ваш отец запретил вам учиться, – наконец сказал Дауд.

– Попытался запретить, – поправил Хамзакиир. – В благодарность за спасение каимирский царь предложил стать моим учителем, но отец струсил. Сыновья и дочери были для него разменными монетами, и он решил, что мертвый сын предпочтительнее, чем живой маг крови. Поэтому я сбежал в Каимир и, несмотря на призывы отца вернуться, несмотря на давление Королей, познал эту науку. – Он помедлил, оценивающе глядя на Дауда, словно вновь взвешивал все за и против. – Думаю, теперь ты понимаешь, что без моей помощи погибнешь.

Он обвел широким жестом пустыню и оазис караван-сарая.

– Что ты выберешь? Жить и учиться или… – другой рукой он указал на лестницу, убегающую в темноту, – …прятаться во тьме, пока твоя сущность не убьет тебя?

– Несколько дней назад вы сами хотели меня убить.

Он кивнул, признавая правоту Дауда.

– Человек всегда способен передумать.

Дауд задышал тяжелее и почувствовал, как забилась жилка на шее.

– Чтобы освободить их, я убил бы вас без сожалений.

– Меньшего я от тебя и не ожидал.

Боги всемогущие, что же делать? Он не хотел умирать, он хотел путешествовать. Учиться. Повидать мир. Но богам не интересны надежды и страхи смертных.

Ему пришла еще одна идея.

– Освободи хотя бы некоторых, и я сделаю все, что ты попросишь.

Хамзакиир покачал головой. Он был непреклонен, как монахи-отшельники, жившие в горных монастырях и спускавшиеся иногда в Шарахай.

– Как я уже сказал, их судьба предрешена.

Дауд подумал об Аниле, Мэйвэе и Джасуре. Бакхи прости, он никогда не хотел выбирать, кому жить, а кому умереть, но должен был попытаться сделать хотя бы это.

– Отдай мне троих. Это разве что-то изменит?

Но Хамзакиир вновь покачал головой.

– Этого я сделать не могу.

– Тогда верни меня во тьму.

Хамзакиир вновь обдумал его слова. Ему как будто было важно не только спасти Дауда, но призвать его на путь кровавой магии.

– Ты об этом пожалеешь.

– Мне все равно.

Даже самому Дауду эти слова показались капризом.

– Первый день изменений проходит легко, – продолжил Хамзакиир. – Ты можешь даже чувствовать себя прекрасно. Однако каждый новый день будет погружать тебя все глубже в пучину страдания.

Насчет первого дня он был прав: Дауд и вправду чувствовал себя сильнее, чем обычно. И все же не мог бросить друзей.

– Но раз ты этого желаешь… – Хамзакиир указал на ступени. Дауд подумал, не попросить ли еще раз, но почувствовал, что колдун останется непреклонен, и, бросив последний взгляд на янтарные пески пустыни, изумрудные поля и сапфировую синеву источника посреди караван-сарая, отвернулся.

Ступенька за ступенькой он спускался во тьму, подземный холод лип к его коже. Наконец он слез с края каменного мешка и сел, обхватив колени.

Шаги Хамзакиира вскоре смолкли. Дауд вновь остался один.

Глава 30

Закрытая арба, запряженная парой невысоких крепких пони, везла Мерьям и Рамада по улицам Шарахая. Возница резко свистнул, сигналя грузовой телеге, чтобы тащилась быстрее, а мгновение спустя арба подскочила на ухабе, объезжая выбоину.

Солнце светило ярко, жара казалась удушливой: Рамад слишком привык к вольным ветрам пустыни, обдувавшим корабль кочевников. После стольких недель отсутствия даже странно было ехать вот так по Желобу как ни в чем не бывало.

Он бросил взгляд на сидевшую рядом Мерьям. Та без всякого выражения рассматривала город. Шарахай совсем не изменился, зато изменились они, после того как захватили Хамзакиира…

Рамад усмехнулся себе под нос. Захватили… Как только они добрались до дома, добыча оказалась охотником. Эта ошибка стоила им царя. Стоила Рамаду Дана’ила, одного из его самых преданных людей, если не лучшего.

Он моргнул, отгоняя воспоминание о Дана’иле, умирающем на полу темницы, и отвернулся к Таурияту, нависающему над городом всей своей янтарной громадой.

Тебя послали в Шарахай, чтобы наблюдать за Королями, Рамад Амансир, но ты был слишком занят местью, и теперь труп твоего царя гниет под солнцем пустыни, а Хамзакиир смеется над вами, дураками.

– Что, если он просто позволил себя схватить?

– Что? – прохрипела Мерьям, не оборачиваясь.

– Хамзакиир, – тихо ответил Рамад. – Что, если он сдался нам?

– Для чего?

– Захотел поиграть с нами. Или решил отделаться от Воинства на время, чтобы явиться к ним на своих условиях.

Запавшие глаза Мерьям вспыхнули пламенем.

– И что с того? Какая сейчас разница?

Рамад хотел возразить, но в ее взгляде было столько ярости, что он не решился. Она теперь всегда смотрела так, когда упоминали ее отца: чувствовала себя виноватой, но ни за что бы в этом, конечно, не призналась. Ясмин была такой же: подпитывала виной и яростью пламя, заставлявшее ее двигаться вперед. Что же Мерьям планировала теперь, вернувшись в Шарахай? Чем хотела утолить неутолимую жажду?

– Неважно, – наконец ответил Рамад. Она смерила его взглядом, будто одно его присутствие раздражало, и снова отвернулась к окну, разглядывая толпу на Желобе.

Вскоре они добрались до Колеса и двинулись на восток к Таурияту. Серебряные копья, охранявшие ворота, принялись тщательно осматривать экипаж. Они обменялись многозначительными взглядами и хотели было завернуть незваных гостей, но Мерьям велела:

– Спросите его, – и указала на капитана стражи. Рамад узнал его, а он, к счастью, узнал и Рамада, и Мерьям.

– Прошу прощения, госпожа моя, – сказал капитан, низко кланяясь им. – Если посольству что-то понадобится, прошу, немедля оповестите меня.

Мерьям, с кислым видом откинувшаяся на спинку сиденья, промолчала, Рамад же распрощался с капитаном, и вскоре повозка въехала во двор посольства, их шарахайского дома. Встречал их пораженный Базилио, дальний родственник Мерьям, занявший пост каимирского посланника.

– Сколько тягот вы перенесли! Могу ли я чем-то вам помочь?

После долгих дней в пустыне Рамаду странно было слышать такое вежливое обращение, вспоминать, что он дворянин. Он не знал, что чувствовать: тот миг, когда Хамзакиир захватил власть над его разумом, так ярко вставал в памяти, будто все случилось вчера, но вместе с этим каждый день помнился как бесконечная пытка.

Базилио и Элоиза были приятной парой. Красивой. Вежливой. Но после всего, что случилось, Рамад с трудом выдерживал их болтовню за ужином.

Он жевал кроваво-красные медальоны из лосятины, уныло ковырял пастернак и изо всех сил пытался говорить на темы, далекие от смерти в пустыне и погибших королей.

– Не соблаговолите ли поговорить наедине? – сказал он Базилио, почувствовав, что не может больше этого выносить. Они еще не закончили есть, но Элоиза немедленно промокнула салфеткой уголки рта и встала.

– Разумеется, вам многое нужно обсудить, – она поклонилась Мерьям, затем Рамаду. – Моя царица. Мой господин.

Алу всемогущий, как странно было это слышать! Но пора привыкать. Царица. Царица Мерьям. Он стыдился, что не стал подобающе обращаться к ней раньше, но перед глазами встала картина: обнаженная Мерьям опускается в воду и обхватывает губами его мужское естество.

«Хотим мы того или нет, – сказал он ей в ту ночь, – время – это неостановимая река, несущая нас к новым берегам».

«Пока не накроет волной, утягивая на дно, – ответила она, – к тем несчастным, что были до нас».

Элоиза ушла, слуги принялись убирать со стола. Мерьям, вернувшаяся к старым привычкам, ела как птичка – ее тарелку унесли почти полной. Однако вином она не гнушалась и, когда прислуга вышла, вновь взяла кубок, отпила с явным удовольствием.

Базилио огладил бороду и сложил руки на пухлом животе, избегая задерживаться на своих гостях взглядом.

– Я хотел дождаться завтрашнего дня, но раз уж мы все собрались… Пришли новости из Альмадана.

– Какие же? – спросила Мерьям, резко поставив кубок на стол и тяжело откинувшись на стуле. Она еще не опьянела, но была уже на грани. А может, просто хотела казаться пьяной.

Рамад знал, сколько она способна выпить. Умение не пьянеть пришло к ней вместе с магией крови: чем сильнее она себя загоняла, тем меньше пьянела. Однажды она призналась, что чем ближе подходит к порогу смерти, тем острее ощущает прикосновение первых богов, чувствует аромат Далеких полей. Он не поверил ей тогда, однако своими глазами увидел, как она, выпив два графина вина, шла, даже не пошатнувшись. Значит, теперь хотела разыграть перед Базилио спектакль. Не доверяла ему.

Рамад не знал пока, в чем причина, но решил поддержать.

– Мы не знали, живы ли вы, – ответил Базилио. – Разумеется, мы молились за ваше здравие и надеялись на ваше скорейшее возвращение. – Он глянул на Рамада. – И ваше, разумеется, господин.

Рамад кивнул ему, чтобы продолжал.

– Однако у Каимира есть свои нужды, и мы начали размышлять…

– Кому передать корону, – закончила за него Мерьям, наклонившись вперед и глядя Базилио прямо в глаза. – Раз мой отец мертв. Раз я мертва. Таков порядок вещей, не правда ли?

– Я бы так не сказал…

Мерьям хохотнула.

– А как бы ты сказал?

– Вы покинули Каимир при таких странных обстоятельствах, моя повелительница. А до того появились при не менее странных. Многим показалось неуместным то, как мы хвастались захваченным сыном Кулашана перед всем высшим светом. Многие беспокоились, что это навлечет на нас гнев Алу.

Мерьям рассмеялась низким смехом.

– Что ж, они были правы.

Базилио не смог больше выдерживать ее взгляда и склонил голову, медленно вертя бокал. Его лысеющая макушка была похожа на весенний луг с пробивающейся порослью.

– Моя повелительница, боюсь, что аристократия Каимира в гневе: мало того что Хамзакиир выставил их на посмешище, так еще и Гулдратан…

– Откуда они узнали? – спросил Рамад.

– Хамзакиир сам об этом рассказал, прежде чем покинуть столицу.

«Злобная, наглая тварь, – подумал Рамад. – Он рассказал всем о том, что собирается сделать с их царем, зная, что они, околдованные, и пальцем не смогут шевельнуть, чтобы спасти Алдуана».

– Некоторых… волнует мысль о вашем возвращении…

– Волнует… – Мерьям ударила кулаком по столу так, что зазвенело серебро. – Кто это так волнуется? Абрантес? Гуэрон? Ремиджио?

Базилио помедлил.

– В числе прочих.

– Как же низко мы пали. – Мерьям осушила кубок и грохнула им о стол. – Трясемся так, что боимся даже упоминать шарахайских Королей.

– Полностью с вами согласен, но из Альмадана все это выглядит иначе. Поговаривают даже, что нужно найти другого наследника… Даже если вы вернетесь.

Мерьям помедлила, но удивления не выразила. Будто знала, что так будет, и давно к этому подготовилась. Ее гнев угас, она словно съежилась, показалась Рамаду маленькой и хрупкой.

– Что ж, это неудивительно.

Базилио пытался сдержаться, но эта внезапная слабость ему явно не понравилась.

– Моя повелительница, один из наших кораблей отходит через два дня. Если вы желаете вернуться в Альмадан, только прикажите – и я все устрою.

Мерьям задумалась.

– У меня еще есть одно неоконченное дело в пустыне. Сперва я переговорю с Королями. Хочу, чтобы между нашими странами возникло взаимопонимание. К чему мне отбывать в такой спешке?

– Не смею вам противоречить, однако, поскольку вы похитили Хамзакиира, Короли Шарахая видят в вас врага.

– Так считают в Альмадане?

Базилио заерзал в кресле.

– Так говорят.

– Кто?

– Неизвестно, но ходят сплетни… Дошло до того, что это обсуждается вслух.

– Неужели в Альмадане все так плохо?

Базилио сделал вид, что всерьез обдумывает этот вопрос. Лицо его скривилось, будто он откусил от маласанского лайма.

– Ваш народ нуждается в вас, – промямлил он, выравнивая столовое серебро. – Нельзя оставлять трон надолго… Однако, пожалуй, ваше возвращение может подождать.

Мерьям сонно кивнула, словно вино наконец взяло свое.

– Хорошо. Пошли весточку, что я в Шарахае и вернусь как только смогу.

– Разумеется, – поспешно сказал Базилио. – Как пожелаете.

Он вытер салфеткой усы.

– Это был долгий день, уверен, вы желаете отдохнуть.

Мерьям кивнула, и он, раскланявшись, исчез.

Как только дверь за ним закрылась, Мерьям выпрямилась, взгляд ее сделался совершенно трезвым. Рамад едва не рассмеялся – настолько резким было перевоплощение.

– И зачем это представление?

– Люди вроде Базилио показывают свое истинное лицо только перед слабыми. Стоило мне показать свою неуверенность и спросить, не вернуться ли мне в Альмадан, он тут же заверил, что время терпит. Ни один разумный человек, особенно такой проницательный, как Базилио, никогда бы не посоветовал подобное, тем более когда в Каимире царит неопределенность.

Рамад помедлил.

– Так ты признаешь, что действуешь легкомысленно?

Мерьям помрачнела.

– Я ничего такого не признаю, это оправданный риск. Я имею в виду, что Базилио и вся его семья – марионетки Абрантесов.

– Абрантесы уже давно суетятся.

Мерьям кивнула.

– Отец не зря держал их близко. Их виноградники и отряды слишком ценны для нас. Однако не сомневаюсь, что именно Абрантесы послали Базилио в Шарахай следить за нами.

Рамад бросил взгляд на дверь.

– И что мы будем делать с нашим дорогим Базилио?

Мерьям пожала плечами.

– Пока ничего. Новости о моем возвращении смешают им все карты. Еще нескоро они отважатся на следующий шаг, заставят Базилио следить за мной, чтобы понять мои намерения. Пока же сыграем в большую игру.

Глаза Мерьям сверкнули тем самым блеском, что и в моменты, когда она говорила об охоте на Масида. Давно же Рамад его не видел… Все случившееся в Виарозе и Альмадане, смерть Алдуана и встреча с эреком как будто превратили Мерьям в другого человека… И вот, в мгновение ока, прежняя Мерьям вернулась. Почему? Рамад не хотел об этом думать, но страшная мысль вползла в его разум, пустила корни, глубоко, словно сорняк. Постыдная, грязная.

Когда он еще был послом, Алдуан все время мешал ему, был так осторожен, что Воинство каждый раз успевало сбежать. Даже Мерьям все сложнее было мириться с приказами отца. И теперь, когда ее никто больше не сдерживает, когда вся власть в ее руках…

Он вздрогнул. Что, если она забрала Хамзакиира в Каимир именно за этим? Могла ли заложить в его разум некий приказ, прежде чем вернуть Воинству, и отпустила, чтобы посмотреть, куда он ее приведет, думая, что свободен… Сколько сведений о Воинстве это дало бы Мерьям!

Однако эта идея строилась на допущении, что Мерьям способна убить собственного отца, чтобы получить больше власти или хотя бы больше свободы.

Нет, глупость. После гибели Алдуана она выглядела такой потерянной! Но что, если в ее глазах он на самом деле увидел не горе, а вину?

«Что я наделала, Рамад…»

– Выглядишь так, будто на собственную могилу наступил, Рамад Амансир.

Возможно, так и есть.

– Ты сказала про игру… и я вспомнил о Гулдратане. О своем обещании.

– Та девушка…

– Да, та девушка, Белая Волчица. Она этого не заслужила.

– Если ты так за нее беспокоишься, все, что нам нужно, – преподнести ему Хамзакиира на блюдечке. Вопрос – как.

– Я тоже об этом думал, – Рамад позвонил в стоявший на столе серебряный колокольчик. Мерьям приподняла бровь.

– Мы в Шарахае меньше дня, а ты уже сочиняешь планы. Я впечатлена, Рамад.

Служанка вошла в комнату.

– Моя повелительница?

– Впусти Тирона, – велел Рамад.

Служанка поклонилась и вышла. Мерьям вновь наполнила кубок недрогнувшей рукой и, заглянув в его алые недра, сделала медленный глоток, облизнула губы.

– Рассказывай.

Рамад отпил из своего кубка и кивнул.

– Помнишь, как я нашел Белую волчицу?

– Следя за Юваань Синь-Лэем.

– Думаю, пришло время выяснить, что императрице Алансаль нужно в пустыне.

– Значит, Мирея…

– Именно так, моя царица.

Царь Алдуан запретил им с Мерьям совать нос в дела Миреи, но после его смерти препятствий не осталось. Разумеется, осторожность была необходима – не стоило дергать за усы мирейского тигра, – но им давно уже следовало узнать, чего хочет императрица. А значит – присмотреться к Ювааню, ее основному шпиону в Шарахае.

И снова вернулась непрошеная мысль: что, если Мерьям все это спланировала?

Нет. Слишком цинично. Мерьям искренне любила отца.

В дверь постучали, и вошел Тирон – мужчина лет тридцати, хмурый, с нечесаной бородой.

Он низко поклонился обоим.

– Моя повелительница. Мой господин.

– Садись, – Рамад указал ему на стул Базилио. – Расскажи царице, что ты выяснил.

Тирон нахмурился еще сильнее, вспоминая.

– Я следил за Юваанем, как вы и приказали, прежде чем отправились в Каимир, но этот человек очень осторожен: ни разу не ходил в подозрительные места, не говорил с подозрительными людьми. Постоянно сидел на Таурияте. Руан, его человек, связывался со скарабеем лишь раз, после смерти Короля-Странника. А Осман, хозяин Ям, даже близко к Ювааню не подходил. – Тирон подался ближе. – Поняв, что тут глухо, мы начали следить за доверенными людьми Османа: Дехой, Бахралом и Фаидом, но ни один из них не связывался с Юваанем.

Мерьям перевела взгляд на Рамада.

– Алу всемогущий, не тяните кота за… хвост. Рассказывай уже, Тирон.

Тирон слабо улыбнулся в бороду.

– Один паренек в последнее время шустро продвигался по службе. Видно, Осман решил, что он готов к серьезным заданиям.

– Его имя?

– Тарик Эсад’ава. Его видели в компании людей, передававших послания Руану, так что бьюсь об заклад, он тот, кто нам нужен. Но есть риск.

Такие задания всегда сопряжены с риском. Значит, Тирон имел в виду что-то серьезное.

– Какой же?

– Я кое-что разнюхал. Может, к Ювааню это и не относится, но Тарик заходил к Лоскутному принцу.

Рамад ненавидел все эти внезапные осложнения.

– Лоскутный принц?

– Он что-то вроде местного героя. Помогает подсевшим на черный лотос, они его за это обожают.

– Как помогает?

– Укрывает в безопасном месте, помогает отказаться от дымка, – Тирон пожал плечами. – Ходят слухи, что он сам когда-то был рабом этой дряни.

– С ним мы справимся, – сказала Мерьям Рамаду и рассеянно прикусила губу. Взгляд ее был устремлен куда-то в пространство, мысленно она уже все просчитала. – Мне нужен этот Тарик.

– Ты уверена? – спросил Рамад. – Мы можем подумать еще, не стоит спешить.

– Я уверена.

Рамад кивнул.

– Тогда считай, что он твой.

* * *

Они с Тироном засели в глубине одного из переулков Колодца в садовой беседке. Тирон был одет как нищий из западных кварталов, грязный и нечесаный. Сад вокруг зеленел свежей травой, пестрел самыми разными цветами. Плющ полностью занавесил беседку, скрывая их от случайных прохожих в переулке и, что важнее, на ближайшем перекрестке. Рамад порадовался, что взял с собой Тирона: тот был одним из немногих его людей в Шарахае… Одним из немногих его людей, участвовавших в атаке на дворец Кулашана и оставшихся в живых. Остальные были либо мертвы, либо возможно мертвы. Кезада, Рафиро и Эрнан отбыли на корабле с Хамзакииром. Даже если они еще дышали, зайцы из волчьего логова не сбегают. Вряд ли он отпустит их живыми.

Рамад чувствовал себя спокойнее, зная, что Тирон и его брат Люкен рядом и тоже хотят отомстить за товарищей.

Тирон осторожно высунулся из беседки и, глядя мрачнее, чем обычно, указал на троицу парней, вышедшую на перекресток.

– Вон он.

Двое выглядели простыми наемными громилами. Третий же был одет словно сын одного из пустынных шейхов. Значит, этот и есть Тарик.

– Идем, быстро, – поторопил Рамад.

Тирон кивнул и, выскользнув из сада, пошел к ним навстречу, шатаясь и подволакивая ноги так, что каждому было понятно: этот бедолага ищет, чем бы похмелиться после вчерашнего. Он подошел к Тарику, протягивая миску для подаяния. Ему наперерез вышел громила с булавой. Рамад не слышал, о чем они говорят, но вот Тирон попытался пробиться к Тарику – громила занес булаву:

– Еще шаг, и я тебе череп раскрою!

В этот миг Рамад заметил движение в тенях за спиной Тарика: Люкен, одетый в темное, крался вдоль глинобитной стены с тонким стилетом в руке. Тирон рванулся вперед, громила замахнулся, и Люкен, пользуясь суматохой, срезал кошелек с пояса Тарика и бросился бежать в дальний переулок, словно пустынный шакал. Тирон немедленно бросился в другую сторону под гогот уличных сорванцов, сидевших на каменном крыльце.

Громилы замешкались, не понимая, бежать им за Тироном, за Люкеном, или остаться с Тариком.

– Кошелек! – рявкнул Тарик. – Верните гребаный кошелек!

Дождавшись, пока охранники отбегут на достаточное расстояние, Рамад неслышно подбежал к нему по мягкой пыли. Тарик, надо отдать ему должное, все равно услышал и успел увернуться от удара. Он перехватил руку Рамада и швырнул его через бедро, но Рамад не был новичком в уличных потасовках – умудрился схватить Тарика за волосы, утягивая за собой. Тот рухнул, попытался позвать на помощь, но Рамад взял его шею в захват, и Тарик, как ни боролся, как ни пытался вывернуться, вскоре обмяк.

Рамад перевернул его и оседлал безвольное тело. Сорванцы перестали смеяться.

– На вашем месте я бы сейчас исчез, – сказал Рамад.

Они поняли намек, и вскоре Рамад остался со своей целью наедине. Он повернул перстень на большом пальце, оцарапал запястье. Кровь заалела среди старых шрамов, закапала в безвольно приоткрытый рот Тарика, пачкая зубы. Он невольно сглотнул. Рамад влил достаточно, чтобы Мерьям хватило на несколько недель. Если за это время они не найдут то, что ищут, придется придумывать новый план. Но они чувствовали, что в этот раз дело сдвинется с мертвой точки.

Слухи, начавшие ходить по городу после нападения на Училище, намекали, что зреет нечто большее, и если Юваань в этом не замешан, то он, Рамад, сын козопаса.

Тарик закашлялся. Рамад отвернулся, чтобы на него не попало, и врезал в челюсть так, чтобы рассечь губу. Тарик не вспомнит про удар, но и вопросов, откуда взялась кровь, у него не будет.

Он застонал, вдалеке послышался топот его подручных.

– Эй! – крикнул один из них. – А ну слазь с него!

Рамад вскочил и побежал в тот же переулок, из которого явился.

– Я тебя найду, ворье! – донеслось ему вслед. – Выпотрошу как ящерицу!

Рамад затаился в тенях, наблюдая, как они помогают Тарику сесть и оглядываются в поисках врагов, готовых напасть.

«Что ж, – подумал Рамад, – бодро мы начали».

После стольких месяцев бездействия приятно было заняться наконец чем-то стоящим.

Только вот это и вправду было лишь начало.

Глава 31

Заидэ не преувеличила: следующие несколько недель Чеда занималась языками даже больше, чем фехтованием. Во время тренировок Наставница перестала говорить на шараханском: один день полностью отводился кундунскому, следующий – мирейскому, потом маласанскому и так далее.

Чеда немного знала языки всех соседних стран и даже умела писать на Королевском шараханском – у мамы было несколько книжек, написанных на нем, и Чеда их все перечитала, – но говорила с трудом. Особенно по сравнению с Заидэ, тараторившей так, что ничего невозможно было понять!

И хотя Заидэ как будто рассказывала ей о вещах, которые Чеда и так знала и могла понять смысл, даже если слова были незнакомые, понемногу ей открывалась вся сложность и многогранность языка. Начиная с азов, она постепенно заполняла пробелы в знаниях, и вот уже все меньше оставалось фраз, значение которых ей приходилось угадывать, ее словарный запас все больше пополнялся новыми понятиями и словами.

Она начала слышать различия между языками. Мирейский казался ей спокойным и мелодичным, маласанский – резким, кундунский – гортанным. Каимирский ближе всех был к шараханскому и давался ей легче.

Начала она видеть и сходства: четыре языка проникали друг в друга, оставляя где-то корни слов, где-то грамматику, где-то произношение. К концу каждого дня Чеда просто тонула в новых знаниях и фразах…

Нет, не тонула, вдруг поняла она. Свободно плавала.

То было приятное чувство: в последний раз она ощущала такую любовь к языку, когда они с мамой вместе читали книги. В такие моменты они были близки как никогда. Пусть Айя часто бывала строга, но она любила слова, и, оглядываясь назад, Чеда думала, что, делясь историями, мама хоть на немного забывала о том, как тяжела жизнь, и просто отдавалась любимому делу вместе с дочкой.

– Что такое? – спросила Заидэ на маласанском, когда они закончили упражнения.

– Я думала о матери, – ответила Чеда на том же языке, но медленнее, подбирая слова.

– Ты вспомнила о четвертом стихе? Где его искать?

Несколько дней Заидэ читала книгу Айи, тщетно пытаясь найти еще подсказки, и почему-то это сильно раздосадовало ее. Чеде показалось, что четвертый стих имеет для Заидэ какое-то особое значение и находиться так близко, но ничего не узнать, было для нее мучительно.

– Мне кажется, он связан с ключом, – сказала Чеда и показала ей ключ, который когда-то передал ей Дардзада. Показала неохотно: казалось, что этот последний мамин дар только для нее и делиться им нельзя. Глупо, но она все равно чувствовала себя предательницей.

– И ты не знаешь, где может быть замок? Даже не догадываешься?

Чеда покачала головой, рассеянно погладив кошель на поясе, в котором обычно лежал ключ. Кошель этот она всегда носила с собой.

– А Дардзада?

Чеда презрительно усмехнулась.

– Сказал, что не знает.

– Он может быть милым, если его разговорить.

Чеда рассмеялась.

– Милым, конечно. Как голодная гиена. Но я думаю, он говорит правду. Может, мы никогда не узнаем, что это за ключ.

* * *

Она продолжала ходить и к Амалосу: не каждый день и даже не каждую неделю, но достаточно часто, чтобы от корки до корки прочитывать все тексты о Королях, которые тот для нее находил.

Однажды, оторвавшись от тонкого пергаментного свитка, Чеда заметила, что Амалос плачет.

– Что случилось? – спросила она.

Амалос сморгнул слезы.

– Просто… Дауд…

Он потерянно взмахнул рукой, в которой как раз держал большую кость – бедренную кость черной гиены, наверное. Она была испещрена словами по всей длине, и читать ее надо было вдоль, поворачивая, как на вертеле, пока история не вернется в начало.

– Он был прекрасным рассказчиком, – сказала Амалос. – Ты когда-нибудь слышала его выступления?

Чеда кивнула.

– Можно взглянуть?

Он передал кость. Она была древней, запачканной грязью и чем-то похожим на кровь, текст оказался едва различим, но все же Чеде удалось его прочитать.

Это была история бродячего поэта Бахри Аль’сира, собиравшего сказания кочевых племен. Он был знатоком историй и великолепным рассказчиком. Многие племена считали его божеством, скрывающим свой истинный облик. Одни думали, что он – Гожэн, потому что шутки его часто бывали злы, да к тому же он постоянно попадал в неприятности, подшучивая над теми, с кем связываться не стоит. Другие говорили, что он, должно быть, Тааш, ведь его истории часто рассказывали о мести. Третьи были уверены, что он – Бакхи, и это показалось Чеде более правдоподобным, ведь он всегда приходил, когда начинали собирать урожай, и уходил, когда все было убрано. Однако шейх племени Халариджан полагал, что поэт мог быть одним из старых богов, не пожелавших уходить в Далекие поля. Чеда задумалась.

– Думаете, в пустыне действительно остались старые боги?

Амалос шмыгнул носом, вытирая глаза рукавом.

– Что?

– Мог ли кто-то из первых богов не захотеть в Далекие поля?

– Кто же может знать!

– И у вас даже предположений нет?

– Какая разница, что я там предполагаю!

– Пожалуйста, наставник, поделитесь.

Амалос глубоко вздохнул, глядя в потолок, будто прося у неба вдохновения.

– Первых богов было сорок девять, это нам известно. «Семь раз по семь с небес спустились». Мы также знаем, что, устав бродить по нашему миру тысячелетиями, они решили создать другой. Они работали над ним вместе, запретив молодым богам им помогать. И сотворили мир, известный нам как Далекие поля. Один за другим они уходили туда, но все же их чувства к нашему миру не угасли – они тосковали по старому дому. В те дни они создали и многих новых богов, известных нам, к примеру Наламэ. Эти последние их создания помогали творить людей или, по крайней мере, видели, как это происходило. Прежде чем уйти, старые боги сделали людям дар, которым не почтили больше никого: влили в их жилы свою кровь. Почему? Кто знает! Но этот дар помогает нам после смерти попасть в Далекие поля и воссоединиться со своими творцами, рассказать им, что происходит в мире.

Ушли они все вместе или постепенно – мнения расходятся. Принято считать, что не осталось никого, но скажи мне, Чеда, каковы шансы, что сорок девять существ, имеющих свободу воли, вдруг разом согласятся на что-то?

– Шансы малы, – признала Чеда.

– Вот именно. Уверен, что были те, кто не смог расстаться с нашим миром. Мне нравится думать, что порой они навещают Шарахай. Впрочем, это ничего не меняет: раз они не заявляли о себе раньше, то вряд ли когда-то объявятся. Так что выброси из головы, это всего лишь сказки, не имеющие к нам никакого отношения.

– Наверное, вы правы, – ответила Чеда. В отличие от Амалоса она думала об этом без удовольствия: если старые боги действительно остались в их мире и настолько могущественны, почему не уничтожат зло – Королей Шарахая?

Вскоре она наткнулась на очередную любопытную историю на другой кости. Она перечитала первый отрывок три раза, не веря в свою удачу, но когда дошла до конца, сердце ее упало.

– Что там? – спросил Амалос. Чеда передала ему кость. Он начал читать, поначалу быстро, но споткнулся, как показалось Чеде, на том же отрывке.

– Сын оазисов…

– Да, – отозвалась Чеда. Это и вправду была та самая строчка, что привлекла ее внимание. – Читайте дальше.

Он послушался, нахмурив брови, словно пытался определить место кусочка в большой головоломке.

– Подсказка – племя Наразид…

– Да.

Он закончил читать и нахмурился еще сильнее.

История, записанная шейхом, рассказывала о Смеющемся владыке, Сыне оазисов, посетившем однажды земли племени Наразид, что охраняло оазисы, называемые Зелеными островами. Строки, как и стих, очевидно, указывали на Месута, к тому же там говорилось о женщине – «воровке, проворной, как жук», – которая попыталась украсть у него некую драгоценность. Разумеется, жук был намеком на скарабеев Воинства.

Воровка попыталась обратить украденный артефакт против хозяина, вызвав воющую стаю, и та явилась, но выступила против злодейки, убив и ее, и всех ее сторонников. Владыка наказал все племя и потребовал казнить старших дочерей шейха. Тот счел это справедливым, ведь пять младших дочерей ему оставили.

– Сказочка, одобренная Королями, – объявил Амалос, возвращая кость.

– И все?

Он нахмурился.

– А что еще это может быть?

– Я не знаю, – Чеда указала костью в его сторону. – Но я надеялась, что достаточно будет снять с него браслет – и пророчество сбудется.

Амалос совсем помрачнел.

– Похоже, что ты ошибалась.

– Не шутите так.

– Я совершенно серьезен. Единственный вывод, который из этого можно сделать: мы пока не добрались до правды. Но она где-то здесь, – он обвел книжные полки, – где-то рядом.

Чеда кивнула, не желая спорить. Она попыталась представить, что чувствовала та девушка, похитив золотой браслет Месута. Наверное, думала, что вот-вот убьет его. И какой ужас испытала, когда асиримы, воющая стая, обратились против нее, а не против хозяина.

А ведь то же самое может случиться и с ней.

– Чеда, – обеспокоенно позвал Амалос, когда она, закончив чтение, принялась укладывать кости в обитые тканью футляры. – Я давно должен был тебе кое-что рассказать.

– Что?

– Я знал твою мать, Айю.

– Вы мне говорили.

– Да, но не о ее попытках найти… нечто.

– Кровавые строки.

Амалос кивнул.

– Тогда я не знал этого, но теперь уверен: она искала именно их.

– Она приходила сюда? Как я?

– Нет, для нее этим занималась вдова Элеанора, поддерживавшая Училище на деньги покойного мужа. Она читала об истории Великого Шарахая.

– Для Айи?

– Для Айи, для себя, ради мести – кто знает! Она наложила на себя руки, когда Серебряные копья и Король Зегеб пришли допросить ее. Они так ничего и не узнали. Мы не желали подобного внимания от Обители Королей. Кроме того, некоторые из нас знали, что она ищет не те секреты.

Наложила на себя руки. Разумеется.

– Почему вы мне об этом рассказываете?

– Потому что это давно не дает мне покоя. К тому же ты заслуживаешь знать.

Он моргнул и вернулся к чтению. Чеда еще не видела его более смущенным и напряженным, так что поспешила уйти.

С одной стороны, она рада была узнать хоть что-то о маме, с другой, это был еще один тупик: она так и не узнала ничего сто́ящего о ее плане. Лучше бы Амалос вовсе ничего не говорил!

* * *

Ночь выдалась туманная, и, зная, что луна взойдет лишь через несколько часов, Чеда засела на крыше приземистого барака для слуг на территории мирейского посольства – по мирейским обычаям слуги не могли ночевать с господами под одной крышей.

Семиэтажная каменная башня посольства нависала над ней черепичными крышами. Бумажные фонари тускло светили в тумане, покачиваясь на крюках у входа, но ни одно окно не светилось.

Проверив, не ходит ли по стене одинокий охранник, которого она заметила раньше, Чеда вытащила из-за пазухи свиток и вытряхнула из него перо и чернильницу, подаренные Юваанем. Разложив все это на скате крыши, она достала из кармана маленький горшочек и сняла с него крышку. Внутри обнаружились мерцающие угли. Чеда раздула их, чтобы засветились ярче, и, сняв намотанный вокруг талии плед, накинула на плечи.

Положив на колено лист особой ювааневской бумаги, она обмакнула перо в чернила и написала:

«Мне нужно узнать, где скарабей. Расскажите все, что вам известно».

Она не видела толком, что пишет, и знала, что почерк у нее сейчас ужасный. Закрывшись одеялом, чтобы пламя не заметили, она сунула лист в угли. Стоило бумаге заняться, как Чеда бросила ее на крышу и высунулась из-под одеяла, выискивая среди окон башни нужное. Однако голубая вспышка успела ее ослепить.

«Пока ничего», – пришел ответ. Чеда снова прикрыла лист одеялом, чтобы не видно было вспышки, которая окончательно его уничтожит, и вновь уставилась в окна. Ничего не происходило. Возможно, окно Ювааня выходила на другую сторону, но она в этом сомневалась: мирейцы почитали Восток, дом восходящего солнца.

Чеда решила попытаться еще раз.

«Это больше не просьба. Я не собираюсь ждать».

В этот раз она выглянула из-под одеяла до того, как бумага загорелась. Вдох, выдох… И вот оно: вспышка на самом верхнем этаже. Она была уверена, что это покои Ювааня, но кто знает, он ли это писал. Не совпадение ли это.

«Вы действуете безрассудно. Я же просил вас подождать. До того дня больше никаких писем», – пришел ответ.

Чеда быстро рассовала письменные принадлежности по местам, вновь обернула одеяло вокруг талии и подобралась к краю крыши – между ним и башней натянуты были три шелковые веревки, во время святых дней и праздников вроде мирейского Нового года с них свисали обычно дюжины фонарей.

В последний раз проверив, не идет ли охранник, Чеда ступила на веревку, раскинув руки для равновесия. Она была не так грациозна, как Камеил, но смогла, отчаянно размахивая руками, добежать до четвертого этажа. Оттуда, взобравшись по декоративным каменным львам и драконам, как планировала, бесшумно выбралась на козырек крыши под окном Ювааня. За бумажной перегородкой теплился огонек свечи.

Стараясь не шуметь, она выбралась на балкон и, приоткрыв дверь, увидела Ювааня. Он сидел за письменным столом, не одетый, если не считать хлопковых штанов. На столе перед ним с металлической подставки свисали дюжины бумажных листов.

Заметив движение, Юваань резко обернулся к ней, его светлые глаза расширились от удивления. Он вскочил, мускулы напряглись под белой кожей, страх мелькнул во взгляде, который он бросил на Чеду, на меч, висящий на стене. Он готов был в любое мгновение броситься за оружием.

– И все же я хочу узнать ответ сейчас, – тихо произнесла Чеда. Она открыла лицо, и страх Ювааня сменился гневом. Он обернулся к столу, снова к Чеде…

– Глупая девчонка!

Он свистнул, и миреец в легком доспехе в мгновение ока вбежал в комнату.

– Взять ее, – велел Юваань, указывая на Чеду. Телохранитель замешкался, возможно, не ожидая появления Стальной девы в хозяйских покоях, но быстро сориентировался и напал, выхватив прямой обоюдоострый клинок.

Чеда отступила. Она не думала, что Юваань нападет на нее сам, – зачем ему кровопролитие? – но рисковать не хотела. Она прислушалась к сердцебиению телохранителя и, подпустив того поближе, нажала.

Телохранитель закашлялся, сбитый с толку, и этого мгновения ей хватило: она шагнула вперед, увернулась от его меча, словно в танце, – острие описало дугу в опасной близости от ее груди, надорвало ткань… Но Чеда не обратила внимания: она проскользнула под его руку и зарядила коленом в живот так, что телохранитель согнулся пополам. Следующий удар пришелся ему в челюсть. Телохранителя мотнуло в сторону, однако Чеда еще не закончила: рукоять шамшира врезалась ему в висок, и несчастный упал наконец, будто мешок подгнивших лаймов. Однако его хозяин не дремал: Чеда лишь на мгновение упустила его из виду, но стоило ей обернуться, как острие меча уперлось ей в шею.

Юваань сжимал меч уверенно, но рука его подрагивала от едва сдерживаемой ярости. Чеда не отступила. Она знала, что он еще не готов пролить кровь Стальной девы.

– По-вашему, я действую безрассудно? – Она бросила быстрый взгляд на клинок. – То, что вы задумали, в сотни раз хуже.

– Вы не можете вот так врываться ко мне и диктовать условия.

– Мой дорогой посол, я пришла, чтобы прояснить, насколько это важно для меня. Я сама виновата, следовало объяснить вам более доходчиво.

Клинок не шевельнулся, но гнев в глазах Ювааня поугас.

– Я многим пожертвовала, чтобы добиться нынешнего положения, но не думайте, что моя старая жизнь забыта. Наоборот, теперь я еще больше дорожу тем, что потеряла. Поэтому ваше нежелание делиться сведениями меня расстроило. Прошу прощения.

– Я уже сказал, что мне мало известно.

– «Мало», вот как. А по вашим ответам у меня сложилось впечатление, что вы не знаете совершенно ничего.

– Ваше нетерпение может похоронить годы упорного труда.

– Не мое нетерпение, а ваше нежелание довериться мне. И опустите уже меч, если не хотите улечься рядом со своим охранником. Пожалуйста.

Юваань перевел взгляд на телохранителя, и Чеда, воспользовавшись моментом, мягко, но настойчиво отвела его меч, надавила на лезвие. Юваань выдохнул, одним движением сунул клинок в ножны и отбросил его. Скрестив руки на груди, он якобы расслабленно оперся о стол, его длинные белые волосы, рассыпавшиеся по плечам, доставали до столешницы.

– Воинство не доверяет мне настолько, чтобы рассказывать, где этот человек бывает и чем занимается. Они действуют осторожно и передают мне послания через Османа, как всегда. Между нами существует соглашение: я достаю для них то, что им нужно, а они помогают упрочить положение моей императрицы в пустыне. Мне все равно, насколько этот скарабей важен для вас, я не собираюсь из-за этого подставлять под удар свою миссию.

– Вы говорите очень складно, посол Синь-Лэй, но у меня сложилось впечатление, что вы крайне осторожный человек. Вы не стали бы ничего передавать Воинству, если б не имели возможности убедиться, что они выполняют свою часть сделки.

– Это не так уж сложно. К примеру, то, что вы описываете в своих посланиях, подтверждает, что я достиг своих целей. Однако знать о передвижениях каждого скарабея в Воинстве я не могу.

– Мои послания могли пролить свет на некоторые события, но, очевидно, я не единственный ваш источник, у вас есть и другие шпионы в Шарахае. Я рискую жизнью, переписываясь с вами. Помогите мне связаться с Воинством, и будем считать, что мы квиты.

Юваань помедлил. Чеда подумала, что сейчас он откажется, и попыталась придумать ответ, но Юваань принял иное решение.

– Думаю, есть способ поговорить с тем, кто знает больше.

– Я слушаю.

– Они скоро заберут новую партию эликсира. Того самого, которым поили тех отчаянных скарабеев, что напали на Училище. Его делает некий аптекарь Дардзада из купеческого квартала.

Чеду пробрала дрожь. Дардзада. Она не видела его с тех самых пор, как вернулась из дворца Кулашана.

– Когда?

– Через пять дней, поздно вечером. Это все, что я могу вам сказать. – Он помедлил, сокрушенно глядя на нее. – Не сомневайтесь: я скажу вам больше, когда узнаю.

Чеда кивнула и отвернулась к балкону.

– Свяжусь с вами через несколько недель.

Спускаясь с башни, она испытывала гремучую смесь чувств, зреющую внутри. К обычному раздражению на Дардзаду и желанию поговорить с ним – с любым, кто знал маму, – примешивалось что-то иное, сильнее и глубже. Она велела себе успокоиться, но ничего не вышло.

Это было предчувствие. Страшная буря поднималась в пустыне, грозя накрыть Шарахай. Где все они окажутся, когда она пройдет?

Глава 32

Через три дня после встречи с Юваанем Чеда наконец получила выходной, впервые за многие недели. Ей нужно было во что бы то ни стало увидеться с Дардзадой в нужный день, но, к несчастью, до выходного была еще целая неделя.

– Что мне сделать, чтобы ты согласилась поменяться? – спросила она у Камеил, выходной которой выпадал на нужный день.

Она как раз сидела, задрав ноги, и читала сборник непристойных маласанских стишков.

– Даже и не знаю, что с тебя взять.

– Подумай, чего бы ты хотела.

– Зачем тебе это?

– Труппа мирейских жонглеров и акробатов приехала. Дают только одно представление.

Это была правда, Чеда услышала о них сегодня утром. Камеил посмотрела на нее поверх книги с нескрываемым отвращением. Чеда пожала плечами.

– Мы с мамой всегда ходили на них посмотреть.

Камеил закатила глаза и снова уткнулась в книгу.

– Жонглеры, гарцующие в обтягивающих трико, прелестно. Не дай боги пропустишь такое зрелище.

– Так мы меняемся?

Камеил отмахнулась.

– Если тебе это так важно, иди.

Чеда подбежала к ней и чмокнула в макушку.

– Спасибо, сестра!

– Я тебе не сестра.

Чеда помахала ей и помчалась докладывать Сумейе.

– И если еще раз меня поцелуешь – во сне зарежу! – донеслось ей вслед.

* * *

Два дня спустя Чеда покинула Обитель Дев. Сразу идти к Дардзаде было нельзя – она не знала, есть ли за ней хвост, но на всякий случай решила не рисковать и, как всегда, отправилась на рынок специй. Чтобы успокоиться и определить, не следит ли за ней кто, она с час ходила между прилавками, пробуя вымоченный в араке чернослив с ванилью, имбирем и кориандром, нюхая пряности у новой торговки, бледной женщины в белом, обращавшейся с товаром как со священными дарами.

Чеда купила мешочек кешью в карамели, припорошенных чем-то острым, пахнущим дымком, и свернула в южную часть рынка, к продавцам лимонада, краем глаза изучая движения прохожих. Чутье на слежку ее редко подводило – еще в детстве они играли в прядки на этом самом рынке, выслеживая друг друга, и она почти всегда замечала Эмре, Тарика или Хамида. А когда угрожала настоящая опасность – старшие мальчишки и девчонки, пришедшие надавать тумаков за срезанный кошелек, или сердитые торговцы, явившиеся расквитаться за украденный товар, – Чеда, завидев их, немедленно предупреждала своих особыми сигналами, а если опасность была близко, то и просто криками.

Но в этот раз ей потребовался час, чтобы заметить хвост – женщину. Скорее всего, молодую. Она с головы до пят закуталась в одежды и куфию цвета индиго, но Чеда умела узнавать людей по силуэту, подмечать особенности рук и ног, распознавать походку. Как бы «незнакомка» ни осторожничала, Чеда узнала в ней Индрис и немного ускорила шаг, словно была занята и собиралась уходить.

Индрис была хороша: она затерялась в толпе, не приближаясь, но и не отдаляясь, и никогда не смотрела на цель прямо: то делала вид, что ее интересует содержимое прилавков, то пробовала специи.

Чеда тоже старалась не оборачиваться, следя за ней краем глаза, чтобы та не поняла, что ее раскрыли.

Кто ее послал? Кагиль? Впрочем, вероятнее, она пошла сама. Ей отчего-то очень важно было поймать Чеду на ошибке и нарушении, опозорить ее перед всеми, хоть Чеда понятия не имела почему.

«Не глупи, – сказала она себе. – Когда это благородным нужна была причина, чтобы втоптать в грязь простой люд?»

На рынке специй легко было спрятаться: нырнуть под накрытый тканью прилавок торговца коврами, вскарабкаться на каменную колонну и затаиться на деревянной балке, среди пауков с виноградину размером. Но у Чеды был свой любимый тайник, никогда не подводивший: у стен старой крепости, за торговыми рядами проходила неприметная дорожка. В этом месте ряды как раз делали поворот, и незаметно уйти от Индрис было проще простого.

Чеда свернула за прилавки и, пригибаясь, добежала до Молодого Кхавы, торговавшего чужеземным уксусом из граната и кокоса и рисом с мирейских гор, даже простому уксусу придававший персиковый вкус. За прилавком возвышались три огромные винные бочки. Даже Старый Кхава не знал, откуда они взялись.

«Были тут уже, когда я прилавок поставил! – кричал он, поскольку туговат был на ухо. – Нравятся они мне! Не хочу убирать!»

Чеде это было только на руку: бочки стояли стеной, прижимаясь друг к другу боками, и в днище каждой была прорезана дыра. Чеда нырнула в первую, и знакомые душные запахи ударили в нос: забродившие фрукты, нагретый солнцем подгнивший дуб. Раньше они ей нравились, но сейчас почему-то казались неприятными. Когда-то она могла стоять тут во весь рост, а теперь приходилось пробираться к переднему краю согнувшись. Она хотела подобраться к щели между досками, но вдруг запнулась обо что-то.

Можно было догадаться, что не только ей известно было это место!

Девочка лет семи, маленькая, как мышка, съежилась в темноте.

– Тише, – прошептала ей Чеда, придвигаясь к щели. – Молчи, и все будет хорошо.

Шум рынка отсюда казался далеким. Она наблюдала, как прохожие тянутся мимо, как Молодой Кхава беседует с покупателями, не зная, что происходит у него за спиной. Вот мелькнуло синее платье Индрис: она пробежала мимо покупателей, окунавших в уксус кусочки хрустящего хлеба, вытянула шею, пытаясь разглядеть в толпе потерянную цель. Дождавшись, пока она отбежит подальше, Чеда собралась было уходить, но замешкалась перед девочкой.

– Удобное место, да?

Девочка молча смотрела на нее огромными глазами.

– Деньги на еду у тебя есть?

Она кивнула. Чеда рассмеялась.

– Врать ты не умеешь, девочка, тренируйся. – Она достала из кошеля два сильвала и бросила перед ней. Монеты упали в мягкую пыль, даже не звякнув. Если малышка будет осторожна, ей этого хватит месяца на два.

– Береги себя, – сказала Чеда на прощание и, выбравшись, поспешила к выходу с рынка, противоположному тому, к которому убежала Индрис. Пойти бы в Розовый квартал, просто взглянуть на свой старый дом, но ей не хотелось, чтобы Индрис шлялась там, поэтому она повернула на юг, к Колодцу.

Дойдя до поворота на Копейную, она почувствовала чье-то знакомое присутствие и замерла посреди улицы, рассеянно потирая шрам. Он вновь начал ныть, но это была приятная боль, словно она только что пробежалась по городу или час сражалась с Камеил.

Асир, поняла она вдруг. Та, из Закатного дворца, которую Месут выбрал для нее. Но как она нашла ее? Почему сейчас?

Чеда не могла упустить такую возможность. Ей нужно было знать, в чем тайна золотого браслета Месута, как он творит свою магию. Она подманила асира ближе, помня наставления Месута. Власть. Нужно подчинить асира и не потерять власти над собой. Что-то приближалось как лесной пожар, уже здесь, уже рядом…

«Помнишь, кто ты?» – спросила Чеда.

Асир отшатнулась, как собака, привыкшая, что все ее пинают.

«Помнишь, что он сделал? Как ты стала такой?»

Она не ответила, не появилось ни мыслей, ни воспоминаний, как от того асира в пустыне. Лишь гнев, одновременно ледяной и обжигающий.

«Прошу! Я просто хочу помочь».

Снова знакомое синее платье в толпе. Индрис. К счастью, она смотрела в другую сторону.

Чеда знала, что нужно прятаться, – Индрис могла обернуться в любой момент, – но никакого желания скрываться не было. Чеда надавила на шрам, глядя, как она удаляется, и, сквозь боль, потекли новые, странные мысли: вот Индрис бежит через рынок специй, будто гончая, преследующая зайца. Как бы она хотела принести добычу к ногам Короля-Исповедника! Как бы она собой гордилась, заслужив наконец похвалу отца, пережившего за четыреста лет дюжины и дюжины таких вот угодливых детей.

Чеда неосознанно двинулась за ней, воспоминание об Индрис, убивающей асира в пустыне, вдруг живо встало перед ней. Это ее злорадство, жажда крови… то, как она вновь показала свою истинную натуру, расправившись с мальчишкой-пиратом, как стреляла в толпу, весело и азартно, словно ребенок в тире.

Чеду охватила ярость. Они стиснула кулаки и пошла быстрее. Боль росла, пульсировала, разливаясь по всей руке. Привычная. Сладкая. Она позволяла выпустить все, что Чеда так долго держала в себе!

На перекрестке Индрис остановилась и, будто приняв решение, побежала обратно, к Розовому кварталу. Чеда свернула в переулок, где, наставленные пирамидой, словно детские кубики, пылились ящики, взбежала по ним, оттолкнулась от одной стены, от другой – и зацепилась за кирпичный выступ под балконом третьего этажа. Правую руку жгло огнем. Прекрасно.

Кирпич неожиданно раскрошился под ее пальцами. Она запрыгнула на балкон, прыгнула снова, уцепилась за край крыши, легко подтянулась и побежала. Ветер бил в лицо, развевал волосы: она бежала и бежала, прыгая по крышам, взбираясь по стенам как ящерица. Добравшись до нужного дома, Чеда осторожно подползла к краю.

Индрис как раз заглянула в переулок. По нему удобно было срезать до другой улицы и вернуться на рынок специй. Чеда затаила дыхание, дожидаясь, пока Индрис пройдет мимо, – к счастью, голос матери, певшей песенку вместе с детьми, заглушил шорох, с которым она спустилась по стене, ее шаги…

Она подкралась к Индрис, и та, почуяв неладное, обернулась…

Кулак Чеды впечатался в ее челюсть.

Индрис упала, но подняться не успела: в мгновение ока Чеда оседлала ее, нанося удар за ударом. Облегчение накрыло Чеду с такой силой, что она расхохоталась. Кровь выступила на синей куфии, и с последним, самым сильным ударом Индрис обмякла. Чеда даже не заметила этого. Удар за ударом, удар за ударом – даже на арене она не чувствовала такой радости!

Слова Месута некстати всплыли в памяти. Власть. Нужно научиться властвовать над собой.

Она расхохоталась еще громче. Сдерживаться? Зачем, если она может черпать силу из этой ярости, как из бездонного озера?

Куфия соскользнула с лица Индрис, и Чеда резко остановилась. Грудь ее раздувалась как кузнечные мехи. Перед ней лежала не избалованная королевская дочка, а беззащитная девушка с глубокими кровавыми ранами на лице.

Чеда оглянулась. Ставни в домах начали захлопываться.

Она вынула нож. Все изменилось: раньше ей оставалось только мечтать о том, чтобы остановить Индрис. Но девчонка не заслужила ножа. Желание убить ее родилось из ненависти, зреющей под корнями адишар, это была ненависть асира. Глядя на обнаженное лезвие, Чеда поняла вдруг, как часто становилась игрушкой в чужих руках.

– Это неправильно, – сказала она вслух, но, сопротивляясь воле асира, почувствовала себя такой маленькой перед силой ее праведного гнева!

«Ты что, жалеешь эту скулящую суку, порождение Короля-Исповедника?»

Чеда не знала ответа. Ей не жаль было Индрис, но убить вот так… Разве не против этого она боролась? Разве не за это презирала Воинство?

«И много ли это тебе дало?»

Много. Она проникла в Обитель Дев. Убила Короля. И пока живы остальные одиннадцать, пока живы все Девы, нельзя сходить с пути.

Гнев асира, так похожий на ее собственный, вгрызался в ее разум. Но, взглянув в изуродованное лицо Индрис, она почувствовала себя трусихой. Индрис заслужила трепку, заслужила, чтобы ее поставили на место… Но не так.

Чеда чувствовала, как их с асиром узы крепнут.

«Нельзя, чтобы ее нашли. След приведет к тебе».

Лезвие ножа приблизилось к горлу Индрис, боль в руке сделалась такой нестерпимой, что Чеду затрясло, слезы покатились по щекам. Все ближе и ближе… Стоило ему коснуться беззащитной шеи, как Индрис вздрогнула. Веки ее затрепетали, словно во сне, она застонала, тихо, как маленькая девочка, которой приснился кошмар.

– Она дитя Шарахая, – сказала Чеда.

«Она мерзкое порождения Бет Иман, личинка, зародившаяся в гнилом чреве Таурията».

– Разве она виновата в том, что родилась королевской дочерью?

Белая вспышка боли пронзила ее.

«Будешь ее защищать?!»

Чеда видела, как бьется жилка на шее Индрис. Как легко будет оборвать эту жизнь, как сладко вспоминать об этом!

«Это желания асира, не мои, – напомнила она себе. – Не мои».

– Ее растили во дворце Короля, – прошипела Чеда сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как пот заливает лицо, как нож дрожит, прижимаясь к шее Индрис, – растили в его тени. Это не она принесла в жертву тебя и твоих любимых, а ее отец. Другие Короли. Боги. Нельзя наказывать ее за это.

Нож дрогнул, оставляя алую полосу крови, но перелом случился: Чеда смогла убрать руку. Гнев все еще бушевал внутри нее, но он был и вполовину не так силен, как раньше.

Она победила.

Чеда спрятала нож, даже не отерев клинок, и встала, чувствуя, что присутствие асира исчезло. Оглянулась. Никто не смотрел из окон – хорошо. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

– Помогите! – закричала она что есть сил. – Помогите! Тут раненая!

Дождавшись, пока из дома не выйдут две женщины, она ушла, молясь Наламэ, чтобы Индрис осталась жива.

Глава 33

Тринадцать лет назад…

– Прекрати трусить, – велела Айя. – Я открылась раз десять.

Чеда, стоявшая на высокой дюне, тяжело дыша, опустила тренировочный меч. Айя ударила по нему, подняв вихрь песка.

– Нельзя все время защищаться, Чеда. Ты должна научиться выбирать момент для атаки.

– Но ты же все время бьешь меня, когда я атакую.

– Потому что ты слишком медленная и не скрываешь своих намерений!

Все утро они отрабатывали приемы, и Чеда чувствовала себя все более неуклюжей. Один раз они сделали короткий перерыв, чтобы поесть и попить воды, и с тех пор сражались не останавливаясь. Зачем все это было? Чеда знала, что они выехали далеко в пустыню дожидаться кого-то или чего-то, но мама ни о чем не рассказывала, только все время заставляла тренироваться. Это злило.

– Мам, мне семь! – Чеда отбросила меч, хоть и знала, что мама разозлится. – Конечно, я медленная!

– И как ты собираешься стать быстрее? Бросив занятия? Подними меч!

– Нет.

– Подними меч, Чеда.

– Не буду.

– Подними его сейчас же, или я тебя своим отделаю.

Стиснув зубы, Чеда взглянула в пронзительные мамины глаза. Ей хотелось закричать, потребовать, чтобы она сейчас же ответила, что они тут делают, но знала, что ей ничего не светит, поэтому подхватила свой меч и швырнула изо всех сил так далеко, что он свистнул в воздухе и шлепнулся на соседний бархан.

Айя молниеносно цапнула ее за запястье и сжала крепко, до боли.

– Ты сейчас пойдешь, подберешь этот меч и продолжишь тренироваться.

Чеда хотела было огрызнуться, но вдруг увидела, как что-то поднимается над дальней дюной. Паруса. Вскоре показался небольшой корабль с двумя мачтами, невысокий, на длинных полозьях. Такие, кажется, назывались яхтами.

Айя отпустила ее руку, сама сходила за мечом и бросила оба на палубу ялика. Вскоре яхта остановилась.

– Веди себя хорошо, Чедамин, – предупредила Айя, ведя Чеду к ней. – Говори, только когда спрашивают. Стой тихо. Не вертись.

Три женщины в просторных таубах спускали паруса, четвертая, пожилая, стояла между мачтами. Вот опустились сходни, и она сошла на песок, поддерживаемая одной из корабельщиц.

– Ее зовут Леора, – сказала Айя.

Она взяла руку женщины в свою и поцеловала золотой перстень с ярким аметистом. Чеда сделала то же самое. Леора окинула ее оценивающим взглядом, будто видела их с Айей неудачную тренировку.

– Ты Чедамин.

– Да, госпожа Леора.

Леора усмехнулась. Она горбилась, кожа ее была морщинистой, как потрескавшийся камень, вокруг глаз темнели вытатуированные полумесяцы и летящие птицы, как у мамы, будто их набивал один мастер. Пусть Леора казалась старше любой старушки, которую Чеда видела в жизни, взгляд у нее был ясный, пронзительный. Чеда почувствовала себя голой.

– Сальсанна, прогуляйся с Чедой.

– Слушаюсь, – ответила женщина, помогавшая ей спустится. У нее были темные глаза, острый нос и не менее острый подбородок. А еще она была ровесницей Айи.

Она обняла Чеду за плечи и повела ее к ялику.

– Я видела, как вы тренируетесь.

Чеда не знала, что сказать. Она обернулась и увидела, что Айя и Леора смотрят ей вслед. От их взглядов кожа на затылке зачесалась.

– Еще я видела, как ты выбросила свой клинок. – Сальсанна подошла к ялику и, достав тренировочные мечи, протянула один Чеде. – Покажешь, чему ты научилась?

– Я ничему не научилась.

– Хочешь бурчать на свою маму – бурчи. – Она наклонилась ближе, как заговорщица. – А я просто хочу подраться, убить время, пока они болтают. Они так могут целую вечность!

– Что такое «вечность»?

Сальсанна рассмеялась.

– Это значит, что они даже Бакхи могут заболтать так, что он их отправит в Далекие поля, лишь бы не зудели над ухом.

Мама может заболтать Бакхи? Айя, которую она знала, всегда говорила коротко и по делу. Разве что если выпьет немного вина. Или если Дардзада заведет разговор о философии. Тогда она, пожалуй, правда могла говорить долго. В такие моменты Чеде становилось скучно, и она уходила заниматься своими делами.

– Ну что, Чедамин? Начнем?

Чеда взяла меч. Злость на маму еще не прошла, но Сальсанна ей понравилась: она улыбалась Чеде так добро, и в ней чувствовался голод, но до чего – Чеда не понимала. Это было и неважно, ей просто хотелось, чтобы Сальсанна ее похвалила.

Они разошлись, встали в стойку. Чеда напала первой, но ни один ее удар не достиг цели. Сальсанна могла бы легко ее подловить, но Чеде было все равно: она давно уже не дралась так быстро и яростно, с тех пор как погиб Демал. Тогда она была так зла, что могла бы камни зубами дробить, и сейчас тоже злилась на маму, на то, что она никогда ничего не рассказывает, никогда не улыбается, не подбадривает!

Всю свою ярость она вложила в этот удар. Мечи затрещали, Сальсанна отступила, взметнулся подол ее золотистого платья. Она удивленно взглянула на Чеду… и рассмеялась.

– Не смейся! – крикнула Чеда, размахивая мечом, но все было впустую: Сальсанна парировала каждый удар, пока она не выдохлась окончательно.

Чеда чувствовала себя круглой дурой, а Сальсанна так и улыбалась.

– Ну и ну, вот это представление!

Чеда промолчала, не зная, что сказать. Налетел ветер, закрутил песок над дюнами.

– Ты закончила?

Чеда, помолчав, кивнула.

– Хорошо, тогда давай сразимся по-настоящему.

Она кивнула опять. Следующий бой получился не таким жарким, и Чеда разглядела наконец, как здорово фехтует Сальсанна. Она двигалась как мама, красиво и плавно, и удары ее были грациозные, но сильные. Закончив, они с Чедой пошли гулять, болтали, ели финики и фисташки, пили воду с какими-то листьями, от которых Чеда почувствовала себя веселее и бодрее. Потом они катались на ялике, и Сальсанна даже разрешила ей рулить.

Чеда знала, что все это для того, чтобы Айя и Леора могли спокойно поговорить, но ей было все равно: Сальсанна ей нравилась. Она здорово рассказывала о том, как высокие лошади акхала бегают по песку, как дети в пустыне учатся танцевать с копьями. Чеда всегда хотела побывать у кочевых племен, а теперь захотела еще сильнее.

– Ты знаешь, зачем мама меня сюда привезла? – спросила Чеда, не зная, о чем еще поговорить. Сальсанна помолчала.

– Если она тебе не сказала, то и мне не следует.

– Ну хоть что-то можешь рассказать?

– Масид говорил, что ты настырная.

– Масид меня не знает.

– Знает. Он видел тебя в день, когда погиб Демал Хефхи’ава.

Чеда вспомнила, как в тот ужасный день Айя говорила с каким-то мужчиной и улыбалась. У него еще было два шамшира… Как же она сразу не поняла! Про Масида, бесстрашного командира Воинства, рассказывали, что он сражается двумя клинками! Но как она могла подумать, что это именно с ним мама разговаривает?

– Леора из Воинства? А ты?

– По правде говоря, дитя, все живущие в пустыне так или иначе часть Аль’афа Хадар.

– Но есть же те, кто против.

– Есть те, кто не понимает этого или отказывается признавать. Есть те, кто помогает понемногу, исподтишка, но запомни вот что: все-все, каждый в пустыне ненавидит Королей и обрадуется, когда пустыня поглотит их кости.

– Тогда почему они не сражаются с Королями?

– Думаешь, это легко? Ты из Шарахая, неужели никогда не смотрела на стены и не думала, как трудно будет на них взобраться? Никогда не думала, как много людей нужно, чтобы взойти на Таурият и пробиться к дворцам?

Чеда пожала плечами.

– Но все говорят, что в пустыне бесконечно много мечей и копий!

Она слышала это только от Тарика и Эмре, но наверняка остальные тоже так думали. Сальсанна на это лишь улыбнулась печально.

– Если бы, Чедамин!

Они вернулись после заката, когда у яхты развели костер. Завидев их, Леора с трудом поднялась и протянула Чеде руку. Айя кивнула, и Чеда позволила Леоре увести себя во тьму.

– Вы мне скажете, зачем мы сюда приехали?

Леора подвела ее к большому камню, единственному на многие лиги вокруг, села на песок и поманила Чеду. Но та не могла сдаться так просто.

– Вы мне скажете?

– Хватит, дитя. Не нахальничай. И, боги всемогущие, не доставай свою мать, иначе она отправит тебя в пустыню, будешь жить со мной. Ты этого хочешь?

Чеда помотала головой. Она ненавидела чувствовать себя как пленница, мамина рабыня. Ей хотелось знать, зачем они приехали и при чем тут она, потому что это точно касалось ее! Но что было делать? Она послушно села.

Леора достала из-за пазухи медальон, той же формы, что и аметист-капелька в ее кольце, достала из него белый лепесток, мягко светящийся в лунном свете.

– Ты знаешь, что это?

Чеда помотала головой.

– Это лепесток адишары. Ты о них слышала?

Чеда кивнула. Все в Шарахае знали про адишару.

– Это такие скрюченные несчастные деревья.

Леора усмехнулась – будто несмазанная дверь скрипнула.

– Да, дитя, несчастные деревья, хорошо сказано. Я согласилась прибыть, так как твоя мама сказала, что ты готова. И, поговорив с ней, я вижу, это правда так.

Вдруг маленький лепесток показался Чеде каким-то опасным.

– Для чего готова?

– Чтобы принять лепесток. Частичку его.

Она оторвала голубой кончик лепестка, в золотом свете Рии казавшийся фиолетовым, и протянула Чеде, но та от страха не могла пошевелиться.

– А что он сделает?

– Возможно, ничего, дитя.

– А возможно – что-нибудь?

– Да, возможно, что-нибудь, но не волнуйся пока об этом.

Чеда старалась быть храброй, но все это путешествие было таким странным! Ей больше не хотелось тут быть, хотелось домой, бегать по улицам с Эмре, Тариком и Хамидом. Но придется слушаться.

Она потянулась за лепестком, но Леора отвела ее руку.

– Открой рот, дитя, подними язык.

Чеда послушалась, и Леора положила ей под язык кончик лепестка. Рот сразу же наполнился ароматной слюной, глаза заслезились. Горизонт, освещенный золотым сиянием Рии, заколыхался. Чеда сморгнула слезы.

– Расскажи мне, что чувствуешь.

– Внутри все… яркое и теплое. Словно там огонь развели.

– Что еще?

Чеда почувствовала, как задрожали руки. Она крепко сжала пальцы, но дрожь не унималась – и не от страха, а потому, что невозможно было сдерживать то, что росло внутри.

– Я… как будто Рия.

– Продолжай, дитя, – Леора смотрела на нее внимательно, и не понять было, что она чувствует, но Чеде показалось, что она разочарована. Почему?

– На вкус как…

– Неважно. Скажи, что ты чувствуешь внутри.

– Я же сказала, там будто огонь…

– Должно быть что-то еще.

– Почему?

– Просто сосредоточься.

Голос ее звучал взволнованно, почти отчаянно. Она была чужая, но Чеде почему-то хотелось ее порадовать. Она глубоко вдохнула, как мама учила на тренировках, медленно выдохнула через сомкнутые губы. Затих прохладный ветер, ее потянуло к земле, в животе заворочался ком, как в те ночи Бет За’ир, когда мама уходила за чем-то или возвращалась раненая, не объясняя причин. Чеда помогала ей промывать и перевязывать раны, но после несколько ночей боялась засыпать, думая, что вот-вот кто-то придет за ними. Или что-то. Этот страх грыз ее изнутри. Вот и теперь…

Она отвернулась от Леоры, вглядываясь в пустыню.

– Что там? – спросила Леора.

Но как ей объяснить?

– Что-то большое. Глубокое. – Чеда указала пальцем вдаль. – Будто часть меня там. Всегда была там, а лепесток просто ее показал.

– Да, – прошептала Леора. – Да, дитя.

– Это Шарахай? – спросила Чеда. Что еще это могло быть?

– Можно и так сказать.

Еще одна стена, скрывающая правду.

– Госпожа Леора, почему никто никогда не говорит прямо?

Леора удивленно моргнула и рассмеялась.

– Чедамин, однажды ты узнаешь, что есть времена, когда нужно делиться знаниями, и есть времена, когда их нужно скрывать.

Она встала и, взяв Чеду за руку, повела обратно к яхте.

– Мы говорим загадками, чтобы защитить тебя. И чтобы тайну не подслушали другие. Если кто-то об этом узнает, много людей пострадает.

– Но когда-нибудь вы мне скажете?

Леора сжала ее руку.

– Однажды, дитя.

Когда они вернулись к костру, разговоры смолкли, все обернулись к ним. Леора кивнула Айе.

– Отведи ее к Салии.

Айя кивнула в ответ. Она выглядела довольной, но почему-то не смотрела Чеде в глаза, все время отворачивалась, будто ей было стыдно, но Чеда не могла понять, за что и как с этим быть.

Они устроились на ночлег: Леора на яхте, все остальные на походных скатках. Ночью Чеда проснулась, и, помочившись за кормой, вскарабкалась на борт. Она слышала, как храпит Леора, и сердце ее забухало в груди.

Дверь в каюту была открыта, слава богам. Чеда проскользнула в нее, бесшумная, как призрак, – не зря они с Тариком и Эмре столько тренировались! Запустив руку в складки одежды, она вытащила медальон. Леора продолжала храпеть как ни в чем не бывало: свистящий вдох и громоподобный выдох.

Чеда открыла медальон и в свете луны, падающем из окошка каюты, увидела остатки лепестка. Она не знала, что там Леора и Айя от нее хотят, но была уверена, что заслужила награду за все издевательства. Пусть Леора гадает, куда исчез лепесток, а у нее будет своя тайна.

Она завернула лепесток в платок и спрятала в поясную сумку, а потом так же тихо вернулась и улеглась у костра.

Утром они с Айей снова подняли парус. Но путь их лежал не в Шарахай.

Глава 34

Погода была пасмурная, с северо-запада дул пронизывающий ветер. Маленький двухмачтовый парусник-дау подошел к южной гавани – его приближение заметили на маяках, возвышавшихся по обе стороны от входа в гавань, и алый с желтым сигнальные флаги вспыхнули на восточном маяке.

С корабля ответили: «Изумрудный ибис» Азиза, господина Ишмантепа, просит разрешения бросить якорь и встать на разгрузку. Разрешение пристать к назначенному причалу было дано, и маяк немедленно передал сообщение приземистой сторожевой башне на середине гавани, а оттуда башне портового капитана – восьмиугольной, грозно торчащей посреди внешних доков. И десяти минут не прошло, как капитан порта, сидевшая над стояночным вахтенным журналом, получила запрос нового корабля. Двадцать пятого за этот день.

Обычно она бы не задумываясь запихнула такое маленькое судно куда-нибудь во внешний док, откуда товары приходилось возить на санях, тратя время и деньги. Корабельным капитанам это не нравилось, но что поделать: места у пристани были на вес золота, а маяки доложили о дюжине парусов на горизонте – приближался караван, а может, и не один.

Она знала, что, если даст «Изумрудному Ибису» место у пристани, пожалеет потом, но все равно задумалась.

«Ибис» приходил в Шарахай девять раз в году, так точно, что по нему можно было календарь составлять. Груза на этом малыше практически не было, однако владельца, господина Азиза, управляющего Ишмантепом, не стоило злить. Он был достаточно влиятелен, чтобы усложнить ей жизнь, если ему не понравится, как его встречают в Шарахае, а по городу ходили слухи, что он недавно прибыл лично. Поэтому капитан, недолго думая, сделала в журнале пометку и велела передать, что через пятнадцать минут семнадцатое место у пристани освободится.

Ее сигнальщик передал послание сторожевой башне, но вместо того, чтобы просто стоять и ждать ответа, как положено, отложил флаги, нацарапал цифру на плоском камушке и сбросил его с башни.

Камушек приземлился в песок, и тут же из-под пирса выскочила девочка лет десяти и принялась его выкапывать. Убедившись, что послание попало в нужные руки, сигнальщик подобрал флаги и вернулся к работе.

Девочка, найдя добычу, вновь спряталась под пирс. Прочитав число, она глубоко зарыла камушек, быстро разровняла песок и, вскочив на доску-зилиж, сделанную из растрескавшихся обломков вощеных полозьев, каких много валялось за портовыми мастерскими, оттолкнулась и полетела по песку к внутренним докам.

Словно юркая рыбка в ленивых водах Хадды, она проскользила мимо пирсов, на которых грузчики разгружали корабли, и остановилась у последнего, где сидели двое молодых мужчин.

– Семнадцать, – сказала она.

Мужчины поднялись, один из них, с сонными глазами, бросил ей сильвал. Девочка легко поймала его, сунула в кожаную сумку на поясе штанишек и заскользила обратно.

Мужчины же направились к пристани, обходя матросов и грузчиков.

Вскоре «Изумрудный Ибис» и вправду пришвартовался у семнадцатого причала. Мужчины постояли неподалеку в тени, чтобы не привлекать внимания, понаблюдали за тем, кто сходит на берег, кто поднимается на борт.

– Все, как он сказал, – подтвердил Эмре, имея в виду Масида.

– Все, как он сказал, – повторил Хамид.

Команда «Ибиса» работала споро и слаженно, но Эмре интереснее было смотреть на причал. Явится ли…

– Думаешь, Азиз не придет?

Хамид пожал плечами.

– Зачем господину являться самому, если у него есть доверенные лица?

– Я бы на его месте пришел.

– И привлек лишнее внимание. Его груз натащен из караванов, идущих в Шарахай. Он взимает долю Королей, но и о себе не забывает, а потом продает товар.

– Не понимаю я этого. Но Короли ведь знают?

– Знают конечно. Скорее всего, Бешир договорился с Азизом, что позволит тому стричь караваны в Ишмантепе, в пределах разумного, само собой. Иначе какой интерес сидеть посреди пустыни?

– Тогда почему ему не стоит ходить на корабль?

Хамид обнял Эмре за плечи и притянул ближе, указывая на «Ибис».

– Дорогой мой Эмре, тут все как у шакалов с черными гиенами. Загнав антилопу, гиены едят первыми, а умные шакалы ждут, пока они не насытятся, пока не станут сонными и благостными. Тогда можно урвать и себе кусочек. Но подойди они чуть раньше – гиены просто глотки им вырвут. Азиз не может похваляться добычей: Кирал, Хусамеддин или такие хищники, как Онур или Шукру, жадные до наживы, этого не поймут. И проучат его, чтобы не зазнавался.

Эмре пожал плечами.

– Это понятно.

На пристани появились четверо Серебряных копий: все в белом, в островерхих шлемах и начищенных кольчугах. Их командир возвышался над всеми как огромный дуб. Он прошел по причалу и без разрешения спрыгнул на борт дау, приземлившись с таким грохотом, что Эмре услышал его даже через шум гавани.

– А вот и Копья. Пришли за своей долей.

Хамид кивнул.

– Старшего их знаешь?

– Знаю, что его лучше не трогать.

Все в западных кварталах знали Халука. С тех пор как Белая Волчица побила его на арене, он начал кошмарить горожан еще пуще, да еще и спелся с новым верховным командующим Лаитом – такой же сволочью. Белая униформа Халука ярко выделялась на фоне темного дерева обшивки и пропыленных матросов. Он перекинулся парой слов с невысоким коренастым капитаном и скрылся вместе с ним в трюме.

Эмре беспокоился, что ждать придется долго, да к тому же трое стражников так и торчали на пристани, но Халук вскоре вернулся вместе с капитаном, неся на плечах два связанных веревкой ящичка. Он пожал капитану руку на прощание и убрался вместе со своими людьми, как курица с выводком цыплят. Пришла пора выяснить, куда отправится остальной товар, как передается плата и, что важнее всего, куда идут деньги. Исхак был уверен, что Азиз через его голову связался с Хамзакииром, Эмре и Хамиду требовалось лишь найти доказательства.

На палубе приободрившийся капитан покрикивал на матросов и носильщиков, принявшихся таскать ящики на пристань, а оттуда – в запряженную мулом телегу. Наконец через час разгрузка закончилась, и «Ибис» приготовился отойти во внешний док.

– Пойдем-ка отсюда, – предложил Эмре.

Хамид кивнул.

– Хорошей охоты, – сказал он и, спрыгнув с причала на песок, свистнул извозчика.

Эмре же, дождавшись, пока телега с грузом двинется с места, поспешил за ней на Желоб.

На его счастье, весь Желоб был забит народом, и телега продвигалась небыстро – чтобы не потерять ее из виду, достаточно было просто трусить за ней. Он знал, что груз в конце концов доставят к складу Азиза, но Исхак был уверен, что сперва возница завернет куда-то и несколько ящиков перейдут в чужие руки, а деньги будут тайком переданы Хамзакииру. Эмре был с ним согласен, да только вот телега нигде не остановилась и благополучно добралась до места назначения.

«Может, Хамиду повезло больше, – подумал он. – Возможно, “лишние” ящики остались на корабле и ночью их заберут…» Но вдруг ему в голову пришла новая идея. И чем больше он о ней думал, тем вероятнее она ему казалась. Дождавшись, пока погрузят последние ящики, Эмре сорвался с места и побежал через весь город обратно в гавань.

* * *

Той же ночью после заката он занял привычное место в «Шакальем хвосте» – кальянной, куда год назад у него не хватило бы духу зайти. Теперь же его тут привечали как Короля, рюмка никогда не пустовала, а кальян был набит по высшему разряду и пах как лесной пожар в джунглях. На него пялились, ему кивали от соседних столиков, а кальянщица одаривала улыбкой.

Но только он подумал, не пригласить ли ее посидеть с ним, как дверь отворилась и вошли двое с закрытыми лицами. Лишь подойдя к нему и усевшись, они размотали тюрбаны – сперва Хамид, потом Масид. Последний, впрочем, не стал открывать лица полностью.

Принесли арак. Они чокнулись и выпили.

– У меня ничего, – сказал Хамид.

– Знаю, – ответил Эмре.

Хамид глянул в ответ так, будто Эмре ему в арак плюнул.

– Вываливай уже, козолюб ты хренов.

Эмре молча затянулся кальяном, но Хамид не стал ждать: выбил трубку из руки, схватил его за грудки.

– Совсем страх потерял? Я тебе что, чистильщик ковров, а, господин Эмре?

Он поднял было руку, чтобы отвесить Эмре пощечину, но тот перехватил его запястье и привстал, другой рукой схватив Хамида за тауб, готовый защищаться, если друг не успокоится.

– Хватит, – бросил Масид. Одного слова оказалось достаточно, чтобы гнев Эмре поутих. Хамид тоже успокоился, смущенно покосившись на Масида, но взгляд, который он бросил на Эмре, ничего хорошего не предвещал.

– Похоже, сокол, у Хамида вечер выдался потяжелее, чем у тебя.

Хамид залпом опрокинул остаток арака. «Только попробуй что-нибудь вякнуть», – говорили его глаза. Под правым наливался синяк, нижняя губа припухла немного, и сглатывал он так, будто напиток застревал в горле.

– Что случилось? – спросил Эмре, не скрывая беспокойства.

– Потом, – перебил Масид. – Сперва скажи, что нашел.

Столики вокруг снова оживились разговором.

– Я нашел ниточку к Хамзакииру, – начал Эмре. – Сперва проследил за грузом, но телега нигде не останавливалась, все выгрузили на склад Азиза. Я подумал, что если Хамид ничего не найдет на корабле, то это тупик… И вдруг понял. Халук.

Он замолчал, и Масид нетерпеливо махнул рукой, веля продолжать.

– Я его знаю.

– Он забрал с корабля два ящика, и я подумал, не связан ли он с этим делом? Поэтому вернулся в гавань и поспрашивал о нем.

– Незаметно, надеюсь, – буркнул Хамид.

– Как лягушка между ног у цапли. Я нашел троих его ребят на крыльце Гривальдена.

Гривальден был одним из самых знаменитых аукционных домов Шарахая. Там собирались богатейшие семьи города, хозяева караванов, сановники и проезжие богатеи, надеющиеся привезти из Шарахая какую-нибудь драгоценность.

– И что? – бросил Хамид. – Лаиту нужно куда-то сбывать свою долю. Может, у него характер как у гожэновых детей, но если он добывает хороший товар, в Гривальдене только рады будут на нем навариться.

– Верно, потому я туда и пошел. Халук послал одного из своих стражников сказать Лаиту, что товар доставлен. А сам, с двумя другими, отправился в бордель на Вощильной улице. Я поговорил с тамошней мамашей, и она разрешила поболтать с его девушкой.

Хамид уставился на него и щелкнул пальцами.

– Что, вот так просто?

Эмре не знал, что там с ним случилось на корабле, но отношение это начало его раздражать.

– Что сказать, у меня везде друзья!

– Хочешь сказать, девчонка предала клиента, потому что вы с ней вроде как друзья?

Эмре дернул плечам.

– Я просто знаю подход.

Масид ухмыльнулся.

– Эмре-Эмре, продался бордельной мамаше! – Он расхохотался. – Я слышал, что женщины на тебя вешаются, но что они ради ночи с тобой готовы делом рискнуть, это новость!

На этот раз Эмре рассмеялся вместе с ним. Хамид глянул на них снисходительно, будто ему стыдно было находиться рядом.

– По правде говоря, она и так хотела мне рассказать, – отсмеявшись, продолжил Эмре. – Халук плохо обходится с девочками, но он под защитой Лаита, что ему сделаешь! Я просто намекнул ей, что если мы узнаем нужные сведения, недолго ему осталось.

– Выкладывай уже, что сказала девчонка! – ощетинился Хамид.

Масид покосился на него, но кивнул Эмре.

– Девушка сказала, что Халук хвастался о том, что доставил для Лаита кое-что ценное, так что завтра будет при деньгах, как заберет из Гривальдена причитающееся Лаиту.

Масид сосредоточенно кивнул.

– То есть то, что Лаиту достанется после того, как Гривальден вычтет свою долю.

– Сперва я тоже так подумал, но она сказала, мол, он ныл о том, что доля была бы больше, если б не пришлось делить на четверых.

– На четверых… – отозвался Масид. Эмре принялся загибать пальцы:

– Лаит, Халук, Гривальден… и четвертый.

Лицо Хамида наконец-то просветлело, он сосредоточенно свел брови.

– Халук забирает товар, потому что за ним никто и не подумает следить, а Лаит продает нужное с аукциона и отдает долю Азизу. Хитро!

Эмре кивнул.

– Вопрос, что происходит дальше.

– Нужно проникнуть в Гривальден, – сказал Хамид. Масид постучал перстнем по столу тем же жестом, что его отец, приказывавший рикше.

– Я сам этим займусь. – Он встал, ухватил Эмре за затылок и поцеловал в макушку. – Ты хорошо справился. – Затем проделал то же самое с Хамидом.

– Вы оба молодцы. Скоро встретимся, – сказал он на прощание и вышел.

Эмре почувствовал прилив бодрости: наконец-то все сдвинулось с мертвой точки! Но Хамид скис опять. Молчание затягивалось.

– Расскажешь, что там было на корабле? – спросил наконец Эмре.

– Ни за что.

Эмре налил ему еще арака.

– Тогда хотя бы выпей со мной. Мы живы и на шаг ближе к цели.

Это была обычная присказка Воинства. Хамид взглянул на него так, будто был готов этот арак ему в лицо выплеснуть, но вдруг словно натянутая струна лопнула внутри него – он тихонько рассмеялся и поднял рюмку. Чокнуться как следует с первого раза не получилось, так что он снова стукнул рюмкой о рюмку Эмре, от души, так, что арак пролился, и залпом выпив, налил себе еще.

– Ты что, и правда ублажил ее? – спросил он, расплываясь в улыбке.

Эмре развел руками.

– Все ради общего дела, Хамид! Все ради общей идеи.

– Вы посмотрите, какой преданный боец.

– Кто-то же должен идти на жертвы!

Хамид рассмеялся неожиданно громким, долгим смехом, как в детстве.

– Ладно, послушаем, что там за жертвы! Какая она была?

– Ну, что сказать! – воскликнул Эмре и очертил в воздухе изгибы ее бедер.

* * *

Глаза у Эмре были завязаны, поэтому, пока Масид вел их через туннели под Шарахаем, ему пришлось держаться за плечо Хамида.

Они с час брели по холодным сырым коридорам. На повязках настоял Масид. Эмре подчинился, но Хамид начал возражать.

– Это для вашего же блага, – сказал Масид, намекая, что даже это знание сделает Хамида целью Королей. Хамид подчинился.

Большую часть пути они слышали только шорох своих шагов, но вскоре Эмре различил шум капающей воды. Воздух наполнился сперва влажным запахом мокрого камня, затем – чего-то цветочного. Не так волновала повязка, как мысль о том, что они глубоко-глубоко под городом. Эмре начало казаться, что еще немного – и они свалятся в какую-нибудь древнюю щель и умрут там от голода.

– Снимайте, – раздался голос Масида. – Теперь можно.

Эмре послушался, и, к его облегчению, оказалось, что вокруг никаких щелей, а у Масида в руках фонарь.

Удивительный фиолетовый мох, росший по стенам, тоже источал слабый свет. Эмре остановился, запустил в него пальцы. Мох отходил хлопьями, словно пепел: вспыхивал на мгновение от прикосновения и затухал. Под ним виднелись тонкие корешки. Бывает ли мох с корнями? Эмре понятия не имел, но точно убедился, что цветами пахло именно от него.

– Быстрее! – рявкнул Хамид, и Эмре поспешил догнать их.

Вскоре они вышли в нерукотворную пещеру. Горящий внутри фонарь освещал зеленоватые стены, будто звезда, попавшая в винную бутылку. На камнях, рядом с фонарем, восседал Исхак.

– Добро пожаловать, – хрипло сказал он, слабо улыбаясь и явно стараясь не поворачиваться правой стороной. Масид подошел, поцеловал его в макушку, так же, как Эмре и Хамида три ночи назад.

Затем он отошел к другой пирамидке камней и поставил фонарь. В его свете Эмре заметил рану под глазом Исхака, синяки на лице. Правая рука была перевязана окровавленным бинтом. Кровь выглядела свежей.

– Что случилось, мой господин? – спросил Эмре.

– Мне доходчиво напомнили, что с Королями лучше не шутить. Но старую пустынную рысь просто так не возьмешь.

Взгляд его был остер, но голос полон меланхолии: он понимал, что в этот раз едва не попал на дыбу к Королю-Исповеднику.

– Возможно, мне последний раз так везет. Ну да будет об этом, нам нужно обсудить новости и придумать план. – Он указал на Масида левой, здоровой рукой. – Расскажи им.

– На следующий день после нашего разговора одна из скарабеев пришла в Гривальден, прикинувшись покупательницей. Так она ходила три дня, пока не увидела те самые ящики, выставленные перед богатой публикой.

Внутри были акульи зубы, которые ценят в Мирее, Маласане и Кундуне. Они ушли за большую сумму. Торги были жаркие, так что она смогла затеряться среди кутерьмы и спрятаться на верхнем этаже. Она дождалась ночи и, проникнув в кабинет, нашла записи о продаже. Первая цифра обозначала процент, положенный аукционному дому. Вторая – долю главнокомандующего Серебряных копий. А третья – долю визиря Ксалдиса, самого преданного слуги Короля Алашана.

Алашан был сыном Кулашана и занял трон после смерти отца.

Эмре взглянул на Хамида. Тот казался так же сбитым с толку, но Исхак смотрел на них выжидающе, будто они должны были разгадать эту загадку.

Может, Лаит просто был должен Алашану? Однако в таком случае Масид и Исхак за это не уцепились бы. Но вот ниточки начали соединяться…

– Азиз передает деньги Алашану, сыну Кулашана. Хамзакиир тоже сын Кулашана, они с Алашаном братья. Но зачем Алашану объединяться с Хамзакииром? Родство – недостаточная причина, чтобы предать других Королей.

– Верно, только Алашан не король, – задумчиво сказал Хамид. – Одно название.

Эмре пожал плечами, не понимая, что не так.

– Другие Короли ни во что не ставят Алашана, – объяснил Исхак. – Он для них – дурная копия отца, актер, нацепивший одежды, которые ему велики. Они не дают ему слова и выделяют из казны жалкие крохи по сравнению с тем, что доставалось Кулашану.

– Что делать юному смелому Королю? – подхватил Масид. – Он ненавидит своих дядюшек и готов сам отправить их в пустыню. Что, если вдруг объявится его брат и пообещает ему место на вершине Таурията рядом с собой, на равных?

– Особенно такой сладкоречивый тип, как Хамзакиир, – добавил Эмре.

– Особенно если такой.

Внутри Эмре затеплилась надежда.

– Наконец-то. Они начали жрать друг друга изнутри.

– Возможно, но с Хамзакииром нужно что-то делать, – сказал Хамид. – Если он не слуга Воинства – значит, враг.

– Полностью согласен, – кивнул Исхак. – Однако враги бывают разные. Пока мы с ним преследуем одни и те же интересы. У нас много работы в Ишмантепе, мы не можем все бросить и отказаться от своих планов, если только другого пути не будет.

– Значит, мы это так и оставим? – спросил Эмре.

– Не держи меня за дурака. Если мы ничего не сделаем, остальные решат, что могут поступать как Азиз, и предадут нашу цель ради денег. Возможно, уже предают. Нужно сделать его примером того, как Воинство требует преданности.

– И притормозить Хамзакиира, – добавил Масид.

Эмре почувствовал, что голова в огне. Все наконец сложилось…

– Но нельзя, чтобы это помешало нашим планам в Ишмантепе, так?

Исхак кивнул из теней.

– У тебя есть идея?

– Да. Пожалуй, что есть.

Глава 35

В полдень Чеда постучалась наконец в дверь Дардзады. Она услышала, как скрипнули половицы под тяжелыми шагами, и вот дверь распахнулась, на пороге появилась массивная фигура Дардзады в красно-оранжевом таубе. Он не ожидал увидеть ее и застыл на мгновение с открытым ртом, но справился с собой, нахмурился, увидев окровавленные, сбитые костяшки.

– Заходи, – буркнул он и втащил ее внутрь за плечо. Чеда сбросила его мясистую, как окорок, руку и прошла из аптеки, где он продавал лекарства, в мастерскую, схватила из ведра черпак и принялась жадно пить.

Стоило ей отойти от Индрис, как разболелась голова. И непонятно было, от чего более тоскливо. Голос асира в глубине сознания шептал, что она заслужила это, что ей недостаточно плохо. Чеда ничего не ответила, лишь закрыла ей путь в свой разум, но хоть голос смолк, она чувствовала, что асир рядом, как стоящий под дверью тать.

Допив, она налила еще воды в миску, достала лоскут чистой ветоши из-под стола и принялась стирать их с Индрис общую кровь, засохшую на руках. Боги, как теперь объясняться перед Сумейей?

На столе она заметила семь, завернутых в муслин и перевязанных бечевкой, товаров. Ничего особенного – Дардзада доставлял такие посылки по всему городу, – но если приглядеться к мастерской, вырисовывалась иная история: в мусорном ведре валялось несколько дюжин выжатых стеблей чаро, вроде тех, что Дардзада когда-то заставлял ее выжимать. Рядом с ним оранжево-коричневая кожура корня лопуха. Если мелко нарубить его, отварить и смешать с козьим жиром, получишь снадобье, борющееся с заражением крови.

В воздухе пахло говяжьим бульоном и фисташками – знаменитым укрепляющим отваром Дардзады, но больший интерес вызвала керамическая посудина, наполненная трупиками десятков ярко-голубых пауков, каждый размером с толстый нос Дардзады.

В народе их называли «невесты смерти» – укус их был смертелен, но дарил сладкие иллюзии: перед смертью человек начинал чувствовать себя неуязвимым и готовым на любые подвиги.

Подозрения Чеды окончательно подтвердились, когда она почуяла запах трюфелей из ближайшей коробки.

Как она и думала, коробка оказалась забита грибами-черношляпками, продлевающими действие паучьего яда. С ними эйфория длилась часы, а не минуты.

«Эрекова дудочка». Этот рецепт в Шарахае знали немногие – Короли давно его запретили, – но кочевники хранили его веками. Если выпить такое зелье перед боем, станешь непобедимым воином, способным на любые подвиги, но смерть придет неизбежно: даже выжившие в бою сойдут в могилу под действием паучьего яда.

«Как могло до этого дойти», – печально подумала Чеда. Это было зелье для отчаянных времен, и фанатикам из Воинства хватило одного слова Масида, чтобы пожертвовать собой.

Значит, она догадалась правильно: для нападения на Училище они пили «эрекову дудочку». А теперь собирались приготовить еще. Но зачем? Для чего еще Масид готов вот так пожертвовать своими солдатами?

– Когда они придут? – спросила Чеда, пытаясь разглядеть из-за плеча Дардзады вход в лавку.

Дардзада скрестил руки на груди, мягкое пузо его навалилось на рабочий стол – поза такая привычная, что воспоминания о детстве нахлынули на Чеду. А с ними вернулась и тоска по маме.

Дардзада кивнул на ее руки.

– Что случилось?

– Так, тренировка.

Ответ ему не понравился, но язвить он не стал.

– Я была в тот день в Училище, – продолжила Чеда. – Я видела, как десятки людей умирают, потому что так захотел Масид. А теперь, значит, готовится новая резня.

Она кивнула на стол и заметила вдруг нечто странное. Дардзада всегда прямо смотрел ей в глаза, обычно – хмуро, иногда – с яростью. Но теперь он уставился в стол, так напряженно, словно цеплялся за соломинку в штормовом море.

– Не знаю, зачем боги притащили тебя сюда именно сегодня, но кое-что тебе расскажу. Ради твоей же безопасности.

– Я слушаю.

Он помедлил, подбирая слова.

– Когда мне было двенадцать, нас с отцом послали в Шарахай, и вот я до сих пор здесь по воле Исхака, потому что умею молчать, потому что полезнее всего я тут и потому что я ценю установившийся порядок вещей. Аль’афа Хадар похоже на живое существо, на великое дерево, ветви которого устремлены против Королей – срежут одну, вырастет две. Но для того чтобы ветви эти продолжали расти, нужны крепкие, невидимые корни, тянущиеся под землей во все стороны, умеющие ждать и терпеть. Именно в подземной тьме принимаются решения и рождаются планы. Я – корень, и давно смирился с этим. И ты – корень, хоть пока не поняла этого. Или можешь им стать. Благодаря нам, старикам, ты вошла в Обитель Королей, довольствуйся этим. Работай с Заидэ. Работай с Амалосом. Делись сведениями с Воинством, и тогда, однажды, мы сможем ударить в самое сердце Таурията.

– Мне все равно, что ты там думаешь. Я не из Воинства.

– Это ничего не меняет. Ты можешь помочь нам, как мы помогли тебе, как будем помогать.

От одной мысли о том, чтобы помочь свершиться очередной резне, Чеду затошнило. Асир отозвалась голодом: убить, разорвать их, Дев, стражников, всех, кто встанет на защиту Королей! От этого стало только хуже.

Дардзада был прав. Как бы она ни ненавидела Воинство, они всегда поддерживали ее. Дардзада и Заидэ спасли ее жизнь, пусть и не желая этого, помогли войти в Обитель Дев.

– Я не буду ничего обещать. Сперва выслушаю тебя.

Он неохотно кивнул.

– Когда ты первый раз вернулась из Обители Дев, мы говорили о твоей матери. О том, как она ушла на Таурият. Но мы не говорили о том, что случилось до.

Она едва не ударила Дардзаду. Сколько можно скрывать от нее правду?! Но пришлось подавить желание.

– Прежде чем она приняла лозу висельника, мы долго разговаривали. Я спросил у нее, что случилось, но она так толком и не сказала. И почему-то все повторяла, что единственный способ спасти тебя – пойти в Обитель Королей под видом наемной убийцы. А выпив отвар, сказала, что «пробралась на вершину и нашла сокровище». – Взгляд Дардзады устремился куда-то вдаль, в прошлое. – Сперва я решил, что это говорит зелье, но она повторила: «Серебряный клад, Зада. Я думала, что найду его среди шепотов, но нашла лишь мираж».

– Не понимаю, – призналась Чеда.

Дардзада вновь обернулся к ней.

– Я тоже ничего не понял, решил, что это бред. Но когда ты сказала мне, что Король мертв, я вспомнил эти слова. Мы с ней почти не говорили о тех стихах, но она всегда называла их «величайшим сокровищем пустыни». Серебряный клад… Возможно, она наконец нашла их.

– Но что, если она просто бредила?

– Возможно. Однако обычно лоза висельника не заставляет врать. Думаю, она разоткровенничалась.

Чеде казалось, что с каждым его словом вокруг ее головы сжимаются невидимые тиски.

– В этом есть смысл, Дардзада, но, убей меня, не понимаю какой.

Дардзада нахмурился и бросил на нее знакомый с детства взгляд: так же он смотрел, когда она снова и снова забывала рецепт какого-нибудь лекарства.

– Я не знал, куда она ходила, прежде чем привела тебя, но, думаю, что на Таурият – потому и упомянула гору. Подозреваю, она решила, что и впрямь нашла стихи.

Чеда задумалась.

– Все стихи?

Он кивнул.

– «Серебряный клад» может указывать на Тулатан, державшую речь перед собравшимися на Таурияте.

– Так ты думаешь, что этот «клад» правда существует?

– Я не знаю, что твоя мать делала до той ночи, мы несколько месяцев не виделись. Понятно лишь, что она бывала на Таурияте. Странно, что Короли вообще сохранили какие-то доказательства того, что случилось в ночь Бет Иман, да еще и спрятали все в одном месте, как клад. Но вот оставить фальшивые зацепки, чтобы пустить искателей правды по ложному следу – запросто, это их излюбленный ход. Возможно, один из них специально расставил для нее ловушку, чтобы заманить на Таурият.

Чеда потерла виски. Голова гудела, думать было трудно… Однако, кажется, Дардзада был прав.

– Но зачем было заманивать ее, а потом отпускать?

– На следующую ночь она вернулась.

– Ты же сказал, что у нее не было выбора.

– А может, они обманули ее. Или использовали свои чары. Ихсана не просто так называют Сладкоречивым Королем.

Маму заставили вернуться на Таурият, как марионетку… Чеде не хотелось об этом думать. Слишком мерзко.

– В ту ночь, когда Айя вернулась, пропала одна из Дев.

– Найян?

– Что ты о ней знаешь?

– То же, что и все: она пропала в ту ночь, а наутро Девы ходили по городу, спрашивали, не видал ли кто ее.

Чеда кивнула.

– Она в то время была Первым стражем.

Пришлось рассказать ему о странном исчезновении Найян и о том, как Девы безуспешно искали ее под руководством Короля Ихсана.

– Эта тайна до сих пор мучает Сумейю. Как по мне, слишком много совпадений. Ихсан точно знает больше, чем говорит.

– Возможно, Айя убила ее, а Короли решили это замять.

– Тогда зачем лгать об этом Девам?

– А ты уверена, что Сумейя говорит тебе правду, а не рассказывают очередную сказочку Королей?

Чеда задумалась.

– Она правда горюет. Она любила Найян, знала ее с детства.

– Тогда, возможно, они и ей лгут. Причина может быть любая: например, не хотят, чтобы все знали, как легко убийца проникла в Обитель и убила их могучую Найян. А может, не хотят, чтобы ее семья знала. Или Найян перешла им дорогу, и ее тихо убрали.

Чеда пожала плечами.

– Возможно. Так зачем ты мне все это рассказал?

– Я давно уже думал об этом – и вот, смог наконец изложить связно. – Он кивнул на свертки. – В городе с каждым днем все опаснее. К тому же ты все время в Обители. Кто знает, когда удастся поговорить! Может, мои слова тебе пригодятся.

Он точно чего-то недоговаривал. К чему-то вел с самого начала.

– Но почему сейчас?

Дардзада надолго замолчал, будто подыскивая слова.

– Потому что я уезжаю из Шарахая, Чеда.

Ей показалось, что земля треснула и раскололась, и трещина эта все ширилась между ними. В ушах зазвенело, боль пронзила виски. Ей хотелось, чтобы Дардзада остался. Даже после всего, что он сделал.

– Куда отправишься?

– Этого я тебе сказать не могу.

«Ну конечно», – подумала Чеда. Когда он с ней делился чем-нибудь важным?

– Просто запомни мой совет.

– Что я должна сидеть в стане врага и ждать приказа от таких, как ты?

– Это лучше, чем умереть ни за что.

– Значит, по-твоему, мама умерла ни за что?

– Нет, но она могла сделать куда больше.

Чеда принялась массировать виски, но боль не уходила – наоборот. Словно рой жесткокрылов пытаться прогрызть ее череп.

– Если б она попросила помощи, то, может, осталась бы жива. Или если б получила ее без необходимости умолять.

– Айя знала, как обстоят дела в Шарахае. И на чью помощь она может рассчитывать.

Чеда резко вскинула голову.

– Что ты сказал?

– Она знала, что идет на риск.

– Я не об этом. Откуда она знала, на кого можно рассчитывать? Кто послал ее?

– Никто ее не посылал, – Дардзада начал закипать. – Ты что, не помнишь свою мать? Она сама захотела приехать, ей никто был не указ.

– Но кто-то проводил ее в путь. Она хотела поехать в Шарахай, и кто-то позволил ей. Кто, Дардзада?

– Этого я тебе не скажу.

– Я заслуживаю знать!

Дурацкая фраза, но в запале она не могла придумать ничего другого.

– Твоя мать умерла, потому что слишком близко подобралась к Королям. Она потеряла осторожность, как и ты. Думаешь, Воинство не знает, как опасно тебя там держать?

Чеда застыла. Она поняла, на что он намекает: если Воинство решит, что она может им навредить, ее убьют.

– Твоя идея?

Дардзада воззрился на нее в ужасе.

– Нет, конечно! Но не думай, что можешь всю жизнь переть напролом без последствий.

Чеда знала, как опасно было проникать в Обитель Дев. Знала, что Короли – серьезная угроза и вся ее жизнь теперь – прогулка по канату над бездной. Один неверный шаг – и не только она, но и все родные и любимые, единственная ее семья после мамы, погибнут. Однако то, как запросто Дардзада говорил об этом, вдруг разозлило ее, и гнев этот был сильнее, чем злость на Индрис.

Боль нарастала как песчаная буря, перед глазами заплясали искры, но тьма грозила накрыть все, воля асира давила, словно гигантская нависшая тень. Нет, с Индрис было совсем не так! Пусть гнев и захватил Чеду, но она чувствовала, что может им управлять. Теперь же ей казалось, будто она тонет в черной воде и чем больше борется, тем быстрее опускается на дно. Словно со стороны она увидела, как ее рука выхватывает кинжал. Шрам пульсировал так сильно, что острие, приставленное к шее Дардзады, плясало.

– Кто послал мою мать в Шарахай?

Ее желание узнать правду подпитывало асира, ужас от происходящего мешался с надеждой, что это сработает, что получится вырвать у него правду. Дардзада скосил глаза на нож, дыша часто, как кролик. Наконец он справился с собой и вновь взглянул на Чеду прямо. Сглотнул.

– Если хочешь убить меня – убивай. Боги свидетели, я и вправду был с тобой жесток. Но все, что я делал, было ради того, чтобы защитить тебя и всех, в ком течет кровь тринадцатого племени.

– Я спросила, кто послал мою мать в Шарахай.

– А я говорю, что от меня ты этого не узнаешь.

Кончик кинжала шевельнулся.

«Нет!» – мысленно крикнула она.

«Пусть меня сковывает воля богов, – прошелестел голос у нее в голове, – этот человек беззащитен перед моим гневом».

«Не тронь его!»

«Почему? Гнев пылает внутри тебя как клеймо. Что хорошего тебе принес этот человек?»

«Он был жесток, но лишь потому, что мы живем в жестоком мире».

Странно было защищать Дардзаду, человека, который никогда не нуждался ни в чьей защите, но она знала, что отступить сейчас – значит убить его своей рукой.

Мгновение они смотрели друг другу в глаза, но внезапно Дардзада заметил что-то за ее плечом. Чеда обернулась и увидела входящего в комнату человека, одетого по маласанской моде: в длинный зеленый бурнус и кое-как накрученный тюрбан.

Пронзительный взгляд, длинная борода, тронутая сединой…

Масид.

Он сказал ей что-то, но Чеда его не слышала: звон в ушах, бешеное биение в груди, боль и переполняющий гнев были невыносимы. Масид заговорил снова, а когда она не отозвалась, шагнул вперед, выхватив клинок.

Чеду словно выдернули из глубины ледяного озера. Их с асиром души переплелись, она больше не понимала, где кончается ее сознание и начинается чужое, а потом…

Двенадцать человек стояли на вершине холма. Перед ними застыли полукругом шесть таинственных существ.

Женщина с волнистыми серебряными волосами и в белом прозрачном платье стояла ближе всех к двенадцати. Ее кожа светилась в лучах полных лун, таких ярких, что невозможно было смотреть. Богиня – кто это мог быть, кроме Тулатан? – обратилась к каждому из двенадцати, и каждый с поклоном принял ее слова. За ее спиной стояла золотая Рия, Тааш, Йеринде и Бакхи. Гожэн в короне из шипов возвышался над ними на бычьих ногах.

Чеда знала: это Бет Иман, а те двенадцать – Короли. Но что поразило ее, так это толпы людей, стоявшие за спинами Королей: мужчины, женщины, дети, наблюдающие, как заключается договор между людьми и богами.

Она моргнула и вновь вернулась в резко пахнущую травами мастерскую Дардзады. Чужая воля развернула ее к Масиду, как раз переступившему порог.

Клинок его шамшира зацепился за гарду вскинутого кинжала. Чеда, воспользовавшись этим, оттолкнула руку Масида и отточенным движением нырнула вниз, перехватила его запястье и вывернула.

Она даже удивилась, когда он безропотно выпустил саблю, но тут же поняла, что он сделал это лишь для того, чтобы увеличить дистанцию и сорвать с пояса второй клинок, не отрывая от нее напряженного взгляда.

Он снова заговорил, его перебил Дардзада, но их слова потерялись в шуме бури, сотрясавшей все ее естество.

Масид отступил к дальней стене мастерской, двигаясь так, чтобы между ними все время был стол.

«Хватит! – взмолилась Чеда. – Он нам не враг!»

Но перед глазами вспыхнуло воспоминание о девочках, свисающих с башни в назидание врагам Шарахая. О малышке с изумрудными глазами, которая была виновата лишь в том, что оказалась между Королями и этим человеком.

Масидом Исхак’авой.

Она не понимала, что происходит, ее мотало туда-сюда, как двуручную пилу, воспоминания мешались с воспоминаниями асира, порождая неостановимый гнев.

«Хватит!» – крикнула она, но крик вышел жалким, слабым.

«Хватит…»

Она подхватила брошенную Масидом саблю, взмахнула раз, другой, но Масид отразил ее атаку с такой силой, что Чеда вскинула руку, и кончик шамшира вонзился в потолок. Не дожидаясь, пока она выдернет саблю, он ударил плечом ей в грудь, сшибая с ног. Чеда врезалась в шкаф с ингредиентами, сверху вывалился ящичек, сушеные розовые лепестки заплясали в воздухе от взмахов масидова шамшира. Она едва успела парировать два удара, как Дардзада схватил Масида за руку.

– Это Чедамин! – его грудь вздымалась как кузнечные мехи, взгляд умолял о пощаде. – Стой! Это Чедамин!

Масид пораженно уставился на нее подведенными сурьмой глазами.

– Это яд адишары в ней говорит, – добавил Дардзада. – Яд, едва не убивший ее.

Неожиданная забота Дардзады что-то надломила в ней, словно дождь пролился на бушующий пожар ее ярости. Гнев асира понемногу начал отступать, осталась лишь горечь, но и она вскоре растворилась где-то в пустыне. Он исчез так внезапно, что Чеда почувствовала себя пустой отброшенной оболочкой.

Масид отступил, выдохнул и одним движением убрал шамшир обратно в ножны. Его взгляд смягчился, он кивнул на клинок в руке Чеды.

– Верни, если не собираешься мне глотку перерезать, конечно.

Чеда перевернула шамшир рукоятью к нему.

– Чеда, выйди-ка в сад, – сказал Дардзада. – Мне нужно поговорить с Масидом наедине.

Если б у Чеды остались силы, она б засмеялась. Сколько раз в детстве Дардзада выставлял ее вот так, принимая покупателей или болтая с мамой! Она будто снова стала той двенадцатилетней девочкой, мечтающей скорее вырасти, дерзкой и злой, обижавшейся на Дардзаду за то, что не дает ей никакой свободы, даже когда она хорошо себя ведет.

Но больше она не ребенок. Да к тому же пересекла границу: атаковала лидера Воинства. Связаны они кровным родством или нет, ей это с рук не сойдет.

Гнев все еще кипел внутри нее, но теперь она могла признать, что не весь он был по адресу.

– Хорошо, – ответила она и, отдав шамшир, вышла через заднюю дверь в сад.

Она побродила по дорожкам, сорвала немного мяты, растерла между пальцами, вдохнув запах и сжевала листики. Отломила мясистый стебелек лемонграсса, сунула в рот… В конце концов она успокоилась достаточно, чтобы сесть на скамейку и все как следует обдумать.

Положив правую руку на бедро, она сжимала и разжимала пальцы, пытаясь вновь почувствовать тот гнев, но он ушел, осталась только ноющая боль. Заидэ предупреждала, что полем битвы станет ее душа, но тогда Чеда думала, что она имеет в виду боль.

Боль вынести можно. А вот управлять гневом, грозящим подчинить ее волю… Именно об этом и предупреждал Месут.

Научись владеть собой, Чедамин.

Пусть она была нетерпелива, но знала, что Заидэ, Дардзада и даже Месут правы: неважно, насколько ты храбра, если умереть придется от глупой ошибки.

А асир… Очи Тулатан, как эта несчастная смогла заиметь над ней такую власть? Пусть она черпала силу из бесконечной ярости, копившейся веками, так почему же тогда не пыталась захватить ее сознание каждую минуту? Неужто из-за ее близости к Королям? К тем, кого асиримы ненавидели, но вынуждены были защищать…

Она надавила на шрам. С детства мама давала ей лепестки, с детства она чувствовала, что асиримы где-то там, ждут в корнях адишар.

Конечно, мама знала обо всем и делала это специально – растила оружие против Королей. Но яд в крови оказался в сотни раз сильнее лепестков. И асиримы, пользуясь узами, пытались выразить свою ненависть через нее.

И пусть эта их ненависть справедлива, нужно научиться властвовать над ней, как и над ядом. Иначе она умрет и заберет в могилу своих любимых – они падут жертвой неудержимой ярости.

Да. Ярость. Всегда виновата ярость. Но если асиримы могут использовать свой гнев против нее, почему она не может ответить тем же? Ведь они связаны не только ядом, но и кровью.

Девы научат ее. Впереди достаточно времени, чтобы все постигнуть.

* * *

Масид и Дардзада разговаривали долго, один раз даже едва не перешли на крик, но слов она расслышать не смогла. Наконец, на закате, Масид появился в дверях.

– Давай пройдемся. Нам с тобой многое нужно обсудить.

Она едва не потребовала объяснить что именно, но справилась с собой и просто кивнула.

В мастерской Дардзада как раз засовывал свертки в полотняные мешки. Он глянул на Чеду, и на мгновение ей захотелось извиниться, но слова не шли. Дардзада как будто тоже пытался что-то сказать… Однако лишь взглянул на Масида и снова вернулся к работе.

Масид закинул мешки на плечо и кивнул Чеде взять вторую партию. Чеда знала, что нужно сказать что-то, что угодно… Но, видно, они с Дардзадой не были готовы к этому разговору, так что она просто кивнула ему и взяла второй мешок.

Прикрыв лица, они с Масидом покинули аптеку и вышли в закатную медь Шарахая.

Глава 36

Масид повел ее на юго-восток, срезая через незаметные переулки. Он явно знал, куда идет, но не спешил.

Они добрались до окраин Шарахая, но, не дойдя до каменистого плато южной гавани, нырнули под старый мост, укрытый тенью пьяно склонившейся над ним старой акации, и по едва заметной дорожке пробрались через рощицу ухоженных олив и вышли на Корону – улицу, старающуюся охватить весь город. Увы, на востоке ей мешали стены Королевской гавани.

Для разбойника из пустыни Масид неожиданно хорошо знал город. Хотя, возможно, как раз жизнь вне закона и заставила его выучить все эти проходы и тропы: не пойдешь ведь по Желобу, где шныряют постоянно Серебряные копья! К тому же Девам постоянно показывали нарисованные по рассказам очевидцев портреты Масида, Исхака, Шал’алары и других лидеров Воинства, так что они скорее, чем Копья, распознали бы врага. Однако Масид был хорош, Чеда не могла не признать: маласанцы ходили гордо, словно весь город принадлежит им, и если привыкшие ко всему шарахани видели в этом желание повыделываться, то кочевники – оскорбительное высокомерие. Из всех соседей маласанцев они ненавидели больше всех… И вот, лидер Воинства, поклявшегося очистить от них пустыню, идет, одетый как маласанец, маласанской походкой. Чеда бы, пожалуй, прошла мимо и не обратила внимания.

Странно было идти вот так, бок о бок, с человеком, чьи руки по локоть в крови, с тем, кого приказано убить на месте, но чья власть в Шарахае и за его пределами неоспорима.

– Пути богов неисповедимы, – звучно произнес он наконец.

– Не мне с этим спорить. Но что именно ты имеешь в виду?

– Я не пошел бы к Дардзаде сам, но мне хотелось узнать, не слышал ли он о тебе от Янки. Мне хотелось с тобой поговорить.

– Со мной? Зачем?

Они прижались к стене, пропуская груженую сеном телегу.

– Обсудить твое будущее.

Какое ему дело до ее будущего…

– Ты хочешь сунуть нос в мои дела.

– Хочу. Но не смотри так возмущенно. Ты ведь тоже вмешиваешься в мои. Ну же, Чеда, мы, как люди, имеющие какую-никакую власть, не можем не влиять друг на друга. Так?

– Пожалуй, что так. И каким же ты видишь мое будущее?

– Мы до этого дойдем в свой черед. Однако сперва отдам долг. Как-никак я задолжал тебе объяснения.

Улица изогнулась горбом, и с этого горба открывался вид на южные кварталы. Склады сгрудились перед громадой южной гавани как россыпь брошенных игрушек, ряды кораблей у причалов изгибались полумесяцем, сотни судов теснились во внутренних доках перед приземистой неуклюжей башней, будто дети перед сказителем. Два ряда валунов как гигантские каменные руки охватывали гавань, тянулись к белым свечам маяков.

Масид смотрел вдаль отсутствующим взглядом, словно вспоминал что-то, но вот он обернулся к Чеде.

– Я слышал, ты любишь истории.

Сердце Чеды забилось быстрее.

– Я думаю, что всему свое время.

– Поверь мне, время сейчас самое подходящее, – он помедлил, будто подыскивая слова, и двинулся вниз по улице. – Лет двести назад среди племен пустыни прошел слух, что в ночь Бет Иман богиня Тулатан даровала каждому Королю некий стих. А после тринадцатое племя принесли в жертву. Они были нашей крови, потому и через много лет Короли преследовали наших сородичей.

Одни поверили слуху, другие нет, но что за дело им было до каких-то стихов? Ведь в них наверняка не нашлось бы ничего, кроме перечисления сил, которые серебряная богиня даровала Королям. Те обрывки, что удалось найти, это только подтверждали. Прошло не меньше века, прежде чем всплыла новая потерянная строфа. Ее нашла женщина, поступившая на службу к Киралу, – Масид усмехнулся. – Так называемому Первому среди Королей.

Тайный совет старейшин собрался услышать их. Они ушли далеко в пустыню, но ни один из них не вернулся. Тела их обнаружились утром. Кровь на песке, перерезанные глотки… Все, кто услышал те тайные слова, были убиты той ночью. А с ними – надежда нашего племени на возмездие.

Следующие поколения уверились в том, что никаких стихов не существует и все это была ловушка Королей, расставленная Зегебом, чтобы настроиться на звук наших голосов и лучше слышать нас. Возможно, так и было. Возможно, так Азад и нашел старейшин. Кто поверит, что боги, даровав Королям силу и благословив на победу, во всеуслышанье раскрыли их слабости?

Однако легенда жила, упорно, как верблюжья колючка. Все возражения лишь укрепляли веру тех, кто желал верить. Их было мало, и все же они усердно продолжали поиски.

Позади зазвонил серебристый колокольчик.

– Дорогу! – закричал девичий голос. – Дайте дорогу!

Они отступили, пропуская трех мулов, тащивших груженую зерном повозку. Светлокожая девушка с веснушками, бежавшая рядом с первым мулом, приподняла край широкополой шляпы.

– Удачи вам!

Дождавшись, пока стихнет грохот колес, Масид продолжил:

– Одни отправились в пустыню собирать песни и истории, другие стали шпионами. Третьи проникли в Училище, чтобы добраться до хранящихся там знаний. Их труд был тяжек и сперва не приносил плодов.

Это напомнило ей про Дауда и Амалоса. Чеда едва сдержала рвущийся наружу злой смех.

– Так они проникли в город, подбираясь все ближе к Королям.

– Значит, мама была одной из них.

– Она – да. Но не ее отец.

Чеда замедлила шаг, остановилась. Свет заходящего солнца ослеплял, город показался огромнее, чем был мгновение назад: он навис со всех сторон, грозя разверзнуться и поглотить целиком. Масид обернулся к ней, но ничего не сказал – ждал, когда она задаст самый естественный вопрос. Но Чеда не могла.

Она сглотнула слюну, наполнившую рот. Как жестоки боги! Она всю жизнь хотела узнать, откуда взялась, а теперь даже не могла спросить.

– Так кто… ее отец? – наконец выдавила она.

Масид поправил мешок с ядом на плече.

– Исхак Кирхан’ава.

– Исхак…

Она вспомнила видение в саду Салии: о том, как мама разговаривала с человеком, приходившим когда-то к ним на Отмели.

Боги всемогущие, она же видела портрет Исхака в Обители Дев, но на нем он был совсем старик! Теперь же, когда она все знала, сходство стало очевидно: эти пылающие внутренним огнем глаза, острый нос, форма скул и подбородка…

Масид смотрел на нее с чем-то вроде симпатии. Он был неуловимо похож на Исхака, особенно глазами.

– Исхак – мой дед…

Масид кивнул.

– А ты – брат моей матери. Мой дядя.

Он кивнул снова, и Чеда почувствовала вдруг прилив сил, словно могла бы сейчас самого Тааша одолеть, забить его молниями. Голова кружилась от множества вопросов, но самый насущный был:

– Почему ты никогда не навещал нас?

– Навещал. Однажды.

В день, когда Девы забрали Демала. В день, когда убили Хефхи.

– Но ты ничего мне не сказал. Я понятия не имела, кто ты.

– Айя настояла, чтобы я появлялся как можно реже. Ради моей же безопасности… но особенно – ради твоей. Пока она жила в Шарахае, мы говорили лишь трижды, и каждый раз она боялась, что Короли узнают, кто вы. К тому же отец запретил тринадцатому племени приближаться к ней.

– Запретил?

Масид кивнул и поманил ее идти дальше. Они обогнали старика, тяжело опиравшегося о палку, и пятерых детишек, плетущихся за ним.

– Многие, не только отец, думали, что Айя слишком беспечна, слишком рискует и может подставить под удар все племя.

– Но это же неправда.

– Это ты так думаешь. Ты не знаешь, каково это – жить в пустыне. Жизнь тринадцатого племени тяжела, Чеда, мы ходим по лезвию ножа: ты сама знаешь, сколько Стальных дев охотится на нас, а они безжалостные и умелые охотницы. Порой и сами Короли снисходят до нас. Поэтому мы путешествуем как стаи гривистых волков – не больше двадцати человек в караване – и редко сходимся все вместе. Люди потерянного племени мудро взвешивают все, что способно подвергнуть их жизни риску. Кто-то, выслушав твою историю об убийстве Кулашана, решит, что тебе просто повезло. Кто-то поверит. Но все согласятся, что это глупая цель, не стоящая жертв.

– Я не понимаю. Если Исхак был против того, чтобы она жила в Шарахае, почему позволил ей? Он ведь мог запретить как лидер Аль’афа Хадар.

Масид склонил голову, признавая ее правоту.

– Истинно так, но в племени есть и другие старейшины.

– Кто, например?

– Моя бабка… Значит, твоя прабабка.

Чеда задумалась.

– Она тоже была из тех, кто верит?

– Она не просто верит. Леора хранит нашу историю, благодаря ей мы не теряем связи с прошлым.

Чеда не сразу поняла, что за имя услышала, – слишком уж много на нее обрушилось сразу.

– Дыхание пустыни, так она еще жива!

– Она недавно встретила свое девяносто второе лето. Они с Айей были той еще парочкой: все время вместе, все время болтали, то читали друг другу истории, то пересказывали все, что слышали от других. Мы были уверены, что однажды Айя займет ее место.

– Что случилось?

– То есть почему она решила отправиться в Шарахай?

Чеда знала, что к этому он и вел всю дорогу.

– Трудно сказать. Она была моей старшей сестрой, когда я был мальчишкой, она меня бесила. Я постоянно пытался проникнуть в шатер Леоры, но они меня находили, иногда мне даже влетало. Когда же я стал старше, то стал работать на отца. Знаю только, что Айя и Леора много лет строили планы и однажды потребовали от отца отпустить Айю в Шарахай искать стихи.

– А я? – спросила Чеда.

– Что – ты?

– Думаю, она отправилась в Шарахай, чтобы родить ребенка от одного из Королей.

– Ты уверена в этом?

– Я прошла испытание адишарой и стала Стальной девой. Это, должно быть, часть ее плана.

Они спустились с холма и вышли к складам, выстроившимся вдоль гавани, как нищие за бесплатными лепешками. Солнце ушло за крыши, от складов наползали сумерки.

– Я знаю лишь, что она отправилась в Шарахай согласно их с Леорой плану, и план этот они до последнего скрывали от отца. Отца это, конечно, рассердило: его дочь и его мать сговорились против него!

– Но он ведь мог им запретить.

– Мог, но Леора несгибаема и умеет убеждать. В конце концов отец признал, что они имеют право на поиски. Айя ушла, но откуда тебе знать, было ли твое рождение частью плана? Может, она соблазнила Короля, чтобы подобраться к его знаниям. Может, ее изнасиловали. А может, она, боги упаси, влюбилась в одного из них.

Они свернули на улицу, ведущую к докам, и городской шум захватил их, словно галдеж птичьей стаи, вставшей на крыло. Пара Серебряных копий вышла из толпы прямо на них, и сердце Чеды забухало в груди, но Масид ни на мгновение не сбился с шага, и Копья прошли мимо.

– А ты? – спросила Чеда, убедившись, что они отошли достаточно далеко. – Почему ты раньше мне этого не рассказывал?

– Отец запретил и взял с меня клятву. Согласившись на условия Леоры, он запретил тринадцатому племени приближаться к Айе. Айя и Леора пошли на это: они не хотели помех, не хотели привлекать внимание. Порой я жаждал нарушить клятву и повидать ее. Я любил сестру, и сердце мое плакало кровью, когда я узнал о ее смерти. Но даже в молодости я знал, что на кону жизнь всего племени.

Чеда покачала головой.

– Я еще многого не понимаю.

– Знаю, но у нас еще есть время. Задавай вопросы.

– Потерянное племя… Как они смогли стереть все упоминания о нем?

– Хм-м, – протянул Масид. – Об этом можно часами говорить, но я попробую справиться быстрее. Короли здесь власть, они управляют умами всего Шарахая. Но кочевые племена – другое дело. Невозможно убить всех жителей пустыни, да Короли этого и не хотели – в конца концов, они плоть от плоти двенадцати выживших племен. Поэтому они послали Ихсана, Сладкоречивого Короля, вести переговоры с шейхами. Он поставил их перед выбором: те, кто промолчит и подчинится двенадцати Королям, выживут. Те, кто заговорит о тринадцатом племени, будут уничтожены, а прах их развеют по Шангази. Короли никогда не стремились править всей пустыней. Кому нужны голые пески? Они требовали подчинения. Пока в их руках торговля, пока племена хранят их постыдную тайну – пусть живут.

– И что, шейхи просто покорились им?

– Поначалу они сопротивлялись. Это предложение оскорбило их, некоторые вовсе отказались говорить с Ихсаном. Но когда пришли асиримы и Короли взялись за мечи, сыновья тех, кто отказался от переговоров, заняли места убитых отцов и внезапно оказались более сговорчивыми. Война и Бет Иман слишком ослабили их.

Так, один за другим, они покорились, и теперь на них тоже лежит вина за гибель нашего племени. Впрочем, на самом деле я их не виню: пустыня сурова, но в ней таится жизнь, ожидая, пока пройдут песчаные бури.

Он помолчал, но, не дождавшись ее ответа, продолжил.

– Когда Короли приструнили кочевников, они вновь обратили взоры на Шарахай, восстанавливающийся после войны. Им долго пришлось выкорчевывать память о тринадцатом племени из людской памяти – несколько поколений, – но они терпеливы. Они велели сжечь все книги, упоминавшие тринадцатое племя, создали Каннан и собрали писцов, чтобы переписали его для каждого дома в Шарахае. Ученые женщины в дорогих одеждах – предшественницы твоих матрон – ходили от двери к двери, истолковывая священные книги. И всегда они говорили лишь о двенадцати племенах. Стоило кому-нибудь заикнуться о тринадцатом, как его убивали. Сперва несогласных было много – тогда Короли дали сабли своим дочерям и велели заткнуть их, карать всех, кто нарушает закон. Инакомыслящие были устранены, и вскоре, через пару поколений, знающих правду не осталось.

– А в пустыне?

– В пустыне шейхи подчинились воле Королей. А если набирались смелости ослушаться, Король Шепотов слышал каждое слово. В те времена Зегеб особенно внимательно следил за тем, чтобы племена не нарушали договор. Тех, кто говорил о тринадцатом племени, находили с перерезанными глотками. А когда в одном племени собиралось слишком много болтунов, неприятность случалась с шейхом или его семьей. Вскоре замолкли последние голоса. В те годы мало кто умел писать, да к тому же наши истории не записываются в книгах и свитках, а издревле передаются у костра, при свете лун.

– Но ведь мы с тобой сейчас свободно говорим о потерянном племени.

– Это верно, но мы понемногу выяснили, когда и с кем можно говорить об этом прямо. Наше преимущество в том, что Король Шепотов не слышит, когда родная кровь говорит с родной кровью.

Он о крови тринадцатого племени, поняла Чеда.

– Не может быть…

– Мы давно это проверили. Чем больше в тебе крови тринадцатого племени, тем хуже он слышит.

– Но зачем боги оставили им такую слабость?

– А зачем они потребовали в жертву наше племя? Короли молили богов о спасении, и те просто могли уничтожить вражескую армию, но не сделали этого. Они потребовали крови. Потребовали жертву и позволили Королям выбирать, кто должен умереть. А когда те сделали выбор, дали им силы, но также и слабости. Почему?

И правда, почему?

– Я не знаю.

– Никто не знает. И, возможно, никогда не узнает. Возможно, им просто нравится наблюдать за нашей возней. Четыреста лет назад они расставили фигуры на доске для абана – Короли на одной стороне, племена пустыни на другой – и теперь смотрят за ходом игры.

– Но я не игрушка.

– Увы, Чеда. Мы с тобой не более чем фигуры, и все, что мы можем, – играть.

Но Чеда не могла согласиться. Они с мамой не просто пешки!

– Ты хотел меня о чем-то попросить.

– Истинно так, – он махнул рукой в сторону тупика между двумя складами и забрал у нее мешок. – Подожди здесь. Лучше пусть тебе все объяснит тот, кто придумал план.

– Кто? – спросила Чеда, но Масид, не ответив, побрел ко входу на склад. В нем чувствовалась та же усталость, что у мамы, когда Чеда слишком уж ее доставала.

Дверь ему открыла какая-то женщина, ее ровесница. Она наградила Чеду тяжелым взглядом, но Чеда не отвела глаз.

– Иди, а то вдруг твой хозяин там запнется и все тяжелые мешки пороняет, – бросила ей Чеда.

Женщина оглядела ее сверху донизу, будто готовясь к драке, но вдруг оглянулась, словно ее кто-то позвал, и закрыла дверь, оставив Чеду наедине с загадкой: за кем же пошел Масид?

За Исхаком, конечно. О ком еще он мог так говорить? Кто еще мог предложить идею, которую он принял бы?

От одной мысли о том, что она сейчас увидит дедушку, человека, который так много может рассказать ей о маме и о том, как она оказалась в Шарахае, у Чеды все сжималось внутри. Но это было и радостное предвкушение: все равно что найти клад в горной пещере.

Вскоре дверь открылась, и в темном проеме замер силуэт мужчины.

Чеда шагнула вперед.

– Добрый день, – сказала она, чувствуя себя дурой. Не надо было заговаривать первой!

– Ты меня что, не узнаешь? Да брось, мы не так давно расстались!

Чеда перестала дышать.

Боги всемогущие! Эмре!

Глава 37

Время для Дауда тянулось бесконечно. Мгновения превращались в минуты, минуты становились часами, наваливались друг на друга дни как камни на погребальном кургане, высились вокруг, и вскоре он совсем перестал отличать один от другого. Сколько прошло? Недели? Месяцы? Может, годы? Нет, не так долго… иначе он бы уже умер. Лучше бы он умер.

Камень под ним вытягивал все тепло, холод тянулся к нему как призрак, маячащий на краю кладбища, манящий идти за ним…

– Будь ты настоящий… – прошептал Дауд, – я бы пошел.

Боль во всем теле стала привычной, как любимая одежда. Он с трудом встал, прошаркал к поганому ведру, которое выносили раз в день. Другое ведро, но с пищей и водой, спустили на другой конец каменного мешка несколько часов назад, но Дауд к нему не притронулся. Бечевки, на которых спускались ведра, были слишком тонки, не выдержали бы его вес.

Он подумал, не поесть ли, но аппетита не было. Стоило ему откусить хоть немного, как желание возвращалось, но желание чего – он не понимал. Крови, возможно. Но почему? Почему он начал жаждать крови? Неужели Хамзакиир разбудил его дар, просто начертив на лбу символы?

Увы, в Училище ему не было нужды изучать алую магию, так что знания его ограничивались общими чертами: маги используют кровь, свою или чужую, ради темных целей.

– Нет, – возразил он сам себе, и эхо подхватило его голос. – Это несправедливое замечание.

Их цели не всегда были темными, он был предвзят, потому что ассоциировал алых магов с Хамзакииром, однако в истории Каимира было множество героев, решавших своим даром исход битвы, порой – чтобы помочь Шарахаю. Кровь – всего лишь инструмент.

И все же… откуда этот голод? Чего так желает тело? Неужели крови первых богов, как сказал Хамзакиир? Но ведь это – жажда эреков, зависть юных богов, которым не досталось того же, что людям. Неужели она каким-то образом передалась первым магам, а от них – следующим? В этом был смысл: так же родители передают детям свою кровь.

Однако это не объясняло наличия магов крови, пробудившихся без чужого участия. Вопросы, бесконечные вопросы без ответов…

Закончив с ведром, Дауд снова лег, чувствуя, что сейчас его накроет новая волна агонии. Долгий жалобный стон вырвался из груди от одной мысли о том, что вот-вот начнется… Но поздно, оно уже началось: зародилось где-то за ребрами и в мгновение ока охватило все его существо, процарапывая себе дорогу. Неуемный зуд, ноющая боль… Голод, который невозможно насытить ни едой, ни питьем.

Он отполз к стене и ударился головой о камни изо всех сил, надеясь почувствовать хоть что-то, кроме ощущения, будто стенки колодца сдавливают его. Он бился о стену снова, и снова, и снова, в такт с ударами сердца. На лбу проступила кровь, но ему было все равно. Остановить эту дрянь, убить…

Да, убить. Мысль об этом давно прорастала внутри него как сорняк. Он может покончить с собой, навсегда покончить с болью преображения, с душевной болью от разлуки с друзьями, с болью осознания, что с ними случится что-то страшное. Или уже случилось.

Он не утирал струек крови, бегущих по его лбу, вокруг глазниц, по щекам. Наклонил голову, ловя их языком, готовый принять все, что случится.

Кровь на вкус была как соль. Как медь. Как детство со сбитыми коленками, расквашенным носом, царапинами от пряжки отцовского ремня на руках.

Но в этом не было ничего глубокого. Не открылся бездонный колодец силы, как он надеялся.

Дауд истерично расхохотался, смех запрыгал, отскакивая от стен каменного мешка.

– А чего ты ожидал, идиот? Что у тебя какая-то чудесная, волшебная кровь?

В конце концов боль начала отступать, исчезла во тьме, как заползшая в нору змея, готовая кинуться. У него получилось выползти из угла в центр колодца, где он обычно обитал.

Он с трудом сел и наконец почувствовал, что хочет есть. Он старался игнорировать желание, думая, что это лишь голос иного голода, но понимал, что если не поест сейчас, потом уже не сможет, а голова и так кружилась.

Дауд пополз вперед и услышал вдруг протяжный стон боли. Он остановился, пытаясь понять, не стонет ли это он сам, но где-то вдалеке крик повторился, пронзительный, испуганный. Он захватил Дауда словно бурная река, вокруг все закрутилось… и кончилось. Тишина опустилась внезапно, будто кто-то задул свечу, оставив его в темноте. Дауд попытался вспомнить…

– Анила, – прошептал он. – Джасур. Мэйвэй. Раджи. Афир.

Снова и снова он повторял имена – сорок восемь выпускников. Последний – Коллум, ушедший в Далекие поля прямо из трюма.

Через несколько мгновений крик повторился вновь, и новый спазм боли скрутил Дауда. Он боялся, что страх за друзей и боль сведут его с ума… Но, как всегда, крики эти его скорее успокаивали, помогали отвлечься от собственных страданий. Они закаляли его, как холодная вода, объявшая раскаленную сталь. Он не перестал кричать сам, потому что боль была слишком сильна, но в конце концов у него получалось стиснуть зубы и отогнать ее, надеясь… На что? Он не знал.

Нет, трус. Ты знаешь.

Он молился всем богам, чтобы не услышать голоса Анилы. Нечестно было выделять ее, ведь все его друзья страдали одинаково. Но он не мог иначе.

Дауд вздрогнул от внезапного скрежета: ведро с едой поползло по полу, ударилось о стену, поднимаясь на веревке.

Он замер. Ему хотелось взмолиться Хамзакииру, заключить с ним сделку, которую давно уже нужно было заключить, но внутренний голос убеждал молчать.

Как будет правильно? Он спаситель? Или трус?

Оба, тупорогий ты идиот. Давай!

Сверху донесся скрип, чей-то недовольный вздох: наверное, неизвестный увидел, что Дауд так ничего и не съел. А может, ему просто надоело прислуживать глупому школяру, изо всех сил пытавшемуся помереть в яме.

Дауд дождался, пока ведро не ударится снова об пол, и крикнул:

– Одного! – Он задрал голову, пытаясь разглядеть в вышине хотя бы очертания человека. – Скажите Хамзакииру, что я сделаю как он хочет, если он отдаст мне хотя бы одного!

Ему показалось, что он заметил наверху движение, едва заметное, как облако безлунной ночью.

– Прошу, скажите ему!

Ответа не последовало, лишь скрипнули кожаные подошвы, зашуршали по камням, да просыпался песок.

– Прошу!

Он снова остался один.

Дауд никогда еще не чувствовал себя настолько одиноким. До того как пришел человек с ведром, он успел смириться с судьбой, теперь же перед ним забрезжила надежда – глупая, грозящая раздавить его окончательно, но все же – надежда.

Боль вновь оставила его. Он лежал, обессиленный, и думал о том, что нужно поесть. Обязательно нужно поесть, выпить воды… Однако у него получилось только закрыть глаза, на несколько мгновений забыть о страданиях.

Стоило ему уснуть, как крики начались снова. Он не знал, Анила это кричит или нет, но в его снах она умирала тысячами смертей.

Он проснулся, сжавшись в комок, как пустынная гусеница, готовая развернуться и отправиться на поиски воды. Голод точил его изнутри, рвался наружу и в то же время внутрь, прогрызая путь в самую душу, – ужаснее голода телесного.

Он облизнул сухие, потрескавшиеся губы и почувствовал вкус крови. Задышал часто, как страдающий от жары пес. Нужно было подползти к ведру, выпить воды, но он не желал. Считал минуты до новой волны… И она накрыла его, швырнула о камни с такой силой, что он понял: то, что было раньше, – детские игрушки. Вот это – настоящее.

Мир вокруг окрасился в ярко-красный. Дауд был уверен, что закричал, но слышал лишь звон в ушах – снова, и снова, и снова… Он очнулся, даже не поняв, когда успел потерять сознание. Боги всемогущие, как же больно… никогда еще не было так больно…

Я умру здесь, понял он. В этой черной дыре. Никогда больше не увидев Шарахая, родителей, Телу и Анилу. Чеду.

Я умру как Коллум: тихо и незаметно.

Попробовать повеситься? Но бечевка на ведрах не выдержит.

Он сглотнул и закашлялся – так свело вдруг все внутренности.

– О, – сказал знакомый голос откуда-то сверху. – Ты проснулся.

Хамзакиир. Он так жаждал поговорить с Хамзакииром… Но теперь его сомнения вернулись. Путь открыт, но какова цена?

– Ты так ничего и не съел.

Дауд отполз подальше, прижался спиной к стене, подтянув колени к груди. Он попытался заговорить, но раздался лишь хрип.

Он сглотнул, облизнул губы.

– Я не голоден.

– А ведь я говорил: тебе не обязательно искать смерти.

Дауд хотел ответить что-то злое и остроумное, но разум его был слишком затуманен.

– Я просто не могу бросить их, – наконец выдавил он. – Иначе никогда себя не прощу. Как мне потом жить с этим?

Молчание наверху длилось так долго, что Дауд решил, будто маг оставил его гнить тут. Но только он захотел позвать, как Хамзакиир заговорил снова.

– Ты сказал, что достаточно будет одного…

Сперва Дауд не понял, о ком он, но быстро вспомнил свою просьбу. И внезапно все его сомнения исчезли.

– Достаточно одного, – повторил он.

– Кого же?

Боги, простите!

– Ее зовут Анила.

Через одно бесконечное мгновение веревка спустилась в колодец, шлепнула о камни над его головой.

– Вылезай, пока тебя не накрыл следующий приступ.

Дауд попытался вскарабкаться, но на середине сдался и повис на дрожащих руках. Веревка дернулась и быстро поползла вверх. Еще немного – и Хамзакиир схватил его за одежду, перетащил через край колодца.

Потом они доплелись какими-то коридорами до комнаты с высокими потолками, а дальше… дальше он помнит лишь яркий белый свет и боль. Кто-то поил его бульоном и сладким мятным лимонадом. Единственное, что отпечаталось в памяти ярко и точно, – Хамзакиир, сидящий у его постели с ножом в руках.

Он разрезал ладонь и, то и дело обмакивая в кровь палец, как художник кисть, принялся рисовать на лбу Дауда, на щеках, глядя на него как любящий дядя, связанный с племянником семейными узами, но недостаточно крепкими, чтобы слишком за него беспокоиться.

Ему потребовалось несколько часов, чтобы расписать Дауда полностью, с головы до ног… Или это просто так казалось? Несколько раз Дауд терял сознание то от боли, то от облегчения, когда та отступала.

Наконец Хамзакиир закончил. Он коснулся ладони, и кровь исчезла, шипя, как вода на сковороде.

– Отдохни, Дауд Махзун’ава. Смерть была близко, но, думаю, теперь ты выживешь. Поспи, а когда проснешься, твоя Анила уже будет здесь.

Он хотел увидеть ее прямо сейчас, но знал, что не сможет даже толком поговорить с ней, и только промычал в ответ что-то утвердительное, проваливаясь в сон.

Ему снова приснилась Анила, но в этот раз она убивала его тысячей разных способов.

– Дауд.

Что-то мокрое и холодное коснулось его лба, щеки. Может, у него жар? Кто-то с силой потер его щеку.

– Дауд, проснись, пожалуйста!

Он открыл глаза, щурясь от солнечных лучей, пробивающихся сквозь ставни. Он лежал в постели, а над ним склонялась до боли знакомая девушка, черноволосая, с выразительными карими глазами. Ее лицо покрывали светлые веснушки, едва заметные на фоне темной кожи. «Напоминание о детстве», – сказала она однажды. О тех днях, когда они с отцом целыми днями ездили верхом по вьючным тропам Висячих садов на востоке Шарахая.

– Анила… – хрипло прошептал он.

– Тебе снился сон. – Она опустила взгляд на окровавленную ветошь в руках. – Ты звал меня.

Дауд помотал головой.

– Я не помню, что мне снилось.

Ложь. Но он не мог заставить себя сказать ей правду.

Она прополоскала тряпку в миске с водой и снова принялась вытирать его лицо.

– Ты как будто напуган.

– А ты не испугалась бы на моем месте?

– Откуда мне знать? Я же не была на твоем месте, – огрызнулась она, но тут же смягчилась. – Что с тобой случилось, Дауд?

Он хотел сказать Аниле, что испытал то же самое, что она, и частично так и было – но лишь частично. Он не мог ей лгать. Она знала или подозревала, что его плен был иным, не таким, как у нее и остальных. И, конечно, она была обеспокоена тем, что ее забрали от других – вызволили – и привели к покрытому кровавыми письменами Дауду.

– Что на мне нарисовано? – спросил Дауд, пока она вытирала его шею.

Анилу передернуло.

– Древние знаки.

Она что-то скрывала – слишком уж старательно отводила глаза.

– Что там было написано?

– Я разобрала не все.

Дауд перехватил ее запястье.

– Анила, что там было написано?

Она отвернулась, будто пытаясь найти что-то, что придаст ей храбрости.

– Что-то о крови, клятвах и нерушимых узах.

Боги всемогущие, и она все стерла!

– Ты сможешь их нарисовать?

– Что? Нет!

Дауд с огромным трудом сел в постели – каждая мышца была против. И, как назло, вокруг ни единого зеркала.

– Прошу! Ты должна попытаться!

Но она лишь продолжила усердно оттирать кровь. Дауд схватил ее за руки.

– Анила, прекрати!

– Почему?

– Потому что я должен знать, что он на мне написал!

– Поздно, я уже все стерла. Это было… что-то дурное, Дауд. Не понимаю, зачем тебе знать… Просто порадуйся, что этой мерзости больше нет.

Он спихнул одеяло. Кожа все еще отливала красным, но все знаки исчезли.

– Как ты могла?!

– Дауд, мне больно!

Только тут он заметил, как побелели ее запястья, и немедленно разжал хватку.

– Прости, – рассеянно проговорил он. Значит, Хамзакиир помог ему преобразиться, как и обещал. Но что дальше? Дурак, даже не спросил… Или спросил? Возможно, они с Хамзакииром уже разговаривали, вот только он ни слова не мог вспомнить.

– Что я наделал… – прошептал он.

– Дауд, что с тобой случилось, скажи мне.

– Где Хамзакиир?

– Кто?

Дауд непонимающе уставился на нее.

– Кто тебя сюда привел?

– Я не знаю, его лицо было закрыто. – Она кивнула на дверь. – Если хочешь, спроси их сам, они все внизу.

Дауд взглянул на дверь, испугавшись вдруг, что снова придется сделать шаг в этот мир.

– А ты? Что они сделали с тобой?

Взгляд Анилы, только что полный волнения за него, сделался испуганным, загнанным.

– Я не знаю. Нас держали в клетке, выводили по одному. Тех, кого забирали, наверняка пытали – мы слышали ужасные крики. Но я не понимаю, что они хотели выяснить. – Она помедлила. – Может, ты знаешь?

– Нет, – ответил Дауд и не солгал, но Анила все равно смотрела на него с сомнением.

– Ты был с нами?

– Да, – выдохнул он. – И нет.

– Дауд, о чем ты?

– Сперва я был с вами, но когда мы прибыли сюда, меня бросили в яму.

– Почему?

– Я не знаю.

Он не мог сказать ей правду, не хотел, чтобы она знала, во что Хамзакиир превратил его. Но Анила ведь и так видела кровавые знаки на его теле. Дауд чувствовал, что однажды пожалеет о том, что выжил. Он дал Хамзакииру власть над собой… а нужно было умереть.

– Дауд, зачем были те знаки?

Дверь отворилась вдруг, пропуская Хамзакиира.

– Смотрите-ка, кто восстал из мертвых! Я хотел бы с тобой поболтать. Если ты, конечно, хорошо себя чувствуешь.

Смотрел он при этом только на Дауда и, заслонив собой Анилу, указал на дверь, напряженно улыбаясь. В руке он держал тонкую книгу в новеньком кожаном переплете.

– Думаю, ты достаточно здоров для прогулки.

Дауда замутило. Он взял из рук испуганной Анилы ветошь, как смог смыл оставшуюся кровь и натянул выстиранную одежду, которую кто-то заботливо сложил на стуле рядом.

Ему неловко было стоять голым перед разглядывавшей его Анилой, но неловкость эта меркла при мысли о том, что он оставит ее тут и пойдет беседовать с человеком, который пытал его друзей и собирался продолжать в том же духе. Однако необходимость узнать, что произошло, была сильнее. А потом можно и попытаться уйти вместе с Анилой и спасти остальных.

Стоило им выйти, как Анила бросилась за ними.

– Я тут не останусь! – крикнула она, но какие-то кочевники в тюрбанах затолкали ее обратно и заперли дверь.

Хамзакиир, совершенно этим не тронутый, направился к лестнице.

– Время уходит, – сказал он. Дауд поспешил догнать его, и вскоре они, спустившись на первый этаж, вышли во внутренний двор. День клонился к закату, солнце отбрасывало длинные тени на стены и дорожки сада. Из-за стен доносились крики зазывал, голоса азартно торгующихся женщин и блеянье коз, но двор был пуст, окна и двери вокруг заперты.

Хамзакиир сел на центральную скамейку в тени пальмы, рядом с бронзовой помпой. Дауд, помедлив, сел рядом.

– Ты едва не погиб, – сказал маг, указав на здание, из которого они только что вышли. – Твоя воля, без сомнения, сильна, но ты тянул слишком долго.

– Что вы на мне написали? – спросил Дауд.

Хамзакиир взглянул на него удивленно и даже несколько обиженно. Он поскреб подбородок, пригладил бороду.

– Я думал, это очевидно: знаки, призванные спасти твою жизнь. Неделями они защищали тебя от худшего, скрывали от взоров тех, кто не против захватить юного, неискушенного мага крови.

Дауд понятия не имел, что он имел в виду под «захватить», но сейчас это было неважно. Он хотел было задать еще вопрос, но Хамзакиир перебил его:

– Твое недоверие вполне объяснимо, и я не виню тебя, но чем быстрее ты примешь истинное положение вещей, тем лучше. Чтобы не скатиться обратно в безумие и страдания, ты должен исполнять определенные ритуалы. Иначе умрешь. – Он протянул Дауду книгу. – Это тебе поможет первое время.

Дауд взял книгу, и она сама раскрылась на середине, обнажив страницы, исписанные странными бурыми чернилами… Кровью Хамзакиира, наверняка. На каждой красовались древние символы пустыни.

– Это вы написали, – утвердительно сказал он, просто чтобы не молчать.

Хамзакиир кивнул.

– Прошлой ночью, завершив над тобой ритуал.

Он прочитал заметки к каждому символу: о его значении, о ритуалах, которые он открывает и завершает.

– Те, что на первых страницах, сохранят тебе жизнь. Следующие же позволят… достичь большего, если пожелаешь. Используй их как считаешь нужным, но ни в коем случае не пренебрегай первыми семью.

– Зачем? – спросил Дауд, листая книгу. – Зачем вы это сделали?

– Я невольно стал искрой, разжегшей в тебе пламя преображения. Завершить начатое – мой долг.

– И все?

Хамзакиир задумался – наверное, решал, что стоит говорить, а что нет.

– Недавно я сделал такое же предложение одному человеку. Я был уверен, что он меня отвергнет, но в глубине души надеялся на обратное.

– И вы думаете, что я вроде как выровняю чаши весов судьбы?

– Это мирейский взгляд на вещи, однако мы с тобой не мирейцы, – Хамзакиир улыбнулся. – Повстречайся мы при иных обстоятельствах, я продолжил бы обучать тебя. Увы, сейчас это по многим причинам невозможно, поэтому советую тебе найти другого мага, когда вернешься в Шарахай. Это будет непросто, к тому же до тебя наверняка быстрее доберется тот, кто вовсе не захочет тебя учить, поэтому поспеши.

– Я не знаю шарахайских магов.

– Ты умен и предприимчив, ищи как следует и найдешь.

«Амалос сможет помочь», – подумал Дауд. Но захочет ли? Будет ли учитель так же любить его, как раньше?

– Вы не спасли меня. Вы меня прокляли.

– В чем-то это и правда проклятие, не спорю. Но, узнав алую магию получше, ты поймешь, что она освобождает. Мы соприкасаемся с кровью первых богов, материалом сотворения мира. Разве это не стоит некоторых неудобств?

– Что вы сделаете с моими друзьями?

Хамзакиир поднялся.

– Сегодня вечером вы с Анилой сядете на корабль и прибудете в Шарахай уже после того, как я закончу с вашими друзьями.

Он поднялся и направился к двери, из которой они с Даудом вышли.

– Прощай, Дауд Махзун’ава.

– Подождите! Скажите мне!

Но Хамзакиир не остановился и даже не обернулся. Дауд бросился было за ним, но кочевник в черном, с замотанным лицом, преградил ему путь.

– Что вы с ними сделаете?! – крикнул Дауд, пытаясь прорваться мимо, но охранник всадил кулак ему в живот.

Воздух словно выбили из легких. Дауд осел, схватившись за живот, захрипел, жмурясь от боли.

– Крикни еще – и я всю работу господина прахом пущу, понял? – прорычал охранник.

Дауд кивнул, глядя, как силуэт Хамзакиира исчезает во тьме.

* * *

На закате их с Анилой действительно отвели на корабль – небольшой двухмачтовый кеч.

Сперва Анила не хотела идти, требуя, чтобы ей сказали, где остальные. Она кричала, пока охранник, тот же самый, что ударил Дауда, не придушил ее до потери сознания.

Очнулась она с последними лучами солнца. Из окошечка каюты им с Даудом было видно, как золотой свет над далекими облаками сменяется красно-бурым заревом.

– Ты выторговал мою жизнь, так ведь? – спросила Анила, сев на койке. Дауд уперся руками в колени, сосредоточенно разглядывая доски днища.

– Да.

– Что ты отдал взамен?

«Не знаю», – подумал Дауд. Хамзакиир уверял, что спас его по какому-то написанному кодексу чести магов. Может и так, но Дауд не мог отделаться от ощущения, что есть нечто еще.

– Я просто хотел спасти тебя.

– Но не остальных?

– Конечно остальных тоже! Я пытался, Анила. Правда пытался.

– Как сильно?

Недостаточно сильно.

– Мы должны вернуться в Шарахай и всем рассказать, что случилось.

– Они не вернут нас, пока не сделают то, что хотели.

– Тогда то, что мы знаем, поможет ему отомстить.

Анила легла, отвернувшись к стене.

– Я знаю, что ты пытаешься мне помочь, Дауд, но их лица стоят у меня перед глазами, их крики звенят в ушах. Как я могу чувствовать себя свободной, когда их там пытают каждый день?

– И все же мы свободны.

Она бросила на него полный отвращения взгляд и отвернулась снова.

– Ненадолго.

Глава 38

Что-то твердое ткнулось Рамаду под ребра.

– Вставай, – раздался над головой голос Мерьям.

А ведь ему как раз снился оазис в пустыне. Они с какой-то женщиной – теперь он понял, что это тоже была Мерьям, – кружили в прохладной воде, постепенно сближаясь. Рамад все пытался коснуться ее, но она ускользала, стоило ему приблизиться. Боги всемогущие, как же он ее хотел…

Новый тычок.

– Просыпайся, Рамад!

Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на кушетке в покоях Мерьям, а та тычет в него носком туфли.

Прошлой ночью они снова заработались допоздна. Мерьям не давала ему спать, боясь, что они пропустят нечто важное, и сдалась, лишь когда Тарик уснул.

Рамад обернулся к окнам, в которых отражался розовый рассвет. Легкая занавеска приподнялась под порывом теплого, неожиданно влажного ветра.

– Был дождь?

– Небольшой. – Мерьям отошла и вернулась с подносом мраморного сыра, финиками, виноградом и хрустящим белым хлебом, посыпанным черным и белым кунжутом. Рамад оторвал ломоть, сунул в горячую сердцевину кусок мягкого, пахнущего дымком сыра и, прихлебывая налитый Мерьям жасминовый чай, почувствовал, как сон отступает.

– Меня вызвали на Таурият, – сказала Мерьям.

– Кто? – с набитым финиками ртом спросил Рамад. Мерьям не огрызнулась, лишь набрала еды на тарелку, так что он решил попытать счастья. – Король Ихсан?

Она придвинула стул поближе к кушетке, оторвала виноградину от кисти.

– Думаю, он хочет знать, почему царица Каимира до сих пор не навестила его.

– И ты пойдешь к нему?

– Я должна. Но пока отказала ему, сославшись на траур по отцу.

– И к лучшему. Сперва закончим с Тариком.

Рамад часто встречал Ихсана и понимал, как тот опасен. Он умел заставлять людей говорить о том, о чем они говорить не хотели. Мерьям, впрочем, справилась бы, ей, как никому другому, Рамад доверил бы любую тайну.

Мерьям подобрала подол и закинула ноги на кушетку так по-домашнему, что Рамад едва не рассмеялся. «Чего с нами только не было…»

Он снова задумался о том, что с ними стало бы, встреть он Мерьям прежде Ясмин. Неважно, что царь Алдуан никогда бы такого не допустил. Неважно, что от одной мысли Рамаду становилось стыдно, будто он тысячу раз предал Ясмин.

Были бы они счастливы? Осталась бы Ясмин жива? Но тогда не было бы Реханн. Пусть ее маленькая жизнь оборвалась так быстро, он ни на что не променял бы печальные и радостные воспоминания об этих годах.

«Когда человек рождается, боги бросают кости, – как-то объяснил он Реханн, – и мы живем так, как выпало».

«А кто бросает кости для богов?» – спросила она.

И правда, кто, милое мое дитя?

– Ты готов? – спросила Мерьям, закидывая в рот остаток винограда. Рамад отставил чайную чашку и, подняв с пола бутылку виноградного арака, сделал глубокий глоток.

– Почему бы и нет?

Мерьям поднялась, поджала губы.

– Не делай такой несчастный вид, – она указала на себя, будто поражаясь, что с ней стало. – Если б я могла влезть в шкуру молодой красотки вроде твоей Белой Волчицы, я бы это сделала.

– Не сделала бы.

Настойка обожгла желудок. Рамад лег, устраиваясь на кушетке поудобнее.

– Ты слишком себя загоняешь, Мерьям.

– Возможно, но желание стать здоровой мне не чуждо.

– И кто виноват в твоем нездоровье?

– Масид, – отрезала она холодно, вновь став Мерьям, появившейся после смерти Ясмин и Реханн.

– Я готов, – сказал он.

– Прекрасно.

Она до крови прокусила губу и склонилась к нему. Рамад почувствовал, как ее язык проникает в рот…

Мерьям отстранилась, но осталось ее тепло, вкус крови. Аромат женщины, о которой нужно прекратить думать так часто.

Раньше она просто укалывала палец и давала слизнуть кровь. Он не знал, откуда это внезапное желание близости, но ощущение, что Мерьям везде, прокатилось сквозь него как жаркая песчаная буря.

Сквозь паутину связей, протянувшуюся через него, Мерьям осторожно коснулась Тарика. Тот ничего не почувствовал, как марионетка, не подозревающая, что кто-то дергает ее за ниточки. Связь должна была продержаться еще несколько дней, но понемногу угасала. Еще чуть-чуть – и придется давить, но тогда Тарик их заметит.

Рамад почувствовал, как меняется, становится более гибким. Тарик еще не проснулся, но сила юности, которую Рамад уже позабыл, так и кипела в нем.

Тарик перекатился на бок и поцеловал спящую рядом женщину невероятной красоты, дочь ювелира. Кудрявые волосы, блестящие глаза. Она окинула его сонным взглядом, обеспокоенно надула губы.

– Все голова болит?

Тарик кивнул.

– Ничего, пройдет.

– Тебе нужно повидать папину аптекаршу, она чудеса творит.

Тарик игриво толкнул ее.

– Да в порядке я.

Она нахмурилась и отвернулась. Глядя на ее обнаженное тело, Тарик потер виски и широко открыл рот, пытаясь отогнать боль. Не вышло. Он встал и принялся одеваться.

– Может, останешься еще? – спросила она, скользнув ладонью между ног.

– Не могу, – бросил Тарик. Голова раскалывалась, куда тут кувыркаться!

Выйдя на улицу, он тут же пожалел о том, что нахамил. Она этого не заслужила, надо будет потом извиниться. Пока же пришлось об этом забыть и смотреть в оба: в Узле, где обосновался Брама, лучше было не зевать.

На улицах было полно народу, прохожие кутались и ежились от ветра, но Тарику неожиданный холод даже нравился: ветерок приятно обдувал горящий в последнее время лоб.

Он дошел до края отмелей и свернул на улочку, куда многие боялись соваться. Покосившиеся домишки тут клонились друг к другу, за резкими поворотами мог поджидать кто угодно. Из каждого дверного проема наблюдали внимательные глаза, в окнах мелькали голодные лица. Тарик обращал на них не больше внимания, чем на уличных попрошаек, но мысленно отмечал каждое сомнительное место.

Наконец он зашел в тупиковый переулок, такой узкий, что двое с трудом смогли бы в нем разминуться. Здесь никто не наблюдал за ним, и пустота эта казалась даже жутковатой.

Резкий свист пронзил вдруг морозный воздух – будто стрела в голову прилетела. Ему ответил другой – и так по всему переулку до самого конца. Из ближайшей двери, преграждая дорогу, вышел тощий тип в лохмотьях. Руки его тряслись – все как положено рабу черного лотоса, – но по его ясному взгляду было видно, что он давно уже отказался от своей привычки, хоть признаки и остались.

Он протянул руку, мелькнул крестообразный шрам на его ладони – знак Лоскутного принца.

– Что, обязательно каждый раз этой чушью заниматься? – спросил Тарик. Охранник молча пялился на него, грозно выставив челюсть, как черная гиена. Закатив глаза, Тарик снял с пояса саблю и передал ему вместе с ножом.

– Чтобы без сколов в этот раз, ясно?

Охранник передал оружие девушке с такими же шрамами на ладонях и снова протянул руку.

– Боги, я ж не убить его пришел!

Он нехотя поднял руки, позволив охраннику ощупать его рукава, торс и шаровары. Удовлетворившись, охранник, шагая будто кривоногий журавль по разливу Хадды, провел Тарика в конец улицы. Из другой двери выглянула девчонка, подняла руки. Он ответил тем же.

– Вот. Отведи наверх, – прохрипел он как кундунская трещотка.

– Он спит.

– Приказал впустить. Отведи его.

Девчонка, тощая, словно бродячая собачонка, недобро глянула на Тарика. Он ее раньше не видел, но она вдруг схватила его руку, осмотрела ладонь и, ничего не найдя, отбросила, скривившись. Тарик последовал за ней в темноту.

Из сумрачных комнат на него смотрели десятки тревожных, злых глаз. Некоторые обитатели дома явно не отошли еще от черного лотоса и сидели, опустив веки, будто не могли больше смотреть на этот мир.

Девчонка довела его до лестницы, кое-где чиненной свежими досками, и проводила на пятый этаж, который когда-то дочерна обгорел в пожаре, едва не уничтожившем весь квартал, и теперь солнце смотрело вниз сквозь дыры в крыше, а штукатурка коридора пошла серыми пятнами.

Вонь горелого дерева мешалась с запахом плесени, и Рамад вдруг почувствовал дисгармонию между Мерьям и Тариком. До этого он едва замечал Мерьям, но когда девчонка постучала в дверь, Тарик ощутил привычное ему беспокойство, Мерьям же… Она испугалась. Так сильно, что Рамад почувствовал, как его разрывает, словно листок папируса, между двумя чувствами.

Дверь бесшумно отворилась, и на пороге появилась девушка лет восемнадцати – знакомая Тарику Джакс.

– Бален сказал отвести этого наверх, – сказала девчонка. Джакс кивнула и, развернув ее за плечи, подтолкнула обратно.

– Входи, – пригласила она Тарика с кундунским акцентом.

Тарик послушался и вошел. Комната с его прошлого прихода не изменилась: та же обстановка, несколько столов, сундук, роскошная кровать. Те же безделушки вокруг, подарки избавленных от черного лотоса: тряпичная кукла, полусгнившая книга в кожаной обложке.

На кровати, глядя из-под прикрытых век на изящные резные балки потолка, лежал мужчина. В воздухе повис удушливый запах черного лотоса.

Через этот ритуал редко передавались воспоминания, но Рамад ощутил, как на Тарика они накатили с такой силой, что комната моментально сменилась видом какого-то притона и кальяна, пахнущего лотосовым дымом. Эйфория, накрывшая Тарика от одной затяжки, пробудила в Рамаде воспоминания о собственных заигрываниях с наркотиком.

Мгновение – и воспоминание испарилось. Джакс с сомнением глянула на Тарика.

– Брама велел оставить тебя с ним, но ему нехорошо, так что не задерживайся.

Дождавшись его кивка, она ушла.

У кровати стоял столик медового цвета – настоящее произведение искусства, творение лучших маласанских резчиков. И ножки, и ящики, и столешница были украшены замысловатыми узорами, но хозяин не слишком-то о нем заботился: чернильница повалилась, залив резьбу чернилами, рядом валялась трубка слоновой кости, глиняная миска, полная пепла, и коробочка черной, похожей на деготь пасты – на такую какому-нибудь работяге, пристрастившемуся к лотосу, пришлось бы работать лет пять.

Тарик подошел ближе. Боги, как же он ненавидел сюда приходить! Когда-то они с Брамой вместе носились по улицам, но тот Брама давно умер, осталось… это.

– Брама, слышишь меня?

Брама обернулся на голос, его кудрявые каштановые волосы упали на лицо, скрыв на мгновение шрамы, делавшие его похожим на сшитое из неровных лоскутков одеяло, пустыню, изрезанную клочками каменистой земли.

Однажды Тарик спросил у него, что случилось.

«Просто лицо переделал. Нравится?» – шутя, ответил Брама, но что-то было в его взгляде. Усмешка демона.

При одном воспоминании о ней Тарика бросало в дрожь. Пришли на ум слухи о том, что в шарахайских закоулках Брама встретил однажды жуткое существо…

Теперь же он смотрел куда-то за плечо Тарика и щурился, будто не мог сосредоточить взгляд.

«Уходим, – услышал Рамад голос Мерьям, но с места она не сдвинулась. – Рамад, надо уходить».

Ее ужас рос, но как уйти, когда Тарик наконец приблизился к чему-то важному?

– Боги всемогущие, Брама, ты не сможешь их всех спасти, – Тарик подошел к кровати. Брама моргнул, рассеянно глянул на него.

«Рамад, уходим!»

– Осман о тебе беспокоится. И я тоже.

Брама наконец сосредоточился, сел, сделав странное движение, будто пытался схватить Тарика за рукав, но промахнулся.

– Кто здесь?

– Тарик. Осман меня послал, за твоими запасами. Ты их нашел?

Ему не нравилось, что приходится спрашивать вот так, в лоб. Брама отвернулся, глядя в потолок.

– Я про другого.

– Другого? – Не дождавшись ответа, Тарик принялся шарить в столе, в коробочках. – Ты о чем, Брама?

Но тот вновь задремал, приоткрыв рот. Он был так неподвижен, что Тарик на всякий случай проверил его пульс.

Говорили, что Брама лечил рабов черного лотоса магией какого-то камня. Тарик не удержался: задрал его рубашку и действительно увидел здоровенный сапфир на кожаном шнурке.

Он немедленно опустил рубашку обратно. О том, что бывает с теми, кто пытался этот камень украсть, тоже много рассказывали. Дня через два после кражи воры сами приходили вернуть добычу и тут же, не сходя с места, вспарывали себе животы, глядя перед собой остановившимся взглядом.

– Они в рабстве у лотоса, им не помочь.

Брама тихо рассмеялся, будто закашлялся.

– К тому же ты на них неплохо зарабатываешь.

– Сколько людей, столько и способов заработать, ты это знаешь лучше всех. Ты достаточно детей спас от этой дряни, наверняка уже расплатился за все, что натворил в юности. Хватит. Помогай своим нуждающимся, если думаешь, что в этом твое спасение, но попомни мои слова: это темная дорога, и ведет она только на кладбище. Хотя ты можешь спастись, только руку протяни.

Брама вновь рассмеялся и отвернулся. Раздражение внутри Тарика нарастало, гудело как стая жесткокрылов.

– Скажи хотя бы, господин Расул к тебе приходил? Я не хочу опять возвращаться к Осману с пустыми руками, и ты этого не хочешь. – Тарик присел на корточки и принялся обшаривать сваленную на полу одежду. – Он меня снова отправит посылки носить, и я его понимаю.

Тарик поднялся и, помассировав виски, направился к столику, инкрустированному перламутром.

– Поэтому, я тебя прошу, скажи мне, что Расул обо всем знал и дворцы у тебя.

Не заботясь больше о вежливости, он открыл сундук в ногах кровати и начал вышвыривать содержимое.

Рамад внезапно ощутил, как в комнате что-то изменилось. Он не мог понять что: это чувство напоминало внезапный приступ одиночества после пробуждения ото сна, в котором ты был любим и счастлив. Или ощущение собственной смертности, когда смотришь в морские глубины, когда земля скрылась за горизонтом.

Опасное, пугающее нечто, которое легко могло поглотить Тарика целиком.

Так вот что почувствовала Мерьям, хоть и не могла дать этому названия. У этой сущности не было формы.

Брама застонал, заметался, пытаясь ухватить руками воздух.

– Здесь другой… другой…

– Брама, мать твою, какой еще другой?!

И вдруг Тарик увидел то, что искал: чернильные значки на правой ладони Брамы. Он осторожно разогнул его пальцы…

Почерк был едва читаемый, но, присмотревшись, Тарик понял, что написано. Ихсан. Зегеб. Кирал.

Облегчение накрыло его с головой, будто в чистых водах Хадды искупался. Рука Брамы вскинулась вдруг, словно сама по себе, и схватила его за запястье. Брама приподнялся, глядя ему в глаза. Увидев его шрамы так близко, Тарик невольно поморщился.

– Здесь другой… – прошептал Брама, прижавшись лбом к его лбу. – С тобой…

– Нет, – как обычно ответил Тарик и вырвался из его хватки. – Я пришел один.

На мгновение туман в глазах Брамы рассеялся, взгляд его стал таким же сосредоточенным, как у Мерьям, захваченной властью кровавых чар. Он приподнялся на локте, сапфир блеснул среди завитков на его мохнатой груди. Грани камня испачканы были золой и грязью, но середина мерцала, будто окно в голубую бездну, огромную, больше Отмелей, больше самого Шарахая, затягивающую, если смотреть слишком долго, словно проход в Далекие поля.

Что-то гнездилось внутри этого камня, но что – Рамад не мог сходу понять.

Низкий голос Брамы заполнил комнату, завибрировал, отзываясь в груди Тарика.

– Кто-то следит за тобой.

Тарик зарычал, схватившись за голову, – новая волна боли ударила в висок. Так вот почему голова так болела…

«Алу всемогущий, Рамад, уходим!»

Теперь Рамад разделял ее отчаяние. Он понятия не имел, что там внутри сапфира, и не хотел выяснять, но стоило ему попытаться сбежать, как что-то схватило его, удерживая на месте.

«Кто ты?»

Жуткий голос раздавался отовсюду и ниоткуда. Кто это говорил? Брама? Чудовище в камне? Было в нем нечто знакомое, и Рамад не мог понять что, пока не вспомнил о пустыне, о твари, убившей отца Мерьям.

Гулдратан. Вот на кого это было похоже.

Он попытался выбраться, сбросить тело Тарика как плащ и вернуться в свое, но не смог, боги всемогущие, не смог! Мерьям замерла: монстр будто заглядывал в самую ее душу.

«Оставь ее!»

Рамад пытался бороться, но что он мог? Он не умел пользоваться магией крови, он был обузой для Мерьям. Ее защита распадалась: вот сейчас чудовище схватит ее, а потом придет и его, Рамада, черед…

– Брама? – раздался вдруг обеспокоенный женский голос.

Брама с Тариком одновременно обернулись к вошедшей Джакс… И видение исчезло.

Рамад обнаружил себя в другой комнате, другом доме, совершенно другом конце Шарахая.

– Я в посольстве, – прошептал он, задыхаясь, обливаясь потом. Сердце стучало быстро, словно копыта призового жеребца. – Я снова в посольстве…

Сперва он сам не мог поверить в это, ужасный голос все гудел в ушах: «Кто ты?», но постепенно слова стали реальностью. Он спасся. Чудом.

Мерьям лежала рядом, трясясь, как в припадке: глаза закатились, голова запрокинута, горло конвульсивно дергается.

– Мерьям! – позвал Рамад, поддерживая ее голову, пытаясь успокоить. – Мерьям!

Но она то ли не слышала, то ли не могла ответить. Ее дыхание стало поверхностным, она с хрипом глотала воздух. Рамад крепко стиснул ее, встряхнул.

– Мерьям! Скажи, что мне делать!

Но Мерьям не отзывалась. Она проигрывала эту битву.

На ее губах запеклась кровь, и Рамад, в отчаянии, вспомнив, как это делала она, прокусил губу и поцеловал Мерьям, языком размазывая соленые капли по ее деснам. В этом поцелуе не было никакой страсти – лишь расчет…

И он оправдался. Мерьям обмякла наконец, дыхание ее выровнялось, сердце продолжало биться, хоть и слабо. Словно она погрузилась в глубокий сон, как всегда после своих ритуалов. Рамад уложил ее поудобнее и рухнул на свою кушетку.

Едва вырвались.

– Алу всемогущий… Что за чудовище живет в этом камне?

Он надеялся, что Мерьям очнется и объяснит ему, но знал, что придется подождать, пока она не придет в себя.

Тело требовало лечь, уснуть, но вместо этого он поднялся, на подгибающихся ногах вышел из комнаты и крикнул, чтобы вызвали лекаря.

Глава 39

Чеда подошла к Эмре, медленно ступая по сухой растрескавшейся земле. Полгода назад, когда Рамад устроил им встречу в каимирском посольстве, они не раздумывая бросились друг другу в объятия. Теперь же Эмре просто стоял и смотрел на нее, как на незнакомку.

Впрочем, разве они могут сказать теперь, что знают друг друга? Слишком они изменились за последние месяцы, если не пропасть, то глубокая трещина пролегла между ними. Чеде стало зябко. Смогут ли они вернуть то, что потеряли?

Она вспомнила вдруг, как они сидели на крыше, потягивая дешевое вино и болтая допоздна.

«Настанет день, когда про Королей все забудут», – однажды сказал ей Эмре.

«Возможно, – ответила она, – но что, если это случится после того, как все уйдут в Далекие поля?»

Он тогда ничего не сказал, но Чеда все не переставала думать, какие же роли отведены им в этой пьесе.

– Я видела тебя в тот день на крыше, – наконец выдавила она.

– Я знаю.

– Отличный был выстрел.

Он умолчала о том, что этот выстрел убил человека: даже в полутьме склада она могла различить, что Эмре этим не гордится. Это ее немного успокоило.

– Дарий меня натаскал. – Эмре пожал плечами. – Начало получаться.

Когда-то в детстве они пробовали стрелять из лука. У Чеды и Тарика получалось неплохо, но Хамид превзошел всех. Он тогда еще был застенчивым парнишкой, однако стоило ему взглянуть на тыкву-горлянку, бывшую у них вместо мишени, как в его глазах зажигался голод. От такого Хамида у Чеды мурашки бежали по спине.

Он всаживал стрелу за стрелой прямо в серединку тыквы, и сколько бы Чеда с Тариком ни приставали к нему с расспросами, кто научил его так стрелять, он все не признавался. В конце концов они обиделись на него и отстали. Эмре же все это время смотрел молча. Сам он стрелял неважно, и Чеда думала, что он не хочет привлекать к себе внимания.

Но Эмре изменился. Когда-то чуждавшийся насилия, он теперь принял его с распростертыми объятиями.

Время формует нас всех как кузнечный молот.

Чеда подошла еще на два шага, чтобы лучше его видеть. Она разглядела синяк под его левым глазом и поджившую царапину на подбородке, но ничего не сказала.

– Я боялась, что ты погиб во дворце Кулашана.

Он улыбнулся, но то была лишь слабая тень его обычной сверкающей улыбки.

– Почти погиб.

– Прости, что не смогла помочь.

– Боги всемогущие, Чеда, ты о чем? Ты нас всех спасла. Кулашан уже готов был нам всем черепа раскроить!

Пришла ее очередь пожимать плечами.

– Я думала, что все напрасно и тебя забрали Серебряные копья или вообще похоронило заживо.

Эмре широко развел руками.

– Я живой как никогда.

В его глазах и позе действительно сквозила уверенность, которой она раньше не видела. Еще год назад он смог бы лишь изображать храбрость, скрывая боль от смерти Рафы. Но эта рана наконец зажила. Он изменился, и Чеда с трудом узнавала его.

– Масид сказал, ты придумал план.

Эмре смутился вдруг, мотнул головой в сторону склада.

– Прости. Знаю, тебе не нравится, что я с ними.

Чеда вспомнила Индрис, стрелявшую в толпу, Камеил, тащившую женщину за лошадью, и тысячи других вещей, на которые она смотрела с ненавистью, но не пыталась остановить.

– Мы оба выбрали свой путь, Эмре.

– Ну хорошо, – он подошел ближе и протянул ей руку. – У нас есть немного времени, идем, пройдемся.

Она помедлила, но улыбнулась и взяла его за руку, переплетая пальцы, чувствуя тепло его кожи, мозоли на пальцах. И вдруг все тревоги дня рассеялись, утекли как песок. Прикосновение Эмре было словно костер в холодную ночь посреди пустыни, оно согревало душу, и это было так… правильно. Чувствовал ли он то же самое? Чеда надеялась, что чувствовал.

Он повел ее обратно к улице, ведущей в Южную гавань.

– Это не совсем мой план, – тихо сказал он.

– Рассказывай уже.

Эмре низко поклонился.

– Слушаюсь и повинуюсь, госпожа моя. Но сперва позволь задать вопрос. Ты говорила, что, пробравшись к Девам, сможешь найти другие стихи вроде тех, что были в книжке твоей матери. Получилось?

Она нашла их, в той же самой книжке, но желание защитить Эмре сидело в ней так глубоко, что она едва не начала все отрицать. Поздно. Он уже с Воинством, он выбрал свой путь.

– Получилось, – призналась она. Эмре оглянулся на склад.

– В общем… я убедил их помочь тебе.

– Что? Ты о чем?

– Что-то серьезное назревает. Стихи помогут тебе убить одного из них, но сперва тебе надо будет до него добраться, так? И чтобы никто об этом не узнал. В общем, скоро в Обители Королей начнется такой хаос, что у тебя может получиться провернуть тот же фокус что с Кулашаном. Но сперва нужно заслужить доверие.

– Ты о чем вообще?

Эмре стиснул ее руку.

– Узнаешь. Я передам Девам послание. Скажу им, что Воинство готовит атаку на городской акведук. Из-за засухи воды в нем и так очень мало, а если вовсе его разрушить, в городе настанут нелегкие времена.

– Но атаки не будет.

– Атака будет. Нам нужно, чтобы Короли рассредоточили силы, акведук для этого подходит лучше всего.

– Думаешь, они станут ради него рисковать?

– Если они правда такие умные – станут. А если будут сомневаться, я им все разъясню: без акведука вода за зиму сойдет совсем. Остатки будут распределять строго, и кому, по-твоему, пойдет львиная доля? Золотому холму, конечно. А остальной город будет сохнуть, как виноград на солнце, и многие подадутся в Воинство. Это последнее, что нужно Королям.

С этим Чеда поспорить не могла.

– Хорошо, если акведук это для отвода глаз, чтобы Короли рассредоточили силы, то какова настоящая цель?

– Этого мне не сказали.

Чеда внимательно взглянула на него, но он упорно молчал.

– Боги всемогущие, ты ж не умеешь врать. Хочешь, чтобы я тебе помогла, признавайся.

– Думаешь, они бы мне рассказали, зная, что я пойду договариваться с Девами?

– Стой, так ты передашь Девам послание сам? Лично?

Он кивнул, ухмыляясь, будто это было самое очевидное.

– Нет. Ни за что, – отрезала Чеда. – Я тебя к Обители Королей не подпущу.

– Придется, Чеда. Письмо не сработает, а ты не сможешь рассказать об этом так, чтобы на тебя не пало подозрение. Там слишком много деталей, которые может знать только скарабей.

– А почему ты вообще решил, что они тебе поверят?

– Я всю жизнь провел в западных кварталах. Если атака на акведук удастся, там погибнут сотни, тысячи людей. Я скажу, что передумал, что хочу защитить родных и друзей.

Боги всемогущие, погибнут тысячи…

Эмре словно могилу вырыл прямо перед ней. Вот за что Чеда ненавидела Воинство, и он знал это, но все равно держал ее за руку, будто и не признал сейчас, что Масид собирается убить людей, которых они знали и любили. Она молча высвободилась.

– Я знаю, о чем ты думаешь, Чеда, но это все равно случится.

– Этого не должно случиться.

– Масид так решил. И его отец.

«Мой дядя, – подумала Чеда. – Мой дед».

– Ни в чем не повинные люди умрут.

– Вот именно! Поэтому я и подумал о тебе. Если мы будем работать вместе, власть Королей закончится гораздо скорее.

– Они убьют тебя, Эмре. После того как Король-Исповедник с тобой наиграется.

Эмре пожал плечами.

– Это было бы глупо, я для них слишком ценен.

– Почему?

Они вышли на Колесо. Город вокруг шумел привычным вечерним шумом: грохотали колеса, болтали прохожие, дети плескались в бассейне посреди перекрестка.

– Чеда, не глупи. Я собираюсь убедить их, что стану их шпионом в Воинстве. Я расскажу им об атаке, о том, что не могу позволить им убить мою семью и моих друзей, что это зашло слишком далеко и все такое.

Чеду затошнило. Эмре словно читал ее мысли, но выворачивал их наизнанку, используя против нее.

– И все? Ты думаешь, они тебя примут после этого рассказа с распростертыми объятиями?

– Нет конечно, я дам им наводки, которые можно будет проверить. Например, что Хамзакиира нужно искать в Ишмантепе. И когда они туда отправятся…

– Если они туда отправятся.

– Когда они туда отправятся, увидят, что я говорю правду. Мы все продумали.

– И куда Масид собирается ударить? Акведук двадцать лиг длиной.

– Думаю, он сам еще не решил. В любом случае цель – выманить побольше королевских воинов, оставить Королей без защиты. Вопрос только в том, кого из них ты выберешь.

– Дай мне время подумать, Эмре. Я расшифровала еще не все стихи.

Эмре кивнул.

– Справедливо. У нас еще будет время все обдумать и обговорить. А когда вернемся из Ишмантепа…

– Они ни за что не пустят тебя на корабль.

– Не просто пустят – потребуют, чтобы я поехал. Я скажу им, что не знаю точного места, где скрывается Хамзакиир, но смогу его найти. Мы можем все спланировать по дороге, а потом я доложу Хамиду.

Так теперь Эмре докладывает Хамиду…

– Он раньше был такой застенчивый.

– Ты бы его не узнала, он теперь ведет себя так, будто Масид лично его назначил главным.

– А разве нет?

– Может, и да. Некоторые его зовут Хамид Жестокий.

– И как нас всех угораздило? Тарик вот тоже…

Эмре невесело рассмеялся.

– Банда уличной шпаны готовится наводить свои порядки в городе.

Чеда едва поборола желание рассказать ему, что Исхак ее дед, а Масид – дядя, но как о таком расскажешь? Она привыкла, что Эмре – ее единственная семья, а теперь вдруг появилось множество людей, о которых она должна узнать больше. Раз они с Аль’афа Хадар хотят одного и того же, раз они связаны, она чувствовала себя ответственной за их жестокость.

– Мы больше не уличная шпана, Эмре. Те времена давно прошли.

Он рассмеялся еще громче, напугав женщин, несших на головах тюки хлопка.

– А кто же мы тогда? Подзаборные щенки, как есть.

– Знаю, звучит глупо, но иногда мне кажется, что Шарахай живой. И что мы избраны его защищать. Освободить его.

Эмре поднял брови так высоко, что стал походить на пьяниц, шляющихся по устью Хадды в ночь Бет Ревал.

– Если так, значит, придется тебе признать, что мои новые друзья ему необходимы.

Чеда прикусила язык. Ей совершенно не хотелось вступать в споры о Воинстве прямо посреди улицы.

– Что еще, Эмре?

– Для тебя – все. Я сделаю остальное.

Она не могла больше сопротивляться напряжению, росшему и росшему внутри нее: схватила Эмре за руку, развернула к себе, наплевав на то, что подумают прохожие.

– Ты не знаешь их так, как я, – прохрипела она. – Они узнают правду!

Эмре пожал плечами, будто смиряясь с судьбой.

– Узнают так узнают. Но я готов рискнуть. Если откажешься мне помочь, значит, пойду один. Будет труднее, я не уверен, что они мне поверят. Если б ты помогла им объяснить…

– Ты не можешь так со мной поступить!

Эмре посерьезнел, понизил голос.

– Идет война, Чеда, когда ты уже это поймешь? Ты не можешь защитить всех – только вступить в бой и спасти хоть кого-то.

– Какой пафос! Это чьи слова? Хамида?

– Мои. И я ими доволен.

– Не делай этого.

Она надеялась, что Эмре согласится, но он так и смотрел на нее, задрав подбородок, полуприкрыв глаза, как Хамид. Его не переубедить.

– Бакхи тебя побери, Эмре Айкан’ава!

И не успела она опомниться, как Эмре подался вперед и поцеловал ее.

Ей хотелось поцеловать его в ответ, она так часто мечтала об этом по ночам в казарме! Но… нет.

Он оттолкнула его.

– Не так, Эмре.

– Как?

– Не так, будто это в последний раз.

Прошлый Эмре не смог бы скрыть, что его это уязвило. Новый же Эмре лишь пожал плечами и, снова взяв ее за руку, повел к Обители Дев.

– Может, Бакхи меня и заберет, Чедамин Айянеш’ала, но, по крайней мере, тогда я смогу у него спросить, за что он был так жесток со мной.

Чеда похолодела от того, как быстро он сменил тему, как легко сделал вид, что ничего не случилось. Но поздно было об этом сожалеть. Она первая его отвергла.

– Почему они выбрали Ишмантеп? – спросила она, не желая больше говорить о Бакхи. – До него на корабле две недели.

– Неплохое место и далеко от Таурията – это преимущество.

Они вышли на Копье, пропустили грохочущую телегу, полную деревянных ящиков и шкур. Город окутали сумерки, но где-то в вышине солнце все так же обливало Таурият золотом. Чеда подумала: может, боги и вправду особо присматривают за ним?

– Что же мы делаем…

– Готовимся залезть демону в пасть. – Эмре задрал голову, голодным взглядом всматриваясь в Закатный дворец, самый высокий из всех. – Только глянь на них: засели на своем холме… Когда они падут, это будет чудо из чудес.

– Для этого придется поработать, Эмре.

– Придется. Так вот, о том, что мы им скажем…

Глава 40

Пока Чеда дошла до ворот Таурията, тревога совсем замучила ее, ворочаясь в животе словно змея. Она подняла руку, подавая знак Деве на воротах.

Утром придет Эмре – она уговорила его сперва пойти к Сумейе. Теперь нужно было устроить эту встречу, обсудить с Первым стражем его «ценные сведения». Это и так было трудно, а она усложнила все еще больше, избив Индрис и оставив ее без сознания на улице. Понадеялась, что, когда придет время объясняться, что-нибудь придумает… Но ничего убедительного так и не сочинила.

Можно было просто сказать правду: мол, выходки Индрис ее так разозлили, что она не смогла сдержать кипевший внутри гнев. Ее могут выпороть, могут отрубить палец на левой руке, чтобы усвоила урок, но из Обители Дев не выгонят, а это самое важное. Однако ей вовремя вспомнился разговор с Месутом: Король явно намекнул ей, что, если она не научится контролировать асиримов, ее ждет смерть. Если она признается, что разозлилась на Индрис, как быстро Месут сложит два и два?

Насколько же все было проще до того, как она стала Девой!

Теперь Чеда знала о своей семье. Разве не сможет сделать больше в пустыне? Почему бы не поискать Наламэ и не попросить у нее помощи?

Нет. То были трусливые мысли. Мысли женщины, не готовой пожертвовать жизнью ради своей цели.

Она вошла в ворота и немедленно столкнулась с Камеил.

– Почему опоздала? – сурово спросила та.

– Потеряла счет времени, – ответила Чеда, решив не усложнять. – Этого больше не повторится.

Она окинула Чеду взглядом, но вместо того, чтобы спрашивать дальше, кивнула в сторону лазарета.

– На Индрис сегодня напали.

Чеда на мгновение потеряла дар речи. Если они знали про Индрис, как могли не знать, кто ее избил?

– Она мертва?

– Нет, – бросила Камеил. – Но избили ее сильно.

– В сознании?

– Очнулась недавно. – Камеил заглянула ей в глаза внимательнее. – Ты что-то знаешь?

– Боги, нет! Так что случилось?

Лгать было противно. И почему-то Камеил не рассердилась. Значит, они пока не узнали правду.

– Идем, Сумейя сейчас с ней.

* * *

Чеде странно было вновь входить в лазарет, где она столько дней провела в ожидании того, как решится ее судьба. Еще страннее – подходить к постели Индрис, вокруг которой стояли Мелис, Сумейя и Заидэ.

Индрис как раз говорила что-то Сумейе, явно кипевшей от гнева.

– Наша потерянная голубка нашлась, – сказала Камеил, подхода ближе. Чеда скрестила руки на груди, пряча сбитые о чужие скулы костяшки.

От одного вида Индрис ей стало стыдно за себя: синяки на щеках, разбитые губы, ссадины везде, как мазки жестокого художника. Она едва не призналась, слова так и вертелись у нее на языке, но Сумейя заговорила первой.

– На Индрис напали в западных кварталах. Ты ходила туда?

Чеда кивнула. Отрицать не было смысла: они знали, что она выросла там, да к тому же разузнать, что ее видели на рынке специй, было несложно.

– И никто не судачил о том, что на Деву напали? – Сумейя указала на Индрис. Подозрительно спокойную Индрис. Задумавшись, Чеда сперва и не заметила, что та смотрела на нее не со злостью, а скорее с любопытством, будто и ей очень интересно было узнать ответ на вопрос Сумейи.

Чеда покачала головой.

– Я ничего не слышала.

Сумейя смерила ее подозрительным взглядом и отвернулась к Индрис.

– Это наверняка дело рук Воинства или кого-то, затаившего злобу на Королей. Вот только как его найти…

– Мы должны быть осторожнее… – невнятно прошамкала Индрис. Ей явно было больно даже открывать рот. – Мы должны быть осторожнее… и не отпускать Дев одних.

– Это не твоя забота, – предупредила Сумейя. – Лечись и слушайся Заидэ, а то я знаю тебя: обязательно попробуешь вскочить до срока. Не делай этого. Ты нам скоро понадобишься.

Индрис кивнула, едва заметно нахмурившись, будто расстроилась, что ей не позволили вернуться в казармы. Боги всемогущие, но почему? Зачем ей скрывать случившееся?

– Ты что, ничего не помнишь? – спросила Чеда.

Индрис пожала плечами.

– Кое-что помню. – Она несколько раз сглотнула. – Помню, что пошла на базар. Хасенн хвалила одну маленькую чайхану, «Озеро Алама». Я как раз шла туда… Но кто-то подкрался сзади и ударил.

Значит, решила скрыть часть своей истории. В чайхану она шла, как же! Она устроила слежку. Но почему-то не хотела этого признавать.

– Ты ничего не услышала? – уточнила Чеда. – И не знаешь, кто мог на тебя напасть?

Индрис снова сглотнула и поморщилась.

– Я помню удар. Все загудело как буря в пустыне… А когда я открыла глаза, надо мной уже стояли двое Серебряных копий. За мной приехала повозка и доставила сюда, в Обитель Дев.

О, это фальшивое выражение невинности на ее личике! Неужели остальные этого не замечали?

Нет, конечно. Ни Чеда, ни Индрис не рассказали им правду, откуда им знать, что что-то не так?

– Мы и вправду должны быть осторожнее.

– И мы будем, – согласилась Индрис. На мгновение в ее взгляде мелькнула ненависть, но боль тут же заслонила все.

– Идите, идите, – Заидэ замахала на них руками. – Ей нужен покой.

Они направились было к дверям, но в лазарет вдруг ворвался Король Юсам, сверкая ало-золотым халатом и здоровенным белым алмазом, приколотым к тюрбану.

Он бросил взгляд на Заидэ и остановился, ожидая, когда приблизятся Девы. Заидэ послушно подошла тоже, склонила голову, как остальные.

– Мой повелитель, что привело вас в наш лазарет? – спросила она с поклоном.

Юсам с плохо скрываемым любопытством взглянул на Индрис, на остальных.

– Я пришел поговорить со своей дланью. Мы отправляемся в Ишмантеп.

– Слушаемся и повинуемся, мой повелитель, – ответила Сумейя. – Что мы должны будем там сделать?

Сердце Чеды забилось быстрее. Юсаму открывалось многое, неудивительно, что он узнал, что в Ишмантепе нечто затевается. Она боялась, что он заглянет в свой колодец и увидит Эмре, пошлет за ним Дев… И тогда уж ей никак его не спасти.

Слезы Наламэ, Эмре, зачем же ты рассказал Масиду!

– Я обо всем расскажу. Ждите в экипаже, отправимся в мой дворец. А пока… – он бросил на Индрис многозначительный взгляд, – …я поговорю с нашей раненой голубкой.

– Слушаемся и повинуемся, – ответила Сумейя.

Они вышли, но когда Чеда проходила мимо, Юсам вдруг протянул ей руку. Чеда, помедлив, приняла ее. Заидэ обернулась, но королевские прислужники закрыли перед ней двери.

Юсам поднял руку Чеды к лицу, осмотрел, как ювелир, оценивающий драгоценный камень.

– Ты бьешься неосторожно. – Он протянул вторую руку, и Чеде пришлось повиноваться. Юсам внимательно осмотрел ее сбитые костяшки. – Раны свежие!

– Просто тренировалась с одним бойцовским псом возле Ям, мой повелитель.

– Девы не сражаются с избранниками Бакхи, Чедамин.

Это был не укор. Он прекрасно знал, что ни с кем она не тренировалась.

– Старые привычки нелегко изжить, – ответила она.

– Возможно, – Юсам отпустил ее. – Но как мы можем перевернуть страницу, если все перечитываем предыдущую?

– Но, мой повелитель, разве забывший прошлое не вынужден блуждать, потеряв цель?

Улыбка осветила утонченное лицо Юсама.

– Как скажешь, юная Дева. А теперь оставь нас.

Выходя, Чеда заметила на лице Индрис неприкрытую ненависть.

Что, если и правда стоило убить ее там, в переулке?

* * *

Следующим утром Чеде долго пришлось ждать на каменной скамье в главном и самом большом здании Обители Дев. Там располагались тренировочные залы, в которых Девы постигали тонкости рукопашного боя и фехтования, но ее интересовал лишь кабинет Первого стража. Чеда сидела напротив, страстно желая услышать хоть часть разговора, но с тех пор как Эмре вошел и закрыл за собой дверь, она слышала лишь выкрики тренирующихся.

Съешь она перед этим цветок, услышала бы, о чем они там говорят, но, поразмыслив, решила этого не делать. Слишком велик был риск, что Сумейя заметит по внешним признакам, так что оставалось сидеть и волноваться, представляя, что спросит Сумейя, что ответит Эмре…

Впрочем, казавшееся ей вчера катастрофой желание Юсама отправиться в Ишмантеп, сегодня выглядело преимуществом: если колодец Юсама сказал, что они отыщут нечто в Ишмантепе, как Сумейе не поверить в историю Эмре?

Из-за двери донесся вдруг громкий возглас Сумейи, и у Чеды мурашки побежали по спине. Эмре пытался изобразить из себя союзника Королей, возможного шпиона в рядах Воинства, но мало ли было таких за эти годы? Скольких Зегеб вычислил, заставив выдать секреты, или угрозами заставил работать на Королей?

Конечно, стоило признать, Эмре придумал складную историю. Оставалось только молиться, что Сумейя поверит. Однако Король Юсам… Он послал ее на кундунский корабль, предвидел сражение в Училище. Он был словно человек, на ощупь идущий в темноте на звук. И этот звук ни Масид, ни Хамзакиир не могли заглушить.

Но на что колодец пытался его вывести? На план Масида? Предательство Чеды? Или что-то еще? Вот бы заглянуть в волшебные глубины самой…

Она промучилась еще час, прежде чем дверь наконец открылась и Эмре с Сумейей вышли в коридор.

– Сядь и жди, – бросила Сумейя Эмре и поманила Чеду в кабинет.

Эмре серьезно кивнул и подчинился, но стоило Чеде обернуться к нему, входя, как он подмигнул ей: Первый страж заглотила наживку, дело за тобой.

Кабинет Сумейи представлял собой просторную комнату с письменным столом посредине и большой картой Шангази на стене справа. Чеда видела много маленьких карт, но рассматривать настенную, со всеми караван-сараями и торговыми путями, было интереснее. Сумейя явно заметила ее интерес к карте, но комментировать не стала.

– Садись, – велела она, обойдя стол. Чеда послушалась. – Вокруг тебя вечно что-то происходит, голубка.

– Я не голубка.

Сумейя хмыкнула.

– Меньше полугода среди Дев, а уже вывела нас на целый заговор.

– А должна была промолчать?

– Уж слишком удачно все складывается.

– …сказали люди, когда боги спасли Шарахай в ночь Бет Иман.

– Не богохульствуй.

Нельзя было изображать излишнюю покорность, иначе она догадается.

– Я просто хотела сказать, что в тот день удача повернулась к Королям Шарахая. Возможно, теперь случилось то же самое.

– Возможно, – Сумейя принялась не спеша мерять комнату шагами. – Но прежде чем поговорим об Эмре, давай-ка сначала про Индрис.

– А что с ней?

– Попридержи язык! – Она указала на руки Чеды. – Ты ушла в город, а вернулась со сбитыми костяшками. Приложи их к синякам Индрис – совпадение будет идеальное.

Чеда попыталась возразить, но Сумейя ее перебила.

– Мне все равно, что там у вас случилось, раз вы с Индрис не хотите раздувать скандал. Но вот что я тебе скажу: хватит. Это было в последний раз. – Она помедлила, ожидая, наверное, согласия. Но Чеда не могла заставить себя даже кивнуть. – Заидэ попросила не брать Индрис в Ишмантеп, но я ей отказала. Индрис поедет, и каждый день вы с ней будете тренироваться и рассказывать друг другу истории.

– Истории?

– Так ты лучше узнаешь свою сестру, а она узнает тебя. Вы наконец научитесь хотя бы понимать друг друга, и это положит конец всем ссорам. Ты ее не любишь, она тебя тоже, но по крайней мере ты примешь ее. Это понятно?

– Да, Первый страж.

– Боги всемогущие, Дева! Я спросила: ты поняла?!

– Да, Первый страж!

– Хорошо, – Сумейя бросила быстрый взгляд на дверь. – Теперь о твоем Эмре. Как он тебя нашел?

– Это я его нашла, – сказала она. Так они с Эмре договорились прошлым вечером. – Он часто работал на рынке специй. Я не надеялась его встретить, но мне повезло.

– Как я понимаю, пришел он туда не мешки таскать.

– Нет.

– Так ты веришь, что он присоединился к Воинству, чтобы нам доносить?

Эту часть нужно было сыграть идеально.

– Он никогда не питал большой любви к Масиду и его методам. А на прошлой неделе его друга убили за то, что отказался впустить раненого скарабея.

Это было правдой. Факт, который можно проверить, стал отличным дополнением: Чеда сама видела, как Эмре был зол на убийцу… но все так же предан Масиду.

– Честно говоря, я не очень ему верю.

Сумейя остановилась.

– Ты думаешь, он лжет?

– Не лжет, нет. Скорее… есть и другая правда.

– Какая же?

– Он переживает за меня. Даже слишком.

Сумейя пристально взглянула на нее.

– Хочешь сказать, он тебя любит?

Чеде даже не пришлось притворяться, что ей неловко.

– Да.

Об этом они с Эмре не договаривались. Она даже не стала его спрашивать, не хотела смущать, побоялась ранить. К тому же он бы начал ее отговаривать… Нет, чем меньше он знает, тем лучше. Пусть вчера он делал вид, что ничего не случилось, но если Сумейя вдруг спросит его о чувствах, боль в его глазах будет настоящей, убедительной – Чеда не сомневалась.

Сумейя задумалась, будто взвешивая каждое слово.

– Пожалуй, что так… А ты любишь его?

– Конечно.

– Нет. Не как друга, а мужчину?

– Когда-то любила.

– Но не теперь?

Чеда пожала плечами.

– Наши пути разошлись. На службе у Королей нет места любви.

Сумейя неожиданно смягчилась. Она, самая суровая из Дев, не считая Камеил, опечалилась, словно вспоминая дорогого сердцу человека, ушедшего слишком рано. Это продлилось всего мгновение, но все же она сказала:

– Никогда не знаешь, где найдет тебя любовь, Чедамин Айянеш’ала.

– Истинно так, – ответила Чеда, чтобы разбавить молчание и перейти уже к делу.

– Эмре сказал мне, что хозяин одного из королевских караван-сараев может подтвердить: Воинство планирует атаковать акведук.

– Да, мне он сказал то же самое.

– И что подробности можно узнать в Ишмантепе.

Чеда кивнула.

– Он подслушал разговор Масида. – Это была та же история, что он рассказал ей, – ни больше ни меньше.

– Звучит подозрительно.

– Для меня тоже, – ответила Чеда, держась, чтобы ни в коем случае не напомнить ей о видении Юсама. До этой мысли Сумейя должна дойти сама. – Воинство коварно. Но чтобы узнать, правду он говорит или нет, нужно отправиться в Ишмантеп. Прошу только об одном: не бери его с собой.

Об этом они тоже договорились, но Чеда все равно отчаянно надеялась, что Сумейя согласится.

Разумеется, она отказалась.

– Мы поедем, выбора у нас нет. Но дружка твоего возьмем с собой.

– Он нам не нужен.

– Он слишком ценен, чтобы его оставлять.

Чеда покачала головой, представив Эмре, висящего вниз головой у ворот Таурията. Как мама.

Сумейя усмехнулась.

– Я думала, ты будешь со мной спорить, девочка.

– Вы с Эмре упрямцы. Я вижу, когда бой проигран и надо отступить.

Сумейя рассмеялась в голос.

– Ты? Знаешь, когда надо отступить? Ага, а Тулатан легко простит Гожэна!

Чеда хотела было ответить, но в дверь постучали.

– Войдите, – крикнула Сумейя. На пороге появилась обеспокоенная Заидэ.

– Мне нужна Чеда. Прямо сейчас.

Сумейя откинулась на стуле и кивнула.

– Мы закончили. – Но не успела Чеда дойти до двери, как она позвала: – Чеда!

Та обернулась. Взгляд Сумейи был безжалостным, как сталь.

– Если узнаю, что твой Эмре нам лгал, сама вспорю его милое горлышко. – Она обмакнула перо в чернильницу и склонилась над бумагами. – Это все.

Глава 41

– Ты должна была рассказать мне о вашем с Эмре плане, – сказала Заидэ, ведя Чеду к савашаму.

– Не было времени.

– Всегда есть время. Ты умная девочка – смогла бы, если б захотела.

– Все случилось слишком внезапно. Я не могла упустить такую возможность.

– Тогда тем более нужна осторожность! Кто по своей воле ныряет в яму с гадюками? – Заидэ огляделась, не подслушивает ли кто. – Особенно с такими.

В ее словах имелась доля истины: их с Эмре план был опасен. Но Чеда не собиралась отступать, так что не видела смысла обсуждать это с Заидэ.

– Больше не повторится.

Заидэ остановилась, притянула Чеду к себе за рукав. Татуировки на гневном, изборожденном морщинами лице делали Наставницу похожей на мстительную богиню пустыни.

– Не давай обещаний, которых не собираешься сдерживать. Так ты выглядишь непослушным ребенком, а я – старой дурой. Я, по-твоему, дура?

– Нет, Наставница.

– То, что произошло с Индрис, точно повториться не должно. А если вдруг такое случится, лучше убей ее.

Она вновь зашагала по коридору, сердито стиснув кулаки.

– Ты привлекаешь внимание, а этого нам не нужно. Я не хочу видеть, как долгие годы моих усердных трудов вылетают в трубу, потому что ты тычешься куда не нужно, как слепой котенок.

Заидэ вела себя странно. Она злилась, да… Но было что-то еще.

– Что-то случилось.

– Да, случилось. С тобой хочет поговорить Месут. Не знаю о чем.

Боги всемогущие, Месут…

Чеда почувствовала, что все разваливается на глазах.

А ведь слова Короля-Шакала были совсем не двусмысленны: «Ты ценна для Дев, не желаю, чтобы тебя вышвырнули, словно испорченный кусок мяса на бойне. Но так и будет, если ты не научишься сдерживать асиримов».

– Вы сказали, что один из Королей нам благоволит, – сказала Чеда, пытаясь скрыть растущее беспокойство. – Можете попросить его о защите?

Савашам был уже близко. Заидэ выдохнула, будто собираясь с духом.

– Еще не время разыгрывать эту карту, – прошептала она. – Будь осторожна. Следи за языком. Помни о манерах и, ради всех богов, пользуйся ими.

Когда они дошли до дверей савашама, она успела напустить спокойный почтительный вид. Отворив дверь, она поклонилась, прежде чем войти. Чеда сделала то же самое, ожидая увидеть Месута, но вместо него обнаружила в зале высокую женщину с черными волосами, украшенными изысканными золотыми шпильками и подвесками. Она стояла посреди зала, непринужденно заведя руки за спину, фигуру ее охватывал халат мирейского покроя, модного сейчас в богатых домах Шарахая. Она смерила Чеду холодным взглядом.

– Чедамин, – сказала Заидэ, когда с приветствиями было покончено, – познакомься с Вердаэн, визирем Короля Месута.

– Визирь. – Чеда склонила голову ровно настолько, чтобы не выглядеть грубой. Вердаэн вместо ответного кивка оглядела зал, будто впервые попала в такое место. Возможно, так и было. Выглядела она так, словно у нее рука оторвется от дюжины движений тал селешал. К тому же она стояла на циновке в сандалиях – может, не знала, что это оскорбительно, а может, ей было все равно.

Наконец Вердаэн вновь окинула Чеду ледяным взглядом.

– Король Месут желает с тобой поговорить, – сказала она равнодушно и направилась к выходу.

– Могу ли я узнать причину? – спросила Заидэ. Голос ее не выдавал ни толики беспокойства, но она успела бросить быстрый взгляд на Чеду.

– Не можете.

– Мы должны были тренироваться. Завтра Чеда отправляется в Ишмантеп, поэтому…

– Вы перечите Королю?

– Нет. Всего лишь хочу знать, когда вернется Дева.

– Когда придет время, – бросила Вердаэн и вышла из комнаты. Чеде не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней во внутренний двор, где их уже ждала золоченая арба.

Из лазарета как раз вышли Мелис и Камеил. Камеил не заметила Чеду в арбе, но Мелис увидела и вопросительно на нее взглянула. Чеда лишь легонько пожала плечами.

Вскоре арба выехала на Королевскую дорогу. Левый ее поворот вел наверх, к дворцам, правый – на юг, к Королевской гавани. К удивлению Чеды, возница свернул направо.

– Гавань…

– Гавань, – подтвердила Вердаэн. Чеда вдруг почувствовала движение асиримов под землей. Но почему именно сейчас, когда ее вызвали к Королю?

– Король Юсам знает, что меня вызвали?

Вердаэн отвлеклась от созерцания пейзажа.

– Зачем ему это знать?

– Я подчиняюсь ему.

– Ты здесь недавно, поэтому я поясню. Месуту не нужна причина, чтобы вызвать тебя, если только нет прямого запрета от Юсама. – Дорога обогнула янтарный в солнечном свете валун, открывая вид на первые корабельные мачты и высокие стены гавани. – Король Юсам запретил вызывать тебя?

– Прошу прощения, визирь, но мне нужно завтра отбыть в Ишмантеп по поручению Короля Юсама. Нужно готовиться…

Вердаэн снисходительно улыбнулась.

– Думаю, это не займет много времени.

Гавань распростерлась перед ними во всем своем величии: боевые корабли, галеры, клиперы и яхты замерли у причалов, как солдаты на посту. Над ними кучкой шакалов, разлегшихся на камнях, нависали несколько дворцов, и среди них – дворец Кирала.

К остановившейся арбе поспешили было двое служащих гавани, но Вердаэн от них только отмахнулась и повела Чеду по пирсу.

Чеда думала, что Месут ждет на корабле, но они прошли мимо всех сходен, и только дойдя до пирса, Чеда разглядела на песке у ворот фигуру мужчины, грациозно повторяющего приемы рукопашного боя. Даже не видя его лица, Чеда узнала Месута.

Вердаэн указала ей на лестницу, ведущую с пирса. Выглядела она так высокомерно, что еще пару лет назад Чеда попыталась бы стереть эту ухмылку с ее лица. Теперь ей было наплевать на эту визиршу. Что-то назревало, и она хотела узнать об этом прежде, чем Месут наскочит на нее. Отвернувшись от лестницы, она сделала сальто и приземлилась прямо на песок.

На Месуте сегодня были шаровары из простого некрашеного льна, как у мальчишки из пустыни. Выше пояса он был обнажен, если не считать фиолетового тюрбана, и скользил по песку босиком, без труда повторяя приемы древнейшего рукопашного стиля в Шарахае.

Стиль этот пришел не из пустыни, а с холмов Миреи, где затворники денно и нощно тренировались, совершенствуясь физически и духовно. Он был элегантен, и Месут владел им в совершенстве. Чеду поразило его мастерство, его идеальное телосложение. Обнаженная грудь и сильные руки блестели от пота – редкость для живущих в сухой жаре пустыни.

Выглядел он, как и Вердаэн, лет на сорок, в полном расцвете сил. Он был будто тот цветок из детской сказки, который вечно цвел, заключенный в волшебную бутылку. На запястье у него был все тот же золотой браслет с черным камнем. Как в тот день, много лет назад, когда они впервые заговорили.

Ее впечатление от Месута с тех пор сильно изменилось, но браслет остался таким же, как она запомнила: странным, словно не из этого мира. Приблизившись, она остановилась и поклонилась молча, чтобы не мешать ему. Он проделал последние движения, встал в стойку, широко расставив ноги, согнув колени и выставив кулаки перед собой, напряженный, затем расслабил мышцы и выпрямился, запрокинув голову, разведя руки, будто наслаждаясь солнцем.

Он закончил с тренировкой и обернулся к Чеде.

– Мой повелитель, – сказала она.

Месут вынул из стопки одежды полотенце, вытер грудь, руки и шею, не сводя с Чеды изучающего взгляда. Что за чувство скрывалось за этими бесстрастными карими глазами? Конечно, он знал о том, что Чеда натворила. Вопрос в том, как много он знал и что будет с этим делать.

– Говорят, тебя послали на задание вне города.

Чеда глубоко вздохнула, успокаиваясь, как перед боем в Ямах.

– Да, мой повелитель.

– И это связано с несчастными, похищенными из Училища.

– Мы на это надеемся, мой повелитель.

Месут кивнул.

– Что ж, Юсам прозорлив.

Закончив вытираться, он аккуратно сложил полотенце и положил обратно на черный тауб и белую тунику.

– Я рад, что мы смогли поговорить до того, как ты уехала.

– Это связано с нашим путешествием в Ишмантеп?

Он указал Чеде на песок перед собой и встал в боевую стойку.

– Пожалуй, да. В какой-то степени.

Чеда сняла сандалии, бросила их рядом с аккуратно сложенной одеждой Месута и встала в стойку перед ним. Они медленно сблизились, и Чеда почувствовала, как знакомые движения помогают ей расслабиться, как разум очищается. Месут кивнул на их ладони.

– Когда мы тренировались в последний раз, я попросил, чтобы ты кое-что сделала. Помнишь?

Беспокойство вернулось вдесятеро сильнее.

– Вы сказали, что я должна упражняться во владении собой.

Так вот зачем Месут позвал ее. Посмотреть, может ли она владеть собой, управлять асиримами.

– Ты упражнялась?

– Я пыталась, мой повелитель.

– Неужели?

– Да.

– Так покажи мне, Дева.

Месут атаковал. Чеда отступила, парируя удары, быстро сработала по его корпусу и горлу. Она вновь почувствовала огромное кольцо адишар вокруг Шарахая, но в этот раз что-то было не так. Как цветок без лепестка. Жук, потерявший лапку. Она попыталась понять, что это, но Месут нападал так яростно, что у нее не было времени отвлекаться.

– Несмотря на распространенное мнение, – сказал Месут, уходя из-под удара, – я не слышу асиримов постоянно.

Он контратаковал и, воспользовавшись тем, что Чеда попыталась достать его голову, нырнул под ее руку и ударил по ребрам.

– Также я не могу говорить со всеми ними одновременно, – добавил он, уходя от ответной атаки. – Героями Бет Иман порой тяжело управлять. Как и любым человеком вроде меня и тебя.

«Герои, – подумала Чеда. – Асиримы – жертвы. Все до единого».

– Любой Король может призвать асиримов, любая натренированная Дева. – Месут заблокировал град ее ударов и перехватил запястье. – Однако куда реже… – Он выкрутил руку Чеды. – …асиримы сами зовут Королей, даже меня. И еще реже сами желают касаться разума Дев.

Чеда вдруг почувствовала то же, что вчера, избивая Индрис. Асир рядом, подначивающая ее.

«Убей Смеющегося Короля, Короля лжи! Убей его!»

Гнев накрыл ее так быстро и сильно, что она не успела ничего сделать, не поняла, как… Да ей быстро стало все равно.

Она знала, что Месут как-то замаскировал присутствие асира, могла бы задуматься об этом, попытаться понять, для чего… Однако гнев захватил ее, мешая думать. Она накинулась на Короля, отмахнулась от всех его попыток защититься и ударила в грудь так, что он отлетел, вздымая облако песка, но тут же вскочил на ноги.

– Как я и думал, – сказал он. – Твое самообладание далеко от идеала.

Чеда едва могла расслышать его слова – так громко стучала кровь в висках. Она могла думать лишь о преступлениях Королей, о резне в ночь Бет За’ир, о судьбе, худшей, чем смерть.

Асиримы, забытые дети тринадцатого племени, разбросаны по рощам адишар как семена. Ради них она должна превзойти себя…

В этот миг ей хотелось лишь одного – свернуть этому Королю шею, как тогда Джализ. Выпить его кровь, в пыль растолочь кости…

И вдруг ощущение чужого присутствия, поглотившее ее, просто исчезло. Словно ночной кошмар, рассеявшийся поутру. Осталась лишь она сама, кашляющая, задыхающаяся. Что-то внутри нее исчезло… И Месут воспользовался моментом: обхватил ее за шею и швырнул через бедро на песок.

Часть ее, закаленная в Ямах, кричала бороться, но крик этот был далек, как Южное море. Месут победил ее, отнял желание сражаться. Она просто лежала на песке, глядя ему в глаза. Поняв, что она не собирается сопротивляться, он отпустил ее горло и встал.

– Поднимись.

Она вдруг вновь почувствовала асира. Его присутствие не исчезло совсем, но кто-то будто приглушил его, и проще стало понять, откуда оно исходит. Чеда обернулась к воротам.

– Да, – кивнул Месут. – Она давно к тебе взывает.

Чеда промолчала. Кто-то стоял рядом с асиром. Кто-то, кого та ненавидела всей душой.

Тяжелый удар прогремел над гаванью, что-то звякнуло, раздался душераздирающий скрип, словно стон пробудившегося в пустыне гиганта. Левые ворота гавани распахнулись, и наступила тишина – лишь флаги на мачтах продолжали хлопать на ветру.

В гавань вошел человек. Даже издалека Чеда узнала горделивую походку Кагиля. За собой он тащил за волосы изможденное существо с черной морщинистой кожей. Асир. Она боролась, но слабо.

Чеда вспомнила ночь бдения, асира, тянущего женщину за волосы к адишарам. Теперь же то событие получило мрачную рифму: Король так же тащил асира.

Если бы разом взять и прекратить это! Но нет, Чеда. Ты бессильна. Ты до сих пор марионетка в их омерзительном спектакле.

«Ты должна бороться с ними, – зашептал внутренний голос, стоило Кагилю приблизиться. – Даже умереть лучше, чем просто смотреть».

Но то были легкомысленные слова юности, надежды девчонки, ничего не знавшей о том, как устроен мир.

Кагиль бросил асира под ноги Месуту и обернулся к Чеде. Они выглядели ровесниками, но глаза его – глаза древнего старика – не сочетались с юным лицом. Он смотрел на Чеду голодным взглядом, будто охотнее забрал бы ее жизнь, а не асира.

– Узнаешь ее? – спросил Месут, махнув рукой в сторону съежившегося асира таким тоном, словно говорил о какой-то старой знакомой.

Чеда кивнула.

– Я связана с ней узами.

– Хорошо. Когда ты осознала, что одержима ее гневом?

Знал ли он ответ? Наблюдал ли за ней все это время? Она сомневалась, иначе он давно бы что-нибудь с ней сделал. Она сделала вид, что не понимает вопроса.

– Кажется, она пытается меня подчинить с самого первого дня.

Месут бросил выразительный взгляд на Кагиля и скрестил руки на груди. Золотой браслет сверкнул в солнечных лучах.

– Ты не ответила на мой вопрос, Чеда. Это очень важно. Когда ты осознала, что одержима ее гневом?

Это была проверка. Она видела, как жадно Кагиль ждет ее ответа. К тому же Месут не зря ее переспросил: он предлагает ей оправдаться за нападение на Индрис.

– По правде говоря… – медленно начала Чеда, – я полностью осознала это лишь сейчас.

– Ты уверена? – спросил Месут.

– Я была… – она моргнула, вглядываясь в асира, – …была как в тумане с тех пор, как привязала ее к себе.

– Что значит «как в тумане»?

– Без причины впадала в ярость, – Чеда перевела взгляд на сбитые о лицо Индрис костяшки. – Блуждала порой, не понимая, куда иду. Начинала вдруг грустить на пустом месте.

Месут повернулся к Кагилю.

– Что я тебе говорил? Одержимость асиром трудно распознать и еще труднее ей сопротивляться.

Кагиль нахмурился. Это его явно не убедило, но и полностью отмахнуться от слов Месута он был не готов.

– С ночи Бет Иман прошло много лет. – Месут взглянул на Чеду и указал на асира. Та смотрела на него не моргая. – Даже асиримы, наши святые мстители, могут устать от своего долга. Это тяжелое бремя, и слабейшие из них порой ломаются.

Кагиль схватил асира за волосы и запрокинул ее голову. Теперь она смотрела прямо в глаза Чеде. В ее взгляде не было гнева – лишь скорбь, ранящая глубоко, как копье, вошедшее в сердце. Пусть это могло насторожить Королей, но Чеда не сдержалась – присела перед несчастной на корточки, чтобы дать последнее утешение.

«Кровь моей крови, это я виновата. Я позвала тебя, и ты не смогла бы отвергнуть мой зов».

Молочно-белая слеза стекла по черной щеке асира.

«Не печалься обо мне. Я ухожу к своим детям».

Кагиль снял с пояса кинжал невероятной красоты: сияющая сталь, рубиновое навершие, золоченая рукоять. Он поднес клинок к горлу асира… Нет, поправила себя Чеда, к горлу женщины. Она не монстр, вернее не только лишь монстр. Ее душа, скованная проклятием, все еще жила, надеялась на свое племя, на своих потомков.

– Это не обязательно, – сказала Чеда, ни к кому не обращаясь.

– Увы, обязательно, – ответил Месут. – Видишь ли, если мы позволим ей существовать, она захватит твой разум. Это случалось раньше и может случиться теперь. Мы не должны этого позволить.

Чеде хотелось отвернуться, но вместо этого она взяла женщину за руку.

«Как тебя зовут?»

«Хавва», – отозвалась та, и Чеда ощутила ее благодарность.

«Хавва, ты – уголь, разжигающий мою ненависть. Пусть будет так. Но я молюсь, чтобы ты обрела любовь».

Хавва стиснула ее руку.

«Возьми угасающее пламя наших жизней и возроди племя».

«Мы восстанем из пепла», – ответила Чеда.

«Из пепла».

Одним легким, отточенным движением Кагиль перерезал женщине горло и отпустил, позволив ей упасть на землю как жертвенной антилопе. Кровь цвета месутова агата заструилась по песку, окрасившемуся темной охрой, будто тень сумерек упала на янтарную пустыню.

Чеда хотела показать Королям, что владеет собой, но слезы сами полились из глаз, упали, смешиваясь с кровью ее племени. Кулаки Хаввы разжались, взгляд смягчился. Чеда чувствовала, как ее присутствие исчезает, словно воспоминание о давно ушедших любимых.

Она заставила себя не пялиться на браслет Месута. Что-то происходило с ним, души бились, кричали в своей тюрьме. «Золотое запястье – Йеринде дар, стоит мертвым воззвать к справедливости высшей – над тобою смерть занесет кинжал».

Души мертвых – вот что таилось в его браслете. В Закатном дворце он выбрал одну из них, Хавву, и подарил ей новую жизнь, чтобы она могла и дальше служить Королям. Чеда чувствовала, что Месут смог бы вновь заточить душу Хаввы, остальные асиримы молили его об этом, но он этого не сделал: ее воля была слишком сильна, она могла настроить против него остальных.

– Встань, – бесстрастно приказал Месут. Чеда послушалась, не отрывая глаз от трупа. – Посмотри на меня.

Она обернулась к нему, поспешно вытерла слезы.

– А теперь послушай меня, Чедамин. Другие асиримы могут попытаться сделать то же самое. Ты не должна им этого позволить. Подчини их, ибо только они способны защитить все, что нам дорого. Ты понимаешь?

Чеда кивнула. Смотреть ему в лицо. Только не на браслет. Только не на браслет.

– Хорошо. Потому что если такое случится снова, твоя кровь прольется так же, как кровь несчастной, которой ты показала свою слабость.

Бросив на труп прощальный взгляд, Месут подобрал одежду и ушел, оставив Чеду наедине с Кагилем.

Король-Исповедник шагнул к ней и вдруг одним рывком крепко схватил за горло, сжал так, что она не смогла дышать. Чеда даже не попыталась сопротивляться.

Как же он был красив, как притягателен был его взгляд!

«Это ты убил мою мать? – мысленно спросила у него Чеда. – Это ты вырезал на ее теле те знаки?»

Он не спеша вытер запачканный в черной крови кинжал о ее платье – дважды, трижды, мимоходом задев ее шею. Капли крови потекли в ямочку над ее ключицей. Острием кинжала Кагиль указал на труп.

– Месут хочет, чтобы я поверил, будто это существо заставило тебя напасть на мою дочь. Юсам хочет, чтобы со всеми жалобами на его Дев я шел к нему. Но знай, Чедамин Айянеш’ала, если ты еще раз тронешь мою дочь, никто тебя не спасет. Я притащу тебя в свой дворец и покажу настоящую агонию, прежде чем швырнуть твое тело адишарам.

Он откинул Чеду так, что она упала, и направился к открытым воротам. Чеда осталась одна, над трупом Хаввы.

Заскрипели петли, с грохотом захлопнулись ворота.

«Существо», – сказал он. Не «герои», как говорили, осторожничая, другие Короли. Одним словом он выдал правду – Король, получающий удовольствие от чужих страданий.

Однажды ты пожнешь то, что посеял, мысленно сказала Чеда в сторону ворот и обернулась. Месут уже взошел на пирс, Вердаэн все так же ожидала его. Они быстро о чем-то поговорили и, сев в арбу, уехали.

Наблюдая за ними, Чеда решила, что завтра обязательно отправится в Ишмантеп и вместе со своими сестрами увидит, что творится в караван-сарае. Она наконец даст Эмре ответ на вопрос.

«Которого ты хочешь убить?» – спросил он вчера. Теперь она знала.

Пусть ее жизнь катится в тартарары как камень, попавший в лавину, и лишь боги знают, где она окажется, когда рассеется пыль, одно Чеда могла сказать точно: она заберет браслет Короля-Шакала, и души мертвых смогут наконец воззвать к справедливости.

Гавань вновь ожила: застучали молотки, загрохотали телеги. Чеда подняла неожиданно легкое тело Хаввы и пошла в сторону доков.

Эта женщина заслужила, чтобы ее похоронили по-человечески.

Глава 42

Дауд стоял на корме «Пылающего песка», кеча, несшего их с Анилой на запад, в Шарахай. Дюны волновались вокруг, ветер бросал песок в лицо. Дауд капнул немного воды из меха на тюрбан, стараясь особо не тратить дневной рацион, и отер шею, мрачно глядя на солнце. За привычку вот так пялиться команда прозвала его Зимородком, намекая на то, что эти птицы так же запрокидывают голову, глотая рыбу.

Кораблю имя тоже подходило: они плыли уже недели две, и не по прямой, насколько Дауд мог судить, но так и не могли войти в зиму. Дни становились все жарче, он и припомнить не мог такой жары. В конце концов, люди из Аль’афа Хадар сжалились над пленниками, вынужденными томиться в трюме, как заячье рагу в горшке, и выпустили их на палубу, нарушив приказ.

С передней палубы раздался смех – это Анила болтала с рыжим здоровяком Тайяром, который тогда, в саду, ударил Дауда в живот. Позже он и вовсе пригрозил отрезать Дауду палец, если еще раз попросит выпустить их из раскаленного трюма, да к тому же посмеялся над переживаниями Анилы о приличиях: «Будешь жрать то, что мы едим в пустыне, и срать, как мы, в пустыне».

Первые дни Анила не могла сдержать чувств и все время плакала, снова и снова спрашивала Дауда, что же все-таки случилось между ним и Хамзакииром в пустыне, а поняв, что он не ответит, начала кричать:

– Как ты посмел торговаться за мою жизнь, будто я призовая кобыла?! Думаешь, ты теперь мной владеешь? Так, Дауд? Думаешь, ты можешь мной владеть?

– Конечно нет.

– Вот именно, – сказала она, вовсе его не слушая. – А теперь расскажи мне о своей части сделки. Что такого ценного для Хамзакиира у тебя есть?

Он не сказал ей и не собирался говорить: ему было слишком стыдно. Тогда Анила начала угрожать, сказала, что, как только они вернутся, нажалуется Серебряным копьям, и они заберут его отца. Потом начала умолять. Но на все угрозы и уговоры он отвечал молчанием.

Начиная с третьего дня все изменилось. Они выходили на палубу, ели немудреный завтрак из оливок, хлеба и лаймов, а после Анила старалась как могла, не попадаться ему на глаза: если он шел на корму, она уходила на нос, если он спускался в их душную каюту – выходила на палубу. Она начала болтать с командой, чаще всего – с мужчинами, но порой и с женщинами. Сперва спрашивала у них мелочи о корабле, предлагала помощь и вскоре действительно начала помогать поднимать и убирать паруса, готовить и раздавать еду, даже мыть посуду.

Команда по большей части не обращала на нее внимания. Некоторые посматривали в ее сторону, но взгляды эти были короткие, недоверчивые. Зато Тайяру она явно нравилась. Они садились рядышком за ужином.

Капитану, женщине по имени Расима, той самой, что командовала на корабле, увозившем выпускников, это внезапное сближение не нравилось, но остальным было все равно. Наверное, их это даже забавляло: пустынный волк обхаживает ухоженную шарахайскую кошечку.

Однажды вечером, в сумерках, команда развела костер у россыпи стоячих валунов. Фляжки с араком переходили из рук в руки, под покровом звезд зазвучали песни. По словам кочевников, это был священный день для их племени. Само племя они не назвали, но упоминание праздника было достаточной подсказкой – Дауд был уверен, что они из Черных химаров – племени Салмук. Из всех двенадцати племен лишь одно отмечало праздник в этот самый день – окончание засухи, длившейся три года и едва не убившей их. К тому же песни их происходили с восточных границ Шангази, родовых земель салмуков.

– Эй, Зимородок! – позвал Тайяр, когда Дауд вошел в круг света. – Иди сюда, выпей!

Дауд хотел было проигнорировать приглашение, но не смог, потому что Анила смеялась и жалась к этому дуболому, будто к возлюбленному. Так что Дауд принял чарку и твердо решил напиться… Но арак обжег горло, он закашлялся, чем вызвал взрыв смеха. И громче всех смеялась Анила.

– Рыбки, берегитесь, – сказал Тайяр. – Зимородок сейчас закусывать будет.

Дауд покраснел, но еще хуже ему стало, когда Анила хлопнула Тайяра по колену и велела ему замолчать, как старшая сестра, не слишком старающаяся защитить младшего братишку.

– Мы можем поговорить? – спросил ее Дауд, когда с ужином было покончено. Все катилось под откос. Как он выполнит свое обещание и вернет ее в Шарахай живой и здоровой, если она так поступает? Но еще сильнее он боялся, что она вообще не захочет возвращаться в город после всего пережитого в караван-сарае. Нужно было убедить ее, что она играет с огнем.

Однако в ответ Анила лишь равнодушно глянула на него, прислонившись спиной к камню. Тайяр закинул мясистую руку ей на плечо.

– О чем поговорить? – спросила Анила.

Дауд не знал, что на это ответить. Как она могла с ним так обращаться? Как могла предпочесть ему Тайяра?

Она не глядя протянула тому рюмку, и он подлил ей еще арака. Дауду оставалось лишь склонить голову и уйти.

– Ни о чем.

Уходя в темноту, он услышал, как они зашептались о чем-то и тут же громко рассмеялись, словно пьяницы, гуляющие по Хадде в ночь Бет Ревал. Лицо его загорелось еще пуще.

Он вернулся в каюту, где Анила теперь почти не бывала, зажег фонарь и вытащил книгу, подаренную ему Хамзакииром. Расшифровка символов с первой страницы была ему уже не нужна, но он все равно прочел ее, запоминая, расширяя смысл и значение. Читая, он оцарапал перочинным ножиком ладонь и погрузил палец в свежую кровь.

Чтобы сотворить заклинание, нужно вызвать в памяти значимые вещи, приближающие к собственной сути, ядру души.

Он кровью нарисовал вокруг раны знак. Хамзакиир сказал, что это якорь, мостик к силе крови самого мага, к первым богам. Он был самым простым – основой – и не требовал большой концентрации. Увы, Дауд смог выучить только его, остальные оказались слишком сложными.

Он знал, что нужно представлять знаки в уме, но уверенности не было – ничто не вызывало чувств, все чары выходили мертворожденными. Не от того ли Хамзакиир так легко отпустил его в Шарахай с этой книжкой? Если б он был уверен, что Дауд по дороге научится вызывать огонь, поостерегся бы.

Дауд стер влажной тряпицей кровь и снова попытался сотворить огненные чары. В книге было написано, что следует сперва подумать о жгучем пламени и узах.

Первое не представляло сложности он часто обжигался о свечи, вызвать в памяти это ощущение было легко. Но вот узы… Это слово в книге мелькало постоянно, рядом с «разворачиванием», «отвержением» и «овладением». Хамзакиир дал пояснения, однако понять их смог бы лишь ученик, уже знакомый с алой магией. У Дауда же все попытки разобраться заканчивались лишь головной болью.

Услышав чьи-то шаги на палубе, он быстро сунул книгу под подушку и принялся отмывать остатки крови. Шаги сбежали по лестнице, дверь в каюту распахнулась, Анила быстро подошла к кровати, но замешкалась.

– Не надо, Дауд. Мне все равно, – сказала она, заметив, как он прячет руку под шерстяным одеялом.

Из ящика под своей койкой она достала кожаную сумочку из тех, в которых студенты Училища носили заметки, и поспешила обратно.

Дауд сел, не заботясь больше, что она увидит красные пятна.

– Анила, прошу, постой!

Она остановилась в дверях, раздраженно и нетерпеливо глядя на него.

– Я делаю что могу. Скоро мы будем дома и попытаемся помочь остальным.

Нетерпение на ее лице сменилось яростью.

– Расима не доставит нас домой, пока не станет слишком поздно.

– Да. Но Короли выяснят, кто это сделал, и заставят их заплатить.

– Они прекрасно знают, кто это сделал. Хамзакиир не скрывается, он только рад уязвить Королей.

Вдруг ярость вскипела в нем, обида на Анилу, на вечно смеющихся над ним матросов.

– Так почему бы тебе не переспать со всей остальной командой? Может, они быстрее довезут нас до дома!

– Знаешь, почему я с ним, Дауд?

– Понятия не имею.

– Потому что я хоть на несколько мгновений хочу забыть их крики. Ты сможешь помочь мне забыть их? Нет, потому что ты бросил их гнить. Из-за тебя я каждую ночь вижу кошмары.

Дауд почувствовал, как горят щеки.

– Я…

– А может, ты наколдуешь что-нибудь?

Она вдруг метнулась вперед и выхватила книгу из-под подушки, бросила ему на колени.

– Какие-нибудь чары из книжки твоего нового хозяина.

Дауд уставился на проклятую книгу, крепко стиснул ее. Когда она узнала? Наверное, поняла с самого начала, но решила приберечь этот удар напоследок. В этом она была мастерица.

– Что, нечего сказать? Я так и думала.

Не дождавшись ответа, она круто развернулась и ушла.

Дауд встал, закрыл за ней дверь и лег на койку, но заснуть не удавалось. Слова Анилы и жгучий стыд преследовали его, и он не мог не поддаться. Да, да, он заслужил это!

Одиночество придавило его тяжелым одеялом, и, чтобы отвлечься, он вновь открыл книгу.

Судя по положению звезд, которое он определил с помощью кривоватого самодельного секстанта, караван-сарай, в котором их держали, находился в Ишмантепе. Теория эта подтвердилась на следующий день, когда Расима передала штурвал старшему помощнику и, указав на правый борт, сказала что-то про ручку Серпа Бреу.

Заметив, что Дауд наблюдает, она умолкла.

– На что ты пялишься?

– Ни на что, – сказал Дауд и ушел на нос, скрывая улыбку.

Серпом Бреу называли оазис на юго-востоке Шарахая. Его «ручка» лежала как раз вдоль пути на Ишмантеп. Оттуда до города было всего десять или двенадцать дней пути, но Расима не спешила, ведя корабль зигзагами, и Дауд подозревал, что она привязывает их прибытие в Серп к некой дате.

Он не ошибся: на двадцать пятый день корабль взошел на очередную дюну, и впереди показалась полоска синей воды, перерезавшая пустыню, как удар ножа. Команда побросала все свои дела и заголосила, загикала стаей шакалов. Матрос в вороньем гнезде сдернул тюрбан и принялся неистово размахивать им, ветер растрепал его длинные волосы.

Вскоре показались высокие травы, кусты и пальмы на краю оазиса, а рядом еще три корабля – два небольших дау и шхуна.

– Кто это? – спросил Дауд у Расимы. Анила стоял рядом, ближе, чем капитан, но Дауду не хотелось с ней разговаривать: теперь она отвечала либо односложно, либо ледяным взглядом.

Расима ухмыльнулась ему, отвела с лица прядь рыжих волос.

– Наши братья и сестры, если еще не понял.

– Мы что, приехали на встречу с ними? Зачем?

– Боги, Дауд, не трясись ты так, – фыркнула Анила.

Расима недобро глянула на нее, потом на Дауда – со смесью симпатии и отвращения. Наверное, она думала, что он должен осадить Анилу, но он не мог. Он сам втянул ее в это, она имеет право злиться.

– Это наше дело, – коротко ответила Расима и скомандовала матросам приготовиться к встрече.

У Дауда были, конечно, теории на этот счет: скорее всего, кочевники встретились, чтобы передать друг другу сведения и приказы от Хамзакиира. Другая вероятность волновала его больше: возможно, их с Анилой ждала пересадка на другой корабль. Плохо это было или нет – Дауд предпочел бы остаться на «Пылающем песке», команда которого хорошо к ним относилась.

Но тот занял свое место в ряду кораблей, и на песке начали готовиться к празднеству, разжигать костры.

Два охотничьих ялика вернулись с добычей – огромным костоломом, свисавшим с борта. Его быстро разделали, тушу надели на вертел, остальные куски насадили на шампуры вперемешку с луком, морковью и черносливом. В горшках кипела похлебка с рисом, репой и луком, на блюда выложили сушеные фрукты, лепешки и соленья.

К тому времени, как зашло солнце, все было готово: Расима крикнула, созывая всех к костру, и собравшиеся подхватили ее крик. Народу собралось множество, дюжин пять. Кочевники ели, рассказывали истории и танцевали под мелодии ребаба, уда, флейты, барабанов и погремушек.

Дауд знал многие из этих песен, но в Шарахае они звучали иначе – более слаженно, отрепетированно. Эти же мелодии казались свободными и дикими, каждый новый музыкант добавлял свои чувства, свою энергию.

В темноте, неподалеку от костра, танцевали пять женщин, со смехом отталкивая желающих присоединиться мужчин, текли рекой арак, рисовое вино из Миреи, ром с юга Острального моря и кислое восточное вино, которое Дауд счел вполне хорошим.

Многие собрались вокруг мальчика, моловшего бобы каве вперемешку с мускатом. Из него делался горячий пахучий напиток с насыщенным вкусом, но больше прекрасного каве людей привлекал ритмичный, музыкальный стук пестика. У каждого племени был особый ритм – мальчик выстукивал мелодию Кадри, что, впрочем, не опровергало теорию Дауда о том, что Расима и ее команда из племени Салмук. Воинство, в конце концов, объединяло мужчин и женщин всех племен.

На песке раскурили кальяны, бросили вокруг роскошные ковры. Там собирались слушать и рассказывать истории.

Табак оказался таким крепким, что некоторым достаточно было просто постоять, вдыхая дым. Дауд не курил, но все же сел рядом с Расимой у самого пахучего кальяна.

Она улыбнулась ему, выдыхая ноздрями густой серый дым, словно горный дракон, и протянула Дауду грязноватый мундштук слоновой кости. Он хотел было отказаться, но Расима ткнула его мундштуком, как жалом, и лежащие вокруг рассмеялись. И с ними – Анила и Тайяр.

Дауд рассмеялся тоже и, приняв мундштук, сделал глубокую затяжку. «Как странно», – подумал он. Все эти люди наверняка знали, кто они с Анилой такие, знали о приказе Хамзакиира, но относились к ним безо всякой враждебности. Их как будто даже признали частью Аль’афа Хадар.

Он закашлялся, почувствовав, как дым режет легкие, но, не обращая внимания на смешки, затянулся снова и выдохнул дым в сумеречное небо.

– Теперь рассказывай историю, – глаза Расимы озорно блеснули. Дауд был совершенно нетрезв и не уверен, что расслышал.

– Прошу прощения?

Лежащий напротив старик в необъятном халате рассмеялся так, что все его тело затряслось, остальные заулыбались, а Расима схватила вдруг Дауда за затылок и смачно поцеловала. Но только он успел распробовать вкус табака на ее языке, как она, увы, отстранилась.

– Пусть это будет история о любви, – сказала она и оттолкнула его так, что он отлетел на ковер вверх тормашками. Смешки превратились в громогласный хохот, и он сам рассмеялся, наконец кое-как сев.

– История о любви…

Слушатели закивали, передавая друг другу кальян.

– Ну что ж, о любви так о любви.

Он уже знал, какую историю расскажет, но, чтобы подогреть интерес слушателей, сделал вид, что задумался.

– Давным-давно, когда пустыня была еще молода, – начал он, – жил да был пустынник по имени Башшар, любимец Тулатан, благословленный Рией.

Расположившиеся вне круга навострили уши. Кто-то свистнул, остальные одобрительно захлопали по коленям. Башшар был известным героем в восточной пустыне, ему приписывали множество подвигов. К примеру, салмук верили, что именно он собрал их предков в единое племя.

– Повзрослев и став мужчиной, Башшар решил посмотреть пустыню, обойдя всю Великую мать, прежде чем вернуться в родные земли.

Расима смотрела на него теперь другим взглядом, сияющим даже через винный дурман. Сердце Дауда забилось быстрее: она была красива… Но история уже захватила его.

– Сперва Башшар отправился на юг, путешествуя в свете лун, чтобы богини могли присматривать за ним. Там, у Зубов Ири, он обнаружил глубочайшее синее озеро. На самом его дне Башшар нашел рубин, горящий алым, словно капля крови Первых богов.

Он отправился на запад и там, в долине, отыскал посох из тиса, с ягодами, что не отравляли, а исцеляли. В руинах же древнего храма ему попался ифрит – неостановимый песчаный смерч, – забытый Первыми богами. Так и путешествовал Башшар, находя то струну, способную резать дерево, то камень, от которого дрожит земля, флейту, созывавшую к нему покорных зверей… Двенадцать волшебных сокровищ обрел он по пути, пока не вернулся вновь в восточные земли. – Дауд обвел собравшихся взглядом, каждому посмотрев в глаза. История захватила их, даже Анилу. Даже Тайяра. – И вот, когда он шел, не скрываясь, при свете солнца, по родным местам, ему встретилась женщина. Башшар издалека заметил ее силуэт, плывущий в горячем воздухе, и, несмотря на то что обладал всеми сокровищами пустыни, – устрашился.

Однако как только женщина приблизилась, он разглядел, что она прекрасна и глаза ее добры. И все же страх его вернулся, когда она спросила его: «Что ты готов разделить со мной?»

Мелкие сокровища Башшар припрятал, но вот посох был у него в руках, потому он протянул его женщине и предложил отведать ягод. Она сердечно поблагодарила его.

«Эти ягоды пригодятся моим соплеменникам, живущим у черных холмов, – сказала она, указав на дорогу, которой пришла. – Не пойдешь ли ты со мной угостить их?» Башшар смотрел на женщину как зачарованный: она была высока, зеленоглаза, ее толстая золотая коса свисала на плечо.

Слушатели закивали: они уже слышали эту историю или похожие и знали, кто эта женщина.

– Башшар согласился. По дороге он развлекал ее рассказами о своем путешествии, а когда они прибыли в лагерь кочевников, женщина спросила, не оставит ли он там свой волшебный посох, не проводит ли ее к следующему племени, попросившему о помощи?

Башшар согласился и на это. И так они странствовали от одного племени к другому, посетив и охотников у подножья гор, и странников, расположившихся у соленого озера, гладкого, как зеркало. Под звездами Башшар и его спутница любили друг друга, в пути сочиняли стихи, прекраснее которых никто не ведал ни до, ни после. Вновь пересекли они пустыню, и Башшар желал лишь одного: чтобы богиня Наламэ, его возлюбленная – а он, конечно же, распознал в ней богиню – вела его вечно. Постепенно он раздал все сокровища, и, когда они вернулись наконец в родные земли Башшара, у него осталась одна лишь золотая арфа, издающая чистейшие звуки. Наламэ велела ему отнести арфу своим родичам.

«В твоем племени раздор, и лишь арфа сможет успокоить их», – сказала она.

«Но я хочу остаться с тобой», – возразил Башшар, зная, что она не пойдет с ним и, расставаясь сейчас, он теряет ее навсегда.

Наламэ поцеловала его и, заглянув в глаза, сказала: «Однажды мы вновь встретимся так же, лицом к лицу, даю тебе слово».

Башшар вернулся к своему племени с разбитым сердцем. Говорят, он до сих пор играет на арфе в горах Холомунди, встречая песней рассвет и провожая закат. Отправьтесь туда – и сами услышите его печаль.

Расима задумчиво взглянула на него.

– Я попросила историю о любовных похождениях.

– Может быть, вышло и не про любовные похождения, но для меня это история про любовь. Я плакал, когда впервые услышал ее. Плакал о Башшаре, но больше – о Наламэ, о ее любви к народам пустыни, которые она связывала невидимой нитью.

Расима долго смотрела на него в ответ, а потом вдруг снова схватила за волосы и притянула к себе. На этот поцелуй Дауд ответил.

Все рассмеялись, и новый рассказчик завел историю, но Дауд ее уже не слышал: он потерялся в поцелуях Расимы, запустившей пальцы ему в волосы, целующей его шею, вылизывающей ухо. Ее дыхание обжигало – забывшись, Дауд едва не упустил момент, когда Анила взяла Тайяра за руку и увела к ялику. Они наладили паруса и отправились кататься под луной. Ну и Бакхи с ними, пусть делают что хотят!

Дауд поднялся и подал Расиме руку. К его удивлению, Расима ее приняла, и, под одобрительный свист, заглушивший нового рассказчика – толстяка в халате, – Дауд взял пустующий ковер и увел ее за дюну, подальше от стены кораблей.

Они легли, снимая друг с друга одежду, целуясь все жарче. Пусть Расима и была капитаном, работала она не покладая рук, и тело ее соответствовало: мускулистые руки и ноги, гладкий живот.

Дауд не знал недостатка в любовных приключениях, но здесь, в пустыне, вдали от Шарахая и наставников, почувствовал себя как никогда свободным. Он был пьян… Нет – опьянен, как никогда прежде, и отдался этому чувству, продвигаясь от ее грудей к животу, к бедрам, опустился между ними, прислушиваясь к ее частому дыханию. Она больно схватила его за волосы, удерживая на месте, двигая бедрами в такт движениям его языка.

Вот она вздрогнула, выгнувшись, раз, другой и вскрикнула, вжимая его в себя. Из-за дюны раздался свист и смех, Расима с Даудом рассмеялись в ответ.

– История о любви, значит, – хохотнула она. – Это, по-твоему, любовь?

Она опрокинула его на спину и села сверху, потираясь влажным лоном о его отвердевшее мужское естество.

– Не похоже это на любовь.

Она наклонилась и поцеловала его глубоким долгим поцелуем, и, оседлав, то приподнималась, то опускалась, сперва медленно, потом все быстрее, быстрее, словно ялик в бурю, подскакивающий на дюнах. И вот пришла очередь Дауда вскрикивать, хватаясь за край ковра. Он не ожидал, что закричит так громко, – с той стороны вновь послышались смешки, в основном женские. Щеки Дауда запылали, он притянул Расиму ближе.

Они долго лежали молча, не желая разрушать волшебство, и мало-помалу Дауд уснул.

Проснулся он от того, что чья-то рука зажала рот. Он увидел нависшую тень и, решив, что это Тайяр, забился сильнее. Но нет, силуэт был тоньше…

– Тихо, идиот!

Боги всемогущие, Анила! Он расслабился, и та медленно убрала руку от его рта, поманила за собой. Расима так и лежала рядом с ним, обнаженная, похрапывая тихонько. Дауд осторожно высвободил из-под нее руку, встал, пытаясь одновременно натянуть одежду, но упал обратно. Звезды плясали над головой, горизонт изгибался.

Анила нетерпеливо ждала и, стоило ему наконец одеться, схватила его за руку и притянула к себе, будто они – влюбленные, гуляющие по дюнам. Дауд попытался вырваться, но она не пустила.

– Если хочешь выбраться отсюда живым, схватись за меня, как глупый влюбленный теленок. Представь, что я Расима.

Он послушался, но лишь для того, чтобы немного прийти в себя.

Корабельные мачты нависали над ними на фоне чернильного неба, где-то за бортами кораблей осталось празднество. Анила быстро двинулась к оазису. Дауду казалось, что она вот-вот побежит и изо всех сил сдерживается, боясь, как бы кто не заметил их с корабля или из кустов. Он решил сыграть свою роль и обнял Анилу за плечи, даже попытался взять за руку, но получил шлепок. Это слишком, значит.

Дойдя до оазиса, Анила свернула влево, к пруду, удачно заслоненному от кораблей листвой – лишь мачты торчали над деревьями. Стоило кораблям скрыться, как Анила схватила его за руку и бегом потащила по песку.

– Куда мы? – прохрипел Дауд. Она не ответила, а вскоре он сам увидел: среди камней стоял ялик, тот самый, на котором они с Тайяром отправились на прогулку.

– Но где…

Он заметил тело у воды и запнулся. Тайяр лежал на примятой траве, голый. На одеяле под ним расплылись темные пятна. Дауд подошел ближе, завороженный тошнотворным зрелищем: голова Тайяра превратилась в месиво из крови и волос, кое-где торчали кости. Рядом лежал камень размером с дыню, темный с одного края, будто полумесяц, упавший с небес.

– Дауд! Быстрее!

– Сколько раз ты его ударила?

– Достаточно, чтобы он перестал шевелиться. Быстрее, не то они сделают с нами то же самое!

Дауд обернулся и увидел, как она медленно выталкивает ялик к каменной гряде. Он поспешил помочь ей, и скоро они вышли на открытый песок.

Он вгляделся во тьму, дрожа от мысли, что кто-то наверняка увидел их и вот сейчас поднимает тревогу – дюжины людей проснутся, бросятся в погоню…

Их повесят на мачте. И может, потащат за кораблем – устроят «песочную порку», как это называют кочевники, – до тех пор, пока кожа и мышцы не слезут с костей.

Дауд обернулся. Впереди не было ничего, кроме серебряных песчаных волн до горизонта.

– Без воды и еды мы трех дней не продержимся.

– Это охотничий ялик, Дауд, на нем достаточно воды и сушеных фруктов, чтобы продержаться несколько недель.

Они запрыгнули на борт и поставили паруса, Анила села к рулю.

Матросы из них были неважные, но год назад студентов обучали водить судно и даже дали потренироваться на королевском клипере, да к тому же они несколько недель наблюдали за командой «Пылающего песка». Если не делать глупостей, все пройдет как надо.

Дауд обернулся, глядя на удаляющиеся корабли, и вдруг его как молнией ударило.

– Моя книга!

– Она там, в сумке, – Анила кивнула на мешок под скамьей. – Секстант и кинжал там же.

Дауд с облегчением выдохнул и тут же подумал, как это странно: неделю назад он бы презрительно отвернулся от алой магии, считая ее если не злом, то по крайней мере дикостью, а теперь сам присосался к кровавой ране. Он потряс головой, стараясь вытряхнуть горькие мысли о празднике, Расиме, Тайяре и Хамзакиире, обо всем, что произошло с выпуска.

– Почему ты мне не сказала?

Анила хмыкнула.

– Потому что ты не смог бы сыграть роль как следует.

– Но я мог помочь.

– Ты бы нас всех подставил под удар. – Она выровняла курс, ялик заскрипел, зашипел под полозьями песок. – Ты не актер, Дауд.

Дауду стало горько от ее слов, но он знал, что Анила права. Он прокололся бы на чем-то, Тайяр насторожился бы…

Полозья оставляли за собой след, но ветер был силен – к рассвету невозможно будет сказать, куда ушел ялик.

Дауд глубоко вздохнул, набрав полные легкие прохладного ночного ветра. Ветер пах опасностью. И надеждой.

– Ты здорово справилась. Вместе мы вернемся в Шарахай до того, как запасы иссякнут.

Ялик взлетел на дюну.

– Мы не в Шарахай, – бросила Анила.

Дауд хотел было спросить, куда же… и понял. К его ужасу, Анила горько рассмеялась.

– Верно, Дауд. Мы возвращаемся в Ишмантеп.

Глава 43

Тринадцать лет назад…

Айя редко позволяла Чеде управлять яликом, но теперь почему-то расщедрилась. Чеда к заданию отнеслась очень серьезно, ведя суденышко через янтарные пески и низкие дюны, осторожно, как учила мама, стараясь править туда, где песок потверже и нет камней, которые могли поцарапать или вообще расколоть полозья.

На горизонте не видно было ничего, кроме огромного каменного столба, похожего на крючковатый палец. После того как они миновали камень, Чеда спросила:

– Долго еще?

– А долго еще ты будешь спрашивать?

– Ну сколько?

– Долго. Когда приедем, тогда и приедем, Чеда, а теперь замолкни и слушай: мы едем к женщине, которая редко принимает гостей. Она может отказаться встречаться с нами или вообще спрятать от нас свой дом.

– Она ведьма?

– Не ведьма. И не потерпит у себя дома грубых, непослушных детей, – Айя подняла палец. – Это важно. Веди себя хорошо и будь вежлива.

– Как с Леорой?

– Не так, как с Леорой. Салия видит и знает куда больше, чем Леора, она раскусит тебя с одного слова.

Чеда огляделась. Ей вдруг начало чудиться, что даже у песка есть глаза… Но ничего, кроме стада антилоп, на горизонте не увидела.

Вскоре полозья заскребли по рыжим камням, которых она не заметила. Чеда поморщилась и выправила руль. Мама поджала губы.

– А почему надо было, чтобы Леора разрешила отвезти меня к Салии? – быстро спросила Чеда, надеясь отвлечь маму.

– Разрешила? Никто не может мне указывать, что делать со своим ребенком. Но она мудра, и я хотела услышать ее совет, вот и все.

– Она страшная.

Айя обернулась.

– Леора? Не нужно ее бояться, по крайней мере, нам с тобой. А вот ее врагам – да.

– А тот дядька, с которым ты говорила на демаловом празднике, тот, с татуировками. Ты его любишь?

Айя моргнула.

– Что?

– Ты ему улыбалась и толкала его плечом. Ты больше ни с кем так не делаешь.

Мама выглядела так, будто ей неловко, будто она попала в ловушку. Она пожала плечами.

– Да, люблю.

– Тогда почему он не живет с нами?

Айя бесшумно рассмеялась, как всегда, когда оказывалось, что она знает что-то, чего не знает Чеда.

– Или кто-нибудь другой мог бы с нами жить, – не унималась Чеда. – Хочу, чтобы у меня был отец.

Айя посуровела.

– Зачем нам с тобой мужчина?

– У Тарика есть отец.

– Отец Тарика пьяница, который разбивает своим детям лица, если они ему перечат. Ты такого отца хочешь?

И что на это ответить?

– Я просто…

– Хватит, Чеда. Твой отец никогда тебя не примет. Я говорила тебе это уже тысячу раз, скажу и в тысяча первый.

– Но почему? Я хочу с ним познакомиться.

– Хватит, Чеда, Я не собираюсь об этом спорить.

– Ты ему изменила? Поэтому он меня ненавидит?

– Да, – мрачно ответила Айя.

– Но так же нечестно.

– Нечестно. – Она отвернулась, вглядываясь в пустыню. – Но у каждого своя дорога, Чеда.

Весь оставшийся путь они молчали. Впереди показалось каменное плато, а на нем – дом. Айя бросила якорь и, спрыгнув на землю, набрала горсть песка.

– Помолись Наламэ на удачу. Помнишь, как я тебя учила?

Чеда набрала песку, позволив ему убежать сквозь пальцы.

– Прошу, Наламэ, – прошептала она, – помоги нам во всем, что мы делаем. Прости, что я не знаю, что именно мы делаем: когда доходит до секретов, моя мама становится упрямая, как ослиная задница!

Она не удержалась и прошептала это слишком громко, но мама явно пыталась скрыть улыбку. Это Тарик про нее сказал, и Чеда тогда засмеялась, но сейчас Чеда почувствовала себя дурочкой. Если Наламэ действительно ее услышала, то, может, и она тоже посмеялась, но разве боги исполняют желания глупых девчонок?

– Эй! – позвала Айя, когда они подошли к глинобитному домику. – Салия Дочь реки?

Из дальнего конца сада, обнесенного стеной, послышался звон козьего колокольчика. Подойдя ко входу в сад, они увидели позади дома женщину, опустившуюся на колени. Айя стиснула руку Чеды.

– Веди себя идеально.

– Да, мама.

Женщина – Салия, наверное, – стояла спиной к ним на камнях, склонившись над песчаной проплешиной. Она набрала в обе руки песка и резким движением подбросила его в воздух. Песок окутал ее облаком. На мгновение она сделалась похожа на феникса, восставшего из пепла. Облако заискрилось в солнечных лучах и улетело в пустыню, несомое ветром, рассыпая по дороге искры-песчинки. От них по коже пробежали мурашки, но не как от холода, а как от историй про богов, вмешивающихся в дела людей и обрекающих тех на гибель.

Три раза Салия подбрасывала песок, и лишь когда искры потухли, подобрала посох и встала, опираясь на него.

– Кто пришел? – спросила она, оборачиваясь.

– Айянеш, а это моя дочь Чедамин. Леора должна была прийти и рассказать о нас.

– Так и было.

Салия обернулась к Чеде, но смотрела почему-то ей за плечо, а не в лицо, как слепые нищие на Желобе, благодарящие за каждый брошенный в их миску медный кхет, глядя мимо своих благодетелей. Она воткнула посох в землю между собой и Чедой.

– Значит, это она…

– Да, – сказала Айя, но как-то неуверенно. Салия прислонила посох к плечу и протянула руки.

– Подойди, дитя.

Чеда послушалась, вложила ладошки в ее большие мозолистые руки. Салия огладила их большими пальцами, прослеживая каждую линию, словно читала карту, снова и снова… Чеде начало казаться, что она пытается нащупать что-то и украсть. Ощущение это стало таким сильным, что она не выдержала: вырвалась и стиснула кулаки, зажала под подбородком на всякий случай. Айя хотела было заговорить, приказать слушаться, наверное, но Салия ее перебила:

– Идем-ка поговорим наедине, Айянеш.

Айя изменилась в лице. Теперь она выглядела испуганной, но не за себя, а за Чеду. Почему? Чеда понятия не имела и не успела спросить: Айя кивнула и велела ей ждать.

Побыть одной было неплохо, Чеде совсем не хотелось торчать рядом с Салией.

Они скрылись внутри дома, а Чеда отправилась слоняться по плато. Она набрала камешков и кидала их в желтых ящериц, высовывавшихся порой из норок. Далеко она решила не отходить: ей захотелось кое-что проверить.

Она вернулась и села на корточки над той же песочной проплешиной, что и Салия, воровато огляделась и погрузила пальцы в песок. Он был совсем мелкий, как пудра, но ничего особенного. Чеда набрала его в ладони и подбросила в воздух, как Салия. Ничего не случилось.

Она попробовала снова, но в этот раз получилось слишком высоко – ветер сдул ей все прямо в лицо. Чеда принялась тереть глаза и отплевываться. Что за дура!

Вытряхнув песок, она быстро оглянулась, не идет ли мама, но в дверях никого не было.

Снова и снова она подбрасывала песок, чтобы вернуть то самое волшебное чувство, но не получалось – песок так и остался просто песком.

– Она такая ведьминская ведьма! – прошептала Чеда.

– Чеда?

Красная как рак Чеда встала и обернулась к маме. Та подошла, взяла ее руки в свои, гладя ладони, как Салия, но так ласково!

– Я попрошу тебя кое-что сделать, – наконец сказала она. – Это нечестно, но жизнь вообще нечестная штука.

У Чеды все волоски на теле встали дыбом.

– Что сделать?

– Кое-кому нужна наша помощь. Твоя помощь. Масид приходил в Шарахай рассказать мне об этом. Я поговорила с Леорой, и она согласилась, что это нужно.

– Почему мне надо это делать?

– Потому что ты особенная, Чеда.

– Почему особенная?

– Неважно.

– А кому надо помочь?

– Одному потерявшемуся человеку на краю безумия.

– Кто это?

– Пожалуй, его можно назвать отцом нашего племени.

– Какого племени, мам? – Чеда уже ничего не понимала.

– Это неважно. Он нам нужен, мы не можем допустить, чтобы с ним случилось то же, что и с остальными. Об этом я и говорила с Леорой, с Салией. Они обе думают, что ты сможешь помочь, и я с ними согласна, Чеда. Понимаю, для тебя это звучит бессмысленно, но, прошу, будь храброй. Будешь?

Чеду охватил смутный страх, но она кивнула.

– Хорошо, – ответила Айя.

Чеда хотела, чтобы она сказала, что все будет хорошо, но мама просто впустила ее в прохладный дом Салии. Они ели черный плотный хлеб с разбавленным вином и часами говорили о какой-то ерунде. Чеда никогда еще не чувствовала себя так неловко. Будто только ее волновало, что придется делать! Почему никто это не обсуждал?

Они поставили паруса на закате и пошли на северо-восток, к Шарахаю. Чеда храбрилась, но стоило ей увидеть темные островки-рощи, освещенные лунным светом, как она поняла.

Боги всемогущие, они не возвращались домой. Они шли к цветущим садам!

Глава 44

Чеда и Индрис кружили друг против друга по палубе «Дротика» с тренировочными мечами в руках, хмурые и сосредоточенные.

Стоило Чеде парировать вихрь ударов Индрис, как обычно, рвавшейся в атаку, Камеил вскинула руку.

– Хватит! – заорала она. – Вы меня убиваете!

Она встала между ними и воззрилась на Индрис.

– Что это за атака? Ты бы ей еще письмом сообщила, куда будешь бить! А ты? – Камеил обернулась к Чеде. – Она раз десять открылась!

Чеда, конечно, все видела.

– Мне сегодня что-то нехорошо.

Камеил ткнула в нее пальцем.

– А ну не смей мне врать! У нее хотя бы оправдание есть: она еще не оправилась. Но ты-то? Может, с Мелис и Сумейей тебе не сравниться, и против меня ты как бык в посудной лавке, но, по крайней мере, бык тренированный.

Одним рывком она схватила меч Индрис и бросилась на Чеду. Та парировала три ее удара и контратаковала, целясь сперва в правое запястье, потом в бедро. Оба удара Камеил отразила безо всякого труда.

– Ну? Видела? Защита, потом атака. – Она бросила меч обратно Индрис и окинула обеих раздраженным взглядом, как мать, которую довели дети. – Все, больше не могу на вас смотреть. Пошли отсюда, обе. Идите рассказывать свои сказочки, как ваша матушка велела.

Она круто развернулась и зашагала на переднюю палубу, оставив Индрис и Чеду наедине. Чеда пожала плечами и села, опершись о фальшборт, смирившись с судьбой. Индрис, однако, осталась стоять, хоть и знала, что Сумейя настояла на этом условии и послаблений давать не собиралась. Поэтому, постояв, она в конце концов села напротив, скрестив ноги.

Они занимались этим уже пять дней с самого начала путешествия, каждый раз делясь смешными, ничего не значащими историями. Индрис рассказала Чеде о деревянной кукле, которая была у нее в детстве. Когда кукла сломалась, отец немедленно заменил ее новой. После этого Индрис ломала ее еще много раз, и каждый раз отцовский визирь приносил другую, пока Индрис не наскучила игра.

Чеда же рассказывала ей о базаре или о том, как они с друзьями притворялись, что пробуют хлеб или оливки, а сами потихоньку таскали их и устраивали настоящий пир. Истории о нищете, судя по выражению ее лица, Индрис презирала.

Кто бы из них ни начинал рассказ, на выходе получались рассказы ни о чем, воспоминания, в которых никакой ценности не было. Однако сегодня Индрис мотнула головой в сторону Эмре, полоскавшего тряпку в кувшине масла. Он как раз болтал с квартирмейстером. Квартирмейстеру он нравился, не в последнюю очередь потому, что помогал управляться с кораблем.

– Расскажи о нем, – потребовала Индрис.

Чеда пожала плечами.

– Что рассказать?

– Мне-то откуда знать?

Чеда снова дернула плечом. Ей совершенно не хотелось рассказывать Индрис об Эмре.

– Он добрый.

Индрис рассмеялась неприятным смехом. Чеде захотелось ей врезать, только бы заткнулась.

– Сумейя велела тебе рассказывать истории. «Он добрый» не считается.

Боги, ну почему нельзя взять и просто спрыгнуть с корабля? Лучше шею свернуть, чем провести еще один день с Индрис!

– Однажды, – начала Чеда, решив не спорить, – мы с Эмре пошли на дело возле старого храма Наламэ. Где Хазгад. Знаешь это место?

– Нет, продолжай.

– Мы приметили тележку торговки фруктами, приезжавшей каждую неделю в одно и то же время. Мы были голодные, а спереть пару дынь из тележки казалось не так уж сложно. – Индрис закатила глаза, но Чеда предпочла не обращать внимания. – Торговка хромала и ходила с тростью. Потом мы поняли, что она только изображала хромоту, чтобы подлавливать воришек. Тогда мы этого не знали, но ходили слухи, что ей лучше не попадаться.

В тот день все как-то сразу пошло не так. Я схватила самую большую дыню и грохнулась с тележки. Попыталась сбежать, но торговка бросилась за мной. Я и не знала, что она может так быстро бегать! Но прежде, чем она меня поймала, Эмре выбежал из переулка и бросился на нее. Чтобы спасти меня.

– И ты сбежала?

Чеда кивнула, глядя, как Эмре натирает палубу. На самом деле он спас тогда совсем не ее, а Хамида, но ей не хотелось рассказывать об этом. Остальное, впрочем, было правдой: Хамид сбежал, а Эмре устроили страшную взбучку.

– Что ж, – Индрис тоже глянула в его сторону. – Он все это заслужил, и, может, даже больше.

Даже если раньше он был ей интересен, интерес этот сменился отвращением, словно она обнаружила волос в супе. Она ушла, и Чеда ничего не сказала ей вслед. Эмре все так же трудился, не поднимая головы. Другим, наверное, казалось, что он взялся помогать от скуки, но Чеда знала: такой уж он. Всегда готов помочь, рассказать историю…

Она отвернулась к темным силуэтам, бежавшим по дюнам: двое асиримов, связанных узами с Камеил. Чеда чувствовала их обоих, но одного – сильнее. Это был тот самый асир, с которым она соединилась узами в прошлый раз. Он издал тоскливый вопль, и она ощутила, как он скорбит по Хавве, своей сестре. Как презирает ее, Чеду.

«Мне жаль, – сказала она скорее себе, чем асиру. – Я не могла его остановить».

Она не знала, услышал он ее или нет, но асир остановился на гребне дюны и снова завыл.

В этот раз ни Чеде, ни Индрис не позволили привязывать к себе асиримов. Чеда этому не удивилась: Месут ей не доверял – и к лучшему. Гнев клокотал в ней после того, что случилось в гавани, она могла совершить что-нибудь необдуманное.

Неприятно было признавать, что асиримы так легко могли подцепить ее на крючок и управлять ее яростью. Но Индрис… Чеда удивилась, что Кагиль не потребовал, чтобы ей позволили привязать асира, хотя бы для того, чтобы поставить ее над Чедой. Однако если Чеда что и поняла за эти месяцы, так это то, что Девы были не просто марионетками Королей, как она думала раньше. Пусть они служили им, но у них существовали свои правила, часто – неписаные. Начни Кагиль мстить ей без доказательств, напоролся бы на гнев Юсама, которому служила сейчас ее длань, или Хусамеддина.

* * *

Дни шли за днями, перетекая друг в друга, корабль двигался прямым курсом на юго-восток, к Ишмантепу. Сумейя приказала капитану провести их именно этим маршрутом, потому что им пользовались меньше всего: он был короче, хоть и опаснее, чем всем известные наезженные пути, и потому двигаться быстро не получалось, однако для Сумейи важнее всего было, чтобы их не успели заметить и предупредить караван-сарай.

По утрам, позавтракав сушеными фруктами или душистыми от специй лепешками, они фехтовали, но Сумейя редко надзирала за ними. Большую часть времени она проводила, тренируясь одна, доводя до совершенства и без того совершенные удары, читая на палубе или записывая что-то в книжечку. Иногда она разговаривала с другими Девами, но Чеде лишь бросала отрывистые фразы, отдавая приказы, поправляя стойку или требуя, чтобы слушала асиримов, которых Камеил то подводила ближе к кораблю, то отгоняла.

Ее угроза перерезать Эмре горло, если он лжет, до сих пор отдавалась эхом в ушах Чеды, особенно когда она видела, что Сумейя не в духе.

Разумеется, она мрачнела из-за мыслей об угрозе и о том, что ждет в Ишмантепе, но Чеде всегда казалось, что она едва сдерживается, чтобы не выполнить обещание, и к тому времени, как они войдут в караван-сарай, Эмре будет болтаться на веревке.

Каждый вечер по нескольку часов Мелис в каюте обучала Чеду и Индрис языку жестов.

Первые несколько были просты: сжатый кулак – собраться вместе, мизинец вниз – опасность близко, большой палец между средним и указательным – готовим отход. Но постепенно знаки становились все сложнее: сжатый кулак назад – будет бой, встать так, чтобы не мешать друг другу саблями. Согнутый мизинец вниз – зови асиримов. Жест «отходим» оброс дополнительными подробностями, куда именно отходить: на возвышенность, в низину, туда, где меньше противников.

Мелис также учила их свисту, особому для каждого жеста. Девы часто действовали ночью или в бою, где некогда было следить за руками, так что приходилось свистеть.

Некоторые свистки у Чеды совершенно не получались. Она умела свистеть, но не такими сложными трелями, чтобы слушатель мог понять, на какую сторону света она указывает. Не получалось у нее и странное чириканье «нужна помощь». Индрис справлялась лучше. Глядя на неудачи Чеды, она сделалась вдруг крайне понимающей, даже помогала иногда, чем бесила неимоверно.

«Что ты творишь?! – порой хотелось закричать ей. – Сразись со мной – и покончим с этим!» Она знала, что им нужно поговорить, серьезно поговорить, но никак не находилось подходящего момента.

Эмре во время фехтовальных тренировок редко позволяли подниматься на палубу, но после обеда обычно выпускали. В Шангази наступила зима, но дни выдались неожиданно жаркие, и Чеда беспокоилась о нем, чувствуя, как ветер холодит кожу.

– Выглядишь как утонувшая крыса, – однажды сказала она ему, сидя у борта, пока «Дротик» переваливался по дюнам. Черные волосы Эмре и впрямь вымокли от пота. Он стоял, раскинув руки навстречу ветру и закрыв глаза.

– В трюме такое пекло, что туда даже крыса не полезет.

– Настолько плохо?

– Ну, не настолько, – он кивнул вперед, на каменистую пустошь, по которой рулевой осторожно вел корабль. – Долго еще?

– Сумейя сказала, неделю.

– А потом Ишмантеп… – В его голосе послышались тревожные нотки, но прежде, чем Чеда успела что-то сказать, он глубоко вздохнул. – Помнишь, как мы мечтали ходить под парусом по пустыне?

– Да, хотя в этих мечтах нас было только двое.

– Ну, подумаешь, пара Дев!

– Это уже на пару Дев больше, чем надо!

Эмре рассмеялся как раньше: сверкнули белые зубы, ямочки проступили на щеках. Чеда вспомнила, как он, прощаясь, поцеловал ее на Желобе. Вернуть бы ему сейчас тот поцелуй… Но она не могла. Только не перед всеми.

Сумейя как раз говорила о чем-то с капитаном и командиром Серебряных копий, присоединившихся к ним. Мелис и Камеил, скрестив ноги, сидели на передней палубе и плели шнурки, Индрис стояла на бушприте, ее черное платье хлопало на ветру.

– Скажи честно, Чеда, – Эмре подался ближе, глядя на Дев, – она пойдет за меня замуж, как думаешь?

– Которая?

– Высокая.

Чеда невольно рассмеялась.

– Конечно, мой повелитель, ей одного взгляда будет достаточно, дабы понять, что вы – алмаз Шарахая.

– Она может взглядом и не ограничиваться.

– Камеил?

– Есть в ней такое грубоватое обаяние.

– У нее обаяния не больше, чем у гадюки, Эмре.

– А может, ты просто плохо ее знаешь.

– О, я ее прекрасно знаю, – Чеда кивнула в сторону передней палубы. – А почему не Мелис?

Эмре кивнул.

– И правда, почему нет! Корабельным крысам выбирать не приходится!

Чеда шлепнула его по плечу.

– Вот ты свин!

– Реши уже, Чедамин, крыса я или свинья?

– Мордочка крысиная, а ляжки свиные.

Он отлип от борта.

– Посмотрим, согласна ли с тобой наша дорогая Мелис.

– Эмре, нет, – прошипела Чеда. – Она тебе кишки выпустит.

Но он уже шел к передней палубе и, устроившись рядом с Мелис и Камеил, принялся болтать с ними как ни в чем не бывало, поглядывая на Чеду и ухмыляясь, как дитя, обнаружившее, что вымазываться в дерьме – весело.

– Вонючка, – пробормотала Чеда, сама не зная, его имеет в виду или Мелис.

Глава 45

На восьмой день путешествия, в праздник Бет Фирал, они бросили якорь ранним вечером и, вместе со всей командой, Серебряными копьями и Эмре, развели костер. Каждому досталось по деревянной кружке арака: их поднимали, приветствуя Рию и Тулатан, каждую в свой черед. По легендам, в эту самую ночь Рия и спасла Тулатан из плена Йеринде. Рия сияла в небе, гневная, круглая, как золотая монета, а ослабевшая Тулатан висела серебряным полумесяцем.

В эту ночь полагалось ужинать под звездами и рассказывать истории о своих злоключениях и о том, как близкие приходили на помощь. Все оживились, особенно Эмре, улыбавшийся от уха до уха, и лишь Сумейя сидела мрачная. Она не препятствовала празднику, но говорила мало, а ела и того меньше. Даже когда начались танцы, она все смотрела на горизонт, отворачиваясь от смеха и болтовни. Пока все понемногу прикладывались к араку, она жадно пила из собственного винного меха.

Команда достала барабан, флейту и ребаб, кто-то завел песню, и Эмре радостно подхватил. Он обожал песни, особенно непристойные, чтобы посмущать Чеду, но в этот раз завел балладу о неумелом уличном артисте, который отправился в Шангази ограбить какое-то богатое племя, но так влюбился в пустыню, что прибился к первому встречному племени и до конца жизни кочевал с ними.

Чеда, согретая араком, немного повеселела, позабыла на мгновение, как изменились их жизни с тех пор, как они вот так пели вместе. Когда он умолк, слушатели засвистели и закричали, подняв кружки к звездному небу, и разом выпили.

– Теперь ты, – кивнул Эмре сидящей напротив Чеде, блестя глазами. Вокруг костра вновь засвистели и завопили, Эмре – громче всех.

– Ладно, ладно! – Чеда подняла руку, делая остальным знак умолкнуть.

Дождавшись тишины, она завела песню про то, как Бакхи однажды так опьянел, что пошел плясать по всей пустыне, пока не увидел Тааша, стоявшего на горе со скрещенными руками, неподвижно, словно статуя. Бакхи решил сыграть шутку над хмурым богом. Валяя дурака, он спел ему глупую песенку, и вправду – Тааш сперва улыбнулся, а потом и вовсе рассмеялся. Тогда Бакхи украл его смех и сбежал в западные пределы Шангази. Там он посадил смех Бакхи в песок, и на том месте проросли огненные пальмы, которыми знамениты те места. Однако он не ожидал, что даже в смехе Тааша есть доля его пылкого гнева. Огненные финики выросли на тех пальмах – чудесные, редкие. Они согревают тело и заставляют сердце петь, жгучие, как кундунские перцы.

Все захлопали, кто-то пролил в огонь пиво, и пламя взметнулось, шипя. Матрос затянул новую песню, а Камеил встала вдруг и, взяв дюжего стражника за руку, повела его во тьму пустыни. Их уход провожали веселым свистом. К ужасу Чеды, следующей поднялась Мелис и протянула руку Эмре. Он обернулся к Чеде, будто спрашивая позволения.

– Ну? Чего ты ждешь? – спросила она, хотя это было последнее, что ей хотелось сказать.

Эмре обиженно моргнул, опешив на мгновение, но справился с собой и взял Мелис за руку.

Чеда отвернулась к огню, гадая, заметил ли кто, как горит ее лицо.

Сумейя поднялась тоже, но, вместо того чтобы выбрать мужчину, остановилась перед Чедой, сжимая в одной руке саблю, а в другой винный мех.

– Пошли. Бери клинок.

Не сказав больше ни слова, она побрела в темноту, в противоположном от парочек направлении. Сглотнув, Чеда надела перевязь и пошла за ней. Их уход встретили тяжелым молчанием, никто не свистел вслед. Стоило им уйти, как у костра вновь запели.

Сумейя на ходу присосалась к меху, пьяно пошатываясь, и бросила его Чеде.

– Пей! – крикнула она и соскользнула с дюны, скрипя подошвами по песку.

Чеда поймала мех, закинула его на плечо.

Сумейя обернулась.

– Я сказала – пей, Дева, – приказала она своим командным тоном.

Не желая ссориться без причины, Чеда послушалась и сделала большой глоток крепкого грушевого вина, но ее тревога за Сумейю росла. Она раньше никогда не видела Первого стража пьяной или расхлябанной: Сумейя всегда была спокойна и собранна.

Когда шум праздника стих в отдалении, Сумейя пьяно развернулась, едва не упав, и протянула руку за мехом, нетерпеливо щелкнула пальцами, будто подзывала служанку. Получив мех обратно, она вновь сделала большой глоток, да так и осталась стоять, глядя на впадину между двумя дюнами. С ее губ скатилась капля вина, золотистая в лунном свете, и упала на песок. Пустыня немедленно поглотила ее.

Чеда никогда еще не видела на лице Сумейи такого загнанного выражения. Но вот она вышла из транса и вздрогнула, будто забыла, что не одна здесь.

– Ты стала лучше фехтовать, – медленно произнесла она, словно только сейчас поняла, насколько пьяна.

– Спасибо, – просто ответила Чеда, не понимая, к чему она ведет.

– Камеил и Мелис мне уже об этом рассказывали. И Заидэ, кстати, хвалила твой рукопашный бой и умение подчинять ритм сердца. Я подумала… не делала ли ты этого прежде?

– Я никогда…

Сумейя вскинула руку, призывая ее замолчать.

– Я знаю. Я верю твоим словам. Что ты та, кто ты есть.

Она сделала последний глоток из меха и отбросила его.

– Сумейя, почему мы здесь?

Одним неожиданно плавным движением Сумейя выхватила шамшир из ножен. Сталь его изогнутого клинка была так темна, что могла поспорить с ночным небом.

– Посмотрим, справедлива оценка моих Дев или нет.

– Первый страж, я не думаю, что нам стоит…

Сумейя вскинула саблю над головой и бросилась в атаку – уйти от такого удара было проще простого, но пришлось соскользнуть по дюне. Сумейя прыгнула за ней.

– Доставай, Дева!

Она была быстра. Чеда вновь увернулась, нырнула вниз, надеясь перехватить запястье Сумейи и обезоружить ее, но Сумейя ее поразила: она первой скользнула под ее руку и ударила по ребрам так сильно, что у Чеды на мгновение перехватило дыхание.

Черный шамшир скользил в ночи так быстро, что лунный свет рассыпался об него искрами. Чеда не удержалась и упала, потеряв равновесие. Рукав ее платья соскользнул с руки, аккуратно отрезанный у плеча, но она ничего не почувствовала.

– Последний раз приказываю, голубка!

– Я не подниму на тебя саблю.

Сумейя ударила наискось, заставляя ее отступить.

– Неужто?

Чеда глубоко вздохнула, сосредотачиваясь на упражнениях, которым учила ее Заидэ.

– Да, – она нащупала разумом сердцебиение Сумейи и поняла, что та пыталась его скрыть. У нее бы даже получилось, не будь она настолько пьяна.

– Боги наблюдают, Чедамин, Бакхи не придет к той, кто так легко сдается!

Она нападала снова и снова, и каждый раз Чеда чувствовала, что вливается в ритм ее движений. Наконец она дождалась слишком широкого удара и, когда черный полумесяц шамшира пронесся над золотым песком пустыни, схватила Сумейю за запястье, и, воспользовавшись импульсом ее же атаки, швырнула Сумейю на песок. Ее клинок улетел, криво воткнулся в песок, а сама Сумейя кубарем покатилась с дюны и замерла в лощине.

Чеда подождала, не поднимется ли она, но Сумейя так и лежала, не глядя на нее, будто заблудившийся ребенок, умирающий в пустыне. Она присела рядом.

Что сказать женщине, закрытой, как устрица, никогда не показывающей свои слабости вот так… И вдруг она поняла, что Сумейя плачет, так тихо, что даже далекий шум праздника заглушал ее. Чеда положила руку ей на плечо, неловко, как чужая.

– Что случилось?

Но Сумейя не отвечала – так и лежала, всхлипывая. Чеда сжала ее плечо, надеясь, вдруг получится поделиться с ней силой.

– Сумейя, скажи, что случилось?

Сумейя кое-как села, утерла глаза, всхлипывая и избегая смотреть на Чеду. Она подняла голову к двум лунам, словно прося их о чем-то. Но о чем?

– До меня звание Первого стража принадлежало другой.

– Найян?

Сумейя обернулась к Чеде, разглядывая ее, как знаток вин, пробующий первый бокал вина урожая прошлого года.

– Найян.

Это благоговение в ее голосе… Нет. Не благоговение. Любовь.

«Она любит Найян так же, как я люблю Эмре».

– Она была чудесной, – страстно заговорила Сумейя. – Талантливой во всем.

– Все говорят, что она была лучшей фехтовальщицей в своем поколении, – прибавила Чеда. Сумейя придвинулась к ней, села, едва не касаясь ее коленом.

– Да, но не только. Мать научила ее играть на арфе так, что слезы наворачивались. А танцевала она без меча порой прекраснее, чем с мечом. Как бы я хотела вновь взять ее за руку открыто, при всех…

Даже сквозь мутный туман арака Чеда почувствовала что-то неладное.

В ту ночь, когда она пошла в цветущие сады, чтобы уколоться о шип адишары, на нее напала женщина в одеянии Девы и с ожерельем из черных шипов эрека, как у Найян, судя по воспоминаниям Дев.

Все думали, что она мертва, но на самом деле она пропала без вести в ту же ночь, когда Короли поймали Айю. Чеда и до этого подозревала, что та Дева – Найян, но Сумейя сказала нечто очень странное: «Как бы я хотела вновь взять ее за руку открыто, при всех…»

Не просто «снова взять за руку», как она могла бы сказать о мертвой. «Открыто». «При всех».

Чеда почувствовала, как дрожь пробежала по всему телу от одной мысли о том, что она собирается сделать. Сумейя может убить за такое.

Чеда встала и протянула ей руку.

– Как бы ты танцевала с ней?

Сумейя взглянула на нее снизу вверх, моргнула, пытаясь сосредоточиться, и схватилась за протянутую руку. Чеда подняла ее, поставила на ноги.

Далеко, у костра, зазвучала мелодия. Началась она медленно, все ускоряясь и ускоряясь.

Сумейя двигалась по кругу, не спуская с нее пылающих страстью глаз. Понимала ли она сама, как смотрит?

Они кружились, то покачивая бедрами, то наклоняясь, то вскидывая руки в такт музыке. Обрывки песни долетали до них издалека, а они все кружили во тьме как два призрака, в которых музыка оживила воспоминания о прошлых жизнях. Чеде то и дело приходилось поддерживать запинавшуюся Сумейю, а та смеялась и смеялась каждый раз, пока не повалилась в песок, утягивая Чеду за собой.

Они лежали рядом, пытаясь восстановить дыхание, и Сумейя вдруг повернулась к ней, взяла ее за руку.

– Я вижу в тебе частичку ее.

– Какую?

– Ты так же одарена в фехтовании, упряма, – Сумейя коснулась ее щеки, провела кончиками пальцев по челюсти. – Красива.

Чеда обернулась к ней. Сумейя запустила пальцы ей в волосы, и Чеда вздрогнула от этой простой ласки. Никто не касался ее с тех пор, как она попала в Обитель Дев. Чеда взяла ее за руку, переплетая пальцы, и спросила, как можно осторожнее подбирая слова:

– Если ты так скучаешь по ней, почему не попытаешься увидеться?

– Думаешь, это так легко?

– Главное захотеть, – прошептала Чеда.

– Удар убийцы забрал ее у меня. Как думаешь, легко любить женщину, ставшую Королем?

Чеда замерла, сглотнула.

Молот Бакхи! Один из Королей – Найян? Но который?

Леденящий кровь вой прорезал вдруг тишину. Он напоминал вой шакалов и все же был очевидно человеческим.

Чеда одеревенела. Сумейя обернулась в сторону ближайшей дюны. Чеда приподняла голову и увидела асира, того самого, что кричал с начала пути. Он сидел на корточках на вершине дюны, глядя на них. У Чеды мороз продрал по коже.

Она почувствовала, что Сумейя пытается отогнать асира, почувствовала его ледяное равнодушие. Он пополз вперед, приникнув к земле и разведя руки, похожий на тощего паука. Чеда не понимала, откуда взялся вдруг его голод, но знала: этот асир хочет убивать.

Сумейя шагнула ему навстречу.

– Уходи, – сказала она вслух, усиливая молчаливую команду. Асир замедлился. Теперь он выглядел скорее как голодная пантера, задумавшаяся, стоит ли прыгать. Не сводя с него глаз, Сумейя отступила к своей сабле и быстро подобрала ее.

– Уходи. Я приказываю!

«Мне отнять ее жизнь? – спросил асир. – Будешь ли ты стоять и смотреть, как смотрела на смерть Хаввы?»

«Уходи, – сказала Чеда, отчаянно надеясь, что дело не кончится кровопролитием. – Ты ничего не добьешься, убив ее. Эта женщина заслуживает смерти, но сейчас не время».

Асир подполз поближе, встал, пошатываясь на черных, тощих ногах.

«Когда же придет этот день, о, отмеченная Сеид-Алазом? Когда ты наконец решишься освободить нас?»

Сумейя сделала шаг вперед, и Чеда почувствовала, как гнев асира захватывает ее – пылающее желание задушить Деву. Любую Деву, но эта… Убить эту было бы слаще всего.

«Как твое имя?» – спросила Чеда.

«Мое имя, – гордо ответил он, – Керим Дениз’ава аль Хиянат, двоюродный брат нашего повелителя Сеид-Алаза. Хавва была моей любовью, моей женой, матерью моих детей».

«Хиянат» значило на древнем языке «предательство» или «павший жертвой предательства».

«Этот день скоро настанет, Керим, я обещаю тебе».

Асир остановился и взглянул на Чеду. Сумейя тоже. Поняла ли она, что между ними состоялся разговор, Чеда не знала, но Сумейя вновь обернулась к асиру. Она прикладывала все усилия, чтобы отогнать его, но ничего не получалось. Чеда заволновалась, что Месут может обратить внимание на эту борьбу или что Сумейя позовет его, но никто не пришел. Все, что она чувствовала, – Керима, Сумейю и второго асира, сжавшегося в комок где-то среди дюн, обозленного и растерянного.

«Иди, – велела Чеда. – Ты достаточно натворил сегодня».

Асир не шевельнулся, хотя они оба знали, что сегодня он не убьет Сумейю.

«Иди, прежде чем она заподозрила, что я замешана».

Наконец, испустив нечеловеческий крик и вывернув шею, Керим, сын Дениза, сбежал обратно в пустыню. Сумейя проводила его взглядом, не выпуская сабли, но вот она выдохнула, бросила взгляд на мех, на их с Чедой следы в песке. На Чеду она упорно не смотрела.

Сунув шамшир в ножны, она подхватила винный мех, сделала большой глоток и, не сказав ни слова, быстро пошла обратно к кораблю. Глядя, как она восходит на дюну, Чеда задумалась, не ошиблась ли она, отговорив асира убивать ее. Мысль, впрочем, быстро испарилась: Чеда знала, что не убьет никого из своей длани. По крайней мере, если они не попробуют убить ее.

– Ты бы пошла со мной, если б узнала правду? – тихо спросила Чеда удаляющуюся Сумейю. Немногие Девы пошли бы, но Чеда верила, что такие есть. Не могла не верить. Ведь если в тех, кто властвует над Шарахаем, – Стальных девах, Серебряных копьях, сыновьях и дочерях Королей – не осталось ничего человеческого, значит, борьба обречена.

Чеда подождала, сама не зная чего, – ответов от пустыни, возможно? Разве не рассказывали историй о том, как Великая мать отвечает на самые горячие мольбы?

Ветер задул сильнее, гоняя песчинки по дюнам, словно пену по волнам.

Не услышав ответов, Чеда закрыла лицо краем тюрбана и устремилась за темным силуэтом Сумейи.

Глава 46

– Анила, мне нужен огонь, – сказал Дауд, когда окончательно стемнело. День был холодный и ветреный, а ночь обещала стать еще хуже.

Анила как раз стаскивала их походные постели с ялика. С тех пор как они сбежали, по ночам холод охватывал Дауда, каждое движение отдавалось в теле сотнями уколов. Он знал, что это всего лишь побочный эффект изменений, происходящих с его телом, но ему все равно ужасно хотелось тепла. Ему хотелось попросить Анилу лечь рядом, но он не мог заставить себя сказать об этом. Она все еще злилась на него.

Вместо этого он предложил развести хоть маленький костерок, чтобы согреться перед сном. Всю последнюю неделю Анила отказывала ему, говоря, что это слишком опасно, но в этот раз остановилась, глядя на мерцающий горизонт. От одного взгляда на закат Дауду становилось холоднее, словно заходящее солнце крало у него остатки тепла.

– Хорошо, – вдруг сказала Анила. Дауд подавил вздох облегчения. Стоило ему смягчиться, выразить радость или вспомнить что-то забавное про друзей, она тут же мрачнела. Конечно, она чувствовала себя виноватой за то, что сбежала, бросив друзей.

– Мы их найдем, – сказал Дауд. – Мы их освободим.

Да, но как? Он понятия не имел. Анила ничего не ответила. Они оба знали, что вряд ли исполнят то, что она задумала. Скорее всего, их ждет смерть, а Хамзакиир использует выживших выпускников, чтобы напасть на Шарахай или что он там задумал. Они рискнули своими жизнями ни за что… Но жребий брошен, уже ничего не изменить.

Пока Анила расстилала постели и отмеряла воду с галетами на ужин, Дауд развел костерок между двумя дюнами. Вскоре они уже сидели друг напротив друга, может, и не наевшиеся, но по крайней мере не голодные. Костер уютно потрескивал в ночи, и Дауд протянул к нему руки, благодарный за его тепло, за золотистый свет. Анила задумчиво смотрела в огонь, обняв колени. Она вновь задумалась, наверное переживала о том, что ждет их в Ишмантепе. Поставила задачу и обдумывала ее, отыскивая лучшее решение из возможных. Ее красота лишь оттеняла прекрасный, быстрый ум. Дауд гордился тем, что знает ее, гордился с самой первой встречи. Если б только он сказал ей об этом раньше!

– Покажи мне ритуал, – вдруг попросила она, нарушив тяжелое молчание.

– Что?

– Ты говорил, что пробуешь найти гармонию с огнем.

– Да, но…

– Тогда покажи.

– Я думал, ты ненавидишь магию крови.

– Верно, – она подняла голову, блики костра заскользили по ее лицу. – И все же они нам пригодятся, Дауд.

Она имела в виду, пригодятся в Ишмантепе. И, возможно, была права, но они оба знали, что против Хамзакиира у него нет шансов. Хамзакиира обучали маги Каимира, и он познавал алые пути десятки лет, дольше, чем Дауд вообще живет на свете. Куда ему, дурачку, узнавшему недавно, что родился с дурной кровью?

Он взял кинжал – простой, с костяной рукоятью, – без которого не мыслил в последнее время своего существования, и оцарапал левую ладонь. Боль тоже давно сделалась ему привычна. Он подождал, пока выступит кровь, и уверенными движениями начертал знак из книги.

Этот знак был сочетанием двух других: «огонь» и «овладевать». Они сливались, смешивались, как смешиваются цвета, чтобы дать другой оттенок.

Удовлетворившись результатом, Дауд вновь поднял руку над огнем и медленно опустил, стараясь не обращать внимания на голодный взгляд Анилы. Сколько раз он его подмечал на философских дебатах с наставником Амалосом, на алгебраических семинарах с наставником Незаумом!

– То есть ты как бы пропускаешь свет через цветное стекло? Магия в символе?

– Знаке, – поправил Дауд. – И, нет, все не так.

Он опустил руку ниже и сосредоточился на жаре, на самой концепции огня, которую держал в своем разуме.

– Знак всего лишь якорь, знакомые черты, за которые разум может зацепиться, чтобы мир, тело и ум стали одним.

Он потянулся к огню сердцем, веля ему прийти в раскрытую ладонь, и язычки пламени закружились.

Анила внимательно наблюдала за ним. Лицо ее словно окаменело, но глаза были яркими и живыми, полными восхищения и вопросов. Пусть она считала эту магию отвратительной, ученый внутри нее так и лопался от вопросов.

Дауд опустил руку ниже, и пламя закружилось быстрее, разбрасывая искры. Он почувствовал, как нагревается ладонь… Впрочем, она нагрелась бы и без знака.

– Что изменилось? – спросила Анила.

Дауд утер пот со лба.

– Это ощущение… оно входит в меня сквозь ладонь, расходится по всему телу, наполняет жаром… как после быстрого бега.

Анила ехидно ухмыльнулась.

– Будто ты бегать умеешь.

– Умею, – отмахнулся Дауд, но равнодушие его было не до конца искренним.

– Максимум – бегаешь мамочке жаловаться после того, как я тебя уделываю на дебатах.

– Ты хочешь больше узнать про магию крови или нет?

– Хорошо, хорошо. – Она склонила голову и изящно взмахнула рукой. – Прошу, наставник Дауд, продолжайте!

Дауд рассказал ей о том, как суть огня расходится по его телу, как от наполняющей силы болят мышцы и саднят пальцы. Показал, как заставляет пламя танцевать под ладонью и одной мыслью вызывать огненные язычки между пальцами, но делать это нужно сразу, пока не ушел жар.

– А метать его ты можешь?

– Огонь? Я не пробовал.

Маленькая ложь: он боялся пробовать. Хамзакиир предупредил его, что делать этого нельзя, что многие погибли, оттого что не поняли до конца природу огня и суть взаимодействия знаков с телом.

«Баланс этот висит на тончайших нитях, – писал он. – Тронь их до того, как будешь готов, – и сожжешь свой разум прежде, чем научишься вызывать настоящий огонь».

– Попробуй, – предложила Анила, глядя не него так, будто прекрасно знала, о чем просит. «Рискни, или все это было зря».

Дауд знал, что нельзя этого делать. Обещал себе дождаться, пока они не вернутся в Шарахай, пока он не найдет учителя. Анила не имела права его о таком просить, но этот взгляд…

«Ты мне должен», – говорил он, и Дауд знал, что это правда.

– Ну хорошо. – Он сделал глубокий вдох, и язычок пламени повис над его ладонью, крошечный, почти прозрачный. Дауд дорастил его до размеров виноградины, потом грецкого ореха.

– Я не знаю толком, как его бросать… – Он повел рукой, и пламя двинулось за его ладонью как привязанное.

– Если ты смог вобрать огонь, значит, можешь и отбросить, – Анила указала на склон дюны. – Попробуй туда.

Дауд встал лицом к дюне, сжал кулак и вновь вызвал пламя. Оно дрожало сильнее, чем в прошлый раз, но, по крайней мере, получилось размером не с комаришку. Он облизнул губы и попытался успокоить огонь, но вышло только хуже. Анила наблюдала за ним голодными глазами, словно сама страстно желала управлять пламенем. Дауду от этого становилось неловко, но он даже не мог понять почему.

– Не так уж отличается от алхимии, верно? – спросила она. – Тоже нужно находить баланс между компонентами.

– Это совершенно не похоже на алхимию, – отозвался Дауд. Огонек взметнулся как маленький пыльный смерч, исчез, но тут же вспыхнул снова, еще ярче. – Здесь баланс гораздо чувствительнее.

– Просто компоненты другие.

– Ну да, а картина – это просто сляпанные вместе оттенки цвета.

– Так и есть.

– Не надо мне тут проводить деконструкцию. Искусство больше, чем сумма его частей. Настоящее искусство исходит из души художника и трогает души зрителей даже через сотни лет!

Она нахмурилась, но промолчала – ждала, пока он не попробует снова. Однако Дауд затруднялся даже поддерживать огонь на ладони. Это отличалось от простого удерживания предмета: он чувствовал его, но не так, как чувствуют руку, а так, словно огонек этот был порталом в другой мир – мир внутри него самого, а может, и в совершенно другой план бытия, а все, что нужно было от него, – явить малую часть этого чуда.

Он занес руку для броска, и пламя вновь затрепетало. Дауд опять вызвал его. Трудно было поддерживать этот портал приоткрытым, но он знал: если не будет осторожен, слишком много энергии хлынет сквозь него. Эта мимолетная мысль превратилась в беспокойство, беспокойство – в страх, страх – в уверенность, самоисполняющееся пророчество.

Хрупкое равновесие внутри него нарушилось, разум затопило ужасом: вот сейчас он навредит себе, сделает больно Аниле – и вдруг рукав его кафтана вспыхнул. Анила вскрикнула, отшатнувшись, но Дауд не обращал на нее внимания: он был слишком занят, сдерживая пламя, бушевавшее внутри него, грозящее вырваться наружу всей своей мощью.

Анила подбежала, крича что-то, серое одеяло тащилось за ней будто саван мертвеца. Весь мир вспыхнул пламенем, черная пучина страха раскрыла пасть. Дауд завопил, пытаясь нащупать опору… и не смог.

Он оступился и упал в голодную, жадную тьму.

* * *

Дауд проснулся, хватая воздух. Вокруг все еще было темно, но, посмотрев на небо, он понял, что Тулатан проделала половину пути. Он лежал у огня, слишком большого и яркого для беглецов, рядом, обхватив его руками, устроилась Анила, поверх были наброшены одеяла. Сильно пахло паленым волосом.

Он замерз, ужасно замерз. В тот миг, когда рукав вспыхнул пламенем, его самого охватил холод. Как же быстро все случилось! Как странно было гореть и замерзать одновременно! Он вспомнил, как падал, вспомнил животный ужас, охвативший его, уничтоживший все чувства. И все же теперь, вернувшись в сознание, он мог оценить, насколько большую силу держал в руке. Амалос всегда говорил ему, что знание – сила, и в какой-то степени это была правда, но…

Огонь, проходящий сквозь него. Взрыв энергии. Если он обуздает эту силу, сколь многого сможет добиться! Сможет все исправить… От одной мысли мурашки побежали по коже.

Анила пошевелилась.

– Ты проснулся? – прошептала она.

– Спи, – шепотом ответил он.

Анила притянула его ближе. Запах ее кожи, ее волос, щеки, прижавшейся к его шее, кружил голову.

– Я думала, ты умираешь.

– Просто перестарался.

– Не надо было на тебя давить.

– Нет, это мне не нужно было соглашаться.

– Дауд… прости.

– В следующий раз будем осторожнее.

– Нет, я о Хамзакиире. Ты тоже был в плену, как я, как другие. Откуда тебе было знать, что он сделает?

– Я хотел спасти всех.

Она погладила его по груди, поцеловала в шею, и Дауда словно молнией прошибло.

– Я знаю.

Восток начал светлеть, поднималось солнце.

– Нужно выдвигаться, – сказал Дауд.

– Да, – Анила обняла его крепче. – Скоро соберемся.

Они еще немного полежали так, делясь теплом. Огонь превратился в черные угли, горящие внутри золотом.

Когда Дауд забросал их песком, чтобы не дымили, солнце уже едва касалось горизонта.

– Дауд? – дрожащим от страха голосом позвала Анила. Он обернулся и сперва не увидел ничего за волнами дюн… Но вскоре заметил их – острые клинки косых парусов.

«Пылающий песок». Дауд достаточно насмотрелся на его силуэт.

– Они могут и не знать, что мы здесь, – сказал Дауд. – Если сейчас поднимем паруса, можем выдать себя.

Наивная мысль, и они оба об этом знали, поэтому, не сговариваясь, разогнали ялик и полетели по песку. Звезды еще не погасли, и Дауд проверил маршрут секстантом, выровнял курс. Анила все не сводила глаз с преследователей.

– По моим расчетам, – сказала она, – до Ишмантепа еще четыре дня.

Дауд растерянно кивнул.

– Они напали на наш след и будут идти теперь по нему и днем и ночью. Но ялик хотя бы быстрее.

– Не намного. К тому же луны сейчас яркие и впереди никаких преград. Они будут гнаться за нами и днем и ночью, не останавливаясь, а мы…

– Мы оторвемся, – сказал Дауд, не уверенный, что они смогут идти по пустыне трое суток и не попасть в какой-нибудь овраг или, что еще хуже, не повредить полозья. – Все будет хорошо.

Анила вытерла слезы и вновь взглянула на «Пылающий песок» – целый корабль мужчин и женщин, которые наверняка убьют их, как только поймают.

– Я должна была позволить им забрать нас в Шарахай, – сказала она. – Должна была просто рассказать обо всем Копьям, чтобы они сами заявились в Ишмантеп. А теперь мы просто погибнем в песках, Дауд.

– Анила, – она не услышала, поглощенная сожалениями. – Анила!

Наконец она обернулась к нему.

– Ты все сделала правильно. Я сам должен был поступить так же. Должен был сделать в Ишмантепе больше. – Он ткнул пальцем в «Пылающий песок». – Но теперь наша задача – держаться подальше от этого корабля. Мы доберемся до караван-сарая раньше них, а дальше – на все воля богов.

Она даже не пыталась скрыть страх, но в ответ на его слова кивнула и села ровнее.

Целый день они не останавливались ни на мгновение, и начало казаться, что они даже оторвались, но в полдень ветер усилился. «Пылающий песок» вновь начал догонять их. Ни Дауд, ни Анила об этом не говорили вслух, но оба знали, что судьба их теперь зависит от переменчивого ветра. У ялика было преимущество при ветре слабом, но паруса двухмачтового кеча могли поймать больше сильного ветра, и в такую погоду он шел быстрее.

Они попытались сбросить балласт и повыкидывали за борт все, что нашли: бухту каната, холстину для починки парусов, два топорика. Вывалили остатки провизии в трюм и вышвырнули ящики. Однако это не особо помогло – Расима нагоняла их.

Дауд думал, что она поймает их к закату, но нет – между ними, слава Гожэну, оставалась еще половина лиги, и ветер стал тише.

Они не останавливались всю ночь, ведя корабль посменно. Днем «Пылающий песок» начал догонять их вновь. Теперь между ними осталась четверть лиги.

Кочевники взобрались на мачты, повисли на снастях, пронзительно крича: «Лай, лай, лай!» Нетрудно было догадаться, что это значит: бегите, бегите, все равно догоним и закопаем!

Дауд и Анила почти перестали есть, разговаривали редко. Наконец, на рассвете, Анила сказала:

– Если ветер не переменится, сегодня они нас поймают.

– Переменится.

– А если нет?

– Он переменится, – твердо ответил Дауд, не сводя глаз с горизонта.

– Не ври себе.

Он наконец обернулся к ней.

– И что ты предлагаешь? Я не могу разогнать корабль быстрее!

– Но ты можешь, – она указала на книгу Хамзакиира, валявшуюся на палубе. – Можешь хотя бы попытаться.

– Слишком опасно, – ответил он. – Я едва не умер в прошлый раз.

– Мы все равно умрем, если они нас догонят. И после того, что я сделала с Тайяром, смерть наша легкой не будет.

Дауд вспомнил Тайяра, лежащего на песке с размозженной головой, и попытался отогнать это видение.

– Ветер переменится.

Но он не переменился – дул им в паруса с таким усердием, будто самой пустыне стало интересно, что будет, если «Пылающий песок» их нагонит. И, постепенно, он вправду начал приближаться.

В полдень Анила протянула Дауду книгу.

– Попробуй.

Дауд долго смотрел на обложку, перевел взгляд на кеч и, молча передав Аниле штурвал, принялся рисовать на палубе в песчаной пыли знаки управления ветром.

– Хватит, – сказала Анила через час.

– Они должны быть идеальны.

– Они и так идеальны. Ты был лучшим из нас в каллиграфии, Дауд. А сейчас просто тянешь время.

– Я не смогу, Анила.

– Что? Сотворить заклинание? Конечно сможешь.

– Нет. Не смогу.

– Почему?

– Мне нужна кровь!

Своя кровь дает силу, но чужая дает силу десятикратно – об этом постоянно говорилось в книге Хамзакиира. По тому, как встревоженно Анила на него посмотрела, ясно стало: она поняла, о чем он. Но стиснула зубы и вытянула руку.

– Возьми столько, сколько нужно.

– Все не так просто.

Она замотала головой: глаза уверенные, волосы разлетаются по ветру.

– Все очень просто. Она тебе нужна. У меня она есть. Возьми ее, Дауд, и спаси нас.

Позади раздался трубный вой. Дауд мог разглядеть Расиму: она, словно мстительный призрак, стояла на бушприте, одной рукой держась за снасти, другой сжимая загнутый рог.

– Мы вас зароем! – донесся издалека ее голос. – Великая мать сотрет ваши кости! В порошок!

Дауд сглотнул, стараясь не прислушиваться к лязгу сабель.

– Хорошо, – сказал он и, взяв Анилу за руку, оцарапал кинжалом ее запястье, приник к окровавленной ране губами, вызывая в памяти образ знака.

Он пил и пил, пока лязг сабель не слился в один ритм с сердцебиением Анилы. Он ощущал не только ее тело, но и душу, ее страх и возбуждение, магию, текущую по ее венам. Рука ее была холодна, но в сердце бушевало пламя.

– Сейчас, Дауд!

Стоило ему подняться, как черная стрела воткнулась в борт, вторая пронзила парус. Дауд высвободился из кафтана и кровью Анилы нарисовал знак прямо на своей бледной груди.

– Пристрелите его! – заорала Расима, указывая на него кончиком шамшира. – Пристрелите его!

Похоже, первые стрелы были предупреждением. Но теперь дюжина стрелков выстроилась вдоль правого борта, стрелы взметнулись в небо.

– Ложись, – велел Дауд. Его голос дрожал – но какая теперь разница?

Анила послушалась и, присев на корточки, продолжила вести корабль через гребни дюн.

Дауд вновь представил себе символ, вызвал его в сознании, направляя ветер против кеча.

Получалось у него медленно. Вот загудели от ветра паруса, вот закружился песок, снасти «Пылающего песка» зазвенели как струны арфы.

Новый залп. Некоторые стрелы безобидно упали на песок, остальные прошили борт.

Анила уставилась на него огромными от ужаса глазами.

– Дауд! Быстрее!

Дауд попытался не обращать на нее внимания – последнее, что ему нужно было сейчас…

Ногу будто огнем обожгло. Он опустил глаза и увидела торчащую из бедра стрелу.

Он закричал, схватился машинально за бедро, зажимая рану. Он боялся, ужасно боялся, не меньше, чем Анила, но гнев пересиливал страх. Гнев на все, что с ними случилось: на пустивших сонный дым в базилику, на смерть Коллума в душном трюме. На ультиматум Хамзакиира. На чужие игры, в которых стал пешкой. На то, что его заставили выбирать между собственной смертью и спасением Анилы. На этот треклятый корабль, что за ними гонится! Чувства эти копились, зрели в нем, словно буря, так быстро…

Новый залп исполосовал небо. Занимаясь огнем, Дауд не мог найти баланса между слишком слабым и слишком сильным огнем. Но сегодня – то ли помог его гнев, то ли кровь Анилы и тренировки – он поднял руку и просто смахнул стрелы. Они взмыли, как листья, и попадали в песок.

Дауд сосредоточился на кече. Сила бушевала в нем, поглощая кровь Анилы, песок и ветер били в его тугие паруса, приказы Расимы тонули в этом вихре, но Дауд расслышал страх в ее голосе. Он обрадовался – обрадовался, что наконец-то она чувствует то же, что и он.

Веревки полопались, порвались паруса. Корабль не успел взойти на дюну, покачнулся и начал сползать, матрос сорвался с мачты. Дауд отпустил ураган, позволив ему бушевать свободно. Немного ветра он оставил для ялика, и тот полетел по песку с невиданной скоростью.

Анила смотрела на него огромными глазами. Когда наконец «Пылающий песок» полностью скрылся из виду, она выпрямилась и, вскинув руки, закричала, засмеялась в экстазе.

– Это было потрясающе, Дауд! – Она сжала его в объятиях. – Слышишь? Яркий взор Тулатан! Ты – потрясающий!

Она рассмеялась снова, и в этот раз Дауд подхватил смех.

Глава 47

После того как Рамад чудом сбежал от Лоскутного принца, дни для него потянулись как недели. Мерьям не просыпалась.

Рамад подумал, что она попалась этому странному существу, чье присутствие они почувствовали в драгоценном камне Брамы. Но когда ее забытье стало похожим на обычные сны, в которые она погружалась после ритуалов, он позволил себе надежду.

И все же боялся, что, если это не прекратится, она умрет от истощения. Хоть слуги и заботились о ней, если она не проснется, даже их стараний будет недостаточно.

Базилио, спрашивая о ней, едва мог скрыть возбуждение. Рамаду хотелось как следует врезать ему за это, но он держался: нельзя чтобы Базилио понял, что его связь с заговорщиками раскрыта. К тому же у Рамада были другие поводы для беспокойства: возможно, Тарик и его хозяин Осман уже выяснили все про них с Мерьям. Обычно Осман не нанимал убийц, но Рамад не был настолько наивен, чтобы решить, будто тот выше этого. А даже если и так, лишнее внимание им с Мерьям было совершенно не нужно.

Их лучшим оружием в Шарахае была незаметность, умение скрывать свои истинные цели. Если же Осман обо всем знает, то сможет устроить им веселую жизнь, или шантажируя Мерьям, или, что еще хуже, продав их секреты Королям. Этот вариант казался Рамаду наиболее вероятным. Короли знали о способностях Мерьям, но думали – благодаря Рамаду, – что они направлены на поимку Масида и остального Воинства Безлунной ночи.

Сильнее его волновал Брама и могущественное существо в его камне. Брама каким-то образом подчинил эту силу и использовал в своих целях. Неприятное чувство, будто он заглядывает в бездну, вернулось. То же самое он испытывал рядом с Гулдратаном. Значит, в камне эрек? Он не был уверен, но знал: им повезло, что Брама был одурманен черным лотосом. Будь он в трезвом уме, сразу увидел бы Рамада, а возможно, и Мерьям. Дни шли за днями, ничего не происходило – значит, он так ничего и не понял, слава Алу.

Алу и вправду был к нему милостив: через двенадцать дней Мерьям проснулась. Рамад велел слугам уйти и сел возле ее кровати. Стоял полдень, но плотные шторы были опущены, и в комнате царила тьма. Свет проникал лишь через приоткрытую дверь веранды. Слабый луч освещал Мерьям, дрожащую и потерянную. Неудивительно – после всего, через что она прошла.

– Подними меня… – прохрипела она.

– Тебе нужно поесть, – ответил Рамад, – набраться сил.

– Я поем, – она попыталась сесть, кряхтя даже от такого малого усилия. – Но если я сейчас же не увижу солнце, велю кого-нибудь казнить. Подними меня, Рамад, или это будешь ты.

Рамад ни за что не признался бы вслух, но ему радостно было слышать ее злые шутки. Он взял ее на руки и, открыв ногой дверь, вынес на веранду, усадил в мягкое кресло возле украшенных белым жасмином шпалер.

По его приказу слуги принесли сидр, вымоченные в вине оливки и обсыпанные горчичными семенами хлебные палочки, которые так вкусно было макать в приправленный шафраном мед.

Мерьям ела молча, погруженная в свои мысли. В голове Рамада теснились сотни вопросов, но он был так рад видеть, как она ест с аппетитом, что молчал.

Наконец Мерьям явно почувствовала себя лучше и заговорила:

– Рамад, принеси мне флаконы.

Он понял, что она имеет в виду.

– Так скоро? Ты уверена?

Она кивнула и, прожевав оливку, сплюнула косточку на тарелку.

– Нам нужно больше узнать об этом Браме.

Он вернулся в комнату и достал из комода у кровати резную деревянную шкатулку. Внутри, на красном бархате, хранились три стеклянных флакона. Она взяла один из них, вынула пробку и сделала большой глоток алого вина, смешанного с кровью. Кровью одного из трех шарахайских алых магов. Она едва успела вставить пробку обратно, как ее веки затрепетали.

Четверо магов – трое, чья кровь хранилась во флаконах, и Мерьям – решили однажды обменяться кровью, чтобы защищать друг друга от Королей. И сейчас Мерьям разговаривала с одним из них. Рамад не знал, кто они, – Мерьям всегда отказывалась ему говорить.

«Они предпочитают оставаться неузнанными, Рамад, – говорила она. – Я не могу поделиться этой тайной даже с тобой».

Пустынный ветер разметал темные волосы Мерьям. Она шептала что-то, но Рамад не мог разобрать ни слов, ни языка, на котором она говорила. Должно быть, расспрашивала другого мага о Браме, о том, насколько он опасен.

Через час она вернулась в сознание, выпрямилась в кресле и немедленно осушила стакан воды одним глотком, сосредоточенно глядя мимо Рамада на горизонт.

– Давай же, Мерьям, говори.

Она неожиданно покорно кивнула с виноватым видом.

– Я уже слышала о Лоскутном принце несколько лет назад – мои знакомые маги уже сталкивались с ним. Однако тогда у меня были другие дела. Теперь-то я вижу, что нужно было еще тогда поспрашивать о нем, – она кивнула на флакон. – Говорят, он появился словно из ниоткуда. Сперва все думали, что он просто еще один маг, пришедший из далеких земель. Такое случается, этот город притягивает магов. Они полагали, что новичок скоро исчезнет так же внезапно, как появился, но когда он остался, забеспокоились и решили узнать о нем больше. Оказалось, что он молод – очень молод – и невероятно силен для своих лет. Однако это все, что они выяснили. Всех, кто пытался выследить его по запаху крови, находили мертвыми. Все, кто умудрялся найти его дом, исчезали.

Рамад вспомнил страшные шрамы, ужасающую силу сапфира.

– Он опасен для нас?

Мерьям сдвинула брови, словно и сама думала над этим вопросом с тех пор, как проснулась.

– Я всегда думала, что лучше не будить спящего волка. Брама никогда не причинял вреда тем, кто к нему не совался. Однако мы сунулись.

– Он почувствовал нас в тот же миг, как Тарик вошел.

– Вот именно.

Далеко в пустыне, за стенами Шарахая, вдруг взметнулось янтарное облако песка, словно поднятое руками первых богов. Обычно такие облака означали, что приближается буря, но это осело так же неожиданно, как поднялось. Рамад налил еще крепкого сидра из глазурованного кувшина и протянул Мерьям. Она отказалась взмахом руки.

– Что ж, – сказал Рамад, сделав большой глоток. – Если он решил, что мы слишком мелкие сошки, чтобы обращать на нас внимание, это даже как-то обидно. Впрочем, он был не в себе и вряд ли понял, кто мы и откуда наблюдаем.

Мерьям погрузила палец в остатки сидра и обвела край стакана, вызвав неожиданно чистую для этого непонятного мира ноту.

– Ты почувствовал его, Рамад? Существо внутри сапфира.

– Да.

У него вновь закружилась голова от одного воспоминания. Бездна, спрятанная в драгоценном камне. Колодец в другой мир.

– Что это тебе напомнило?

– Эрека, – тут же ответил он.

– Эрека.

Мерьям повернулась к нему, ее запавшие глаза горели решимостью.

– Он прячется. Или в ловушке. Его легко будет изловить.

В ее словах звучала сталь клинков. Война.

– Надо радоваться, что мы убрались живыми, а ты хочешь, чтобы мы открыли охоту на Браму и его камень?

– Будь он тогда без сознания, мы бы этот камень легко забрали.

– Забрали? Мерьям, мы едва сбежали от Гулдратана. Не испытывай судьбу, не пытайся поработить второго.

– Мы во власти Гулдратана, вот почему я стремлюсь к этому. Разве не лучше самим управлять эреком?

Впервые за долгое время он увидел страх в ее глазах, в плотно сжатых губах.

– Ты теперь царица, Мерьям. Тебе нужно в первую очередь думать о троне, а не о мести. Нам нужно выяснить, что происходит в Шарахае, прежде чем это начнет угрожать Каимиру.

Мерьям не ответила, и Рамад подумал, что совершил ошибку, заговорив о Каимире: она очень не любила давление и часто спорила лишь бы поспорить… Но в этот раз он резкого ответа не дождался.

– Ты говоришь мудрые вещи. Нам действительно есть о чем волноваться.

Рамад с облегчением выдохнул.

– Имена, помнишь? – спросил он, надеясь отвлечь Мерьям от эреков. – У него на руке были написаны имена трех Королей.

Мерьям вопросительно взглянула на него… Но вот ее лицо осветилось воспоминанием.

– Ихсан, Зегеб…

– И Кирал, – закончил за нее Рамад. Тарик спрашивал Браму, где найти их сокровища.

– В их дворцах?

– Скорее всего. Другой вопрос – что скрывается в этих сокровищницах?

– Прекрасно, Рамад, – Мерьям оживилась вдруг. – Ответ на этот вопрос поможет нам понять, почему Воинство так наглеет в Шарахае. Что задумал Хамзакиир после того, как бросил нас. К гадалке не ходи – это он направляет Исхака и Масида к этим «сокровищам».

Рамад не сдержался: вскочил и начал мерить шагами веранду.

– Такой риск… Это должно быть нечто жизненно важное для Королей. Не деньги. И, раз уж он назвал это «сокровищами», не то, что может им угрожать. По крайней мере, не прямо.

Он понял, что Мерьям затихла, и обернулся к ней. Она переменилась: распрямила спину, сложила руки на коленях – не царевна, а царица Каимирская. Она смотрела на него так пристально, что он сбился с шага.

– Мы должны это выяснить, – сказала она. – От этого зависит судьба Каимира.

– Думаю, тут я смогу помочь. Когда Тарик рылся в вещах Брамы, он упомянул некоего Расула, помнишь?

Мерьям заинтересованно кивнула.

– У Короля Кирала есть внук по имени Расул. Ему всего восемнадцать, но Кирал в нем души не чает. Этот юноша с двенадцати лет посещает заседания королевского совета, Кирал явно готовит его в визири.

– Я впечатлена, Рамад!

– Не стоит. Пока ты отдыхала, я решил разузнать о нем побольше. Он умен, амбициозен. Искренне предан Киралу и Шарахаю.

– Но?

– Но о нем ползут всякие слухи. Несколько лет назад прошел слух, что он посещал самые дорогие притоны в Шарахае. Однако к тому времени, как эти слухи достигли дворянской верхушки, он уже давно перестал там бывать. С год все было хорошо… пока Расул не заболел. На Таурияте это для всех объяснили белой чумой, которая той зимой как раз свирепствовала.

– И, полагаю, что наш Расул вдруг чудесным образом от нее излечился.

– Браво, моя царица. А вот эти сведения было сложнее вызнать. Одна из служанок рассказала, что из его покоев на Таурияте вынесли окровавленные простыни – неудивительно, при белой чуме такое бывает. Однако в этом случае кровь была пополам с рвотой.

Мерьям нахмурилась, заинтригованная.

– И?

– Кровавая рвота – это не симптом белой чумы. Это симптом одержимости черным лотосом. При обычных обстоятельствах я бы засомневался, потому что это лишь частично подтверждает слух о Расуле и черном лотосе. Однако, учитывая, что мы услышали его имя у Брамы, ставлю пару ралов на то, что Расул и вправду пал жертвой черного лотоса, завязал, а недавно начал снова, и вдруг ему попался этот Лоскутный принц. Внезапно и очень удобно для Османа.

– И что из этого? – раздраженно спросила Мерьям. – Ты явно придумал план, так рассказывай.

– Ты еще не встречалась с Королями как царица. Думаю, пора.

Мерьям поняла намек.

– Кирал, скорее всего, на эту первую встречу не явится, Королей будет представлять Ихсан. Может, придет парочка других. Но мы можем затащить к нам Расула.

Рамад кивнул.

– Я набросал список королевских представителей и непременно подчеркну, как важно для моей повелительницы, чтобы от каждого Короля кто-то был.

Мерьям расслабилась немного, впервые за весь день.

– Хорошо, допустим, мы останемся наедине с юным Расулом. Что дальше?

Рамад улыбнулся.

– Как что? Скажем ему правду.

* * *

Прием вышел грандиозный. Как и ожидалось, от имени всего Шарахая в каимирское посольство прибыл Король Ихсан. К нему, разумеется, присоединился Король Бешир, ведающий казной… и, внезапно, Шукру, Король Жатвы, обычно не утруждающий себя посещением подобных сборищ. Список представителей, предложенный Мерьям и Рамадом, сработал отлично – все Короли ответили на приглашение и отправили указанных людей. Кроме Онура, вообще не удосужившегося прислать ответ. «И к лучшему», – решил Рамад. Ему казалось, что этот человек отравляет все, чего касается.

Перед приемом, за какую-то неделю, Мерьям преобразилась: она начала есть как следует и набрала пару фунтов, так что на вид сделалась просто тощей, перестав напоминать скелет.

Иная женщина предстала бы перед Королями слабой и покорной, но Мерьям ходила по посольству с высоко поднятой головой и упрямым блеском в глазах.

«Давай, попробуй назвать меня добычей», – кричал весь ее вид.

Пришел и Юваань Синь-Лэй. Послы из Маласана и Кундуна были приглашены, но вот приглашение Ювааня «случайно» затерялось. В ином случае Юваань затаил бы обиду на Каимир, однако, узнав о приеме в честь царицы Мерьям, немедленно прислал слугу, «нижайше прося объяснений».

Разумеется, ему принесли извинения и свалили все на посыльного, потерявшего приглашение для Ювааня. Неизвестно, поверил Юваань или нет, но очевидно посчитал важным прийти, заявив тем самым присутствие своей императрицы.

Мерьям прекрасно справлялась со своими обязанностями, умело говоря с каждым по очереди, так, словно ждала только его. Она беседовала с представителями, рассказывая о долгой истории дружбы Каимира и Шарахая, и выражала искреннюю надежду, что отношения двух стран будут только процветать. А почему бы и нет? Пусть в пустыне неприятности, да и в Каимире не все гладко, нет такой беды, какую двое союзников не преодолеют вместе…

Рамад решил ей не мешать: она ведет свой танец, нечего все портить неуклюжими движениями. Поэтому он устремился в толпу, вести светские беседы с Королями и их представителями, обмениваясь ничего не значащими любезностями.

И наблюдал. Особенно за Расулом, одетым в шелковый халат с узорами цвета лесной зелени и старой слоновой кости. Он был весел, широко улыбался и говорил громко, очень напоминая в эти мгновения своего деда, Первого среди Королей. Его жена, молодая женщина невероятной красоты, одетая в платье цвета слоновой кости с нефритовыми оттенками, чтобы сочетаться с мужем, не отходила от Расула ни на шаг, жонглируя комплиментами и приятностями не хуже, чем он.

Рамаду пришлось признать, что они и вправду достойно представляют Короля Кирала, однако стремление Расула полностью управлять беседой убедило Рамада, что все получится. Люди, которые знают, как много могут потерять, обычно становятся податливее.

Ужин был превосходен: жареные янтарники, фаршированные сельдереем, водяные каштаны и рис с трюфелями, салат из копченых пальмовых сердцевин, финики в карамели и лимоны, моченые в хересе. На десерт же подавали розовое мороженое на теплых тартах с маринованным имбирем и грушами, а также двенадцать лучших каимирских деликатесов и шарахайских блюд, дабы почтить гостей из Обители Королей.

В конце ужина Мерьям произнесла краткую заздравную речь и подняла тост в честь Шарахая, как и положено новой правительнице Каимира.

Рамад не вслушивался, он наблюдал за лицами собравшихся. Ихсан вежливо улыбался и кивал в нужных местах, Бешир, тихий, с длинным, скорбным лицом, явно скучал, Шукру же наблюдал за Мерьям с нескрываемым отвращением. Рамад понятия не имел, зачем он вообще принял приглашение. Выглядел он так, будто предпочел бы питаться объедками, чем сидеть на светском ужине.

Когда с ужином было покончено и прислуга убрала со столов, Рамад, увидев, что Мерьям, как договорились, отвлекает жену Расула, протиснулся к юному царедворцу сквозь толпу.

– Боюсь, вашу жену пленили надолго, – сказал он.

Расул приветственно поднял бокал и кивнул.

– Господин Амансир! Рад, что мы наконец можем поговорить.

– Взаимно, – Рамад в свою очередь приподнял бокал и поманил Расула в темный угол. – В Каимире, как вы можете видеть, перемены.

– Истинно так. Мои поздравления и соболезнования.

Они чокнулись и выпили в память о царе Алдуане.

– Сколько же вам с царицей довелось пережить за последние месяцы! Я ушам своим не поверил, услышав.

История, которую они сочинили для остальных, гласила, что Алдуан погиб в пустыне от сердечного недуга. Он хотел попутешествовать по Шангази и приказал отправляться в путь несмотря ни на что, но не выдержал жары.

– Что ж, время не стоит на месте, – заметил Рамад. – Однако, надеюсь, что перемены, подобные нашим, не коснутся Шарахая.

– На все воля богов, – Расул поднял бокал и отпил немного. Рамад, однако, к нему не присоединился.

– По правде сказать, я кое-что хотел обсудить с вами сегодня. Нечто… – он стрельнул глазами в сторону Ихсана, – …деликатное.

Расул с любопытством прищурился.

– Продолжайте.

– В Шарахае назревает беда, и весь город об этом знает.

– Аль’афа Хадар? – Расул засмеялся. – Не волнуйтесь, с ними скоро будет покончено. Как и со всеми, кто противится воле Королей.

– Знакомые слова, и зачастую верные, однако устоит ли Шарахай, если его предадут свои же?

Улыбка Расула померкла.

– У вас есть доказательства?

– Да.

– Расскажите же мне.

– Враг узнал государственную тайну, – произнес Рамад спокойно, будто рассказывал о морской прогулке. – Тайну, которой Короли дорожат так яростно, что готовы за нее убить, развязать войну. А выдали ее…

Расул сглотнул.

– …вы, дорогой мой.

Лицо Расула окаменело. Как по команде из толпы вышли двое хлыщей, сопровождавших его. Расул отмахнулся, и они направились к улыбающемуся Базилио.

– А теперь объяснитесь, пока я не вонзил нож вам в сердце, – потребовал Расул.

– Вы знакомы с Лоскутным принцем?

Расул побледнел, как кость под пустынным солнцем.

– Я… кто…

– Он также известен как Рваный. Он помогает тем, кто отличается… нездоровой любовью к черному лотосу. Полагаю, он недавно помог вам. Возникает вопрос: почему именно вам?

Расул уставился на него как человек, которого уносит в море на льдине.

– Внук Короля Кирала, – продолжил Рамад. – Тот, кто может знать о чем-то невероятно ценном для Королей и Шарахая.

– Я не знаю, что вы такое услышали, господин Амансир, но… – его голос дрожал. – Да, я могу, порой, покурить, это всем известно, но вовсе не значит, что…

– Человек, который вам помог, собирает сведения. Он помогает людям справиться с черным лотосом с помощью драгоценного камня, сапфира. Вы этот сапфир видели?

Расул молчал. На шее у него билась нервная жилка.

– Видели. И чувствовали. Он забрал у вас пагубное желание, не так ли? Вобрал в себя. И вы наверняка много за это заплатили. Вот только он не сказал вам, что часть его осталась с вами. Этот Лоскутный принц смотрит вашими глазами и слушает вашими ушами.

– Не может быть…

– Может. Я рассказываю вам об этом, господин Расул, потому что мы с моей царицей друзья Шарахая и не питаем никакой любви к Аль’афа Хадар, как вам известно. Через вас этот Лоскутный принц пробрался в Обитель Королей и узнал страшную тайну.

– Какую тайну?

Вот оно. Успех их с Мерьям дела зависел от того, испугается ли Расул, узнав, что все раскрылось. Он не просто испугался – он был в ужасе. Однако это не значило, что он раскроет секрет.

Рамад бросил многозначительный взгляд на Королей, слушавших Мерьям. Она как раз рассказывала им свою выдуманную историю.

– Сокровища, – прошептал Рамад. – Теперь они знают, что сокровища скрыты во дворце вашего деда. А также во дворцах Короля Ихсана и Короля Зегеба.

Расул зажмурился. Он пошатнулся, но Рамад вовремя похлопал его по плечу и рассмеялся, словно услышал какую-то шутку.

– Не теряйте надежды. Мы практически уверены, что эти сведения не дошли до Воинства.

– Как вы можете быть в этом уверены?

– Потому что мы перехватили их посланца.

– Вы… его поймали? – переспросил Расул. Он смотрел на Рамада с ужасом, но в голосе его слышалась надежда.

– Поймали. Однако мы не знаем, успел ли он рассказать кому-то еще. Мы бы отдали его на допрос к Королю Кагилю… но, боюсь, тогда всплывет и ваше имя.

– Я… – начал было Расул, но запнулся. Рамад мягко улыбнулся ему.

– Мне известны и запах, и вкус черного лотоса. Знакомы его чары. О, он способен завладеть человеком! Ужасно, что его жертвой пали вы, уважаемый, многообещающий молодой человек.

Он сглотнул, выбирая слова тщательно, словно повар, готовящий пир на Бет Ревал.

– Почему вас это так заботит, господин Амансир?

– Разве мы не союзники?

– Перестаньте, дело ведь не только в этом.

Рамад помедлил, чтобы показалось, будто он раздумывает, о чем стоит говорить, а о чем нет.

– Моей царице не понравится, что я посвятил вас в это… Но нам нужны союзники в Шарахае. Много союзников.

– Продолжайте.

– Видите ли… – он легонько кивнул в сторону Мерьям и заметил ее мимолетный ответный взгляд. – Наша позиция в Каимире не так сильна, как может показаться. Однако, если мы вернемся в Альмадан с приветом от самого Короля Кирала, никто не посмеет оспорить ее право на трон.

– И вы думаете, что я смогу это устроить?

Рамад рассмеялся.

– Это не помешает, господин мой!

Нерешительность и недоверие Расула потихоньку улеглись. Он глубоко вздохнул и кивнул.

– Что вы предлагаете?

– Видите красавицу за моим плечом? Там, в углу.

Расул посмотрел в угол и кивнул.

– Ее зовут Амариллис. После приема не возвращайтесь в Обитель Королей, езжайте на Колесо. Амариллис будет ждать вас на западном краю.

Он снова бросил неуверенной взгляд в угол. Течение несло его льдину все дальше и дальше от берега. Дождавшись его кивка, Рамад продолжил:

– Мы отведем вас к этому Тарику, с ним все и обсудите.

– А потом?

– Когда узнаем все, что он способен нам поведать, я позабочусь об остальном.

Расул задумался, но ненадолго.

– Пусть будет так.

Рамад заметил вдруг, что Король Ихсан пристально наблюдает за ними. Пожалуй, они говорили слишком долго, но, хвала Алу, Расул, кажется, заглотил наживку. Это с лихвой окупало все возможные подозрения Королей.

– Не беспокойтесь, – сказал он Расулу, уходя. – Все будет хорошо.

Глава 48

Первые лучи солнца пробились через белый туман, стелящийся над пустыней, а Ихсан все лежал без сна в постели рядом с Найян. Сквозняк из приоткрытой двери – эхо зимнего ветра пустыни – напомнил ему о зимах, проведенных в Цициане: бесконечные снегопады, вой вьюги… Его передернуло от одной мысли.

Он повернулся на бок, провел кончиками пальцев по ее коже. Найян пришла вчера поздно. Он нашел в себе силы только отодвинуться, ужасно усталый, но стоило ей устроиться рядом и коснуться его обнаженного тела, как сон слетел.

Они занимались любовью просто и нежно, без слов и лишних движений, и уснули рядом.

– Мне холодно, – сказала Найян и попыталась натянуть одеяло повыше. Ихсан ей не позволил.

– Не так уж тут и холодно. Я за тобой пригляжу.

Он провел кончиками пальцев по ее бедру, по холмику живота. Взял в рот отвердевший от холода сосок. Найян задышала быстрее, но, вместо того чтобы повернуться к нему и поцеловать, как прошлой ночью, взяла его руку и положила на живот. Прижала, молча, глядя в расписной потолок его спальни. Их спальни. Сердце ее билось быстро, в такт с дыханием.

Он, дурак, даже не понял сразу, пока она не прижала его ладонь сильнее. Но когда понял… едва не отдернул руку.

У него уже был ребенок однажды, дочь. Ферра. На древнем языке ее имя значило «благословенное дитя». Как же пело его сердце, когда он брал ее за ручку! Как он радовался, слыша ее голосок! Она выросла прекрасной женщиной и, в конце концов, отдала свое сердце Абдул-Азиму, мужчине из тринадцатого племени.

Какая то была свадьба! Все тринадцать королей и королев с родней и свитой собрались на пир. Несколько дней длились празднества, игры и катания на кораблях по янтарным дюнам.

Пусть Абдул-Азим не слишком нравился Ихсану, Ферра любила его, и этого было достаточно.

Прекрасные, счастливые то были дни… Пока тень войны не пала на пустыню.

Кочевые племена собрались под одним знаменем. Они не могли простить Шарахаю его рост и процветание, не могли простить его народ за то, что те забыли обычаи предков. Они требовали мзду, а получив отказ, возжелали крови.

Ихсан так тяжело трудился на благо города! Вместе с другими Королями он превратил Шарахай из большого караван-сарая в бурлящий жизнью огромный город, сдаваться он не собирался. Но Ферра… Как же он подвел Ферру!

Будущее выглядело безрадостно. Один за другим сдавались караван-сараи, и вот, наконец, племена подошли к Шарахаю. Море мечей и копий нахлынуло на стены, и все в городе знали, что Шарахай скоро падет. Но потом Кирал нашел выход. Он созвал их всех в Закатный дворец. Всех, кроме Сеид-Алаза, которого Кирал презирал. И совершенно взаимно.

– Тулатан пришла ко мне в ночи, – сказал Кирал. – Она предложила мне… нам способ остановить кровопролитие. Если мы придем к ней, она подарит нам не только мир в Шарахае, но всю пустыню. До скончания веков, пока мы не устанем от ее янтарных дюн.

– И какова цена? – спросил тогда Ихсан.

– Один из нас, – ответил Кирал.

– Один из нас и его племя, – поправил Ихсан. Кирал кивнул в ответ, будто не мог даже произнести этого вслух.

Слова Ихсана пронеслись по комнате ледяным вихрем. Всем было ясно, кого именно хочет отдать Кирал.

Племя Малахед, Избранников Ири. Родичей Абдул-Азима.

Некоторые Короли согласились быстро: сперва Шукру, за ним Кулашан и Месут. Потом Юсам, Бешир, Азад. До последнего колебались лишь Ихсан, Онур, Кагиль и Хусамеддин. Если б только Ихсан воспротивился раньше!

Все смотрели на Хусамеддина, зная, что его слово решающее. Он всегда был расчетливым человеком, взвешивающим все за и против, прежде чем принять решение. Ихсан мог бы догадаться, каким будет его ответ. Должен был пойти против Кирала… Но стоило Хусамеддину кивнуть, как все было кончено.

В конце концов все они согласились. Ихсан молился, чтобы слова Кирала оказались выдумкой для поднятия боевого духа.

Но это была не выдумка. В ночь полнолуния Кирал воззвал к богам с вершины Таурията, и боги пришли. Сперва среброглазая Тулатан, за ней золотая Рия, ее сестра. За ними Гожэн, бьющий хвостами, Тааш, Йеринде и Бакхи.

Высший суд.

– Дайте нам силы отвратить неверных от стен Шарахая, – молил их Кирал. – Дайте нам могущество дойти до края пустыни, до самых гор!

А когда боги потребовали крови, на кого они могли указать, если не на тринадцатое племя? На кого, если не на тех, кто пришел в Шарахай последними и сохранил тесные узы с пустыней? На кого, если не на тех, кто спорил с Киралом, постоянно оспаривал его власть?

Ихсан струсил. Все, что он мог, – смотреть, как боги творят свое темное колдовство.

Он пытался оградить от этого Ферру, но после Бет Иман она впала в черную тоску и однажды ночью вскрыла вены, сидя на троне Ихсана.

Он вошел тогда в зал один, не пустил даже жену, мать Ферры. Не смог бы смотреть в глаза дочери при других.

Все вернулось, стоило Найян прижать его руку к животу.

– Ребенок, – сказал он, поглаживая ее живот в лучах восходящего солнца.

– Ребенок, – эхом откликнулась она. Ихсан уже знал, что это будет девочка, – как иначе? И знал, что не навредит ей, как навредил Ферре.

– Солнце и звезды засияют ярче, когда она родится.

Найян наконец обернулась к нему, заглянула в глаза.

– Я думала: сможешь ли ты полюбить другого ребенка?

Она знала о судьбе Ферры. Не все, но достаточно.

Ее мягкая рука утерла слезы с его глаз. А он и не знал даже, что плачет.

– Я не пытался… – сказал он наконец. – Но чудеса всегда приходят к тем, кто их не ищет и не ждет. И всегда в нужный миг.

– Это знак, – сказала вдруг Найян.

– Знак?

Она рассмеялась низким смехом, будто отражающим всю ее суть.

– Ты уже спал, и я решила сказать тебе, когда проснешься. Чтобы мы порадовались вместе.

– Что сказать?

– Эликсир, любовь моя. Я закончила его. Мы с учеными нашли нужную формулу. Тарам особенно помог, но Сулейман и Фарид тоже пригодились.

Ихсан не мог подобрать слов.

– Ты уверена?

Ее улыбка была самым прекрасным, что он видел в жизни.

– Совершенно уверена.

Она взяла его руку и прижала палец к едва заметному шраму на правом предплечье. Длиной он был с лезвие ножа, бледный, словно зажил много лет назад, но Ихсан мог отличить шрамы, заживленные эликсиром Азада. Он провел по шраму пальцами.

– Это ты сделала?

– Мне пришлось.

Воспоминание о Ферре – о ее перерезанных запястьях, о луже крови у подножья трона – ожило перед его глазами.

– Ты же носишь нашего ребенка!

– Мне нужно было знать наверняка, Ихсан. Нужно было.

Он сел.

– Ты могла умереть!

– Тарам просился быть подопытным. Но я не могла. Я должна была убедиться сама.

Ихсан схватил ее за волосы и встряхнул.

– Глупая женщина!

– Ихсан, больно!

– Ты никогда больше не рискнешь нашим ребенком, слышишь?

Найян отвесила ему пощечину и ударила в горло. Воспользовавшись тем, что Ихсан разжал хватку, она скатилась с кровати и, стоило ему приблизиться, перехватила его запястье и изо всех сил ударила по почкам.

Боль расцвела внутри, Ихсан невольно съежился. Он попытался достать Найян, но в этот раз она ударила его всерьез, как Дева. Он не выдержал и рухнул на спину. В ушах зазвенело. Найян немедленно оседлала его. Она взяла его за плечи, трясла, пока он не очнулся.

– Я знаю о Ферре, мой повелитель. Знаю больше, чем ты думаешь. С нашим ребенком этого не случится, слышишь? Мы захватим Шарахай как пожар, пламенем пронесемся по Шангази. Возможно, однажды мы втроем с дочкой отправимся путешествовать куда захотим. Никто нам будет не указ, ни другие Короли, ни какая-нибудь мирейская сука, ни чокнутый маласанец, ни вся тысяча властителей Кундуна. Никто.

Слезы потекли из глаз Ихсана прямо по вискам. Найян была прекрасна, но все, что он мог видеть, – безжизненный взгляд Ферры, направленный ему прямо в душу.

Найян снова встряхнула его, чтобы посмотрел, наконец, ей в глаза.

– Я должна была сделать идеальный эликсир, Ихсан. Теперь он идеален, – она поцеловала его. – Мы готовы.

Он медленно кивнул.

– Мы готовы.

Найян взяла его руки и положила их на живот.

– Мы. Готовы.

Глава 49

Следующий день после Бет Фирал выдался самым трудным в этом походе: утром задул холодный ветер – зловещая примета в такую жару, – а час спустя разразилась буря. Капитан посоветовал Сумейе отыскать какую-нибудь возвышенность, чтобы полозья не занесло песком, но Сумейя настояла на том, чтобы идти дальше. Все на борту замотали лица, закутались в теплую одежду, спасаясь от колючего ветра.

Чеда беспокоилась, помнит ли Сумейя прошлую ночь, но как будто ничего не изменилось, лишь тон приказов стал холоднее. Она вновь стала Первым стражем, и не понять было, помнила она свои откровения или нет.

Около полудня корабль начал замедляться. Странное то было ощущение после десяти дней гладкого пути: «Дротик» все тормозил, палуба вдруг начала уходить из-под ног.

– Мягкий песок! – крикнул кто-то!

– Держись! – заорал в ответ капитан.

Все схватились за то, что было под рукой, – утром команда как раз отрабатывала порядок действий при буре. Чеда понятия не имела, что корабль такого размера может замереть так быстро. Только она успела схватиться за вант, как палуба накренилась, змеями поползли канаты, вокруг мачты заметались, хлопая на ветру, паруса.

– За борт! – крикнул капитан. – Быстро!

Дважды приказывать не пришлось: и команда, и пассажиры попрыгали с бортов, чтобы тут же устремиться к носу корабля, где под бушпритом болтались два толстых каната.

Песка в воздухе было столько, что казалось, будто судно заглатывает пустынный ифрит. Песок под ногами Чеды порой становился совсем мягким, и приходилось топтаться на месте, чтобы не засосало. Дюны двигались вокруг, опадали и поднимались, точно волны. Стоит замешкаться на несколько минут, и полозья засыплет окончательно – откапывать придется несколько дней. Бывало, что корабли затягивало полностью, и находили их только через десятки лет, случайно, когда ветра сдували дюны в той части пустыни.

– Раз! Два! Взяли! – крикнул матрос. – Взяли!

Чеда тянула вместе со всеми. Шторм пугал ее, от одной мысли о том, что их засыплет, утащит под песок, она начинала работать еще отчаянней. Команда была настроена так же. Даже Сумейя выглядела виноватой: это ведь она заставила капитана вести корабль вперед. Но что уж теперь!

Дюйм за дюймом они отбуксировали корабль: пока остальные тянули, три матроса, державшие концы веревки, втыкали огромные копья в песок, используя их как рычаги.

Им повезло: из всех парусов стоял только грот, и то наполовину спущенный, поэтому, когда «Дротик», освобожденный, вырвался на твердый песок и полетел вперед, набирая скорость, они, догнав корабль, успели зацепиться за веревочные лестницы и подняться на борт.

В тот день корабль застревал еще три раза, но уже не настолько фатально, а к ночи буря начала понемногу затихать.

Вокруг не оказалось камней, чтобы укрыться, но капитан, выслушав разведчиков, велел бросать якорь: впереди все было чисто, караульным оставалось только следить, не осыпаются ли дюны.

Чеда выдохнула бесшумную молитву. Вот и день прошел, значит, не придется говорить с Сумейей. Или с Эмре. По крайней мере, наедине.

Когда Девы устроились на ночлег в носовой каюте, она наконец смогла в тишине подумать о словах Сумейи.

Эти мысли преследовали ее, и, даже несмотря на смертельную усталость, она проснулась за несколько часов до рассвета. Все Девы, кроме Индрис, спали чутко, но даже они не проснулись, когда Чеда отбросила одеяло и встала.

Ветер выл за бортом так громко, что заглушал скрип досок под ее шагами. Она тихонько вышла и пробралась на корму, где рядом с капитанской каютой ютился в каморке Эмре.

Дверь была незаперта. Чеда прокралась внутрь, бесшумно, если не считать скрипнувшей половицы, но Эмре не спал. Он сидел на койке, настороженный, освещенный огарком свечи. Поняв, кто перед ним, он расслабился и снова лег. Каюта его была такой крошечной, что Чеде хватило места лишь для того, чтобы встать на колени возле его койки.

Из иллюминатора дуло, но Эмре был без рубашки, прикрытый лишь тонким одеялом.

– Ты всегда был горячий, как бык, – прошептала она.

– А ты холодная, как змеюка.

Они улыбнулись друг другу. Каюта пахла Эмре. Боги всемогущие, как же она по нему скучала! По всяким мелочам вроде их обедов и ужинов, приготовленных на скорую руку, по лепешкам Телы, которые они ели, отщипывая по кусочку. По тому, как они пели вместе с соседскими музыкантами… Все это ушло и, верно, никогда не вернется. Чеде хотелось удариться в воспоминания, но вместо этого она села прямее, сложив руки на коленях.

– Надо поговорить.

– Чеда, прости меня.

Она отмахнулась, поняв, что он про ночь с Мелис.

– Я не поэтому пришла.

– Это была шутка, и довольно жестокая, и…

Слова застряли у нее в горле.

– Шутка?

– Помнишь, я тогда болтал с Мелис и Камеил… Они заметили, как ты на нас смотришь и Камеил пошутила, что кто-нибудь из них должен меня увести в пустыню, просто чтобы…

– Просто чтобы что?

– Она сказала, что видит, как мы хотим быть вместе. Я посмеялся и сказал, что все в прошлом, но Мелис настаивала. Решила, что уведет меня, потому что тогда ты точно воспротивишься. А Камеил засмеялась и сказала, что ты слишком упрямая и будешь сидеть, закипать молча.

Чеда уставилась на него. Они смеялись над ней. Вместе с Эмре.

– А ты что?

Эмре пожал плечами. Его вдруг очень заинтересовала выбившаяся из одеяла нитка.

– Я думал…

– Неважно, я не за этим пришла.

– Я надеялся, что ты будешь против, – выдавил он. – Но я знал, что Камеил права. Не надо было в этом участвовать, это было жестоко. И вообще, мы просто посидели немного в темноте и быстро вернулись. Но ты уже ушла с Сумейей.

«Боги, – подумала Чеда, – они меня что, как открытую книгу читают?»

– Не думай об этом, – Эмре взял ее за руку, как тогда, на Желобе. – Ничего не было.

– Мне все равно.

– Правда. Ничего не было, – он погладил ее костяшки большим пальцем. Приятно… но неправильно.

– Эмре, хватит извиняться.

– Я не извиняюсь, – даже в полутьме было заметно, как он покраснел. – То есть, я извиняюсь, но…

– Эмре, я не за этим пришла, – она выдернула руку. – Это важно.

Он моргнул, облизнул губы, смущенный… Но вот снова сделал вид, что все в порядке, как ни в чем не бывало. Чеда знала, что он хорошо умеет скрывать свои чувства, но не ожидала, что он так быстро и хорошо сыграет равнодушие перед ней.

– Ты права, – сказал он. – Ну, что там?

– Прошлой ночью Сумейя мне кое-что рассказала.

Чеда поведала ему обо всем, от их «боя» до рассказа о Найян. На удивление тяжело ей оказалось вспоминать о борьбе с асиром, о том, как он едва не убил Сумейю. Она быстро проскочила эту часть и добралась наконец до главного. Найян.

– Сумейя сказала, что Найян забрал удар убийцы… Но потом намекнула, что она теперь вместо одного из Королей.

Эмре уставился в стену, пытаясь это переварить.

– Может, это… Айя?

Чеда кивнула.

– Она убила одного из них, я уверена.

Эмре поднял глаза к палубе, скрипевшей под яростными порывами ветра.

– Я еще могу поверить в убитого Короля, – прошептал он, – но в то, что Дева изображает одного из них… Ерунда какая-то. Все бы об этом узнали.

– Они владеют дарами богов. Думаешь, не смогли бы изменить ее внешность?

Эмре пожал плечами.

– Может, и смогли бы. Но который Король?

– Я их всех встречала на посвящении в Солнечном дворце. Все были без масок, лица не закрыты… Так что любой. Но не это меня волнует – там полно других загадок. За ночь до убийства мама сказала Дардзаде, что пойдет искать «серебряный клад». Те стихи, помнишь? В ночь Бет Иман Тулатан дала каждому Королю напутствие, а мама пыталась эти напутствия найти в ту ночь.

– Думаешь, этот «клад» правда существует?

– Я не знаю. Когда вернемся, спрошу Заидэ. Но мне интересно другое: почему она вообще вернулась на Таурият во второй раз? И почему так хотела меня спрятать?

– Ты же сама сказала: она сбежала, но подумала, что вас могут найти. И вернулась, чтобы сбить их со следа, спасти тебя.

– Нет, Эмре. Ей позволили уйти.

Эта загадка не давала ей покоя с тех пор, как она ушла от Дардзады, но теперь, когда наконец получилось рассказать об этом вслух, идеи начали приходить одна за другой.

– Кто мог такое сделать, Эмре? Кто отпустил бы женщину, явно желавшую Королям зла?

– А если они этого не знали? Например, она могла попасться твоему отцу. Может, он любил ее и не смог себя заставить убить, вот и отпустил.

– Слишком уж удобно, потому что на следующую ночь одного из Королей внезапно убивают, а на его место становится Дева.

– И что?

– Ихсан, – сказала Чеда, глядя в пол. – Сладкоречивый Король нашел ее. Боги, может, это они заманил ее в ловушку, распустив слухи о серебряном кладе. Хотел проверить, кто придет. Своими чарами он мог приказать ей вернуться.

– Но он бы этого не сделал. Разве что…

Они одновременно взглянули друг другу в глаза. И явно пришли к одному и тому же выводу.

– …разве что он хотел, чтобы она убила Короля. И сам выбрал Азада.

– Боги всемогущие, Чеда! Не может быть!

– Почему нет? Они люди, а люди все время дерутся между собой, выцарапывают место под солнцем. Особенно те, кто у власти. Короли живут сотни лет, как думаешь, сколько они за это время накопили обид? Но если все так… интересно, знает ли он обо мне.

Эмре задумался.

– Такое может быть. Если он говорил с Айей, то наверняка спросил бы.

– А если знает, то, выходит, позволил мне присоединиться к Девам. И, возможно, знает про Кулашана… или надеется.

– Думаешь, он откуда-то знал, что ты станешь Девой?

– Кто знает! Может, Юсам с ним заодно… Если один Король хочет свергнуть остальных, почему бы и второму этого не захотеть? Ихсану нужны союзники: даже со своими дарами он не справится в одиночку. А кто подойдет лучше, чем Юсам?

– И твоя длань ему служит… Ты когда-нибудь видела, чтобы они разговаривали?

– Нет, но вряд ли они настолько глупы, чтобы болтать перед нами.

– Боги, Чеда, так он может нам помочь…

– Ихсан? Помочь нам? Да проще черную гиену приручить.

– Враг моего врага…

– …на самом деле никакой не друг.

Но все же она вспомнила слова Заидэ о Короле, который может защитить. Может, это и есть Ихсан? Тогда все сходится.

– Что такое? – спросил Эмре, но она не могла сходу ответить. Нужно было подумать, уложить все это в голове.

– Дай мне все обдумать. Ихсан может быть ценной фигурой на доске.

Корабль заскрипел под порывом ветра, вихрь взвыл за бортом, и янтарная пыль затуманила свечу на мгновение. Чеда встала было, но Эмре сказал вдруг:

– Оставайся.

Чеда вспомнила их поцелуй на Копейной, в тени Таурията. Вспомнила, как он уходил с Мелис. Она поверила в то, что он сказал, в то, что он сожалеет, и все же не могла выбросить эту картину из головы.

– Солнце скоро встанет.

– Может, придешь завтра?

Чеда покачала головой. Вой ветра превратился в печальный стон.

– Завтра мы уже будем в Ишмантепе. Приду, когда будем возвращаться.

Странно, но уйти оказалось легче, чем она думала. От этого было больно. И от правоты Камеил – почему не сражалась за Эмре? И от осознания, что они с Эмре идут теперь разными путями.

Она помедлила, думая, что, может, стоит вернуться, побыть с ним немного… Но в конце концов отвернулась и ушла в каюту Дев.

Глава 50

На следующий день «Дротик» подошел к Ишмантепу. Было солнечно, но холодно, будто гнев Тааша улегся наконец, оставив лишь ледяное молчание.

Впереди, по правому борту, бежал асир. Керим, напомнила себе Чеда. У него есть имя.

Издалека он выглядел как черный жук, карабкающийся на дюну. Мгновение – и он исчез. За ним, как гончая, устремился второй.

Они страдали от боли, как все асиримы. Боль питала их жажду убийства, желание разрывать плоть, вонзать длинные когти в сердце врага, чтобы почувствовать, как бьется чужое сердце. Вспомнить себя живыми. Однако боги связали их с Королем-Шакалом, а он отдал их Камеил. От одной мысли о своем рабстве Керим взвыл, заглушая шорох полозьев, и у Чеды волосы встали дыбом.

«Как я могу сидеть и смотреть на их страдания, – подумала она. – Почему не освободить их здесь и сейчас?» Она знала ответ: потому что это грозит смертью. Но знание ее не успокаивало.

На передней палубе Сумейя указала Индрис налево от холма, похожего на горбатый силуэт черной гиены.

– Ишмантеп вон там, за Гиеньим хребтом.

Через несколько минут они и вправду увидели очертания караван-сарая на горизонте.

Ишмантеп, как и Шарахай, давно уж перерос свои крепостные стены, окружил их зеленым лоскутным покрывалом полей, домишек и ферм, лимонными и инжировыми садами, огородами, на которых выращивали лук, чеснок и репу. Чеде даже показалось, что мимо промелькнули виноградники.

В стенах же нашлось место и для глинобитных домиков и больших каменных зданий бледно-розового цвета.

Несколько лет назад, прежде чем присоединиться к длани Сумейи, Мелис служила в Ишмантепе под началом Девы по имени Диляра. Благодаря этим рассказам Чеда сразу узнала небольшое поместье повелителя Ишмантепа, торговые дома, аукционный квартал, стойла и бараки. В центре, окруженный дюжинами мачт, стоял огромный куб караван-сарая – первое здание в Ишмантепе, сердце торговли в этом конце пустыни.

Эмре тоже вышел на нос. Сумейя заметила его, но ничего не сказала.

– Странно, – заметил он, ни к кому не обращаясь. – В Шарахае корабли стоят по окраинам, а тут в центре, прямо в стенах.

«Так и должно быть, – подумала Чеда. – Караван-сараи живут не только водами оазиса, но и потоками кораблей».

– Он больше, чем я думал, – продолжил Эмре.

– Ишмантеп когда-то был городом, – ответила Мелис.

И вправду: он был крупнейшим караван-сараем на «Дороге специй» – северном пути в Маласан, известный самыми ароматными приправами в мире.

Вдалеке, по обе стороны от Ишмантепа, смыкались горные хребты, переходившие в черные, изрезанные ветрами монолиты. Слева – хребет Талоран с горой Арасал на первом плане, той самой, от которой через акведук питался Шарахай. Справа ощетинился хребет Холомунди, черные Зубы Ири, защищавшие пустыню с юга и востока.

– Сотни лет назад, – продолжила Мелис, – за несколько недель до Бет Иман, кочевые племена бросили все силы на Шарахай, но остановились у Ишмантепа. Город был в четыре раза больше, чем сейчас, и защитники его были хорошо вооружены, но бесчисленные полчища кочевников сломили оборону юного города, вырезали всех мужчин, женщин и детей на своем пути, сожгли дома. Вот почему мы сражаемся – чтобы больше такого не происходило.

Сумейя обернулась к ним.

– Азиз уже двадцать лет управляет Ишмантепом. Он поднялся от мальчика-конюшего до хозяина здешних мест. Короли даже позволили ему купить землю – обычно такое дозволяется лишь особам королевской крови. Он коварен, к нему прислушивается Таурият, особенно Бешир, назначивший его на этот пост. Его хорошо защищают, поэтому, прежде чем действовать, дождитесь сигнала от меня или от Камеил. И, ради всех богов, со всеми обращайтесь уважительно, не бейте первыми. Всем понятно?

Ишмантеп был воистину особенным местом. Большинство караван-сараев представляли собой скопление глинобитных строений, у которых корабельщики могли пополнить запасы и отдохнуть. В Ишмантеп, однако, заходили суда с севера и востока, которые при желании и заплатив пошлину могли и миновать Шарахай. Львиная доля караванов предпочитала, конечно, торговать в Шарахае, на аукционах всех мастей, на рынке специй и базаре, однако между царями, императорами и ханами далеких земель издревле существовали свои торговые маршруты, Шарахая не касавшиеся. Потому Короли и уделяли внимание обустройству на этих путях караван-сараев, а правители этих мест получали особую власть. Они были богатыми людьми. Доверенными лицами королей. А значит, с Азизом нужно было вести себя осторожно, чтобы не навлечь ничей гнев.

Все понимающе кивнули, даже Эмре. И Сумейя, удовлетворившись, спустилась в трюм.

– Скоро причаливаем, – бросила она с лестницы.

* * *

На закате они прошли через ворота и причалили у караван-сарая: огромного куба, ощетинившегося пирсами. Пока упряжка мулов тащила их к назначенному причалу, Сумейя велела всем проглотить по лепестку. Чеде странно было делать это так далеко от Шарахая. Здесь лепесток давал то же возбуждение, но не такое нервозное, как у цветущих садов. Скорее энергию, разбегающуюся по телу после хорошей тренировки. Она чувствовала Шарахай, но то был лишь отголосок, как последний солнечный луч на закате.

Стоило им пришвартоваться, как на пирс выбежал мужчина в роскошном коричневом кафтане с канительной вышивкой. За ним шел почетный караул в ярко-синих, сияющих на фоне янтарного песка кафтанах и с закрытыми лицами.

Сумейя спрыгнула с корабля первой, за ней Камеил и Индрис, потом, наконец, Мелис и Чеда. Эмре остался на палубе, закрывая лицо краем черного тюрбана. Сумейя решила, что так будет лучше: им пригодился бы свой человек среди Воинства.

– Добро пожаловать в Ишмантеп. Я Шабан, правая рука господина Азиза Салим’авы.

Он развел руки и поклонился так низко, что едва не подмел доски седеющей бородой.

– Чувствуйте себя как дома.

Его юные спутники поклонились, но вполовину не так низко. Чеда отметила их неожиданное спокойствие: внезапный визит должен был вызвать большее волнение, а они и глазом не моргнули. К тому же выглядели все семеро до странного похожими: одинаковые глаза, острые носы, тон кожи… Братья? Все семеро?

– Мы вас не ожидали, – широко улыбаясь, сказал Шабан, – однако поистине чудесен день, когда внимание Королей осияло нас!

– Отведите нас к господину Азизу, – велела Сумейя.

– Конечно, конечно! – Шабан склонил голову и отступил на шаг назад, но дальше не двинулся. – Могу ли я узнать цель вашего визита? Чтобы мои люди незамедлительно сообщили господину.

– Приказ Королей, – бросила Сумейя, проходя мимо. Шабан бросился ее догонять.

– Король Бешир две недели назад присылал ревизоров, они выяснили, что все в порядке!

Индрис и Мелис последовали за ними. Чеда хотела тоже, но Камеил удержала ее за локоть. Индрис обернулась, удивленно и раздраженно, но бросить Сумейю не посмела.

Дождавшись, пока они отойдут, Камеил до боли стиснула руку Чеды.

– Я не знаю, что ты делаешь и как, – прошипела она, – но остановись. Немедленно.

Она говорила про асиримов. Чеда почувствовала их сквозь городскую стену и поняла, что они ближе, чем ей казалось. Их голод разгорался как солнце над пустыней. Стоит им подойти ближе, как ненависть возьмет свое.

Она велела им отойти подальше.

«Не сегодня, кровь моей крови. Не здесь».

Асиримы завыли шакалами, но отошли на дюны.

Шабан обернулся на звук, но равнодушно: Девы частенько бывали здесь с асиримами. Чтобы соблюсти хоть какую-то видимость приличия, он обогнал-таки Сумейю и вежливо указал на арку туннеля, ведущего в сердце караван-сарая. В конце туннеля обнаружился двор, засаженный лаймовыми деревьями и зелеными пальмами. Посередине торчал колодец с большим бронзовым насосом.

Двор был обнесен портиком, колонны отбрасывали косые тени на выбеленные солнцем плиты. Шабан провел гостей дальше, в лабиринт зданий, оказавшийся гораздо больше, чем Чеда представляла.

Через несколько поворотов они оказались в пустом просторном зале. На каменном возвышении стояло кресло, подозрительно напоминавшее трон: не настолько величественное, чтобы заподозрить хозяина в попытке сравниться с Королями, но пышно украшенное перламутром и резными фигурками соколов на спинке.

Взгляд Шабана остановился на Эмре.

– Какая необычная у нас тут Дева…

– Где твой господин? – спросила Сумейя, выйдя на середину зала.

– А, прошу простить, вы прибыли так внезапно… Немедленно его вызовем! – Он щелкнул пальцами в сторону семи прислужников. – Одно мгновение. А пока позвольте предложить вам закуски и напитки…

Сумейя покачала головой.

– Приведи своего господина. Быстро.

– Слушаюсь и повинуюсь!

Он низко поклонился, прижав руку к груди, и, сделав широкий жест, отступил на порог. Этот человек напоминал Чеде безбожно переигрывавшего рассказчика Ибрагима. Его почтение явно было наигранным, но так, что не прицепиться.

– Один момент, – он перескочил через порог и снова просунулся в дверь. – Один момент!

– Мне это не нравится, – сказала Чеда, когда он ушел. Она окинула взглядом четыре выхода и полуприкрытые ставнями окна.

– Не бойся, голубка, – поддразнила Индрис. – Все будет хорошо.

– Этот человек… – начала Чеда, но Сумейя не дала ей договорить.

– Господин Азиз известен своими странностями, но пока он исправно наполняет королевскую казну, это неважно.

– Ты знаешь этого Шабана?

– Нет, – Сумейя обернулась к Эмре. – А ты?

Она одарила его пристальным ледяным взглядом, словно намекала, что пришло время подтвердить свою полезность, но Эмре как будто не заметил и покачал головой.

– Не удивлена, – кивнула Сумейя. – Азиз выбрал какого-то шута прислуживать себе. Это ничего не меняет.

Она указала Эмре на дверь, ведущую во двор.

– Ищи.

Эмре ушел, сделав вид, что рассматривает узоры на стенах, а на деле – отыскивая следы Воинства.

Вскоре, из коридора послышались шаги, и в зал вошли несколько богато одетых мужчин и женщин. Замыкал шествие крупный человек в золотом халате, усыпанных драгоценными камнями туфлях с загнутыми носами и в большом тюрбане с рубином в середине.

– Добро пожаловать, друзья мои! Тысячи извинений за то, что опоздал. Исполнял долг перед Королями, знаете ли.

Собравшиеся слушали внимательно, но никто не сказал ни слова. Одна из них, женщина в вышитом химаре, прикрывающем лицо, пристально наблюдала за Девами из теней.

Азиз развел руки и поклонился.

– Прошу, скажите же, чем хозяин Ишмантепа может быть полезен своим повелителям?

– Мы хотим поговорить с вами наедине, – ответила Сумейя.

– Наедине? Разумеется. Давайте передохнем немного, а затем…

– Сейчас.

На круглом лице Азиза отразилось беспокойство. Он оглянулся на свою свиту, однако они лишь наблюдали молча, даже с интересом. Шабан выскочил из ниоткуда, хлопнул в ладоши.

– Раз Короли того желают, слушаем и повинуемся! Идемте же! – Он захлопал громче. – Выходим, выходим! Вернемся и попируем на закате!

Придворные повиновались, тихонько переговариваясь между собой. Шабан, дождавшись, пока все выйдут, закрыл за ними дверь и встал у «трона».

Азиз сел, возможно, желая собраться с духом и напомнить, что он тут власть. Однако свита его покинула, и, в огромном пустом зале, с одним слугой, он выглядел глупо, будто голый человек в пустыне, прикрывающий срам перед стервятниками.

Он широко улыбнулся, но улыбка тут же угасла.

– Итак, чем могу служить Девам Шарахая? Только скажите.

– Для начала я хочу поговорить с Раной и Дилярой, – ответила Сумейя.

– О… – Азиза эта просьба явно обескуражила. – Прошу прощения… но их тут нет.

– Они должны быть на посту.

– Да, но…

– Где они?

– Два дня назад ушли на восток, в Ашданкаат.

Впервые за день Сумейя как будто не знала, что сказать. Диляра и Рана должны были оставаться здесь, в караван-сарае. Присматривать за торговлей, наводить порядок. Они были напоминанием о власти Королей, залогом спокойствия на караванных путях. Уйти вот так, не сказав Сумейе, было для них по меньшей мере странно.

– Об этом доложили в Шарахай?

Азиз склонил голову.

– Я не посвящен в дела Дев. Возможно, они передали сообщение с патрульным кораблем, который отбыл неделю назад, но мне об этом ничего не известно.

Сумейя обернулась в остальным.

– Мелис, возьми Чеду, осмотрите их покои, – сказала она, незаметно для Азиза сделав правой рукой жест «опасность».

Мелис быстро поклонилась и увела Чеду.

– Я хочу посмотреть ваши приходо-расходные книги, – уходя, услышали они холодный голос Сумейи.

– Книги…? Могу вас заверить, все в порядке. Люди Короля Бешира…

Мелис закрыла дверь и увела Чеду к колоннаде. Солнце почти село, но луны еще не появились, и сумерки делали это место, его хозяина, корчащего из себя Короля, и странного визиря еще более призрачными.

Мелис с Чедой подошли к крепкой, обитой гвоздями двери с гербом Шарахая: щитом и двенадцатью шамширами вокруг. Мелис вынула из поясной сумки железный ключ и отперла замок.

Внутри оказался кабинет с двумя простыми письменными столами и одним обеденным, вокруг которого стояли стулья. Арка дверного проема вела во вторую комнату, где вдоль стен стояли восемь кроватей. Мелис быстро огляделась и закрыла дверь.

– Это все очень подозрительно, Чеда. Диляра и Рана не ушли бы, не предупредив нас.

Она подошла к письменному столу, села и вытащила из среднего ящика книгу для записей, похожую на корабельный журнал.

– Возможно, они и правда послали сообщение с патрульным кораблем, а мы с ним разминулись. Но слишком уж странное совпадение.

Чеда осмотрела щель между ставнями, через которую задувал сквозняк, отодвинула стул.

– Стали бы эти Девы прибираться как следует?

Мелис нахмурилась.

– Конечно. А что?

Чеда указала на коричневые плитки пола, там, где стоял стул.

– Многовато для двух дней.

Пол был покрыт тонким слоем пыли – обычное дело для пустыни. Толщина слоя могла зависеть от того, сколько песчаных бурь прошло через эти места, но, по прикидкам Чеды, выглядело так, будто здесь никто не подметал с месяц.

– Да. Диляра всегда заботилась о чистоте.

– Куда они могли пропасть?

– Одни боги знают.

Пока Мелис листала журнал, Чеда прошла в спальню. В ней, очевидно, уже долгое время никто не жил. На всех кроватях лежали шерстяные матрасы, подушки-валики и простыни, одеяла аккуратно сложены. Полки над кроватями были пусты – ни книг ни безделушек.

Ее внимание привлек странный запах: нечто вроде сгнившей капусты в уксусе. Похожий запах стоял иногда в мастерской Дардзады, но там воняло и не таким, так что она не придавала значения. Однако в этой комнате вонь казалась признаком смерти.

Мелис что-то пробормотала из кабинета.

– Что? – крикнула Чеда, пытаясь определить, в каком углу вонь сильнее всего. Нужное место нашлось быстро. Не дождавшись ответа Мелис, она присела на корточки и провела рукой по полу.

Странный цвет, темное маслянистое пятно… как будто там пролилась кровь. Она принюхалась и тут же отпрянула. Что-то мерзкое пропитало доски, и ничем это не отмыть.

Мелис что-то пробормотала про Диляру.

– Что такое? – спросила Чеда, вернувшись в кабинет. Мелис подняла голову от страницы, исписанной скупыми строками.

– Это не почерк Диляры.

– Чей же? Раны?

Мелис покачала головой.

– Ты не поняла. Кто-то подделал ее почерк, – она захлопнула книгу и встала. – Хорошая попытка. Но я не куплюсь.

Она с мрачным видом сунула книгу под мышку.

– Иди за мной. Держи саблю наготове.

Глава 51

Выходя из караван-сарая, Чеда присмотрелась к кораблям у пристани. Кроме «Дротика» их было восемь. На палубах тех двух, что были под зеленым, с соколом на золотом поле, знаменем Ишмантепа, суетились матросы, готовясь к отплытию.

Один из кораблей представлял собой средних размеров катер, другой – легкую яхту с такими навощенными лыжами, будто выпусти ее на песок – полетит сама. Чеда свистнула Мелис: «Опасность?» и кивнула на суда. Та немедленно подошла к «Дротику» и подозвала командира Серебряных копий.

– Не дайте этим двум выйти из гавани. Надо будет – команду в кандалы.

– Слушаюсь и повинуюсь, – ответил капитан и отвернулся к своим людям, отдавая приказ.

Мелис и Чеда пересекли песчаный «канал», окружавший караван-сарай, и вышли на широкую улицу. Вокруг сновали люди, но Чеда так привыкла к шарахайским толпам и вечному давящему шуму, что Ишмантеп казался ей тихим как кладбище с редкими гулями, бродящими в поисках свежих могил.

Мелис привела ее к маленькой лавочке и вошла, не постучавшись, только колокольчик звякнул над дверью. Внутри обнаружилась комнатка, полная разных старинных диковин: глиняных ламп, изысканных шпилек и нефритовых ваз. И книг. Их там было множество, в разных переплетах: и деревянных, и кожаных, и металлических. В глубине комнаты, за рабочим столом, старик натягивал змеиную кожу на картонную подложку.

– Минутку, – сказал он не глядя. – Обождите минутку.

Мелис решительно подошла к нему и бахнула на стол журнал Диляры. Старик вскинул голову, ужас отразился в его комично увеличенных линзами очков глазах.

Он сглотнул, снял бечевки очков с ушей и уставился на возвышавшуюся над ним Мелис.

– Говори, что ты об этом знаешь, – велела она.

Он глянул на книгу, на свою работу, на руки, перепачканные клеем, и неловко улыбнулся.

– Мелис, не так ли? – дождавшись кивка, он продолжил. – Мы последний раз виделись несколько лет назад, если память меня не подводит.

Она ткнула пальцем в книгу.

– Журнал, Беливан.

– Этот? – его голос по-стариковски дрожал, но в нем явно слышались смятение и страх. – А что с ним?

– Твоя работа? – Мелис указала на переплет. – Обложка старая, настоящая, но бумага новая, только состаренная. Ты поработал над страницами, прежде чем передать Азизу, так?

Старик взял журнал дрожащими руками, осмотрел меланхолично. Коснулся страниц, нарочито медленно переворачивая, поглаживая. Наконец он взглянул на Мелис, облизнул пересохшие губы. Хлюпнул носом.

– Я знал, что вы однажды придете. Я знал…

– Зачем, Беливан? Зачем Азиз приказал тебе его подделать?

– Это был не Азиз. Это был Шабан, его слуга.

Мелис озабоченно взглянула на Чеду.

– Допустим, Шабан. Зачем ему нужна была копия?

Беливан болезненно поморщился, глянул на дверь.

– Я не знаю, что там творится. Шабан… В караван-сарае все изменилось с тех пор, как он появился.

– Когда это было?

– Семь недель назад. Восемь.

– И что произошло с тех пор?

– Однажды ночью… – Он моргнул и покачал головой, будто пытаясь прочистить мозги. – Однажды ночью я услышал из караван-сарая странный шум.

– Что за шум, Беливан? Что там случилось?

– Я возвращался домой от сестры. Нам обычно нельзя ходить через караван-сарай, но я иногда так делаю, и никто пока и слова мне не сказал. Я как раз был во внутреннем дворе… Боги всемогущие, кто-то завыл вдруг. Ужасный звук, способный даже мертвых поднять.

Ветер застонал, колотясь в дверь. У Чеды побежали мурашки. Она видела, что Мелис хочет уйти, скорее вернуться к остальным, в этом их желания совпадали, потому что Эмре грозила опасность… Но нужно было узнать больше.

«Будь готова», – встретившись с ней взглядом просигналила Мелис незаметно для Беливана.

– И часто ты это слышал?

Беливан нахмурился, будто пытаясь решить какую-то сложную загадку, но Чеда знала, что означает это выражение лица: боль от собственного бездействия. Он слышал вой, но не вмешался, потому что ничего не мог сделать.

Каждый в Шарахае хоть раз да делал такое лицо, чувствовал то же самое в ночь Бет За’ир, трясясь в углу, неспособный прекратить кровопролитие и жертвы.

– Я должен был держаться от этого места подальше, но этот вой был таким отчаянным… Я надеялся, что сплю…

– Но ты не спал, – отозвалась Мелис.

Беливан покачал головой.

– Я возвращался туда еще две ночи подряд, но все было тихо. А на третью ночь я услышал их снова. И еще через две ночи. – Он зажмурился, смаргивая слезы, так и падающие на журнал. – Я не знаю, кто там… но боюсь за их души.

– Когда ты в последний раз видел Дев?

– Пять недель назад, может больше.

Он хотел сказал еще что, но Мелис прошептала: «Сумейя!» и выскочила за дверь за несколько мгновений до того, как с улицы послышались крики и лязг сабель.

Чеда побежала за ней к караван-сараю. Из глинобитных домов повыскакивали жители: одни хватали детей и запирали двери, другие наблюдали, как Девы бегут по улице с саблями наголо.

Снова послышались крики – крики ярости, а не боли, – и зазвенела сталь. Вскоре Чеда и Мелис добрались до окружавших караван-сарай доков.

– Иди на корабль, – велела Мелис. – Бери Копий и всех, кто может драться. Будь настороже, ради всех богов!

Чеда побежала к «Дротику». Стражники слышали, что где-то идет бой, но им все равно понадобилось время, чтобы собраться и сойти с корабля. Стоило Чеде провести их по короткому туннелю во внутренний двор, как звуки боя стихли вдруг, словно старые боги просто смахнули их.

– Будьте наготове, – предупредила Чеда… Но двор был пуст. Только бронзовый насос крутился посредине. У его основания Чеда увидела отверстие, ведущее во тьму. Каменное основание постепенно наползало на него, грозя закрыть совсем.

– Быстрее! – крикнула Чеда и упала на край дыры, уперлась ногами в движущееся основание. Стражники налегли на покрытый патиной насос, кряхтя от натуги, пытаясь остановить его, но механизм оказался слишком силен. Чеде пришлось отпрыгнуть, чтобы камень не раздробил пальцы.

Насос с грохотом встал на место.

– Что теперь, Дева? – спросил стражник. Серебряные копья смотрели на нее, ожидая приказа. Боги, и что теперь делать? Год назад она бы без колебаний бросила Деву на произвол судьбы… Но те времена прошли.

Она повернулась к дверям, за которыми в последний раз увидела Сумейю и Азиза.

– Туда. Осторожно.

Она еще не открыла дверь, как почуяла ту же приторную вонь, что и в спальне Дев. Вбежав в зал, она заметила Азиза, лежавшего без сознания на полу, а рядом с ним – Эмре. Эмре медленно сел, пытаясь проморгаться. Вокруг него, как брошенные куклы, валялись три трупа, кровь запеклась на их голубых кафтанах, залила пол.

Слуги Шабана. Или его ассасины.

Чеда подошла к ним, сдернула с лиц покрывала. Боги всемогущие, они вообще ничем друг от друга не отличались! Все было одинаковое – от носов и подбородков до родинки на правой щеке.

– Что случилось? – спросила она, опустившись на колени рядом с Эмре. Он растерянно взглянул в ответ, медленно окинул взглядом Азиза, трупы… Чеда схватила его за подбородок и развернула к себе. – Что случилось?

– Шабан… – неразборчиво пробормотал Эмре. – Он ворвался со своими людьми… Они дерутся как демоны, Чеда. Но когда Шабан понял, что Дев не одолеть, бросил что-то вон туда, – он указал на центр зала, на осколки стекла. – Поднялся дым, и… больше я ничего не помню. Потом услышал твой крик. Чеда, я думал, ты умираешь.

Чеда мрачно усмехнулась.

– Пока нет, слава богам.

Глаза Эмре расширились вдруг, он отполз назад… Чеда обернулась, услышав за спиной тяжелое дыхание. Двое асиримов сгорбились в дверном проеме, черные, мрачные. Пальцы их подергивались, будто желая что-то схватить.

Серебряные копья стояли наготове, но на лицах их читался ужас. Они едва не попадали, стремясь побыстрее убраться с пути этих мрачных голодных существ.

– Вы четверо, заберите Эмре и Азиза на корабль, – распорядилась Чеда. – Ждите нас там. Остальным зажечь лампы и за мной.

Она вернулась к насосу. Асиримы послушались ее молчаливой команды и медленно, неохотно плелись позади.

Чеда указала на насос:

– Откройте его. – Асиримы не двинулись с места. – Откройте его!

Она чувствовала, как Керим, стоящий ближе своей подруги, усмехается про себя, презирая свое ярмо.

«Я не привязан к тебе, дочь Айянеш».

Это была правда. Они все еще находились во власти Камеил. Видно, она позвала их, но добраться они не успели.

Керим не послушает ее, если его не заставить. Он уже решил, что она недостойна. Однако времени заботиться о его чувствах не было. Зная, что оскорбит Керима, она все же попыталась подчинить его своей воле. Он сопротивлялся, к тому же власть Камеил над ним была сильна, но постепенно Чеда добилась своего.

Гнев Керима пылал ярко, как костер: он ненавидел теперь не только Королей и Дев, но и Чеду. Особенно Чеду.

«Я не хотела этого делать», – сказала она. Керим промолчал.

Чеда обернулась к другому асиру.

«Назови свое имя».

Асир вывернула шею, словно сам вопрос причинял ей боль, бросила быстрый взгляд желтых глаз на Керима, будто спрашивая разрешения.

– Твое имя, – вслух потребовала Чеда. Серебряные копья удивленно переглянулись.

Асир сглотнула и издала жалобный, булькающий звук, от которого у Чеды слезы наворачивались на глаза. Но вот она попыталась снова, и в этот раз звуки, хриплые, точно скрежет несмазанной лебедки, сложились в имя:

– Минолия.

Чеда не ожидала, что она скажет это вслух, но асир явно горда была своим достижением.

«Ты поможешь мне, Минолия?»

Та долго молчала. Чеде не хотелось заставлять ее, как Керима, но наконец асир кивнула.

Чеде удалось втиснуться между ней и Камеил, как нож втискивается между половинок грецкого ореха. Разорвать эту связь оказалось легче, чем предыдущую, – тяжело было думать о том, что придется объясняться с Камеил, Сумейей – и Месутом, конечно. Но делать нечего, без помощи асиримов тут было не обойтись.

«Поверните его», – велела она, указав на насос. Минолия тут же послушалась и схватилась одной рукой за рукоять, а другой за нос насоса. Керим припал к земле, скребя ногтями и скуля, как гиена, но в конце концов подчинился – схватился за основание и потянул.

– Нам помочь, Дева? – спросил командир, хотя по нему ясно было видно, что он надеется на отказ.

Керим вряд ли напал бы на них, но Чеда не хотела испытывать судьбу. Она указала на декоративный камень в корнях финиковой пальмы.

– Нет. Подкатите вон тот камень ближе, будьте готовы застопорить механизм.

Мускулы асиримов напряглись, обломки желтых зубов обнажились в жутких гримасах, и, мало-помалу, насос начал поворачиваться. Когда в дыре стали видны ступени, ведущие вниз, Копья быстро закатили туда камень, чтобы вход не закрылся снова.

Чеда взяла у здоровяка-стражника фонарь и начала спускаться по узкой винтовой лестнице. Асиримы следовали за ней на четвереньках, как собаки, почуявшие дичь. За ними следовали восемь Серебряных копий. Им пришлось преодолеть ступеней тридцать, прежде чем они очутились на земле.

Не дожидаясь остальных, Чеда выхватила саблю и побежала вперед по коридору. Болтающийся фонарь высвечивал бугристые стены из песчанника. Вскоре они добрались до развилки, но кровавый след на полу был достаточно ясным указанием, куда идти.

Они долго петляли по коридорам, и вскоре стало понятно, что это не просто подземное убежище, а древняя постройка – возможно, храм старых богов, а может, один из первых храмов богов молодых.

Слева зиял темный дверной проем, воняющий гнилью так сильно, что к нему тяжело было даже подойти.

Асиримы ринулись туда первыми, принюхиваясь и взвизгивая во тьме.

Чеда последовала за ними, закрывшись рукавом в бесплодной попытке уменьшить вонь.

В центре комнаты стояли шесть каменных лож, на них влажно блестело что-то, напоминающее человеческие останки. Чеда подняла фонарь повыше и разглядела на ближайшем ложе смутные очертания ног, торса, рук и головы. От вони у нее закружилась голова. Боясь упасть в обморок, Чеда быстро осмотрела комнату и вернулась, радостная, что может наконец отдышаться.

Где-то впереди послышался яростный боевой клич и звон стали.

– Вперед, – скомандовала она асиримам. – Найдите их. Защитите моих сестер.

Асиримы замешкались. О, как они желали разорвать ее и Серебряных копий! Но разрешение уничтожать, причинять боль другим, кое-как усмирило их голод, поэтому они с невероятной скоростью ринулись на звук.

Впереди показался огромный зал с чудовищными колоннами. На каждой висел фонарь, но самый яркий свет исходил от трупа, горящего сине-зеленым пламенем посреди зала. Воздух наполнен был едким дымом. Чеду замутило.

На другом конце зала она разглядела гигантскую статую, уходящую под потолок. Она представляла собой некое забытое божество, преклонившее колени и развернувшее руки ладонями вверх.

У божества была шакалья голова, опаловые глаза насмешливо сверкали. Вокруг горящего тела лежала дюжина мертвецов в таубах и куфиях кочевников, битва кипела у подножия статуи: Сумейя, Камеил, Мелис и Индрис отбивались от толпы врагов. Чеда поспешила было к ним, но вовремя заметила движение в туннеле справа от статуи: обнаженная фигура, шатаясь, выступила из тьмы… И Чеда затаила дыхание.

– Спаси нас Бакхи… – прошептал рядом стражник.

Появившееся создание когда-то было мужчиной: при каждом движении иссохший уд болтался между его ног. Но теперь оно превратилось в гору плоти, покрытой пятнами гангрены.

За первым мужчиной появился второй, за ним – женщина. Все они напоминали раздутых лоскутных кукол, заигранных безумным ребенком.

«Боги всемогущие, Эмре, во что ты нас втянул?!»

Она поняла, кто перед ней: бывшие выпускники Училища, темной магией и злой волей Хамзакиира превращенные в… это.

Но зачем? Зачем брать мирных юношей и девушек и делать из них кадавров, от боли едва стоящих на ногах? Она смотрела на них в ужасе, и существа отвечали ей тем же.

– Убейте их, – велела она асиримам, и заметила вдруг нового участника: Шабан постоял на краю туннеля, с удовлетворением глядя на происходящее, и снова скрылся во тьме.

Яркий глаз Рии, Азиз был просто марионеткой! Всем заправлял Шабан… Хамзакиир, притворившийся слугой.

Чеда ринулась за ним в туннель. Бегущий впереди асир бросился на стоявшего перед ним кадавра. Тот в ужасе распахнул заплывшие глаза и вдруг пожелтел. Его затрясло, будто от ярости, он сжал кулаки и застонал… Но стон постепенно превратился в леденящий душу визг.

Существо вдруг выгнулось назад, его живот начал на глазах раздуваться и раздуваться…

«Опасность! – пронзительно свистнула Чеда. – Правый фланг».

Мелис, Сумейя и Индрис немедленно отбежали, лишь Камеил замешкалась. Минолия прыгнула на кадавра… и тот взорвался. Взрыв потряс весь зал, фонтан темного гноя расцвел на его месте, залив остальных существ, статую божества, людей Хамзакиира. Бойцы приняли основной удар на себя, но стоящую за ними Камеил забрызгало с правой стороны. И, не успело замереть эхо взрыва, как крики боли наполнили зал. Орали бойцы Хамзакиира, взвыла Камеил, Минолия, визжа, каталась по земле: кислота въедалась в ее черную кожу. Дымились даже колени статуи, но остальных кадавров не задело. Вот они тоже потемнели…

«Назад!» – свистнула Чеда, ей в унисон засвистела Сумейя. В этот раз Камеил послушалась и отбежала, не выпуская меча. Воины Хамзакиира разбежались, глаза их были полны страха. Значит, они тоже понятия не имели…

Хамзакиир просто бросил их.

Страх дал Чеде силы воли оттащить Керима до того, как взорвались, расплескивая гной, остальные кадавры. Закричали раненые, неспособные убежать, но крики их быстро стихли, от замерших тел поднялся серовато-зеленый дым. Пятеро выживших в ужасе смотрели на павших товарищей, опустив мечи. Поняв, что против пятерых Дев, асира и восьми стражников им не выстоять, они вовсе побросали оружие, морщась от боли – всех их забрызгало ядовитым гноем.

Они стояли, поглядывая то на Дев, то на останки кадавров, посланных человеком, которого они считали своим союзником. Камеил встала перед ними с шамширом в руке, как олицетворение Королевского закона и праведного гнева.

Пылавшее посреди зала тело потухло, и зал погрузился в полумрак, разгоняемый лишь лампами. В свете лампы Чеда разглядела ожоги на лице Камеил, ее сурово поджатые губы и раздувающиеся ноздри.

Она не пошевелилась – так и стояла, глядя на ближайшего бойца. Вот глаза ее зажглись яростью…

– Нет! – крикнула Чеда, но прежде, чем она успела хоть шевельнуться, Камеил занесла саблю и обрушила ее на воина. Тот вскинул руки, пытаясь защититься, но лезвие разрубило его кости, располовинило череп и вошло в ключицу. Тяжело дыша, Камеил уперлась в труп, высвобождая саблю.

Оставшиеся бойцы попятились, но не посмели убежать. Их желание сражаться ушло как вода в песок.

Чеда, дрожа, взглянула на труп. Кто он? Один из тринадцатого племени? Дальний родственник? Какая разница…

Боль сменила гнев. Чеда представила, как Эмре падает вот так же под ударом сабли. Неужели это все, что ему уготовано? Все, что уготовано Воинству, бесконечно сражающемуся с Королями? Она вдруг почувствовала себя маленькой и незначительной – ребенком, смотрящим на драку взрослых. Боги всемогущие, неужели это все, на что мы способны?

Мелис велела Серебряным копьям увести пленников.

– Он мог что-то знать, – сказала Чеда. Сумейя присела на корточки, вытирая клинок тюрбаном павшего врага.

– Камеил умеет вытряхивать из таких людей правду. Сегодня у нее еще будет возможность это показать. И она ее не упустит. – Она одним движением вернула клинок в ножны. – Не сомневаюсь, эти расскажут нам все, что мог бы поведать он.

– Это было расточительно. И жестоко.

Сумейя рассмеялась.

– Жестоко? А за что их жалеть? Из-за них погибли две твоих сестры. – Она поднялась и указала на останки существ. – Они виновны в том, что наши ученые превратились в этих отвратительных созданий. А ты? Твой Эмре, твоя единственная семья, все еще жив, так что не говори мне о жестокости, пока не потеряешь того, кого любишь.

Чеда как наяву увидела мамино тело, висящее у ворот.

«Я уже потеряла».

– Идем, – велела Сумейя своей длани и указала на туннель. – Берите фонари, возможно, мы еще сможем его поймать.

Мелис и Индрис последовали за ней, но Чеда остановилась возле Керима, все смотревшего на останки Минолии. Он протянул к ней руки, будто к дочери или сестре, лицо его застыло. От горя ли? От непонимания, почему судьба так жестока?

– Ко мне! – рявкнула Камеил, но он не шевельнулся. – Ко мне!

Знала ли она, что он теперь в чужой власти?

«Иди, – сказала ему Чеда. – Ей уже не помочь».

Асир медленно повернулся к Чеде, точно не понимал, что она говорит с ним. Взгляд его был полон горя и желания отомстить. Он вдруг напомнил Чеде о чем-то…

Корабли с флагами Ишмантепа… они собирались отходить…

Серебряные копья должны были их остановить, но стражникам не справиться с Хамзакииром, если он захочет сбежать.

Керим понял, а может, прочитал ее мысли. Он взвыл в темный потолок, неспособный смириться с тем, что враг сбежал, и на четвереньках кинулся в туннель.

– Стой! – крикнула Камеил и вдруг замешкалась, непонимающе глядя, обернулась к Чеде.

– Прикажи ему! – велела она, ткнув в асира пальцем.

Чеда попыталась. Она не знала, что Керим собрался делать, но нельзя было отпускать его на свободу. Однако остановить его не получилось.

– Я не могу!

Воля Керима переплелась с ее волей так сильно, что она просто не могла отпустить его, это было все равно что забыть свое имя! Она чувствовала его, бегущего через темный туннель, а потом… Грохот. Боль. Страх. Чувство, что мир рушится…

И тишина. Их связь оборвалась.

Грохот раскатился по туннелю эхом, поднялась пыль.

Значит, этим путем им уже не выбраться.

– Быстрее! – крикнула Чеда Сумейе и побежала назад, туда, откуда они пришли. – Шабан и есть Хамзакиир! Он сбежит на кораблях Азиза!

Помедлив мгновение, Сумейя и остальные Девы бросились за ней.

Чеда запомнила повороты лабиринта, и вскоре они добежали до лестницы. Не обращая внимания на горящие мышцы, Чеда взлетела по лестнице и выбежала во двор…

Рев. Треск.

Со всех четырех сторон караван-сарая поднимался дым. Он заполнил двор, царапал легкие. Доки, поняла Чеда, жмуря слезящиеся глаза. Это горят корабли.

Она побежала было в проход, ведущий к докам, но столкнулась со стеной огня.

Причалы, у которых стояли корабли Азиза, стояли пустые – пылал «Дротик», пылали караваны, пирсы, занялся пламенем угол караван-сарая… Заметив ее сквозь пламя, стражник, охранявший «Дротик», замахал рукой.

– Что случилось?! – крикнула Чеда.

Он замахал в сторону корабля.

– Они там!

Ей в сердце словно ледяной нож вонзили.

– Кто?

– Матросы! Азиз, Копья, которые тащили его в трюм! И ваш друг, Эмре!

Нет, нет, нет!

– Почему они не ушли?!

– Они не могут! Трюм не открывается! Это Шабан, слуга Азиза! Из его рук вылетело пламя и ударило по кораблям, клянусь!

Он указал за плечо Чеды.

– Три дюжины человек прорвались на пирс! Порубили наших и сбежали на кораблях Азиза!

Чеда слышала его, но могла только смотреть на пламя, охватившее палубу «Дротика». Изнутри раздавались крики. Ей казалось, что она слышит Эмре. Ее внимание привлекли люди с ведрами, выстроившиеся в линию от колодца до каравана.

– Скажи им, чтобы выбирались как могут! – крикнула она стражнику и спрыгнула на песок. Она хотела подбежать к тушащим пожар и потребовать, чтобы они заливали «Дротик», но вдруг впереди показался ялик. На носу стояла девушка с прямыми черными волосами и хорошеньким, решительным лицом, а за ней – взволнованный юноша…

– Боги милосердные, – прошептала Чеда. – Дауд!

Глава 52

– Дауд! – взволнованно позвала Анила.

Он очнулся от беспокойного сна и заозирался в поисках «Пылающего песка».

– Нет. Впереди. – Она указала на что-то по правому борту. Корабль. Большой, но не больше караванных грузовозов. Дауд схватился за маленькую подзорную трубу, которую они нашли в ялике, и навел на корабль: большие косые паруса, словно лезвия рассекающие песок, длинные полозья…

– Это королевский катер, – сказал Дауд. – Под флагом Шарахая!

Анила отобрала у него подзорную трубу, не отпуская штурвал.

– Они идут в Ишмантеп. Значит, уже знают?

– А если нет, мы их предупредим! У нас есть шанс!

Они замахали руками, закричали, но, как бы хорошо ни расходился звук по пустыне, корабль был далеко – где им разглядеть ялик и расслышать что-то за шорохом полозьев! А если б и разглядели, не придали бы значения. Особенно если идут в Ишмантеп по приказу Королей.

– Надо ускориться, – сказала Анила.

– Ничего не выйдет, быстрее мы идти не сможем.

– Так вызови ветер снова!

– Я не буду так рисковать ради этого.

– Ты должен! Нам нужно их предупредить! Нужна помощь!

– И мы их предупредим, как только окажемся на месте. Будем плыть так быстро, как сможем.

Лицо Анилы окаменело.

– А если ты обрекаешь их на смерть?

Дауд кивнул на штурвал.

– Давай поменяемся. Ты рулила всю ночь.

Она глубоко вдохнула, задержала дыхание и, шумно выдохнув, легла на место Дауда. Заснула она сразу же.

Королевский корабль медленно, но верно отдалялся и вскоре совсем исчез из вида. Дауд подумал: что, если он и правда обрекает их на смерть? Но делать нечего. Магию крови нельзя использовать бездумно.

На рассвете он принялся повторять знаки. Огонь. Вода. Земля. Воздух. Подчинить. Овладеть. Уничтожить. Он рисовал их снова и снова, исправляя, совершенствуя, пытаясь разгадать загадку, почему именно кровь позволяла им воплотиться в реальность. Почему нельзя было заменить ее на что-то другое? Хамзакиир говорил, что сила таится в крови первых богов, но если это так и если первые боги действительно не поделились ею с Тулатан, Гожэном и остальными юными божествами, как тогда те смогли творить свои чудеса?

Он едва притронулся к еде, но воды выпил больше, чем следовало: магия пробудила в нем неожиданную жажду, которую вода не могла унять. Да и сможет ли ее теперь унять хоть что-то?

– Каково это? – спросила Анила. Дауд обернулся к ней. Она выглядела такой спокойной и сонной!

– Что? Вызывать ветер?

Она надула губы.

– Нет, мочиться стоя.

Дауд попытался рассмеяться, но из горла вырвались лишь хриплые звуки, похожие на лай больной собаки.

– Я почувствовал, что мы с тобой очень везучие. И что мы могли бы умереть в два счета. Если бы не наше отчаянное положение, я бы ни за что не смог этого сделать. А еще меня легко могло разорвать на куски. Или тебя.

– Но ведь не разорвало.

– Ты относишься к магии крови словно к какому-нибудь инструменту вроде скальпеля для врача или копья для воина.

– А разве это не так? Многие убили бы за такое копье.

Боги, что это за огонь зажегся в ее глазах? «Ты убила бы за такое копье», – подумал Дауд. А что бы сделал он сам, только б избавиться от этой силы? С тех пор как они покинули Ишмантеп, эта мысль терзала его.

– Анила, это не копье, а ядовитая змея, шипастый кнут. Штука, которая ранит тебя так же легко, как твоих врагов.

Анила села, раздраженно всплеснула руками.

– Но ты же ее подчинил!

Дауд открыл было рот, но она не дала ему и слова вставить.

– Я не дура. Я понимаю, что это не игрушки. Но неважно, прокляли тебя боги или благословили, – эта сила теперь твоя.

Она скомкала платье на коленях, руки ее дрожали. Вряд ли она сама это замечала.

– Теперь у нас есть враги, и мы должны им отомстить. Разве это не прекрасная месть – отплатить им той же монетой?

– Мне не сравниться с Хамзакииром.

– Тебе и не обязательно сражаться с ним один на один. Нужно ослабить его, лишить того, в чем он нуждается, чтобы на него накинулись более сильные враги.

– Твоя жажда крови выглядит неподобающе, Анила.

– Это твоя трусость выглядит неподобающе.

Ее слова попали по больному, но все же раскрыли ее истинную натуру. Кровожадная, воинственная… Дауд вновь вспомнил окровавленный, разбитый всмятку череп Тайяра.

«Что я в тебе нашел?» – подумал Дауд, вглядываясь в ее лицо. Он хотел сказать ей, что не станет пешкой в этой игре и не будет удовлетворять ее жажду мести, как вдруг заметил что-то темное на горизонте.

Дым. Густой столб дыма.

Анила проследила за его взглядом.

– Ишмантеп, – прошептала она. И вправду, впереди показались городские стены, дым валил над ними плотный, как вата, поднимался прямо из центра. Караван-сарай, понял Дауд.

– Что случилось? – выдохнул он.

– Надо спешить, – Анила протянула к нему руку, ту самую, что Дауд уже ранил один раз.

– По-моему это плохая иде…

– Быстрее! – Она поспешно закатала рукав. – Они еще там! Они ждут нас!

– Ты не можешь знать.

– Но я знаю.

Столб черного дыма стал шире – значит, огонь распространялся все дальше. Дауд понятия не имел, плохо это для них или хорошо. Но вдруг Анила права – и они еще успеют спасти хоть кого-то?

– Мы даже не знаем, где они.

– Мы их найдем, Дауд.

Выглядела она при этом так убито, что это было даже комично. Дауд понимал, что отчаяние не лучшая основа для серьезных решений, но знал, что никогда в жизни не простит себе, если не попытается сейчас спасти друзей.

Дауд достал нож, и Анила приободрилась, выдавила болезненную улыбку. Ее кровью он нарисовал на правой ладони знак, тот же, который использовал против «Пылающего песка».

Второй знак он нарисовал на левой ладони, вобрал их в свой разум, и пустыня ожила. Он чувствовал, как ветер ерошит дюны, обдувает его самого, гонит тонкие белые облака.

Он слился с ветром, вошел в него как в реку. Так легко было чувствовать потоки воздуха вокруг, набирать их в ладони… Ему стало смешно: как трудно было в первый раз, с «Пылающим песком», и как просто теперь!

– Да, – сказала Анила. – Да.

Дауд глянул на нее краем глаза. Это восхищение в ее взгляде… ему сделалось неуютно.

Ялик бежал к Ишмантепу все быстрее, дым впереди валил густо, живой и злой. Дауд слышал перезвон колоколов, крики и вопли, но лишь миновав ворота, он понял масштаб пожара.

Горели доки, пылали корабли. Люди, выстроившись в линию от колодца до пирсов, тушили пожар, передавая друг другу ведра. Какие-то матросы пытались вытянуть каравеллу подальше, но поздно – пламя охватило палубу и взбиралось на мачты.

Возле корабля, похожего на шарахайский королевский катер, стоял стражник, а рядом – Стальная дева в черном платье и тюрбане. Она спрыгнула на песок и, легко приземлившись, побежала навстречу. Но вдруг остановилась.

– Боги всемогущие, – произнесла она. – Дауд!

Лицо ее было закрыто, но он узнал голос.

– Чеда?

Анила опустила парус, Дауд рванул штурвал, останавливая ялик. Чеда подбежала ближе, открыла лицо.

– Что случилось? – спросил Дауд, спрыгнув на песок.

– Оставайтесь тут.

Она попыталась уйти, но Дауд обогнал ее.

– Чеда, что случилось? Я могу помочь!

Она указала на катер.

– Эмре в трюме. Нужна вода!

Чеда убежала. Стражник в перепачканной золой форме выбрался из дока на пирс и поспешил к катеру, за ним следовала Стальная дева, высокая, с ожогами на лице и в дырявом платье. Они принялись рубить корпус топорами. Стражник был силен, но Дева не отставала, работая топором так, словно в трюме умирал ребенок. Увы, это был не грузовой корабль, а укрепленное королевское судно – если они пробьются, то нескоро, понял Дауд.

Еще три Девы спрыгнули на песок. Анила потянула его за рукав и указала на каменную арку караван-сарая.

– Бежим!

Дауд мотнул головой в сторону корабля.

– Мы не можем их бросить!

– Нам нужно друзей спасти!

– Вы были в Училище во время атаки, – сказала вдруг одна из Дев. Страж, судя по нашивке на рукаве.

– Были, – хором признали они, склонив головы. Дева окинула ялик удивленным взглядом.

– Не знаю, как вы смогли избежать судьбы своих товарищей, – неожиданно печально сказала она, – но вы их здесь не найдете.

– О чем вы? – спросила Анила.

– Кровавый маг Хамзакиир сбежал. И, если я не ошибаюсь, забрал их с собой.

– Куда?

– Одним богам известно. А теперь отойдите, после поговорим.

Анила потерянно побрела обратно к ялику. Она уставилась на песок, обернулась к арке караван-сарая… У нее был вид человека, готового идти по пустыне до самого горизонта, чтобы только умереть от усталости.

Они не смогли. Стольким рисковали, бежали от преследователей через пустыню… И все было зря. На какой-то час разминулись с друзьями, которых поклялись спасти. А он ведь мог доставить их сюда быстрее, но сомневался, пока не стало слишком поздно!

Дауд знал, что должен быть раздавлен так же, как Анила, но в глубине души чувствовал облегчение.

Сойтись в бою с Хамзакииром… Да они бы погибли. Впрочем, может, его бы Хамзакиир не убил – Дауд решил, что, кажется, понравился ему, – но для Анилы это был бы конец. Прийти и просто ринуться на мага – эта затея сразу была обречена на провал. Хамзакиир убил бы Анилу, чтобы преподать ему урок.

Горе боролось с облегчением, вокруг раздавались крики, стук топоров… Они с Анилой уставились в огонь, друг на друга… и поняли все без слов. Анила протянула руку, Дауд вытащил нож. Если они не могут спасти друзей, с которыми учились, делили горе и радости, то людей, которые помогут отомстить за них, спасти еще возможно.

В этот раз Дауд забрал у нее больше крови, чем раньше, прижался губами к ране. Этот раз был совсем другим – может, потому, что он привык, потому, что страх отступил. А может, потому, что они с Анилой смогли наконец искренне разделить скорбь.

Тепло ее крови, ее души, глубинного естества, наполнили его. От такой близости с женщиной, которую он желал, от того, с какой готовностью она отдала свою жизненную силу, он почувствовал почти любовное возбуждение. Боги всемогущие, да он никогда еще не пил ничего вкуснее!

То, как он смог удержать на ладони пламя, дало уверенность, но и рядом не стояло с могуществом, которое Дауд ощутил, наслав ураган на «Пылающий песок». Однако и это были детские игрушки по сравнению с тем, что он переживал сейчас.

Неуязвимый. Настоящее божество.

Он обернулся к пламени. Не нужно рисовать никаких знаков. Достаточно лишь воли. И крови.

Он раскинул руки, принимая поцелуи огня, почувствовал, как языки пламени облизывают корабль, и заставил их кружиться волчком, как тогда, в костре. Дева-страж обернулась к нему и что-то прокричала, обеспокоенная. Другая Дева позвала его по имени… женщина, которую он знал когда-то в детстве. Как же ее звали… Он не мог вспомнить, потому что стал кем-то другим и был от них всех так далеко! В его мире остались лишь огонь и Анила. Он потянулся к пламени и повлек его за собой, как гончар – глину, велел лететь в небо, и пламя послушалось…

Но на его место пришел холод. Жуткий, невероятный холод – шире, чем небеса над пустыней, глубже самой темной ночи, голодный, невыносимо голодный. Он рвался изнутри, жаждая удовлетворения. Дауд попытался оттолкнуть его и одновременно оттянуть пламя, но стало только хуже: он был между огнем и льдом как между молотом и наковальней.

Больно.

Нельзя было даже пытаться, он ведь не готов… Как выбраться из этой западни?

«Ты нужен им», – пришел из ниоткуда голос. Нужен кому? Зачем? Все зависело от него, жизни людей висели на волоске… Боги, какой же он был дурак! Нельзя было слушаться Анилу! Надо было заставить ее вернуться в Шарахай! Но он даже не попытался, и теперь, из-за его слабости, они умрут.

«Ты должен выбрать».

Но как выбрать? Его страхи порождали новые страхи, боль росла, и в этом вихре Дауд перестал понимать, кто он и где находится. Почему это все происходит? Так похоже на те полные боли дни в темной яме… Может, он до сих пор там?

– Выпусти меня! – крикнул он. – Выпусти! Я дам тебе все что захочешь!

Но нет. Он был в ловушке, пытался выбраться вслепую, царапая стены, кричал… Или то был не его крик?

Что-то твердое ударило сзади, мир накренился. В небе бушевало оранжевое пламя, как тогда, в костре, но не успел он подумать об этом, как облако над ним взорвалось, и пламя разлетелось искрами, словно стая испуганных птиц. Искры падали и гасли, гасли, гасли… пока не остался лишь черный дым и мутный диск закатного солнца.

Мир больше не рушился. Дауд наконец пришел в себя и заметил, что все смотрят на него: Серебряные копья, Девы, остальные выжившие… Боги всемогущие, где он?

А, в Ишмантепе.

Он взглянул на катер. Тот еще дымился, но больше не горел. Значит, получилось. Получилось! Но почему-то больше никто не смотрел на корабль, все в ужасе уставились на что-то за спиной Дауда. Он обернулся и увидел девичью фигурку, сжавшуюся в комок на песке.

– Анила?

Молот Бакхи, от нее валил дым…

Нет, не дым, понял он, упав перед ней на колени. Холодный пар.

– Анила, ты меня слышишь?

Она обернулась к нему, медленно, дрожа, будто новорожденный олененок. Дауд, не сдержавшись, ахнул: ее кожа почернела, лопнула кое-где, сочась кровью.

– Боги… что я наделал!

– Что… ч… что случилось, Дауд?

Он едва мог разобрать, что она говорит.

– Мы… мы смогли?

Дауд коснулся ее плеча, но, увидев гримасу боли, отдернул руку.

– Мы смогли, – прошептал он. – Мы их всех спасли.

– Хорошо… – ответила она слабым голосом и, как потерявшийся в пустыне ребенок, оставивший всякую надежду, что его найдут, опустилась обратно на песок. – Это хорошо…

Туман окутал ее. Дауд знал, точно знал, что она умрет. Анила умрет. По его вине.

Глава 53

За стенами комнатки в западном конце Шарахая загремели колеса. Рамад извлек из лакированной шкатулки большой кусок темно-коричневого «табака» и положил в чашу кальяна.

Пол вокруг был устлан темными коврами, кальян обложен подушками. Одинокая лампа на столике в углу, завешенная красной тканью, окрашивала комнату в блеклый кровавый цвет. Угольком из жаровни Рамад поджег «табак», раздул огонь. Странная субстанция занялась, но горела медленно, будто знала, что ночь будет долгой.

Наверху, на лестнице, открылась дверь. Рамад затянулся одной из трех трубок, почувствовал, как сладкий, с горчинкой, дым, наполнил легкие. Он не соврал, когда сказал Расулу, что сам курил черный лотос. Больше того, после смерти жены и дочки делал он это чаще, чем готов был признать.

Порой он скучал по этому вкусу, особенно когда чувствовал, что так же далек от мести за Ясмин и Реханн, как в тот день, когда приполз в караван-сарай с другими выжившими на Кровавом пути. Сейчас ему курить не хотелось, но все это было ради Мерьям и ее плана. Необходимость, чтобы Расул не почуял неладное и не сбежал как пустынный заяц. Необходимость… Но вкус черного лотоса был так приятен… так приятен… все равно что навещать старого друга.

«Двуличный дружок, – подумал Рамад. – Отличный пособник в темных делах».

Судя по звуку шагов, с лестницы спустились двое. Расул застыл на пороге, огляделся, пытаясь понять, где находится. После приема он не сменил роскошных одежд, и ни ножа, ни короткого меча, модного нынче среди дворян, на поясе у него не висело.

– Добро пожаловать, – Рамад поманил его ближе. – Присаживайтесь.

Сверху донесся цокот копыт и скрип колес – отъехал экипаж. Расул, поколебавшись, вошел в комнату, за ним последовала Амариллис, прекрасная в темно-фиолетовом, почти черном платье, и грациозно опустилась на подушки. Сильнее ее красоты была лишь преданность Каимиру.

Она перекинула распущенные волосы на грудь и взяла трубку так, будто занималась этим каждый день. Расул уставился на поднимающийся дымок как на труп.

– Господин Амансир, что это значит? – спросил он. Гнева в его голосе было куда меньше, чем любопытства. Хорошее начало.

Не сводя с Расула темных, с поволокой, глаз, Амариллис сделала две короткие затяжки, потом одну длинную.

– Я спрашиваю вас, что все это значит? – в его голосе зазвенела сталь. Он пытался прямо смотреть Рамаду в глаза, но все время невольно переводил взгляд на женщину.

Рамад вновь затянулся, вторая пошла еще лучше, чем первая, будто новый голос вплелся в хор. Из соседней комнаты послышался звон цепи и приглушенное мычание, словно кто-то связанный пытался звать на помощь через кляп. Звук доносился до Рамада издалека, как из пустыни. Значит, лотос уже начал действовать.

Рамад указал на подушки.

– Может, присядете?

Расул остался стоять. Сглотнув, он уставился за спину Рамада, в дверной проем, из которого и доносилось мычание. Выглядел он настолько не в своей тарелке, что его было даже жалко.

– Так вы… все выяснили? – спросил Расул, не сводя глаз в двери.

– Мы еще не начинали допрос, – ответила Амариллис и протянула ему трубку, не обращая внимания на звон. – У нас еще есть время. Прошу, господин мой.

На этот раз Расул даже не взглянул на нее, полностью сосредоточившись на Рамаде, словно одного взгляда на трубку или на женщину хватит, чтобы погибнуть.

Рамад выдержал его взгляд. Стон послышался снова. Печальный, будто остатки воли покидали пленника. Рамад кивнул на дверь.

– Пока не готов ничего сказать.

Он сделал еще затяжку и выдохнул в потолок струйку серого дыма. Цвета поплыли, край стола, покрывало и Расула окутало желтоватое свечение, словно сам Тааш только что принес их с солнца, совсем новеньких.

Комната качалась, точно корабль на упругих волнах. Рамад налил три рюмки арака, передал одну Амариллис. Та сделала большой глоток, прикрыв глаза, как будто в мире не было ничего слаще.

Вторую рюмку он поставил возле места, предназначавшегося Расулу, третью оставил себе.

Тягучая жидкость хранила привкус огня, дыма и кожи с ярким анисовым послевкусием и фруктовыми нотками, что пришлись бы по вкусу даже богам. Он уставился в рюмку, смакуя напиток.

В какой момент Расул решился к ним присоединиться, Рамад не помнил. Моргнул – и вот он уже сидит с рюмкой в руке, жадно глядя на Амариллис как неопытный мальчишка.

В свете лампы арак мерцал алым. Расул выпил его одним глотком и схватился за трубку кальяна, протянутого Амариллис. Он так и смотрел ей в глаза, затягиваясь: сперва короткая затяжка, потом длинная… Амариллис улыбнулась в ответ, словно демон, заманивающий в ловушку.

Сколько еще они пили вот так и потягивали кальян? Рамад все разливал арак, Амариллис пересела к Расулу, прильнула к нему, что-то шепча на ухо, целуя в шею, перебирая волосы. Расул ее не останавливал.

Дождавшись, пока его взгляд не затуманится совсем, Рамад сказал:

– Шарахай это чудо пустыни, не так ли?

Расул, наглаживавший бедро Амариллис, медленно обернулся к нему.

– Истинно так.

– Сердце разрывается… – Рамад изо всех сил сосредоточился, чтобы его не унесло, как Расула, – …когда вижу, как Воинство измывается над ним.

Расул ткнулся лбом в лоб Амариллис, поцеловал ее.

– Я тоже… представить не могу, каково это было.

– Что, господин?

– Кровавый путь.

Женщина бежит по золотому песку, стрела вонзается ей в грудь, кочевники и Масид равнодушно смотрят на ее смерть… на смерть его жены. Эта картина предстала перед глазами так четко, что Рамад протрезвел.

– То были тяжелые дни. И, если Воинство победит, всем нам придется еще тяжелее.

– Оно не победит. Мы остановим его.

Рамад кивнул, не желая спорить, хотя эти слова напомнили ему детский стишок про глупого императора, пытавшегося ветру приказать остановиться, а морю – перестать волноваться.

В соседней комнате вновь зазвенели цепи. Звон разошелся эхом, будто за дверью ждала своей участи дюжина человек. Стены сдвинулись, прислушиваясь.

– Рад, если Каимир хоть как-то сможет помочь вам защитить сокровище, мой господин.

Амариллис взъерошила волосы Расула.

– Что за сокровище? – спросила она, выцеловывая его шею.

– Эликсиры… – выдохнул Расул. В награду она развернула его к себе и поцеловала долгим, чувственным поцелуем. Отстранилась, глядя ему в глаза.

– Эликсиры, мой господин?

– Зелья, которые даруют Королям бессмертие.

Амариллис рассмеялась, будто услышала лепет ребенка, впервые попавшего в пустыню.

– Мой господин, бессмертие даровано им богами!

Расул покачал головой, наклонился к ней для нового поцелуя.

– Они даровали Королю Азаду способность делать эликсиры бессмертия.

Рамад медленно моргнул. Вся эта красная, ржавая комната вдруг стала ему милее. Эликсиры… Эликсиры, дарующие Королям бессмертие… Он вдруг с кристальной ясностью понял, что искал Юваань, что он собирался отдать Воинству, ослабив Королей. Что Короли так усиленно скрывали. Но…

– Что Воинству до этого? – спросил он, забыв, что это Амариллис должна вести допрос. – Короли могут просто наделать еще.

– Без Азада не могут, – ответил Расул. – А он мертв, пал от руки убийцы.

Рамада словно молотом ударили – от неожиданности он даже запрокинул голову. Что? Еще один Король мертв?

Краем глаза он заметил справа движение. В дверях появился Люкен, младший брат Тирона – он и изображал стоны и звон цепей. За ним вышла Мерьям в уборе каимирской царицы. Рамад не мог отвести от нее взгляда. Амариллис поспешно отодвинулась от Расула.

– Азад мертв? – напряженно спросила у него Мерьям.

Расул взглянул на нее непонимающим взглядом, беспомощно глянул на Рамада и Амариллис, снова на нее.

– Да.

Он как будто понимал, что говорит вещи, которых говорить не должен, но Мерьям надвинулась на него как королева мертвых, неудержимая богиня.

– И теперь, – сказала она, – осталось три тайника. Три хранилища эликсиров, питающий Королей как молоко Рии.

Расул отполз от нее как неуклюжий краб, сообразив, что должен немедленно уйти, что совершил ужасную ошибку… Но Люкен опередил его и загородил выход, не оставив путей к отступлению. Расул проводил его испуганным взглядом.

– Прошу! – в голосе его слышалось отчаяние. – Не трогайте меня! Мы же союзники!

– Насколько велики хранилища? – спросила Мерьям. Не услышав ответа, она железной хваткой, до побелевших костяшек, стиснула челюсть Расула. – Отвечай!

Расул сглотнул, задышал быстро, как кролик, загипнотизированный удавом, но вдруг его взгляд наполнился решимостью.

– Мерьям! – предупреждающе воскликнул Рамад, но прежде, чем она успела отойти, Расул молниеносно выхватил из рукава узкий стилет и полоснул ее наискось. Мерьям закрылась руками, отпрянула, пытаясь уйти от удара, но стилет достал ее – даже в полутьме Рамад смог разглядеть, как глубоки порезы на ее предплечьях.

Люкен бросился на него в мгновение ока. Расул попытался ударить и его, но с опытным бойцом такой номер не прошел: Люкен легко уклонился от первого удара и, дождавшись второго, врезал по руке с ножом и схватил Расула за горло.

– Не рань его! – велела Мерьям. Все обернулись к ней. Темные ручейки крови струились по ее золотым рукавам. Она решительно оторвала пуговицы, освобождая запястья, закатала правый рукав и слизнула кровь, повторила то же самое с левой рукой. Раны зашипели, будто вода на горячей сковороде. Мерьям мрачно усмехнулась, глаза ее мерцали как черные агаты.

Она взяла Расула за ремень и затащила обратно на подушки. Достала из шкатулки щепотку лотоса, бросила в чашу кальяна и раздула. Лотос вспыхнул, развернулся огненными лепестками, выпустил в потолок стебли серого дыма. Мерьям взяла трубку, затянулась и выдохнула в сторону окаменевшего Расула.

– Оставьте нас, – сказала она. От этих двух слов повеяло холодным бризом Южного моря. Люкен и Амариллис немедленно подчинились, но Рамад медлил.

– Мерьям…

Она протянула Расулу мундштук. Расул, помедлив, с отвращением принял его, превратившись в презрительного хладнокровного аристократа, внука шарахайского Короля.

– Оставь нас, я сказала.

Что было делать? Он сам проложил для них этот курс, влив свою кровь в горло Тарику. Нужно вытянуть из Расула все, что он знает, и оставлять его в живых теперь нельзя. Он, конечно, не хотел, чтобы парня запытали и убили, но был ли у них выбор?

– Может, заберем его в Каимир? Используем как заложника, если все пойдет не по плану.

Мерьям дала Расулу еще затяжку и обернулась к нему.

– Царица приказала тебе уйти.

Рамад не смог долго выдерживать ее взгляд, отвел глаза. Этот голод. Этот гнев…

– Слушаюсь и повинуюсь, – ответил он и ушел.

* * *

Тонкий золотой полумесяц Рии пустился в путешествие по усыпанному звездами небу. Редкие прохожие не обращали внимания на их троицу, а тех, кто обращал, Люкен отпугивал одним взглядом. Рамад и вокруг них видел ореол, но не золотой, как в подвале, а ярко-голубой.

Сперва город со всеми его звуками, запахами расширился бесконечно, до размеров мира, но постепенно начал сжиматься вновь, сдавливать его.

Рамаду показалось, что Амариллис смотрит на него слишком пристально и недобро. Он знал, что она предана не меньше, чем Люкен и Тирон, но никак не мог избавиться от ощущения, что вот сейчас она выхватит нож и вонзит в его сердце, так что решил отправить ее домой – она как раз держала заведение возле западной гавани.

От Люкена опасности не чувствовал, но его дыхание казалось неприятно сиплым, как скрипучий кузнечный мех, поэтому Рамад не выдержал, отослал его обратно в посольство.

Он остался посреди Шарахая один. Где-то рядом, на крыше, уд завел мечтательную песню, из соседних домов ее тут же подхватили флейта, ребаб и танбур. Но их мелодия вселяла в Рамада еще большую тревогу: что Мерьям удалось выяснить?

Вместе с этим пришли мысли о Ясмин и Реханн. Как давно он встал на путь мести, но до сих пор так и не выполнил данного им обещания. Бьется в сети, расставленной Мерьям, – дошло до того, что он готов шарахайского дворянина убить за какие-то сведения! Окажись Ясмин здесь, он бы не смог смотреть ей в глаза.

Ты нашел его, Рамад? Ты нашел Масида?

Прости, моя милая, я не приблизился к нему ни на шаг.

Он сел, прислонившись к стене. Невеселые мысли ворочались у него внутри обжигающим комком. Наконец музыка смолкла, город затих, будто дремлющий зверь. Прошел час, второй, туман черного лотоса рассеялся достаточно, чтобы можно было внятно поговорить с Мерьям. Скоро рассвет, а им еще нужно оттащить тело Расула в соседний переулок, к самому знаменитому притону, пока на улицах не появились свидетели.

Он спустился в залитый красным светом подвал. Расул лежал на подушках, глядя невидящим взглядом в потолок. Трубку кальяна он так и не выпустил.

Лотосовый туман рассеялся, но запах остался – Рамаду он показался тошнотворным, и все же его так и тянуло сделать еще затяжку – вот она, магия проклятой дряни.

Мерьям стояла, прислонившись к стене и заложив руки за спину, будто бандит с Отмелей, а не царица Каимира.

– Мы должны принять решение, Рамад.

Он остановился возле Расула.

– Что ты узнала?

– Не слишком много, но зато убедилась, что, до того как ты ушел, он говорил правду. Двое Королей мертвы, бессмертие висит на волоске. Воинство же хочет похитить остатки эликсиров Короля Азада.

Она взглянула на Расула взглядом колючим, как битое стекло.

– Мы можем прийти с этим к Королям. Раскрыть им планы Воинства, преподнести Ювааня Синь-Лэя на блюдечке с голубой каемочкой и гарантировать Каимиру спокойствие на многие поколения.

– Но? Что ты узнала?

– Но гарантии эти будут бесполезны, если власть Королей стремится к закату. Императрица Миреи сидит на краю пустыни, как горная лиса, выжидая момент, чтобы напасть. В Кундуне разброд и шатание, но вот Маласан не лучше Миреи. Мне кажется, императрица Алансаль знает что-то, чего не знаем мы, иначе как Юваань решился на такой отчаянный шаг? Возможно, падение Шарахая ближе, чем мы думали. И если так, стоит ли нам заключать сделки с Королями?

– Глупо думать, что Короли бессильны и просто поднимут лапки перед какой-нибудь Алансаль.

Пламя вспыхнуло в лампе, тени заметались по стенам.

– Думаю, есть способ узнать больше.

– Какой?

– У нас ведь есть подруга среди Стальных дев. Она и сможет поделиться с нами знаниями.

– Чеда?

– Именно.

Рамад вспомнил их с Гулдратаном договор: если они не смогут привести к нему Хамзакиира, значит, должны отдать Чеду.

«И скреплен этот договор моей кровью».

– Что может знать Дева, едва получившая клинок?

Мерьям усмехнулась – кровожадный смешок, как раз под стать кровавой комнатушке.

– Есть лишь один способ выяснить, Рамад.

Глава 54

Двое стражников переложили почерневшую Анилу на самодельные носилки. Она застонала, но стон ее был больше похож на слабое мяуканье умирающего котенка.

Дауд явно разрывался между тем, чтобы пойти за ней и сбежать в пустыню. В уголке его рта запеклась кровь. Дауд – кровавый маг… Чеда понятия не имела, как так могло получиться, но время историй еще не пришло.

– Иди к ней, – сказала ему Чеда. – Посиди рядом, утешь.

Он вздрогнул и обернулся к Чеде, словно не очень понимал, где находится и с кем.

– Да, конечно.

Чеда сжала его руку.

– Скоро поговорим.

Дауд кивнул и ушел вслед за носилками. С палубы послышался треск, полетели щепки – это Мелис со стражником наконец прорубились через запертую магией дверь в трюм. Матросы высыпали наружу, на лицах их читалось неверие, что они наконец выбрались.

Сумейя поманила Чеду к пирсу, и вместе они поднялись на «Дротик», сошли в трюм. Перед капитанской каютой толпились люди, внутри, невидящим взглядом уставившись в резной потолок, лежал Азиз. Эмре стоял над ним на коленях, не зная, что делать, Мелис прислушивалась к дыханию, пытаясь нащупать пульс.

– Что случилось? – спросила Чеда.

Эмре медленно поднялся.

– Когда в караван-сарае начался пожар, мы велели ему сидеть тут, – он указал на повалившийся стул. – Все было в порядке… а потом он просто свалился. Прямо на пол.

– Он что-то пил? – спросила Сумейя. – Ел?

– Если и да, то я не заметил.

Серебряные копья тоже покачали головами.

– Мы ничего не видели, Дева.

– Смотрите, – Мелис подняла безвольную руку Азиза. На ней болтался перстень с крышечкой, изнутри торчал шип, покрытый чем-то фиолетовым. Кольцо с ядом. Все, что нужно, – незаметно открыть его и уколоться.

– Это его и убило, – Мелис указала на красную точку на его ладони.

Пока все осматривали труп, Чеда поймала взгляд Эмре. На долю секунды – но этого хватило, чтобы понять: ему стыдно за что-то. Она сто раз видела на его лице это выражение – он лгал. Он прекрасно знал, что и как произошло. Но не сказал. Это могло значить только одно: Эмре сам его убил.

* * *

Они пробыли в Ишмантепе еще несколько дней. Сумейя приказала местным плотникам отремонтировать «Дротик» – о том, чтобы пересесть на другой корабль не было и речи: остальные суда пострадали в пожаре куда сильнее. На второй день пришел караван – три медленных, массивных грузовых корабля. Сперва Сумейя хотела реквизировать один из них, но в конце концов решила, что лучше починить «Дротик» и нагнать время в пути.

Целыми днями она проводила, изучая бумаги Азиза. Мелис, Чеда и Индрис обыскивали святилище, но эта неприятная работа не принесла ничего нового, кроме подтверждения, что Хамзакиир именно там проводил свои ужасные опыты над учеными.

– Интересно, понимают ли они, что с ними случилось? – спросила однажды Индрис, когда они проверяли комнату с испачканными столами.

– Будем молиться, чтобы боги к ним были милосердны, – только и сказала Мелис.

Чеда молилась. Молилась Бакхи, чтобы забрал их души поскорее, и Таашу, чтобы помог несчастным свершить месть.

Камеил с головой ушла в другое дело: ей поручили допросы скарабеев. Правда, и тут подвижек не было: выжившие бойцы прибыли за несколько дней до «Дротика» и практически ничего не знали. Через двое суток допросов, впрочем, подтвердилось то, о чем Камеил и так начала подозревать: в Воинстве наметился раскол. Масид Исхак’ава и Хамзакиир не смогли договориться о том, каким путем должно идти Аль’афа Хадар.

Вытянув из скарабеев все, что можно, Камеил перешла на ишмантепцев, живших неподалеку от караван-сарая. Здесь ей тоже ничего стоящего не попалось, и она взялась за допросы так рьяно, что в конце концов Сумейя приказала Мелис ее заменить.

Однако они лишь дополнили историю Беливана, старого торговца книгами, тем, как с появлением «Шабана» караван-сарай охватил страх и неуверенность в собственном будущем. К тому времени как «Дротик» снова встал на полозья, Сумейя окончательно убедилась, что они выяснили все возможное, и приказала отправляться в Шарахай: нужно было доложить Королям о случившемся прежде, чем Хамзакиир приступит к исполнению плана.

– Вопрос в том, что Хамзакиир собирается с ними делать, – задумчиво сказала Камеил во время их первой ночной стоянки в песках. Она сидела, спустив с плеч серое нижнее платье, чтобы Мелис, устроившаяся рядом на койке, смогла обработать ее обожженную кислотой, покрасневшую кожу. Раны были не смертельные, но серьезные: кислота забрызгала и ее руку, и шею, и правую щеку, воспаленная плоть бугрилась, как каменистая пустошь.

– Если все так, как говорит Эмре, – ответила Мелис, – они бросятся на акведук и попытаются его разрушить. После того, что я видела, вполне могу в это поверить.

– Они могли бы сделать это где угодно, далеко в пустыне, где мы не успели бы до них добраться.

– Только вот они хотят не просто разрушить акведук, – вставила Чеда.

Все обернулись к ней.

– Они хотят заронить страх в сердца тех, кто любит Королей. Хотят показать, что им хватит смелости бросить вызов мощи Таурията и заманить к себе людей. Им нужно, чтобы их увидели, чтобы их услышал весь Шарахай.

– Боги всемогущие, – тихо сказала Мелис, – когда же все это закончится?

– Когда умрет последний союзник Воинства, – бросила Камеил, глядя на нее с осуждением.

– Конечно. – Мелис вновь повернула ее правой щекой к себе. – Но мне кажется, что Шарахай начинает уставать от этой битвы.

Индрис, читавшая Каннан, подняла голову.

– Хватит ныть, женщина. Это трусость.

– Попридержи язык! – рявкнула Сумейя прежде, чем Мелис успела ответить. – Она не менее храбра, чем ты, голубка. Она одна из достойнейших, и не раз это доказывала. Твои же подвиги можно по пальцам одной руки пересчитать. Вякни на нее еще раз – и я в тебе вколочу уважение к сестрам.

Индрис холодно глянула на нее и вернулась к книге. Сумейя обернулась к Мелис.

– Я чувствую то же самое. Века сражений ярмом лежат на людских плечах. Но ничего не поделать, нужно сражаться. Дай слабину – и враг в ответ укрепит свое положение. Прогнись – и он захватит весь город.

Чеде хотелось сказать, что пустыня тоже не сможет сражаться вечно, что должен найтись путь к примирению. Но при Индрис нельзя было даже заикаться об этом, да и Камеил не стала бы слушать. Разве что Сумейя… Неожиданно было услышать от нее такое. С другой стороны, она не ожидала от нее и разговоров о любви. «Любовь – это слабость», – сказала бы Индрис.

Нет. Любовь – это жизнь.

Мелис все так же трудилась над ожогами Камеил. Шрамы всех форм и размеров покрывали тело Девы: длинная рваная рана на ребрах, следы трех когтей, рассекающие плечо, несколько заживших отверстий на животе и правой руке, шишка на локте и еще россыпь больших и маленьких шрамов, свежих и едва заметных. Они рассказывали историю Камеил, перекликаясь с узором татуировок на ее руках, на спине, под ключицами, историю боли, страсти и безграничного упорства.

Где были бы Короли без своих Дев? Странно: рожденные у подножия Таурията смеялись над татуированными кочевниками, считая их недостойными, но сияли от гордости, когда их дочерям набивали такие же татуировки.

На коже Камеил были записаны все ее сражения, все победы над врагами, все истории любви. Вокруг плеча виноградной лозой обвивались строки ее собственных стихов, строки, которые должны были рассказать о ней богам, чтобы те нашли ей место в Далеких полях.

– Можно? – спросила Чеда, указав на руку Камеил. Та равнодушно кивнула, поворачивая руку, чтобы удобнее было читать, пока Мелис забинтовывала ее торс.

Недовольна дева жребием своим,

Жизнь ей словно не принадлежит,

И на брег она выходит нелюдим,

Там, где Хадда быстрая бежит.

Вот в поток она ступает речной,

И несет ее все дальше волна,

Словно семя в круговерти ветряной,

Словно в розовый рассвет обрывок сна.

Вот и край чужой впереди,

Даль туманная как никогда ясна…

Только нету сил на берег взойти —

Уж не дева, а старуха она.

– Это прекрасно, – сказала Чеда, закончив читать. Полгода назад она сама ждала, что однажды река накроет ее волной и унесет куда-то в лучшее место. И вот, она в воде, барахтается, пытаясь понять, к какому берегу прибьет течение.

Камеил внимательно взглянула ей в глаза, будто оценивая, правду она говорит или нет, и коротко кивнула.

– Когда заживет, будет не так заметно, – сказала Мелис, закрепив повязку.

– Да мне плевать, – бросила Камеил, стойко терпя, пока Мелис намажет шею. Боль Девы выдавали лишь стиснутые зубы да покрасневшие глаза.

Камеил глубоко вздохнула, расслабляясь, и уставилась в пол, словно пыталась дырку там пробурить одним взглядом. Она была суровой женщиной с острыми скулами, узким подбородком и пронзительным взглядом, по-своему красивая. Наверняка многие мужчины хотели бы обладать ею, но Камеил ни перед кем не встала бы на колени. В этом они с Чедой были похожи: Чеда тоже ни за что не вышла бы замуж, не стала нянчить детей, не выходя за порог, пока муж управляет хозяйством. Но это не значило, что она должна остаться в одиночестве и никого к себе не подпускать.

Когда-то она думала, что сможет полюбить Османа, хозяина бойцовских ям. Он был умелым воином и любовником, но слишком дорожил тем, что имеет, боялся, что кто-то, например Чеда, станет угрозой его благосостоянию.

А Эмре… Как часто в Обители Дев она мечтала в полусне, что вот сейчас он проберется в ее комнату, стянет с нее одеяло, зажмет ей рот, не слушая протестов, и будет целовать ее то жестко, то нежно – так, как ей нравится… Все ее тело жаждало этого. Но порой она думала о другом мужчине – Рамаде, том дворянине из Каимира.

Он исчез, наверное отправился домой. Вряд ли они увидятся снова, и все же ей хотелось, чтобы он снова вернулся в посольство. Было у них что-то общее, что-то, чего ей не хватало в Эмре. Рамад понимал, через что она прошла.

– Что с тобой? – спросила вдруг Индрис.

– Что?

– Сидишь, смотришь в стену, как кошка.

Чеда покачала головой.

– Ничего.

Она встала и вышла на палубу. Ей хотелось побыть одной, но уединишься тут, когда корабль под завязку полон народу! В конце концов она уселась на корме у борта.

Вскоре какое-то движение в пустыне привлекло ее внимание. По дюнам, тронутым закатным солнцем, во весь опор бежал Керим. Чеда не видела и не чувствовала его с тех пор, как туннель завалило, но Камеил уже говорила ей, что асир успел сбежать в пустыню. Значит, скрывает свое присутствие. Она могла бы проглотить лепесток и заставить Керима говорить, но зачем? Пусть прячется, если это поможет его горю.

* * *

После заката капитан объявил привал. Все быстро поужинали и собирались уже отправляться на покой, когда Чеда подошла к Эмре и потянула его за рукав к дюнам. Сумейя смотрела, как они уходят, но, к счастью, ничего не сказала.

– Я думал, ты дождешься ночи, – сказал Эмре, когда они перебрались через песчаный гребень.

– Скоро выйдем на хороший песок. Сумейя наверняка потребует, чтобы мы гнали и ночью и днем, чтобы быстрее добраться до Шарахая.

– Ничего что она видит, как мы шушукаемся?

– Она знает, что мы близки. Ничего страшного, если мы прогуляемся под луной. К тому же после всего, что было в Ишмантепе, ты заслужил капельку ее доверия.

Пока они взбирались на следующую дюну, Чеда раздумывала, как бы поаккуратнее завести разговор о том, для чего она его сюда и вытащила.

Наконец она решила, что нет смысла ходить вокруг да около.

– Почему ты не сказал мне, что тебя послали убить Азиза?

Эмре оглянулся. Их никто не преследовал, но все же он дождался, пока корабль не скроется из виду, и лишь тогда заговорил.

– А что бы это изменило?

– Мы союзники, Эмре.

– Я даже не знал, получится у меня или нет.

– Но у тебя получилось. Ты все это спланировал. Эмре, на кону теперь не только твоя жизнь! Моя тоже.

– Знаю, Чеда. Прости. Он был предателем, переметнулся на сторону Хамзакиира. Через голову Исхака передавал ему деньги и припасы. Если другие подумают, что так можно делать, власть Исхака пошатнется.

– Если то, что Камеил выяснила у скарабеев, правда, она уже пошатнулась.

– Вот именно. И пока его окончательно не сбросили, нужно все это прекратить.

Исхак ее дед. Масид ее дядя. Чеда так и не смогла это до конца переварить. Ее первым порывом было промолчать, не говорить Эмре, пока не поймет своих чувств. Но ведь сама только что распекала его за то, что не поделился тем, о чем она имела право знать.

– Эмре, моя мама была дочерью Исхака.

Эмре остановился как вкопанный.

– Что? Ты уверена?

Чеда кивнула.

– Масид мне сказал.

Эмре задумался.

– Перед атакой на дворец Кулашана… я говорил с Масидом, – наконец сказал он. – И Масид сказал, что знал Айю, но откуда – не говорил. Теперь все понятно. У него был взгляд как у того вьюрка из сказки. Вьюрка, утащившего секреты Йеринде.

Чеда удивленно покачала головой.

– Как странно переплетаются наши жизни…

Эмре улыбнулся было, готовый отпустить какую-то шуточку, но вновь погрузился в раздумья.

– Я знаю, что они задумали, – наконец сказал он. – Масид, Хамид и остальные.

– О чем ты?

– Ты права. Я ничего не должен от тебя скрывать.

– Что они собираются сделать, Эмре?

– Пока Короли заняты акведуком, они нападут на три дворца.

– Которые?

– Я не знаю. Когда я ушел, они как раз ждали точных указаний.

– Но зачем? Хотят убить Королей?

Он пожал плечами.

– Не думаю. Кажется, им, наоборот, нужно, чтобы Королей в тот момент там не было.

– Почему?

– Я не знаю. В этих дворцах что-то спрятано. Может, золото, может, еще что-то ценное для них.

– Ты знаешь больше.

– Чеда, нет, я…

Он в ужасе остановился, потянул Чеду за руку. Она обернулась и увидела, почувствовала асира. Его присутствие давно ощущалось на краю сознания, но она думала, что это Керим. Теперь же, присмотревшись, она увидела золото, блеснувшее в лучах Рии. Как в ту ночь Бет За’ир, когда она впервые встретилась с тринадцатым Королем.

Сеид-Алаз вновь пришел к ней. Он не двигался, боясь, наверное, что его заметят с корабля, поэтому Чеда сама спустилась к нему, печальному, преданному братьями повелителю потерянного племени.

Он поднялся с песка, сгорбленный, с блестящими глазами. Эмре тоже подошел к нему, но держался на шаг позади.

– Почему ты пришел? – спросила Чеда, боясь ответа. Боязнь асиримов, внушенная ей в детстве, снова вернулась, стоило Сеид-Алазу шагнуть ей навстречу. От его хриплого дыхания ей было не по себе, но она не отступила.

– Я пришел… помочь тебе увидеть… – сказал он. Голос его шуршал как сухая осенняя листва. – Многое было скрыто от тебя…

– Что? Что было от меня скрыто?

В ответ Сеид-Алаз потянулся. Все ее тело кричало, требовало бежать, но она замерла в ожидании его прикосновения.

Стоило иссохшему пальцу коснуться ее лба, как мир растаял вокруг, песок ушел из-под ног, и она почувствовала, что падает в чернильную тьму.

Глава 55

Тринадцать лет назад…

Луны-близнецы, будто огромные фонари, освещали путь ялика. Айя сидела у руля, Салия – на носу, а Чеда съежилась между ними, чувствуя, как в животе ворочается ком, сжимается, как кусочек мокрой кожи, брошенный на солнце.

Она была уверена, что Салия слепая, но та постоянно поворачивала голову туда-сюда и наконец указала длинным пальцем куда-то вперед.

– Туда.

Айя выровняла курс. Луны были не совсем полными, ночь Бет За’ир еще не пришла, но это было слабое утешение, потому что Салия вела их к темному островку деревьев – цветущим садам, – и это было плохо.

Они сошли с ялика неподалеку от маленькой рощицы. Ведьма воткнула посох в песок, прижалась ухом к навершию, будто слушая, что там под землей. Она делала так несколько раз, подходя все ближе к деревьям, напоминавшим Чеде стаю сбившихся вместе черных гиен, готовых кинуться.

Однако стоило Салии подойти, как ветви, наоборот, отпрянули, как пчелиный рой от дыма, раздвинулись, образуя проход. Внутри видны были еще коридоры, словно кто-то нарочно создал тут лабиринт.

Они вошли в него – Салия впереди, Чеда за руку с Айей сзади, и ветки за ними вновь сошлись, закрывая проход. У Чеды мурашки побежали по всему телу: страшные деревья загнали их в ловушку!

– Чеда сама должна его позвать, – сказала Салия, разрушив напряженное молчание.

Айя присела перед Чедой на корточки, взяла ее руки в свои.

– Помнишь, мы говорили о нем, Чеда? Его зовут Сеид-Алаз, и он заблудился.

Чеда в ужасе уставилась на нее.

– Мама, я хочу домой! – адишары скрипели и скрипели вокруг. – Хочу домой!

Айя сжала ее пальцы.

– Не бойся. Просто позови его.

Салия обернулась к темной чаще.

– Позови его, дитя.

Песок рядом вздыбился, словно песчаный змей извивался под ним, пытаясь вырваться. Чеда отпрянула. Она знала, что это такое на самом деле, но боялась сказать, чтобы страшная штука не подползла ближе.

– Мама! Хочу домой!

Она зацепилась за вылезший корень и едва не упала на шипы, но Айя успела ее поймать.

– Будь храброй, прошу тебя. – Она указала на песок. – Позови его!

Чеда не знала, зачем им нужен «отец племени» и что с ним делать, когда он вылезет. Она понимала только, что надо убраться подальше, и, заметив проход между деревьями, побежала туда.

– Чеда!

Не слушая, она побежала дальше, но песок вдруг подался под ногой, утягивая ее вниз. Она завизжала, чувствуя, будто кто-то схватил ее за лодыжку.

– Чеда! Шипы!

Она с трудом вытянула ногу из зыбучего песка, пробежала через прогалину и нырнула под ветки, проползла через образованный ими туннель, надеясь, что он ведет в пустыню. Но впереди зияла еще одна прогалина.

Она попыталась найти выход, но деревья сомкнули ряды, как черные солдаты в шипастых доспехах.

– Мама!

– Чеда, вернись!

Она побежала обратно, но песок перед ней вздыбился, из-под него высунулась когтистая рука.

– Мама!

Она подумала оббежать асира, но испугалась, что он схватит ее, и замерла, попятилась, едва не наткнувшись на дерево, качавшее бутонами, будто рачок – глазками. Забраться бы на дерево, но мама рассказывала, что яд адишары убивает быстро и мучительно. Вторая рука поднялась из песка, показалась голова…

Чеду затрясло. Ей хотелось закричать, но она слишком боялась, что страшное черное существо кинется на нее.

Говорили, что едва проснувшиеся асиримы медлительные, но стоит им прийти в себя, как они становятся очень быстрыми и очень злыми. Чеда вспомнила Леору: какая она была безмятежная, будто ее ничто в мире не волнует. Вспомнила, как здорово стало, когда Леора дала ей лепесток: сперва было очень волнительно, но потом стало спокойно.

Она быстро вытащила из поясной сумки платок. Завернутый в него лепесток раскрошился, но не совсем в пыль: она взяла кусочек побольше и положила под язык, как учила Леора. Потом еще один.

Асир выбрался из песка, его тощее тело загораживало теперь выход. Из той же ямы появился второй, такой же согбенный: посмотрел на нее в упор, принюхался как собака.

В темноте рощи Чеда мало что могла разглядеть: длинные сальные волосы, тощие, как палки, руки и ноги, длинные обломанные ногти… Зато она хорошо чувствовала запах. Боги всемогущие, от них воняло как от сладких гнилью яблок! Чеда зажала рот, чтобы ее не вырвало, сглотнула набежавшую из-за лепестка слюну.

Из-под песка полезли еще асиримы, все ближе и ближе.

– Чеда, сюда! – донесся до нее мамин голос, но слова потерялись в странном хрипе.

– Сеид-Алаз! Сеид-Алаз! – закричала Чеда. – Пожалуйста, мне нужен Сеид-Алаз!

Асир присел перед ней на корточки, внимательно глядя в лицо, и что-то захрипел. Кажется, это были какие-то слова, но она не смогла их разобрать.

– Мне нужен Сеид-Алаз, – сказала она.

Асир буркнул что-то, подался вперед и обнюхал ее шею. По всему его телу прошла дрожь: от гнева? От возбуждения?

Но он не напал: встал посреди прогалины и поманил Чеду. Песок под его ногами начал проваливаться, остальные асиримы расступились. Чеда подошла поближе, неотрывно глядя, как его ступни, его щиколотки уходят в песок. Она ужасно боялась, что ее тоже утянет под землю, но какой-то асир вдруг толкнул ее вперед, а тот, что провалился уже по пояс, схватил ее за руку.

Чеда не успела даже вскрикнуть: песок поглотил ее, камни царапали со всех сторон. Земля стиснула ее, выбивая воздух из легких, но в следующее мгновение она – слава всем богам! – выскочила оттуда как пробка из бутылки и провалилась во тьму.

Приземлилась она не очень удачно, едва не подвернув лодыжку, но асир вовремя поймал ее и поставил на землю. А потом, взяв за руку сухими пальцами, потащил куда-то в темноту.

– Куда мы идем? – спросила Чеда. Асир ничего не ответил, но она чувствовала, что тропа идет под уклон и воздух становится все прохладнее. Они прошли пещеры, освещенные тусклым светом, льющимся непонятно откуда. Среди них встречались такие огромные, что у Чеды закружилась голова. Откуда они взялись такие?

Когда вокруг становилось темно, она ощупывала стены. Некоторые были твердые, некоторые – шершавые и колючие, иногда мокрые, скользкие. То и дело ее касалось что-то твердое, похожее на лозу, – корни. Она потянула за парочку корешков, и они отвалились. Но чьи они? Адишары?

Чеда окончательно потерялась во времени. Она должна была уже устать, но лепесток не давал.

В конце концов они вышли на перекресток ветвящихся коридоров и спустились еще ниже.

Где-то капала вода. Лепесток, кажется, перестал действовать, потому что Чеда начала мерзнуть.

Впереди забрезжил рассеянный сиреневый свет. Сперва он выглядел маленькой звездочкой, но постепенно разросся, и вскоре Чеда смогла разглядеть туннель – идеально круглый, словно вырытый каким-то гигантским созданием Гожэна. Тут корни торчали отовсюду – множество корней. Они устилали даже пол, делая его мягким и пружинистым.

– Что это за место? – спросила Чеда. Асир опять ничего не ответил, только сжал ее руку крепче, точно боялся, что она убежит. Как будто она смогла бы в одиночку найти дорогу назад! В этом лабиринте можно было блуждать до самой смерти.

Последний туннель закончился пещерой, такой огромной, что Чеда ахнула. Стены уходили вверх, расширяясь высоко под внушительным куполом, во тьме. В этой пещере оказалось еще больше корней, они покрывали все с пола до потолка. Как глубоко они тянулись? Может, на целые лиги до самого дна земли, где живут демоны?

С купола свисало что-то странное: корни сплетались в толстую косу, какая-то жидкость – вода, наверное, – стекала по ней на камень, прозрачный, как бугристое стекло, переливающийся изнутри сиреневым светом, таким ярким, что больно было смотреть после темноты коридоров.

– Что это? – спросила Чеда, щурясь от блеска.

Вместо ответа асир выпустил ее руку и подошел к сияющему камню. Чеда пошла за ним и увидела, что в корнях лежит еще один асир. Тот, что привел ее, подполз ближе, готовый в любое мгновение отпрыгнуть, будто уже подходил раньше и пожалел об этом.

Он прошептал что-то, и второе существо, хрупкое, с длинными руками и ногами, подняло голову, прислушиваясь. Сиреневый свет делал его кожу фиолетовой, как перезрелый баклажан. Существо с трудом сосредоточило на Чеде взгляд слезящихся злых глаз.

– Сеид-Алаз, – сказала Чеда, потому что кто это еще мог быть? – Моя мама, Айянеш Аллад’ава и пустынная ведьма Салия Дочь реки хотят, чтобы я с тобой поговорила… Они сказали, ты знаешь зачем.

И вдруг асир, которая привела ее сюда, – Чеда рассмотрела наконец, что это женщина, – сделала странную вещь: она потянулась к Сеид-Алазу и коснулась его щеки. На этот раз Чеда поняла ее шепот.

– Кровь моей крови…

Только вот это не уменьшило ни гнева, ни отчаяния – наоборот, Сеид-Алаз разозлился еще больше. Не слушая шепота, он оскалил острые обломанные зубы и попытался подняться: кое-как встал на колени, потом, шатаясь, на ноги. Медленно, качаясь как дерево в грозу, он побрел навстречу Чеде, раскинув руки, и вдруг помчался вперед, будто зверь, почуявший добычу.

Чеда в ужасе попятилась, готовая бежать, но женщина-асир бросилась на него, сбила с ног. Это не помогло: они покатились по земле, разрывая друг друга когтями, Сеид-Алаз схватил несчастную и швырнул о сияющий камень. Он был слишком силен – бил и бил, пока черная кровь не потекла из ее затылка.

Отбросив неподвижное тело, он снова обернулся к Чеде, но теперь уж она не стала медлить: побежала газелью, подгоняемая лепестком.

Как бы она ни спешила – хриплое дыхание с каждым шагом становилось все ближе. Не успела она выбежать из туннеля, как асир прыгнул и повалил ее на мягкие корни. Его глаза горели гневом, ноздри раздувались. Он обнюхал шею Чеды, волосы, слизнул кровь с ее поцарапанной корешком руки.

– Ло-о-ожь… – прохрипел он. – Ло-о-ожь! В ее венах кровь Королей! Кровь Королей!

– Нет! – крикнула Чеда в ответ. – Я дочь Айянеш Аллад’авы! Мне лепестки давали! – Она сорвала с пояса сумку и потрясла перед его лицом. – Мы не слушаемся Королей!

Пусть она не понимала всего, что делает мама, но знала, что если Короли узнают про их непослушание – казнят. Только бы Сеид-Алаз понял и перестал ее обвинять!

Он и правда отпрянул в удивлении: выхватил сумку, глубоко вдохнул снова и снова, так что у него даже живот впал еще сильнее. Наконец он сглотнул и, кое-как поднявшись, медленно побрел обратно в пещеру.

Шатаясь, он опустился на колени возле неподвижного создания, бывшего когда-то женщиной, нежно взял ее за руку, будто жену, а потом обнял вдруг и зарыдал, застонал горестно. Казалось, и эта огромная пещера не может вместить его горя, вот-вот рухнет, даже звездное небо расколется на части!

Сеид-Алаз плакал долго, и Чеда плакала вместе с ним. Она боялась асира, но все равно жалела и его, и ту женщину. Когда же слезы наконец высохли, она медленно подошла к нему и потрогала за плечо, погладила по спине.

– Она была любима. И стала свободной, – сказала она.

Так мама сказала младшей сестре Демала на похоронах Хефхи, ее отца. Хефхи лежал в ялике, завернутый в белое, готовый к последнему путешествию в пустыню.

«Он был любим, – сказала мама, глядя, как ялик убегает все дальше. – И стал свободным».

Сеид-Алаз поднялся, хрустя суставами.

– Сво… бодным…

– Да.

– Я… стану свободным…

Чеда почувствовала в его голосе сильное, горячее желание.

– Конечно, однажды.

Он поцеловал мертвую женщину в лоб, потом взял Чеду за руку и молча вывел из пещеры. Чеда не понимала, откуда он знает, куда идти, но на перекрестках туннелей он всегда поворачивал очень уверенно.

Им долго пришлось идти, но в конце концов вокруг наступила чернильная тьма, а потом корни обхватили Чеду и подняли ее из песка навстречу рассвету. Она снова оказалась среди адишар, но на этот раз – одна. Сеид-Алаз не пошел за ней.

– Мама? – позвала она, обходя прогалину в поисках выхода. – Салия?

Вскоре она выбралась в пустыню и сразу же увидела маму, бегущую навстречу. Мама подбежала к ней и крепко-крепко обняла.

– Дитя мое… милое мое дитя… прости меня! Как я могла тебя сюда привести!

– Ты правильно сделала, что привела ее, – сказала Салия, подойдя ближе. – Нам нельзя было его потерять.

Айя ничего не сказала в ответ, но всю дорогу до ялика не отпускала Чеду.

Чеда рассказала им, что случилось, но почему-то ни мама, ни Салия совсем не удивились. Правда, мама побледнела, услышав, как Сеид-Алаз убил женщину-асира и напал на Чеду.

– Он сказал, что у меня кровь Королей, мама. Почему он так решил?

Айя замерла, молча глядя на нее, только ветер трепал хвост ее черных волос. Наконец она обернулась к Салии, сидевшей на носу.

– Ей пока нельзя знать. Слишком рано.

Салия, невидящим взглядом смотревшая в сторону горизонта, положила руку Чеде на плечо.

– Ты уверена?

Айя кивнула.

– Что ж, хорошо. – Салия погладила Чеду по волосам. – Ты любишь ходить под парусом, дитя?

Чеда пожала плечами, не понимая, почему она спрашивает.

– Люблю.

– Часто ли ты это делаешь?

– Нет, но я нашла зилиж и катаюсь на нем.

– Расскажи.

Солнце вставало на востоке, прогоняя остатки ночи, вокруг просыпалась пустыня. Пока Чеда говорила, Салия расчесывала ее волосы, и постепенно воспоминания об этой ужасной ночи вылетели у нее из головы, потерявшись на просторах Великой Шангази.

Глава 56

Чеда моргнула. Звезды смотрели на нее с бархатного свода небес, рука ее покоилась в руке сидящего рядом Эмре. Заметив, что Чеда смотрит, он кривовато улыбнулся и стер слезы с ее щек.

– Почему ты плачешь?

Как такое объяснить?

– Из-за мамы. Я ее видела. Она столько от меня скрывала!

Эмре помедлил.

– Чему ты удивляешься?

– Это другое. Там была Салия, мама попросила ее забрать мои воспоминания.

Эмре все глядел на нее непонимающим взглядом, поэтому пришлось рассказать ему всю историю с самого начала: про гибель Хефхи, про то, как повесили Демала, про Леору в пустыне, про Салию… и, наконец, про безумие Сеид-Алаза и пещеры асиримов.

– А где он? – Чеда оглянулась, боясь, что асир ушел, пока она была без сознания.

– Вон там, – Эмре указал на ложбину между дюнами.

Вместе они спустились со склона и действительно обнаружили Сеид-Алаза, ждущего за поворотом.

Древний Король тринадцатого племени показался ей таким маленьким и хрупким! Еще меньше, чем в той странной пещере. Чеда встала перед ним на колени, не зная толком, что сказать, взяла его черные гладкие руки в свои. Он медленно поднял голову и прохрипел:

– Ты спасла меня в тот день.

– Но я не понимаю как.

– Наши жизни… Нет, наше существование… – Он уставился на свои руки, словно до сих пор не мог понять, как как же так случилось. – Оно бесконечно утомляет душу. Нам запрещено убивать себя, запрещено убивать наших братьев и сестер, но все же в припадке безумия я едва не наложил на себя руки. И убил тех, кого поклялся защищать.

Он тяжело вздохнул и посмотрел Чеде в глаза.

– Ты вытянула меня из бездны. Помогла вспомнить мое предназначение. Вспомнить мой долг. Фальшивым властителям Шарахая было угодно мое безумие. Если б не ты, они пришли бы, наконец, меня убить.

Чеда поежилась, вспоминая, как Месут переселил душу Хаввы в новое тело.

– Они снова оживили бы вас. Переселили в другое тело.

– Не думай, это не просто «переселение». Более старая душа поглощает более молодую.

Чеда не понимала теперь, что в ней сильнее – ужас той ночи или гнев на то, что сотворили Месут и Кагиль, скорбь по тем, кто пал жертвой омерзительного колдовства.

– Почему Наламэ отняла у меня воспоминания о вас?

– Тогда она еще не была Наламэ. Лишь Салией. Она мало что знала, ей приходилось действовать с величайшей осторожностью… Впрочем, осторожность ей нужна до сих пор, потому она и не пришла сегодня.

– Она знала, что вы придете?

– Она и послала меня. Она знает, что назревает буря, но боится привлечь внимание братьев и сестер: те еще не знают о ее новом перерождении. Велела передать кое-что.

Он принялся рисовать на песке, и в свете Рии Чеда увидела сперва древний знак, означающий Королей, а рядом – голову шакала. Месут. Но имя произносить нельзя.

– При чем здесь он? – спросила Чеда.

– Ты хочешь последовать его кровавому стиху.

Сеид-Алаз глянул на нее, на Эмре. Значит, слышал их разговор. А может, прочитал все в ее сердце.

– Это так, – призналась Чеда.

– Не делай этого. Мы с богиней молим тебя.

На мгновение Чеда потеряла дар речи.

– Но… как вы можете просить, чтобы я его не трогала?

– Его золотой браслет, подарок среброкожей богини… Множество душ он заточил в него со времен Бет Иман. Я многих посылал за этим браслетом, готовил их… но все погибли. Казнены за предательство.

Чеда вспомнила подвал скриптория, истории, записанные на костях черных гиен.

– Женщина из племени Наразид…

Сеид-Алаз медленно кивнул.

– Ее звали Эсмия, это я ее послал.

– Сколькие еще пытались?

– Четверо. Никто не смог справиться с даром богов. В конце концов он узнал, что это я посылал их. Он стал пытать меня и довел до безумия. Тогда-то и появилась ты – маленькая девочка. Нет, я не могу так тобой рисковать. Молю, оставь его в покое. Выбери другого.

– Значит, ему позволено жить?

– Нет, – отрезал Сеид-Алаз. – Но нужно время.

Эмре встревоженно обернулся в сторону корабля.

– Ты знаешь другие стихи?

Чеда кивнула.

– Я знаю стих Бешира, но сомневаюсь, что он куда-то отправится с другими Королями. Он не годится для битвы. Ихсан тоже, Юсам… возможно, Зегеб. Если кого-то и позовут сражаться, то Кагиля. Он ни за что такого не пропустит – слишком велика его жажда крови. К тому же он так самоуверен, что легко может пойти в бой без Дев.

Сеид-Алаз накрыл ее ладонь своей сморщенной рукой.

– Берегись. Ненависть к его дочери может затмить твой разум.

– К Индрис? – спросил Эмре. Чеда кивнула.

– Плакать по ней я точно не буду. Но и ненависти не поддамся. Если Бешир покажется, выберу его своей целью. Если нет – Кагиля.

Сеид-Алаз ласково сжал ее пальцы и поднялся, глядя вдаль, за ее плечо. Чеда прислушалась и различила шаги по песку.

– Никогда я не смогу отблагодарить тебя как должно… – прошелестел шепот, и прямо у нее на глазах Сеид-Алаз начал распадаться песком: сперва руки, потом все остальное. Последнее, что почувствовала Чеда, – легкое прикосновение ко лбу, словно поцелуй.

Шаги приближались. В мгновение ока она толкнула Эмре на песок и запрыгнула сверху. Сжала волосы на его затылке, поцеловала в губы, крепко, страстно. Он не остался в долгу.

Может, это было всего лишь притворство, но поцелуй согрел сердце Чеды. Так приятно было снова чувствовать Эмре, так старательно он разыгрывал это представление для одного зрителя…

– Мы отправляемся рано, – раздался над ними голос Сумейи. Чеда слезла с Эмре. Она не видела ее лица, только напряженную позу. – Возвращайся на корабль. Немедленно.

Эмре понял, что это относилось к нему, быстро встал, поклонился и побрел обратно к кораблю. Дождавшись, пока его шаги стихнут, Сумейя сказала:

– Скоро мы достигнем Шарахая.

– Да, Первый страж.

– То, что случилось до Ишмантепа… ты и Индрис, мы с тобой… – Обычно Сумейя за словом в карман не лезла, но теперь вдруг начала запинаться. Как долго она выдумывала эту речь? – У нас будет много работы. Хамзакиир и Воинство это не игрушки. Возможно, мне лучше перевести тебя в другую длань.

В ее голосе слышались надежда и одиночество. Она хотела, чтобы Чеда отказалась, отстаивала свое право быть в ее длани. Но исполнять это ее желание было бы ошибкой. Нужно отдалиться, раз представилась возможность.

– Возможно, так и вправду будет лучше всего, – наконец ответила Чеда. Сумейя кивнула.

– Прекрасно, – холодно ответила она и ушла.

А Чеда с удивлением поняла, что жалеет о своем решении.

* * *

Через неделю после выхода из Ишмантепа, на двадцать первый день вылазки, они вернулись наконец в Шарахай.

Янтарный город приветствовал их тучами и прохладным дождем. Потяжелевший песок налипал на полозья, но «Дротик» все же кое-как дополз до причала. Солнце к тому времени уже вышло из-за туч, и дождь хрусталиками засверкал на мокром песке.

Эмре остался на корабле, согласившись, что лучше ему пока не попадаться никому на глаза. Уговор был такой: ночью его выпустят через южные ворота Таурията, вернуться он должен с новостями.

На пристани Чеда заметила Дауда. Он печально плелся за носилками Анилы к экипажу, который должен был отвезти ее к Наставницам. Несчастную девушку натерли всеми имеющимися мазями и забинтовали с ног до головы, чтобы хоть как-то спасти от обморожения. Отдали ей все запасы черного лотоса на корабле. Его брали в дорогу на случай сильных болей или ран, и вряд ли он мог пригодиться кому-то больше.

– Дауд? – Чеда подошла ближе, чувствуя, как дождь колотит по ее покрывалу и плотному платью. Дауд обернулся как деревянная кукла – так ему трудно было отвлечься от Анилы.

– Куда ты теперь?

Анила застонала – ее как раз укладывали в повозке. Дауд указал на нее, лицо его сделалось застывшей маской боли и сожаления.

– Я присмотрю за Анилой.

– Наставницы творят чудеса, вот увидишь. Но я имела в виду, что ты собираешься делать?

Они оба знали, о чем она говорит.

– Хамзакиир велел найти в Шарахае учителя, который поможет мне обуздать способности.

– И ты будешь его искать?

Он пожал плечами.

– Вряд ли Короли отпустят меня с Таурията, Чеда. Они скорее убьют меня, чем позволят жить в их городе. – Он дернул плечом снова. – Значит, такая судьба.

Не дождавшись ответа, он ушел.

– Дауд! – позвала Чеда, но он, не оборачиваясь, запрыгнул в повозку. Взгляд его был прикован к Аниле.

* * *

Чеда и Сумейя давали Юсаму отчет в его зеленом саду на вершине Таурията. Вокруг качались папоротники, древесные кроны закрывали небо, журчал ручей, наполняющий волшебный колодец Юсама. На этом самом месте Чеда впервые встретилась с Зеленоглазым Королем. Она так и не узнала, что за жуткое видение в тот день показал ему колодец и почему Юсам не убил ее, а позволил стать Девой в длани Сумейи.

Сумейя в своем отчете как раз подошла к появлению отвратительных созданий, бывших когда-то выпускниками Училища. Она рассказывала о том, как ужасно было сражаться с ними, но Чеда не могла не думать о страданиях, которые испытывали эти несчастные – и те, что погибли тогда, и те, что были живы до сих пор.

– Они были старыми или молодыми? – спросил вдруг Юсам.

– Мой повелитель?

– В день похищения пропали трое ученых: Сулейман, Тарам и Фарид. Все – именитые наставники. Я подумал, что они могли быть теми тремя страдальцами, которых вы встретили в Ишмантепе.

– Они были старыми? – спросила Сумейя.

– Немолодыми. Лет по пятьдесят.

Сумейя покачала головой.

– Конечно, их черты были сильно искажены… Но нет, не думаю, что это были они.

– А ты?

– Соглашусь, – ответила Чеда. – Мне они показались юными.

Юсам кивнул Сумейе.

– Продолжай.

Сумейя повиновалась, не забыв упомянуть пожар и то, как Дауд спас корабль магией крови и как Анила пострадала из-за его неуклюжей попытки подчинить себе огонь. Рассказала о ремонте и об обратном пути в Шарахай, но Юсам явно потерял интерес. Он ходил туда-сюда по балкону, то скрещивая руки на груди, то поглаживая подбородок. Взгляд его потемневших глаз метался по саду – Чеда знала: так Зеленоглазый король пытается сравнить рассказ со своими видениями, подгоняет одни кусочки головоломки к другим. И все же в этот раз он показался ей более… взволнованным. Растерянным. То и дело посматривал на колодец, будто хотел заглянуть в него и еще раз увидеть будущее, которое приближал вместе с братьями-Королями.

– Можешь идти, Первый страж, – сказал он наконец. Сумейя бросила взгляд на Чеду, но, приложив руки к сердцу, поклонилась.

– Мой повелитель.

Когда ее шаги стихли, Юсам поманил Чеду к колодцу.

– Помнишь, что случилось, когда мы в последний раз тут были? – Он поднял руку. – Не отвечай, думаю, такое трудно забыть. Каждый день я снова и снова вспоминаю то видение. Пытаюсь избежать будущего, которое увидел.

– Что же вы увидели, мой повелитель?

– Богов на вершине Таурията, – наконец сказал он. – Буря невиданной силы разразилась в небесах. Ярился Гожэн, Тулатан пыталась успокоить его. Все были там: Тааш, Рия, Йеринде, Бакхи… не было лишь Наламэ. А Шарахай… Шарахай лежал в руинах, стертый с лица земли.

Он подошел к колодцу и поманил Чеду.

– Однако я кричал не из-за этой картины. Я чувствовал, что сами боги не могут справиться с происходящим. Что-то грозило разорвать их на куски, уничтожить. Уничтожить весь мир.

Он заглянул в черные глубины.

– С тех пор я внимательно изучал все свои видения. Научился узнавать те, что связаны с первым. Я чую их, чую тончайшую нить, которой они соединены, и так понимаю направление событий, их движение. Пытаюсь увидеть, куда они нас заведут.

– Дневник капитана привел нас к телу царя.

Юсам кивнул.

– А потом я увидел тебя возле горящего корабля. Все подсказки к чему-то ведут, Чедамин. Вопрос лишь – к чему?

Чеду всегда тревожил этот волшебный колодец и мысли о том, как легко Юсам может узнать о заговоре: достаточно одного видения, одной картины. Сейчас ее тревога только усилилась, превратилась в колкий страх.

– К планам Хамзакиира? – предположила она. – К атаке на акведук?

– Это всего лишь одна нить в паутине, и даже не самая значительная. Есть куда более важные вещи. Наши действия могут привести к гибели Шарахая. А может, и всей Шангази.

– Но вы же увидите будущее?

Юсам рассмеялся.

– Ты меня разочаровываешь, Чедамин. Только сказители из западных кварталов несут чушь о том, как колодец показывает мне все, что захочу. Впрочем, даже некоторые Короли полагают, что колодец подсказывает мне, что делать. Но ты-то знаешь правду. Передо мной мелькают лишь тени опасностей, – он указал на колодец. – Я уже говорил тебе, что видение показало мне, как ты заглядываешь сюда?

Чеда покачала головой. Сердце ее забилось быстрее, и она не могла понять отчего.

– Я видел, как тебе что-то открылось. Может быть, сегодня тот самый день?

Чеда в ужасе уставилась на колодец. Она не хотела знать будущее, ей слишком страшно было увидеть свой провал.

Юсам оценивающе оглядел ее запыленные сапоги, черное платье, тюрбан. Внимательно взглянул в глаза, как глядел в колодец, надеясь выведать его секреты.

– Нет. Думаю, нет. – Он кивнул на выход из сада. – Идем, покажу тебе еще кое-что важное.

Чеда последовала за ним, чувствуя, как встали дыбом волоски на шее. Юсам был не таким, как обычно, – более сосредоточенным, напряженным. Он забрал у слуги фонари и повел ее куда-то вниз по винтовой лестнице.

– За два дня до твоего возвращения мне пришло видение о наставнике из Училища. Не одном из тех, о которых мы говорили, – о другом. Он читал некий текст, написанный на листе меди, какие в ходу у северян.

Мурашки перебежали с затылка на позвоночник, в груди засвербело, словно холодная рука сжала сердце.

Прошу, Наламэ. Только не Амалос.

Юсам вывел ее в прямой, как стрела, коридор. На другом его конце двое Серебряных копий охраняли арку. Она пугала и манила Чеду, как торговец черным лотосом в подворотне.

– Смысла этого видения я тогда не понял, – продолжал Юсам. Его фонарь, качаясь в такт шагам, отбрасывал на желтые стены длинные мечущиеся тени. – Выглядела эта картина вполне невинно, поэтому я послал нескольких Копий все разузнать. Они обыскали все Училище и с помощью эконома нашли комнату, которую я увидел: маленькую, без окон. В ней был лишь стол, пара стульев и несколько полок. И, что важнее всего, множество текстов.

Юсам был так спокоен, что Чеда уверилась: это проверка.

Спокойно. Дыши. Ничего не выдавай.

– Разве это странно? Он же ученый.

– Вовсе не странно, однако все это были древние документы. Отчего-то он очень сильно интересовался прошлым Шарахая.

Намек был понятен. Каннан не запрещал изучать прошлое, но все знали: нельзя заглядывать в тайны Королей и Бет Иман.

Они подошли к арке. Стражники поклонились, пропуская их в просторную комнату, отделанную белейшим мрамором. Посреди комнаты возвышались четыре мраморных ложа, на одном из которых лежало обнаженное тело пожилого мужчины с тремя ножевыми ранами на животе и одной между ребер.

Чеда знала, кого увидит, стоило Юсаму сказать о наставнике.

Амалос.

Тело его было идеально чистым, будто Юсам велел выкачать кровь, чтобы она не запачкала белый мрамор. Лицо не выражало ничего – ни спокойствия, ни боли, словно в миг смерти он полностью смирился и сам отказался жить.

Когда они подошли ближе, Чеда заметила зеленый от патины медный лист между его лодыжками. Что-то было написано на нем, но что – она не могла разглядеть. Зачем он тут? Юсам никогда ничего не делал просто так.

Чеда помедлила, успокаиваясь. Смерть Амалоса так потрясла ее, что все чувства исчезли, но она знала: стоит выйти из дворца, как они ударят, подобно молоту.

– Что узнали Копья, мой повелитель?

Юсам обошел ложе и поставил фонарь.

– Его зовут наставник Амалос. Когда его нашли, он читал, так же, как в моем видении.

Он взял медный лист, вгляделся в крошечные буквы.

– Вот текст, который он читал. Я решил, что это ключ к головоломке, потому что в видении слова ярко светились, – он поднес табличку к фонарю, чтобы удобнее было читать. – Однако теперь я не уверен, потому что понятия не имею, как связать это с другими подсказками.

Чеде нестерпимо хотелось заглянуть в лист, но текст ей все равно отсвечивал, и вместо него ей приходилось читать выражение лица Юсама. Тот пристально вглядывался в каждое слово, будто вот-вот раскроет секрет. Значит, ничего не знал. Не знал, что искал Амалос, не понял, что Чеда и Заидэ замешаны. Но если так, то почему Амалос мертв?

– Он сопротивлялся при аресте?

Юсам с трудом оторвался от чтения.

– Хмм? – рассеянно протянул он.

– Его убили Копья?

Юсам собрался с мыслями.

– Нет. Согласно их показаниям, наш дорогой наставник бросил на землю какой-то сверток. Тот взорвался, и вся комната наполнилась светом и звоном. Когда Копья оправились, оказалось, что он сбежал. Его след потерялся в туннелях, но через несколько часов они все же нашли его в ста шагах у входа, в луже крови.

– Не понимаю.

– Мы тоже.

– Его убили… Но кто?

– Вот именно, Чедамин. Вот именно.

Чеда подумала было, что он хочет приплести ее к этому делу, но тут же поняла, что все иначе. Юсам… начал доверять ей. Или своему колодцу, который постоянно ее показывал. Порой Зеленоглазый Король называл ее своей путеводной лозой, и это коробило, но теперь Чеда увидела преимущества своего положения.

Внутренний голос кричал ей быть осторожнее с Королями, но она все равно протянула руку за листом.

– Могу ли я взглянуть, мой повелитель?

Вопрос вывел Юсама из задумчивости. Странное выражение скользнуло по его лицу – надежда? Он отдал лист. Чеда поднесла фонарь ближе и принялась быстро скользить взглядом по строчкам, пока он не передумал.

В тексте, написанном на старом языке, рассказывалось о женщине, спасшей детей от песчаного дракона. Она решила принести себя в жертву чудовищу и пошла на него, раскинув руки. Змей угрожающе навис над ней, покачиваясь, как перед атакой, но мать шла так бесстрашно, что он успокоился и лег на песок, опустил голову так, что она смогла погладить его чешуйки. А в следующее мгновение взвился и нырнул в песок. Долго было видно, как он скользит, оставляя глубокие борозды.

Почему Амалос взялся читать именно эту историю? Почему колодец Юсама особо указал на нее? Чеда вернула табличку и покачала головой, не зная, что сказать.

– Я умолчал еще об одном видении.

Сердце Чеды пропустило удар, но Юсам продолжил, будто не заметив.

– Женщина в белом покрывале. Нож, блеснувший во тьме. Белое платье, запятнанное кровью.

У Чеды пересохло во рту. Наставница. Наставница убила… Боги всемогущие, Заидэ убила Амалоса!

Ну конечно. Амалос побежал к ней за помощью, рассказал, что случилось… Вот только он знал ее хуже, чем Чеда. Заидэ всегда была осторожна, боялась, как бы не выдать себя Королям. Что еще она могла сделать, когда поняла, что Амалоса раскрыли? Она защитила себя, защитила свои многолетние труды в Обители Дев. Даже, наверное, думала, что защищает Чеду.

Юсам сказал, что тело нашли несколько часов спустя. Может, она ходила советоваться со своими союзниками в Обители Королей? С Ихсаном? Теперь Чеда была уверена, что это о Сладкоречивом Короле она говорила в тот раз как о защитнике.

Он одобрил убийство Амалоса? Или сам же приказал его убрать? Взглянув в пустые глаза мертвеца, Чеда решила, что это неважно.

Она мысленно вернулась к разговору с Эмре в каюте «Дротика». Враг моего врага мне вовсе не друг…

Да. Это так. Она до глубины души устала скрывать свою натуру, свое наследие, боль своего народа… само существование своего народа. Может, Ихсан и союзник, но доверять ему нельзя. Лучше стравить Королей, чтобы они начали подозревать друг друга, и посмотреть, что из этого выйдет. Но как это сделать? Как натравить Юсама на Ихсана?

Чеда изобразила удивление.

– Но, мой повелитель… если замешана Наставница, значит, можно предположить, что она действовала не одна.

Юсам кивнул.

– Продолжай.

– Вы знаете лучше меня, – неуверенно продолжила Чеда, – видения сложно толковать…

– Говори, Чедамин, – приказал он, сверкнув голодными кошачьими глазами.

– Толован ад йонду гонфала.

– Что?

– Я просто… все думаю о другом предательстве, на которое указывал колодец. Помните тот кундунский корабль? Первый помощник сказал: «Толован ад йонду гонфала».

Чеда прекрасно помнила, что стало с Юсамом, когда он впервые услышал эти слова: замер, поняв что-то о своем видении. Он замер и теперь, но на этот раз удивление и беспокойство уступили место напряженным раздумьям.

Она снова подумала о колодце. Он показывает лишь часть огромного узора, такого сложного, что его не охватить разумом. Но стоило показать Юсаму единственную сияющую ниточку, как он уцепился за нее, а стоит ему раскрыть один заговор, маленький обман, как остальное посыплется само.

Юсам положил лист рядом с телом и, взяв фонарь, направился к лестнице.

– Ты сослужила хорошую службу, дочь Айянеш.

Чеда поспешила за ним, но по дороге в последний раз обернулась к Амалосу.

Мы смогли. Заставили Королей сомневаться друг в друге, а это уже немало.

Глава 57

Король Ихсан ненавидел опаздывать, однако сегодня утром, перед Бет За’ир, он не спешил: все было хорошо с Найян, с их ребенком, с его планами – Короли могли и подождать разок.

Вместе с Толованом они вошли в Солнечный дворец, их шаги эхом отдавались под высокими сводами. Несмотря на хорошее настроение, Ихсан, как всегда, почувствовал себя здесь неуютно. Собрания Королей были необходимы, да, но зачем собираться именно здесь?

Когда-то Солнечный дворец, тринадцатый из дворцов Таурията, назывался иначе, и в этих стенах правил другой Король. Ихсан никогда об этом не забывал. Иногда он говорил себе, что еще не решил, как поступить с другими дворцами, когда они с Найян взойдут на трон. Но в глубине души знал правду: он сотрет их с лица земли. Все, и Закатный тоже. А потом из их камней сложит на вершине новый, величественнее всех. Это будет первый шаг к тому, чтобы очистить запятнанный властью Королей Янтарный город.

Наконец они с Толованом дошли до зала, в котором Короли встречались по утрам перед Бет За’ир. Однако гул голосов, доносившийся оттуда, был слишком тихим для собрания всех Королей. Толован тоже это почувствовал. Он кивнул на арку входа впереди.

– Это необычно, мой повелитель.

И вправду, войдя в зал, Ихсан обнаружил, что, хоть под сводами и собрались Короли с визирями и прочими доверенными лицами, кое-кто отсутствовал: Кирал, Месут, Кагиль и Шукру.

Между этими четырьмя был негласный альянс, так что, возможно, они сперва решили провести свою встречу. Он бы даже не задумался об этом, если б не отсутствие Хусамеддина. Неужто они решили, что другим Королям нельзя доверять, и собрались переманить его на свою сторону? Ихсан-то надеялся завлечь его в свой лагерь, но этот человек был так же несгибаем, как его клинок.

– Неважно, – бросил Ихсан.

– Как скажете, мой повелитель, – ответил Толован и отошел к другим визирям.

Ихсан обменялся парой слов с Зегебом и Азадом и, убедившись, что они ничего не знают, перешел к Беширу – его длинное морщинистое лицо было мрачнее, чем обычно, значит, он о чем-то подозревал.

– У меня своих забот хватает, – пробормотал Бешир в ответ на прямой вопрос. – Мне все равно, чем вы все занимаетесь.

– Разумеется, – ответил Ихсан, подавив желание закатить глаза. Конечно, управлять шарахайской казной было нелегко, но почему он вечно делает вид, будто это самое тяжкое дело в пустыне?

Вошел Алашан, сын Кулашана, разодетый до абсурдного пышно: длиннющие рукава, яркие цвета, отделка из янтаря и алмазов. Он выглядел словно павлин среди волков, кое-как пытающийся замаскировать тревогу. Будь это его первое собрание, Ихсан списал бы все на неуверенность, ведь ему пришлось занять место покойного отца. Однако с тех пор, как Алашан принял черную булаву Кулашана, прошли месяцы, и он вроде бы успокоился, так что с ним теперь не так?

Ему очень хотелось поболтать с Алашаном, однако он заметил кое-что не менее интересное: Юсам упорно его избегал. Поэтому, вместо того чтобы прибиться к новоиспеченному Королю, Ихсан направился прямо к Юсаму.

– Добрый день, царственный мой брат, – сказал он, глядя в пронзительные зеленые глаза.

– Добрый день, – Юсам отвел взгляд.

– Я чувствую некоторый недостаток Королей в этой комнате.

– Так и есть.

– И почему же?

Юсам покачал головой.

– Мы получили неприятные известия.

– Известия?

– Пусть лучше Кирал сам расскажет.

Ихсан демонстративно огляделся.

– Будь он здесь, я бы с удовольствием его выслушал, однако…

Юсам расправил плечи.

– Пусть лучше. Кирал. Сам расскажет, – с нажимом повторил он.

– Это означает, что ты или, что важнее, он считаете происходящее исключительно своей заботой.

– Это означает, что дело деликатное.

– Настолько деликатное, что не обязательно советоваться с другими Королями?

На этот раз Юсам взглянул ему прямо в глаза. В последнее время это случалось редко – обычно он просто ограничивался ядовитыми замечаниями.

– Законы военного времени, Ихсан.

– Военного? – Ихсан рассмеялся, другие Короли начали оборачиваться на звук. – Так мы с кем-то воюем?

– Если сам не можешь ответить на этот вопрос, значит, Кирал прав, что не спрашивает твоего мнения.

«Интересный поворот событий, – подумал Ихсан. – Юсам, как некрасиво…»

Он увидел, что Зегеб и Азад наблюдают за ними. Зегеб даже сделал к нему шаг, наверное хотел кинуться их разнимать, но Ихсан сделал ему жест остановиться.

– Я знаю, что происходит, друг мой. Хотел только напомнить, что мы непобедимы, когда едины, разве не так?

Юсам снова сдулся, отвел глаза.

– Истинно так.

– Ты что-то увидел?

– Я… – начал было Юсам, но его прервали вошедшие.

– Прошу прощения, – прогремел Кирал, проходя к тронам на возвышении. – Давайте же начнем, нам многое нужно обсудить.

За ним вошли Хусамеддин, Шукру, Месут и Кагиль. Онура не было, но вместо него пришел Лаит, командующий Серебряных копий.

Ихсан давно думал, не проглядел ли в Онуре ценного союзника. С Королем Лени неприятно было даже находиться в одной комнате, к тому же он воплощал все, что Ихсан ненавидел в себе… Но нет, отворачиваться от него было ошибкой. Онур нужен: через него можно держать в узде офицеров вроде Лаита. Пусть другие Короли могут от него отвернуться, но, в конце концов, можно и не сноситься с ним слишком часто, раз Зегеб и Азад его терпеть не могут. Возможно, наступит день, когда для исполнения плана понадобится не только решимость, но и Серебряные копья.

К тому времени, как они расселись, Ихсан окончательно успокоился. Короли по традиции подняли тост рюмками арака, но он заметил, что Кирал свою рюмку осушил безо всякого желания, явно спеша перейти к важному.

– Пришла весть о том, что Воинство Безлунной ночи нацелилось на акведук, чтобы лишить город запасов воды. Юсам взялся определить, будет лето засушливым или нет.

Юсам кивнул.

– Все знаки указывают на то, что нас ждет весьма засушливый год.

– В Воинстве достаточно людей с даром предвиденья, включая самого Хамзакиира, – продолжил Кирал. – Полагаю, они увидели то же самое, потому и решили атаковать акведук. Мы должны показать, что готовы отразить любую атаку Аль’афа Хадар. Если же мы не сможем, дадим слабину – скарабеи сотнями полезут из песка.

– Значит, мы их остановим, – встрял Алашан. У Кирала желваки заходили на изрытых оспинами скулах.

– Когда мы захотим узнать твое мнение, Кулашан’ава, тебя спросят.

Алашан покраснел и заозирался на других Королей, ища поддержки. Кирал отвернулся от него.

– Несколько часов назад Шукру узнал о пяти явках Воинства, где они должны были собраться для ночной атаки.

Сердце Ихсана замерло на мгновение, как давно уже не замирало. Годы, десятилетия он готовился к этой атаке. Если она провалится, пусть даже след и не приведет к нему, понадобятся десятилетия, чтобы звезды сошлись снова. Ему необходимо было, чтобы атака на хранилища удалась. Если Кирал атакует Воинство слишком рано, все пропало.

– Ты уверен, что этим сведениям можно доверять? – спросил он. – Юсам и Зегеб подтвердили?

Шукру повернулся к Ихсану всем своим скрюченным телом.

– Моему источнику можно доверять безоговорочно.

Ихсан даже не посмотрел на него – взгляд его был прикован к Киралу.

– Уж простите, господа, но нас уже обманывали, и не раз. Поэтому мы и договорились сперва обсуждать наши шаги, а уж потом действовать.

Кирал даже бровью не повел, и от этого Ихсану стало совсем тревожно.

– Однако были и случаи, когда нашим злейшим врагом оказывалось промедление. Скарабеи научились ускользать от нас как вода в песок.

– Но случалось, что, поспешив, мы проливали кровь. Думаю, не нужно напоминать, как пристально наши соседи следят за нами. Всего несколько недель назад маласанские шпионы Зегеба доложили об увеличении армии. С восточными соседями Маласан живет в мире, на севере и юге защищен непроходимыми горами, значит, их алчные взгляды обращены на Шарахай.

– Лучший способ охладить их пыл – показать, что клинки пустыни не затупились.

– Без сомнения. Я лишь хочу сказать, что нам нельзя терять голову. Не будем забывать о благоразумии.

Все, чего он добивался на самом деле, – отсрочка. Небольшая отсрочка, чтобы передать Воинству послание…

Но Кирал был так спокоен и уверен в себе, что Ихсан почувствовал, будто пол уходит из-под ног.

– Ты не понял, – сказал Первый из Королей с улыбкой. – Я не прошу разрешения действовать. Я пришел рассказать о том, что уже случилось. При содействии командующего Серебряных копий и двадцати дланей Дев мы разворошили все пять гнезд. Сотни скарабеев были найдены и преданы мечу. Остальные же – в гостях у нашего дорогого Кагиля.

Ихсан побледнел. Ему хотелось кричать, хотелось ударить Кирала прямо в самодовольную рожу… Но вместо этого он выдохнул и расслабленно откинулся на троне, будто испытав облегчение.

– Слава богам! Значит, буря миновала? Акведук вне опасности?

– Рано радоваться, – ответил Кирал. Он взял вновь наполненную рюмку и на этот раз отпил не торопясь, смакуя вкус.

«Знает ли он?» – подумал Ихсан. Но нет, если б знал, сам бы оттащил его в цепях к Кагилю. Кирал не склонен был к театральности, но тех, кто отбивался от стада, железной рукой загонял обратно. Значит, просто хотел приструнить.

– Если нам повезет, они все же попытаются атаковать, собрав последние силы. Но мы будем ждать их.

Ихсан отсалютовал ему рюмкой и выпил, пытаясь скрыть беспокойство и ярость.

– Признаю, на этот раз стремительность принесла плоды.

Кирал широко ухмыльнулся, как старший брат, задирающий нос перед младшим.

– Твое одобрение поистине греет мне душу.

Остаток собрания прошел без сюрпризов. Кирал отдал приказы на случай ночной атаки, Хусамеддин объяснил план действий. В конце концов Ихсан ушел, так и не поговорив ни с Зегебом, ни с Азадом. Он старался, чтобы их не слишком часто видели вместе, а сегодня решил быть еще более осторожным.

– Могу ли я что-то сделать для вас, мой повелитель? – сказал подошедший Толован.

– Можешь. Устрой мне встречу с Юваанем.

– Мой повелитель, знаю, положение отчаянное, но будьте благоразумны. Вы ведь никогда не встречались с глазу на глаз, не обсуждали планы…

– Благоразумие пусть идет в задницу. Мне надо поговорить с Юваанем. Сейчас.

Лицо Толована застыло, вновь сделавшись бесстрастным.

– Слушаюсь и повинуюсь.

Вот что всегда нравилось Ихсану в его визире: Толован понимал, что иногда молоточком не обойтись – пришло время взять кувалду.

Глава 58

К утру праздника Бет За’ир по городу прошел слух, что в ночи двадцать дланей Дев и несколько сотен Серебряных копий под предводительством Короля Хусамеддина атаковали убежища, в которых Воинство собиралось перед большим нападением на Королей. Атака была настолько внезапной и яростной, что сотни скарабеев пали, и теперь оставалось только гадать, достигнет ли Воинство своей цели.

В тот вечер Хусамеддин собрал всех Дев и Наставниц во внутреннем дворе, объяснил задачу и отпустил ужинать, молиться и готовиться к ночному нападению.

Пока Сумейя с Камеил планировали расположение отрядов, а Мелис и Индрис заканчивали с предыдущими задачами, Чеда вернулась в казармы и, наполнив медальон недавно засушенными лепестками, вновь открыла мамину книгу. Ей хотелось напомнить себе, за что они сражаются, напомнить, что есть нечто большее, чем ее жизнь и жизнь ее друзей.

Страшно было представить Эмре среди убитых, но она знала: пока не наступила ночь, ничего еще не решено.

Не успела она пролистать и пары страниц, как странное мерцание в углу привлекло ее внимание. Голубой, едва заметный при дневном свете, огонек подмигивал ей из стопки ювааневой бумаги.

Чеда немедленно выглянула из окна, проверить, не следит ли кто за ней, но на крышах никого не было. За дверью тоже никого не оказалось, поэтому она села за стол и вытащила из стопки сгоревший лист, осторожно, чтобы он не развалился в руках.

«Если хотите узнать о своем друге, встретимся на крыше корпуса Наставниц. Будьте осторожны. Юваань», – гласили слова, мерцавшие аквамариновым пламенем.

Он что-то узнал об Эмре! Чеда схватила перо, по пути расплескав чернила, и нацарапала на пепельной поверхности: «Я скоро буду».

Со двора долетели отголоски чьего-то жаркого спора. Она невольно обернулась к двери и замерла. Что теперь делать? Поджечь бумагу снова?

Она поднесла лист к свече, и тот, вспыхнув, исчез без следа.

* * *

Выйдя во двор, Чеда уверенно поспешила к зданию, в котором жили Наставницы, будто бы по важному поручению. Впрочем, так оно и было. Вот только Девы его не одобрили бы.

Она дошла до укромной ниши в северной стене. Из нее выпирал странный валун, который почему-то не убрали при закладке фундамента, а встроили в здание. Окна на эту сторону не выходили, так что взобраться на крышу можно было без помех и никем не замеченной.

Крыша ощетинилась башенками и выступами. Спрятавшись за одним из них, Чеда устремила взгляд за стены Таурията, на запад, где виднелись тенты базара, домики Розового квартала и лачуги Отмелей. Засмотрелась на изгиб Красного полумесяца, по которому они с Эмре, Тариком и Хамидом носились когда-то.

Ты сама возвела стену между прошлым и настоящим, сказала она себе. И стена эта выше стен Обители Королей.

– Прекрасный вид отсюда открывается, не правда ли?

Чеда резко обернулась и увидела Ювааня, стоявшего в тени лестницы. Он подошел ближе, хладнокровный и властный, как горная пума. С ним не было ни телохранителей, ни Наставницы.

– Как вы сюда попали?

– Почему бы мирейскому послу не прийти к Наставнице, даже в такой день? Особенно в такой день. – Он окинул взглядом лежащий у ног пейзаж. – Все же… мне дорог этот город.

Интересный способ начать разговор.

– Потому что приносит прибыль?

В его холодных глазах цвета слоновой кости мелькнуло удивление.

– Я в свое время много сделал для жителей пустыни, заключил сотни сделок, приумноживших их благосостояние.

– И благосостояние вашей императрицы.

– Для чего заключать соглашения, если не для взаимной выгоды? Кстати, раз уж мы заговорили о сделках: помнится, вы обещали мне свою помощь.

– Обещала.

– Как вам, должно быть, известно, Воинство прошлой ночью потеряло множество скарабеев. Сотни пали, позиции сопротивления пошатнулись. Но вот что интересно: как же их обнаружили?

– Король Зегеб постарался. Король Юсам. Шпионы. Кто знает?

Юваань покачал головой.

– Нет-нет. Их предали.

– Предали? – спросила Чеда. – Но кто…

Она осеклась, поняв, кто мог такое сотворить.

– Хамзакиир.

Юваань кивнул.

– Думаю, он рано или поздно пустил бы союзничков под нож, но после убийства своего прихвостня Азиза решил, что лучше – рано. Исхак совершил крупную стратегическую ошибку, а Хамзакиир воспользовался ей, чтобы показать свою силу и намекнуть, что Исхаку нельзя доверять. И выиграл симпатии многих. – Юваань помедлил. – Хорошо, пойдем дальше. Вы знаете, для чего нужно нападение на акведук?

– Чтобы надавить на Королей.

– Да, но не только. То, что я сейчас скажу, практически никому не известно за пределами королевских дворцов. Воинство хочет использовать нападение как отвлекающий маневр, чтобы прорваться к хранилищам эликсиров, дарующих Королям вечную жизнь. Остаткам того, что успел сделать Азад, до того как его убили.

Чеда заходила взад-вперед по крыше.

– Эликсиров? – выдавила она. – Дарующих Королям… вечную жизнь?

– Таков был дар Азада.

Боги всемогущие, так вот почему мама выбрала убить именно его! Оставалось загадкой, как она узнала о роли Ихсана во всем этом, но остальное… остальное похоже было на правду! Если Ихсан хотел убить остальных Королей, самым логичным было бы начать с Азада, дарующего им бессмертие.

– Выглядите так, будто вам поручили собственную могилу копать, – заметил Юваань.

– Извините. Просто многое начало проясняться. – Чеда так и не могла остановиться. – Этих хранилищ три, верно?

Юваань удивленно приподнял брови.

– Оказывается, вам многое известно.

Да. Значит, вот что Эмре имел в виду, сказав про три дворца.

– И, кроме этих трех хранилищ, других нет?

Юваань пожал плечами.

– Уверен, каждый Король прячет немного «под подушкой». Но здесь речь о хранилищах больших, хорошо охраняемых, где каждая бутылка на счету. Воинство смотрит в будущее: даже если им не удастся убить никого из Королей во время атаки, когда исчезнут эликсиры, само время станет союзником скарабеев. По крайней мере, таков был план Исхака. И, увы, пошел прахом: Хамзакиир нападет, бесспорно, но хранилища не уничтожит.

– Эликсиры нужны ему самому. Он надеется убрать Королей и забрать их бессмертие.

– Истинно так.

– А от меня вам что нужно?

– Исхак все еще желает уничтожить хранилища, верно? Однако теперь ему не хватает верных людей.

– Он может обратиться за помощью к скарабеям в городе.

– Да, но их мало, к тому же они либо плохо обучены, либо уже не в состоянии держать саблю. Ему нужны настоящие солдаты.

– Призвать еще людей из пустыни?

– Нет времени: Короли вывели в пустыню флот, дюжины кораблей патрулируют пески, проверяя каждый корабль, идущий в Шарахай.

– Тут я ничем не могу помочь.

– Вы – нет. Но, возможно, каимирец может.

– Каимирец… – Чеда не сразу поняла, о ком речь. – Рамад? Он в городе?

– Вернулся несколько недель назад. Они с новой царицей имеют достаточно влияния в Шарахае, чтобы обратить союзников против Хамзакиира. В пользу Исхака.

– Вы имеете тут куда больше влияния, но хотите поручить это дело Каимиру?

– Я в первую очередь делец. И понимаю, что, вложившись в эту авантюру, вряд ли что-то получу.

– Тогда зачем вы пришли ко мне и идете на риск, связываясь с Каимиром?

Юваань снисходительно рассмеялся, будто она была маленькой девочкой, не понимающей, как устроен мир.

– Потому что они могут преуспеть! И тогда выгода будет куда больше затраченных вложений.

– Значит, вы с императрицей будете сидеть, как шакалы, ждущие, пока львы разорвут добычу? Даже пальцем не пошевельнете, когда столько поставлено на карту?

– Дорогая моя, Мирея ничем не рискует. Моя императрица терпелива, я тоже. Если у Воинства ничего не выйдет, что ж, мы подождем.

– А если выйдет?

– О, в пустыне нет ничего неизменного. И мы к этому готовы.

– Притворитесь, что помогали Воинству?

– А разве это не помощь? Если вы сможете заручиться поддержкой Каимира, разве это не станет ключевым моментом в успехе ночной атаки? Чедамин, не сбрасывайте со счетов дипломатию и умение разговаривать с людьми. Иначе это дорого вам обойдется. – Он сделал шаг назад. – Времени мало. Рамад Амансир сейчас в посольстве, и, если мои источники правдивы, он добивается встречи с вами.

Чеда открыла было рот… и закрыла. Рамад? Добивается встречи?

– Я об этом ничего не знаю.

Юваань развел руки, будто пытаясь объять всю Обитель Дев.

– В последнее время события развиваются так стремительно, что я не удивлен. Что же касается его намерений… Что я могу сказать? Ступайте, уговорите их с царицей присоединиться. Помогите вашим друзьям.

– Допустим, они согласятся. И как им отыскать Воинство?

– Вы ведь знаете некоего Хамида?

Тихий, застенчивый Хамид…

– Да, знаю.

– Ищите его на площади Каракир, на закате.

Отвесив изящный поклон, Юваань развернулся и спустился по лестнице, оставив Чеду, объятую бурей чувств и мыслей.

* * *

– Царица изволит вас принять, – сказала пожилая служанка, открывая двери в роскошную гостиную каимирского посольства. Гостиная была пуста, однако через пару мгновений в противоположную дверь вошел Рамад, одетый как положено каимирскому дворянину, такой же красивый, каким Чеда его запомнила, но немного похудевший, что, после рассказов о его похождениях в пустыне, ее не удивило. За ним вошла самая изможденная женщина, которую ей доводилось видеть.

– Царица Мерьям, – Чеда опустилась на одно колено и склонила голову.

Мерьям села в кресло у высокого камина.

– Поднимись, – сказала она хрипло, как старуха. Чеда повиновалась. Рамад улыбнулся и указал на кушетку напротив Мерьям.

– Я постою.

Он как будто собрался убедить ее сесть, но все же передумал.

– Черное вам к лицу, – сказал он вместо этого.

– Простите, господин мой Амансир, но я не настроена шутить.

– Это не шутка. Ты и вправду изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз. Выглядишь так, словно весь мир у твоих ног.

– Да, да, – перебила царица Мерьям. – Уверена, вы просто счастливы воссоединиться, однако нашу юную Деву сюда привело нечто иное.

– Не сомневаюсь, – ответил Рамад, даже не взглянув на нее. – Чего изволишь, Чедамин?

– Мне нужна ваша помощь. Каким бы ни был ваш ответ, пусть этот разговор останется между нами.

Мерьям рассмеялась.

– А ты мне не рассказывал, как она хитра, Рамад. Не волнуйся, дорогая, даже если мы откажемся, дальше этой комнаты разговор не пойдет. Поведай нам свою историю, пока не завыли псы.

Она имела в виду асиримов. «Знает ли царица о том, что надвигается?» – подумала Чеда.

– Ваше величество, вам известно, что должно произойти сегодня ночью?

Мерьям окинула ее мрачным взглядом голодных глаз.

– Просвети же меня.

– Воинство хочет напасть на Королей.

– И тебя это, похоже, совершенно не тревожит.

Чеда не стала отрицать. Чувство, что мама умерла не зря, было как глоток свежего воздуха, но привычная маска едва держалась. К тому же она поняла, зачем Рамад искал ее, о чем хотел поговорить. Каимирцы шпионили за Воинством, точно. Они знают, что должно произойти.

– Я и не надеялась, что мне выпадет такой шанс. Поэтому теперь сделаю все, что в моих силах, чтобы это случилось.

– И тебе нужна моя помощь.

– Истинно так. Однако разговор идет о выгоде для всех, кто уверен, что Короли забрали слишком большую власть.

– Что ж, я слушаю.

Чеда рассказала им все, что знала о Короле Азаде, о хранилищах, о предательстве Хамзакиира и планах Исхака. Рамад и бровью не повел – неужели ему уже отвели роль в этой пьесе? Мерьям, однако, была довольна ее рассказом. Впрочем, нет. Не «довольна». Она была похожа на воровку, годами мечтавшую попасть в королевскую сокровищницу и увидевшую вдруг незапертую дверь.

Но пришло время самой трудной части.

– Я прошу вас собрать всех, кого можете, и помочь мне довести дело до конца.

Она прекрасно понимала, о чем просит. Выгода выгодой, но дочь и жена Рамада пали жертвами Воинства – Масид лично отдал приказ. И вот какая-то девчонка приходит просить помочь злейшему врагу.

Однако Рамад не разозлился. Он смотрел на нее печально и с некоторым сожалением. Чеда думала, что сейчас Мерьям ответит от имени Каимира, но она будто ждала решения Рамада.

– Ты присоединишься к ним? – спросил тот.

– Да.

Чеда решила так в тот же миг, когда Юваань рассказал ей о хранилищах, в тот же миг, как узнала, почему мама убила Азада. Наконец в этом деле поставлена будет точка. Она, Чеда, позаботится, чтобы мамина жертва не пропала даром.

Рамад задумался, но ненадолго.

– Хорошо, – сказал он. И ничего не прибавил.

– Хорошо? Я думала, ты будешь упорствовать.

– Ты предпочла бы, чтобы я отказался?

– Я должна быть уверена в твоей искренности.

Он кивнул.

– Что ж, это честно. Отвечу так: нужды моей страны важнее моих собственных. Это важно для безопасности Каимира, так что я сделаю все, чего потребует моя царица.

Чеда внимательно вгляделась в его лицо, пытаясь найти что-то еще, тайный намек. Но ничего не нашла.

Она обернулась к Мерьям.

– Могу ли я говорить прямо, ваше величество?

Мерьям кивнула.

– Прошу прощения, но я не могу не задуматься, сказал бы господин Амансир то же самое, войди вдруг Масид в эту дверь. Я знаю, сколько боли ему и вам пришлось вытерпеть.

Мерьям перевела взгляд на Рамада.

– В ее словах есть резон, Рамад.

Тот глубоко вздохнул.

– Говорят, что пустыня меняет каждого.

– Да, – начала Чеда, – но…

– Ты не знаешь, что случилось с нами в Шангази. Не буду утомлять тебя рассказами, скажу только, что после этого я стал больше ценить тех, кто ходит рядом со мной по земле, чем тех, кто живет в Далеких полях.

Снова этот полный сожаления взгляд. Может, Рамад скучал по ней в пустыне? Может, согласен пойти на все это ради нее? Нет. Конечно, нет. Он делает это ради Каимира. Однако от мысли о том, что не понравься она Рамаду, ничего бы не вышло, ее сердце забилось чуть быстрее. Может быть, эта ночь чуть лучше, чем она рассчитывала.

– Что ж, Рамад, – Чеда протянула ему руку. – Благодарю от всего сердца.

Он, по пустынным обычаям, сжал ее предплечье. Рука у него была теплая, от него пахло табаком. Внутренний голос умолял не отпускать его, но то был зов одинокой женщины. «Зачем нам мужчины?» – вспомнила она обычную мамину присказку и, пряча улыбку, поклонилась Мерьям.

– Ваше величество.

– Чедамин, – отозвалась та, окинув ее ледяным взглядом.

– Встретимся на площади Каракир, когда взойдет первая луна, – сказала Чеда Рамаду. – Если успеешь прежде меня, найди человека по имени Хамид.

Дождавшись его кивка, она ушла.

Ежась под порывами холодного ветра, она думала, что нужно было расспросить его как следует, убедиться, что его намерения чисты. Однако Рамад явно не желал вопросов, так что вряд ли получилось бы что-то из него вытянуть.

Чеда вернулась в Обитель Дев, но, не найдя никого, решила дождаться нужного часа во дворе. Она выслушает указания, а затем ускользнет и вернется в Шарахай. Объяснить свое отсутствие будет нелегко, но нужно рискнуть.

Она давно уже не чувствовала себя настолько живой. И поэтому, наверное, слишком поздно услышала легкие шаги. Не успела она обернуться, как боль молнией пронзила ее затылок. Она бросилась вперед, стараясь разорвать дистанцию между собой и нападающим, но камни дорожки вильнули перед ее глазами, весь мир накренился…

Она услышала шаги, увидела черные сапоги Девы, и в то же мгновение острое колено вонзилось в ее поясницу, безжалостная рука схватила за тюрбан, заставляя неловко вывернуть шею.

– И о чем же, интересно, Деве беседовать с каимирской царицей в такую ночь? – раздался над ухом знакомый шепот.

Индрис. Боги всемогущие, Индрис!

– Я… – начала было Чеда, но не успела договорить: Индрис впечатала ее головой в камень.

– Не отвечай, – тихо сказала она. – Расскажешь обо всем моему отцу.

Чеда попыталась сопротивляться, но не смогла: перед глазами все плыло, руки и ноги не слушались. Индрис подняла ее голову еще раз, раздался громкий хруст, и наступила тьма.

Глава 59

Чеде снились асиримы. Они спали под землей, словно насекомые, и ждали, молились, чтобы их вызвали на улицы, дали выплеснуть гнев и боль, пульсирующие внутри как воспаленная рана.

Позвали не всех. Голос Короля-Шакала, будто далекий колокол, разбудил избранных счастливчиков, и те, разрывая когтями песок, цепляясь за корни адишар, выбрались из своих могил. В лунном свете они на мгновение ощутили жалость к тем, кто остался, но чувство это быстро прошло: общая цель завладела их разумами, бремя, навешенное богами, сковало волю.

Асир, бывший когда-то человеком, стремился к Шарахаю, повинуясь удару кнута Шукру. Он взбегал с дюны на дюну, отчаянно надеясь успеть к разгару празднества, молясь, чтобы боги дали ему утолить жажду. Он не знал ничего иного с ночи Бет Иман и с безнадежностью понимал, что так будет всегда, пока боги не решат, что достаточно он топтал песок. Обреченность и ненависть разжигали в нем неугомонное пламя, желание просто делать хоть что-нибудь, лишь бы успокоить этот хаос в голове.

Дюна за дюной – и вот он уже на окраине города вместе со своими братьями и сестрами. Они выли, лаяли как шакалы, чувствуя запах страха из-за плотно запертых дверей. Кнут Шукру привел их в самое сердце Шарахая, и они принялись обнюхивать и осматривать каждый дом в поисках его окровавленной ладони, следов, светящихся в лунном свете.

Один за другим они находили своих жертв, пока лишь он, Керим Дениз’ава аль Хиянат, двоюродный брат тринадцатого Короля, остался незапятнанным кровью. Он стоял и слушал, как за дверью, отмеченной Шукру, плачут мужчина и ребенок. Они источали страх и скорбь, потому что знали, кто стоит на пороге.

«Тулатан, прояви ко мне хоть немного милости, – подумал он. – Не дай мне принести в этот город новые страдания».

Он зашипел сквозь стиснутые зубы, словно камень заскрипел по камню. Пальцы его сжимались и разжимались от мысли о том, как же легко будет разрывать ими плоть, однако он смог побороть желание. Приказал себе остановиться. Да. Он может. Сегодня ночью он победит.

Треск кнута Шукру расколол тишину будто удар грома. Керим обернулся и увидел согбенного Короля Жатвы, с уверенностью божества шествующего по улицам Янтарного города.

Прошу, Тулатан. Хотя бы в этот раз, прошу тебя.

В ответ Король поднял кнут и щелкнул им в воздухе над его головой, так близко, что Керим почувствовал упругий толчок воздуха.

Все мысли, все сопротивление снесло, как жаркий летний ветер сносит легкие облачка. Керим повернулся к двери, подошел, запинаясь. Дерево под его кулаком рассыпалось, словно яичная скорлупа, он легко отшвырнул дверь в сторону и шагнул внутрь.

Отец и сын съежились в углу. Отец обнял ребенка и безостановочно шептал молитвы.

«Будут ли боги добрее к этим двоим, чем ко мне?» – подумал Керим, подходя ближе.

Он не стал молиться за них Тулатан. Знал, каким будет ответ.

* * *

Резкий запах вырвал Чеду из кошмаров. Открыв глаза, она увидела над собой Индрис в черных одеждах Девы. Ее размотанный тюрбан лежал на плечах как покрывало Наставницы, светлые волосы рассыпались по плечам.

Запах исходил из клочка ваты, который она поднесла к носу Чеды. Увидев, что та очнулась, Индрис опустила руку. Ее взгляд похож был на взгляд Шукру, которым он одарил Керима, прежде чем щелкнуть кнутом.

Она отошла от Чеды. Где-то рядом открылась и закрылась дверь, затихли шаги. Постепенно Чеда поняла, что привязана к деревянному столу. Ноги, руки и талия были крепко примотаны к нему кожаными ремнями. Удивительно, но ремни эти были идеально чистыми, новенькими – она чувствовала запах свежей кожи, будто стол был изготовлен прямо сегодня.

Чеда забилась в путах, пытаясь вырваться, но не смогла: ремни были слишком тугими. Над ней, под стеклянным куполом, вращались зеркала – они ловили солнечные лучи, разбрасывая их по комнате, по белому мраморному полу. От этого вращения у Чеды снова закружилась голова, но она смогла по яркости солнца определить, что с ее возвращения в казармы прошло часа два-три.

Напротив она разглядела дверь, заметила прислоненную к стене Дочь Реки. Она напомнила Чеде о суете в Обители Дев. Как Индрис смогла протащить ее сюда так, чтобы никто не заметил? Должно быть, ей кто-то подсобил, но кто? Впрочем, Чеда знала, что ненавистников у нее было полно, и каждая с радостью помогла бы Индрис, только б вышвырнуть недостойную бродяжку из своей Обители.

Дверь за ее спиной снова открылась, и сердце Чеды от ужаса забилось быстрее. Индрис встала напротив, оперевшись о стену, взгляд ее устремился на кого-то. Его шаг был неспешным, расслабленным, будто этот человек не вошел в пыточную, а просто прогуливался. Вскоре Чеда разглядела его: Король Кагиль собственной персоной, в простом белом кафтане, прошел мимо, не удостоив ее даже взглядом.

Его больше интересовал стол слева от нее, на котором в идеальном порядке были разложены начищенные инструменты. Такие же лежали на полках над столом, висели на крючках. Чеда тут же вспомнила подвал, в который Дардзада притащил ее, спасая от яда адишары. Однако тот подвал был мрачным местом, эта же комната – белой, идеально чистой, будто в нее никогда не ступала нога человека.

Обманчивое впечатление.

Она заметила, как заблестели глаза Кагиля, стоило ему взять со стола отполированные до блеска щипцы.

– То, что Юсам пустил тебя в Обитель Дев, неудивительно, – сказал он, изучая свое орудие. – Он лишь трясущаяся тень былого себя. Беспомощный, пугливый… и с каждым годом все хуже. Но вот от Хусамеддина я такого не ожидал. Подумать только, он дал тебе клинок! Я-то думал, он разбирается в людях, но, смотрите-ка, воровка пробралась в наш дом, буквально протиснулась в щель, как мерзкий грязный таракан.

Большим пальцем он стер со сверкающей стали невидимое пятнышко, попробовал, не туговаты ли рукоятки. Что-то ему не понравилось, и он, отложив щипцы, взял нечто вроде шила с деревянной, инкрустированной золотом рукоятью.

– Он не просто принял тебя в ряды Дев, он даровал тебе место в длани. Место, предназначенное для лучших из наших женщин. – Он впервые взглянул Чеде в глаза, и она немедленно вспомнила все истории о Короле-Исповеднике. Страшные сказки, ставшие явью. – Больше того, он посмел в ту же длань определить мою дочь. Непростительный грех, и Хусамеддин еще ответит за него перед богами. Если они справедливы. – Он подошел ближе, рассматривая острие идеально закаленного шила. – Как ты думаешь, боги справедливы?

Чеда с трудом разжала сведенные челюсти.

– Жизнь меня научила… что милость богов и Королей не вечна.

Кагиль улыбнулся, словно нашел ее слова остроумными.

– Это так. Однако боги были достаточно милостивы, чтобы снизойти к нам в ночь Бет Иман и подарить двенадцати Королям Шарахая всю пустыню.

Он проткнул шилом ткань ее черного платья, прямо над правым бедром.

– Помнишь, что я обещал сделать с тобой, если еще раз тронешь мою дочь?

– Я не трогала вашу дочь.

– Лжешь! Ты напала на нее, а значит, на всех нас. – Его красивое юное лицо исказила гримаса отвращения. – И смеешь расхаживать по Обители Дев, будто родилась во дворце, будто имеешь право здесь находиться как равная нам, а не как воровка, ждущая казни!

– Я прошла испытание адишарой.

Кагиль рассмеялся.

– Адишарой? Только идиоты думают, что этот древний ритуал что-то значит! Дочери Королей неисчислимы, ты всего лишь сорняк, выросший на свалке из неосторожно брошенного семени. – Кончик шила уперся в ее бедро. Пока легонько. – А сорняки необходимо выпалывать, пока они не разрослись.

Медленно, очень медленно он вонзил шило глубже, глядя на Чеду бесстрастным взглядом, словно хотел бы уже перейти к более интересным вещам, но знал, что действовать нужно медленно, взращивать в жертве боль и страх постепенно.

– Что ты делала в каимирском посольстве?

– Я хотела…

Боль пронзила ее бедро – такая сильная, что Чеда подавилась собственным криком. Кагиль вонзил шило глубже, презрение в его глазах превратилась в гнев.

– Через мои руки прошли тысячи и тысячи лжецов, но все они делились на две породы: те, кто выбалтывает правду, стоит надавить, и те, кто упорствует, изрыгая ложь. Ты, Чедамин, явно из последних. Я чувствую, как лживые слова копошатся внутри тебя как черви, хотят вырваться наружу… – Он вонзил шило еще глубже. – Борись с ними. Скажи правду, и Индрис быстро окончит твои страдания.

Индрис бесстрастно наблюдала за происходящим. Чеда вдруг подумала, не та ли это ненависть, что подтолкнула Королей к тому, чтобы избавиться от тринадцатого племени? Во времена Бет Иман она наверняка была сильнее, – как еще можно было решиться пожертвовать целым народом? – но не угасла и до сих пор, хотя память о ненавидимых стерлась.

– Что ты делала в каимирском посольстве? – снова спросил Кагиль.

Чеду трясло, она могла лишь дышать как раненая собака, борясь с болью.

– Индрис говорила мне, что ты упряма, – Кагиль вонзил шило снова, так, чтобы оно уперлось в кость. И улыбнулся. – Но я вовсе не против.

Он повернул шило, выкручивая ее мышцы, острие заскребло по кости.

– Вовсе не против.

Чеда закричала, не в силах бороться с болью.

– Я люблю его! – даже сквозь боль она чувствовала стыд, выкрикивая эти слова.

Кагиль склонился ближе. От него пахло цитрусом и шалфеем.

– Ты? Любишь господина Амансира?

– Она врет, – бросила Индрис. – Они говорили про акведук.

Значит, она услышала обрывок их с Рамадом разговора… Но лишь обрывок, иначе этот допрос начался бы совсем иначе.

– Я просто хотела его предупредить! Чтобы он держался от всего этого подальше!

– Отец, она лжет!

Кагиль поднял руку.

– Не сейчас, Индрис.

Он не вытащил шило, но боль поутихла, и Чеда обмякла от облегчения. Заскрипели ремни под ее весом.

В дверь постучали. Кагиль сделал вид, что ничего не слышал. Он сделал шаг назад, окинул Чеду внимательным взглядом, словно резчик по дереву, оценивающий свое творение, и вернулся к столу с инструментами.

– Некоторые люди как инжир, – сказал он через плечо. – Выглядят крепкими, но стоит их коснуться, как кожура лопается и все секреты выплескиваются наружу.

Он взял молоточек с шипами, похожий на молоток для отбивки мяса, но с острым кончиком, поднял его к свету, рассматривая.

– Некоторые – как питайя: колючие, не желающие так просто открываться. – Он раскрутил молоток в руке, и тот засверкал на солнце, как острые клыки Гожэна в свете Тулатан. Подошел ближе, прижал шипастую часть к голени Чеды. – Так кто же ты у нас, Чедамин Айянеш’ала? Решай.

С этими словами он размахнулся и ударил.

Боль взорвалась внутри словно огненный шар, захватила все ее существование. Чеде показалось на мгновение, что она вышла из тела, что мир вокруг стал громче в тысячу раз, как бывало после лепестка. Правая рука заболела тоже, но то была иная, знакомая боль, державшая как якорь.

«Приди», – позвал вдруг издалека голос, такой тихий и призрачный, что Чеда сперва не поняла, реален ли он. Но правая рука отозвалась покалыванием. Татуировка. Отравленная рана.

«Приди».

Это Сеид-Алаз звал ее к себе, под адишары. Но разве она могла прийти к нему? Разве могла сбежать отсюда, избавиться от телесной своей оболочки и стать бесплотным духом пустыни? Пожалуй, могла бы, но Кагиль смотрел на нее так самодовольно, так самоуверенно! Как в тот миг, когда перерезал горло Хавве.

Может, и на маму он смотрел так же? Так же выбирал, каким из блестящих инструментов ее пытать… Желание узнать правду разгорелось сильнее боли. Может, если подтолкнуть Кагиля, он расскажет обо всем?

Но нет, даже теперь нельзя было говорить об этом. Нельзя расспрашивать о маме и об отце – есть нечто более важное. Она должна защитить свое племя.

Сеид-Алаз позвал снова.

«Приди».

Он пытался спасти ее, рискуя собой. Чеда хотела было предупредить его, но в дверь постучали снова. И снова Кагиль не обратил внимания. Глаза его сияли от удовольствия.

– Итак… – он поудобнее обхватил обмотанную кожей рукоять молотка – о, Чеда узнала этот жест. Десятки раз видела его у бойцов в ямах. – …Накануне битвы, от которой зависит будущее нашего города, ты побежала зачем-то к каимирской царице и ее цепному псу. Зачем же?

Чеда попыталась дышать глубже, отгоняя боль, и на мгновение, на одно короткое мгновение, подумала, не рассказать ли ему…

«Ответь мне!» – взмолился Сеид-Алаз.

Но куда он хочет ее забрать? И неужели правда сможет… Что, если он способен и ее превратить в песок, как себя в ту ночь, и перенести в любое место?

«Нельзя, Сеид-Алаз!» Если он заберет ее, Кагиль все поймет. Сеид-Алаза найдут и убьют. «Моя жизнь не важна, но ты должен жить».

«Нет! Все иначе, дитя. Это ты должна выжить».

Кагиль улыбнулся, довольный ее молчанием.

– Ну что ж… – начал он, но в дверь опять постучали, на этот раз громче.

– Мой повелитель! – приглушенно донеслось из-за двери.

Кагиль нахмурился.

– Входи, – бросил он.

Дверь позади Чеды открылась, зазвенели металлом доспехи.

– Прошу простить, мой повелитель, но Король Кирал вас ожидает. Он посылал за вами уже три раза, велел сказать, что если придется посылать в четвертый, придет сам и полетят головы.

Кагиль не изменился в лице, лишь поджал губы. Он взглянул на Чеду, на молоток в руке, потом на вошедшего.

– Мои доспехи готовы?

– Да, Ваше величество.

– Хорошо. Иди, – он указал на Чеду. – Об этом никому ни слова.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель.

Когда посланник вышел, Кагиль обернулся к дочери и, скрывая раздражение, протянул ей молоток.

– Пора тебе научиться заниматься этим самой. Если, конечно, ты готова.

Индрис замешкалась на мгновение, но взяла молоток и кивнула.

– Я готова, отец.

– Тогда найди ответы на мои вопросы, Индрис, – велел Кагиль и вышел из комнаты. Дверь за ним захлопнулась.

Индрис уставилась на Чеду нерешительно, будто не знала, что делать, оставшись наедине с ненавистной ей женщиной. Ей было всего семнадцать, и она, верно, воображала себя такой же жесткой и суровой, как отец, но на деле выглядела неумелой девчонкой.

– О чем ты говорила с каимирской царицей? – спросила она.

– Я ходила туда встретиться с Рамадом.

Индрис обвиняюще ткнула в нее молотком.

– Не увиливай!

– Я хотела его предупредить.

– Хватит рассказывать эту сказку! – взвилась Индрис и ударила Чеду в то же место, что и ее отец.

Чеда закричала снова. Боль в ноге была ужасна, но правая рука горела нестерпимо, будто ее окунули в раскаленный металл. В отчаянии Чеда потянулась разумом в пустыню, к Сеид-Алазу, соединилась с ним, почувствовала, как он тянет ее к себе.

«Нет, я не могу пойти с тобой. Ты должен прийти ко мне!»

Сеид-Алаз медлил: цепи, сковывающие его, были слишком крепки. Чеда никогда раньше не пыталась их сломать, но боль и ненависть к Королям придали ей сил. Получится ли сейчас…

Мгновение – и стены между ней и Сеид-Алазом рухнули. Она почувствовала пустыню, как не чувствовала никогда: словно она камешек, который пески перемалывают и перемалывают, пока не обратят в каменную крошку. Она рассыпалась в прах, и ветер понес ее по просторам Великой матери, беспомощную и могучую как богиня.

Индрис снова занесла молоток, но внезапный порыв ветра остановил ее. Она обернулась и увидела, как позади закручивается песчаный смерч. Он рос, приближался, грозя поглотить ее.

– Что ты делаешь?! – закричала она, пятясь. – Что ты творишь?!

Чеда сжала правый кулак, из последних сил терпя боль. Нечеловеческий крик, рожденный ненавистью к своему бессилию, вырвался из ее груди, чистая ненависть, пьянившая сильнее, чем лепесток адишары, заставила Чеду напрячь все тело, подняться – и кожаные ремни начали лопаться под ее напором.

Индрис бросила молоток ей в голову, но Чеда увернулась, и он упал, звякнув об пол. Блеснула черная сталь – Индрис выхватила из ножен шамшир, выставила перед собой как амулет.

– Остановись! – закричала она. – Убери его!

Чеда выдернула из бедра шило, отшвырнула его и занялась ремнем на поясе. Ей приходилось работать левой рукой, и это было неудобно, так что в конце концов она просто с мясом вырвала ремень из стола с такой легкостью, что сама удивилась.

Она понятия не имела, что происходит, но не время было задавать вопросы. Она согнула колени, напрягая бедра, и ремни с громким треском разорвались, вылетели гвозди, удерживавшие их на месте, зазвенели о стены.

В тот же миг она почувствовала, как Сеид-Алаз исчез, оставив после себя лишь пустоту. Индрис, воспользовавшись промедлением, обрушила на нее шамшир, и Чеда едва успела увернуться – клинок вошел в дерево.

Одним рывком сорвав последний ремень, она скатилась со стола и схватила Дочь Реки.

Тренировки Заидэ не прошли зря: в последний момент Чеда умудрилась уйти из-под удара клинка, пожертвовав лишь прядью волос. Индрис снова занесла меч, но Чеда успела перехватить ее правую руку и швырнула девчонку через бедро. Та застонала, шлепнувшись о каменный пол, ее шамшир отлетел в угол. Она забилась так яростно, что Чеда, пытаясь ее удержать, не заметила маневра: Индрис изогнулась и ударила ее ногой в лицо.

Удар пришелся по щеке, и Чеда позволила силе удара оторвать ее от Индрис – так проще было откатиться и схватить ее шамшир. Вскочив с добычей, она успела заметить лишь, как что-то блестящее сверкнуло в воздухе слева…

Молоток Кагиля.

В ушах зазвенело, все поплыло перед глазами. Индрис бросилась на нее, и Чеда ударила саблей не целясь. Почувствовала, как клинок входит в плоть. Увидела кровь на кулаке Индрис, нацеленном ей в челюсть.

Чеда оттолкнула ее, давая себе пространство, и, не дожидаясь новой атаки, ударила ногой с разворота. Индрис отлетела к стене, кровавый след протянулся за ней по скользкому мраморному полу. Она поднялась, шатаясь, опустила глаза, глядя, как кровь пропитывает черную ткань, блестя в свете вращающихся зеркал, в ужасе уставилась на запачканные алым руки и, бросив взгляд на шамшир в руках Чеды, ринулась в коридорчик за спиной Чеды, выскочила в дверь.

Чеда бросилась за ней. Ей казалось, что она вот-вот рассыплется, как потрескавшийся глиняный горшок, раненое бедро пылало болью. Она едва не свалилась, но добралась наконец до балкончика, с которого открывался чудесный вид на восток пустыни.

Кровавый след тянулся за Индрис, свесившейся с мраморных перил. Она сглотнула, глядя вниз, обернулась к Чеде.

Отчего-то Чеде стало жаль ее. Они обе знали, кому суждено сейчас умереть. Вопрос был лишь в том – как.

Индрис нашла ответ прежде, чем Чеда приблизилась к ней: взглянула вниз последний раз и прыгнула.

Чеда подбежала к перилам. Внизу раскинулась Королевская гавань, гудящая как пчелиный улей: матросы готовили снасти, сотни солдат грузились на боевые корабли, но ближе к Чеде, под самым балконом, в лощине, заросшей кустами и высокими травами, сломанной куклой лежала Индрис. Ее черное платье ярко выделялось на янтарном песке.

Она упала с огромной высоты в пятьдесят футов или даже больше, но все еще двигалась. Боги всемогущие, да как она вообще выжила? Оглядевшись, Чеда заметила, что ветки низкорослых деревьев внизу переломаны. Значит, они кое-как смягчили падение.

Только теперь она поняла, что все ее планы пошли прахом. Она собиралась вместе с Рамадом и – если боги будут милосердны – Эмре уничтожить хранилища. Но Индрис все испортила. Скажи она Кагилю хоть слово, и…

Нет, она не сможет выжить после такого падения – уже перестала двигаться. Еще несколько мгновений – и кровопотеря вместе с ушибами добьют ее. Она больше не очнется, а если и очнется, то не выберется из ущелья.

А если выберется?

Чеде захотелось найти дорогу вниз и прикончить ее наверняка, но время уходило. Короли готовились к битве. Единственный способ теперь остаться среди Дев и закончить начатое – найти Кагиля и убить его в пылу сражения. Боги, если б она только поняла, что за историю читал Амалос с медного листа! Почему это было так важно Юсаму? Женщина, спасающая семью, огромный змей… Как это связано с убийством Королей? Но сейчас было не до этого. Если боги так решили, значит, она довольствуется Кагилем. Но если удача на ее стороне и Бешир тоже выйдет в пустыню, она попытается убить и его. Хоть и придется оставить Индрис.

Кое-как она соскребла с камней песок и пыль, поднесла к губам.

«Я редко молюсь тебе, Бакхи, но, прошу, возьми Индрис за руку и отведи эту мерзкую девчонку в Далекие поля».

С этим покончено. Теперь нужно было выбраться из дворца Кагиля. Но как? Она понятия не имела, куда идти. Заметь ее слуги – поднимут тревогу. Впрочем…

Она подняла глаза к козырьку крыши.

Ну конечно.

Вернувшись в пыточную, она бросила шамшир Индрис на пол и, разорвав нижнее платье, быстро перебинтовала раны: нельзя возвращаться в Обитель Дев, пока кровь хлещет как из свиньи на бойне.

Закончив с перевязкой, она вернулась на балкон и с трудом забралась на крышу. Теперь ее путь лежал на юг, подальше от дворца Короля-Исповедника.

* * *

Ближе к вечеру, когда она добралась до Обители Дев, задул холодный ветер, взметнул над городом золотую дымку. Девы, охранявшие внутренние ворота, спросили, откуда она взялась, но, услышав историю про особое задание, легко пропустили внутрь. Она попыталась как можно скорее миновать внутренний двор, скрывая хромоту, но Сумейя, стоявшая рядом с Девами, щеголявшими нашивками Стражей на груди, поймала ее.

– Где ты была? – спросила она.

– Меня вызвал Король Кагиль.

– Зачем? И почему ты хромаешь?

– Простите, Первый страж, но это связано с Воинством. Он попросил, чтобы я никому ничего не говорила, пока он не обсудит новости с другими Королями.

– Покажи лицо.

Она послушалась. Не было смысла скрывать.

Сумейя схватила ее за подбородок, разглядывая лицо, рану от молотка, синяк на щеке от удара Индрис. Чеда, спускаясь с Таурията, нашла крошечный ручеек и кое-как смыла кровь, но знала, что все еще выглядит ужасно.

– Индрис была с тобой?

– Нет, – просто сказала Чеда. Сумейя стиснула ее подбородок сильнее.

– Она была с тобой?

– Нет, Первый страж, клянусь.

Сумейя молчала, явно раздумывая, стоит ли углубляться в это, когда вся Обитель готова выехать в пустыню.

– Ты того и гляди развалишься, – сказала она, отпустив Чеду, – но у нас каждый боец на счету. Верхом ехать сможешь?

Чеда кивнула. Сумейя обернулась к ожидающим ее Стражам.

– Съешь еще лепесток, – бросила она на ходу. – Сейчас, чтобы была готова, когда придет время.

– Слушаюсь и повинуюсь, – ответила Чеда, но Сумейя не слушала, отдавая приказы двум новым Стражам, только что вошедшим во двор.

Чеда перевела взгляд на ворота, ведущие в город. Сколько раз она думала, пока плелась сюда, что нужно бежать, выполнить обещание и вместе с Рамадом уничтожить хранилища… Но нет. Нужно убить Кагиля до того, как Короли узнают о его подозрениях.

«Съешь еще лепесток!» Она уже положила под язык два. Принимать еще один было опасно, но она все-таки открыла мамин медальон и, сунув в рот третий лепесток, побрела к конюшне.

Глава 60

К ночи ледяной ветер усилился. Он бросал песок в лицо Девам, выехавшим из ворот Королевской гавани. Слева над ними арка за аркой нависал гигантский трехъярусный акведук, темной лентой устремляясь вдаль, к звездному горизонту.

Войско вел Король Хусамеддин верхом на Черногриве – злобном акхале, «золотом великане пустыни», как их называли мирейцы, – рыже-золотистом, но с черной гривой и хвостом. Король был облачен в изысканные, украшенные чеканкой доспехи и кольчугу из вороненой стали. Такой же доспех-бард защищал Черногрива, и скачущий на стальном коне Хусамеддин казался демоном Гожэна, посланным охранять город.

Рядом с ним, на Белом Клинке, воинственном сыне Черногрива, скакала Сумейя, за ними – Камеил и Мелис, и в хвосте – Чеда.

Позади следовало еще пятнадцать дланей – семьдесят пять Дев, готовых к бою: лица закрыты, у пояса черные шамширы, щиты наизготовку. За Девами – словно гигантский белый змей, растянувшийся по дюнам, – отряд из двухсот Серебряных копий на боевых скакунах. На месте назначения их ждали сотни стражников, отправившихся в пустыню раньше. На многие лиги вокруг акведука рассыпались по пустыне разведчики на маленьких юрких катерах, которые трубили в рог при приближении врага.

Хусамеддин решил разместить основные силы на четырех позициях: самые многочисленные отряды у стен Шарахая, остальные три – на слабых местах акведука, там, где семьдесят лет назад землетрясение обрушило кладку. Рухнувшие пролеты отстроили заново, но уже не с таким размахом, поэтому уничтожить их было бы проще всего. Короли подозревали, что туда и ударит Воинство, поэтому решили защитить их в первую очередь. Даже если кадавры нападут в других местах, большого ущерба сразу они причинить не смогут, а там уж о них сообщат разведчики.

Каждой из Дев велели с головы до ног намазаться особой мазью: она мерзко пахла козьим жиром, медью и яйцами, но алхимики Хусамеддина убеждали, что она защитит от кислоты, если рядом взорвется кадавр. Хватило мази только на них и на командиров стражи – асиримы и Короли пошли в бой без защиты.

– На всех не хватит, – объяснила Сумейя, когда Мелис спросила об этом. – К тому же кто согласится отдать свою мазь асиримам? Ты, Мелис? Или ты, Хасенн?

– Даже захоти я до них дотронуться, – ответила широкоплечая Хасенн, – они мне не позволят.

– Вот именно, так что не умничайте. Это не значит, что нам можно терять асиримов, но они захотят отомстить за своих, поэтому будут рваться в бой. Прислушивайтесь: если кадавры кричат, значит, скоро взорвутся. Если нет угрозы другим бойцам – отводите асиримов, если угроза есть – посылайте вперед, чтобы приняли удар на себя.

Колючий песок, гонимый ветром, маревом висел над пустыней, на востоке вслед за Тулатан восстала из своей далекой гробницы Рия: богини вновь возродились и вошли в силу. Священные ночи, когда обе луны одновременно входили в зенит, были редкостью. Все знали: сегодня прольется кровь, сегодня пустыню огласят крики боли и сотни душ отправятся в Далекие поля.

Воздух вибрировал от напряжения, словно сами боги смотрели с небес, пытаясь угадать, как изменится Шарахай после этой ночи, какую судьбу изберет.

Хусамеддин приподнялся в стременах и вскинул правую руку. Войско остановилось. Каждая из Дев положила под язык лепесток, кроме Чеды – она уже съела три и, несмотря на боль, чувствовала, что, если проглотит еще один, ее разорвет, как хамзакиировского кадавра.

Асиримы, призванные Месутом, выбежали на дюны и остановились перед Девами, ожидая, пока каждая не выберет двоих. Керим выделялся среди них будто костер среди свеч.

«Идем со мной, прошу», – взмолилась Чеда.

Его уже позвала другая Дева, но Чеда надавила, и Керим пришел к ней. Следующей она выбрала асира, стоявшую рядом с ним.

«Как тебя зовут?» – спросила она, ожидая услышать гордый ответ, но почувствовала лишь чужую горечь и ненависть, которая с каждым мгновением становилась все сильнее.

«Оставь ее! – вмешался Керим. – Ей пришлось хуже, чем остальным».

Чеда перестала допытываться. Ей нужен был асир, который готов подчиняться, а в этой горела четырехсотлетняя жажда крови. Сегодня этого было более чем достаточно.

Наконец асиримы заняли места у стремян. Чеда видела битвы, но никогда еще не была на войне – она чувствовала то же самое напряжение, что ощущала каждый раз перед тем, как скрестить с кем-то клинки, но сейчас в воздухе витало нечто более всепоглощающее, тяжелое, охватывающее всех Дев, всех солдат, даже Хусамеддина. Все были мрачны, все держались гордо, но едва сдерживали тревогу и возбуждение. Кто не знал, что случилось в Ишмантепе!

Когда золотая Рия догнала наконец серебряную Тулатан, асиримы принялись обнюхивать дюны, как волки, напавшие на след. Девы рассредоточились, каждая длань встала в формацию пятиконечной звезды. Однако, хоть они и волновались, напряженно вглядываясь в дюны, Хусамеддин был полон боевого задора: он въехал на вершину бархана, высоко поднял обнаженный шамшир, черный, как смерть, на фоне залитого лунным светом неба. Он – может, волшебный шамшир, а может, его хозяин – словно призывал Воинство явиться поскорее. Легенды говорили, что каждую ночь Бет За’ир Поцелуй Ночи просыпается и впадает в гнев, жаждая крови. Одни называли это проклятием богов, другие – благословением Шарахая, но лишь Хусамеддин и пустынные боги знали правду. Чеда же могла только порадоваться, что сегодня им не придется сойтись в бою: из всех Королей Хусамеддина она боялась сильнее всего.

Внезапно Хусамеддин развернул коня на восток и замер, привстав в стременах. Порыв ветра донес до Чеды могучий рев. Стон боли и страха разнесся по пустыне, поколебав наверняка даже пустые чертоги старых богов. Один, второй, третий… Это взрывались кадавры. Даже издалека Чеда чувствовала отголосок упругой ударной волны.

Вслед за криками донесся рев идущих в атаку солдат, лязг железа и снова взрывы, снова стоны боли. Чеда невольно представила, как кислота разъедает доспехи, плавит кожу нападающих.

Хусамеддин ничего не предпринимал, не рвался на восток спасать отряд – его черный жеребец рыхлил копытами песок, расхаживая туда-сюда. Новых криков не выдержала даже Сумейя, подъехала к нему.

– Мы идем на подмогу, мой повелитель?

Хусамеддин молча натянул поводья, останавливая Черногрива, и вслушался в звуки битвы. Чеда подумала, что до поля битвы не больше двух лиг – если поспешить, то можно успеть… Но Хусамеддин замер, будто каменное изваяние, глядя куда-то под нижние арки акведука.

– Мой повелитель, мы…

Он поднял руку с поводьями, склонил голову к плечу, словно прислушиваясь, и указал саблей на песок перед акведуком.

– Туда.

Ему даже не пришлось пришпоривать Черногрива – тот сам галопом сорвался с дюны и поскакал к начинающему закипать песку. Тот шел волнами, опадая и вздуваясь, вот показалась лысая голова, толстые руки зашарили вокруг, царапая короткими пальцами, и кадавр выбрался из зыбучего песка. За ним последовали остальные, побрели, шатаясь, к каменным опорам акведука.

Они были непомерно огромны, чуть ли не вдвое крупнее тех несчастных в Ишмантепе, но, без сомнения, – их пропавшие товарищи. Чеда понятия не имела, как они вообще могут ходить, однако, вопреки всему, приближались они к акведуку резво.

Девы, бросившись в атаку за Хусамеддином, закричали, пытаясь их отвлечь, Керим и безымянная рвались в бой, рыли песок, скаля зубы, но Чеда не отпускала их.

«Рано. Я отпущу вас позже».

К Девам, без труда догнав лошадей, присоединились четверо асиримов. Однако все это казалось Чеде очень странным: слишком мало кадавров, где же остальные? Зачем вообще было прятать их так близко к воротам гавани, если не…

Если это не очередная попытка отвлечь.

Чеда на скаку попыталась еще раз оглядеть акведук.

Песок. Каменные арки. Луны над головой: Рия в центре Тулатан, словно под защитой серебряной сестры, свет серебрит воду…

Воду…

Чеда поняла вдруг. Акведук. Его водовод, достаточно широкий, чтобы в нем мог спрятаться даже кадавр.

Ей показалось, что она видит какое-то движение, темные фигуры, поднимающиеся из воды.

Акведук смыкался со стеной гавани в сорока футах над песком. Для безопасности водовод был в этом месте забран железными решетками, но сейчас, когда все внимание защитников было приковано к основанию акведука, кто-нибудь мог пройти поверху к стене…

И точно – она заметила крюки-кошки, взлетающие из водовода на стены, заметила фигуры, ловко карабкающиеся вверх.

– Атака на стены! – заорала Чеда, указывая на скарабеев клинком. Некоторые Девы тоже заметили их, но поздно – Серебряные копья на стенах уже вступили в бой, отступая под натиском врага.

За спиной у Чеды кто-то свистнул дважды: «Опасность», «Северо-запад». Чеда обернулась, но ничего не увидела – дюны загораживали все.

– Корабли! – крикнула Хасенн, скакавшая со своей дланью позади Сумейи. – Корабли на горизонте!

– Послать на них асиримов! – крикнул Хусамеддин, замедлившись, но не остановившись.

– Их слишком много!

– Им не пройти! Займитесь теми, что близко!

Чеда увидел, как с акведука одна за другой свешиваются веревки. Двое скарабеев спустились по ним и принялись суетиться у колонн, закутывая кадавров в черное полотнище и поднимая наверх на тех же веревках.

– Стреляйте! – крикнул Хусамеддин. – Быстро!

Девы убрали сабли и сняли с плеч луки. Чеда последовала их примеру. Залп полетел в кадавров, потом еще один, черная жижа полилась из ран. Кровь?

Один из двух монстров, добравшихся до верха, сорвался с криком, и впервые Чеда разобрала в этом крике: «Не-е-ет!». Возможно, так угасла последняя вспышка ясности в измученном разуме. Тело грохнуло о песок и взорвалось, разбрызгивая блестящие в лунном свете струи кислоты.

Летели стрелы, но еще три чудовища успели забраться на акведук, за ними еще два. Одного из них стрела достала в водоводе, кадавр истошно закричал, пытаясь выдернуть ее из шеи, но скарабеи уже толкали его обратно к краю, зная, что сейчас произойдет. У них почти получилось перекинуть его вниз, но он взорвался раньше: фонтан воды пополам с кислотой взметнулся вверх, разбрызгивая яд во все стороны, ошметки тел и камни разлетелись во все стороны, падая на песок со звуком, похожим на удары тамтама.

Дно водовода уцелело, но стенки развалились, вода хлынула потоком, блестя в лунном свете как расплавленное серебро, однако до земли долетела лишь водяная пыль.

От ворот гавани послышались приглушенные стоны кадавров, затем крики и взрывы – кислота хлынула с четырех сторон веером, но слишком уж прицельно.

Петли, поняла Чеда. Они нацелились на петли ворот, пытаются расплавить их. Но зачем? Ворота ведь гигантские – как стояли, так и будут стоять.

Тех, кто сверху обвязывал веревками опоры акведука, товарищи прикрывали щитами от стрел, внизу кадавры стекались к этим самым опорам, как нищие дети к незадачливому путнику, прижимались необъятными телесами к камню, принимая на себя удары стрел.

– По кадаврам не стрелять! – крикнул Хусамеддин. – Бить по верхним!

Чеда постаралась стрелять так, чтобы никого не ранить, но другие Девы попадали в цель, даже стреляя на скаку. Скарабеи один за другим падали на песок, точные выстрелы поразили тех, что обвязывали камни веревкой, но на их место спустились еще четверо, и так раз за разом, пока веревка не оказалась надежно закреплена.

Внизу застонали кадавры, задрожали то ли от боли, то ли от экстаза. Хусамеддин, вместо того чтобы броситься к ним, пришпорил Черногрива и ринулся в просвет между колоннами. Он идеально подгадал момент: выпрыгнул из седла раньше, чем конь вбежал в арку, и зацепился за каменный козырек в восемнадцати футах над землей. Подтянувшись, он безо всякого труда принялся карабкаться по правой колонне – видно, хотел перерезать веревки раньше, чем Воинство доведет дело до конца.

Однако не успел он добраться до второго яруса, как кадавры начали взрываться – сначала один, потом другой, и, наконец, одновременный взрыв нескольких тел сотряс пустыню: задрожали дюны, странными узорами зазмеился-завибрировал песок, и мощный хлопок ударил по ушам, словно раскат грома прямо над головой.

Когда звон в ушах прошел, Чеда услышала шипение – кислота разъедала остатки камня.

Хусамеддин успел спрятаться от взрыва в арке и, как только пыль улеглась, снова принялся взбираться наверх, к водоводу.

Основание колонны выглядело словно яблоко, объеденное термитами, – держалось на нескольких камнях, а кислота медленно, но верно подтачивала этот «огрызок».

Хусамеддин наконец добрался до верха, однако четверо или пятеро скарабеев кинулись на него, пытаясь сбросить. Он хладнокровно дождался, пока ближайший к нему боец замахнется, и одним ударом перерезал ему горло.

Хлынула кровь, скарабей начал заваливаться вниз, и товарищи немедленно подхватили его, пытаясь удержать тело. Зря – Хусамеддин, воспользовавшись заминкой, прыгнул, оттолкнувшись от свесившегося трупа, и, легко отбив неуклюжие удары, оказался на вершине.

– Хусамеддин! – крикнул один из бойцов. – Хусамеддин здесь!

По этому сигналу отряд скарабеев числом не меньше трех дюжин встал из воды, окружив Хусамеддина. Стоило им напасть, как Поцелуй Ночи рассек воздух, гудя словно жесткокрыл. Клинок летал, рассекая плоть, окрашивались кровью руки, ноги и животы, расцветали на шеях несчастных зияющие «улыбки» – Хусамеддин невозмутимо шел вперед, к веревкам.

Основание колонны начало рушиться, растрескались камни. Совсем немного Королю Клинков оставалось до цели, он успел бы…

Если б на акведук не вышел новый боец – высокий мужчина с копьем в одной руке и огненным шаром в другой.

Хамзакиир.

Скарабеи расступились, давая ему дорогу. Хусамеддин дождался, пока враг подойдет, и бросился вперед, отбив мечом полетевший в него огненный шар. Пламя распалось на два крыла и рассеялось в ночи, но Хамзакиир тут же выпустил другой шар, третий… Хусамеддин, не сбавляя шага, отбил все.

Оказавшись на расстоянии удара, Хамзакиир пустил в ход копье. Сталь шамшира встретилась с копьем, запела, ударяя в него снова и снова…

– Назад! Назад! – закричали откуда-то, и Хамзакиир, обрушив на Хусамеддина вихрь ударов, отскочил. Вовремя – колонна начала рушиться под его ногами, нижний ярус пролета сложился как карточный домик, за ним второй и, наконец, самый верхний, несущий водовод. Камни, летя вниз, потянули за собой веревки.

Вода хлынула в пролом водопадом, пустыня наполнилась грохотом и прохладой, словно внезапная буря налетела в ночи. Оставшиеся веревки не могли сопротивляться ее напору и повлекли за собой толстые канаты, которыми обычно буксировали корабли к причалам.

Канат туго натянулся, пошел вверх собранный из блоков противовес. Другой конец веревки был привязан к воротам гавани.

Чеда поняла, для чего все это было: ворота гавани, сопротивляясь силе тянущих вниз камней, застонали, словно древние чудовища, просыпающиеся ото сна, раздался душераздирающий треск и скрип, будто вся Обитель Королей сползала по склону Таурията.

И все же ворота держались. Воинству было не пробиться в гавань.

Несколько Дев поспешили на помощь своему Королю. Наверху Хусамеддин метался, сбрасывая с акведука оставшихся бойцов, но на другой стороне пролома скарабеи налегли на канат.

– Раз, два, взяли! Взяли!

Не обращая внимания на ливень стрел, они тянули, тянули, и постепенно ворота начали поддаваться – так сильно кислота разъела петли.

Хусамеддин перепрыгнул через пролом, но Хамзакиир уже поджидал его. Пусть он был не так силен, как Хусамеддин, но ему и не нужно было побеждать – он просто тянул время, отбивая удар за ударом, отходя и осторожничая. Другие скарабеи пытались ему помочь, но Хусамеддина было не остановить – он упорно продвигался к тянущим веревку и зажал было Хамзакиира в угол, как вдруг с душераздирающим деревянным треском и металлическим скрежетом ворота сорвались с верхних петель и опасно накренились.

На мгновение все стихло. Девы натянули поводья, останавливая лошадей, Хусамеддин опустил саблю, скарабеи в воде как один обернулись на звук, и даже вода как будто замерла.

В оглушительной тишине ворота Королевской гавани обрушились на песок, и вместе с ними рухнули надежды Шарахая.

Глава 61

Лучи закатного солнца расчертили банкетный зал каимирского посольства, служивший Мерьям для аудиенций. Рамад и тринадцать его людей ждали, одетые в таубы и тюрбаны кочевников, под одеждой скрывались доспехи – хоть какая-то защита для ночной вылазки.

Мерьям подошла к Люкену, взяла его правую руку и вонзила в ладонь острый камушек кольца.

– Сегодня вы выполняете волю своей царицы, – сказала она, глядя, как собирается кровь. – Вы – мои мечи, вы – мои кинжалы. Будьте быстры, дети Каимира, будьте опасны. И возвращайтесь в добром здравии.

– Слушаюсь и повинуюсь, – ответил ей хор голосов.

Шепча что-то, Мерьям обагрила кончики пальцев кровью и нарисовала знак на лбу Люкена, потом на щеках, на подбородке, но под конец легонько провела по его лицу, и кровь смазалась. Смазалось, меняясь, и само лицо Люкена: изменился цвет и текстура кожи, надбровные дуги стали менее выразительные, разгладились морщинки на щеках, стал круглее подбородок и шире нос, даже борода изменилась: стоило Мерьям провести по ней кончиками пальцев, как она удлинилась.

Словно скульптор, она приподняла его брови, сжала пальцами челюсть, поворачивая то влево то вправо, рассматривая, что получилось.

Люкен стал совершенно другим человеком: шарахани, а не каимирцем. Так было задумано: если кто-нибудь из них погибнет сегодня, Каимир должен остаться вне подозрений.

– Иди с Алу, – сказала она Люкену и расцеловала его в обе щеки.

Люкен забинтовал ладонь, поклонился и вышел из залы – ему еще предстояло запрячь неприметную повозку для встречи с Хамидом и Воинством.

Следующим подошел Тирон, и все повторилось: кольцо, шепот, кровь на лице. Сделать его похожим на шарахайца было проще – шарахайская кровь в нем проявилась сильнее, чем у брата, – однако Рамад заметил, что руки Мерьям дрожат, что дышит она тяжелее. Даже магу с ее талантом изменять чужую внешность было тяжело: многие не взялись бы за такое, слишком легко было испортить ритуал и оставить шрам, ослепить человека или размягчить его кости.

Однако Рамад был в ней уверен: у Мерьям достаточно силы воли и могущества.

От Тирона она перешла к Цицио, Враго и Готисту, поцеловала каждого, прежде чем отпустить.

С каждым новым ритуалом ее трясло все сильнее, и к тому времени, когда они остались одни, она выглядела так, словно пробежала от Западной гавани до вершины Таурията: дрожащая, тяжело дышащая. Она взяла руку Рамада… и замерла. Потянулись долгие мгновения.

– Я могу пойти и так, – сказал Рамад. Мерьям бросила на него сердитый взгляд.

– Просто дай мне немного времени.

Она отдышалась, вонзила кольцо в ладонь Рамада и начала рисовать, не дожидаясь, пока наберется достаточно крови, будто каждая секунда промедления грозила ей полным истощением.

Прикосновение Мерьям отозвалось болью. Несильной, впрочем, – все эти пощипывания и растягивания были скорее просто неприятны. В самом ритуале Рамад тоже не видел ничего ужасного: если все пройдет хорошо, через день или два магия рассеется. Но вот если они умрут… останутся такими навсегда.

Это потрясло его до глубины души. Если он умрет сегодня и попадет в Далекие поля, узнают ли его Ясмин и Реханн? Не будет ли он жалеть об этом выборе вечно? Однако, как всегда, требования жизни нынешней перевесили требования жизни загробной.

Мерьям едва смогла закончить чары – так ее трясло, но Рамад не стал ей на это указывать. Он просто был рад, что последний.

– Иди с Алу, – сказала Мерьям и, вместо того чтобы расцеловать его в обе щеки, поцеловала в губы. На мгновение страсть, которой они поддались в пустыне, вернулась, но вот Мерьям отстранилась и кивнула в сторону двери.

– Да, впусти Амариллис. Я быстро с ней закончу.

– У нас достаточно людей, не нужно ей идти.

– Она попросилась с вами. Я ей разрешила.

– Мерьям…

– «Ваше величество».

– Ваше величество, Амариллис не должна…

– Она уже давно и верно служит Каимиру и заслужила право участвовать. А теперь впусти ее, время дорого.

Рамад поклонился ей.

– Слушаюсь и повинуюсь.

Амариллис ждала в коридоре. Она откинула Рамада холодным взглядом.

– Вы думаете, я стану обузой, господин?

Рамад знал, что обузой она не станет: Амариллис была девушкой тренированной, прекрасно умела карабкаться на стены. Без сомнения, она стала бы хорошим союзником.

– Не обижайся, просто… ты так юна, Амариллис. У тебя еще все впереди, а наш отряд может и не увидеть рассвет.

Ее взгляд мерцал как лезвие ножа.

– Я сама решаю свою судьбу. Я не боюсь умереть, к тому же царица разрешила мне пойти. – Она сделала выразительную паузу. – Желаете оспорить ее повеление?

Он поклонился и отступил, пропуская ее в зал.

– Разумеется нет.

Проводив ее взглядом, Рамад прошел на задний двор, к неприметной крытой повозке, и забрался внутрь, к остальным.

Вскоре Амариллис, запыхавшись, вбежала во двор. Магия сильно изменила ее: исчезла красота, челюсть стала мощнее, лицо длиннее, рот шире. Длинные густые волосы превратились в бритый ежик, словно она лечилась от вшей.

Рамад впустил ее в повозку и закрыл дверцу. Опустилась тьма, лишь тонкие лучики света проникали сквозь доски.

Он постучал в стенку, и повозка двинулась, подскакивая на ухабах и переваливаясь на поворотах. У ворот Таурията она замедлилась, возница что-то сказал стражнику, и Рамад затаил дыхание в душной потной темноте. Хоть они и позаботились обо всем заранее, дав привратнику щедрую взятку, однако никто не мог поручиться за то, что их не проверят… Но пронесло. Мгновение – и лошади зацокали копытами по улицам Шарахая.

Казалось, они ехали целую вечность, но на самом деле место остановки было неподалеку: на юге от Училища. Шумная обычно улица сегодня была пуста – и к лучшему.

Высадив их, возница уехал, но отряд безо всяких сложностей добрался до площади Каракир. Вечерний город готовился ко сну, вокруг было пусто, лишь три девочки сидели в центре площади. Увидев пятнадцать угрюмых личностей, одна из девочек вскочила, глядя на них большими карими глазами, и убежала в переулок между мастерской медника и лавкой свечника. Вскоре из переулка появился дюжий детина в видавшей виды кожаной кирасе. Он щелкнул пальцами в сторону оставшихся девочек и те послушно убежали, на прощание бросив в сторону Рамада любопытные взгляды.

Из переулка появилось еще четверо. Рамад узнал среди них только Эмре, друга Чеды, над которым возвышался огромный мордоворот, явно ждущий драки и умеющий как следует рубиться. В руках он держал массивный боевой топор с блестящим стальным шипом, другие вооружены были луками, мечами и ножами.

Чеды среди них не было, и Рамад не знал, радоваться этому или беспокоиться за нее.

Не успели два отряда обменяться приветствиями, как с запада послышался перестук конских копыт, словно дюжина Дев или Серебряных копий двигалась в сторону площади. Все обернулись на звук, схватившись за рукояти мечей, но цокот понемногу затих.

– Ты Хамид? – спросил Рамад у мужчины с сонными глазами.

Тот кивнул.

– Вас послал Юваань? – спросил он в свою очередь.

Рамад кивнул в ответ. Хамид окинул их взглядом, нарочито задрал подбородок, будто пытаясь разглядеть кого-то позади, и мрачно усмехнулся.

– Что, всего пятнадцать человек?

– Пятнадцать лучших бойцов в Шарахае, – ответил Рамад. – Хочешь, чтобы мы ушли?

Хамид улыбнулся.

– Воистину, ни один каимирец от скромности не умрет.

Тирон шагнул было вперед, но Рамад поднял руку, останавливая его. Пользуясь заминкой, Эмре прошептал что-то Хамиду.

– Нет, – ответил Хамид так, чтобы все могли слышать. – Рамада Амансира я знаю.

– Я и есть Рамад Амансир, – вмешался Рамад. – Просто еще недавно у меня было другое лицо. У всех нас были другие лица.

Заметив во взгляде Хамида сомнение, он усмехнулся.

– Если знаешь Рамада, должен знать и о талантах его царицы.

Хамид лениво хрустнул костяшками и обернулся к Эмре.

– Ты уверен, что это его голос?

Эмре неуверенно кивнул. Брови Хамида удивленно поползли вверх, он выхватил шамшир.

– Боги всемогущие, царица Каимира вправду решила, что неплохо бы послать к нам человека, выжившего на Кровавом пути? – Он шагнул вперед. – Хозяин Юга? Человек, предавший мечу столько скарабеев, только бы добраться до господина Масида?

Тирон, Люкен и Амариллис как по команде вытащили мечи, отряд Хамида ощетинился саблями в ответ.

– Хватит, – бросила Рамад, останавливая их взмахом руки. – Уберите клинки.

Долгое мгновение прошло, прежде чем они послушались. Рамад вновь обернулся к Хамиду.

– Сегодня ночью мы преследуем одни и те же цели. Я предлагаю перемирие.

Хамид опустил меч.

– С чего ты решил, что мы твое предложение примем?

– С того, что Белая Волчица пришла в посольство, рискнув всем, и попросила мою царицу о помощи. – Рамад подошел к Хамиду на расстояние удара мечом. – Я понимаю, Короли уничтожили сотни скарабеев. Я знаю, что дело опасное, но если хотите идти одни, мы просто вернемся домой и посмотрим, как вас раздавят окончательно.

Хамид обернулся к Эмре, видно, надеясь, что тот воспротивится. Эмре задумался, взвешивая слова Рамада, и то ли кивнул, то ли пожал плечами. Конечно, не та поддержка, на которую рассчитывал Рамад, но, по крайней мере, ничего против он тоже не сказал. Хамида его кивок не удивил, однако он спрятал саблю в ножны, а за ним и его воины.

– Прекрасно, – процедил Хамид. – Если хотите уйти, уходите сейчас.

– Подождите, – не удержался Рамад. – Чеда сказала, что придет. Она вам ничего не передавала.

Эмре взглянул на него ошарашенно.

– Тебе сказала?

Рамад кивнул.

– Придет, если сможет.

Эмре как будто не знал, что сказать. Хамид задрал голову к небу, словно прикидывая, насколько Чеда будет полезна.

– Черный шамшир нам бы пригодился, но время не ждет. Пошли уже, храброе войско, встанем же этой ночью плечом к плечу и посмотрим, что боги нам уготовили.

Рамад кивнул, и воины неслышно рассеялись, побежали трусцой. Эмре задержался – он все время оглядывался через плечо, но вот площадь Каракир осталась позади, а Чеда так и не появилась.

Они двинулись на северо-восток, по широкой дуге обходя расположения Серебряных копий, и скоро оказались возле дорогой лавки благовоний. Отсюда Таурията почти не было видно за домами, но Хамид повел Рамада на старую колокольню. С нее открывался прекрасный вид на громаду холма, Обитель Дев, Обитель Королей и роскошные дворцы.

Хамид указал на ближайший к ним отрезок стены.

– Дождемся сигнала, расположимся между этими двумя башнями, переберемся через стену и пойдем ко дворцу Кирала.

– А как же дворцы Зегеба и Ихсана? Тамошние хранилища тебе не нужны?

Хамид помедлил.

– Тебе многое известно, я смотрю.

– Моя царица ненавидит чего-то не знать.

– Об этом я слышал. Не беспокойся, те дворцы есть кому обобрать. Наша цель – логово Кирала.

– А какой сигнал?

– Поймем, когда услышим.

Рамад не знал, что будет делать, если Масид появится перед ним собственной персоной, но, кажется, сегодня Алу был к нему благосклонен: Глава Воинства не объявился – возможно, возглавил нападение на другой дворец.

После заката город словно вымер, лишь Таурият сиял огнями. Такое было неслыханно в священную ночь, но Короли явно считали, что безопасность стоит риска разозлить богов.

Хамид спустился поговорить с подошедшими позже, его место на колокольне занял Эмре. Работа на Воинство закалила его, он теперь выглядел менее рассерженным, более уверенным в себе.

Он вгляделся в лицо Рамада, будто пытаясь в этом новом облике разглядеть следы знакомого человека.

– Почему ты пришел? – спросил он наконец.

Рамад знал, к чему он клонит. Зачем пришел, зачем поставил интересы своей царицы под угрозу? Со стороны это выглядело глупо, и да, Рамаду не хотелось здесь быть, мысль о том, что придется слушаться приказов Масида, прямых или косвенных, его ужасала, но все же он не мог отвергнуть Чеду. Он был в долгу перед ней, хоть она об этом и не знала. Семя, которое он посеял, продав ее Гулдратану, дало свои ужасные всходы, но Рамад решил для себя помогать Белой Волчице во всем, даже если придется нарушить старые клятвы.

– Все очень просто: моя царица считает, что так будет лучше для Каимира.

Эмре вгляделся в восточное небо, изучая восходящие луны.

– Вот так просто? Вы с ней годами убивали наших людей, а тут вдруг решили все бросить и помочь своим врагам?

– Понимаю, тебе трудно поверить, но да, так поступают цари и царицы: определяют, что лучше для их страны, и прокладывают курс к светлому будущему, даже если дорога заводит их в неприятные места.

Эмре неприязненно усмехнулся.

– Я бы никогда так не смог.

– Никогда? Даже если б Чеда попросила?

Эмре впервые не нашелся с ответом.

– Ты решился на это, потому что она попросила?

Да. Истинно так.

– Я решился на это по приказу моей царицы.

Эмре смерил его недоверчивым взглядом и отвернулся к Обители Королей.

– Я понимаю, чем она тебе так понравилась. Иногда она черствая, грубая, как наждачка, потому что идет к своей цели. Но стоит узнать ее получше, как понимаешь, какая она на самом деле чудесная.

Услышав, с какой любовью и преданностью Эмре говорит о ней, Рамад поневоле задумался: а знал ли он сам настоящую Чеду? Возможно, если б узнал, ни за что не согласился бы пойти на сделку с Гулдратаном.

– Давай просто настроимся на дело, хорошо?

– Как скажешь.

Луны продолжали свое неторопливое движение по небу, асиримы завыли на востоке – Рамад никогда не слышал, чтобы их было столько, у него мурашки побежали по спине.

Стоило Тулатан и Рие сойтись над Шарахаем, пустыню огласили звуки битвы: крик воинов, скрежет стали о сталь. Хамид взбежал на колокольню и пристально вгляделся в горизонт.

– Сейчас? – спросил Рамад. Но он только покачал головой.

Вскоре шум боя заглушило несколько громких бухающих звуков. Они повторялись снова и снова, боевые крики превратились в визг боли. Вот ударило опять… Рамад мог поклясться, что чувствует этот звук всеми своими костями.

Алу всемогущий, да что же там могло взорваться с такой силой?

– Приготовиться, – громко прошептал Хамид в сторону лестницы, и через несколько мгновений над городом разнесся скрежещущий стон, словно раскрылись пески, обнажая сердце пустыни. В глазах Эмре застыл страх, но не за себя – Рамад прекрасно знал это чувство, этот бессильный ужас, когда любимый человек страдает на твоих глазах, а ты ничем не можешь помочь.

Что-то грохнуло, будто раскат грома, и все на колокольне вздрогнули, пара янтарников, спавших под крышей, в ужасе сорвалась с насиженных мест. В тишине священной ночи заплакали дети, зашипели на них матери и отцы.

Рамад, Хамид и Эмре, не сговариваясь, сбежали по ступеням и вместе с остальными поспешили на северо-восток, боясь, что вот-вот кто-то увидит и остановит их… Но никто не смел выглядывать из окон в такой час, и они без помех добрались до Золотого холма, а потом и до стен Таурията. Лишь длань Дев с двумя Наставницами в белом пробежали по стене над ними, но тут же скрылись. Больше наверху как будто никого не было.

– Быстро! – бросил Хамид.

Эмре и гигант с топором размотали висевшие на поясах веревки, закинули крюки на край стены. Остальные бойцы последовали их примеру, и вскоре все добрались до ближайшей башни, сбежали по неохраняемой лестнице со стены и спрятали веревки у подножия, чтобы потом, вернувшись, выбраться без особых усилий.

«Если, конечно, мы вернемся», – подумал Рамад.

Они не видели битвы, но слышали ее – словно конец света начался где-то в пустыне. Но сколько все это продлится? Скоро ли Короли вернутся во дворцы?

На Таурият отряд взбегал быстрее, но так, чтобы не расходовать силы. Решив, что вряд ли кто-то сейчас будет спускаться по главной дороге, они выбрали самый простой маршрут – по крутому серпантину до самого верха, – сосредоточенные и напряженные, готовые нырнуть в кусты при любом звуке. Перекресток за перекрестком, выше и выше, до самого Закатного дворца.

На середине пути они услышали топот – кто-то бежал им навстречу.

– Помогите! – крикнул одинокий мальчишка, одетый в цвета Зегеба. – Господа мои, помогите! Они ворвались во дворец Повелителя Зегеба!

– Кто ворвался, мальчик?

– Они… – мальчишка запнулся, все поняв, и бросился бежать в другом направлении. Он был так напуган и устал, что Рамад безо всякого труда догнал его и, схватив за волосы, швырнул на землю.

– Свяжи его, – велел он Тирону, и тот споро связал мальчишку, заткнул ему рот и оттащил в кусты подальше от дороги. Может, утром его и найдут, но пока он опасности не представлял.

Дважды им пришлось сбегать с дороги и прятаться в канаве: один раз потому, что мимо проехала Дева, другой раз – от отряда стражников на акхалах. Но вот наконец над ними навис Закатный дворец, самый большой из всех, украшенный высокими башнями. Он не пристроен был к склону, как остальные, а гордо стоял на каменном отроге, словно наблюдал и за Тауриятом, и за Шарахаем.

– Туда, – сказал Хамид, указывая налево, в рощу инжировых деревьев. Все бойцы запыхались, однако Амариллис приходилось хуже всех: она постоянно отставала, но каждый раз отмахивалась от помощи. Стоило им забежать в рощу, как она упала на землю и прислонилась к стволу.

– Мы не можем ее ждать, – тихо сказал Хамид.

– Идите, – ответил Рамад. – Я вас догоню.

Он собирался приказать Амариллис подождать их, но она уже встала.

– Я в порядке, – прохрипела она, тяжело дыша, и хотела пройти мимо, но Рамад крепко схватил ее за руку, не давая вырваться.

– Я в порядке, – повторила она.

– Выбирай, идет она или нет, – бросил Хамид.

Если бы не огонь, горевший в глазах Амариллис, Рамад ни за что не потащил бы ее дальше. Да, она устала, но готова была сражаться.

– Мы и так уже на месте. Она идет.

Они углубились в рощу и дошли до скалы, оканчивавшейся в вышине стенами Закатного дворца. Эмре и здоровяк по имени Малыш Леми подкрались поближе к месту, где башня примыкала к стене дворца. Эмре закинул на плечо оставшуюся у них веревку, поставил ногу на сплетенные лодочкой пальцы Малыша Леми, и тот поднял его легко, будто ребенка. Этой высоты Эмре хватило, чтобы зацепиться за камень и бросить крюк. Закрепив веревку, он взобрался на стену, за ним последовали все остальные.

Стоило Малышу Леми перевалиться через парапет, как из темноты рощи послышалась трель янтарника. Хамид свистнул в ответ, и одинокая фигура вышла на свет. Сердце Рамада забилось сильнее, он сначала не понял почему, но вот две луны озарили черный тауб и тюрбан, раздвоенную, как ласточкин хвост, бороду и блеснули на рукоятях двух шамширов у пояса.

Алу всемогущий! То был Масид.

Глава 62

Ворота гавани пали, подняв шквал ветра: Чеда едва успела натянуть поводья, как невидимая сила вышвырнула ее из седла. Оставалось лишь сжаться в комок, пропуская над собой волну взметнувшегося песка. Даже после того, как ветер угас, пустыня продолжала дрожать, и несколько долгих мгновений все просто стояли, пытаясь осознать произошедшее…

А потом – началось.

Скарабеи заскользили по веревкам вниз, с акведука, Хусамеддин, не обращая на них внимания, наступал на Хамзакиира, подняв шамшир высоко над головой. Хамзакиир в ответ вскинул руки, но не прося пощады: его пальцы безостановочно двигались, выводя некие символы. Поцелуй Ночи пал, рассекая его надвое, однако, стоило магу упасть, как его тело преобразилось, став телом совершенно другого человека, а настоящий Хамзакиир появился вдалеке.

Хусамеддин бросился к нему, на бегу столкнув с акведука разрубленное тело, но и следующий павший под его ударом «Хамзакиир» оказался фальшивкой. Настоящий же, успевший подобраться ближе к веревкам, как ни в чем не бывало соскользнул вниз.

– Трус! – крикнул Хусамеддин, не обращая внимания на пару атаковавших его мечников, и спрыгнул, подняв своим приземлением тучу песка. Но преследовать Хамзакиира, бежавшего к рухнувшим воротам, ему не дали: дюжина скарабеев преградила путь.

Где-то в гавани загудел рог, его низкий гул отдавался во всем теле, – это Короли созывали всех вернуться за стены. На дюнах показались два корабля, затем еще два, и вскоре целая армада устремилась в Королевскую гавань.

Сумейя встала в стременах, взмахнула шамширом.

– Девы! В прорыв! В прорыв!

Конь рванул вперед, забыв про седока, однако вернулся на свист. Чеда вскочила в седло и послала акхалу в галоп, не забывая держать своих асиримов рядом, но на горизонте появились другие: словно стая волков они гнались за кораблями и, окружив катер с косыми парусами, бросились в атаку: двое запрыгнули на полозья, еще трое полезли на борт, разрывая снасти. Оборванные паруса захлопали на холодном ветру. Один из асиримов обхватил опору полоза, и та с треском распалась на две половины, а корабль, потеряв равновесие, врезался в дюну.

Еще один высокий асир бежал впереди галеона – Чеда смогла рассмотреть блестящую корону на его голове. Сеид-Алаз!

Она попыталась дотянуться до него, освободить – и неважно, что там сделает Месут… Но древние узы держали крепко: король потерянного племени изогнул спину, вытянул руки вверх, будто пытался поднять и бросить некий невидимый вес.

Песок взметнулся перед ним, полетел, подгоняемый порывами ветра, к галеону, ударяя в обшивку, дырявя паруса. Сеид-Алаз взвыл вне себя от гнева и разочарования, – Чеда никогда еще не слышала такого воя. Галеон в конце концов не выдержал ударов: паруса разорвались по шву, но корабль продолжал лететь вперед. Сеид-Алаз подождал, прикидывая, а затем подставил плечо под надвигающийся полоз. Он был словно валун в песке – толстые опоры поломались об него надвое, корабль нырнул и воткнулся носом в дюну, команда попадала со снастей и мачт, кто расшибаясь о песок, кто попадая под полозья идущих позади кораблей.

Еще несколько судов были остановлены, но многие, обогнав Чеду и остальных Дев, на всех парусах вылетели к гавани… и напоролись на упавшие ворота, ломая полозья. Воинство это не останавливало: бойцы повыскакивали на песок, спустились по канатам, и побежали вперед, в Шарахай.

«Две длани! На подмогу», – свистнула Сумейя, и десять Дев присоединились к асиримам, за ними – пятьдесят Серебряных копий. Остальные Девы с асиримами и основной частью Серебряных копий уже неслись ко входу в гавань.

Поднялся хаос – Чеда на полном скаку въехала в месиво коней, людей и асиримов, надеясь затеряться в нем, но стрела ударила ее акхалу в плечо, и та рухнула на песок. Чеда вовремя выскочила из седла, чтобы тяжелая туша не задавила ее.

В ушах звенело, Дочь Реки отлетела куда-то, болели ребра, принявшие на себя основной удар от падения.

Мир вокруг казался зыбким, но Чеда, кое-как встав на колени, нашарила меч и поднялась. Вовремя: вражеские солдаты стеной выступили из тьмы, надвинулись на Шарахай как туман. Над ними плыли паруса кораблей, ярко освещенные зажженными в гавани огнями.

Чеда выпрямилась, сжимая меч, и двое ее асиримов, воя, врезались в стену приближающихся воинов, жестокие и дикие, словно гривистые волки среди стаи собак. Войско, ощетинившееся шамширами, поглотило их.

Не обращая внимания на свои раны и хаос вокруг, Чеда сосредоточилась на ощущениях, услышала биение дюжин сердец, то подчиняясь их ритму, то идя наперекор, танцуя сложный танец: парировала удар одного бойца, увернулась от второго. Каждая ее атака направлена была лишь на то, чтобы ранить в руку или в ногу, и так удалось прорубиться сквозь битву в гавань, за ворота.

Проходили минуты, но ей казалось, что она сражается бесконечно, асиримы ярились рядом, давая ей отойти к докам и длинному полумесяцу пристани. Она надеялась, что бойцы отступят от нее, но они явно подчинялись «эрековой дудочке» – ни один человек в своем уме не стал бы биться с таким бессмысленным упорством, бросаясь на врага до самой смерти.

Их было так много, что на место одного павшего тут же становился другой, и Чеда быстро поняла, что окружена, что в этой битве ей не выиграть.

Она попыталась прорубить себе дорогу, но шамшир полоснул ее ногу, в плечо пришелся удар кистеня, и она отступила. В глазах бойцов ясно читалось, что они не остановятся – слишком сильно желание убить Деву.

Асиримы в упоении битвы хватали противников, вытаскивая из толпы, швыряли в их же товарищей. Чеда оборонялась как могла, но чем дальше, тем чаще ее задевали, она просто не успевала отбиваться!

В этот миг порыв ветра налетел на гавань с такой силой, что Чеда не выдержала и закрыла лицо рукой. Упругий песчаный смерч встал перед ней, затягивая бойцов и вышвыривая их далеко на песок. Скарабеи остановились было в замешательстве, как что-то врезалось в их ряды сзади, сладкий запах гнилых фруктов наполнил воздух – Сеид-Алаз пришел ей на помощь!

Он подтолкнул Чеду к пристани и вновь бросился на остатки Воинства. Наконец она могла отдышаться и оглядеться по сторонам, понять, что происходит в гавани.

Короли присоединились к своим воинам: Шукру орудовал кнутом, разбивая щиты хлесткими ударами, отрывая врагам конечности. Боги всемогущие, он даже человека разрубил надвое, хохоча, словно сам был под действием «эрековой дудочки».

Зегеб, кажущийся еще более мощным в кирасе, плотной кольчуге и шлеме, сражался двумя щитами-мадуву с шипами в центре и окованными сталью газельими рогами по бокам. Двигался он легче, чем можно было себе представить при его комплекции: то уворачивался от ударов, то пронзал шипами доспехи, то вспарывал газельими рогами глотки.

Кирала окружила дюжина скарабеев, но он со скоростью молнии кромсал их своим тяжелым двуручным шамширом, не выказывая никаких признаков усталости, хотя все больше бойцов собиралось, желая убить Первого среди Королей.

Ему на помощь уже спешил Месут, вооруженный «медвежьими когтями» – перчатками с железными лезвиями на пальцах и шипами на костяшках. Для них доспехи Воинства были все равно что мокрая бумага.

Бешир, стоя в вороньем гнезде, выпускал во врагов стрелу за стрелой, так быстро, что глаз не успевал за его движениями. Огромный колчан у него на поясе был еще полон.

На носу корабля, прикрывая Бешира от желающих достать Короля, метался ураганом Азад – длинные ножи его так и разили направо и налево.

Бешир был ее изначальной целью, и, если стихи были правдивы, он забрался так высоко, чтобы скрыть слабость, охватывавшую его под взором Рии. Но сейчас Чеда отчаянно искала взглядом Кагиля. Она подумала, не затерялся ли он где-то на правом краю, но тут же увидела его: вооружившись боевым молотом и щитом с личным гербом – коброй на черном поле, – он скакал на черном акхале по полю боя. Его кольчуга тонкой работы мерцала в лунном свете, конский хвост развевался на шлеме. Его молот разил направо и налево – вот шипастый конец вонзился в грудную клетку какого-то несчастного, и Кагиль тащил его за лошадью, пока не стряхнул.

«Прячься! – взмолился Сеид-Алаз. – Он тебя увидит!»

Но Чеда не могла больше прятаться. Другие Короли заняты, значит, у нее есть шанс убить Кагиля. Даже если это будет единственное, чего она добьется за все время у Дев, – значит, все было не напрасно.

Скарабеи преградили ей дорогу, но она послала на них асиримов и, сорвав с лица покрывало, с боевым кличем бросилась наперерез Кагилю.

Он заметил ее. Уставился, словно не мог поверить своим глазам, а затем пришпорил коня и понесся вперед, прорвался сквозь ряды Серебряных копий, сражавшихся с Воинством. Возле Чеды лежал мертвый скарабей с торчащей из груди стрелой, на нем валялось копье. Чеда подбросила древко носком сапога, перехватила в воздухе и, разбежавшись, запустила в Кагиля. Копье вошло коню прямо в грудь, он заржал, запрокинув голову, но не остановился. Чеда уже собиралась отпрыгнуть с его пути, как силы у несчастного животного кончились: оно запнулось и упало, вышвырнув Кагиля из седла.

Он тут же вскочил, не дав Чеде времени подбежать ближе. Сталь шамшира зазвенела о молот.

– Предательница! – крикнул он, вперившись в нее безумным взглядом. – Что ты с ней сделала? Что ты сделала с Индрис?!

Чеда отражала удар за ударом, не уступая, не отходя ни на шаг.

– Твоя дочь валяется мертвая под балконом. – Она перешла в наступление, обрушив на него град ударов, а когда Кагиль попытался пнуть ее, заблокировала удар и, быстро рванувшись вперед, врезала ему в челюсть кольчужным кулаком. Король-Исповедник упал, и Чеда, воспользовавшись случаем, рубанула его сверху вниз, но он успел заблокировать клинок молотом и, откатившись подальше, вскочил на ноги.

– Я заставлю тебя страдать за все прегрешения! – прорычал он.

– Как мою маму?

– Кого?

– Айянеш. Ты вырезал у нее на лбу знак тринадцатого племени.

Кагиль помедлил, но лишь на мгновение.

– Так ты ее дочь? – переспросил он и вновь кинулся в атаку. – Она недолго у меня гостила, девчонка, но я успел показать ей настоящее страдание!

Если он хотел разозлить ее, то просчитался. Его слова, наоборот, успокоили Чеду. Годами она надеялась однажды узнать, какая судьба постигла маму, кое о чем догадалась… И вот, еще один кусочек картины на месте. Ей показалось вдруг, что мама присматривает за ней.

Кагиль был силен и быстр, но Чеда чувствовала, как воля асиримов проникает в ее душу. Не тех, что сражались в гавани, – Месут слишком крепко держал их, – но тех, что остались в цветущих садах: и отказавшихся прийти на зов, и слишком ослабевших за века пыток. Они мерцали во тьме как сигнальные огни, пытались поделиться с ней своей силой.

Этого было достаточно. Больше, чем достаточно.

Она полоснула его по плечу, задела бедро, взмахом меча вышибла из руки молот и, под конец, пнула Кагиля в грудь так, что тот рухнул снова. Ненадолго – он тут же вскочил и бросился на нее, кипя от гнева. Но Чеду его ярость почему-то успокаивала. Она нырнула ему под руку и ударила прямиком по ребрам, глубоко вогнав клинок. Кровь потекла на шелковый халат, темная, словно пролитое вино.

Осталось сделать шаг и прикончить его, но Чеда вовремя заметила краем глаза какое-то движение справа и успела откатиться, отразить удар железных когтей Месута. Другой рукой он, правда, достал ее: «медвежьи когти» разорвали на ней платье, боль обожгла левый бок. Она пнула противника и отпрыгнула, чувствуя, что боль становится сильнее.

– Тронуть Короля без его согласия… – прохрипел Месут, – …преступление, карающееся смертью. Но это! За это ты будешь умирать медленно. Увидишь, как страдает твоя семья, твои друзья. Ваши крики будут сливаться в унисон!

Чеда быстро отступила, держа его на расстоянии, огляделась, надеясь найти способ сбежать… и нашла. Бесхозная рыжая акхала бродила по полю боя.

Пару раз атаковав Месута, Чеда отвернулась и побежала к лошади. Месут не стал ее преследовать – лишь подозвал одну из Дев и отдал приказ.

Чеда добежала до рыжей лошадки одновременно с каким-то стражником. Он решил, что пришла союзница, и не успел ничего сделать: Чеда ударила его так, что он отлетел, и запрыгнула в седло. Мгновение – и ее уже не было.

Она услышала свист, призывающий ее остановиться, и увидела Сумейю. Та свистнула снова, не понимая, что происходит, но Чеда не остановилась, лишь пришпорила лошадь, уносясь через разрушенные ворота, мимо кораблей, дальше и дальше в пустыню.

Она оглянулась – никто ее не преследовал. Боги всемогущие, куда теперь податься! Она же все испортила, вела себя неосторожно, и теперь никогда уже не сможет вернуться. Она слишком глубоко проникла в перипетии придворной жизни, теперь Короли будут преследовать ее до самого края пустыни. Ее смерть станет примером для других шпионов.

И чего ты добилась в Обители, спросила она себя. Да практически ничего. Немного узнала. Заслужила доверие некоторых Дев и Юсама. К чему привели все эти осторожные шаги, все труды? Она убила одного Короля. Вот и все.

Она устремлялась все дальше от города, но конь вдруг взбрыкнул и резко свернул вправо. Чеда попыталась развернуть его, но он упорно не желал бежать дальше и тоненько заржал в страхе, встал на дыбы – Чеда едва удержалась в седле – и помчался влево.

Наконец она увидела, что его так напугало: впереди мелькнуло рассеянное свечение, явно принадлежащее не двум лунам. Вот оно появилось справа, за ним еще одно и еще: формой и размером эти сгустки света напоминали человеческие силуэты, среди них были женщины, мужчины, дети, их становилось все больше…

Чеда пришпорила коня, и тот, вышколенный для битвы, все же ринулся вперед, сквозь вражеский строй.

Призраки устремились навстречу, один оцарапал прозрачной рукой грудь коня, другой раскроил когтями бок. Несчастное животное тонко заржало, отбрыкиваясь, но третий призрак преградил ему дорогу и полоснул когтями по горлу.

Из глубокой раны брызнула кровь, лошадь мотнула головой и рухнула на песок.

Чеда была готова к падению, но все тело отозвалось болью: все раны – от Кагиля, от Месута, от Индрис и скарабеев – вновь ожили, на мгновение оглушив болью, но подняться все равно пришлось: призраки окружали со всех сторон. Правда, почему-то не нападали.

Чеда выхватила шамшир и побежала на них сама.

– Дерись! Давай! – крикнула она, размахивая клинком, но призрак, которого она задела, молча растворился в воздухе и снова возник в двадцати шагах.

Позади послышался стук копыт. Чеда обернулась и увидела серебристо-белого коня, скачущего навстречу, за ним второго. Всадников она узнала сразу: впереди ехал Месут, за ним Кагиль, который из-за раны держался в седле скованно, но она, казалось, беспокоила его не так сильно, как ожидала Чеда.

Короли спешились и подошли к ней, уверенные и спокойные – сколько таких боев они перевидали за четыреста лет?

– Что ж, боги мне свидетели, – Месут развел руками, медвежьи когти блеснули в лунном свете, расступились призраки, – ты провела нас, признаю. Убийцы и раньше проникали в Обитель Королей, но ни один еще не пробирался так глубоко.

Кагиль собрался было атаковать, но Месут остановил его взмахом руки и медленно обошел Чеду, словно волк, примеривающийся к добыче. Чеда, пытаясь держать их обоих в поле зрения, крепко сжала рукоять шамшира – крепче, чем стоило бы.

– Это ведь ты убила Кулашана? – Месут улыбнулся. – Интересно… «Ты спасла меня» – так он сказал напоследок?

– Он возненавидел свою вечную жизнь, – ответила Чеда.

– Кулашану всегда что-то не нравилось, вот почему он все странствовал вдали от Шарахая, построил свой дурацкий дворец в пустыне. Ему, видишь ли, невыносимы были мы и наш, как он выразился, «вечный позор». Подозреваю, он среди нас не единственный такой, но я мыслю иначе, Чедамин Айянеш’ала. У меня нет стыда. Эта пустыня была дарована нам богами, она наша по праву. Хочешь отобрать ее у нас? Не выйдет: Короли правят Шарахаем, Короли правят Великой Шангази! Так всегда было и так всегда будет!

Он ткнул в Чеду пальцем, и призраки подплыли ближе, но не успели они напасть, как песок закрутился смерчем, превращаясь в силуэт тринадцатого Короля, согбенного, хрупкого, кашляющего сквозь стиснутые зубы. Чеда никогда еще не видела у асиримов оружия, но Сеид-Алаз держал в руке шамшир, погнутый и щербатый. Держал с трудом, словно ему было тяжело даже прикасаться к клинку.

Он поднял руку навстречу призракам.

– Не сейчас, дети. Не здесь, – он с трудом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. – Умерьте свой гнев. Вспомните, кто вы есть.

И вправду, призраки один за другим остановились, подчиняясь ему.

– Она не ваша, – сказал Сеид-Алаз Королям. – Я не позволю ее забрать.

Кагиль расхохотался.

– Думаешь, ты сможешь нам помешать? – Он махнул молотом в сторону призраков. – Человек, который не смог даже свое племя защитить?

– Я смогу, Кагиль Тариис’ала аль Салмук.

Кагиль обернулся к Месуту.

– Уйми свою шавку, друг!

Месут не ответил – он уже сражался с Сеид-Алазом, пытаясь подчинить его своей воле. Пока у Сеид-Алаза получалось его сдерживать, но Чеда знала, что долго это не продлится. Нужно было помочь ему.

Она бросилась на Месута, и тот хоть и легко отбил удар шамшира, но все же отвлекся. Чеда увернулась от его когтей и, изловчившись, ударила ногой по запястью, нападала снова и снова, вспоминая все, чему учила ее Заидэ, чему он сам ее учил.

Сеид-Алаз застонал: он едва держался, ведь ему приходилось сражаться не только с Месутом, а с самой волей богов. Песок вздымался, кружил вокруг него словно гончая, но стоило Кагилю приблизиться, как этот маленький смерч улегся, будто его ослабляло само присутствие Короля.

Кагиль бился как в последний раз, отчаянно наскакивая на Сеид-Алаза, и тот, не в силах сдержать этот натиск, начал отходить, хрипя все громче. Лишь раз у него появилась возможность нанести удар, но то была ловушка – Кагиль легко парировал и в ответ, размахнувшись, ударил молотом прямо ему в лицо.

Сеид-Алаз не упал – разлетелся тучей песка, чтобы в мгновение ока появиться за его спиной. Не успел Кагиль обернуться, как древний шамшир вспорол его кольчугу, дробя плечо. Удар был так силен, что Король-Исповедник рухнул. Застонав, он попытался перекатиться и встать, но Сеид-Алаз наступил на его щит, и Кагилю пришлось быстро выпутаться из ремней, чтобы его не прикончили.

Чеда и Месут все танцевали на вершине дюны, звон и скрежет железных когтей, ударяющихся о клинок шамшира, далеко разносился в холодном ночном воздухе. Вся тревога и волнение ушли – Чеда чувствовала, что вновь стала собой. Что есть лишь она, ее клинок и бой. Больше ничего. Лепестки давали ей силы, она чувствовала биение своего сердца, биение сердца Месута – разные ритмы, но как будто дополняющие друг друга.

– Что ж, девчонка, по крайней мере, ты умеешь сражаться. – Месут парировал ее удар и пошел в атаку. – Но долго ты не продержишься.

Она ощутила, что Месут проник под ее защиту – незаметнее и точнее, чем Заидэ. Сердце замерло на мгновение, Чеда закашлялась и отступила. Он надавил сильнее, и биение ускорилось, она почувствовала себя лошадью, пробежавшей много лиг, умирающей от жажды и усталости, отвлеклась на мгновение…

Этого Месут и хотел. Он бросился вперед, отбил ее клинок и ударил когтями в бедро. Чеда стиснула зубы, отгоняя боль, пытаясь вновь сосредоточиться. Он хотел, чтобы она забыла уроки Заидэ, его уроки…

Она глубоко вдохнула, медленно выдохнула, чувствуя свое единение с пустыней как никогда сильно. Почувствовала дюны, почувствовала лунный свет на коже. Шарахай. Кольцо цветущих садов. Корни адишар, тянущиеся глубоко, вниз, к сердцу Шарахая.

Под натиском Месута ее сердце снова забилось быстрее, но она не обратила внимания, сосредоточившись на Короле-Шакале, его движениях, их ритме. Дважды она заблокировала его атаки и успела заметить, что каждый раз он не доходит полшага, ему приходится тянуться чуть дальше, чем нужно…

Подчиняясь ритму их танца, она взмахнула шамширом. Дочь Реки описала такую идеальную, гармоничную дугу, что все существо Чеды запело, и правая рука Месута, та, на которой он носил золотой браслет, отделилась от тела, срезанная легко и чисто.

Месут закричал от боли и отпрыгнул, едва не упав.

– Взять ее! – Он стиснул обрубок здоровой рукой и бросился бежать. – Взять ее!

Что-то обожгло спину, правое плечо. Призраки слетались к ней, пытались достать прозрачными руками. Чеда замахнулась на них шамширом, и они отпрянули, словно боясь черной стали. Но их было так много!

Она подхватила скользкий от крови браслет Месута. Стоило ей надеть его на руку, как она ясно увидела души и разум собравшихся вокруг призраков, узнала и поняла их, а они узнали ее, но намерение их не изменилось. Месут приказал им напасть, и они напали.

Она вновь взмахнула саблей, отгоняя их, но мысленно все пыталась достучаться: «Вы свободны, он вами больше не управляет».

– Убейте своего мучителя!

Но они не послушали. Холодные руки коснулись ее затылка. Страх охватил Чеду… А потом она вспомнила.

Амалос. История на медном листе, история про женщину, спасшую свою семью от песчаного змея. Чеда так долго думала, что она значит, но лишь тут, стоя перед призраками, готовыми ее убить, наконец-то осознала. Амалос понял, что в ней скрыт ключ к стихам о Месуте.

Месут говорил о воле и власти, потому что так он сам управлял асиримами. Его не пересилить его же способом.

Чеда опустила шамшир и открыла асиримам душу, впуская их, впуская Сеид-Алаза, Керима, всех сражавшихся в гавани, всех, лежащих под адишарами, все потерянные души, окружившие ее. Никогда еще не приходилось ей делать ничего труднее, никогда еще она не была уязвимее. Это было все равно что впервые признаться кому-то в любви или, в детстве, понять, что мир странное и непонятное место. Она так же чувствовала себя, когда мама возвращалась наутро после Бет За’ир нераненая. Страшно. Радостно. Хочется плакать. Она решила не поддаваться страху и вместо этого обратилась к надежде, разделила ее с асиримами и призраками.

Постепенно они начали отвечать ей тем же. Сперва Керим, потом другие асиримы, пока она не почувствовала себя одной из них. Эта связь, настоящая, созданная самой жизнью, а не навязанная богами, зажгла в потерянных душах огонек воспоминаний об их прежней жизни, помогла сбросить оковы Месута.

Призраки остановились, опустили руки, прислушиваясь и выжидая. Чеда обернулась к Месуту, и все они как один обернулись вместе с ней. Она чувствовала, как Король-Шакал пытается вновь подчинить их, но было поздно.

Чеда указала на него шамширом.

– Ступайте. Утолите свою жажду.

Призраки мгновенно окружили его, кидаясь, словно хищные птицы. Месут сражался одной рукой, когти разрывали призрачные тела, оставляя белые полосы. Кто-то застонал, кто-то исчез – видно, оружие Месута тоже было пожаловано ему богами, – однако призраков было слишком много, они слетались к нему отовсюду, царапая руки и ноги, срывая с него доспехи, в лохмотья превращая одежду, пока не осталась лишь плоть – и ее они сорвали с костей под его ужасающие вопли. Чеда не видела, кто нанес последний удар, – но вот кровь фонтаном хлынула из горла Месута, и он упал. И все же призраки не остановились – вонзали и вонзали когти в то, что от него осталось, пока он не затих окончательно. Лишь тогда они замерли и потихоньку начали растворяться в ночи, словно затухающие свечи, пока не осталось ни одного.

Пустыня снова затихла, остался лишь гул битвы вдалеке.

Кагиль и Сеид-Алаз замерли шагах в десяти. Кагиль очнулся первым: он побежал, но не к противнику и не к Чеде, а к лошадям.

Шевелиться было больно, но Чеда все равно погналась за ним. На полпути он развернулся и попытался достать ее молотом, но она была готова: увернулась, нырнула под его руку и ударила в бармицу, рассекая ее пополам. Кольчуга приняла на себя основной удар, но на шее Кагиля все равно осталась глубокая царапина.

Он вскочил на ноги и бросил ей в глаза горсть песку. Чеда заслонилась, ожидая удара… Но вместо того чтобы атаковать, Король-Исповедник вновь бросился к лошадям, взобрался в седло, схватил поводья второй лошади и пустил обеих в галоп.

Подкрепление. Он приведет других!

Чеда попыталась вызвать призраков из браслета, но ничего не вышло: либо был какой-то особый способ призвать их, либо они окончательно умерли для этого мира.

Сеид-Алаз упал на песок, провожая удаляющегося Кагиля взглядом. Чеда дохромала до него, чувствуя, как возвращается боль, и опустилась рядом. Тринадцатый Король отнял от груди иссушенную руку и легонько сжал ее ладонь. Его пальцы были как веточки, завернутые в бумагу, но в прикосновении все равно чувствовалась любовь и нежность.

– Спасибо, – сказала она. Сеид-Алаз медленно поднял на нее глаза.

– Тебе нужно бежать, Чедамин Айянеш’ала.

Он был прав. Кагиль расскажет остальным о ее предательстве. Назад дороги нет.

– Идем со мной, – Чеда попыталась поднять его, но Сеид-Алаз взял ее за запястья.

– Я не могу бросить других, – он вновь сжал ее руку, и по пустыне пронесся порыв ветра. – Но могу сделать последний дар…

Взвился песок, дюны ожили под нарастающим шквалом.

– Поспеши.

Чеда склонилась над Сеид-Алазом и поцеловала его в лоб.

– Спасибо.

Он закрыл глаза и прошептал что-то, но рев надвигающейся бури не давал расслышать. Наконец старый Король затих, ветер завыл истошно, разметая дюны с яростью, какой Чеда прежде не видела, принялся трепать и дергать ее платье.

Закрыв лицо покрывалом, она пошла буре навстречу, и пески Великой Шангази приняли ее в свои объятия, как мать – потерявшегося ребенка.

Глава 63

У Рамада пересохло во рту. Хамид отошел поговорить с Масидом, но Рамад ничего не мог расслышать – так звенело в ушах. Реханн смеялась похоже, как колокольчик, сверкающий на солнце. Как радостно было слышать этот смех… Алу всемогущий, а он ведь почти забыл его…

Вот они снова в пустыне, и он обнимает Реханн, а она смотрит на него рассеянно, будто сейчас уснет. Он поцеловал ее тогда, почувствовал, как из растрескавшихся губ вылетает последний вздох.

«Иди к маме, родная моя, она тебя ждет. Поцелуй ее от меня. Обещаю, я скоро найду вас».

Но она так ему и не ответила. Это обещание он дал не живой Реханн – ее душе, уже устремившейся в Далекие поля.

«Я убью человека, который это сделал, и найду вас», – прошептал он ей тогда в последний раз.

Масид отвернулся от Хамида и собирался подойти, но остановился, увидев в руке Рамада обнаженный клинок. Амариллис наблюдала за ним голодными глазами, напряженная и молчаливая. Хамид отвлекся от своего господина и сосредоточился на ней.

– Этого ты хочешь? – спросил Масид, положив руку на рукоять шамшира.

Да, этого он и хотел – скрестить с ним клинки, услышать звон стали. Почему нет? С ним целый отряд, даже Масиду Исхак’аве не уйти живым. Но согласие было дано. Рамад прекрасно понимал, что случится, – стыд перед Чедой перевесил желание увидеть голову Масида отдельно от тела.

– Я пришел не за тобой, – отрезал Рамад. – Ради Каимира.

– Мне все равно, почему ты пришел. Просто закончи то, что начал. Пошли, уничтожим эликсиры и ослабим Королей. А дальше – как боги решат.

Рамад не мог шевельнуться, будто окаменел. Откуда-то из-за стен дворца раздался гул битвы, словно кто-то из старых богов стучит по наковальне, решив заново выковать этот мир.

Масид отпустил шамшир и указал на гавань.

– Время идет, господин Амансир. Чем дольше медлим, тем меньше наши шансы.

«Какой же я идиот, – подумал Рамад и спрятал меч. – Проклятый идиот. Прости меня, Реханн».

Масид кивнул.

– Прекрасно.

Больше они не медлили: взобрались на внутреннюю стену дворца, оставив веревки для отхода, со стены спустились во внутренний двор, оттуда – в сад с фигурно выстриженными деревьями и посыпанными гравием дорожками. К стене дворца примыкала застекленная оранжерея – они прошли через нее, между рядами экзотических растений, миновали галерею и в конце концов попали во дворец.

Величественный коридор, освещенный теплым светом массивных медных ламп, тянулся прямо, уходя вдаль на сотню шагов. Служанка, идущая им навстречу с серебряным подносом, закричала, увидев людей с обнаженными клинками, и бросилась бежать. Малыш Леми рванул за ней, но не успели они сделать и пяти шагов, как стрела свистнула в воздухе, и несчастная упала, неуклюже зашарила руками по спине, пытаясь найти помеху, вытащить… Рамад обернулся. Хамид как ни в чем не бывало накладывал на тетиву следующую стрелу.

– Быстро, – бросил Масид, срываясь на бег. – Нельзя дать им собраться. Следите за людьми Кирала. Хамзакиир тоже пришлет своих, они нам не обрадуются.

Они побежали следом. Вскоре вдалеке раздался топот по каменному полу, потом звуки борьбы. Впереди оказались две лестницы, одна вела вверх, другая вниз.

– Живо, живо! – зашептал кто-то, и свет впереди погас.

Масид указал на темную лестницу, ведущую вниз.

– Три лампы, – велел он. Малыш Леми немедленно побежал обратно и вернулся с тремя здоровенными лампами из коридора.

– Девы идут, – сказал он Эмре, глядя на него большими глазами.

– Сколько? – хором спросили Масид и Эмре. Малыш Леми сжал рукоять боевого топора.

– Две, – бросил он через плечо и рванул вверх по лестнице.

Масид последовал за ним, с шамширами наголо, но Хамиду указал вниз.

– Ты знаешь куда.

Хамид кивнул и поманил остальных.

Они прошли два этажа, прежде чем выйти на перекресток темных прямых коридоров. Здесь, внизу, было холодно и странно пахло водой из горного источника.

Сверху донесся звон мечей. Эмре остановился, обернулся, явно готовый бежать на помощь.

– Эмре, нет! – прошипел Хамид. – Это не главное, забыл что ли?

– Он может умереть, – тихо ответил Эмре. Хамид схватил его за плечи и подтолкнул в коридор.

– Мы все можем.

Они бежали, пока звуки боя не стихли в отдалении, и вскоре добрались до каменной двери с круглой замочной скважиной в центре. Один из людей Хамида, тощий, с широкой челюстью и выпученными глазами, встал на колени и принялся доставать из сумки на поясе какие-то инструменты. Эмре поднес фонарь поближе, чтобы было удобнее ковыряться в замке, но взломщик только отмахнулся.

– Просто отойди, парень, слушать мешаешь.

Все отошли подальше, к лестнице. Звуки битвы возобновились, но теперь они доносились из правого туннеля. Заманил их Масид вниз или это эхо раздавалось так странно – Рамад сказать не мог, но звук становился все громче, послышались крики, не только женские: Масиду и Малышу Леми явно приходилось сражаться с целым отрядом… Или то были внезапные сторонники?

Рамад услышал за спиной щелчок.

– Готово.

Взломщик налег на дверь, и та, заскрипев, подалась было внутрь… Но вдруг он упал как подкошенный. Что-то вжикнуло над ухом, Рамад обернулся и увидел, как Амариллис схватилась за щеку и выдернула маленький дротик с красным оперением. Она задрожала, глаза ее забегали.

– Рамад. – сказала она, глядя на дротик. – Рамад…

Он успел подхватить ее и уложить на пол.

– Ложись! – крикнул он. – Тут кто-то есть!

Хамид размахнулся и швырнул лампу во тьму туннеля. Она взлетела как комета и ударилась о дверь хранилища, разбрызгивая горящее масло. Тьма отступила, открыв взглядам дюжину бойцов – у одного из них из зубов торчала духовая трубка. Прежде чем он успел дунуть как следует, Эмре всадил стрелу ему в горло, и дротик выпал, слабо ударившись о стену. Рядом, держась за стрелу, свалился его хозяин.

Нападавшие были одеты в таубы, как пустынники, – Рамад догадался, что это и были люди Хамзакиира, явившиеся за эликсирами для своего господина. Рядом с ними, словно псы, припали к земле странные кроваво-красные существа, влажно блестящие в отсветах пламени. Они выглядели так, будто с них содрали кожу, оставив лишь мускулы и сухожилия, соединяющие конечности. Из лбов торчали загнутые назад рога. Глаз не было – лишь широкие ноздри и безгубые рты, ощерившиеся острыми клыками, обломанными, словно эти твари постоянно грызли кости.

– В хранилище! – крикнул Хамид и налег на дверь. Эмре, прикрывая его, выстрелил в одну из тварей, но та ловко увернулась, точно стрела была перышком, медленно парящим на ветру.

«Алу всемогущий, защити», – подумал Рамад. Если Хамзакиир умеет создавать таких тварей, нельзя отдавать ему эликсиры.

Рамад подхватил Амариллис и помчался в хранилище, Люкен потащил за собой взломщика. Не успели они заскочить внутрь, как что-то врезалось в дверь с другой стороны так, что всем, кто мог стоять, пришлось налечь, удерживая ее. Но даже их сил не хватило: тварь смогла просунуть внутрь кровавую лапу. Люкену не повезло, он оказался с краю: когти впились в его левую ногу, потащили.

Все произошло в мгновение ока: вот Люкен кричит от страха, царапая пол, вот отползает внутрь, вот его крик становится воплем, вот дверь захлопывается…

Все обернулись к нему. Кровь хлестала из обрубка, оставшегося на месте ноги, как из фонтана.

– Рамад… – прошептала Амариллис.

Рамад не ответил, взгляд его был прикован к Люкену.

«Алу всемогущий, да мы же все умрем», – подумал он. Эти чудовища… А что с эликсирами? Ведь не все еще потеряно, нужно закончить начатое.

Амариллис дернула его за рукав.

– Рамад. Принеси мне его сердце.

Крики Люкена сделались тише, что-то вновь с силой врезалось в дверь, приоткрыв ее немного, подняв облако серой пыли, – даже десять человек не могли ее удержать. Алая лапа просунулась внутрь, и Тирон попытался отрубить ее, но она изловчилась и с нечеловеческой быстротой выхватила у него меч и утащила.

«Уничтожить эликсиры. Мы за этим пришли.»

Рамад попытался подняться, но Амариллис удержала его.

– Рамад, принеси мне его сердце.

Он уставился на нее.

– Что?

– Ты разве не видишь меня?

Простые слова… Но на Рамада словно чары наложили: на его глазах Амариллис изменилась – то ли сработал какой-то артефакт, то ли кровавая магия рассеялась, но теперь перед ним лежала Мерьям. Рамад встряхнул ее за плечи.

– Что ты тут делаешь?! Нам нельзя так рисковать!

– Дело слишком ответственное, нельзя доверять его другим. – Она стиснула руку Рамада сильнее, не давая говорить. – Быстрее, принеси мне его сердце.

Рамад взглянул на Люкена, на подающуюся под напором острых рогов дверь…

Чудовище просунулось внутрь и одним взмахом снесло лицо бойцу Хамида, дальше медлить нельзя было. Рамад вынул кинжал и встал на колени рядом с Люкеном. Взломщик лежал рядом, но если Мерьям хочет съесть чье-то сердце, пусть оно будет принадлежать человеку здоровому.

– Прости, – прошептал он затихшему Люкену, вонзил кинжал глубоко ему в грудь и принялся пилить грудину. Вот подалось одно ребро, второе… Тирон в ужасе уставился на него от двери.

– Что вы делаете?! Оставьте его, господин!

Но Рамад продолжал пилить, прорубаться сквозь кожу и мускулы. Алу всемогущий, Алу всемогущий, сердце все еще бьется! Он ясно видел, как оно слабо пульсирует в груди…

– Прости меня, Люкен.

– Уйди от него! – Тирон кинулся было к Рамаду, но Эмре налетел на него и снова прижал к двери.

Рамад высвободил наконец сердце, теплое, алое, как рубин, и поднес ко рту Мерьям. Она откусила кусок и принялась сосредоточенно жевать, ее полуопущенные веки трепетали. Еще кусок… Кто-то отшвырнул Рамада на пол. Тирон навис над ним.

– Ты осквернил тело моего брата!

Дверь распахнулась под натиском чудовища – оно ввалилось в хранилище прежде, чем кто-нибудь успел на него замахнуться. Тирон отпустил Рамада, оба вскочили на ноги, глядя, как тварь ползет к ним по скользкому от крови полу. Цицио размахнулся и рубанул ее по плечу, но когтистая лапа с невероятной быстротой располосовала горло, и тварь, опустив рогатую голову, бросилась на Готиста. Готист не успел даже вскрикнуть – рог пробил его доспехи, вошел в плоть. Мгновение – и тварь, дернув головой, отшвырнула его, легко, как волк – заячью тушу.

Второй демон протиснулся в хранилище. Хамид и его люди все еще толкали дверь, пытаясь закрыть ее, но все понимали, что битва проиграна.

Цицио кое-как смог встать и кинулся было на второе чудовище, но оно отшвырнуло его в угол с такой силой, что он больше не поднялся. Будто почуяв сильного соперника, оно обернулось к Мерьям, раскинуло лапы. Пригнулось к полу, словно чувствовало опасность.

Мерьям все еще была занята сердцем Люкена, кровь стекала по ее подбородку и шее, руки как в алые перчатки оделись. Сила Люкена вливалась в нее, возвращала истинный облик.

Чудовище пригнулось и бросилось вперед с такой скоростью, что Рамад не успел даже рвануть наперерез.

– Нет! – только и крикнул он, но Мерьям уже встала и ударила демона под подбородок. Он резко затормозил, точно наткнулся на стену, и Рамад подумал, что Мерьям схватила его за шею… Но нет. Демон остановился на волосок от ее вскинутой, подрагивающей от напряжения ладони. Он раскинул лапы шире, запрокинул голову, дрожа, будто от восторга. Мерьям шагнула вперед и подняла его выше – Рамад не понимал как, но чувствовал ее силу всем своим существом, словно и сам питал ее…

Нет, не только он. Каждый в этой комнате.

Она подняла руку выше… и резко опустила, обрушив демона на пол так, что каменный пол пошел трещинами. Удар сотряс всю комнату, пыль взлетела до потолка. Грудная клетка твари превратилась в кровавое месиво, когти беспорядочно заскребли по полу… и замерли.

Стоило Мерьям обернуться ко второму демону, как дверь отворилась и в хранилище ворвалась толпа с обнаженными саблями. Рамад, не долго думая, одним ударом вспорол ближайшему врагу горло, другим – бедро, так же быстро уложил второго, но солдаты Хамзакиира все лезли и лезли внутрь – их было куда больше, чем они видели в коридоре.

Он прикончил еще одного, другого. Слева его прикрывал Тирон, справа – Хамид и Эмре, но, быстро заметив, что его люди рассредоточились, затерялись среди врагов, Рамад отступил в темноту.

Кто-то врезался в него, повалил. Доспех почти выдержал удар кинжала – острие неглубоко вошло в бок. Рамад в ярости оттолкнул нападавшего, но тот оседлал его, снова занес кинжал, целя в грудь.

С надсадным криком Рамад перехватил его предплечья, пытаясь задержать, оттолкнуть… Но силы иссякали: лезвие разорвало ткань тауба, пробило кожаный доспех под ней, вошло в грудь слева… достало бы и до сердца, если б какая-то тень не метнулась вперед.

Сперва Рамад не узнал того, кто был перед ним, – увидел лишь, как его противник медленно заваливается на сторону. Но стоило откатиться к свету, как он понял: той тенью был Масид. Он перекинул левый шамшир в правую руку и протянул ладонь. Рамад принял помощь.

Бой кипел вокруг: Малыш Леми где-то потерял боевой топор и размахивал исполинской булавой, украшенной как королевское оружие. Он в ярости кидался на людей Хамзакиира, расшвыривая их направо и налево. Тирон, Хамид и Эмре помогали ему, загоняя оставшихся врагов в угол. Рамад с Масидом присоединились к ним, Мерьям осталась в углу один на один с демоном. Лампа отбрасывала на чудовище причудливые тени, Мерьям обхватила его морду ладонью, упершись большим пальцем под подбородок, а другой рукой легко вырвала алое горло. Тварь, содрогаясь, рухнула на пол.

Люди Хамзакиира сражались до последнего, но им было не выстоять против внезапно усилившегося отряда. Постепенно хранилище затихло – лишь тяжелое дыхание нарушало тишину. Окровавленные тела молчали, неподвижные.

Выжившие кое-как собрались, гримасничая от боли, но Мерьям к ним не подошла: она застыла, внимательно разглядывая убитого демона, – больше не шпионка, полноправная царица Каимира. Масид взглянул на нее, на Рамада.

– Нужно спешить.

Рамад кивнул и обернулся к Тирону и Риччио, своим единственным оставшимся бойцам.

– Идите за ним.

Риччио кивнул и отправился вслед за Масидом вместе с Эмре. Тирон окинул Рамада нечитаемым взглядом, заметил царицу, кивнул и последовал за остальными.

Рамад медленно подошел к Мерьям.

– Вы не ранены, моя повелительница?

Она не шевельнулась – восхищение захватило ее.

– Их мощь…

– Это твари Хамзакиира.

– Да.

Алу всемогущий, она улыбалась!

– Мерьям, нужно спешить.

Мерьям невыносимо медленно обернулась к нему.

– Да, конечно.

С этими словами она отвернулась и пошла на свет фонаря как ни в чем не бывало.

Коридор привел их огромному залу с полками до самого потолка, уставленными стеклянными сосудами, источающими слабый голубой свет, – сотнями, тысячами сосудов, мерцающих как созвездие, как адишары в лунном свете. Цель Хамзакиира. Сокровище Королей Шарахая.

На мгновение все застыли в восхищении. Четыре сотни лет власти, дар погибшего Азада… И ведь это было не единственное хранилище. Если боги милостивы, люди Масида сейчас громят два остальных.

Масид обернулся к Мерьям, словно неуверенный, что она позволит им уничтожить это место, и опасения его были оправданны: Мерьям смотрела на полки так же пристально, как на мертвого демона. Но прошло мгновение – она, кивнув, отвернулась. Масид кивнул в ответ, и, сосуд за сосудом, они уничтожили бессмертие Кирала.

Глава 64

С дворцового балкона Ихсан не мог видеть Королевскую гавань, но звуки битвы доносились до него неожиданно ясно. Вот уже несколько часов.

Остальные, конечно, еще там: Кирал, Хусамеддин, Бешир и Месут, этот кретин Шукру и злобный Кагиль. Ихсан никогда не был хорошим бойцом, они простят его отсутствие. Юсам тоже никуда не пошел, Азад согласился, потому что не было причин отказываться, но Ихсан надеялся, что он найдет способ покинуть этот карнавал не потеряв лицо и не вызвав подозрений. Им предстоит выполнить самую тяжелую часть плана, следующие дни будут решающими, чужие соглядатаи тут не нужны. Разок отпустить Азада в бой – малая цена за безопасность.

В его собственном дворце Воинство выполнило свою часть плана и, скорее всего, во дворце Зегеба тоже – Дев у них было мало, а Серебряные копья – Ихсан позаботился, чтобы их расставили в неподходящих местах.

Однако хранилище Кирала – другое дело. Ихсан поднял глаза на Закатный дворец, темнеющий под звездным пологом. Он понятия не имел, кто победил. Охрана Кирала? Люди Хамзакиира? Остатки Воинства, верные Исхаку и Масиду? Впрочем, какая разница? Даже если Кирал сохранит все свои эликсиры, их не хватит на всех, а значит, вбить клин между Первым среди Королей и остальными будет проще.

Его размышления прервала арба, въехавшая в ворота. Ее дверца широко распахнулась, и наружу выбрался Юсам, за ним кое-как протиснулся Онур.

– Ну и ну, – пробормотал Ихсан себе под нос. – Как интересно! Зачем это Юсаму понадобился Король Лени?

Юсам поднял голову, словно услышав его. Их взгляды встретились на мгновение, но Зеленоглазый Король быстро отвернулся и широким шагом направился к крыльцу.

Ихсан вышел из покоев, и Толован немедленно возник на лестнице, озабоченный.

– Я знаю, – сказал Ихсан.

– Зачем они здесь? – тихо спросил визирь, когда они поравнялись.

– Вот сейчас и выясним.

Ихсан спустился в освещенный двумя огромными светильниками холл. Юсам ждал его, заложив руки за спину, в неожиданно чопорной позе. Онур, возвышавшийся за его спиной как гора, смотрел с некоторым интересом – не поверил в историю Юсама?

– Слава богам, вы пришли! – Ихсан сбежал с лестницы. – Я вызвал подкрепление, но в гавани битва…

– Юсам сказал, что твое хранилище нашли, – перебил Онур. – Нашли и все уничтожили. Он прав?

Ихсан поклонился Юсаму и снова заговорил, стараясь сохранить панические нотки в голосе и загнанное выражение лица.

– Если б только боги послали видение раньше… Да, нас взяли числом и…

– Отведи нас туда, – велел Онур. Юсам был странно молчалив и отчего-то избегал смотреть на Ихсана, будто не доверял ни ему, ни самому себе.

– Конечно, – ответил Ихсан и провел их в заднюю часть дворца, потом в подземное хранилище, где хранил эликсиры.

Дверь хранилища была распахнута, тела сражавшихся лежали неубранные. Ихсан специально велел оставить их, отговорившись тем, что сперва хочет внимательно их изучить. Они нужны были, чтобы доказать сомневающимся: тут случилась жестокая битва.

Онур ввалился в хранилище, не удостоив трупы и взглядом. Юсам же остановился над каждым стражником, Девой и скарабеем. Дольше всего он рассматривал бойца с седоватой бородой и глубокой кинжальной раной на пояснице.

– Это ты убил его? – бесстрастно спросил Юсам.

– Я, – ответил Ихсан. Так нужно было: разве мог он не попытаться защитить собственное хранилище? Неудачную попытку Кирал простит, но трусость – никогда.

– Не покажешь ли свой кинжал?

– Разумеется, – Ихсан снял с пояса трехлезвийный кинжал, дар Тулатан, и передал Юсаму. Тот с отсутствующим видом оглядел клинок и углубился в хранилище.

Они с Онуром прошли по осколкам стекла и светящимся лужам эликсиров.

– Значит ты убил его? Сам?

– Сам.

Ихсан уже давно никого не убивал. Повода для гордости он тут не видел – то была просто необходимость.

– И вернулся в свои покои.

Это был не вопрос.

– К тому времени, как я пришел, все уже было кончено. Большая часть скарабеев сбежала, поэтому я добил оставшегося и вернулся к себе, чтобы послать кого-нибудь предупредить тебя и других Королей.

– И кого же ты послал?

Он знает, понял Ихсан.

Конечно, никто никого не посылал: хотел выждать, убедиться, что все готово. Он развел руками.

– К сожалению, мне о многом нужно было позаботиться, поэтому я не успел никого отправить. Как раз собирался, когда вы пришли.

Онур взглянул на Юсама. Он ждал, но чего? Чтобы Юсам все подтвердил? У Юсама в руках кинжал… Как удобно: если захотят убить – все к их услугам.

– Братья… – начал Ихсан, вооружившись другим даром Тулатан, но прежде, чем он успел сказать еще хоть слово, Юсам кивнул, и Онур бросился вперед.

– Стоять! – приказал Ихсан, прекрасно зная, что на Королей его силы действуют хуже, чем на остальных. Онур, естественно, не остановился: впечатал кулак в лицо Ихсана так, что того отбросило. Затормозить не получилось: руки не слушались, ноги заплетались – только каменная стена хранилища остановила его полет. В ушах зазвенело, Онур надвинулся на него…

– Господа Короли… – снова начал Ихсан, но получилось лишь невнятное бормотание. Он закашлялся, моргнул, пытаясь прогнать искры, вьющиеся перед глазами. Сглотнул, пытаясь заглушить звон… Но Онур поднял его за грудки, стукнул об стену, не давая говорить.

– Столько лет… – Юсам подошел ближе, но смотрел не на него, а на кинжал. – Столько лет ты делал вид, что даешь советы… а на деле использовал мои страхи против меня.

Его зеленые глаза смотрели пронзительно, и Ихсан понял, что не сможет объясниться так, чтобы он поверил. Слишком многое было явлено Королю Судьбы. И все же он попытался.

Онур вновь поднял его, но Юсам положил руку на мясистое предплечье Короля Лени.

– Пусть говорит.

Ихсан рассмеялся, сплюнул кровавую слюну. Какая ирония… и как жаль, что они ее не видят! Он ведь сам привел Юсама к прозрению, своими же действиями…

– На твоих страхах легко играть, мой царственный брат.

– Ты это все спланировал, – Юсам указал на мерцающий пол, и в отражении Ихсан заметил что-то… Игру света? Иллюзию его собственного воображения?

– Я… – он поморщился, зажмурился, пережидая приступ боли. – Я не хотел, чтобы так вышло…

Юсам кивнул Онуру, и тот вновь подхватил Ихсана, впечатал в стену, словно тараном орудовал, и швырнул на пол. Его поросячьи глазки смеялись.

Звон в ушах сделался невыносимым, Ихсан даже не мог различить, что говорит Юсам, – видел только, как шевелятся губы.

Зеленоглазый Король вновь кивнул Онуру, но не успел тот ударить, как бесшумная тень мелькнула слева. Мгновение – и горло Юсама расчертила темная полоска.

Кровь хлынула толчками, окатывая Ихсана. Онур потянулся было к ножу Юсама, но тень чиркнула его по запястью, нырнула за спину… Онур заорал от боли, взбешенный, и обернулся, но тень ускользнула и вновь оказалась у него за спиной.

В этот раз Ихсан смог разглядеть нож, вошедший в обильную плоть Онура.

Азад. Найян. Его спасение.

Однако Онур лишь казался неповоротливым: он изловчился и врезал Найян локтем в лицо, отбросив на Ихсана. Пока она поднималась, он вылетел из комнаты истекая кровью из полудюжины ран.

Найян встала, потянулась за ножами, доставшимися от отца, но никак не могла сжать рукояти как следует. Она выдохнула, попыталась снова…

– Ну мы и парочка, – заметил Ихсан.

Она рассмеялась… Вернее, рассмеялось лицо Азада. Улыбка была его, но вот глаза… ни с кем не перепутать.

– Нельзя отпустить его живым.

Найян кивнула и выбежала из комнаты.

* * *

Первые лучи солнца согрели горизонт. Стоя на балконе, Ихсан наблюдал, как слуги сталкивают арбу Юсама с края серпантина. Вознице перерезали горло, мертвого Юсама усадили на подушки внутри. Еще одни жертвы этой ужасной ночи! Как печально!

Ихсан знал, что ему придется много объясняться, но простота – лучший друг лжеца. Юсам с Онуром прибыли к нему, чтобы предупредить. Увы, видение об атаке пришло к Юсаму слишком поздно. Они вместе осмотрели хранилище, затем Юсам и Онур уехали. О случившемся он узнал только утром, когда вестники, прибывшие во дворец, доложили ему о найденной арбе и телах.

Непредвзятые свидетели сделают эту историю правдивее. Но только если убрать Онура.

У дверей послышались шаги.

– Что, Толован?

– Король Азад вернулся.

– Впусти ее.

– Слушаюсь и повинуюсь.

Толован сделал вид, что не заметил его оговорку. Ихсан был так осторожен все эти годы, так почему оговорился сейчас? Нужно было собраться, удвоить усилия. Если, конечно, он вообще удержится на этой горе.

Вошел Азад, и по его лицу все стало ясно, но Ихсан все же спросил:

– Что с Онуром?

– Исчез. Я шла по его следам, но у стен дворца они превратились в звериные.

– Пантера? – Это была любимая форма Онура.

– Не знаю, но отпечатки точно кошачьи. У стен Таурията кровавый след тоже пропал.

Ихсан покачал головой. Нужно было лучше подготовиться к предательству Юсама. Послать кого-нибудь разобраться с Онуром… Но что теперь сделаешь? Он не любил пережевывать прошлое: что сделано, то сделано, дальше – только вперед.

– Что будем делать? – спросил Азад.

– Поговори с Зегебом, расскажи ему обо всем. Возможно, он найдет Онура. Если отыщем его прежде, чем он доберется до других Королей, – убьем. Впрочем, даже если он вернется, в Обители у него союзников нет, мы сможем использовать это против него.

Азад помедлил.

– Не лучше ли тебе исчезнуть из Шарахая?

Ихсан обернулся, пристально взглянул в глаза Найян.

– Я скорее умру.

Под его взглядом Найян расслабилась немного и кивнула. Убедив ее наконец, что все закончится хорошо, Ихсан вернулся на балкон. Первые лучи солнца коснулись городских крыш. Что же принесет новый день?

Глава 65

Чеда хромала сквозь пески, зажав рану между ребер. Солнце наконец выжгло ночной холод – наступил полдень. Она не останавливалась с тех пор, как покинула Сеид-Алаза у трупа Месута. Как давно это было… Словно сотни лет назад, в другом мире.

Она обернулась. Как скоро Короли найдут ее? А они найдут, вопрос лишь – когда. Но нельзя сдаваться, нельзя останавливаться. Она убила еще одного Короля, теперь от ее рук пали двое. Еще одного прикончила мама. Если боги будут благосклонны, Кагиль тоже умрет от ран…

Чеда вспомнила, как быстро Кагиль излечился, и расхохоталась. Боги? Благосклонны?

– Вы жестоки! – крикнула она горячему ветру и закружилась, раскинув руки навстречу голубому небу. – Слышите меня, жестокие, злые боги?!

Она подождала ответа. Ничего – лишь песок прошелестел по пустыне.

– Что, боитесь со мной сразиться?! – Она вынула саблю и ударила по янтарному песку. – Боитесь?! Давайте, выходите! Я же просто жалкая смертная!

Снова молчание. Пустыня просто ждала, когда же ее гнев угаснет.

Чеда вновь зашагала вперед, не выпуская меча. Голова кружилась от жажды: столько спланировать и забыть про воду! Что ж, по крайней мере, мамина книга с ней. Она потянулась к поясу…

Сумки не было.

Бросив саблю, Чеда неверяще ощупала пояс… Дыхание пустыни!

За дюнами ее тоже не оказалось – возможно, песок, поднятый ночной бурей, поглотил все.

Чеда почувствовала, как внутри ширится пустота. Дыра на том месте, где были воспоминания о маме. Еще немного – и тьма поглотит все…

Нет. Нельзя так. Она не позволит. Она должна увидеть маму еще раз!

Чеда обернулась к Шарахаю. Боги, вот бы вернуться! Сесть у ног Ибрагима, рассказывающего легенды пустыни, облокотиться о перила Горбуна и смотреть, как течет Хадда… Но все это в прошлом. В одну реку не войти дважды.

Ее черный шамшир тускло поблескивал в песке – дар Королей, символ их власти. Но если она изменилась, почему сабля не сможет послужить чему-то иному?

Она подошла к шамширу, коснулась щербинок и сколов на его лезвии.

– Ну что, вместе пойдем?

Она сунула шамшир в ножны и похромала дальше, борясь с головокружением. Нужна вода. Но где ее найти? Вчера пришлось убегать, не разбирая дороги, но, может, стоит повернуть на север, к акведуку? Если взобраться на него, можно вдоволь напиться чистой воды из горного источника. Однако риск, что ее заметят Девы или стражники, был слишком велик. Отдохнуть бы в цветущих садах, но и это было слишком опасно: асиримы могут случайно выдать ее, или какая-нибудь внимательная Дева почувствует знакомое присутствие.

Пришлось идти дальше, в поисках оазиса. Расположение оазисов вбивали в голову каждой Деве – если б не раны, это была бы просто легкая прогулка, но молот Кагиля был безжалостен. Остальные раны болели тоже, а те, что оставил Месут, и вовсе жгло огнем. Плохой знак, но задумываться об этом было некогда. Сначала найти воду. Сначала найти воду.

Она дошла до каменистой гряды, надеясь, что за ней точно будет какой-нибудь источник. И вправду, впереди, над чахлыми кустами, кружили птицы… Но воды не было – лишь маленькая пустая долина. Чеда попыталась спуститься, но поскользнулась, ударилась головой о камень и мешком съехала вниз.

Очнулась она через несколько часов и поняла, что стало хуже. От жажды? От падения? От ран? Какая разница, когда нужно просто идти вперед…

Солнце клонилось к западу, а она все продолжала плестись, зная, что, если ляжет снова, больше не встанет. Сперва найти воду…

Мир угрожающе кренился с каждым шагом, ветер вздымал песок, и Чеда перестала понимать, в верном ли направлении идет.

В конце концов с последними лучами солнца она упала на четвереньки. Встала, прошла еще шагов десять… и рухнула снова. Боль утихла, отдалилась… но не вся. Раны от когтей Месута словно прорастали внутрь, горели немилосердно, тянулись к сердцу. В последний раз Чеда попыталась подняться, но было слишком больно. Она перекатилась на спину, чтобы видеть небо.

– У тебя все получилось, мама, – сказала она, вспомнив смерть Азада. – Мы с тобой еще поболтаем, да? Расскажем, как убивали Королей…

Она протянула руку к небу, надеясь коснуться мамы… и уснула.

* * *

Она проснулась от того, что кто-то ходил вокруг, но неуверенно, будто боясь приблизиться. Дева? Король? Чеда перекатилась на живот и увидела тень, на четвереньках ползущую по песку словно жук. Желтые глаза горели во тьме.

– Керим, – прошептала она. Асир подобрался ближе, взял ее руку, прижался щекой к ладони. Чеда чувствовала его скорбь… По ней он скорбел? По Сеид-Алазу? А может, по своему народу…

Внутри Керима шла борьба: ему нелегко было покинуть Королей, но узы между ним и Чедой не разорвались, давая ему хоть немного свободы. Может, поэтому он скорбел? По свободе, которая исчезнет, стоит Чеде умереть?

– Воды… – прошептала она.

Керим внимательно взглянул ей в глаза, огляделся и убежал. Кажется, она заснула снова…

* * *

Во второй раз ее разбудило фырканье и поскуливание, а потом что-то мокрое коснулось ее бока. Было щекотно… пока рана не вспыхнула оглушительной болью. И сразу же за болью отчего-то пришло облегчение. Чеда открыла глаза. В небе над ней легкие утренние облачка бежали рядами, словно борозды, вспаханные самими богами.

Она повернула голову и увидела пушистую морду, носатую и длинноухую, длинные лапы… Гривистый волк. Белый гривистый волк. Тот самый, что спас ее от гиен когда-то в детстве…

– А ты откуда взялся? – слабо спросила она. Волк фыркнул, глядя на нее широко раскрытыми глазами, словно ждал чего-то. Шагах в двадцати, на верхушке дюны, топтался Керим – воля богов тянула его обратно, к Королям.

– Голодный? – спросила Чеда у волка. – Прости, у меня в этот раз ничего нет.

Тот наклонился и аккуратно взял ее зубами за рукав, потянул, тявкнув, будто хочет играть, и убежал, скрылся за дюной.

Чеда застонала, пытаясь встать, но раны вновь дали о себе знать, вернулись тошнота и головокружение.

Волк вернулся снова, зафыркал, но, когда она уцепилась за его мех, чтобы встать, застыл смирно. Каким же огромным он вырос! Выше нее!

Вместе они кое-как добрели до вершины дюны. На ней вольготно расположилась дюжина коричневых волков с рыжими гривами и черными ушами. Она не знала, все ли тут были ее старыми знакомыми, но здоровяк со шрамами на морде точно остался тем же. Увидев ее, он завыл, и волки поднялись, побрели цепочкой на юг.

Чеда и белый волк следовали за ними. Позади, борясь с проклятием богов, пробирался через пески Керим.

Благодарности

Перед вами шестой мой опубликованный роман (не будем считать незаконченные черновики многолетней давности). Когда-то мне сказали, что с каждой следующей книгой будет становиться легче. Но легче пока не становится, а порой даже наоборот. «Кровь на песке» не стала исключением, ведь вторая часть серии должна двигать повествование и развивать сюжетные линии, заявленные в «Двенадцати королях Шарахая», – а это серьезная и трудная задача. Я горжусь тем, что у меня вышло, и надеюсь, что вам тоже понравилось, но в одиночку я бы, конечно, не справился: есть множество людей, которых мне хочется поблагодарить.

В первую очередь, конечно, спасибо моей жене Джоанне и двум моим замечательным детям за то, что поддерживаете меня на этом пути. Я знаю, скольким вы жертвуете ради меня, и бесконечно вам благодарен.

Моя особая благодарность – троим людям, что помогли мне провести этот корабль через все рифы. Во-первых, спасибо Полу Джинессу за то, что, как всегда, помог найти дух истории и остаться верным ему. Во-вторых, спасибо Робу Циглеру за критику сюжета и советы по первым главам – Роб, твои советы помогли мне сделать их такими ударными, что эта энергия пронизала все повествование. А в-третьих, хочу поблагодарить Джастина Лэндона за важные мысли по поводу первой трети книги. Твой отзыв помог мне убрать все лишнее.

Спасибо моим первым читателям, оставившим ценные отзывы о, прямо скажем, немаленькой рукописи: Саре Чорн, Трейси Эриксон, Че Эдвенчер и Фемке Гизольф. Ваш вклад много значит для меня.

Вся команда DAW Books, по моему мнению, заслуживает бурных оваций за то, что помогла мне со столькими вещами: спасибо Бетси Воллхайм не только за редактуру, но и за издательские советы; моему выпускающему редактору Мэрилу Кейпс-Платт, кнутом и пряником мотивирующую меня писать лучше; спасибо дизайнерам, маркетологам, корректорам и продажникам – всем, кто помог этой книге увидеть свет.

Большое спасибо команде издательства Gollancz – моему британскому издателю Джиллиан Редферн и всем замечательным людям, благодаря которым мои книги попадают в руки читателей.

Спасибо моему агенту Рассу Галену, заботящемуся обо мне с самых первых моих шагов в нелегком писательском деле. Также благодарю Дэнни и Хизер Бэрор за то, что представили эту серию всему миру. От одной мысли о том, что мою книгу читают во многих странах и на многих языках, у меня дух захватывает.

И, наконец, благодарю вас, фанатов, тепло принявших Чеду и полюбивших Шарахай. Вы невероятно меня поддерживаете, не могу дождаться, чтобы увидеть, куда же нас заведет эта серия!

Примечания

1

В книге «Двенадцать королей Шарахая» не было названия «скарабеи», автор добавил это наименование для членов Воинства только в этой части. – Прим. ред.

Content

Брэдли Бэлью
Кровь на песке

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Благодарности

Примечания