Параллакс 4. Свой респаун

Глава 1

Первый том тут — https://author.today/reader/215673/1910893

* * *

— Архар, а ты реально уверен, что эта штука безопасная? — Груздь с сомнением смотрел на фундаментальное достижение эйкиновской науки, стоящее на краю пропасти.

То дополнительное описание деревянной бочки, которое выдал мне Параллакс, они не видели. Хотя Хойро, конечно, странно глянул на меня, но я приложил палец к губам. Вообще-то, я иду на дно вместе с нашей погружной бандой, так что особых угрызений совести я не испытывал.

— Может, просто подождать астероидов, а?

— Шуга и Щекожим — подданые эйкинов, — я покачал головой, — Мы не можем ждать, потому что они могут нас не дождаться. Если их там внизу всё-таки покрошили монстры, наша задача их побыстрее воскресить.

— Странное это дело, — Цикада поёжилась, — Понятно, что это типа игра, но чего-то мне вообще не хочется в бочку лезть… Как там в этой сказке-то? Царь Бидон?

— Гвидон, сисястая.

— На! — и Груздю тут же прилетело по башке.

Кран мы пока так и не сделали, потому что наши наблюдатели заметили на краю леса движение каких-то игроков, и рисковать с выходом наружу мы не стали. Но усилием всех игроков и в особенности моего Бинтика, бочка наконец-то была поднята над кипящей бездной.

Примерив, как она туда опускается, мы поставили её на край, и наши строители даже соорудили подобие лестницы, чтобы можно было залезть в бочку.

Алтарную плиту мы, кстати, тоже кое-как сдвинули, потому что капсула в яму не пролезала, и Хойро теперь даже пообещал для моего эксперимента с подвижным алтарём сделать настоящий домкрат. То есть, активируем мы Камень Хранителя и Ключ, создадим здесь самый настоящий респаун, и будем домкратить алтарь, проверяя — остаётся база активной или нет.

Я содрогнулся, представляя, как кто-нибудь прыгает в яму с лавой, чтобы проверить, есть там, в потустороннем мире, кнопка возвращения на базу? Надеюсь, есть способы менее трагичные.

Но это всё потом. А сейчас…

Мы стояли рядком, словно космонавты перед стартом ракеты. Готовые ко всем неожиданностям… так, Стрела Богини Мести?.. Тут. Бинтуронг в яйце? Да. Кристаллы воскрешения? Есть.

Нашлось даже несколько исцеляющих зелий, и на пробу мы взяли найденные в закромах шагохода фиолетовые бутыльки, которые Параллакс обозвал:

Малое зелье усиления эйкинов

Не знаю, действовало ли оно на людей-игроков, но попробовать же никто не запрещает? Так-то, вполне возможно, что Шуга с оракулом прямо тут, на дне ямы, за лавовой завесой, и мы просто поднимем их назад.

Но моя задница… эээ… геймерская чуйка подозревала, что впереди нас ждёт самая настоящая задница. Так что придётся быть готовым ко всему.

— Ну чего, Груздь, вперёд?

— Не, Архарчик, я за вами…

— Этот козёл просто хочет на нас с Аидкой снизу глазеть, пока лезем! — Цикада замахнулась дубинкой, и лазутчик тут же одним смазанным движением оказался на верхушке бочки.

Ни фига себе молния! Я и не знал, что он так может. Видимо, Груздь потихоньку открывал всё новые грани своего класса.

— Цикадка, жду тебя внутри, — усмехнувшись, тот нырнул в открытый люк.

— Сейчас я ему покажу, — она тут же полезла наверх.

Уступив дорогу Аиде, я махнул Хойро, показывая, чтоб готовились.

* * *

Внутри было тесновато, и когда после закрытия люка мы оказались в полной темноте, я сразу как-то понял тех, кто страдает клаустрофобией. Да ещё и бочка закачалась, когда нас стали поднимать. Тем более, скрежет даже через толстые стенки оглушал.

— Сейчас закричу, — с круглыми глазами прошептала Цикада и вдруг стиснула Груздя за шею, прижав к себе.

— Только не мне в ухо! — просипел тот, — Я жить хочу!

Затем секундное падение… Уф!!! Нас распластало по полу, когда бочка рухнула в лаву. Лопни мой пиксель, они должны были аккуратно спускать!

Внутри сразу стало жарко, доски подо мной нагрелись, и я тут же вытащил стрелу.

Вы испытываете действие Ауры Хранителя

Это не особо помогло, потому что бочка продолжала нагреваться. Да ещё и завалилась набок… Пятая точка Аиды Фёрст оказалась на моей голове, и я бы не сказал, что прям так уж был возмущён.

Но вашу ж за ногу, что там происходит снаружи⁈ Бочка перекатилась, словно карусель, и под визг девчонок мы все кубарем прокатились друг по другу. А у Цикады полупопия вроде мягче, но явно тяжелее… Умпф!

Оказалось, на мне был двойной вес Аиды с Цикадой, и когда они скатились с меня, придавив тощего Груздя, я с облегчением вдохнул. Вообще интересно вот так с девчонками кувыркаться в тесном пространстве, но только стенки нагрелись уже настолько, что никакая кожаная броня уже не спасала. Такое чувство, что нас медленно запекают.

— Чувак! — просипел Груздь откуда-то из-под спины Цикады, — А бочка-то, кажись, не тонет…

Я тут же шлёпнул себя по лбу. Эйкины, мать их инженерную, как они это не предусмотрели⁈

— Архар! — лазутчик протянул мне свой кинжал.

— Не, — я покачал головой, опасаясь, что божественное остриё проломит борта, — Цикада, где твоя дубинка⁈

Та сразу вытянула её из инвентаря и положила на дно. Я схватился за оружие, и с ужасом увидел, как та увеличивается в размерах, обрастая витиеватыми прибамбасами и превращаясь чуть ли не в молот. Лишь бы не стала больше бочки и не пробила её!

Божественная поющая палица Хвактарра Дерзкого

— Вау! — воскликнула Цикада, с восхищением глядя на орудие, — А нельзя будет её оставить?

— Только со мной в комплекте… — просипел я, морщась от боли, потому что молот размозжил мне пальцы.

Но дело было сделано. Судя по бульканью снаружи… по бокам… а потом сверху… мы и вправду стали погружаться. Вот только я зря думал, что нам было жарко до этого. Потому что именно сейчас нам стало невообразимо жарко, и даже Аура Хранителя никак не помогала.

Воздух заполнился гарью, а стенки капсулы буквально засветились. А дерево что, умеет раскаляться? Или это уже угли тлеют⁈

Мы едва не стали гореть, между досками из щелей пошёл дымок, все стали кашлять… Но неожиданно я почувствовал облегчение, когда Аида Фёрст, растопырив руки, стала проецировать свою магию.

Вы испытываете действие Ауры Малого Исцеления

Ого, она и так умеет?

— Архар, я был рад сражаться с тобой плечом к плечу, — закатив глаза и лёжа под Цикадой, прошептал Груздь, — Если Охрюнна спросит про меня, скажи, что Груздь Понт погиб героем.

— Ой, дрищ, не драматизируй.

— Цикада, для меня было честью сражаться и с тобой… плечом к сиське… ауч!!!

— Это тебе пока ещё кулаком. А вот когда возьму эту мега-дубину!

— Ой, — сказала Аида, глянув куда-то вверх.

С потолка вдруг раздался громкий хлюпающий звук… Будто наша бочка к чему-то смачно присосалась, а теперь отрывается.

И снова секунда полёта, когда что-то внизу живота устремилось вверх. Я едва успел отдёрнуть руку от божественной палицы, вот только это не помогло — после удара об землю наша десантная капсула просто рыссыпалась…

Нас раскидало в разные стороны, за шиворот мне засыпалось что-то раскалённое, и я, перекатившись и охая от ожогов, тут же вскочил, пытаясь вытряхнуть источник жара.

Как оказалось, от нашей бочки и вправду остались только обугленные практически до состояния бумаги доски. И получалось, что ещё секунда, и мы бы заживо сгорели в этом вареве…

Я тут же поднял голову, глядя на красный светящийся потолок. Над нами подрагивала самая настоящая магма, полыхающая тенями и огоньками, с которой время от времени вниз срывались тугие шипящие капли.

— Ух, нафиг! — Груздь, увидев, что над нами нависают тонны лавы, тут же перекатами ушёл в сторону и скрылся в какой-то арке.

Только в этот момент я обратил внимание, что мы находимся в небольшом круглом помещении, откуда есть только один выход — через арочный проём в стене. Точнее, кромешно-тёмный арочный проём.

Цикада и Аида, в отличие от лазутчика, никуда не ломанулись. Хотя застыли и буквально дрожали, то с опаской глядя наверх, то с надеждой на меня.

— Саня, — прошептала Цикада, — Нам когда бежать-то?

Я спокойно встал, помня о том, что уже был в подобной локации, где мне пришлось вместе с Шугабоем погружаться через болотную жижу.

— Так, спокойствие. Зачем бежать? Сейчас спокойно пойдём в катакомбы… Гру-уздь?

В ответ пока лишь тишина.

— Да ну жёваный твой пиксель! Груздь!!!

— Да тут я, тут, — с лёгкой усмешкой ответил лазутчик, появляясь из темноты.

— Видел там Шугу и оракула?

— Не-а, — тот покачал головой, — Но следы их есть. Туда ушли.

* * *

За аркой нас ожидал аккуратный, будто бы выплавленный в горной породе, проход. Довольно тесный, он освещался редкими проплешинами в потолке, где так же сияла нависающая над нами магам.

Следы, на которые указал Груздь, и вправду вели куда-то вдаль. Причём в некоторых местах, как оказалось, Шуга с Щекодавом ещё и бухали на землю тяжёлый валун, размером с приличный арбуз. То есть, Камень Хранителя они потащили с собой.

Пока мы двигались по проходу, я понял, что всё-таки немного ошибся с расчётами. Потому что, видимо, пока сверху не активирован алтарь, это совершенно дикие катакомбы, и тут нет никакого входа. Никаких ворот, никакого постамента для активации Ключом. Тут сразу вступаешь в игру…

И об этом нам сразу намекнул жирный Сталешкурый Магмоплюй 1-го ранга, рванувший на нас из-за угла, до которого мы так и не дошли. Вот только он явно не на тех напал.

Электролёд в глаза, и тут же бараньим лбом в его стальную морду. Воу! У меня сразу всё закружилось, завертелось… Но всё же я здорово приложил тварь об стену.

У Магмоплюя подкосились лапы, он заелозил мордой по земле. Рядом мгновенно оказался Груздь, который аккуратно уткнул свой кинжал монстру в стальной лоб.

— Саня Архар, прошу, — с галантным кривлянием попросил лазутчик, показывая второй рукой на кинжал.

Я кое-как уцепился за рукоять… и Магмоплюя тут же не стало, потому что его голову, словно масло, пронзил «божественный нейтринный ятаган Охрюнны Пятихвостого».

— Обожаю эту твою способность, — мечтательно прошептал Груздь.

Вся наша битва, кстати, заняла буквально пару секунд. Поэтому девушки так и застыли, глядя на нас круглыми глазами… Встрепенувшись, Цикада вытянула из инвентаря дубинку.

— Ой, а мы уже сражаемся, что ли?

Магмоплюй оказался богат на пинг, выкатив нам сразу двадцать шариков. Да ещё и высыпал целую горсть стальных осколков, котоыре параллакс заботливо окрестил, как

Железо

Я тут же ткнул в эти кусочки стрелой, но никакого эффекта не проявилось. Значит, всё как обычно — где-то в конце катакомб нас ждёт страшный железный босс, который просто жаждет пожертвовать свою душу будущему Хранителю Человечества.

С сожалением посмотрев на остывающее тело монстра, я махнул двигаться дальше. Так-то, если бы с нами был кто-то с соответствующей профессией, наверняка его можно разобрать ещё на ингредиенты.

— Ты пока погоди кричать, — на всякий случай сказал я Цикаде, — Твой козырь мы прибережём для более крупной дичи. Дубинкой пока работай.

Мистерика только недовольно поморщилась.

Тесный выход привёл нас к первому тёмному залу, отчерченному от нас едва заметной линией. Как и в прошлых катакомбах, в зале не было видно ни зги, и я сразу шёпотом спросил у Груздя.

— Ну, чего там?

— Чего-чего, — вздохнул тот, — Куча проблем. И два бездыханных тела…

Чьи там два трупа, я даже не стал спрашивать. Но всё же я обрадовался, поняв, что мы успели. Шуга и Щекодав ещё не улетели на респаун к эйкинам, а значит, жизнь продолжается.

— Саня, тут реально большая куча проблем, — нервно бросил Груздь, — Раз, два… Их тут девять штук. Причём две твари вообще непонятные. Грозо… чего? Короче, Грозодавы какие-то!

— Ну, а когда было легко? — улыбнулся я, готовясь переступить черту и сразу вызвать Бинтуронга.

На всякий случай я обернулся:

— Аида, готовься. Цикада, ты тоже.

— Ты же говорил…

— Всё, поехали! — я шагнул вперёд, зажмуриваясь от вспыхнувшего света.

* * *

Дорогие читатели, инопланетяне проникли в подвал и требуют проду… Чего им надо, не пойму?

Глава 2

В жаркой пещере, как и обещал Груздь, было всего два вида монстров. Во-первых, знакомые нам Сталешкурые Магмоплюи 1 ранга, которые на самом деле оказались очень даже опасными тварями… Потому что они, как ни странно, плевались магмой. И они были злюками — так Хойро Пеп называл агрессивных мобов.

Пара Сетекрылых Грозодавов, тоже 1 ранга, представляли из себя вполне мирных чудищ, очень похожих на жуков, только размером с небольшой автомобиль. И очень даже милых жуков, как выразилась Аида — «такие у них восхитительные глазки с ресничками»… Глазков у них было аж по восемь штук, а реснички явно были единой электро-системой с сетчатыми крыльями, так похожими на радар в раскрытом виде.

И вся эта махина, разложив крылья, падала на врагов — то есть, на нас — и выдавала мощнейший электроразряд, который доставал всех в радиусе нескольких метров вокруг. К счастью, разряд шёл только по земле, но его хватило, чтобы сразу положить Цикаду с Аидой.

Едва мы вошли в пещеру, как в нас полетело несколько магматических плевков. Мой Бинтик, только появившись, тут же покрылся коконом, и тот послужил для нас щитом.

Я изначально планировал выскочить из пещеры и вытянуть за собой агрессивных мобов, чтобы не спровоцировать жуков, но Цикада без предупреждения выдала свой визг…

В общем, сейчас мы с Бинтиком сидели сверху, прилипнув к потолку, и смотрели на кучу трупов внизу. Жуки после арии Цикады прыгнули на нас, выдав сильный разряд, и положили всех — даже Груздя.

Ну, всех, кроме меня. Саня Архар не просто же так сейчас является самым высокоуровневым землянином на всём галактическом сервере… По крайней мере, я так думаю.

Как хорошо, что никто не побежит жаловаться на меня. Так-то многие сейчас сочли бы меня лютым багоюзером или что ещё хуже — читером.

Летающие жуки долететь до нас не могли и, недовольно жужжа крыльями-радарами, время от времени предпринимали попытки подпрыгнуть до потолка. Магмоплюи тоже таращились на нас с Бинтиком и плевались магмой, но не могли достать — потолки тут, к счастью, были очень высокие. Да и они были гораздо ниже меня по рангу, но Груздя всё равно завалили.

— Ой, ну и нубы, — проворчал я, разглядывая тела своих тиммейтов.

Шугабой с Щекодавом, ещё так и не отправившиеся на алтарь к эйкинам, лежали тут же. Ордынец что, намеревался удержать на себе всю кучу с помощью мегаскилла «воодушевление», пока сзади их лупит Щекодав? Оракул, кстати, лежал в обнимку с большим камнем. Это и вправду был осколок какой-то статуи, размером с приличный арбуз.

Ну, ладно, теперь, как обычно, вытаскиваем всех из той задницы, куда эти все нас затащили…

Ради интереса я пару раз прицелился своим «электрольдом» точно в летящие плевки магмы. Как и ожидалось, они разлетались грязью и облачком пара… Магмоплюи, кстати, тоже были очень горячими парнями, и при попадании в них леденящим разрядом очень недовольно верещали. Правда, спускаться к ним было довольно опасно.

— Ладно, Бинтик, работаем, — проворчал я.

От стены до стены Бинтуронг паутиной не доставал, но мы начали с самой верхней точки, где своды пещеры сходились, и постепенно сплели густую паутину до того уровня, куда долетали жуки Грозодавы.

Через некоторое время один всё-таки залетел в нашу ловушку, словно пойманная муха. Паутина затрещала, отдельные нити стали рваться, но всё-таки выдержала, когда перепуганный монстр весом с автомобиль замотался в ней — видимо, у любого летуна в крови, даже цифровой, боязнь быть пойманным пауками.

Бинтик уже приготовился глушить добычу своим собственным разрядом электричества, но Саня Архар не был бы Саней Архаром, если бы не поставил эксперимент.

— Погоди… — я погладил его рога, — Пусть сначала он.

Питомец удивился, что я решил так рискнуть, но мы всё же подождали, пока Грозодав важно отгудел, а потом, опомнившись, выдал свой разряд. Мой Бинтик висел на отдельной паутине и крепко держался одной лапой за опасную нить.

Его лапа чуть заискрилась, принимая небольшой урон от паутины, питомец выдал недовольный писк, и я почувствовал, как мои волосы слегка зашевелились от электрического поля. Но на этом всё и закончилось.

— Значит, выдерживаешь? Хорошо, — я довольно похлопал маунта по боку, — А теперь ты.

Победно мяукнув, Бинт схватился за нити уже двумя лапами, набрал заряда между рогами, и дал залп. В отличие от жука, он мог направлять разряд, куда ему надо… Это же его собственная паутина!

Грозодав, барахтающийся в ловушке, с душераздирающим визгом вспыхнул, как замкнувший трансформатор, а потом вниз посыпались обугленные останки и спланировали пара сетчатых крылышков. Ах, ну да, ещё и дождь из пинга посыпался.

— Ну вот, а ты боялся, — я улыбнулся.

В общем, потихоньку-полегоньку мы поймали и второго жука, превратив его в угольки. Он особым интеллектом не отличался, смерть собрата его ничему не научила, поэтому так и продолжал лететь к нам под потолок, деловито жужжа мега-крыльями.

А вот с Магмоплюями вышло сложнее. Я хотел справиться уже отработанным приёмом — Бинтик подтягивает тварь паутиной, а я встречаю её свои «бараньим лбом». Самое сложное было уловить момент отката их плевка, чтобы не притянуть к себе монстра, который при этом ещё и плюнет.

Раскалённая магма была очень опасна, и слюна мобов до сих пор шипела на стенах в том месте, где они пытались в нас попасть. А ещё она прожигала тонкую паутину, поэтому не плевуны не дали нам сплести сеть сверху — я надеялся, что так мы будем маневрировать прямо над Магмоплюями.

Эти твари были гораздо умнее жуков, поэтому просто заняли позиции у всех стен, ожидая, когда мы спустимся. И если мы с Бинтиком передвигались к какой-то одной стороне, они сразу же смещались к собратьям, чтобы в случае чего оказаться в одной куче. Да ещё и плевались вразнобой, мешая нам понять, у кого и когда откат. Ух, жёваный пиксель, читеры грёбаные!

Да и когда они давали залп одновременно, а их всё-таки было семеро, тоже хорошего было мало. Даже Бинтуронгу пришлось стараться, чтобы увернуться.

Но всё же после долгой беготни по потолку и протянутой кое-где паутине, после неудачного падения и экстренного спасения, а так же после нескольких попыток обмануть мельтешащих снизу Магмоплюев, нам удалось подцепить одну верещащую тварь, которую питомец смог резко подтянуть наверх.

Видимо, во мне скопилось слишком много злости, потому что я, набычившись, буквально вмял голову бедного монстра прямо в его стальной панцирь. А когда мы поочерёдно поступили так с остальными и внизу остался один Магмоплюй, я просто спрыгнул вниз.

И, разозлённый, что тупые мобы и нубы отняли у меня столько времени, просто пошёл на монстра с голыми руками. Его плевок я снял разрядом льда, а потом просто погнался за испуганным зверем.

— Иди сюда!!! — от отчаяния вырвалось у меня, потому что тварь оказалась быстрее.

Бинтику всё же пришлось пришпилить его паутиной, а потом в Магмоплюя влетел грузовик марки Саня модели Архар. Переломанного монстра ещё и отнесло в стену, из него сразу же сыпанулся пинг, и даже показалось, что это он на осколки разлетелся.

— Ох как хорошо, — чувствуя удовлетворения, я растянулся в улыбке и двинулся к телу Щекодава. Размеренный фарм, он же как рыбалка, учит спокойствию и терпению…

Кристаллов воскрешения у меня было не так много, так что я решил действовать проверенным способом. Оракул владел воскрешающим навыком, и хоть тут были свои нюансы, игроком он был ценным.

Моё внимание привлёк синий шарик, выпавший из последнего Магмоплюя и откатившийся достаточно далеко. Параллакс тут же обрадовал меня описанием:

«Воскрешение союзника»

Вы можете воскресить союзника, использовав для этого всего 2 единицы пинга. Редкий навык, требуется 3 единицы слота.

Озарение — успешно!

Внимание! Не подходит классу торговца, будет наложен высокий штраф!

— Да не больно-то и хотелось, — усмехнулся я, покосившись на лежащую Аиду. Целительнице этот скилл подходил даже больше, чем оракулу, поэтому лояльность Параллакса меня удивила.

И даже больше… потому что Бинтик притащил мне ещё один синий шарик.

«Звуковая пушка»

Если сложить губы особым образом, то душераздирающий крик услышит только тот, кому он адресован.

Озарение — успешно!

Внимание! Не подходит классу торговца, будет наложен высокий штраф.

— Да вы задолбали! — буркнул я, думая в этот момент о Цикаде. Вот уж кто будет довольна такому подарку…

* * *

— Ох, везучий мой планктон, Архар!!! — Шугабой, едва открыв глаза, сразу вытаращился на меня, — Неужели дед был прав⁈

Щекодав, который как раз следом за Шугой поднял Цикаду, уже спокойно дрых, обнимая Камень Хранителя и набираясь сил. Кстати, когда я поднял Щекодава, тот, едва открыв один глаз, даже не удивился, увидев меня, лишь проворчал:

«Ну вот, теперь опять выспаться не дадут…»

«Давай, давай, Щекодруг, работать надо!»

Ладно уж, ворчливый оракул и так поработал сверх своего лимита, в первую очередь воскресив Аиду. Хотя я был расстроен, когда узнал, что целительнице не хватало одного слота для изучения «воскрешения», но, к счастью, ей до 1-го ранга осталось совсем немного.

У Цикады, кстати, со слотами было всё замечательно, и теперь, выучив новый кричащий навык, она не сводила влюблённых глаз с тела Груздя. Эх, бедный лазутчик, сколько раз ему придётся услышать «душераздирающий крик», адресованный только ему? А уж как Цикада упрашивала всех нас не говорить Груздю, что я ей раздобыл, когда он очнётся…

— Всё даже намного лучше, Шуга, — улыбнулся я, глядя на ордынца, который не мог поверить своим глазам, — Намного, намного лучше!

Тот замотал головой, выискивая кое-кого, но я, усмехнувшись, показал пальцем наверх.

— Ну, кто-то же должен там дежурить и руководить?

— Неужели… — ордынец заволновался, у него предательски заблестели глаза, — Неужели⁈ Неужели…

— Раньше у Шуги вроде был побогаче словарный запас, — усмехнулась Цикада, толкнув локтем Аиду.

— К сожалению, привёл только Сову, остальных Изгоев не удалось, — вздохнул я, — Пока не удалось…

— АРХААААР!!!

Шугабой, кинувшись, просто стиснул меня в объятиях, да так, что у меня затрещали все кости. Эй, я вообще-то на два ранга старше, не должен он меня так продавить!

— Всё, всё…

Шуга хлюпал носом и его пришлось уговаривать отпустить меня, а то мне уже надоело наблюдать угрожающее покраснение перед глазами.

— О, и этот мамкин рокер здесь! — ордынец заметил бездыханного Груздя, — А чего не поднимете?

— Отдыхаем, — улыбнулся я.

Шуга как раз заметил Бинтуронга, лежащего рядом с девчонками. Но лишь хмыкнул и задумчиво поскрёб лысый затылок… Так вообще растеряет способность удивляться моим успехам.

— А свин чего? Ты знаешь, там его скалу…

— Я всё знаю, Шуга, и даже больше, — я кивнул, поднося к носу Щекодава шарик пинга, — Эй, Щекодыня, лафа кончилась, надо поработать.

— Ну ничем тебя не удивишь, — недовольно проворчал Шугабой, — Такое чувство, что ты и сам бы со всем справился, а мы так…

— Говно на палочке, да, Орда? — спросил Груздь, открыв глаза, когда оракул воскресил его.

— Точнее и не скажешь.

Я вздохнул. Ох уж эти нытики, всё время их успокаивать надо…

— Шуга, ну раз тебе хочется это услышать, то без вас бы я точно не справился. Оракул был прав, и этот Камень реально очень нужен. Скажем так, мы теперь переходим к той самой игре, о которой вы так мечтали…

Поражённый Шуга несколько минут слушал тот расклад, который образовался в Марсовой Россыпи. Я ему вкратце изложил наши приключения, и он бледнел и очень сочувственно кивал в том месте, где нам пришлось сражаться с огромными пауками. Обрадовался, что в дополнение к свину у нас теперь есть ещё и свинка, такая же высокоуровневая… И с характером в десятки раз хуже, чем у Хойро Пепа.

— Это да, — Груздь потёр шею, подозрительно косясь на Цикаду.

Та со своим мальчишечьим ёжиком и полузагадочной улыбкой походила на львицу из мультика, которая готова была вот-вот броситься на долгожданную добычу.

Шуга с хищной улыбкой слушал про мои дальнейшие коварные планы, связанные с секретной базой и диверсиями, довольно кивая при каждом слове. Такая игра, с крепким тылом в виде опытного Сани Архара и мощного Хойро Пепа, его очень даже устраивала.

В принципе, мы ничем теперь не отличались от Изгоев… Кроме того, что были в разы опаснее и хитрее.

— То есть, Архар, у этих зубастых уродов есть что-то типа больших танков?

— На ходу пока вроде один танк, но о-о-очень большой. И да, Шуга, я собираюсь его угнать.

— Охренеть, — ордынец аж заёрзал на месте, ему не терпелось прямо сейчас побежать угонять гоблинский шагоход, — Архар! Ну охренеть просто!!!

— Ну я так-то тоже помогал ему всё это время, — буркнул Груздь.

Он снова покосился в сторону Цикады, пожирающей его взглядом.

— Ты чего? — спросил он, переглядываясь со мной, будто искал поддержки, — Архар, а чего это она…

— Ничего, — улыбнулась та милейшей улыбкой.

— Цикада, не здесь, — предупредил я, — Помни о последствиях.

— Так точно, кэп!

Она не отрывала глаз от Груздя, и Понт опасливо отполз.

— А чего это не здесь, а, сися… кхм… Цикада… как вас там… Мистеришна?

— О, как заговорил, Груздь Понтович!

Все засмеялись под непонятливые взгляды лазутчика, отчего тот начал злиться.

— Да ну вас, козлы! — и, вскочив, тут же растворился в тени трупа Магмоплюя.

Когда мы успокоились, ордынец похлопал по Камню Хранителя, который Щекодав использовал, как подушку:

— Глыбу-то мы притащили, Архар. Как наверх полезем?

— Наверх? — я усмехнулся, — По старинке, через босса.

Тот округлил глаза:

— Опять до конца?

— Ну а вы чего хотели? Это же игра, так что кач, кач и ещё раз кач! — я вытащил и показал Стрелу с хранителем Человечества, — Тем более, Богу Крови очень не хватает железа, и моя чуйка мне подсказывает, что здесь мы его найдём.

Глава 3

Самое главное в каче что? Есть два мнения…

Одни считают, что надо найти идеальную группу для прокачки, где у каждого своя роль, и нет слабых звеньев. Мнение правильное, но наивное. Попробуй её найди, тем более, самые ценные классы всегда нарасхват, да ещё и строят из себя незаменимых.

Другие считают, что надо учиться работать той группой, которая есть. Это, кстати, приносит истинное удовольствие, когда подбираешь умения и тактику так, чтобы пригодился любой класс… Так можно и без танка любое подземелье пройти.

— Теоретически, — пробубнил я, глядя, как из следующего зала на нас вылетает следующая пачка Магмоплюев.

Мы искали, чем бы заменить навык «надувания пузырей из соплей», которым владел Хойро и который так выручил нас когда-то.

В первом моём походе в Параллаксе свин надувал пузырик, тот улетал в зал, полный монстров, и лопался об кого-нибудь. А так как монстры в Параллаксе не обделены чувством достоинства, они обязательно двинутся в коридор глянуть, кто же это выставил их на посмешище перед всем честным сбродом…

Но свина у нас не было, шарики из слюней надувал только мирно посапывающий Щекодав, и мы экспериментировали. Вообще, я думал, что Бинтик просто заглянет в зал и попробует пустить паутину над головой жука. Но там вышло, что теперь к нам неслась целая толпа стальных ящеров… Ладно хоть Грозодавов не выцепил, и то хорошо.

— Ох, я ща им покажу, — Шуга собрался было принимать всю пачку, но я его остановил.

— Погоди, кое-что попробуем. Цикада?

— О-о-о, да-а-а, — усмехнулась Цикада, выступая перед нами, — Грибочек, смотри, какой сюрприз тебя ждёт.

Груздь, стоявший рядом со мной, только повёл бровью. Он подозревал, что Мистерика что-то от него скрывала, и теперь жадно таращился на готовящийся навык.

Цикада набрала побольше воздуха, а я на всякий случай активировал Ауру Хранителя, прикрывая всех нас. Бинтик, выпустив паутину и улетев к потолку, тут же исчез с линии атаки.

Визг Цикады был пронзительным, но в этот раз он слышался нам, как просто неприятный крик — вся мощь тугой искажённой волной ушла по коридору прямо в толпу Магмоплюев.

Зазвенела стальная шкура, словно расклёпываясь на чешуйки, и вся орава, истошно подвывая и крутя головами, затанцевала какой-то особый танец. Я бы назвал его «танцем оглушённых лебедят»…

Но вот визг прекратился, и тут же Бинтуронг, оплетя густо всех паутиной, выдал электроразряд. Сразу несколько упали, буквально рассыпавшись на чешую и пинг.

— Эй, Архар, а я вообще нужен? — возмутился Шуга, нервно помахивая булавой.

— Вот теперь нужен, — улыбнулся я, когда пара выживших Магмоплюев, пьяно качаясь, всё-таки добежала до нас.

Шугабой ринулся на них, отвешивая звенящую оплеуху переднему монстру. Аида стала вливать в него здоровье, а Груздь появился позади одного из Магмоплюев и попробовал всадить ему кинжал в спину, но тот едва влез между чешуйками.

— Бронированный, козёл! — крикнул он, отскакивая от свистнувшего хвоста.

Магмоплюй развернулся, пытаясь схватить лазутчика пастью, но тут же голова монстра буквально впечаталась в пол, пригвождённая булавой.

— Да и похрен! — рыкнул Шугабой, победоносно поднимая оружие, — Как ты там говорил, Архар? У меня дробящий урон?

— Наверное, — бросил я, едва перехватив разрядом льда плевок от последнего оставшегося Магмоплюя.

В общем, тактика требовала ещё немного настройки, но было очевидно, что эти катакомбы для нашей группы не слишком сложные. Главное, чтоб пауков опять не было.

Вот только, к сожалению, пинговой жилы, как под прошлой базой сюнэ, здесь не обнаружилось. Скучные и монотонные залы с монстрами, один за другим…

Но зато обнаружилось, как можно выцеплять мобов из зала. Неожиданно полезным оказался навык лазутчика, позволяющий растворяться в тени — он просто забегал в пещеру, показавшись на глаза первому же встречному Магмоплюю, и тут же нырял в любую тень. Если её не было, то Бинтик протягивал паутину ко входу, чтобы хоть одна полоска тени оказывалась на полу — этого Груздю хватало, чтобы исчезнуть и возникнуть снова в коридоре.

Вот и получалось, что вылезал в коридор только один заинтересованный Магмоплюй — остальные, видимо, не верили ему, что он что-то видел, и монстр упрямо пытался это доказать.

И получал в коридоре по морде… То плевок паутиной, то разряд электро-льда, то сразу боевой шипастой булавой.

Я заметил, что Шугабою нравилось биться с толпой — он явно постиг дзен танкования, когда бронированный рыцарь получает искреннее удовольствие от ощущения, что с ним не может справиться такая орава монстров.

Но всё же я предпочитал не рисковать, зная главный закон фарма — тише едешь, дальше будешь. На некоторые ошибки тратишь больше времени, чем если не спеша двигаться по намеченному плану.

И всё же иногда я позволял и Цикаде потренировать свой визг, и Аиде поучиться исцелять ордынца, ну и Шугабою немного покайфовать от кромсания железных и жучьих морд…

* * *

— Ну что, Архарчик, впереди, наверное, босс? — Груздь уселся перед очередным залом.

— Что видишь?

— Внизу лава, над ней мост, в середине островок с большой глыбой. Кстати, от островка ещё два моста, направо и налево. Монстров… эээ… не вижу.

Я поморщился, раздумывая, что же он видит. Потом, усмехнувшись, пожал плечами:

— Ну, значит, и вправду босс. Так-то уже давно пора… Эй, Щекодав! — я поводил парой пингов возле носа оракула, — Тут босс и солнце, день чудесный, скажи, что делать, друг прелестный!

Оракул сел, зевнув так широко, что я, кажется, увидел его внутренние текстуры.

— Ну, я ж говорил, Архар, поспать теперь вообще не дашь. Нет бы сказку мне рассказал, спать уложил, а ты с вопросами… О, жемчужки!

И он сграбастал их неожиданно ловко для сонного старичка, я даже не успел глазом моргнуть. Тут же глаза Щекодава блаженно прикрылись.

— Ах ты Щековрун! — я схватил его за плечи, — Говори, давай, чего там должен мне сказать!

— Там Кащей над златом чахнет… — прошептал тот сквозь храп.

— И?

— … и смерть его в яйце… — и окончательно заснул. У него во рту так и перекатывались шарики пинга, и я в очередной раз поразился, как он так делает… У всех пинг исчезал при прикосновении к губам.

Я знал, что теперь его будить бесполезно, лишь через несколько минут. Но всё же он что-то сказал, осталось это расшифровать.

— Ну чего, с тактикой определились? — весело спросил Шугабой, присев рядом.

— Да уж… — проворчал я, — Но пока не начнём, не поймём, о чём он нам чревовещал.

Первым делом я выгрузил один кристалл воскрешения Груздю. Его задачей пока было прятаться и в бой не вступать, если только не увидит, что у нас всё нормально и ситуация под контролем.

А вот если не нормально, ему надо будет добраться до моего бренного тела и постараться воскресить.

— Над чем думаешь, Архар? — спросил Шугабой, глядя, что я не решаюсь переступить через границу входа.

— Над тем, что сейчас самое рациональное — вернуться к началу, дождаться пролёта астероидов, выбраться наверх и первым делом сделать алтарь… А сейчас это просто безрассудство… Неоправданный риск… Это…

Я всё же хапнул воздуха и сделал шаг вперёд. Ну вот и всё, Саня Архар, ты сделал ошибку. Теперь будем исправлять.

Улыбаясь и чувствуя так давно не ощущаемый адреналин, заставляющий сердце бешено биться, я рассматривал огромную пещеру. Дна у пещеры не было, лишь булькающая и раскалённая лава всего в паре метров внизу. От неё-то по всей пещере и распространялся дымный чад, так ужасно воняющий чем-то палёным…

— Кха-кха, — кашлянула Цикада, встав сбоку, — Жарковато тут.

— Ну ты бы кофточку сняла, — Груздь тут же оказался рядом, — Зачем мучиться?

— Я б и тебя могла давно прибить, так? Зачем мучиться-то?

— Эээ…

— Тише вы, — шикнул я.

От входа к круглому острову в центре вёл довольно широкий мост — на нём бы легко разбежались сразу три Бинтуронга. Мост висел на толстых, с мою руку толщиной, цепях, уходящих куда-то вверх. Что там на потолке, не было видно, лишь блестели ещё сотни цепей, исчезающие в темноте — на цепях в этой пещере висело всё.

И наш мост, и большой круглый остров, напоминающий кристалльный айсберг со спиленной верхушкой, и два других моста, ведущие к боковым стенам пещеры.

Судя по блестящим вдалеке цепям, за островом был ещё один мост, и он уходил к далёкой противоположной стене, которую мы даже не видели за маревом испарений.

То, что Груздь принял за глыбу, оказалось огромным яйцом. Закованное в обручи, оно тоже висело на цепях над островом, едва не касаясь его, и даже слегка покачивалось.

— Это там, что ли, смерть Кащея? — прошептал Шуга за моей спиной.

— Ну, видимо… — задумчиво ответил я, разглядывая неспокойные волны магмы внизу, — Вот только где сам этот Кащей?

Я оседлал Бинтика и наша группа осторожными шажками двинулась по мосту. В пещере было не совсем тихо — булькала лава; позвякивали, словно арматура в перекрытиях, цепи; где-то даже капала вода…

Когда первый раз послышался всплеск, мы все вздрогнули. Я успел лишь заметить, как между волнами проскользнула уже знакомая спина ящероподобного Магмоплюя. Монстр был раскалён до красноты, но, судя по всему, прекрасно себя чувствовал в этой среде.

— Саня, — нервно прошептал Шугабой, показывая в другую сторону, — Там тоже был!

Я заставил Бинтика выпустить паутину в промелькнувшего Магмоплюя. Мой питомец попал, паутина просто растаяла на морде нырнувшего ящера, но нас никто не атаковал… Хм-м-м.

Послышалось гудение где-то сверху. Вглядываясь в кромешно тёмные своды, я разглядел будто бы промелькнувшую в тучах молнию. Такие же разряды я видел от Грозодавов, и предположил, что парочка прячется на самом верху.

Итак, что мы имеем? Ясное дело, что тут опять будут плюющиеся ящеры и электро-жуки… А где наш Кащей? Неужели в яйце прячется?

Монстры пока не атаковали, и мы спокойно дошли до середины. Висящее на цепях яйцо было огромным, высотой около четырёх метров, и психологически было неуютно, что такая махина просто висит рядом на поскрипывающих цепях. Сейчас как свалится и раздавит…

— И чего делаем? — спросил Шугабой, — Атаковать они что-то не спешат.

— Они и не будут, — проворчал я, — Пока босс не активируется.

Шуга замахнулся булавой.

— Щекодав чего-то про Кащея сказал и про яйцо. В смысле, смерть в яйце… Может, долбануть, и сразу его и прибьём?

— И, наверное, долбани… — вдруг зашипела Цикада, — Только поскорее!

— А чего? — мы обернулись туда же, куда таращилась Мистерика.

Потому что рядом с островом из лавы стали подниматься два длинных железных рога. Затем голова в страшном шлеме… Лава стекала с раскалённого тела железного монстра, и на нас уставились пустые глазницы железного, раскалённого до красноты, шлема. Блестели металлические зубы, будто это и не шлем был, а самый настоящий череп.

— Это чего за терминатор? — испуганно пискнула Аида.

— Не, это если бы Саурон завалил в постель терминаторшу, у них бы родилось вот это… — весело констатировал Груздь, появившийся рядом с нами.

— Я ж тебе сказал там прятаться, — возмутился я, не отрывая глаз от зрелища.

— Да не ссы… Ой!

Терминатор стал подниматься ещё дальше, показав и плечи, и грудь… Он и вправду оказался самым настоящим железным скелетом — в просветы между его рёбрами мы видели работы каких-то магических датчиков и потоки стекающей лавы.

Повелитель Раскалённых топей, К-800, 3 ранг

— Почему Ка-восемьсот-то? — удивился ордынец, — Он что, трактор?

— Нет, Шуга, это скорее всего… эээ… Кащей-восемьсот.

Железный громила уже возвышался над островом, стоя по пояс в раскалённом озере, и стал наконец вытягивать из лавы своё оружие.

Глава 4

Мы не сразу поняли, что именно он вытянул, потому что сначала в руках монстра оказался просто ком расплавленной магмы. Я предположил, что это явно какой-то длинный меч, и уже начал было накидывать план.

— Короче, мы с Бинтиком попробуем его оплести паутиной, чтобы ограничить руку с мечом, а ты, Шуга…

— Архар, какой, на хрен, меч?

— Эээ, — только и вырвалось у меня, когда магма вконец стекла, обнажая огромный пулемёт. С толстым рифлёным дулом с перфорированными отверстиями на нём для отвода газов, с массивным казёнником, и с длинной, тянущейся вниз патронной лентой, по которой ещё струились остатки лавы.

Не сразу до меня дошло, что это и не патронная лента даже… Это же толстенный шланг!

— Не понял, — испуганно просипел Груздь, — Это чего за прикол? Когда это Кащей был с машинганом⁈

— Ну так восьмисотая же версия, — усмехнулся я.

Теперь, с такой пушкой в руках, оскал зубов на железном черепе Кащея показался не только зловещим, но и насмешливым. Если это и вправду шланг от насоса торчит, то патроны у него никогда не кончатся.

— Мне кажется, это может быть и не машинган, — прошептал я, отступая к висящему на цепях яйцу.

Оно казалось мне тут единственным укрытием…

— Саня, Саня, Саня… — нервно постукивая рукоятью топора по ладони, затараторил Шугабой, — Саня, думай давай, Саня!

— С языка снял, громила, — прошептал Груздь. Он тоже оглядывался на яйцо, и явно надеялся спрятаться в его тени.

Ну вообще молодцы. То есть, думать должен я⁈ А никто ещё тут пораскинуть мозгами не хочет?

— Давай, лидер, — меня припёрла плечом Цикада, тоже отступающая, — Говори, чего делать!

Ох, как же мне тоже хотелось, чтобы в этот момент оказался кто-нибудь рядом, кто скажет, что нам делать… Но этот «кто-нибудь» сейчас дрых в пещере. Да он и так уже сказал всё, что посчитал нужным.

Но вообще, первоначальный мой план пока оставался действующим. Передо мной источник жертвенной души для моего Хранителя, и надо просто тыкнуть в этот источник Стрелой Богини Мести.

Кстати, а тыкнуть надо именно в Кащея? Или… Я тут же обернулся на яйцо.

— Груздь! — скомандовал я, вскакивая на Бинтика.

Лазутчик без подсказки ухватился за хвост Бинтуронга, и мы в мгновение ока оказались на вершине яйца. Громадная бетонная глыба едва-едва качнулась от нашей пробежки по нему.

Груздь, словно мечтал об этом всю жизнь, в красивом прыжке занёс над головой кинжал и, приземлившись, тыкнул остриём по бетону. Лезвие лишь жалобно звякнуло.

— Ну, Архар, ты чего тормозишь-то? — возмутился тот.

— Погоди.

И я тоже прыгнул с Бинтуронга, в прыжке занеся над головой Стрелу, изогнувшись в грозном замахе всем телом… Вообще-то я тоже всю жизнь мечтал лететь вот так замедленно в красивом и мощном прыжке. Эх, ещё бы вместо стрелы в руки какой-нибудь огромный двуручный клинок.

Но меча не было, поэтому, приземлившись, я тоже тюкнул Стрелой по бетону. Тишина. Ничего…

— А вопросы задавать можно? — растерянно спросил Груздь.

— Нет, — буркнул я и коснулся пальцем рукоять его кинжала.

Он тут же, трансформируясь в божественное орудие, с ужасающим треском уткнулся в яйцо. Прошла секунда… Из бетона под кончиком вылетала пыль и искорки, но яйцо трескаться совсем не желало, зато заскрипели и завибрировали цепи, удерживающие вес глыбы на себе.

— А-а-а! Пальцы!!! — Груздь плюхнулся вместе с отяжелевшим кинжалом, хоть и пытался его целую секунду перебороть, будто армрестлер. Но куда там…

Я сразу убрал палец, едва кинжал вместе с прицепившимся к нему лазутчиком поехал вниз. Груздь, кувыркаясь, пытался хоть за что-то уцепиться, даже процарапал бетон лезвием, но так и уехал за край яйца.

— Ну твою же за ногу, — пробормотал я, поняв, что яйцо вполне себе выдержало и удар стрелой, и даже действие божественного орудия. Цепи, кстати, тоже оказались достаточно прочными.

— Моя очередь, смертные!

Тихий и протяжный, словно вой ветра в вышине, голос Кащея разнёсся по пещере. Я вскинул глаза…

Дуло его пушки смотрело как раз на нас, и в следующий же миг что-то завыло в механизме орудия. Затрясся шланг, спускающийся в озеро, задымился, и тут же из дула вырвался огонь.

Всё же это был не совсем огнемёт… Потому что он стрелял не единой струёй, а выплёвывал ошмётки лавы, словно пули. Вот только скорость стрельбы была такая, что снаряды едва не сливались в единую линию.

С протяжным гулом Кащей провёл дулом и, словно художник, мазнул трассером по нашему острову. Там, куда влеплялись плевки магмы, они взрывались, разлетаясь брызгами, как пейнтбольные шарики. Правда, брызги эти были такие, что, если попадали на камень, с шипением пытались прожечь его. Любой камень, кроме бетонной скорлупы яйца.

Глыба мелко завибрировала подо мной, когда линия огня поехала прямо по яйцу, и я, вскочив на Бинтика, сразу заставил его активировать спасительный кокон. Паутинный купол тут же задымился и разлетелся, но этих мгновений хватило, чтобы нам спастись.

Мы с Бинтиком тут же соскочили вниз, где приземлились как раз у всей моей группы, сгрудившейся за яйцом. Ну, почти всей — Груздя тут не было.

— Архар! — Шуга тут же вскочил, — Ты видал, как эта дура шмаляет⁈ Да это ж танк ходячий с пулемётом! Каждая пуля как снаряд.

Словно в подтверждение его слов яйцо снова затряслось, а по краям пронеслись смертоносные снаряды. Воздух напитался гарью и дымом, стало тяжело дышать.

— Не думайте, что сможете скрыться от меня, — с раздражающим спокойствием сказал Кащей, — Мои богатства вам не достанутся.

Едва он это сказал, как что-то загудело в пещере, будто запустился какой-то механизм. Глыба перед нами тут же дёрнулась, заскрипели натягиваемые цепи, и огромное яйцо медленно поехало вверх.

— Ну вот, последнее укрытие отбирают, — проворчал Шуга.

— Груздя не видели? — я оглянулся, гадая, куда делся лазутчик.

А вот Кащей, видимо, догадался, куда тот делся. Потому что с недовольным рыком вскинул пулемёт и выпустил очередь куда-то во тьму под потолок. Выглядело это, будто скорострельная зенитка работает по вражеской авиации.

— Жалкий смертный!

— Эх, — я вздохнул, глядя, как в вышине показалась фигурка героически падающего Груздя. Кажется, лазутчик каким-то образом умудрился попасть на самый верх и запустить механизм.

Уже через секунду мы с Бинтиком, запрыгнув на яйцо и побежав по цепям, выпустили паутину, чтобы подцепить орущего лазутчика. Захватили мы его в последний момент и Груздь, словно человек-паук, пронёсся над раскалёнными волнами, с завыванием касаясь гребни задницей.

Когда мы его вытянули на остров к нам, лазутчик упал на землю и с чувством её расцеловал.

— Ты чего там сделал? — спросил я.

— Да я через тень в звеньях прошмыгнул вверх, давно хотел попробовать так сделать… — Груздь улыбнулся, — А там, короче, замок. Ну, я его и взломал…

— Я вас уничтожу!!!

Теперь голос Кащея, кажется, был наполнен настоящим гневом. К этому моменту яйцо поднялось уже довольно высоко, и мы имели счастье лицезреть железную махину, бороздящую горящее море, словно корабль.

— Вам нигде не скрыться, — Кащей остановился, снова вскидывая пушку.

Мы сгрудились в центре, Шуга стоял впереди, героически закрывая всех своим телом — будто надеялся, что варвар 1-го ранга выдержит очередь из огромного лавомёта. Да в его дуло целиком можно протиснуться, если сгруппироваться!

Всё это время я не сводил глаз с Кащея, пытаясь придумать, как до него добраться. Ведь если тычок Стрелой в яйцо никак не помог, значит, надо действовать по старинке. Тыкнем в глаз… кхм… точнее, в глазницу.

Когда лавомёт заработал насосом, и взметнулась по озеру следующая очередь, мы с Бинтиком оказались прямо перед Шугой и снова сплели кокон. Заодно я поднял Стрелу Богини Мести, активируя ауру Хранителя.

Но прицельный огонь явно был мощнее, чем случайный, поэтому кокон тут же разлетелся, и мой Бинтуронг завизжал, принимая на бронированную грудь снаряды магмы.

Тут же нас оттащил Шуга, вырываясь вперёд и закрывая уже своим телом. Варвар на мгновение весь покрылся брызгами и огнём, но тут же заорал:

— Воодушевление!

Одновременно с этим его окутал целительный свет от нашей Аиды, ведь она зря времени не теряла. Да и Бинтик, не смотря на то, что упал и катался, пытаясь сбить пламя с груди, пустил в ордынца паутину с лечебным эффектом.

— Цикада, глуши его! — крикнул я, пытаясь оттащить назад воюющего Бинтика. Видимо, переоценил я своего питомца, слишком расслабился.

Это же не танк, а гибрид. И действовать тут надо не нахрапом, а хитростью…

Митерика выскочила сбоку от ордынца и, приложив ладони к губам, завизжала прицельным криком. Я буквально увидел, как тугая волна воздуха пронеслась к Кащею и разбилась о его голову, заставив монстра растерянно качнуть своей черепушкой.

Очередь лавы тут же ушла куда-то в сторону, снова едва не попав по нам с Бинтиком.

— Аида, помоги! — крикнул я.

К счастью, а нашей целительницы откат явно был минимальный, потому что мой питомец тут же окутался целительным светом. Ну, Архар, ну и затупил же ты!

Разозлённый собственным провалом, я тут же вскочил на маунта. Тот уже пустил себе на грудь паутину, дополнительно подзаряжая лечебным разрядом…

Мы понеслись к краю острова, на мост. Вперед из лавы сразу же стали выскакивать Магмоплюи, перекрывая все пути к отходу.

— На хрен вы мне не сдались, — буркнул я, посылая питомца прыгнуть на цепь.

Мы тут же понеслись вверх. Плевки Магмоплюев пролетели всего в паре метров позади, но я уже не обращал внимания.

Сверху показалась крылатая тень. Это проснулись Грозодавы, скрывающиеся под потолком — они приземлились на цепь, и тут же по звеньям к нам понеслись электрические искры.

— Давай, Бинт, — рявкнул я, и мой маунт полетел.

Это была недостаточная высота, чтобы допрыгнуть до Кащея, который не спешил приближаться к острову. Да и запусти Бинтик паутину, тоже бы не достали.

Но мы, падая вниз, запустили паутину к следующей цепи. Нить натянулась, гравитация увлекла нас вниз, но мы, повторяя недавний приём человека-паука, просто получили ещё больший разгон. От ветра у меня засвистело в ушах.

В самой верхней точке Бинтик отпустил паутину, и теперь мы с ним летели прямо к железной махине. Вблизи он показался ещё больше — словно многоэтажный дом торчал из озера.

Громила поднял пушку, огненная очередь пронеслась в опасной близости, но мы уже уцепились паутиной прямо за железный лоб и просто полетели, как на тарзанке, вокруг терминатора-переростка.

Бинтик ещё и дал электро-разряд по паутине, но никакого эффекта это не дало. Кащей же махнул второй рукой, пытаясь сбить нас, словно надоедливых мух, но паутина у нас не кончалась, и мы меняли направление полёта чуть ли не каждое мгновение.

Ну как мы… Всё делал Бинтик, я же всё это время втискивал своё тело в его спину, стараясь удержаться. Мои щёки буквально ездили по всему лицу от перегрузок, когда маунт резко утягивал нас в другую сторону, а пальцы так вообще занемели.

Я даже не сразу сообразил, что мы приземлились куда-то на плечо великана. Ошарашенный, я слетел с питомца и тут же воткнул Стрелу в громадную железную кость…

Ну⁈

Ничего…

— Да ну твою ж за ногу! Жёваный ты пиксель! — вырвалось у меня.

Через мгновение я снова запрыгнул на питомца, потому что к плечу уже летела громадная ладонь, собравшаяся нас прихлопнуть.

Глава 5

В последний момент Бинтик оплёл нас паутиной, я активировал Ауру Хранителя, но удар Кащея всё равно смял защитный кокон. Тот едва не обрёл форму плоской лепёшки, в которой чуть не спрессовали нас с питомцем — меня вжало в спину Бинтика так, что стало трудно дышать, и красный туман заслонил мне весь обзор.

И всё-таки можно считать, что кокон выдержал. Потому что спустя мгновение он распался на тающие волокна, и я снова вывалился на железное плечо Кащея. Бинтуронгу, судя по всему, досталось гораздо больше, потому что обмякший питомец заскользил к краю и чуть было не свалился.

Из последних сил, воткнув одной рукой стрелу с железную кость, другой я схватил Бинтика за рог и заорал, когда огромный вес питомца стал вытягивать мне конечность из сустава. Да грёбаный Параллакс, зачем эта натуральность⁈

— Ух, пиксель жёваный, — прошипел я, слушая, как стрела царапает железо, и как мы с бездыханным Бинтиком медленно сползаем. А внизу только скелетные перекрытия Кащея, которые мы обязательно соберём при падении, и раскалённая лава…

Вот же я тупень! Мысленно открыв инвентарь, тут же даю яйцу Бинтуронга команду принять питомца обратно… и когда рог маунта в руке с сиянием исчез, я облегчённо вдыхаю, чувствуя, что завис над пропастью в самое последнее мгновение.

Стрела, надо отдать ей должное, процарапала на плече заметную борозду, но душу босса так и не приняла. Какого, спрашивается, хрена⁈

До меня только тут дошло, что после удара по кокону монстр не обращает на нас внимания. А всё потому, что Кащей снова вскинул пушку, заревели механизмы насоса, и с оглушающим звоном монстр выпустил лавовую очередь, чиркнув трассером по мосту вдалеке.

Кое-как всмотревшись, я разглядел там Шугабоя и остальных — они героически неслись по мосту. Только почему-то не в ту сторону, где остался у входа отдыхающий Щекодав… а в другую.

Очередь лавы едва не снесла Шугабоя, но он активировал «воодушевление», и Аида его вовремя подлечила. Цикада в это время направленным визгом буквально сдула с моста трёх Магмоплюев, преградивших дорогу.

А ведь матереют мои тиммейты, уже и без меня что-то творят…

Ордынец вдруг размахнулся и просто метнул вперёд топор, как раз мимо того места, где только что стояли Магмоплюи. Эээ… А для чего?

Там, где его орудие упало, вдруг из ниоткуда возник Груздь… и просто кинулся на цепь, на которой висел мост. Причём эта цепь была не совсем простой, и слегка отличалась от остальных. Чем отличалась, я понять не мог, и сообразил, что это влияние пассивки торговца, которая просто оценивает качество материала.

Разбираться, почему друзья решили атаковать именно эту цепь, времени не было, и мне пришлось просто довериться Груздю. Мамкин рокер наверняка знал, что делал… и поэтому я просто оторвал стрелу от железного плеча.

Меня тут же нежно приняла гравитация, отправив в смертельный полёт вниз, но я уже примерился к одному из рёбер внизу, собираясь приземлиться как раз на него.

Да нубский потрох!

Я едва успел дёрнуть ногой в сторону, потому что чуть не приземлился на ребро промежностью. А так всего лишь сломал себе бедро, заорав от адской боли, и навернулся вокруг железной балки… Попытался схватиться, но меня отбросило дальше, чем я предполагал.

Отбросило, чтобы тут же влепить в какую-то другую переборку, которая в нормальном скелете тут торчать не должна бы. Но разбираться, что это, я даже не стал, и сразу же, уцепившись за неожиданную опору, вскинул взгляд, уже покрасневший до алого…

Ужасающие звуки работающего насоса были совсем рядом, затем раздался звон громадного пулемёта и шелестящий гул трассера — это Кащей снова выстрелил по мосту, эффектно двигая стволом. Ух, его ж за ногу! Держитесь там, ребята, я сейчас!!!

Я пополз, цепляясь стрелой и подволакивая сломанную ногу. Параллакс, чего не лечишь-то⁈ Пиксель… ломанный… как больно-то!

Свесившись с огромного ребра, я глянул на толстый полупрозрачный шланг насоса в нескольких метрах от меня. Он уходил вниз, в раскалённую пропасть, а сверху пропадал в механизме машингана, который нависал надо мной, словно крейсер без обшивки.

Шланг, который я бы не смог обхватить, снова покраснел и стал пучиться от комков лавы внутри, словно удав, поглощающий несколько яиц друг за другом. Снова заревели насосы, но я, вскинув руку, собрал всю свою волю в игровой кулачишко… и выстрелил «электрольдом», мысленно вкладывая в залп больше энергии. Мне и нескольких пингов не жалко!

Ну⁈

Эффект превзошёл все мои ожидания. Я всё-таки достал разрядом до шланга, и в том месте, куда с шипением попал «электролёд», возникло белое пятнышко. Оно покрылось инеем, краснота вокруг заметно почернела, будто лава внутри остыла, а насосы сверху вдруг зачихали.

Кащей в недоумении затряс огромной пушкой, и мне пришлось сильнее держаться за ребро, потому что монстр всё пытался завести машинган. На шланге в том месте, куда я попал, иней уже растаял, и, проглотив остывший комок, насос с трудом, но стал дальше закачивать лаву.

Ах ты ж! Ну нет, не на того упрямого барана ты напал… Так, сколько у меня там пинга⁈

Пинг 15 из 22

За пингом я особо не следил в последнее время, потому как уже не испытывал трудностей и просто подкидывал его по мере надобности. Но теперь, когда возникла такая ситуация…

Я глянул на мост. Возле цепи уже был Шуга, и теперь он изо всех сил долбил топором по ней.

Бинтик ещё регенился, и мне бы очень пригодилась его паутина, которая неплохо передавала разряд мороза. Но теперь придётся осваивать новые грани своего мастерства.

Я быстро вкинул из инвентаря пинга до максимума, а потом, дождавшись отката «электрольда», вытянул ладонь. Снова активировал Ауру Хранителя, в надежде, что она не только защищает, но и усиливает.

А теперь… всю энергию! До единички!

Пошла-а-а-а!

Шланг как раз набух, и с моей ладони сорвался жирнющий разряд электрического льда. У меня резко потемнело перед глазами, руки затрясло от слабости, а в животе разверзлась голодная бездна. Параллакс как мог изображал резкую утрату мной всей жизненной энергии.

Там, куда луч воткнулся, сразу же выросло облако пара, сквозь которые проступили острые пики кристаллов, буквально облепивших шланг. Насос сверху снова заревел холостым визгом, и тут же всё взорвалось, да так, что мне пришлось прикрываться руками — меня просто окропило ледяным крошевом.

Глядя, как падает в лаву нижний обрубок шланга, я судорожно поглощал пинг из инвентаря, восстанавливая энергию. Процесс этот был на самом деле не очень быстрым, и я едва успел дойти до половины, как Кащей взревел от ярости и дёрнулся.

Подняв пушку на уровень головы, он увидел сиротливо болтающийся обрубок шланга, а потом в ярости затряс оружием. И, размахнувшись, словно дубиной, просто бросил его в сторону моста.

А потом застыл, глядя, как огромный, словно боевой челнок, пулемёт пронёсся над мостом, срывая все цепи, на которых тот висел. И ту цепь, которую так яростно рубили мои тиммейты, тоже…

— Да ты тоже тупень! — счастливо крикнул я, хотя сам едва не слетел с железной косточки и теперь повис на ней.

Кащей вдруг наклонился, и мне пришлось резко подтягиваться, барахтая ногами всего в метре над волнами раскалённой лавы. Монстр что-то искал на дне озера, шаря там рукой…

Твою ж за ногу!

Моя сломанная нога, кстати, уже срослась, но это никак не спасало от адского жара, который царил здесь, в самой низине. Я лихорадочно тыкнул в яйцо Бинтуронга, надеясь, что питомец уже наконец хоть немного подлечился.

Громила, к счастью, выпрямился, чем спас меня от судьбы жареной индюшки. Но к несчастью он вдруг вспомнил обо мне, и между рёбрами воткнулись огромные костлявые пальцы. Я не успел увернуться, и спустя секунду осознал, что бедного Саню Архара просто выбило из грудины Кащея… и бедный Саня Архар летит в озеро лавы.

— Пиксель грёба!.. — закричал я, но тут же во вспышке прямо подо мной возник Бинтик.

Он выпустил паутину, снова цепляясь за кости Кащея. Громила в этот момент уже занёс над головой меч и двинулся к тому месту, где в лаву рухнул мост.

Меч? Откуда уже у Кащея меч?

Стоп, то есть как мост рухнул?!!

Бинтуронг уже прилепился к лопатке монстра и бежал вверх, а я пытался сквозь скелетные конструкции разглядеть, что происходит в месте катастрофы. Никого, лишь волны расходятся в том месте, где рухнула секция моста.

У-у-у, дрянь бессмертная, убью!!!

Бинтик мяукнул, отвлекая меня, и я успел увидеть, как в центре пещеры откуда-то с потолка упало яйцо. Причём упало оно как раз туда же, где до этого висело, но при этом оно с треском раскололось на четыре части и раскрылось, словно цветок.

А в скорлупе… А в скорлупе мерцало огненной жизнью и билось, словно настоящее, огромное сердце. Выглядело оно как покрытый потёками ртути шматок лавы, но это было именно сердце.

И мне не надо было повторять два раза, что это значит…

— Бинтик, нам срочно надо туда!

Питомец понял меня с полуслова и, грозно мяукнув, взял разгон вверх ещё сильнее. Уже через мгновение мы неслись по раскалённому лезвию огромного клинка, занесённого к самому потолку. Металл обжигал лапы маунта, но тот подливал себе на пути паутину, одновременно подавая в неё целительный разряд.

Понятно, этот клинок Кащей только что поднял со дна озера… Интересно, у него там богатый арсенал?

На миг оторвав взгляд от сердца на острове далеко внизу, я глянул, куда мы с Бинтом поднимаемся… и не поверил своим глазам, когда увидел, что сверху падает Шугабой. Он как раз появился из темноты под сводами и, дёргая руками и ногами, истошно орал. В общем, вёл себя как нормальный человек, падающий с высоты нескольких сотен метров.

Бинтуронг достиг самого кончика лезвия и в грациозном прыжке оторвался от него. Здесь все цепи были гораздо ближе, и маунт прицепился к одной из них…

Мы понеслись как раз наперерез падающему ордынцу.

— Ааа, спасительный планкто-о-он! — Шуга заорал, когда его перехватили цепкие лапы Бинтика, — Мы думали, ты погиб, Саня!!!

— А я думал, это вы погибли, — крикнул я в ответ сквозь свист ветра.

Мы уже снова оторвались от паутины и теперь просто падали в направлении острова. Туда же, кстати, двигался и Кащей, который стал ещё шире замахиваться громадным мечом.

— Они все там, наверху висят! Мы за цепь схватились, которая яйцо держала! — крикнул мне ордынец, — Мы пипку увидели!

Я тряхнул головой в недоумении:

— Какую, нафиг, пипку⁈

— Да там острая… Аида так назвала! Она в скале под яйцом была, а Груздь сразу понял, что она его раскалывает, если яйцо уронить!

Я его слушал, а сам смотрел в сторону, пытаясь понять, что делает Кащей. А тот, судя по всему, собирался срубить вообще все цепи, которые держали остров с расколотым яйцом.

За доли секунды в моей голове собралась цельная картинка. Пещера с лавой, острова висят на цепях. Чтобы разбить яйцо, его надо поднять и сбросить на маленький боёк… что и сделал Груздь.

Ух, мозг грибной, а ведь шарит!

И, судя по тому, что сейчас Кащей хотел сбросить своё сердце в лаву, он не боялся урона от огня. Поэтому счёт у нас шёл буквально на секунды, потому что сверху уже пронёсся огромный клинок, срубающий все цепи.

Да ну твою ж за ногу-у-у-у!

— Бинтик! — крикнул я, сам особо не понимая, что от него хочу. Мы и так уже падали так быстро, как это возможно.

Но питомец вдруг извернулся, резко отпустив ордынца и перехватив лапами моё тело. А затем, продолжая вращение, метнул меня, словно снаряд… И добавил ещё чуть-чуть скорости.

Я полетел вперёд, словно супермен. Подо мной остров уже рухнул в лаву, всплеснув во все стороны огненными волнами, и стал заваливаться. Сердце выкатилось из скорлупы и, подрагивая от биения, будто бы тоже спешило к адскому прибою.

Но самое страшное, что оно ушло с линии моего падения! Да ну Саня, не тупи! Ты же в игре!

Вытянув руку со стрелой, я хищно ощерился и чуть наклонил лоб, набычившись. А как мой бараний рывок подействует, если я буду менять направление в воздухе, пытаясь лбом атаковать сердце? Есть ли такой баг в игре⁈

О, да-а-а… Я почувствовал, что немного, но моя траектория начала смещаться! Баранолёт!!!

Уж не знаю, выживу ли я при падении, но эту жертву я заберу! Сердце, размером с бочку, уже почти нырнуло в огненную волну, когда я со всей дури воткнулся в него.

Ощущение было, словно я влетел в огромный боб-мешок. Правда, с высоты сотни метров, поэтому тут же всё окрасилось красным, и Параллакс едва ли не заверещал о моей смерти, но…

Вы испытываете эффект от целительного разряда!

Уф-ф! Бинтик, молодчина, успел-таки!

Пожертвованных душ — 4 из 7

Хранителю нравится ваше рвение, но вам нужно спешить. Без крови жертв ваш Хранитель не сможет выжить.

Барахтаясь в чём-то хрустящем, но мягком, и подозревая, что это остатки сердца Кащея, я вскинул руку в победной кличе:

— Ура! Победа! — и тут же заорал, потому что сам ад коснулся моих ног, — А-а-а!!!

Это мои пятки лизнул лавовый прибой… Но тут же меня потянуло в сторону, и спустя мгновение я уже смотрел в морду Бинтика, вытянувшего меня на всплывший край острова.

Скала, словно титаник, тонула одним боком, вздыбившись другим. А, нет, это просто одна цепь осталась целой, и сейчас она потрескивала, с трудом выдерживая вес глыбы.

— Ну ты даёшь, Архар! — Шуга сидел верхом на Бинтике и довольно похлопал его по боку, — А лошадка-то у тебя классная! Есть в этом что-то, как же я тебя понимаю…

— Чувак! — голос Груздя чуть не сбросил меня вниз.

Он возник рядом словно ниоткуда, и я не сразу догадался, что он прибыл по теням на звеньях цепи. Что-то Параллакс за балансом вообще не следит, эта его новая способность читерная какая-то!

Я покосился на Бинтика и упрямо поджал губы. Не, когда я в чём-то всех превосхожу, это нормально. А когда какие-то там лазутчики…

— Где остальные? — спросил я, наблюдая, как железная туша Кащея разваливалась на глазах и кренилась, словно подбитый боевой робот. Куски его конструкции сваливались в лаву, и это выглядело эпично. Ну что, Кащеюшка, понял, с кем связался?

Вам с Бинтуронгом засчитано убийство К-800 3 ранга

Как вы желаете использовать награду?

— Они там, — Груздь тыкнул вверх, — Пытаются спуститься вниз. А, вон, сисястая падает.

Судя по всему, Цикада не удержалась, и теперь с визгом полетела вниз. Самое ужасное, что за ней прыгнула и Аида, вытянувшая руки следом за подругой, будто собиралась в последний момент её исцелить и спасти от смерти.

— Красиво летят, — одобрительно кивнул Шуга, задрав голову.

Я улыбнулся:

— Бинтик, давай ловить.

Глава 6

Ох, это прекрасное чувство после прекрасно сыгранной катки…

Вот уже позади наши трепыхания по руинам рухнувших мостов, и наша с Бинтиком доставка Щекодава с Камнем Хранителя от одного выхода к другому. А ещё сбор лута, всплывшего в лавовом озере после того, как в нём потонул босс.

Но наконец-то мы сидели, уставшие и счастливые, в небольшой пещере, посреди которой высилась аккуратная круглая плита. Никому не надо было подсказывать, что эта плита позволяла нам телепортироваться наверх, но мы пока особо не спешили.

У людей было чем заняться, потому как все… ну, кроме нас с Груздем… Все получили новые уровни.

Шугабой круглыми глазами смотрел в воздух перед собой, явно зачитывая новую информацию о 2-ом ранге. Ещё больше он вытаращился на зелёный шарик, который я ему сунул. С Кащея выпал весьма полезный для танка навык «Оглушение». Причём у ордынца он принял интересную форму, судя по описанию — чтоб оглушить, надо было ударить топором плашмя.

Выпали и раскалённые железные куски огненного оружия, причём Параллакс заботливо объяснил, что это может стать и мечом, и топором, в зависимости от того, что мы найдём ещё потом — дерево или кожу. Насколько я смыслил в крафте, дерево нужно будет для топора.

Моя пассивка торговца подсказывала мне только, что куски очень ценные, но не подсказывала, где и что искать. Грёбанный Параллакс.

Ясно одно — наш танк матерел на глазах. А когда ещё и топор ему смастрячим, то бойся Фаэтон и все космические крейсеры! Хе-хе…

Аида и Цикада тоже получили наконец новые 1-ые ранги. И теперь изумлённо рассматривали нас, получив способность читать статусы других. Груздь даже расправил плечи, увидев в глазах Мистерики искреннее удивление и восхищение размерами его 2-го ранга.

Впрочем, мой 3-ий ранг её восхитил ещё больше. Потому как я теперь наверняка был самым прокачанным игроком во всём человечестве… Ну, я на это надеялся.

— Ты, сисястая, поближе держись, — довольно сказал Груздь, — Я, если что, спину прикрою.

— Чего?

— Ой… да я ж это, без задней мысли, — он растянулся в улыбке.

— Ага, только с передней.

Аида хихикнула. Она смотрела на нас немного растерянным взглядом, и я понял, что целительница хочет о чём-то спросить.

— Да я… ну… это… вы как будто иногда зеленеете.

— Подруга, с тобой всё в порядке? — поинтересовалась Цикада.

Я переглянулся с остальными, потом вдруг догадался. И, вскочив на Бинтика, взлетел на потолок нашей пещеры. Здесь было не то, чтобы высоко, но на реальной Земле я бы с такой высоты ноги бы точно сломал.

И я, отпустив Бинтуронга и мысленно приказав ему меня не спасать, свалился, даже не пытаясь группироваться. Когда я очень больно долбанулся, перед глазами всё подёрнулось красноватой дымкой.

— А сейчас… о-о-ох… Смотри на меня, Аида, — кряхтя и постанывая, я сел.

— Ой! Пожелтел… Ну как будто твой силуэт весь жёлтый.

И она протянула руку в мою сторону.

Вы испытываете действие навыка «Исцеление»

— Снова зелёный, — задумчиво сказала она.

— Объяснять надо?

— Ну… нет, — она скромно помотала головой.

Благодарно скривившись, я снова уселся, потирая ушибленный затылок. Сделал я это по привычке, потому что боли уже не было, и голова была ясная и бодрая.

— А мне чего дали? Не, ну я вас вижу, ага, — Цикада кивнула, — Но чего-то чудес и навыков никаких…

— Ты, главное, мощь своего крика тут не пробуй, — улыбнувшись, сказал я, — Ну или направленный, только на Грузде.

Она тут же повернулась к лазутчику и тот, возмущённо крикнув: «Э, нафиг!» — исчез в тени. Цикада с досады шлёпнула себя по коленке:

— Блин!

Эх, а мне до нового ранга было как до… эээ… как до Юпитера. Как и Груздю, кстати.

Бинтик тоже ранга не получил, хотя я очень ждал, поэтому я понял, что прокачка питомца дело не такое уж и простое.

На правах лидера я честно присвоил себе большую часть пинга, раздав всем только для подзарядки и на карманные, так сказать, расходы. В мой же карман пинг пошёл ради общего дела. И, кстати, даже один мета-пинг…

Все, как заворожённые, рассматривали золотистый шар. Особенно Шугабой — как действующий военный, он понимал, насколько важна частичка энергии, позволяющая телепортировать по Вселенной материальные вещи. Наверняка о своих ракетах и бомбах подумал…

Впрочем, после истории с Совой Опаской, которую злые ноэмо чуть не взорвали в реальности самой настоящей ракетой, мой пацифизм заметно убавился. Я теперь был вполне солидарен со своим отцом, что выживание человечества — это первостепенная задача. Но всё же наши с ним взгляды на то, как этого достигнуть, слегка расходились.

Генерал Уманов считал, что надо выбрать покровительство исхюров и выслужиться перед ними до полноценного союза. Но после того, как мы узнали, что синие инопланетяне в сговоре с архайями, предтечами Параллакса, такой союз, во-первых, был недостижим, а во-вторых — попросту был очень опасен для человечества. Если уж даже сюнэ в играх Великих Очагов оказались разменной монетой, что уж говорить о только-только затлевшей Искре Человечества.

«Архайи желают занять человеческие тела, выгрузив разум людей в Параллакс, и они в сговоре с исхюрами». Об этом я сразу же поведал Щекодаву, едва мы оказались в безопасном месте и выдалась спокойная минутка. Старик меня выслушал и был отправлен в заслуженный сон, чтобы проснуться где-то в России в секретном институте сна и передать важную информацию моему отцу.

Как распорядится ей генерал Уманов, я не знал, но был уверен, что люди там умные и выводы сделают. Им надо будет менять программу, все эти вводные лекции, поиск кандидатов и так далее… Как бы там ни было, я до сих пор топил и буду топить за союз с Великим Очагом Сюнэ. Но вот только передавать информацию о том, что мы строим секретную базу со свином, я пока не стал.

Нет, я доверял отцу, но мало ли кто ещё услышит эту информацию? Ведь даже Сову пытались убить, а её тело наверняка хорошо спрятано.

Кстати, едва я вспомнил о том, что спас Сову от ракеты, как меня резанула совсем другая мысль. Вот же я… эээ… ну как можно так тупить, Архар? Как я мог об этом не подумать⁈

До меня только-только начала доходить вся серьёзность нашего дела. Ноэмо уже предпринимали попытку убить Сову Опаску ради того, чтобы не дать эйкинам козырь перед исхюрами… Но Сова была известна, как предводительница Изгоев.

А что будет, когда наши имена прогремят на всю Марсову Россыпь? Да мы с Груздем уже прогремели в Фаэтоне!

Я быстро затребовал личные данные у Груздя, который осторожно вылез из тени. Фамилию и адрес, и где находится его заснувшее тело.

Лазутчик нахмурился, косясь в сторону улыбающейся Цикады Мистерики. Пришлось намекнуть, что сейчас Груздь стал слишком уж ценным кадром.

— Чё, правда, что ли? — Понт сразу изменился в лице, едва я упомянул его полезность, — А то всё гавно-о-о на палочке!

— Груздь!

— А чего они, терминатора пришлют там за мной? Я типа как этот… ну, Джон Коннор?

— Блин, патлатый, давай уже говори, — буркнул Шугабой, который явно лучше понимал, что и к чему, — Ещё до того, как я в игру погрузился, я слышал о шпионах на Земле.

— Шпионах? — переспросили остальные.

— Ну да… Говорят, что инопланетяне специально некоторых политиков и богатых людей в игру суют, а потом пробуждают обратно, но они уже другие… Или просто куплены, — он пожал плечами, — Так что не боись, планктон, убить тебя найдут уж кого-нибудь, никакого робота и даже ракеты не надо.

Груздь Понт обиженно надул губы и стал совсем похож на подростка в вечном гормональном трансе. Помолчав, он буркнул:

— Скажу… Если она скажет, — и мотнул головой в сторону Цикады.

— Да что ж с вами, как с детьми-то! — вырвалось у меня.

— Чувак, так о ней тоже все услышат. В прямом и переносном смысле…

— А я с базы вообще никуда не пойду, — Цикада победно скрестила руки на груди, — Буду секретным оружием.

— И я, — вставила Аида, — Только не оружием. Я — лечительница!

— Целительница, — я вздохнул и устало потёр лоб. Да уж, не так мне представлялась борьба за будущее человечества.

— А вообще, чего они тогда просто по Земле не долбанут? — спросил Понт, явно меняя тему разговора, — Ну, захреначили бы сразу всех, и… А, ну да, тела же этим нужны, которые архитекторы или как их там.

— Архайи.

Я улыбнулся, потому что отвечать на глупый вопрос не пришлось. Человечество архайям нужно, но ради цели отдельных особо активных человеков они не пожалеют.

— Ну, ты скажешь или нет? — начал было я, но Груздь вдруг снова скрылся в тени.

Ненавижу, когда он так делает. Да ещё и не отзывается… Бесит! Никакой субординации! Кого мне подсунули, чтоб человечество спасать⁈

Сложив руки лодочкой, я медленно выдохнул. Эх, мне бы сюда по-настоящему ценные кадры… Скиллового танка, хила… Но где их взять? Да ещё чтобы и доверять можно было на 100%?

Так и приходится лепить великую зондеркоманду из того, что есть.

— Давай, Цикада, — вздохнул я, — Ради безопасности Груздя.

— Не поняла, — Цикада Мистерика подозрительно прищурилась.

— Ну начните уже кто-нибудь! — рявкнул я, — Я — Александр Умнов, живу там-то и там-то… Правда, моё-то тело точно в безопасности.

— Надо думать, дорогуша, лидер заботится и о твоей… о вашей безопасности, — Груздь тут же возник рядом и жадно выставил уши, — Там, в реальном мире!

— Так мы ж в игре воюем, — Аида наивно вступилась за подругу, но, судя по всему, половину нашего разговора явно прослушала.

О, Боже, да за что мне это⁈

— А тела ваши где сейчас? Твоё вот где, а, сисястая? — Груздь чуть не прижался к ней лбом, — Прикинь, валяется уже который день на полу посередь комнаты… Немытое, слюнки кап-кап на пол, паучки паутину вьют. А мочевой пузырь уже который день…

— Анна Николаевна Верещагина! — сразу же перебила Цикада, вслед оттараторив и адрес, и даже серию-номер паспорта.

— Верещагина… — улыбнулся Груздь, довольный усаживаясь обратно, — Анечка Верещагина.

Мистерика прищурилась, пытаясь понять, каким тоном лазутчик проговаривает слова, и на всякий случай приготовила дубинку. Но тот будто бы смаковал её имя и фамилию, мечтательно глядя в потолок.

— Елизавета Первухина, — скромно сказала Аида Фёрст, едва я глянул на неё, — Я на съёмной живу, там должна быть… — она назвала адрес.

Я перевёл взгляд на Груздя. И таким теперь был мой взгляд, что лазутчик сразу понял — я лучше пойду дальше без ценного кадра, чем с говном на палочке.

— Грибоедов я… Ванёк… — буркнул он, — Ой… Иван!

— Ванечка, — Цикада мило-мило улыбнулась, — Дрищоночек!

— Ну, сисястая… — тот только начал дуться, но я оборвал полемику, затребовав адрес.

— Правильно, Архар, — Шугабой похвалил меня, — Надо будет и на базе всех повыспрашивать.

Я вымученно кивнул, глядя на спящего Щекодава, потом сказал:

— Да вот большой вопрос, что безопаснее, передать информацию или нет?

— Ну, процессы в организме подключенного замедляются, Архар. Но всё равно, тело не протянет больше трёх недель без питательных капельниц. Месяц вроде рекорд был, или полтора.

Я округлил глаза, вытаращившись на Шугабоя:

— И ты мне об этом только сейчас говоришь⁈

— Ну-у-у, — ордынец вжал голову в плечи, — Тут ведь дело тоже такое… Были случаи, когда наши группы приходили к игрокам домой, а их там ждал взрыв. Поэтому правительство и ищет способы самим подключать игроков, а не набирать из тех, которых выбирает Параллакс… Саня Архар, это ведь настоящая война, все козыри в руках у инопланетян, и не всё так просто.

Я лишь молча кивнул, усиленно растирая виски. От количества информации башка уже по-настоящему трещала… Точнее, не от неё, а от кучи вариантов, которые следовало продумать.

Своих в реале надо прикрыть. Но там куча шпионов…

Неожиданно вспомнилась фраза отца, которая, хотел я того или нет, но врезалась мне в память в одном из наших горячих споров. «Настоящий лидер не тот, кто сам всем управляет, а тот, кто доверяет управлять другим».

Не помню, о чём это было, но теперь до меня дошло. Чего я парюсь-то? У меня жизни тиммейтов на кону, а я мысленный пинг-понг гоняю. Прав Шуга — ещё и всю базу, так сказать, надо внести в смету и передать всё генералу.

Едва я обрёл душевное равновесие, как Груздь, чтоб ему пиксель разорвало, снова выбил меня из колеи:

— Слышь, чувак, а если всё так, то где тела наших свинов? Они же вроде как против Очага пошли, всё такое… Их-то жизни сейчас кто поддерживает?

Глава 7

— Шуга!!! — Сова сразу же бросилась обнимать ордынца, едва мы появились на алтарной плите.

— Опаска!!!

В сборе были не только все Изгои, но и остальные новички, поэтому в грузовом отсеке шагохода стало довольно тесно. Правда, общей радости от того, что мы вытащили из западни катакомб Шугабоя с Щекодавом, я не испытывал.

— Так, я не понял, — проворчал я, когда сгрузил тяжеленный валун в руки пританцовывающему от нетерпения свину, — А кто дежурит?

— Пятайя… ух… делать… уф-ф!.. дежурство, — покраснев от натуги, ответил Свин.

— А ты думал, Архарчик, будет по-другому? — усмехнулся Груздь, тоже спрыгивая с алтаря, — Начальник с глаз долой, и все вразнос, — и захихикал, глядя, как спрыгивает с плиты Цикада.

В общем, я, забравшись обратно на алтарь, громко и без особых церемоний опять прогнал народ по своим делам — всех боевых следить за подступами и всех ремесленников потихоньку обустраивать базу. Впрочем, последние подчинялись свину, а он сейчас собирался заняться важнейшим делом — активировать базу.

— Я иметь волнение, жёлудь, — честно признался Хойро Пеп, глядя на то, как алтарная плита незаметно покачивается, подвешенная на цепях. За время нашего отсутствия ребята всё-таки соорудили приличный кран.

Помня о недавнем разговоре, я кивнул свину отойти, чтобы поговорить. И в укромном уголке, где нас могли расслышать немногие, задал волнующий меня вопрос.

— Где есть моё тело? — закусив нижнюю губу, переспросил Хойро.

— Ваши с Пятайей тела, — уточнил я и развёл руками, — Я хочу тебе доверять, но этот вопрос очень важен. Просто выяснилось, что сохранение физического тела — дело ответственное. Вот и хотелось бы знать, кому ты его доверил?

Судя по слегка побледневшей физиономии, Хойро и сам впервые задумался над этим.

— Я не иметь ответа… — он поскрёб макушку и жалобно хрюкнул, — Один Первый Хвост Охрюнны, быть может, и иметь знание.

— То есть как? А что, если твоё тело взяли в заложники, и ты…

— Но как они делать его заложником? — удивился Хойро, — Если моё тело иметь смерть, то моё сознание иметь дальше жизнь в Параллаксе.

Я уже готов был заспорить, но вдруг поперхнулся… Да так и застыл, только сейчас понимая, что мог бы и сам давно обо всём догадаться.

Архайи, которые хотят завладеть человеческими телами. Желтокрылые, которые давно уже живут только в Параллаксе… Жизнь разума не зависит от жизни физического носителя.

— Но зачем тогда ноэмо пытались убить Сову? — только и вырвалось у меня.

Вкратце я рассказал свину ту историю о встрече с Охрюнной, когда мне пришлось погибнуть в пинговой жиле под старой базой. И что в обмен на чёрный пинг Хранитель Очага Сюнэ поделился информацией о покушении на Сову Опаску и даже показал, как в сторону Земли летит ракета.

— Но если они делать её убийство в реале, она не иметь смерти в Параллаксе, — снова повторил свин, — Делай поиск другой причины, Сюнэ Архайя.

Я чуть не завыл от бессилия. Да чтоб их пиксель сожрал, этих архайев и ноэмо!

С другой стороны, мне в этот момент стало действительно страшно. В том смысле, что где-то на Земле может остановиться моё сердце, а я могу этого и не почувствовать. Да так и буду бегать тут, сражаясь за человечество…

Крепко задумавшись, я попытался сложить дважды два. Ещё до того, как начался раунд, и как исхюры, эйкины и ноэмо в открытую атаковали базу сюнэ, никто из них ни с кем союзы не заключал. Четыре воюющие полноценные фракции в виде Очагов, и одна Искра, то есть, человечество, на которое у всех были планы.

Я тут же поправил себя… Нет, Архар, не забывай о предтечах. Они ведь тоже полноценные игроки в этой партии, и вообще явно на голову выше всех фракций.

Так откуда Охрюнна, цифровой по сути житель Параллакса, смог узнать о реальной ракете, летящей в направлении Земли? Да и зачем этим ноэмцам, или как их там, убивать Сову?

Тогда я думал, они надеялись лишить эйкинов такого козыря. Ведь те могли выпросить скидку на Тариф у исхюров, взамен на предводителя Изгоев. Теперь я не был в этом уверен, потому что Сова бы не погибла в виртуале… Она, быть может, даже и не почуяла бы, что с её телом что-то случилось.

Ну же, Саня, думай! Может, дело в том, что она из сопротивления? Может, человечество овладело какими-то технологиями, которых так боятся инопланетяне?

Ведь наши военные вместе с учёными не сидят на месте.

Я попал через вирткокон, просто загрузившись в игру. Сову, кажется, подключили какими-то медикаментами, ввели в специальную кому. Шугабой говорит, что он попал в Параллакс с помощью медитативных практик.

А Щекодав вообще спит и видит сон, да ещё и имеет возможность иногда просыпаться. Так что на месте ноэмо… да и вообще всех инопланетян я бы первым делом уничтожил Щекодава, вот это реально супер-технология.

Хотя наш оракул не так уж и эффективен, на самом-то деле. Если он спит здесь, это не значит, что он бодрствует в реальности. Скорее всего, там он тоже просыпается урывками, и в итоге большую часть времени дрыхнет где-то в третьей параллельной виртуальности.

Быть может, у Совы задание — она собирает информацию о Параллаксе, чтобы потом её вывели из комы и затребовали отчёт? Но так же могут и с Шугабоя спросить, или с меня, если вдруг найдут способ вывести из игры.

Ведь подключать-то наши научились… А вот с отключением, судя по всему, проблемы.

Я всё же отложил на полочку версию про то, что инопланетяне просто боятся наших технологий. И решил пока забить на неё, как на просто глупую. Очаги, которые погубили десятки, а может, и сотни цивилизаций по всей галактике, и вдруг боятся человеческих технологий?

Не-е-ет, тут что-то другое…

А может, ноэмо, то есть, их Хранитель, специально подсказали Охрюнне про ракету? Чтобы тот заключил сделку со мной, в надежде получить Чёрный Пинг?

Может, Охрюнна знал про заговор в Высшем Совете Сюнэ, и явно тоже торговался с поросячьими начальниками? Вот и предложил достать Чёрный Пинг любой ценой, но только не жертвовать своим Очагом.

И это была самая реальная версия… Получалось, ноэмо и Охрюнна действительно просто воспользовались моим страхом за жизнь Совы Опаски. Развели глупого человечка.

Ведь говорил же мне потом Щекодав, что Сова — разменная монетка, а её реальную цену я не знаю?

С сомнением оглянувшись на Камень Хранителя, лежащий на плите алтаря, я задумчиво спросил свина:

— А у вашего Очага может быть тайный союз с ноэмо?

— Но тут я и есть… эээ… Великий Очаг Сюнэ, — растерянно сказал Хойро, — И я не иметь тайного союза с ноэмо. Эти хитрые делатели хитрых дел легко делать обман!

— Хорошо-о-о… — протянул я, — А твой Хранитель может пробуждать людей там, на Земле?

Хойро грустно вздохнул.

— Великий Охрюнна Пятихвостый, к сожалению, может делать это лишь на несколько секунд…

Ну, тут всё сходилось. Значит, меня Охрюнна действительно пробудил.

— А откуда он мог узнать про ракету в реальном космосе?

— Могущество Хранителя намного больше, чем ты иметь думанье, — назидательно ответил свин, и погрозил пальцем, — Ты иметь слишком много подозрений, Сюнэ Архайя, и это делать тебя нервным!

— Вот тут ты прав, — со вздохом ответил я.

Хойро тут же погрустнел:

— А наши с Пятайей тела, скорее всего, уже не иметь жизни…

Свин шмыгнул носом и отошёл к алтарю, где вместе с Лёней Подковой они начали руководить моим же экспериментом. А я, реально устав от приключений в катакомбах и лишних размышлений, просто уселся на землю и вытащил Стрелу Богини Мести.

Стрела Богини Мести

Является предметом из игровой реальности планеты Земля под названием Патриам. Предмет символизирует для Бога Крови «любовь» — древнюю могучую силу, способную менять Вселенную.

На первом этапе из пожертвованных душ требуется воссоздать алхимический состав крови Тёмного Эльфара. На втором этапе требуется активировать ключ на собственном алтаре.

Ну, тут было всё по-старому…

Элементы:

Холод — получено!

Тлен — получено!

Тьма — получено!

Кровь предтечи — требуется

Кровь демона — требуется

Железо — получено!

Суть эльфара — требуется

Бог Крови имеет шанс стать Хранителем Человечества.

Ценность артефакта — огромная.

После восстановления Хранителя — ценность невероятно огромная. Продажа артефакта выгодна на любом этапе, тем более, покупатели будут стремиться получить его любой ценой. Владение артефактом крайне опасно.

Уже не обращая внимания на все эти «опасно» и «крайне опасно». Я сразу перешёл к сути. Итак, мне осталось добыть «кровь демона», «кровь предтечи» и «суть эльфара».

Я задумчиво поскрёб наконечником подбородок… А ведь когда мы летели на глайдере к Фаэтону, видели там в степях древние руины, где нас поджидали эйкиновские головорезы.

Как Хойро тогда назвал эти руины? Храм Хаоса, так ведь вроде?

Получалось, что сейчас мне первым делом бы надо отправиться туда, ибо маршрут известен с высокой точностью. Потому что кровь предтечи и суть эльфара оставались не самыми понятными ингредиентами.

Хотя нет, про кровь предтечи я уже выяснил… Это надо найти Тень Архайи и тыкнуть в неё. И если ничего не получится, тогда уже двигать в Фаэтон и ткнуть в Жреца Потери в главном храме исхюров. Чего уж там, легче лёгкого!

Ну, а «суть эльфара» — это вообще «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что».

* * *

— Делать толкание правее, — Хойро командовал, когда игроки установили Камень Хранителя ровно посередине плиты.

Затем свин подошёл и достал из инвентаря тот самый Ключ Хранителя, который я уже один раз видел в катакомбах под его старой базой. Там он как раз открывал эти самые катакомбы для нас.

Картинным движением свин вскинул руку и крикнул:

— Великий Охрюнна, делай своё явление! Я иметь желание создавания тут базы Великого Очага Сюнэ!

И положил ключик на алтарь, закрепленный на цепях. Подвешенный к скале, нависающей сверху, он касался только покорёженной брони шагохода и не имел контакта с землёй.

И это был очень важный эксперимент…

Сначала ничего не происходило. Мы с другими игроками переглядывались, но Хойро стоял неколебимо, будто ожидая ответа от своего Охрюнны. Пятайя стояла чуть в отдалении, тоже почтительно опустив голову.

Затем алтарь вдруг осветился. Мягкое сияние, словно стена света, появилось над плитой, там же возник громадный контур Хранителя Великого Очага Сюнэ.

Я сразу узнал эту фигуру — сидящая в позе лотоса фигура Пятачка, за спиной которого странным образом существовали сразу пять длинных хвостов.

Один был самым обычным, скрученным в свинячью спираль. Другой, невероятно быстрый, невозможно было уловить взглядом — вроде бы только увидел его, но он уже в другом месте.

Третий хвост был больше самого Охрюнны… Да он вообще не помещался в грузовом отсеке, потому что сияющая спираль заполнила всё пространство.

Четвёртый хвост тоже на вид был обычным, но неподвижным. А пятый… Стоп, а разве было пять хвостов? Пятого нет, не могу его увидеть. Но ведь было же пять… да и сам Охрюнна неспроста назван Пятихвостым.

Фигура подняла руку, и Хойро, выступив вперёд, положил на алтарь шарики пинга. Я не считал, сколько он там заплатил за активацию, но кажется, не меньше десятка.

Алтарь вспыхнул ещё ярче, и волна сияния прошла по всему шагоходу, словно отмечая цифровой волной все переборки и перекрытия новой базы. Кажется, создание нашего нового форпоста завершено…

— Хойро Пеп есть самый лучший! — свин тут же затанцевал, — Хойро Пеп есть самый везучий!

— Та-а-ак, — я довольно хлопнул в ладоши и потёр их, — Подкова, подними алтарь на двадцать сантиметров.

Свин сразу перестал танцевать, чтобы потом нервно смотреть, как со скрипом цепи подтягивают плиту чуть выше. Теперь завышенный клиренс у алтаря видели все…

Вроде бы ничего не изменилось.

— И-и-и? — протянул я, оглядываясь, — Хойро, а как проверить-то, есть ещё база или нет?

— Я иметь знание, — Пятайя тут же вскинула арбалет.

Груздь явно потерял хватку, глазея на висящую над землёй плиту. Поэтому только и успел крякнуть, как его снесло арбалетным болтом.

Я думал высказать Пятайе всё, что думаю о её самоуправстве, но, как и все, застыл, глядя на распростёртое тело лазутчика. Ну не зря же он отдал свою цифровую жизнь…

Свинка, недовольно вздохнув, полезла в инвентарь за кристаллом воскрешения, как вдруг тело Груздя исчезло в оранжевом сиянии. И практически тут же в таком же сиянии он появился на плите.

Судя по хмурой роже, он не совсем был доволен экспериментом. Но, спрыгнув с алтаря, всего лишь сказал:

— Кнопка свинтусов появилась. Наша кнопка всё так же неактивна.

Я растянулся в улыбке, с радостью понимая, что хоть в чём-то оказался прав. А потом, махнув рукой, сказал Подкове:

— Давай ещё выше.

Тот кивнул, готовясь крутить ворот, а лазутчик тут же исчез. Лишь ускользающая тень бросила слова:

— Я лучше подежурю на выходе…

Глава 8

— Я не иметь понимания, жёлудь! — Хойро искренне возмущался, — Мы делать поход сюда, чтобы сразу делать поход обратно⁈

Так он отреагировал на моё предложение собрать небольшую группу и отправиться в степи в Храм Хаоса…

Весь наш небольшой военный совет собрался возле алтаря, чтобы обсудить дальнейший план развития. У новичков было много работы, выбирать стратегию нашего выживания они пока явно не могли, поэтому нашу судьбу сейчас решали Хойро, Пятайя, Сова, Шуга и я. А, ну ещё Груздь, который долго не стал скрываться в тени и нагло появился среди совета.

Пятайя смерила его взглядом, намекнув, что подданные Очага Сюнэ на совете и так уже представлены в виде Хойро и самой Пятайи. На что Груздь без тени страха ответил:

— Пятайушка, золотце, — он усмехнулся, — Не забывай, что я уже второй ранг, и вполне могу сменить покровительство…

Сюнка нахмурилась и переглянулась с Хойро. Свин задумчиво почесал пятак.

— Я иметь мысль, что ты иметь об этом знание, — тот пожал плечами.

— А? — вырвалось у Шугабоя, — В смысле сменить⁈

Сова Опаска тоже удивилась.

— Эй, Сахарок, ты хоть описание-то нового ранга читал? — изумился Груздь, потом спросил у меня, — Ну а ты, Архар, знал же?

Я молча кивнул.

— А почему никому не сказал?

Вздохнув, я лишь развёл руками:

— Груздь, ну сам подумай. Я сейчас в союзе со свином и с его Охрюнной, и тут же буду среди вас… ну, то есть, его подданных, агитировать: «Давайте, качайтесь до второго ранга, и переходите все на сторону человечества!»

— А мы кто, не человечество⁈ — Груздь искренне возмутился.

— Эй, лазутчик, так-то Архар прав, — заступилась за меня Сова, — Мы вот угоняли игроков у эйкинов. И что, они нас полюбили?

— Но с сюнэ-то у нас союз…

— И что, переманивать их игроков на свою сторону, Груздь? Как ты себе это представляешь?

Лазутчик, надув губы, замолчал и крепко задумался. Было видно, что он не согласен со мной и даже с какой-то стороны считает это предательством… Но в то же время до него стало доходить, что не всё так однозначно.

— Я бы всё равно объявил потом, — всё же добавил я, — Но пока игроков второго ранга ещё долго не намечается.

— А я…

— Ну так ты же прочитал описание и свои права знаешь.

— Зато я не прочитал, — задумчиво добавил Шугабой.

— Я не иметь права делать отдавание тебе игроков Великого Очага Сюнэ! — наконец, открыл рот свин, — Это не есть союз, это есть грабёж!!!

Пятайя всё это время сидела хмурая, её пальцы нервно поигрывали на ложе арбалета.

— Теперь ты понял, Груздь, почему я про это молчал?

— Ну, чувак, догадываюсь.

— Сначала надо сделать для Очага Сюнэ всё возможное, чтобы они вышли победителями в этом раунде, — сказал я, и при этих словах мордочки сюнэ заметно расслабились, — А уж потом будем смотреть. Тем более, если ты внимательно читал, там говорится о «первой смене покровительства».

— Чего, а есть ещё и вторая? — снова удивился Шугабой.

Он всё это время лазал во внутреннем меню, и наконец с трудом нашёл нужное ему описание. Груздь тоже потупил взгляд, погружаясь в информацию Параллакса, потом недовольно поскрёб подбородок.

— Ну да, есть слова о «праве первой смены»… А когда вторая?

— А когда вторая? — тут же я адресовал вопрос обоим сюнэ.

Те были 4-го ранга и явно должны были знать побольше, чем я.

— На четвёртом? — осторожно уточнил я.

Хойро, вздохнув, покачал головой.

— Это есть пятый ранг.

— Хренасе, — только и вырвалось у меня. Хотя, кажется, и у остальных тоже.

У Шугабоя вытянулось лицо:

— Да это ж до пятого качаться и качаться! А война уже началась…

— Думаю, — сказал я, — Это для затянувшихся раундов, так ведь, Хойро? Наверняка есть какие-то тактики по угону игроков?

— Обычно Очаг не делать прокачку всех подданных до такого высокого ранга, — признался свин, — Зачем, если это делать игроков сильными и опасными? Игроки хорошо делают добычу пинга и на первом ранге.

— Ясно, — сразу помрачнел я, догадавшись, что речь идёт уже о серьёзных интригах.

Вроде тех, которые привели к предательству Высшего Совета Сюнэ. Одно дело, когда у тебя куча низкоуровневых игроков… Или высокоуровневые, каждый из которых потенциальный предатель.

Признание свина навеяло плохие воспоминания, как у меня увели мой клан Архар в игре Патриам. И это было самое настоящее предательство на самом настоящем высоком уровне.

— Ладно, про смену покровительства выяснили, — твёрдо сказал я, — Обещаю, Хойро, не агитировать игроков… и другие не будут агитировать… — уточнил я, глядя в глаза лазутчику.

Груздь упрямо надулся, но всё же кивнул.

— Но если уж игроки сами прочитают это, когда докачаются, то уж тут как пойдёт, Хойро. Впрочем, надеюсь, до этого мы уже выиграем раунд, и человечество и сюнэ разойдутся миром.

Мне даже стало непривычно — ни разу ещё не излагал свои мысли так красиво.

— Я иметь принятие твоего предложения, жёлудь… то есть, Сюнэ Архайя. Тем более, смену покровительства люди ещё не иметь возможности делать.

— Почему?

— Вы не иметь базы. Это делать либо у Тени Архайи, либо у самого Хранителя, — свин довольно улыбнулся при этих словах.

Тень Архайи на его новой базе никак не планировалась, а до появления у человечества базы и Хранителя было ещё как… эээ… до Марса. Ну да и ладно, технически-то я уже на Марсе.

— Ладно… Продолжаем совет, — буркнул я и махнул головой в сторону Груздя, — Пусть будет, у него мозги варят.

— Ну тогда я всё равно против похода в Храм Хаоса, — снова повторился лазутчик.

— Груздь, для меня важнее всего — процветание человечества, — торжественно заявил я и добавил, — Мне надо «кровь демона» для Бога Крови получить. Просто этот храм и эта кровь — единственное, в чём я сейчас был более-менее уверен.

— Ну смотри, — Груздь стал загибать пальцы, и мы вместе стали уточнять.

Нам надо создать базу человечества. Для первого создания Каменья Хранителя не нужен, достаточно Ключа. Но Хранителя надо активировать…

Чтобы активировать, надо раздобыть оставшиеся 3 жертвенные души. Кровь демона, кровь предтечи и суть эльфара.

С первой ясно, поэтому я и склонялся к походу в Храм Хаоса, полный демонов — просто я знаю, где он. Проезжали там на глайдере мимо, ещё когда я, такой молодой и неопытный, в компании хрюна и лазутчика летел навстречу мечте в Фаэтон.

С кровью предтечи тоже более-менее ясно… Теоретически, надо завалить Тень Архайи.

А вот с сутью эльфара было вообще ничего непонятно.

— Суть эльфара… — Шугабой стал чесать лысину, — А это чего? Это которые в фильмах такие… как их там?

— Эльфы, — кивнул Груздь.

— Ну, они ушастые, волосатые, да? — уточнил Шугабой

— Красивые, — улыбнулась Сова, — Бессмертные.

— Не во всех фильмах они красивые, — усмехнулся Груздь, — В некоторых они сгорбленные и уродливые…

— Ноэмо похожи на эльфаров больше всего, — вдруг догадался я и даже открыл рот от удивления, — Ну, на эльфаров из игры Патриам. Высокие, величественные, кожа тёмного цвета.

— Во, а ты говорил, зацепок нет, — стал лыбиться Груздь, — Так вот я к чему и говорю — нельзя сейчас к Храму Хаоса… Нам же потом возвращаться придётся.

— В смысле?

— Ну, смотри… — Груздь снова стал объяснять, — Ты сейчас слетаешь к демонам, потом к эйкинам, а дальше к ноэмо… И у ноэмо ты уже будешь с полноценным Хранителем.

— Так это ж хорошо.

— А если свистнут Стрелу? Уже активированную? Эти ноэмо, как я понял, тут вообще самые хитрые?

Хойро важно поднял палец:

— Если ноэмо не делать тебя обман, значит, ты ещё не иметь понимания, где они делать обман.

Мы глянули на свина, закрутившего мудрость, потом снова стали спорить.

— Про ноэмо ещё ничего не известно, — сказал я, — Это теория.

— Вот и проверим, — Груздь не унимался, — Ты говоришь, что в крови демона уверен. А в шагоходе уверен?

— В смысле?

— Я в том смысле, что в Храме Демона ведь свободная точка респауна?

— Эээ… — только и вырвалось у меня, — Ну да. А ты откуда…

— Ну так уши мне для чего? — возмутился Груздь, — Ну вот, значит, к этой точке и надо уже идти на шагоходе, и чтоб у Стрелы только одна душа оставалась. Ясно? Тогда мы туда идём, и делаем сразу базу человечеству.

— Ну так-то лазутчик прав, — задумчиво сказал Шугабой, — Нафига крюк делать? И начать надо с самых неясных ингредиентов.

Я задумался, понимая, что меня всё-таки переубедили. Но что-то уж слишком рассудительным стал лазутчик… Я прямо чувствовал, что где-то он меня использует, но не мог понять, где именно.

— Груздь, — честно сказал я, — Признайся, в чём подвох.

— Чувак, ну я же объяснил, всё логично…

— Ты мне тут затирал о человечестве, о предательстве. Мне тебе доверять хочется, — я не отставал.

Лазутчик недовольно скривился, когда на него стали смотреть уже все. Судя по его лицу, я был прав — у него была и собственная выгода в таком маршруте.

Груздь Понт махнул рукой:

— А, ладно… Короче, вылазка к эйкинам и ноэмо — это что?

— Что?

— Вылазка — это вылазка, там мы Тень Архайи найдём. А Храм Хаоса — это что?

— Что?

— Монстры и прокачка. Ну⁈ — Груздь так и не мог понять, почему до меня не может дойти.

— Ну?

— Да чтоб тебя, чувак! Какого я… эээ… и Шугабой, к примеру… Какого мы будем ранга после Храма Хаоса, а?

Тут я понял. И Шугабой, судя по всему, тоже понял… Смена покровительства только на 2-ом ранге.

— Да, Архар, надо начинать с эйкинов и ноэмо, — сразу же кивнул ордынец.

— Ладно, — проворчал я, — Эйкинов пока предлагаю не провоцировать, они про нас ещё не знают. Тогда начнём с ноэмо… Кто против?

Все были «за».

Глава 9

Перед походом к ноэмо возникла небольшая неувязка. Для охраны и развития базы должны были остаться Хойро и Пятайя. Свин вообще теперь отказывался покидать свою новую базу, опасаясь, что в его отсутствие она снова будет разрушена. Как будто присутствие Хойро когда-то останавливало налётчиков…

Ну, а Пятайя… Я был уверен, что её присутствие-то как раз хорошо защитит базу. Во-первых, вовремя почует пришлых гостей, а во-вторых, я до сих пор не был уверен, что смогу её победить в поединке один на один. В прошлый раз мне это удалось, но только из-за того, что застал сюнку врасплох.

В коем-то веке я хотел собрать полноценную группу из пяти игроков. И чтобы танк, хил, всё по уму и фэн-шую. Так-то понятно, что секретная вылазка на базу ноэмо — это работа больше для Груздя… Но ведь до базы надо ещё добраться.

Доверить свою жизнь я мог только Изгоям, Груздю, и в какой-то мере Цикаде и Аиде. Но Изгои были подданными эйкинов, и смерть в бою для них означала полёт к противным зелёным гоблинам. Запас кристаллов воскрешения у нас был совсем небольшой, хотя Хойро пообещал, что если база останется здесь надолго, то, возможно, они смогут наладить их производство. Но когда это будет…

Как вариант, Изгои могли бы временно принять покровительство сюнэ, чтобы быть полностью боеспособными. Но, во-первых, из Изгоев только Шугабой был 2 ранга, и во-вторых, на нём же и стало ясно, что о смене покровительства можно забыть.

— Да ни хрена! — ордынец рубанул рукой, наотрез отказываясь, — Вы сами сказали, что следующая смена только на пятом ранге. И что, я сейчас должен человечество предать⁈

К облегчению Шуги, все Изгои его поддерживали, даже Сова молчала, не встревая в наш разговор.

— Но, Шуга, мы же с сюнэ союзники, — заспорил я, но тот сразу поморщился:

— Ой, ну планктон зелёный, ты сам-то в это веришь⁈ Ты поживи с моё, историю поучи. Сегодня союзники, а завтра нет…

— Великий Очаг Сюнэ всегда делать почёт крепкого союза, — назидательно сказал Хойро. Вот уж кто совсем не был против, что под его сюнское копытце встанут ещё игроки.

— Это ты про ваш Высший Совет? — не преминула спросить Сова Опаска, защищая Шугу.

Но тот в защите не нуждался, сам же на меня и напав:

— Саня, я же военный! Ты меня сказками про союз и мир-дружбу-жвачку не прошибёшь. У сюнэ свои интересы, у нас свои. Сейчас сходятся, а завтра мы для него… — он показал на Хойро, — … источник пинга.

Говорил он очень похоже, совсем как мой отец, и я понял, что спорить бессмысленно. Да и чего спорить? Я только с игровым опытом, он с реальным… И наверняка уже был в тех точках, где вчерашние союзы оканчивались горячим конфликтом.

Я поджал губы, как раз вспомнив про свой игровой опыт. А кого я, спрашивается, обманываю? Архар, а вспомни, как долго держались альянсы между кланами? До первого серьёзного дележа, как говорится…

Да там ещё до победы над другим альянсом, когда запахло первыми трофеями, начиналась внутренняя возня, и надо было ещё уловить момент, чтобы не остаться самым лузером.

— Ты вон у своего Груздя спроси, он бы поменял? Он вон даже качнуться уже лишнего боится, чтобы не проспать смену покровительства.

— Он и так сейчас сюнский, — буркнул я, устав от спора. Танк был так нужен, но и рисковать его жизнью лишний раз не хотелось.

— Чё я, больной, что ли? — весело кивнул Груздь.

Я снова скривился. Поддержал, так поддержал.

— Ладно, — Хойро Пеп махнул рукой, поняв, что ему сегодня не светит прибавки в соратниках, — Вы тут делать свою болтливую болтовню, а я там делать деловые дела.

Свин ушёл, оставив нас самих разбираться.

— Не, Архар, ну сам посуди… — тут же сказал Груздь. — А в чём Шуга не прав? Он сменит покровительство, а потом прикинь, мы вдруг выиграем…

— Прикидываю каждую минут, не поверишь, — съязвил я.

— Во-во! А что потом? Вот будет в это время Шуга третьего, или пусть даже четвёртого ранга? А тут раунд заканчивается.

Я промолчал, поняв, куда он клонит. Да и Шуга слегка побледнел, вдруг догадавшись.

А Груздь продолжил:

— И все инопланетяне будут уходить. А все свои активы… — он резанул ребром одной ладони по другой, — Всех под нож. И свинки всех людей — на свининку.

Хорошо, что здесь был только наш генштаб, и не было лишних ушей. Даже Пятайя находилась на дежурстве… А то слова Груздя вызвали у меня лёгкую панику.

Шуга же так и был бледный, словно поганка. Я думал, это из-за того, что я ему фактически предлагал самоубиться, но ордынец тут же прошептал:

— А прикинь, Саня, сколько игроков у тех же синих? Там тысячи, так ведь… И их всех вот так, на пинг пустят?

— Не пустят, — хмуро сказал я, — Не позволю.

Повисло гробовое молчание.

Я думал поспорить, вспомнив о Желтокрылых. Значит, некоторых разумных инопланетяне забирали с собой, в другие раунды. Вот только деревушка Желтокрылых — это же горстка.

А ещё я вспомнил эйкинов, убивавших только-только появившихся игроков из-за того, что у них был малый запас пинга. И эти игроки потом не воскресали, потому что у них ещё не было покровителя.

Не то, чтобы я прям не доверял Охрюнне, но я бы и не хотел ставить его и Хойро перед таким выбором. Забрать с собой запас пинга отсюда, или отпустить игроков подобру-поздорову.

— Кстати, странно, что раунд так быстро начался, — задумчиво сказал Груздь, — Я в том плане, им же в Параллаксе из людей пинг качать надо, так? Ну, это же выгоднее делать тысячу лет, пока человечки не закончатся.

— Скорее всего, в этом раунде надеялись быстренько додавить Очаг Сюнэ, — сказал я, — А потом кто мешает им начать ещё раунд между более сильными игроками? Вот тогда и будут качать…

— Ну, значит, что для человечества ещё ничего не кончено, — оптимистично заявила Сова.

— Вот только мы здесь, в этом самом раунде, — наконец, встав, сказал я и показал Стрелу, — И эта штука появилась в этом раунде… Каков шанс, что она появится в следующих?

Мы снова замолчали, и я понял, что всё слишком запутанно. С одной стороны, архайям нужно человечество, чтобы вернуть себе живые тела. А с другой стороны, Очаги довольно быстро начали между собой войнушку, чтобы побыстрее закончить.

Я улыбнулся при мысли о том, что не всё подвластно архайям. Получается, либо исхюры, либо ещё кто-то просто не хочет, чтобы предтечи вдруг вернулись.

Ясно одно — на Человечество наплевать всем. Ну, может, только сюнэ и их Охрюнне чуть-чуть не наплевать, но у них просто позиция слабая.

— Так что, Архар, я за тобой хоть на край света, но сменить покровительство не заставляй, — сказал Шуга, — Я, кстати, лучше погибну и опять к эйкинам отправлюсь.

— Почему?

— Ну так ты ж чего-нибудь придумаешь и вытащишь, — улыбнулся ордынец, — Всё равно тебе туда за шагоходом.

Я только хмыкнул:

— Да уж, хитро…

Достав карту, с которой я уже подходил к Хойро, я показал отметку.

— Свин утверждает, что база ноэмо должна быть здесь, — мой палец уткнулся в метку, поставленную строителем.

Там был нарисован лес, в котором мы сейчас находились. Совсем недалеко, на северо-запад, от нас располагалась деревня Желтокрылых. На севере, у самого подножия тех самых Часовых Гор, располагалась база эйкинов.

И, если дальше обходить на северо-запад эти Часовые Горы, скоро натыкались на жирную метку — здесь, как предполагал Хойро, должны были быть ноэмо.

— А они довольно близко, если так подумать, — Сова Опаска склонилась над картой, — И странно, что они не воюют. Я бы даже сказала, что союз между ними напрашивается сам собой.

— Как сказал Хойро, Часовые Горы богаты на ресурсы.

— А ещё источники есть? — ордынец почесал лысый затылок, — Сдаётся мне, наш Хойро-то особо не путешествовал…

Я пожал плечами.

— Только идти и проверять самим.

— Ну, это хорошо, заодно издалека глянем и на эйкинов. Можно вообще попробовать по горам срезать, а то тут в лесах пауков полно, — Шуга поёжился, о чём-то вспоминая, — В горах, я думаю, пауков нет.

Вспомнив огроменного арахнида, который лазил по горам, и которому вполне по силам было сожрать пятиэтажку, я переглянулся с Совой и Груздем. Опаска, состроив самое что ни на есть честное лицо, покачала головой:

— Не, пауков там не было.

— А вот это хорошо. Так что, Архар, танка ты себе уже нашёл.

Я улыбнулся…

— Ну, Сова, а тебе придётся остаться, — сказал я, — Пятеро — оптимал.

— Да я уж поняла. Не бойся, у меня и тут работы будет полно, — Опаска оглянулась, — Геймер, мы о таком развитии, когда в лесах прятались, вообще мечтать не могли.

В общем, на вылазку по объездному маршруту «деревня Желтокрылых-ноэмо-эйкины» шла та же самая группа, которая только что покорила катакомбы под новоиспечённой базой — я, Шугабой, Аида, Груздь и его ненаглядная Цикада.

Я бы взял ещё и Щекодава, но понимал, что этот ценный кадр нам вообще нельзя никуда вытаскивать. Зато именно с его подсказки я решил первым делом заглянуть к Желтокрылым.

У меня всё ещё были вопросы, и,как оракул когда-то сказал, ответы на них я узнаю именно там.

* * *

— Саня, у нас сюрприз! — Лёня Подкова, уперевшись, стал что-то выкатывать из наспех построенного ангарчика.

— Это есть не глайдер, но мы иметь старание! — сказал Хойро с гордостью.

— Телега? — вырвалось у меня.

Даже телегой это творение на четырёх колёсах разного размера можно было назвать с натяжкой. Но всё-таки, если постараться, в неё можно было взобраться и усесться вчетвером.

— Желудёвая ты подмышка, читай внимательно!

Я всё же присмотрелся, с удивлением поняв, что Параллакс выдал мне описание:

Боевая штурмовая повозка людей

— Ого! — только и вырвалось у меня, — Боевая⁈

— Это, конечно, не крейсер, но надо же с чего-то начинать? — сказал Лёня Подкова, который, судя по всему, это и создал под чутким руководством Хойро Пепа.

Кузнец с гордостью похлопал по звенящим бортам телеги, сшитым из каких-то дверных гермостворок, и показал на бластер, прикрепленный к борту. Я тут же заметил и второй, на противоположном борту. Так это и вправду боевая телега!

Один бластер был той самой парализующей «штунной», а второй стрелял морозом. Ну, как выразился Хойро, «что иметь находку, то и делать установку».

Я глянул на оглобли, за которую кузнец и вытянул повозку.

— А ездит она, я так понял…

Все обернулись на моего Бинтика, который стоял чуть в отдалении и с интересом поглядывал на великое творение человеков.

У Лёни Подковы лицо было немного виноватое, но ворчать не было смысла. Усмехнувшись, я понял, что на данный момент вообще смотрю на венец технологий человечества в Параллаксе.

— Ладно, по коням, — я заскочил на Бинтуронга и подогнал его к повозке, чтобы наши технари придумали, как его лучше запрячь.

— Не, Архарчик, — Груздь уже запрыгнул в телегу, — Не по коням, а… — он торжественно улыбнулся, — А от Бинта!

Глава 10

Мы пересекали лес с огромными стволами, и над нами проплывали кроны, закрывающие сияющую галактику. Лес стрекотал всякой низкоуровневой живностью, которая в основном от нас шугалась — мы двигались довольно бесшумно, и наше появление для некоторых животных было неожиданностью.

Им было чего бояться. Лишь хрустели ветки, и через мгновение на полянку вылетал шестиногий зверь с широкой пастью, которого оседлал грозный и воинственный, но в то же время довольно статный игрок, воздевший над головой сияющую красным светом стрелу.

Зверь этот тянул за собой бронированную телегу, заполненную такими же храбрыми… ну, не особо статными, конечно, но тоже вполне воинственными игроками. Вооруженные бортовыми орудиями, они зорко осматривали окрестности, готовые открыть огонь по любой мелькнувшей в кустах живности.

Я отогнал от себя лишние мысли. Видно, что засиделся на базе, раз начал всякие ненужные картины в голове рисовать. Ах, снова это приятное ощущение опасной неизвестности впереди…

Бинтик размеренно и, казалось бы, без особых усилий тянул за собой повозку. Великое творение человечества лишь слегка позвякивало плохо сшитыми где-то бортами, но его колёса совсем не скрипели, хотя с виду телега представляла из себя конструктор. Как говорится, «я его слепила из того, что было»…

Одно колесо вообще не было колесом, а аккуратно вырезанным из какого-то металла диском. Ну, как аккуратно — из-за небольшой овальности пассажиры в телеге активно покачивались, едва не подпрыгивая, и, судя по зелёному уже лицу Шугабоя, его конкретно укачало.

Странно, Параллакс даже такие болезни переносит в виртуал?

— Ты в порядке? — крикнул я ордынцу, когда тот свесился через борт и выплеснул переваренные пиксели.

Шуга лишь поднял руку и, показав большой палец, продолжил орошать лесную траву виртуальным обедом.

Через некоторое время мы неожиданно выехали на какое-то подобие дороги. Они была почти заросшей, но наша скорость всё равно выросла в разы, потому что не надо было маневрировать между деревьями.

* * *

И всё же мы слегка расслабились, забыв, что находимся в дикой природе инопланетной игры. Вскоре всё-таки нашлась тварь, которую не отпугнули бравые земные игроки на боевой тарантайке…

Мы двигались вдоль мелкого подлеска — толстые стволы столетних деревьев остались далеко позади. Неожиданно молодые деревца за обочиной затрещали, стали заваливаться, и через них вырвалось что-то огромное и ревущее.

Это что-то было похоже на носорога, только с птичьей головой. Массивное бронированное тело на четырёх толстенных лапах было покрыто чем-то средним между перьями и иглами, а голову венчала то ли грива, то ли длинный хохолок. Этот хохолок торчал и тянулся над всей спиной, чем-то напоминая сложенный павлиний хвост.

Я едва успел прочитать название твари:

Гриворыл Роскошный, 3 ранг

…как она толкнула боком повозку, та сразу накренилась на два колеса, и за борт вывалились Цикада с Аидой. Нас с Бинтиком тоже тряхнуло, заваливая на бок, и я тут же щёлкнул замок на оглоблях — Лёня Подкова постарался, чтобы упряжь соскакивала одним щелчком.

Телега выдержала, рухнув обратно на все четыре колеса, но теперь по инерции уже вывалился Груздь — он как раз свалился под ноги бегущей твари, но тут же нырнул в тень. Зато Шуга, широко расставив ноги и крепко перехватив гоблинскую «штунну», установленную на борту, выдал залп по твари.

Стоял он очень брутально, из-за этого так смешно прозвучал выстрел: «Чавк!» — словно ногу из грязи кто-то вытащил.

Снаряд «чавкнул» куда-то в бочину Гриворылу, но тому было наплевать. Он явно собрался ещё раз наподдать телеге своим массивным клювом, чем-то напоминающим клюв попугая-переростка.

Но телега продолжала нестись вперёд, а отпущенные мной оглобли просто воткнулись в землю… и «боевая штурмовая повозка людей» красиво, как в лучших боевиках, взлетела в воздух вместе с Шугой. Твою ж за ногу!

— Арха-а-ар!

Мы с Бинтиком как раз пронеслись под кувыркнувшейся телегой, и я перехватил обиженный взгляд летящего сверху ордынца. Ну, и чего он так смотрит? Этот косяк точно за кузнецом, а в конструкцию явно надо будет внести изменения.

В следующий же миг мой Бинтик прыгнул, залетая на бок Гриворылу. Тот как раз развернулся и с рёвом хотел стартовать к нашим девчонкам, только-только вылезающим из деревьев на обочине.

Ух, махина какая! На спине Гриворыла я себя почувствовал, будто запрыгнул на цистерну молоковоза. Бинтуронг тут же выдал мощный электроразряд в чешую твари, а я, слетев с маунта, перехватил маячащий сверху длинный хохолок.

— Попался!!! — заорал я.

Но едва зажал под мышкой толстенные перья, напоминающие огромный сложенный зонт, как понял, что это было плохой идеей. По моему плану я хотел рвануть за перья, чтобы заставить монстра поднять голову и сменить направление, но тот лишь тряхнул шеей, и я тут же слетел со спины и повис в нескольких метрах над землёй.

Гриворыл взял чуть в сторону, перья зашелестели по листве, и меня просто снесло деревцами. Кувыркаясь среди веток, я подумал, что тварь вполне умна — сняла меня, просто чиркнув хохолком по зарослям на обочине…

Осознав, что вроде бы больше не двигаюсь, а просто повис в неприятно колючих ветках, я начал злиться. Ну, морда птичья, ты сейчас узнаешь гнев Сани Архара!

Правда, выбраться оказалось не так легко. Тут было много лиан, да они ещё и были с шипами, и я в них конкретно запутался. В это время за деревьями разносились крики моих тиммейтов, рёв Гриворыла и грозное мяуканье Бинтуронга…

— Шуга, сзади!!!

— Вижу! Давай, держу!!

— Цикадка!!!

— Ща я, ща, народ! — пыхтел я, барахтаясь в лианах и охая от боли.

Вы испытываете действие навыка «Исцеление»

О, молодец, Аида, уже успевает за всеми следить!

Когда я почти выбрался, монстр вдруг сам влетел в заросли ко мне. Я едва успел прикрыться локтями, как меня снесло обратно в те же заросли, из которых я только выбрался.

— Да чтоб тебя на пиксели порвало! — заорал я.

Раскрыв клюв, тот издал воинственный клёкот, а потом разложил перья хохолка в огромный роскошный воротник. Рисунок на этом воротнике был довольно воинственный, изображал какие-то горящие огнём глаза, и тварь явно нацелилась меня атаковать… Но я не растерялся и, тоже набычившись, полетел через заросли своим «бараньим» рывком и лбом въехал прямо в морду Гриворылу.

Голова твари была намного больше моей, и я ожидал, что меня самого может сломать такой удар, но клюв проломился легко, словно яичная скорлупа, а сам я, утонув в перьях, пробежал ещё несколько шагов и упал, просто запутавшись в них.

Да чтоб тебя, пиксель павлиний, только-только выбрался на дорогу!!! И что это за ложная морда, в которой я запутался⁈

— Арха-ар!!! — я услышал голос ордынца.

— В сторону, я готовлюсь! — это уже Цикада.

И снова я, пока выпутывался из длинного воротника, будто из перистого одеяла, слушал, как снаружи разносится рёв твари и топот её огромных ног, крики моих спутников и мяуканье Бинтика…

Воздух завибрировал от визга Цикады, сквозь который было едва слышно, что тварь продолжает топать по дороге. Да сейчас, сейчас, я иду, народ!!!

Я почти выпутался, но неожиданно грохочущий топот раздался совсем близко, и меня что-то толкнуло, будто поездом сшибло. Снова захрустели ветки, и я осознал себя запутавшимся теперь не только в перьях, но и опять в лианах…

Грёбанный нянда-шпинг!!! Ну, тварь! Вот теперь я был зол не по-детски!

Где мой бараний рывок⁈ Так, ещё не откатился… Ну, убью!!!

Орудуя наконечником стрелы, словно маленьким ножичком, я пытался перерезать путы и снова стал пробираться к дороге. Давайте, ребятки, только держитесь! Ща! Ща свои придут!

— Шуга, держи её, держи!

— Давай, рокер!!!

— Аида, хил!!

— Я сейчас!

Я зашипел от злости и от колючих шипов:

— И я, и я сейчас!

В меня вдруг прилетела паутина:

Вы испытываете действие целебного разряда

О-о-о, молодец, Бинтик! Меня тут же потянуло вслед за паутиной, и я буквально истребителем вылетел из деревьев. Даже воздел руку со Стрелой над головой, активирую Ауру Хранителя.

Вы испытываете действие Ауры Хранителя

Ну, ребята, вот и всё — помощь пришла!

На мгновение, пока я летел, мне открылась картина, как мои тиммейты носятся вокруг боевой повозки. Вокруг тут и там валялись такие же «ложные морды» с раскрытыми воротниками, как и та, которую я бодал только что.

Шуга как раз перехватил тварь за клюв и просто долбит топором по её морде, на её спине висит Бинтик, который как раз вытягивает меня паутиной… За бронированной задницей видится Груздь, который пытается подлезть под брюхо твари с кинжалом.

Аида бегает с другой стороны повозки, пытаясь успевать хилить всех, в особенности танка. А Цикада вообще стоит на борту телеги и, ухватившись за бластер-«штунну», целится в Гриворыла.

Летел-то я неплохо, и уже должен был влиться в бой, но монстр в этот момент здорово рванулся, приложив мордой Шугабоя прямо об телегу.

И вот Бинтик слетает со спины, натянув паутину сильнее, чем надо бы. Повозка снова дыбится, и я на мгновение вижу растерянные глаза Цикады… Её взгляд можно было прочитать как что-то вроде: «извини, не мой косяк, это всё кузнец».

Она пытается удержаться за бластер, из которого как раз вылетает заряд и, резко увеличившись, угождает прямо в меня. Так я и пролетаю мимо, освещая поле боя Аурой Хранителя, и втыкаюсь в заросли с другой стороны… Эх, тут тоже колючие лианы.

Вы испытываете действие парализующего заряда

Ну, вафу вэ мафь!

— Арха-а-ар! Где Архар⁈

— Он был тут, я видела!

— А, держи тварь, Шуга!!! Я почти пробил!

— Держу! Давай!!! Ух, какая дура здоровенная!

Гривокрыл снова заревел, оглушая всю округу.

Да ща я, ща… Я кое-как ёрзаю, пытаясь обрести контроль над телом. По ощущениям, Аура всё-таки уберегла меня от основного урона, и я могу ползать. А если могу, то, значит, ещё не всё кончено!

Активно используя приём «боевая улитка», я пытался сместить своё тело ближе к дороге. Перед глазами мерцали красные точки — шипы делали своё дело…

Вы испытываете действие навыка «исцеление»

Ого, Аида-то вообще молодчинка!

— Воодушевление!!!

— Держи, держи, Шуга!!!

— Да держу я… ух!!!

Когда я снова дополз до обочины, ко мне почти вернулась чувствительность. Наконец, стряхнув с ноги последнюю лиану, я кое-как выполз на карачках на дорогу и, пошатываясь, встал.

О, и «бараний лоб» откатился…

— Ну что, поехали⁈ — я ощерился хищной улыбкой, но тут же она слетела с моего лица, — Да ну нафиг!

Потому что «боевая штурмовая повозка людей» просто упала на меня сверху… и наступила темнота. И не просто темнота, а с красными звёздочками, мельтешащими перед глазами — мне ещё и по голове прилетело. Если б не Аура, наверное, было бы хуже. Бли-и-и-ин!!!

Я заорал от боли, потому что каким-то бортом мне придавило ногу, и явно раздробило кость. Аура работала, но вытащить конечность из-под тяжёлой железяки было непросто.

Я зашебуршал руками по бортам, отыскивая хоть один бластер. Ща отломаю борт его весом… Рука нащупала оружие, телега затрещала от веса божественной деформации, и я тут же заорал, чувствуя, как на ногу надавило несколько тонн.

— А-а-а!!!

Тут же отпустив бластер, я тяжело задышал. Уф, как больно-то! Ткнув кулаком в бронированный борт, я тут же примерился и долбанул что есть силы по нему «бараньим лбом».

В ушах зазвенело, будто я был внутри колокола… Я откинулся на спину, слушая звон и считая красные круги перед глазами. Вот же блин, как так-то⁈

Неожиданно в глаза ударил яркий свет, телегу перевернули в сторону, и я уставился на улыбающиеся лица тиммейтов. Шуга, Груздь, Цикада и Аида нависли надо мной, и Бинтик лизнул в нос.

— Архар, ты как⁈ — ордынец тут же вздёрнул меня на ноги.

Зашатавшись, я упёрся в телегу и, кое-как сфокусировавшись, уставился на бездыханное тело Гриворыла.

— Уф, завалили-таки, — Шугабой устало плюхнулся на землю, потом удивлённо показал на повозку, — Видали, какую вмятину оставила? Это она меня так, что ли, припечатала?

Все уставились на борт телеги, где едва ли не отчётливо виднелся чей-то отпечатавшийся лоб с носом. Я лишь молча поскрёб затылок.

— О-о-ох, — Аида тоже просто улеглась, уставившись на небо, — Как же я устала.

— Ты вообще крутышка, подруга!

— А мы взяли, и сделали эту тварь, да, чуваки⁈ — Груздь хлопнул меня по плечу, — Я ей брюхо взрезал! — и он почиркал ножиком по воздуху, — Я Груздь Понт, пусть все помнят!

— Ты Понторез! — хохотнула Цикада.

Все засмеялись, и я тоже уселся, оглядывая примятое поле боя. Да уж, Сане Архару, наверное, иногда полезно вспомнить, что не всё зависит от него…

Глава 11

Надо отдать должное Лёне Подкове, сработал он на совесть. Даже после пережитого телега сохранила свои ходовые качества, и мой Бинтик снова упорно тащил её по лесу.

Оглядывая цепким взглядом окрестные заросли, я с серьёзным лицом слушал веселье соратников, как они наперебой рассказывали о прошедшей битве. Ну, не то, чтобы мной овладела какая-то обида за мой провал… Хотя да, лёгкая обида присутствовала.

Но больше мной овладело острое чувство, что я здорово недооцениваю своих тиммейтов. Это уже далеко не нубы, которые только-только вышли из пещеры и хронически тупили — они себя очень даже неплохо проявили, и доказали, что в случае чего смогут реально прикрыть мне спину.

Так-то, народ ещё в пещере, когда Кащея валили, неплохо сработался — там они практически сами решили сложную игровую задачку, благодаря чему мне удалось нейтрализовать мега-босса.

Здесь же… Эх, Саня, кончай рефлексировать. Впрочем, меня грела такая мысль, что Гриворыл просто нейтрализовал меня, как самого опасного — он же видел мой ранг. И чуял мою мощь, да, да.

Я усмехнулся. Наверное, такие мысли посещают любого нуба, который сливается в самом начале боя, а потом думает, что его героическая смерть помогла остальной команде. Ну или как минимум его убили первым, как самого опасного…

— А потом я его вот так! — Шуга развёл руки, показывая, как хватает огромный клюв Гриворыла, — Я быка, помню, держал, так он как котёнок в сравнении с этой махиной!

— А я… А я как под него подлез, тычу кинжалом и чувствую мякотку, прям легче идёт, — Груздь тоже не унимался, — Ну и я давай дальше под него лезть, а ноги-то у него, как сваи бетонные. Один раз наступит — и всё, яичница с грибами была бы…

— Кстати, насчёт яичницы, — не преминула вставить Цикада, — А кто это был-то, самец или самка?

Все захохотали, а Груздь Понт, надувшись, смерил Мистерику уничтожающим взглядом. А потом, неожиданно улыбнувшись, проворчал:

— Ну, по голове мне точно ничем не прилетело… Ну, кроме пинга.

Все засмеялись, не ожидая, что обычно обидчивый Понт отпустит такую шутку. Да тут ещё Аида добавила:

— Ой, жалко Гриворыла. Это же девочка была.

Шуга прыснул в кулак, а Цикада от смеха чуть не свалилась с повозки.

— Думаешь, ей нас не жалко было?

Ухмыльнувшись, я всё же бросил через плечо:

— Весело вам, смотрю?

— А чего, Архар? Ты тоже там неплохо летал…

— И в кустах маскировался, ага!

— Да вот думаю, — продолжил я, — Если в лесу бегают девочки, которые нашей повозкой, как мячиком, играются… То какие-же тут мальчики?

Моя маленькая колкость удалась на славу. Потому что и у Шугабоя, и Груздя разом слетели улыбки, и они, тут же подобравшись, схватились за бластеры, чтобы зорко высматривать любое движение в кустах.

Я же умиротворённо улыбнулся. Ну наконец-то тишина… Подло? Ну, наверное. Но могу же я, как лидер, чуть-чуть на привилегии рассчитывать?

* * *

Желтокрылые, наверное, не были бы Желтокрылыми, если бы мы обнаружили их деревню раньше, чем они нас.

И всё же мой опыт тоже сработал… Ещё не закончилась лесная дорога, ещё не исчезли деревья и заросли вокруг, как я почувствовал, что нас что-то впереди ждёт и остановил повозку.

— Смотрим во все глаза, народ, — прошептал я.

Неуловимые изменения в локации, которые сразу и не увидишь, если не присматриваться. Новые растения, новый цвет листьев на деревьях, более редкий подлесок, и даже земля приобрела лёгкую рыжеватость. А, ну ещё и знак на столбе, конечно же…

Деревня Желтокрылых

'Будь осторожен, путник. Если ты враг, лучше поверни назад. Наши острые когти и жёсткий клюв не оставят тебе шанса.

Впрочем, если ты богат пингом, мы всегда можем договориться.

Желтокрылые'.

— Хм-м, — Шугабой задумчиво смотрел на знак, — А с этой стороны мы к ним не подбирались, такого знака не видели…

— Я вообще удивлён, что Изгои так далеко заходили, — сказал я, нервно оглядывая пустую дорогу.

Что-то мне подсказывало, если мы читаем вывеску, то, скорее всего, Желтокрылые уже знают о нас. Вон, и Бинтуронг тоже поднял голову, и шумно втягивает носом — явно что-то чует.

— Я же тебе говорил, Архар, — ответил Шугабой, — С нами тогда был тот Эдвард Кинжал… Это он нас подговорил ограбить караван Желтокрылых.

— И вы ограбили? — спросила Аида.

— Ну как… Попытались, но там была охрана. В общем, это была самая настоящая западня, — с грустью сказал ордынец, — Нас тогда сразу стало меньше раза в три.

— Не в каждой игре можно грабить караваны, — с усмешкой сказал я, от чего получил от Шуги недовольный взгляд.

— Да я почему спрашиваю-то… — скромно потупила взгляд Аида и показала на вывеску, — Ну вы, Изгои, получается, им враги?

Ордынец почесал репу, переглянувшись со мной.

В этот-то момент заросли вокруг зашевелились, и листва выпустила к нам около десятка грозных фигур, которые стали что-то посвистывать на стрекочущем птичьем языке. Мы даже не успели шелохнуться, как уставились на острые копья-когти.

Эти Желтокрылые, в отличие от встреченной мной в Фаэтоне Клювдии Перьесян, выглядели совсем не мило. Это скорее были орлы и ястребы в жёлтом цыплячьем пушку, причём по-боевому разукрашенные и разодетые в самые настоящие доспехи. На головах они носили литые шлемы со всевозможными гребнями.

В своих руках, обрамлённых длинными перьями, они держали копья, только вместо обычного наконечника на оружии были когтистые лапы — то ли птичьи, от ли от ящериц. Впрочем, блики на когтях, промелькнувшие по всей их длине, сразу намекнули на необычайную остроту.

Чем-то их копья напоминали огромные чесалки для спин, только слишком уж брутальные. Да такими когтями только шрамированием заниматься, а не чесаться.

Мы все замерли, разглядывая Желтокрылых и их ранги. Шестеро были 2-го ранга, трое 1-го, и один, видимо, самый главный, оказался аж 3-го ранга.

Небохват Стремглав

Ранг 3

Раса: Желтокрылый

Класс: копейщик

Судя по холодному взгляду, скрытому шлемом с опущенным на клюв забралом, он казался бывалым воином. Причём этот Небохват верно оценил обстановку, выставив всю половину воинов 2-го ранга только вокруг меня с Бинтиком.

Эх, Саня, не зарывайся. Просто они все видят твой ранг… А так с большим опасением смотрят на Шугабоя и Груздя. Первый может им доставить проблем, если станет бузить, а за вторым нужен глаз да глаз.

Понт как раз пригнулся, явно прикидывая, успеет ли он нырнуть в тень и атаковать сзади. Вот только надо это сделать до того, как наших девчонок поднимут на копья.

Кстати, парочка Желтокрылых оказалась вооружена луком и, как ни странно, довольно внушительной пушкой. Чем-то она, с толстенным дулом, напоминала средневековую мортирку, снятую с подставки.

Я глянул на статусы стрелков. Лучница была:

Крыльяна Востроглазка

Ранг 2

Раса: Желтокрылый

Класс: Стрелок

Второго же цыпо-ястреба, массивного и вооружённого такой же толстой мортирой, Параллакс представил, как:

Пуходёр Гага

Ранг 2

Раса: Желтокрылый

Класс: тяжёлый стрелок

— Воу, — вырвалось у Груздя, — Тяжёлый стрелок?

Мы все с уважением глянули на массивную пушку, нацеленную на Шугабоя.

Пуховый парализатор Желтокрылых

Я крепко задумался, каким образом парализатор может быть «пуховым»…

В этот момент в ответ на слова Груздя что-то грозно прощебетал ещё один цыплёнок… Точнее, цыпочка, вооружённая копьём.

У неё наконечник был не когтистой лапой, а длинным и плоским пером, которое странно поблескивало в свете, словно все его ворсинки были из металла. Что-то мне подсказывало, что они тоже были острые, как лезвие…

Оструша Бритвуша

Ранг 1

Раса: Желтокрылая

Класс: скрытный убийца

Я даже присвистнул от удивления. Скрытный убийца с копьём⁈

Видимо, мой свист означал что-то непристойное, потому что Небохват, грозно крикнув, коснулся своим когтистым копьём моей шеи.

Я лишь поднял руки:

— Всё, всё, всё, не свищу…

— Чего она от меня хочет? — нервно глянул на меня Груздь, которому в живот Оструша Бритвуша мягко уткнула своё копьё.

Я пожал плечами, лихорадочно раздумывая, что нам всем делать. Тем более, та ненависть, с которой Желтокрылые смотрели на Шугабоя, была очень даже заметна. Судя по всему, они прекрасно помнили Изгоя…

«С них тоже падает пинг», — так мне когда-то сказал Шугабой про Желтокрылых, когда мы только познакомились.

Что-то я, собираясь пройти через деревню Желтокрылых, слегка упустил этот момент. Ну или надеялся, что сможем разрулить на месте.

— Саня, ну скажи им хоть чего! — возмутился Груздь, — Ты же с той курицей в Фаэтоне общался!

Я поморщился, видя, как ещё пара копий сместилась ближе к лицу Груздя. Кажется, значение слова «курица» это племя знало. Хотя почему это для них должно быть оскорблением?

Так, Саня, думай давай… Думай-думай-думай!

Главарь Небохват снова что-то просвистел, и я со вздохом произнёс на чистом архайском:

— Надеюсь, вы владеете этим языком?

Сразу все головы повернулись ко мне. И командир, чуть убрав от моего лица копьё, удивлённо переспросил:

— Ты владеешь речью предтеч, бескрылый?

Я лишь поморщился:

— К сожалению.

— Это венцы земной эволюции, которых синие властители привели в игру, — сказала Оструша Бритвуша, потом снова глянула на Груздя, — Но вот этот думает, что сможет обмануть меня, если нырнёт в тень…

— А если и сможет? — выпалил я, — Он на ранг выше так-то.

— Глянь на моё оружие, гладкокожий, — проворковала Воструша.

Я всмотрелся и слегка обомлел.

Кровавый тенерез эйкинов

— Ты только в тень не ныряй, — тут же прошептал я Груздю, — На пушку-то её глянь.

— Пушку? — он сначала глянул на «пуховый парализатор», потом вдруг понял, что я под словом «пушка» имел копьё. И тут же промямлил, — А «тенерез» — это ведь просто красивая метафора, да?

Видно было, лазутчик не ожидал, что его способность из читерской вдруг стала самой обычной, против которой тоже имеются приёмчики. И Понту совсем не хотелось проверять на себе, может ли «тенерез» ранить его в тени, или нет.

Тут снова заговорил Небохват Стремглав, махнув головой в сторону Шугабоя:

— Мы заберём преступника, а вы можете продолжить путь.

Я прикусил губу. Искушение, конечно, у меня было, но я сразу отогнал даже мысль об этом. Ну нет, Саня Архар своих не сдаёт!

Под удивлённые взгляды Желтокрылых и моих тиммейтов я слегка размял шею, хрустнул пальцами… Птицелюды напряглись, ожидая, что я сейчас рвану в бой.

Но я лишь успокаивающе похлопал напряжённого Бинтика по спине и улыбнулся Небохвату Стремглаву, слегка кивнув:

— Ты в праве требовать для Шугабоя справедливого наказания, — сказал я, и у меня чуть язык не свело, как красиво я завернул, — Но мы двигались к вашему вождю как раз насчёт этого вопроса.

Небохват удивился и даже убрал копьё, опустив его древком к земле. Снял литой шлем, обнажив жёлтую голову с по-детски милым оранжевым хохолком, и почесал копьём клюв.

— Ты хочешь сказать, бескрылый венец эволюции, что вы двигались к нам, чтобы предать своего сородича суду?

— Сородичи, которые предают своих сородичей, у нас не в чести! — тут же сказала Оструша Бритвуша и грозно смерила взглядом Груздя, которому тоже потребовалось почесать нос.

— Почему предать суду? — тут же нашёлся я, — Наоборот, выяснить, каким образом мы могли бы загладить вину?

— Никаким! — тут же хором воскликнули все Желтокрылые.

Мои соратники вздрогнули. Они не понимали ни слова, и Шугабой нервно потянул пальцы к бластеру на борту. Пришлось тут же шикнуть на него.

— Наше Человечество — Искра, — сказал я.

Желтокрылые внимательно смотрели на меня, и я понял, что задел в них какую-то жилку. Они раньше тоже были живыми организмами, а теперь прозябают остатки своей жизни в цифровом виде.

— И мы идём за ответами к вашему вождю, — продолжил я, — Возможно, мы совершали раньше ошибки… Но теперь ищем способ загладить свою вину.

— Казнь — лучшее искупление! — прорычала Оструша Бритвушка, при этом почему-то всё мерила взглядом Груздя, у которого глаза так и кричали: «Я-то тут при чём⁈» Умеет же Понт себе врагов заводить…

Небохват, вздохнув, почесал ещё копьё свой клюв, потом нехотя сказал:

— К сожалению, этот вопрос уже решать вождю.

Потом он заставил нас слезть с повозки и попросил меня убрать своего питомца. Кивнув, чтобы мы двигались за ним, он скрылся в зарослях. Обернувшись, я уставился на копьё-перо, висящее перед глазами, и подумал, что эта Оструша мне очень не нравится… 1-ый ранг, а гонора на 6-ой.

Но половина дела была сделана, мы вступили в контакт, поэтому пришлось следовать за Небохватом.

Глава 12

Деревня Желтокрылых, как ни странно, оказалась совсем не на деревьях, как я себе представлял.

Их поселение располагалось между массивными стволами древесных гигантов, на большой, тщательно прореженной от поросли площадке, укрытой от небесных наблюдателей густыми розовыми кронами.

Домики у птицелюдов напоминали чем-то гнёзда, только перевёрнутые вверх дном. На первый взгляд они напоминали просто кучи хвороста, будто тут стадо бобров пыталось строить плотину на суше, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что стены строений тщательно и крепко сплетены. Стены были сделаны не только из прутьев, но и из крупных жёлтых перьев. Да ещё и поблёскивали странным игровым светом, будто я мог как-то взаимодействовать с этими домиками.

Дома-гнёзда образовывали круглые улицы, и все они окружали небольшую площадь в центре. На это площади высилось высохшее дерево, от которого остался лишь один ствол, на самой вершине расходящийся короткими отломанными ветками. Казалось, будто это корявая лапа торчит… и держит на вершине птичье гнездо.

Что там в гнезде, отсюда плохо было видно, я видел лишь белую круглую макушку. Яйцо? Хм-м-м…

Вся деревня располагалась в низине, будто бы в огромном овраге, поросшем мелкой фиолетовой травкой. На окраине журчал водопад — вода падала со склона и исчезала где-то между домиками, уходя куда-то по оврагу ещё ниже, в темноту розового леса.

Едва воины ввели нас в деревню, как тут же показались жители. Эти не были одеты в доспехи, некоторые вообще ходили голышом, прикрываясь лишь густым оперением.

— Слышь, а почему у наших нет крыльев? — спросил меня Груздь, показав на некоторых Желтокрылых, которые выходили из-за домов, зевая и потягиваясь. При этом они раскрывали свои довольно большие крылья, правда, с изрядно помятыми редкими перьями.

— Следи за своим ртом, беспёрая жаба! — рявкнула Оструша Бритвуша на чистом русском, — Ты что, имеешь в виду, что мы обрубки⁈

Она вела нас сзади, и её копьё ни на секунду не отставало от лопаток Груздя. А сейчас так вообще уткнула его, отчего Груздья зашипел от боли.

— Эй, цыпа, так ты нас понимаешь⁈ — морщась от боли, возмутился Понт, — Да я просто ж не увидел крыльев, вот и спросил! Сразу бы показали.

— Потому что, ошибка земной эволюции, в бою они могут помешать, — спокойно ответил Небохват Стремглав, и тоже на нашем языке.

— Но почему сразу не говорили с нами? — спросил уже я.

— Один раз мы уже доверились игрокам. Больше мы обещали таких ошибок не повторять. И если бы ты, Саня Архар, не заговорил на языке предтеч, вы бы сейчас уже отправились на алтарь воскрешения.

— Да осторожнее ты, цыпа! — Груздь снова ойкнул, когда копьё-перо опять ткнуло его под лопатку.

— Ты кого цыпой назвал, а, бесклювая рожа⁈ Кто тут обрубок⁈

— Эй, детка, ты бы остыла! — зло бросила Цикада, — А то как бы пёрышки-то не повыщипывали.

Оструша Бритвуша изумлённо глянула на землянку, посмевшую открыть рот, и её копьё через мгновение метнулось в сторону Цикады, собираясь просто её проколоть.

Мистерика уже хапанула воздуха, чтобы приложить желтокрылую, но я успел её остановить… Эээ, точнее, мы с Небохватом.

Я закрыл Цикаде рот ладонью, оттаскивая её назад, а глава отряда перехватил копьё Оструши, и оно застыло в его руке, словно в тисках.

— Юное крыло, ты обещала мне, что не будешь устраивать истерики! — грозно рявкнул Небохват.

Груздь, кстати, тоже перехватил Цикаду за руки, помня, что Мистерика в гневе может наделать глупостей. И я, перехватив её взгляд, хмуро покачал головой — не для того мы сюда шли, чтобы всё похерить из-за банальной глупости.

Мистерика, закрыв глаза и медленно выдохнув, перестала дёргаться, и мы отпустили её. А Бритвуша, испепеляя взглядом Цикаду, всё пыталась пересилить руку командира… И по взгляду Небохвата я вдруг понял, что тут уже страдает лидерская гордость — мой воин беспрекословно меня послушался, а в отряде желтокрылых явный разлад и никакой субординации.

Поэтому Небохват, мощно встряхнув копьё с прицепившейся Острушей, притянул её к себе и прошипел с плохо скрываемой злостью:

— Один оборот галактики будешь пинг под Катящейся Горой собирать!

Наказание явно было страшным, потому что желтокрылая, округлив глаза от ужаса, тут же отпустила копьё. И что-то просвистела на своём, желтокрыльем… Переводчик тут особо и не был нужен, явно умоляла простить её и отменить наказание.

— Разговор окончен! — ответил Стремглав и бросил девушке её копьё обратно, — Приступить!

Та что-то просвистела сначала обиженно, а потом грозно и мстительно, подняв копьё и указав сначала на Цикаду, потом на Груздя…

— Два, — тут же добавил Небохват, — оборота галактики!

Наконец, до Оструши Бритвуши дошло, что все её беды она себе сама зарабатывает. Приняв каменное выражение лица, она упёрла копьё в пол, коротко поклонилась командиру и, что-то дежурно прощебетав, повернулась и удалилась.

— А что за Катящаяся Гора? — шёпотом спросил обеспокоенный Груздь, — Надеюсь, с ней всё будет в порядке?

— Ты чего, о цыпе беспокоишься, дрищ⁈ — вдруг прошипела Цикада.

Понт тут же застыл, понимая, что ходит по краю лезвия.

— Твоё беспокойство похвально, бескрылый землянин, — ответил Небохват, — Но там нет совершенно ничего опасного. Просто это долго, скучно и… хм-м-м… иногда унизительно.

* * *

Нас повели к центральной площади, где располагался самый большой дом-гнездо. Там, судя по всему, и жил вождь…

Вопрос с крыльями, кстати, всё же решился. Оказалось, что воины просто складывают их под доспехи, оборачивая вокруг тела.

Наш конвой, едва оказался в деревне, стал облегчённо стягивать кольчуги и литые нагрудники, и тут же распрямлять явно затёкшие крылья. Перья у них, наверное, были шикарными, но сейчас выглядели просто жалко — помятые, скрюченные, погнутые и едва ли не поломанные.

Любопытная Аида всё же набралась смелости и спросила у Небохвата, испуганно глядя на его крылья, которые выглядели, как после химической завивки:

— А разве вам не больно? Это же, наверное, не исправить… Но я могу попробовать.

— Мне лестна твоя забота, но крылья расправятся. Впрочем, они всё равно почти непригодны для полёта, хотя мы иногда устраиваем соревнования, кто дольше на них пролетит.

— А зачем их складывать-то? — спросил Груздь, — Ну, разве в бою не удобнее с ними, там прыжки всякие… И на врага сверху так на-а-а!!! Или защищаться ими, как бронёй, я в аниме видел что-то подобное.

— Глупец этот твой Явани Ме! — отмахнулся Стремглав, — Как можно защититься мягкими перьями от клинка?

— Они больше мешают, чем помогают, да и срубить их легче лёгкого, — вставила своё слово молчавшая до этого лучница, Крыльяна Востроглазка, — И хоть нам жарко, и неудобно, но в боевом походе приходится терпеть.

Лучница любовно погладила примятые пёрышки на своих крыльях, и Груздь, почесал затылок, спросил:

— А нельзя их тогда вообще уда…

Уж не знаю, как я успел отреагировать, резко захлопнув ему рот ладонью. И уж точно не знаю, как я догадался, что такое вслух произносить вообще не следует.

Как-то сразу до меня дошло, что Груздь сейчас едва не сказанул лишнего. Потому что, судя по прищуренным глазам Небохвата, Груздь сейчас, если бы закончил свою фразу, согрешил бы похлеще, чем все Изгои вместе взятые.

— Заткнись! — прошипел я промычавшему Груздю и улыбнулся командиру, — Он хотел спросить, нельзя ли их удачнее сложить…

Небохват усмехнулся и одобрительно кивнул.

— Да, ты умён, Саня Архар, — он двинул крыльями, потом махнул ими, поднимая ветер и взметнув сухие травинки вокруг, — Для Желтокрылого потерять крылья — это смертельный позор. А пожелать Желтокрылому потерять крылья — это оскорбление, смываемое только кровью.

Говоря это, он не отрывал взгляда от лазутчика. Тогда я убрал руку от лица Груздя — тот, округлив глаза, закивал мне, что всё-всё понял. Он даже сам себе слегка постучал по губам, напоминая, что надо бы следить за языком.

— А теперь, — Небохват показал на вход в дом-гнездо, — Прошу тебя, Саня Архар, на встречу с вождём.

Мы двинулись было, но все воины тут же, сложив по-боевому крылья, преградили нам дорогу. Командир, положив мне руку на плечо, покачал головой:

— Только ты, Саня Архар. Ты взял командование над ними, и тебе решать судьбу твоего соратника.

Я оглянулся на Шугабоя, который всё это время вообще не проронил ни звука, понимая, что его положение в этой деревне вообще самое шаткое. Вон, на него и так уже смотрели многие жители деревни, не понимающие, почему этот Изгой всё ещё жив.

— Ты это, Саня… — всё же прошептал Шуга, — Не подведи там. На тебя вся страна смотрит!

— Человечество тогда уж, — буркнул я.

Небохват освободил дорогу, приглашая жестом, и, я, наклонившись, ступил под низкий проём. Кстати, желтокрылые так-то были все ребята высокие.

Я всё же обернулся, глядя на своих тиммейтов, но Небохват Стремглав перехватил мой взгляд и сказал:

— Их никто не тронет. Слово старшего крыла!

* * *

Внутри было… эээ… громадно.

Да, именно что слишком всё огромно… Та хижина, в которую я вошёл, снаружи была размером ну максимум метров восемь в диаметре.

Тот же зал, в который я вошёл, напоминал по размеру футбольное поле. Наверху плетёные своды пестрили щёлочками света, виднелись порхающие бабочки и даже какие-то мелкие птички. Под потолком тут и там висели в несколько рядов птичьи насесты, резные и разукрашенные цветами и перьями.

А вдалеке, в центре зала, виднелось возвышение, которое тоже из себя представляло гнездо-трон, только круглый, сделанный из плетёного шара. Вокруг него всё было устлано мягким чёрным ковром, а в самом гнезде, откинувшись, положив руки на подлокотники и закрыв глаза, восседал сам вождь Желтокрылых.

То ли тут было так темно, то ли покрывающий его лицо пушок и вправду был коричневого, почти чёрного цвета. Потёртый и местами даже потрескавшийся клюв, так похожий на вороний, и небольшая корона на голове, выполненная из каких-то блестящих листьев и перьев, и которая больше напоминала индейский венец из перьев.

Каррль Перо, вождь Желтокрылых

Ранг 4

Раса: Желтокрылые

Класс: оракул

Я аж присвистнул, едва прочитал его статус. Кто-о-о⁈ Оракул⁈ То есть, прямо как наш Щекодав… Да-а-а, вот так Каррль. Правда, всего лишь 4-го ранга.

— Подойди, бескрылый гость, — трескучим и каркающим голосом проговорил вождь, подняв одну руку.

Вздохнув, я двинулся к желтокрылому. Чувствую, сейчас меня будет ждать не самый лёгкий разговор.

Кстати, едва я подошёл, как сразу понял, что слегка ошибся. Чёрный ковёр, устилавший всё вокруг, оказался громадными крыльями этого самого Каррля. И, судя по всему, он ими особо уже и не мог двигать, только таскать за собой.

— Ты привёл преступника, который повинен в смерти нескольких желтокрылых, — сказал вождь, когда я приблизился.

— Знаю, — ответил я, — Их уже не вернёшь. Но он сам оказался жертвой обмана, поэтому мы и пришли, чтобы загладить вину.

И с этими словами я достал из инвентаря зелёную статуэтку. Ту самую, наградную, которую ещё давно отнял у рыцаря из отряда Эдварда Кинжала.

Признание 4-ой степени от Хвактарра, хранителя Великого Очага Эйкинов. Награда за верность и самоотверженность, выданная лично представителю человеческой расы от великого народа эйкинов.

Не является артефактом.

О, да-а-а… Моя интуиция торговца тогда меня не обманула.

Каррль аж подался вперёд, ухватившись за плетёные подлокотники и уставившись на статуэтку. Как там говорил наш оракул? «Вождь Желтокрылых любит награды», вроде так…

Впрочем, вождь быстро успокоился и снова откинулся назад:

— Ну что ж, Саня Архар. Ты же не думаешь, что сможешь откупиться этой безделушкой?

Глава 13

Моё чутьё торговца чуть подёрнулось, и я понял, что сейчас будет торг. Странно это — с одной стороны уверенность, что это моё ремесло, и я делал так тысячи раз. С другой стороны, я очень разволновался, ведь Шуга не был мне чужим, и надо было в лепёшку разбиться, но решить его проблему.

Хотя где-то во мне и заёрзал подлый червячок: «Ну так-то, он сам себе создал эту пробле… кха!» Идти на поводу низменных желаний я не собирался, и задушил этого червячка сразу, он даже не успел договорить. Вот когда я буду грустить и рефлексировать об упущенных возможностях, размазывая пиксельные сопли, тогда пусть и вылезает.

Я присел напротив трона-яйца прямо на землю, укрытую мелкой соломой, и, положив руки на колени, с улыбкой сказал:

— Готов выслушать твои предложения.

Каррль усмехнулся, потом спросил:

— Ты ведь думаешь, что это то, что мне нужно?

Я скривился. Ох уж эти оракулы… Но ломаться смысла не было, и я поставил перед собой ту самую зелёную статуэтку, которую уже давно снял с трупа рыцаря из отряда Эдварда Кинжала.

Только сейчас я её и рассмотрел, как следует. Это был наспех выполненный гоблин… хм-м, то есть, эйкин, в какой-то величественной позе, и он великодушно протягивал крохотный шарик пинга. Или, наоборот, забирал.

Небольшая подставка внизу была с блестящей красной каймой.

Признание 4-ой степени от Хвактарра, хранителя Великого Очага Эйкинов. Награда за верность и самоотверженность, выданная лично представителю человеческой расы от великого народа эйкинов.

Не является артефактом.

Каррль ломался недолго, и чуть не подпрыгнул на своём троне — он даже подтянул ноги под себя и уселся на корточки, как птица. Ну или как гопник, который узрел в моих руках то, что надо бы отнять.

— Ты прав, она мне нужна!

Его крылья пытались подняться, но просто зашелестели по полу, поднимая пыль и сдувая солому. Пришлось прикрыть глаза от крошки.

— Замечательно! Изумительно! — вождь желтокрылых с готовностью потирал ладони, — Ах, как хорошо! 4-ой степени-то у меня ещё нет!

Он тут же соскочил с трона и, махнув мне идти за ним, завернул за трон. За ним, словно полы длинной мантии, потянулись его крылья. Я поскрёб затылок и, со вздохом встав, двинулся следом.

Там, в дальнем конце зала, оказалось несколько полок, которые до этого были в тени. Но Каррль Перо дёрнул верёвочку, и на потолке открылась щель, впустившая мягкий свет, падающий прямо на эти полки.

Да-а-а… Когда Щекодав сказал мне, что вождь желтокрылых любит награды, я и не знал, насколько он был прав. Просто эти полки мне напомнили шкафы с кубками в школах и институтах.

Награды и от исхюров, и от эйкинов, и даже одна, насколько я понял, от ноэмо. Ушастую вытянутую фигурку, похожую на эльфара, или эльфа-каланчу, трудно было с чем-то спутать.

Я сразу сник. Таких же фигурок гоблиной, и такой же 4-ой степени, у него уже было три штуки. А чего он мне заливал тогда?

— Нет-нет, не расстраивайся, Саня Аркар! Мне нужна четвёртая, чтобы фигурки стояли красиво. Ты слышал о симметрии, венец земной эволюции?

Пришлось кивнуть. А вождь тыкал пальцем дальше, гордо объявляя:

— Признание третьей степени от Ганатоса, второй степени от Хвактарра, третьей степени от Безарна… Вторая степень от Ганатоса, и первая степень от Хвактарра! А тут… — Каррль Перо показал мне вдруг длинное эльфийское ухо, выполненное из дерева и прикрепленное к подставке, и аж засветился от счастья, — … тут «Эхо подвига»!

Я с глупой улыбкой кивал ему, и у меня вдруг возникло такое чувство, что я забрёл в гости к одинокому анимешнику, который тратит все заработанные деньги на свой фанатизм.

Но награда от ноэмо всё же привлекла моё внимание, и я присмотрелся к уху:

Именная награда «Эхо подвига» 2-го уровня громкости. Символизирует ухо Хранителя Ноэмо.

Сам Безарн Замысливший услышал о твоём подвиге, игрок Манчкин Старательный, и даже чуть повернул голову. Старайся больше, Манчкин, и быть может, Хранитель Великого Очага Ноэмо даже наградит тебя улыбкой.

Не является артефактом.

Я лишь поморщился, чувствуя священный гнев перед эксплуататорами-колонистами. Пашешь на них, пашешь, а тебе в награду улыбку.

Но потом вдруг что-то щёлкнуло в моём мозге, явно решавшем где-то на задворках сознания насущные проблемы, и я уставился на деревянное ухо совсем другим взглядом…

Уши. Эльфары… Бог Крови — это эльфар из игры. А они очень похожи на эльфов.

Уши. Эльфы… «Суть эльфара?» Суть эльфара! Суть эльфара, мать его за ухо!!!

Я так и стоял, открыв рот и медленно проговаривая: «Это ж уши»… «Это ж уши»… Суть эльфара — это уши! Да вообще суть всех эльфов — уши! Нет эльфов без ушей… кхм… длинных с острыми кончиками. Самого задрипанного эльфа вытащи из любого фэнтези, и у него будут такие уши!

Да, Архар, ты гений! И даже без Груздя догадался… А то всё говно-о-о на палочке!

Каррль Перо мой потрясённый взгляд прочитал по-своему, и аж запрыгал от радости.

— Да какая же радость! Кар! Кар! — он захлопал в ладоши от удовольствия, — Я вижу, как тебе понравилось! Я же вижу, что ты понял… Саня Аркар!!! Саня Аркар, ты же понял, какая это потрясающая коллекция⁈

— А? — я еле оторвал взгляд от уха, — Ну, да… Просто не ожидал, какая классная коллекция.

— Восхитительная! Землянин, пойми, ведь все эти награды перед вами, живыми ещё землянами… У тебя же есть тело? Ты же ещё знаешь, что такое своё тело?

— Эээ… да, — вырвалось у меня.

— И живые земляне, которые старательно идут на пути к собственной гибели… Награды за то, чтобы загасить Вспышку цивилизации! Ах, какая драма, и все её знаковые моменты на этой полке.

Да, его слова произвели на меня впечатление, с такой стороны я на коллекцию ещё не смотрел. Вот же чёртов извращенец!

А Каррль Перо обвёл руками свои сокровища, потом закатил глаза в экстазе, явно с трудом переваривая этот момент. Я же продолжал лихорадочно думать…

Ну точно, суть эльфара — это уши. Вот только как их достать? Вот только…

Я прищурился, глядя на деревянное ухо. Кого-кого, говорите, это ухо? Самого Безарна Замыслившего?

Каррль Перо, счастливо улыбаясь, пошёл обратно к трону, напевая при этом:

— Тела! Тёплые, такие живые, с настоящей болью! Одноразовые, и свои! Ах, тела, тела!

И это мгновение я, мысленно молясь, чтобы он не обернулся, использовал на то, чтобы вытащить Стрелу и аккуратно кончиком коснуться награды «Эхо подвига». Не, ну а вдруг это и вправду ухо того самого⁈

Да, не прокатило… Саня, ты реально надеялся, что инопланетяне какому-то Манчкину отрежут ухо Хранителя?

А жаль, было бы классно никуда больше не идти, а сразу гнать к эйкинам, прибить там Тень Архайи, свистнуть с базы шагоход и отправиться уже делать из человечества Великий Очаг.

Я тоже бодрым шагом вернулся к трону. Всё равно настроение у меня было замечательное, ведь одной загадкой стало меньше… А я просто был уверен, что решил задачу правильно.

Правда, у кого именно отнимать уши, я ещё не знал, но там, на месте разберёмся. Думаю, на базе ноэмо материала для экспериментов хватит.

Каррль Перо, щурясь от счастья, уже сидел на троне и буквально питался моими эмоциями. Видимо, но моём лице ещё сохранялось потрясение от догадки.

— Ну так что? — спросил я, снова показывая статуэтку, — Что там со сделкой?

— Хм-м-м… — Каррль Перо потёр клюв, весело глядя на меня, — Признаться, Саня Аркар, твой хороший вкус и твоя тактичность так меня обрадовали, что я был даже готов простить уже этого Изгоя.

Я заулыбался ещё шире. Каррль улыбнулся так, что обнажил мелкие зубки-щёточки. Я осклабился во все тридцать два зуба. А Каррль раскрыл клюв в улыбке так, что моя бы голова туда влезла… Ну прям идиллия!

— НО! — вождь поднял палец, — Моё дело, как правителя, забыть о личных предпочтениях… Хотя очень хотелось бы, хотелось бы. Но! Но деревня требует, и я не могу вот просто так… Ну, ты понимаешь?

— Понимаю, — буркнул я, — Что, задание какое будет? Квест?

— Идея отличная, но недостаточная. Наказание!

— Эээ… — вырвалось у меня.

Ну вот, пришли к тому же, от чего ушли.

— Я же не говорю о казни, Саня Аркар, — вождь хлопнул в ладоши, — Зачем? Даже мы, цифровые жители, боимся смерти, и гораздо больше, чем вы, игроки. Ты вот погибнешь здесь, потом Хранитель тебя воскресит на алтаре за плату. А мы?

— А вы?

— А мы исчезнем…

Я вспомнил деревню, которую видел. Так-то народу было довольно полно, пару сотен точно, но всё равно стало страшно, что когда-то это были миллионы желтокрылых, а теперь остатки.

— Хотя у нас есть шанс возродиться, конечно.

— Получить назад живые тела?

Каррль расхохотался.

— Я же про игру! Ну, для живых тел надо быть, наверное, архайями, — отсмеявшись, он утёр слезу и уже серьёзно добавил, — Но нет, у нас всё скромнее. Мы подгружаемся каждый раунд в локации… Это уже, наверное, триста восьмидесятый раунд на моей памяти, в которым повезло появиться Желтокрылым.

— А бывает, что не появляетесь?

Тот пожал плечами:

— А разве мы знаем? Но вот, появились, и вот, радуемся тем мелочам, которые имеем, — он махнул головой назад, на свою коллекцию.

— Ну так что там с наказанием? — я поставил перед собой статуэтку.

— Скажи сначала, Саня Аркар — тебе ведь надо попасть к ноэмо? — вождь чуть склонился вперёд, — Ты ведь хочешь узнать путь туда?

Я снова глянул на его класс оракула и лишь ухмыльнулся. Вопросов, откуда он это знает, у меня не возникло.

— Эта приятная мелочь меня порадует, но есть вещи более важные.

— Что, вам надо что-то принести? — слегка поникшим голосом спросил я, — Злые твари похитили у вас что-то важное, и деревня просто не может существовать без этого?

Каррль открыл удивлённо клюв и, прищурившись, уставился на мой лоб.

— Странно… Ты ведь торговец, не оракул. Откуда знаешь?

— Опыт. Ну, что надо-то?

— Есть у нас тут такая гора, Катящаяся называется… — задумчиво сказал Каррль.

Я сразу вспомнил, что командир отряда желтокрылых, Небохват, наказал юную Острушу и отправил собирать пинг именно под этой горой. Хм-м, ну, значит, не всё так плохо.

— Желтокрылым строго запрещено подниматься на неё. Но вы… Кстати, ты же не против, Саня Аркар, разделить вину Изгоя на всю свою группу? Тогда наказание для каждого окажется по силам, а Изгой останется жив.

— Справедливо, — проворчал я.

— Ну тогда вам всего лишь надо подняться на эту гору и найти гнёзда тех существ, что там прячутся. Они кое-что похитили у нас с площади, со Священного Гнезда, и жизнь нашей деревни теперь в опасности…

Я чуть не прыснул со смеху, но всё же удержался.

Удачная сделка — успешно!

Да он издевается? Очнулся, называется… Мысленно я послал свой класс торговца куда подальше.

— Небохват всё объяснит тебе, — Каррль величественно махнул рукой.

Когда я выходил из плетёного шатра, от меня не укрылось, что вождь Желтокрылых соскочил с трона и бухнулся на колени рядом с моей статуэткой. Обнимая её и что-то напевая, он по-детски запрыгал до своих полок.

Да уж… Детский сад какой-то.

Глава 14

Как обычно, подвох крылся в деталях.

Небохват Стремглав и его воины провожали нас до этой горы Катящейся, и всю дорогу главарь птицелюдов ворчал, что не понимает, как можно за убийство его сородичей назначать такое простое наказание.

— Немыслимо… Намокни мои перья, я возмущён!

Правда, если роптать начинали другие воины, Небохват сразу пресекал это. Но сам ворчать не прекращал, оглядываясь на Шугабоя Орду.

Рука Шуги то и дело срывалась к инвентарю, чтобы выхватить топор, но мне приходилось строго мотать головой, делая ордынцу знаки. Нет, друг мой, не время!

Так-то я понимал, какая буря творится в душе ордынца — предательство Эдварда Кинжала тоже связано с желтокрылыми. А тут я сходил к вождю, и теперь нас куда-то ведут. Да ещё и моё лицо, судя по всему, так и светилось от догадки про уши эльфаров…

Чтобы Шуга не терял безвозвратно нервные пиксели, мне пришлось всё выложить, как есть.

— Каррль Перо попросил нас подняться на Катящуюся Гору. Небохват, неужели это так просто?

Стремглав вздрогнул, услышав это. Удивлённо вскрикнули и остальные желтокрылые.

— То есть, как подняться? — он тут же заулыбался, поглаживая клюв, — Хм-м-м, подняться, значит… А его мудрейшество Каррль, как обычно, оказался мудрее, чем я думал. О-о-о, какой хороший день!

Смена настроения лидера желтокрылых мне не особо понравилась, и я тут же решил доконать его вопросами. Как оказалось, он-то думал, что мы будем просто собирать пинг внизу, у подножия Катящейся…

Но наверх ещё никто… ну, никто, кто жить хотел, не поднимался. Теперь-то ясно, почему вождь нас туда послал — игроки-то возродятся, а желтокрылыми рисковать нельзя.

— Да что там такого-то, на этой горе? — спросил я.

— Увидишь, бескрылый, увидишь.

— Ну, хорошо. И что же там за существа, и какую штуку они украли с ва…

Я не успел договорить, потому что копьё оказалось у моего горла, и мне пришлось замолчать. Мимо нас как раз прошла пара недовольных желтокрылых с замотанными клювами. Они шли в сторону деревни и тащили корзинки, полные пинга, при этом сами были измазанны в какой-то белой… о, Боже… вонючей… о, не-е-ет… фу-у-у!!! Буэ-э-э!!!

Мы тут же зажали носы, потому что запах… смрад… вонь… нет такого слова! Это… всё, помираю…

— Вырвите мне нос! — заорал Груздь, сворачивая его пальцами.

Меня самого чуть не вывернуло, потому что я имел несчастье принюхаться чуть лишнего, чем надо было. Да вашу ж ноздрю, что это за вонь? Грёбанный Параллакс, на хрена так реально всё⁈ У меня аж мозг через череп вырваться пытается!

Кстати, Небохват и его воины, которые так и не надели доспехов, сразу же закрылись крыльями, плотно укутав головы. Вот ведь засранцы!

— Убейте меня! — Цикада аж заплакала, но Аида тут же махнула рукой, будто накрывая нас каким-то одеялом, и мне резко полегчало.

Вы испытываете действие Освежающего Бриза.

— Ого, — с облегчением выдохнув, просипел я, — Когда это ты научилась?

— А это с новым рангом пришло, — скромно потупила глазки Аида Фёрст, — Просто я ещё не знала, как это использовать.

Некоторое время мы смотрели назад, провожая взглядом парочку, скрывшуюся среди деревьев. То ли это мне мозг так обожгло вонью, то ли это и вправду запах пристал ко всему вокруг, и даже к нашим шмоткам.

— Ой, бли-и-и-ин, — Груздь понюхал свои руки.

— Вонючий планктон! — вырвалось у Шугабоя, — Да канализация розами пахнет в сравнении с этим!

Лазутчик кивнул:

— Да вообще, чувак! Это как… эээ… как носки месяц таскать, потом почистить ими сифон, и прополоскать в моче кота… ну чего? — возмущённо спросил он у Цикады, уставившейся на него.

— Откуда такой опыт, дрищ? — она засмеялась.

— Фу-ух, — наконец, выдохнул я.

Небохват и другие распластали крылья и, поморщившись, понюхали свои перья. Потом вдруг заулыбались, покосившись на нас и переглядываясь между собой.

А я, вздрогнув, обернулся и растерянно показал пальцем вслед парочке, за которой ещё осталось стойкое амбрэ… А мозг пробежался по паззлам: они идут навстречу, в корзинках пинг, а Острушу Бритвушу до этого тоже послали добывать пинг. Послали на Катящуюся, и она очень не хотела туда идти.

— Ничего. Пара месяцев в речке с мылом, и отмоются, — усмехнулся Небохват, и остальные засмеялись, — Зато будут знать, как озоровать!

— Погоди-ка, — вырвалось у меня, — То есть, они идут с той горы?

— Да-а-а, — клювы всего отряда раскрылись, изогнувшись от торжественных улыбок. Как же мне захотелось свернуть эти клювы «бараньим лбом».

— Твою ж мать! — выругался Шуга, — Архар, давайте просто меня казним!

— Поздно, Шуга, поздно…

* * *

Впервые мы увидели Часовые Горы снизу и вблизи…

Это оказалось так неожиданно, что даже я, открыв рот, некоторое время смотрел на картину, открывшуюся нам. Мы вышли из леса на вершине холма, с которого было видно впереди невысокие предгорья, а сразу за ними возвышались исполинские Часовые Горы.

Они были настолько огромны, что просто закрывали собой весь горизонт. Да ещё и упирались в густые тучи, клубящиеся на чудовищной высоте, и поэтому казалось, что из леса мы просто вышли на самый край света. Причём этот край, судя по всему, грубо отломали какие-то вселенские существа невозможных размеров, и мы смотрим на результат их работы.

— Охрене-е-еть… — прошептал Груздь.

— Да горы как горы, — пробурчала Цикада, — У нас за городом такие же…

Я усмехнулся. Наверное, если не знать, что за тучами эти горы зеркалятся, и что над нами висят на тонких ножках миллиарды тонн камня, то да — горы как горы…

Всё же я успокоил себя. Эти миллиарды тонн висят в невесомости, изрыгают время от времени астероиды во всех направлениях, и что-то в Параллаксе я ещё не замечал, чтобы эти блуждающие глыбы упали.

Хотя искушение свалить такой астероид куда-нибудь на Фаэтон было огромным… Я даже нервно почесал висок, зацепившись за эту идею. Интересно, а есть какая-нибудь возможность провернуть такое?

Может, прицепить к астероиду оружие? Например, молот Тора… Если я ухвачусь за него, тяжести божественного оружия хватит, чтобы заставить глыбу снизиться и рухнуть?

Мои губы потянулись в улыбке… А что мешает мне провести такой эксперимент?

А какая ирония судьбы тут напрашивается. Ведь разница между цивилизациями в Параллаксе огромна. С одной стороны исхюры, летающие на космических крейсерах, а с другой человечество, с камнями и палками…

И тут Саня Архар, оседлавший астероид размером с мегаполис, скидывает его на этот самый мегаполис. Большо-о-о-ой большо-о-о-ой камень от первобытного человечества!

Поражённый такой простой идеей, я вытаращился на Часовые Горы. День-то сегодня какой, мой мозг генерирует идеи одну за другой! Мне теперь даже пауки-великаны в этих горах казались такими милыми и безобиднымт.

— Эй, Архарчик, ты это чего? — спросил меня Груздь, — У тебя лицо, как будто тебя к красной кнопке допустили…

— Если бы ты знал, как ты прав, — усмехнулся я, потом вспомнил о настоящем.

А настоящее требовало решить пока проблему с Шугабоем Ордой. Он и так вон бледный какой шёл за нами, опасаясь, что желтокрылые всё-таки решат его казнить. А теперь, унюхав это самое наказание, переживал. Что лучше бы казнили.

— И где Катящаяся гора? — спросил я.

Небохват показал в сторону. Я ожидал увидеть что-то эпичное, вроде пойманного в гравитационную ловушку астероида, который буксует по земле… И что с него всё время валится пинг, и что собирать его очень опасно, а пытаться взобраться — смертельно.

Но нет, это был просто вулкан. Он не был таким высоким, как Часовые Горы, до туч не доставал, но заметно возвышался среди предгорий. Да и дымил так, что сам себе делал неплохую такую тучу.

И к этой чадящей чёрным дымом горе мы и двинулись по утоптанной уже тропинке.

— Ты хотел знать, что у нас украли пингольеры? — вдруг спросил Небохват.

Вон даже как… Пингольеры. От названия пахнуло чем-то зловещим и неизбежным. И нестираемым, как тот запах.

Я удивился и покосился на остальных желтокрылых:

— Я думал, это секрет.

— Секрет для тех чувствительных олухов, — главарь желтокрылых отмахнулся, — Пингольеры утащили яйцо Когтерлана Небесного…

— А это…

— Когтерлан — Хранитель Очага Желтокрылых.

Я поперхнулся.

— То есть, как… какого Очага?

— Ну да, Очага уже нет. Да и не было. Но это же не значит, что мы не имеем права чтить память о том, кто мог стать нашим Хранителем?

— Ну так-то да… — согласился я.

Тропка как раз заставила нас перелазить через валуны, в некоторых местах тоже измазанных белым вонючим дерьмом. Вообще, судя по запаху, сразу стало ясно, что мы идём по той самой дороге, откуда пришли те двое.

Пока мы карабкались через валун, Груздь со смехом прошептал:

— А этот их Когтерлан… Он яйца нёс или носил?

Я прыснул со смеху и тут же строго пригрозил:

— Чтоб мне ни-ни!

Тот сразу застегнул рот пальцами, серьёзно насупившись.

* * *

Да, судьба явно благоволила желтокрылым. И одновременна была к ним жестока…

Когда мы подошли к склону, изборождённому высохшими руслами, я наконец-то увидел, что из себя представляло это самое наказание.

На скалах сверху бегали твари, с уродливыми зубастыми головами и с гуманоидными телами. Это как взять рыбину из тёмных глубин океана, у которой зубы как длинные спицы, и прицепить её к туловищу обезьяны. Правда, вместо нижних конечностей у них был ворох длинных хвостов.

Я всё же смог разглядеть статус:

Пингольер, 2-й ранг

В общем, эдакие рыбо-обезьяно-осьминоги… И вот эти существа носились сверху, ползая хвосто-щупальцами по скалам, и оскалившись в своих диких дьявольских улыбках, смотрели вниз.

А вниз тянулись кривоватые русла, и у подножия стояло сразу несколько желтокрылых, от которых к нам уже тянуло дичайшим флёром.

— О-о-о, нет, Архар, — Шуга зажал нос, — Я виноват, я признаю. Давайте решим всё цивилизованно, методом гильотины!

В одной из желтокрылых я узнал Острушу Бритвушу. Она уже была изрядно измазана, но упорно стояла внизу, держа заполненную наполовину корзину.

— Ей надо собрать ещё одну такую, — сказал Небохват, — Один оборот галактики — одна корзина.

— И в чём смысл? — спросил Груздь.

— Смотрите.

Зубастые обезьяно-осьминоги носились сверху, выглядывая из-за скал и будто примеривались. Русла высохших ручейков как раз тянулись от тех отрогов, за которыми они прятались.

Но вот одна вытянула лапу, а потом бросила вниз шарик пинга. Тот покатился по руслу, весело подпрыгивая, и Оструша Бритвуша кинулась его схватить. Причём это надо было сделать быстро — каждое русло заканчивалось небольшой дырой в земле, где пинг тут же неумолимо исчезал, если его не поймать.

Оструша перехватила шарик как раз над дырой и что-то победоносно просвистела на своём, птичьем. А потом шарик в её руке взорвался облачком, и желтокрылая, отскочив, выругалась и стала стряхивать с себя белые капли.

Вся эта сцена вызвала дикий хохот у тварей сверху, они чуть со скал не сваливались, покатываясь от смеха. А до нас лёгкий ветерок принёс свежую порцию чудесного аромата, и Цикада, качнувшись, чуть не свалилась в обморок.

— Пингольеры бросают либо пинг, либо вонючий секрет из своих желёз, который от пинга не отличишь, — спокойно сказал Небохват, без особых эмоций наблюдая за происходящим.

— Да дерьмо это, а не секрет из желёз! — сказал один из воинов.

Небохват кивнул:

— Причём это дерьмо взрывается по их желанию. Навык такой.

— Вот да! — вырвалось у лучницы Крыльяны, — Я как-то корзину пинга собрала, и довольная стала отходить. Думала, быстро отстрелялась… Так половина корзины и взорвалась. Это те ещё твари!

— Так что, земляне, не думайте этот пинг употреблять, пока от горы не отойдёте.

Небохват усмехнулся:

— Им весело, когда получается обмануть.

— А подняться и покромсать их? — тут же спросил Груздь.

— Так поднимись и покромсай, — улыбнувшись, предложил Небохват, — Ну что ж, Саня Аркар, вот я и привёл тебя на Катящуюся. Надеюсь, ты сможешь выполнить задание Каррля и вернуть деревне наше сокровище.

Глава 15

— Надо, Цикада, надо!

— Так, ну я всё понимаю. — зажав нос, пробормотала Цикада, — Но даже ради человечества я на такое не подписывалась!

Груздь стоял в отдалении от нас, старательно смахивая с себя белую субстанцию. Лазутчик всего пару минут назад решил показать нам, как он мигом справится с заданием.

Нырнул в тень, собираясь сразу оказаться наверху и просто выкрасть это самое треклятое яйцо. В итоге через несколько секунд он скатился к нам с горы, обмазанный этой дрянью…

— Ещё и кинжал отняли, уроды! — выругался он.

Сверху раздался противный хохот. Пингольеры показывали нам неприличные жесты и движения, размахивали отнятым кинжалом и хохотали, прыгая по утёсу и оскалившись своими зубищами. Им явно понравилось новое развлечение, и они собрались всей гурьбой, разглядывая новоиспечённых штурмовиков горы.

— Так, команда, — строго сказал я, повернувшись ко всем, — Мы либо вместе, либо проиграем. Что за хрень-то с вами происходит?

Сзади что-то послышалось и я, не успев обернуться, почувствовал, как мне в поясницу что-то уткнулось и раскололось. А потом потекло вниз… Я тут же задержал дыхание, услышав новую волну хохота сверху.

— Вонючая хрень происходит, — прогундосила Аида, которая тоже зажала нос и качнулась, едва не закатывая глаза.

Да, вонь была знатная… Я перевёл взгляд на Шугабоя, обычно такого активного, а сейчас подозрительно молчаливого. Ордынец предусмотрительно держался чуть подальше от горы, чем я, стараясь не стоять напротив желобков, которыми был испещрён весь склон.

Вот лопни мой пиксель! Значит, как жизнями пожертвовать, так они всегда готовы, ничего не боятся… А как в дерьмо с головой окунуться, так никто не хочет!

— Архар, ты же знаешь, — тут же тряхнул кулаком ордынец, заметив мой взгляд, — За тобой хоть в пасть к дьяволу!

— Но только в пасть, больше никуда… — проворчал Груздь, закатывая глаза от вони.

— Нубы! — я со вздохом только отмахнулся и посмотрел наверх.

Вся клыкастая обезьяно-осьминожная толпа заметила моё внимание и они весело замахали, скалясь и кривляясь, словно кучка хохочущих Веномов. Некоторые поворачивались пятыми точками, которые у них были прикрыты целой юбкой из хвостов, и задирали эти самые хвосты. Хм, а нижние конечности-то у них есть…

Наказанные желтокрылые, которым перестал лететь пинг, явно устали стоять без дела и послышался их недовольный свист и ропот.

— Чего они припёрлись?

— Эй, бескрылые! — возмутилась Оструша Бритвуша, — Я тут не собираюсь торчать ещё весь день. Какого вы припёрлись⁈

— У нас задание от твоего вождя, — ответил я.

— Задание стоять и мешать нам⁈

Помимо неё, возмущались и другие, всё громче повышая голос.

— Либо берите корзинки, либо сваливайте!

Кстати, Небохват со своим отрядом стояли неподалёку от Катящейся горы, у кромки леса. На достаточном расстоянии, чтобы до них не долетали брызги от взрывов ложного пинга, да и чтобы ужасный запах сдувался ветром.

Не обращая внимания на нытьё сопартийцев и желтокрылых, я задумался над стратегией, ведь гора оказалась полна сюрпризов.

* * *

Во-первых, эти пингольеры смогли атаковать своим вонючим лже-пингом засевшего в тени Груздя, отчего лазутчик сейчас был неприятно удивлён. Бедный Груздь — только-только узнал про копьё-«тенерез» у Оструши, так ещё и монстры теперь такие попались… Весь чит от его способности обломался.

Ну да и ладно, лучше об этом узнать сейчас, искупавшись в дерьме, чем потерять Груздя из-за атаки какого-нибудь ноэмо или эйкина…

Во-вторых, была ещё одна проблема. Я не мог вызвать из яйца Бинтуронга… Сначала я испугался, но потом Небохват пояснил мне, что это свойство деревни желтокрылых.

Была ли это какая-то аура, или это часть игрового закона, я не знал. Но факт был фактом — желтокрылые не могут размножаться, и яйца в этой зоне открывать нельзя.

Я хотел попросить выйти за пределы деревни, вызвать Бинтика и зайти обратно, но мне запретили сами желтокрылые. «Пока не выполните задание вождя, мы вас не отпустим!» Это упрямство бесило, но я ничего не мог поделать, а попытки подкупить или заключить сделку лишь повышали недовольство желтокрылых.

Это было очень странное проклятье, впервые встреченное мной в Параллаксе. Почему нельзя раскрыть яйцо с питомцем? А нельзя ли желтокрылым просто сняться с этого места, уйти в другую зону, и там продолжать свой род?

Впрочем, думать особо времени не было, и сейчас надо было как-то решить задачку с горой.

* * *

— Да, не самая удачная сделка, — проворчал я и, подойдя к склону в том месте, где он мне показался наиболее пологим, поставил ногу.

Шаг, ещё… И ещё.

Пингольеры пристально следили за мной, о чём-то перешёптываясь. Их зубастые рожи, как ни странно, обладали богатой мимикой. Вот они только что хохотали так, что из бешеных белых глаз даже слёзы лились, а теперь наблюдают за мной с искренним удивлением. Бровные дуги вывернуты вверх, а клыкастый рот отвис в изумлённом «О-о-о, он к нам поднимается!».

За спиной послышался хруст. Шугабой тоже шагал вслед за мной и, поймав мой взгляд, решительно кивнул и сжал кулак:

— Саня!

Я ему тоже кивнул, а потом, сделав пару шагов, обернулся.

— Погоди, Шуга, а чего ты сзади-то идёшь?

— Ну-у-у…

— Ты же танк.

Ордынец смотрел на меня так жалостливо, что я, выругавшись, выхватил Стрелу.

Вы испытываете действие Ауры Хранителя

— Ну, за челове…

Договорить я не успел, потому что шарик пинга едва не влетел мне в лицо. Пролетел мимо, чуть не влепившись в увернувшегося Шугабоя… Ну а за ним оказалось растерянное лицо Груздя, который совсем не ожидал такой подлянки.

Он едва успел прикрыться рукой, но шарик лишь уткнулся в него и упал, упокоившись прямо у ноги.

— Э-э-э… Ну спасибо, Шуга, прям защитил, — возмутился Груздь, — А если бы это вонючка была⁈

— Так я ж знал, что это пинг! — ордынец отмахнулся.

— Может, тогда впереди пойдёшь? — тут же спросил я, — Раз ты можешь отличать.

— Эээ… — ордынец задумался над отмазкой.

А Груздь в это время подобрал шарик пинга и стал его пристально рассматривать.

— Как его отличить-то от не настоя… — договорить он не успел, потому как шарик так и взорвался прямо в его пальцах. И прямо возле лица…

Я успел увидеть, как лазутчик весь оказался в этой жидкости. А потом мы все попадали на колени, чувствуя дикую вонь, продирающую до самого мозга. Кажется, Груздя там и вправду стошнило.

Сверху опять хохотали, а я, уткнувшись лбом в камень, с трудом скосил глаза на мерцающую Стрелу… Аура вообще никак не помогает. Но почему⁈

Веселье сверху затихло, и снова послышалось постукивание одинокого белого шарика. Я, подняв голову, успел подумать: «Пинг это ли не пинг⁈»

А потом, даже не задумываясь, просто пальнул «электрольдом»… Ведь по логике, вонючая жидкость внутри просто замёрзнет, и тогда он не взорвётся. Так ведь?

Лучше бы я этого не делал. Потому что едва ледяная молния попала в шарик, как тот вдруг взорвался. Но он не расплескался омерзительными белыми кляксами… Нет! Он рассыпался в лёгкое пылевое облако, заискрившее в лучах света и тут же подхваченное ветром.

Парящий иней пролетел над нашей поверженной группой, как тут же стал таять и опадать моросью на всех, кто стоял у подножия… Заорали желтокрылые, падая на землю, как при бомбёжке. А, нет — кажется, они тоже попадали в обморок, вдохнув адскую дисперсию.

Небохват и его отряд, стоявшие у кромки леса, тут же исчезли среди деревьев. Просто они заметили, что созданное мной облако хоть и опадало, но всё равно летело в их сторону, вихрясь и увеличиваясь в диаметре.

Я виновато поморощился… Кажется, Саня Архар только что увеличил КПД дерьмовых шариков на все 200%. Нет, ну так, если подумать, тоже ведь достижение?

Над горой повисла тишина… Все пингольеры сначала таращили глаза на устроенное мной шоу, вытянув рты от удивления. Некоторые даже рассматривали заготовленные в руках шарики, удивляясь, какой, оказывается, они могут наносить урон.

А потом пингольеры шарахнули таким рёвом счастья и ликования, что нас оглушило не хуже, чем визгом Цикады.

— Архар, — Шуга, который сидел на корточках, зажав ладонью рот и нос, прошептал, — Не делай так больше, жёваный ты планктон!

— Чувак, а чего мы все лежим? — очнулся вдруг Груздь, а потом, коснувшись белой жидкости на своём лице, понюхал пальцы… и снова отключился.

— Да вонючий же планктон! — выругался Шугабой.

Стиснув зубы, я обернулся и с досады спрятал Стрелу. Бесполезная палка!

Не знаю, что было в моём взгляде, но хохочущие пингольеры на миг замерли… Ну что, уроды, вы хотели злого Саню Архара⁈ Вы его сейчас получите! Сейчас я вам устрою пришествие адского геймера!

— Я вам покажу, что такое скилл! — прошипел я, просто зашагав вперёд.

Пингольерам это показалось весело, и на нас обрушилась новая волна хохота.

— Дай я! — Цикада вдруг обогнала меня и только-только вдохнула воздуха…

…как вдруг во всех конечностях пингольеров, и даже в хвостах, показались белые шарики. Они замахнулись ими и застыли, демонстрируя, что до этого лишь жалели нас.

Мы тоже застыли.

— Тут зарядов полсотни… если не сотня… — прошипел ордынец.

— Цикадочка, — в панике прошептал снова очнувшийся Груздь, — Может, ну его, не надо⁈ Эта вонь прошибает даже… — он опять отключился.

Мистерика и сама теперь, узрев полный боевой потенциал пингольеров, как-то сдулась. Всех сразу не зацепит, а уворачиваться от дождя из дерьма ей совсем не хотелось.

— Ну а чего делать? — в отчаянии чуть не заплакала она.

Я, стиснув кулаки, стоял и думал. Думал, думал, думал… Ну же, пиксель безмозглый! Не стоять же тут и нюхать⁈

Ну, воин тут не пройдёт… А торговец? Может, попробовать сделку с ними заключить?

— Так, стойте тут, — прошептал я и услышал слаженный вздох облегчения, — Я пойду!

— Архар, мы тебя не можем бросить… — сказал Шуга.

— Можем… — тут же простонал Груздь, — То есть, Шуга… мы не можем пойти против воли… эээ…

— Вот козлы, — прошептал я, начав карабкаться выше.

В меня, как я и предполагал, снова начал лететь пинг. Ну, то есть, лже-пинг… Они просто развлекались, пытаясь попасть в меня. Я увернулся от одного, от второго, от… Да твою ж за ногу!

Шарик прилетел мне едва ли не в лоб и разбился о плечо. И я, случайно вдохнув полной грудью запах субстанции, закачался и рухнул на склон, пытаясь прийти в себя… Весь мир закружился.

Я поднялся уже достаточно высоко, чтобы видеть, как крутятся вокруг верхушки деревьев, горы и морды весёлых пингольеров… Ну же, Саня, вставай! Так вот оно какое, химическое-то оружие. И спасения от него практически нет!

— Ну же…

Кое-как привстав и глядя на морду клыкастой обезьяны всего в нескольких метрах сверху, я снова потянулся за Стрелой Богини Мести. Так, стой, она же не сработала… Совсем вонь память мне выбила.

Пингольеры, едва увидев моё движение к поясу, тут же замахнулись, грозно хмуря брови и скалясь. Типа, ещё одно движение, и вообще закидаем!

Я, ухмыльнувшись, не сводил с них глаз… Что, испугались?

— Думаете, только вы так умеете⁈ — прорычал я.

А потом активировал «сброс пинга». Моё самое первое умение, мусорное и совершенно бесполезное…

Шарик пинга, прокатившись где-то под кожаным верхом, выскочил из-под нагрудника как раз мне в руку. А я, схватив его, тоже замахнулся.

Надо было видеть рожицы этих монстров… Они, узрев, что я тоже могу вот так вот выдавливать из себя белый пинг, так и застыли, протянув удивлённое: «О-о-о-о!»

Прищурившись, я привстал, и на трёх конечностях, всё так же держа в замахе пинг, кое-как преодолел последние несколько метров до края утёса. Пингольеры шарахнулись от меня, словно от какого-то божества или призрака, да так и продолжали таращиться.

Глава 16

Я встал на краю утёса, держа в замахе шарик пинга, и толпа ошарашенных пингольеров расступилась передо мной. Зубастые рожи выражали целую гамму эмоций: от удивления до почтительного ужаса, в своих руках они тоже держали шарики, будто замахиваясь… Но все пятились, освобождая мне дорогу.

Когда я увидел, сколько их, у меня зашевелились на голове волосы. Ведь на край утёса выбежали хорошо если десятка три пингольеров… Дальше же на плато они разбили небольшую, ужасно примитивную деревушку — сложенные из камней и палок подобия домиков, вокруг которых сидели и прыгали пингольеры. Десятки, если не сотни. Да тут их было столько, что они могли бы при желании захватить всю деревню желтокрылых.

И ладно бы это были те же самые, 3-х ранговые… Дальше у развалин я разглядел жирных и могучих, почёсывающих круглый живот, великанов, очень похожих на огров. Правда, тоже с клыкастыми рожами а-ля Веном и кучей хвостов.

Ленивый солдат пингольеров, 4-ый ранг.

Они лениво смотрели поверх голов соплеменников в мою сторону, и пока агрессии не проявляли. Но мой игровой опыт мне подсказывал, что эти махины, едва возникнет опасность, доставят мне море проблем.

Ух, лопни мой пиксель! Саня, куда ж ты залез-то⁈

Я пошёл между рядами пингольеров, приседающих на свои пружинящие юбки из хвостов, явно исполняющих какой-то танец. И живой коридор привёл меня к одному из строений, которое уже построили таким, будто оно пережило бомбёжку.

Как раз из этого строения вверх торчало бревно, на конце которого покоилось неказистое гнездо. А там оно…

Священное яйцо Когтерлана Небесного

Я уставился на желанное яйцо, когда дом под ним заскрипел. Отвалив камень, который служил то ли крышей, то ли дверью этого несчастного шалаша, наружу вылез не особо большой пингольер. Правда, он отличался седой шерстью и слегка обветшалыми клыками.

Мудрый вожак пингольеров, 5-ый ранг

— Ты… есть… терять хвост? — вдруг прошамкал, елозя языком между клыками, вожак и ткнул в меня пальцем.

— Охренеть, — только и вырвалось у меня.

— Ты есть… охренеть?

— Яя…

— Охренеть, ты показать нам пинг! — он снова ткнул пальцем, — Делать показать!

И тут же, словно в подтверждение, он тоже выхватил из-под хвоста белый шарик. И закружился с ним, приседая, словно в танце. А затем приложил шарик к своим зубо-губам.

Я слегка застыл в растерянности… Ну же, Архар, не тупи! Пришлось тоже покружиться, приседая, и в конце приложить шарик к губам. Ну что, есть контакт?

— Охренеть! — рявкнул вожак, поднимая лапы.

Я уж думал, сейчас вся толпа рявкнет, но нет, пингольеры только зарычали и затявкали. Видимо, мудрый и владеющий речью тут был один вожак.

Повисла тишина… Вожак тут же снова выхватил из-под хвостов пинг и поднял, вопросительно глядя на меня.

Поджав губы, я произвёл «сброс пинга» и вовремя подхватил шарик, вылетевший из-под нагрудника. Затем повторил за вожаком ритуальный танец. Ох, какое же унижение!

Я думал уже снова приложить пинг к губам, но у главного пингольера были свои планы. Он вдруг протянул мне свою длинную сухопарую лапу и рявкнул:

— Твой пинг! Мой пинг!

И показал пальцем себе в рот.

— Да ну не-е-ет… — только и простонал я.

Моё сердце бешено забилось. В уме проскочила тысяча сценариев, как я в героическом рывке хватаю яйцо и бегу через десятки… нет, через сотни пингольеров, грубо распихивая их, как в американском футболе.

Вот только чувствую, пока добегу до края, напихают мне, и полную панамку… пинга. Вонючего.

Трясущейся рукой я протянул пинг и коснулся пасти вожака. Пинг исчез, как и ожидалось, а потом я… уф-ф… ух-х… Саня, ты сможешь! Потом я коснулся пинга, протянутого мудрым пингольером.

Мозги уже рисовали мне картинку, как этот шарик взрывается, выплёскивая мне прямо в нос адскую вонь. Как вожак ухахатывается, упав на спину, и его хохот подхватывает вся толпа. А я ползу, теряя сознание и желая, чтобы вонь лучше убила меня и отправила на алтарь, чем вот так вот.

Но нет. Шарик исчез, а Параллакс услужливо сообщил мне, что количество пинга увеличилось на единичку.

Пинг 20 из 23

Я с облегчением улыбнулся, а потом слегка удивился. То есть, как из 20 из 23⁈ У меня же было 22 единицы максимум, на моём-то 3-ем ранге.

Я, не веря своим глазам, перепроверил ещё раз. Но нет, всё было верно — вожак пингольеров впихнул мне не просто единичку пинга, он мне увеличил общую вместимость.

Мои губы растянулись в блаженной улыбке, и я чуть ли не пропел:

— Твой пинг! Мой пинг! Братья навеки!

Вожак тоже ощерился, кивая:

— Твой пинг! Мой пинг! Братья по пингу!

Чувствуя себя каким-то маугли, я стоял и улыбался, а вокруг, кружась и приседая, с уханьем танцевали пингольеры. Затем повисла тишина, и вожак застыл, глядя на меня мутноватыми глазами.

Чувствуя, что самое время заявить о цели своего визита, я ткнул пальцем в гнездо над домом и, старательно выговаривая слова, сказал:

— Мне надо яйцо.

Вожак обернулся и нахмурился.

— Охренеть! Яйцо!

Стараясь сохранять серьёзное выражение лица, я кивнул:

— Да. Яйцо.

Тут вожак прищурился:

— Охренеть! Обмен!

Я слегка заволновался, когда вдруг проснулась моя пассивка торговца, намекающая, что сейчас складывается очень удачный момент. Не зная, что ещё предложить, я снова вытащил пинг.

— Обмен!

Не, ну а вдруг получится? Они же тупые, по сути-то…

Вожак прищурился, а потом расхохотался. Толпа вокруг тоже подхватила, покатываясь со смеху. И сразу всё вокруг засыпало пингом, который лез у них, казалось бы, изо всех щелей.

Даже громадные ленивые солдаты потрясли кулаками, подкидывая над собой шарики пинга. Да уж, вот чего у них завались… Чего же им от меня-то надо?

— Охренеть! — отсмеявшись, сказал вожак, а потом ткнул в меня, — Лёд! Пиу-пиу! Лёд!

Я застыл в лёгком удивлении, глядя на свой палец.

— Эээ… Палец я вам не отдам, — проворчал я, — Это ж навык, его так просто не отдашь.

— Охренеть тупой. Но я есть мудрый.

И главный пингольер вдруг развернулся, залез в свой шалаш, долго там шебуршал и звенел чем-то перед тем, как снова вылезти. В его руках, протянутых ко мне, лежал синий бластер.

Морозный генератор исхюров

Вожак потыкал пальцем в прозрачную рукоять бластера, где находился магазин. И он оказался разряженным до нуля, даже крохи на ледяной плевок не осталось.

— Охренеть делать заряд, — вожак бахнул себя по груди, — Я отдать яйцо. Пинг-пинг! Братья!

Я уже прокручивал в голове, как можно было бы схватить бластер, и как он бы превратился в божественный… Как палец вожака бы нажал на спуск, и полдеревни бы погрузилось в вечную мерзлоту…

Но неожиданно вожак перехватил бластер, деловито щёлкнул предохранителем, вытащил и сунул магазин колбу, опытным взглядом проверив наличие заряда. Хотя и так знал, что он пустой.

Да ну его ж за ногу, что за обезьяна-коммандос мне тут попалась? Ох, это если я им заряжу эту пушку, они же полдеревни накроют своими вонючими атаками…

Я тут же расплылся в улыбке. Да они же и вправду полдеревни им накроют этой штукой. Испытывал ли я угрызения совести? Нет, совсем! Ничего, пару неделек помоются в речке, и запах выветрится.

— Клади, — присев, деловито сказал я.

Вожак тут же плюхнул бластер, а я, приблизив палец, шарахнул по колбе электрольдом. Магазин сразу же показал единичку заряда… Я уже делал так разок в катакомбах, и знал, что таким способом и вправду можно заряжать оружие.

И вожак, и его стая снова заскакала вокруг, хохоча и празднуя победу.

— Охренеть, ты есть настоящий друг!

— Погоди, погоди, — я поднял руку, — Ещё зарядов подкоплю, чтоб уж прям наверняка.

Даже вожак застыл, неверяще уставившись на бластер. Быть может, где-то меня и грызла совесть, но жуткая вонь, которой разили мои доспехи, сбивала все её потуги… Сам ленивый вождь на эту гору не попёрся, так пусть получает.

— И ещё один, на всякий случай, — сказал я, выдав второй разряд.

— О-о-о, — вожак вылупил глаза.

— Только подождите чутка, пока мы уйдём, — прошептал я.

— Охренеть! Подождать!

Наконец, когда я выдал третий разряд, мне тут же впихнули в руки яйцо. Я даже слегка растерялся, когда меня подхватили и стали толкать вниз.

— У! У! У! — все явно пингольеры разволновались.

А вожак так и прыгал с бластером. Даже ленивые солдаты поднялись и подошли к нему. В полный рост они вообще казались огромными, и я даже побоялся представить, какой шарик пинга они могут создать… Чтобы потом распылить над деревней.

Меня едва не вытолкнули за край утёса, и я, буксуя и скользя ногами по склону, поехал вниз. Тормозить я особо не пытался, скорее наоборот, желал ускориться и оказаться побыстрее внизу.

— Архар! — Шуга и Груздь подхватили меня, но я тут же вытаращил глаза:

— Быстро вниз!

— Эй, а чего… — начала было Цикада, но я прошипел таким страшным голосом, что у меня самого мурашки по коже пошли:

— Валим! Валим! Валим!

Ах вы ж мои умные тиммейты! Ни единого вопроса, только серьёзные лица и слаженный топот вместе со мной.

Мы слетели с горы без единого крика. Сидящие надутые желтокрылые, у которых затянулось наказание из-за нас, тут же повскакивали.

— Где наш пинг⁈ — крикнула нам вслед Оструша Бритвуша, но я только отмахнулся:

— Скоро будет!

Желтокрылые охотно подхватили корзинки и встали у склона, а мы поскакали к лесу.

Там Небохват Стремглав, стоя у опушки, уже явно заготовил речь.

— От имени народа Желто… — он заткнулся, когда я впихнул ему в руки яйцо.

— Вот ваше сокровище! Шуга свободен⁈

— Но, но как⁈ — он не верил своим глазам, — Вы же без крыльев! Как ты смог?

— Пфф! Давай, показывай дорогу к ноэмо.

— Да, но… Саня Архар, от имени народа Желтокрылых и их мудрого вождя Каррля Перо, я выражаю…

— Шугабой больше не виновен?

— Эээ… Нет, мы не будем его казнить. Но если хоть одно пёрышко упадёт с головы…

— Показывай тропу!

Небохват Стремглав только растерянно почесал затылок.

— Вообще-то Желтокрылые надеялись устроить праздник в честь возвращения нашей святыни. Так приказал вождь, и вы будете на нём почётными гостями…

— Ты не понял, пернатый⁈ — вдруг рявкнул Шугабой, — У нас человечество скоро исчезнет, а ты про праздник какой-то!

— А, да ну это не страшно, — отмахнулась Крыльяна, — Мы уже вон сколько раундов живём в виртуальном мире. И ничего, привыкли… И вы привыкнете!

Они все улыбнулись, а у меня исчезли последние сомнения настчёт устроенной мной диверсии. Нет уж, спасибо, вы тут сами купайтесь в вонючей виртуальности.

— Покажи тропу!

Небохват Стремглав вздохнул и сказал:

— Следуйте за мной, бескрылые. Я покажу вам вход в Часовые Горы.

Глава 17

Показав нам тропу, уходящую вверх, командир желтокрылых остался стоять внизу. Тропинка, поднимаясь по склону, петляла и исчезала где-то в седловине между двумя горами.

— Вам требуется идти прямо по тропе, никуда не сворачивая, и вы попадёте на базу Великого Очага Ноэмо. Я не могу провожать вас дальше, ведь без повеления вождя желтокрылые не ходят в опасные места.

— Кстати, а где эйкины находятся? — спросил Груздь.

Небохват почему-то растерялся.

— Но, бескрылые, вы же говорили, что вам надо к ноэмо.

— А чего, секрет прям такой?

Желтокрылый пожал плечами и махнул головой в сторону.

— Она на этой стороне гор, если идти дальше за Катящуюся.

Усмехнувшись, я махнул ему:

— Всё равно, спасибо и на этом.

— Для меня было честью встретиться с тобой, Саня Аркар, — Небохват чуть поклонился, — Мы давно наслышаны о тебе.

Я стиснул зубы от угрызений совести. Ну вот, вроде нормальные же гуманоиды, а я с ними так…

— Эй, планктон пернатый! — спросил Шугабой, — Что значит, давно наслышаны?

Небохват скривился, бросив недовольный взгляд на Шугабоя. Потом усмехнулся.

— То и значит. Награда за голову Сани Аркара в десять раз больше, чем за любого Изгоя.

— Чего? — вырвалось у меня, — Награда? А кто назначил, исхюры?

— Все хотят поймать тебя, Саня Аркар. Великие Очаги боятся только сильных врагов. Поэтому наш вождь, Каррль Перо, верно понял, что только ты сможешь помочь нам с нашей бедой.

— Да уж.

Вот вроде бы Небохват и похвалил, но всё равно остался у меня какой-то осадочек.

— Потом, когда вы проиграете, бескрылые, и станете лишь бесплотными тенями своей цивилизации…

— Ну ты, мы ещё посмотрим, кто тут проиграет! — рявкнул Шуга.

— Чего ты так раскукарекался-то? — даже Цикада возмутилась.

Я шикнул на своих, не желая после такого удачного приключения схватиться в бою с желтокрылыми. Тем более, когда вдруг выяснилось, что за мою голову, оказывается, уже назначена награда. Нет, ну а что я хотел-то?

Небохват Стремглав лишь улыбнулся:

— И всё же, бескрылые венцы эволюции, мы с удовольствием будем ждать с вами встречи в одном раунде. А что нам всем остаётся, кроме этих кратких мигов виртуальной жизни?

Он развёл руками и улыбнулся. Эта его улыбка мне сразу не понравилась.

— Нет уж, — буркнул я, — В наших планах тоже стать Великим Очагом.

— У вас есть планы? — желтокрылый командир вдруг рассмеялся, и развернувшись, стал спускаться к лесу.

Мы неуверенно переглянулись. Смех Небохвата мы ещё долго слышали, и это хорошо так нас задело.

— Всё, уходим! — я тут же махнул, — Быстро, быстро!

К сожалению, наша боевая телега так и осталась у желтокрылых в плену, но сейчас я бы за ней возвращаться не рискнул. Чуяла моя чуйка, что счёт пошёл на секунды, и поэтому я притопил уже бегом.

— Архар, да чего с тобой? — проворчал Шугабой, — И с этим орлом грёбанным тоже непонятно ничего, странный он какой-то.

— Ага, так себе у него напутствие, — проворчал Груздь, поспевая следом и нюхая свои руки, — Блин, какая вонь! — он скосил глаза вверх, — Кстати, почему в виртуальной реальности нет дождя?

— Эй, Саня, — меня окликнула Цикада, — Ты как спустился, так сам не свой. Давай говори, чего там случилось?

— Дипломатия случилась! — нервно бросил я.

— Ну, дипломатия — это хорошо, — со знанием дела сказал Шуга, — Потому что, если бы не было дипломатии, были бы одни войны. Они и так есть, но всё равно, бывает же дипломатия.

— Чего-то я так подозреваю, — сказал Груздь, — Что наш босс какую-то особую дипломатию имел в виду. Та, после которой нам будут не рады у этих желторотых.

— Как я заморозил шарик, помните, и он распылился?

— Ну?

— Я этим вонючкам бластер морозящий зарядил в обмен на яйцо! — прошипел я, — И там сверху знаете у них какие особи крупные сидели? Так что они точно умеют шары и побольше делать…

Некоторое время друзья спешили за мной молча, а потом Груздь, вдруг чертыхнувшись, даже едва не обогнал меня. Да и Шугабой засуетился.

— Чего же мы тогда плетёмся-то⁈

— Я не особо поняла, кто зарядил, чего зарядил, — протянула Цикада, — Аида, ты поняла?

Та пожала плечами. Зато Груздь охотно ответил, бросив через плечо.

— Цикадка, Архарчик обменял яйцо на вонючую ядерную бомбу, а мы ещё слишком близко к деревне. Так понятнее?

— Ну, не совсем атомную… Скорее вакуумную, — начал рассуждать Шугабой.

Девчонки переглянулись, теперь тоже догадываясь. И вот уже вся команда бежала так, что это мне, бедному торговцу, приходилось за ними спешить.

— Твои планы, как всегда, изумительны! — посмеиваясь, похвалил меня ордынец.

— Эй, как умею! Я вообще-то твою задницу от казни спасал.

— Только потом, я так понял, нас тут всех будут казнить? — спросил Шугабой и нервно расхохотался. Я тоже не удержался и прыснул со смеху.

Всё же, когда нас от долины с деревней желтокрылых стала отделять уже горная гряда, мы чуть-чуть сбавили шаг. Вокруг нас высились скалы, едва покрытые растительностью, и тропинка часто спускалась в неглубокие ущелья и пересекала ручейки. Но в целом дорога была сносной.

В одном месте с тропинки стало видно лес далеко позади, и мы там рассмотрели планирующие над деревьями редкие крейсера. Отсюда они казались крохотными точками.

Я усмехнулся. Ищут нас, значит, до сих пор… Оставалось надеяться, что нашу новую секретную базу пока ещё не нашли.

Где-то виднелись всполохи орудий. Некоторые крейсера и челноки перестреливались, но гоняли друг друга как-то неохотно, потому как главный приз этого раунда — чёрный пинг. Всем надо было позарез найти либо Хойро, либо меня.

— Стоять на открытой местности — не лучшая идея, — Шуга толкнул меня.

Мы поспешили скрыться за телом горы, продолжая идти по тропе.

* * *

О том, что мы сейчас в Параллаксе, напоминали лишь редкие животные, гуляющие сверху по крутым уступам и представляющие дикую мутацию земных видов.

Как, например, Игорный Баран 0-го ранга, который и вправду был похож на барана, но только вместо головы и рогов у него был игровой автомат с длинными ручками, покрытый кудрявым мехом. Они таращились на нас, крутя три барабана вместо глаз, и звон от их джекпотов стоял на всю округу — кажется, так они общались друг с другом.

— Ох, нафиг, — вырвалось у Груздя, — Что принимали эти архайи, когда их придумывали⁈

— Сдаётся мне, — задумчиво сказал я, — Что это не они создали Параллакс, а лишь заставляют нас всех так думать. Не всё управление в их руках… Иначе зачем им так хитрить, подставляя Очаги и устраивая раунды?

— Интересно, если по этим баранам долбануть топором, пинг посыпется? — рассуждал Шугабой, которому мои размышления об архайях были не интересны.

Правда, он вдруг испуганно замер, когда по склону пронеслось существо с множеством лап. Это оказалось что-то среднее между белкой и гусеницей — беличье тело, только у неё было много лапок, и пышный хвост, который представлял из себя мохнатую изгибающуюся гусеницу. Выглядела белка и вправду жутковато.

Тамовый Белкопряд, 1-ый ранг

— Ни хрена себе, — проворчал ордынец, — И вправду, этих создателей игры надо в психушку отправить… Фу-ух, я уж подумал — паук! Хотя и эта тварь ужасная с виду.

Белкопряд, открывая пасть, которой позавидовал бы инопланетный Хищник, что-то прошипел и уполз по склону вверх, оставляя за собой след из паутины.

— Да-а-а, помнится, мы с Архаром как-то встречались с пауками, — усмехнулся Груздь, а потом подвис, задрав голову и глядя на тучи на бескрайней высоте.

Там было видно, что узкие вершины гор снова расширяются, исчезая в этих самых тучах. Именно поэтому они и назывались — Часовые Горы, потому как были похожи на песочные часы.

— Слушай, чувак, а это разве… — начал было лазутчик, но я изо всех сил ткнул его локтем, — Ай!!!

— Нет, это не разве! — прошипел я, старательно не оглядываясь в сторону Шугабоя.

— Но мы же сверху… Ауч!

— Пауки — это жуть, — тут же признался Шугабой, — У меня всё сразу немеет к чертям, как их вижу, ничего не могу с собой поделать! Ну просто это твари такие, их сразу убивать надо. Ну, я про обычных, про мелких… Земных, — буркнул он.

Груздь, вытаращив глаза от боли, потом округлил их ещё шире, переведя взгляд на меня. Ну наконец-то понял… Его губы дрогнули в ухмылке, и я, стиснув зубы, незаметно провёл ладонью возле шеи, сделав ему знак, что прибью. Вот просто в бараний рог сверну своим же бараньим рывком!

— А-а-а, пауки-и-и… — протянул Груздь Понт, и тут же закивал, — Да, да! Это мерзость вообще! Как хорошо, что их тут не-е-ету! — он аж пропел.

— А я тоже пауков не очень, — призналась Цикада, которая тоже не уловила суть наших с Груздем трепыханий, — Вообще всех этих, с лапками. Нафиг их природа придумала?

— А божьи коровки ничего такие, — сказала Аида.

— Ну, это другое!

Я, скосив глаза наверх и вспоминая, какая там громадина лазает между горами, с облегчением выдохнул. Кажется, Шугабой не уловил жестокой иронии в словах Груздя, хотя лазутчик прям так и светился, болтая с ордынцем и с видимым сочувствием слушая об его арахнофобии.

— Ай-яй-яй… — Груздь аж мотал головой, — Как я тебя понимаю.

Вот же жёваный пиксель! Прибью!

Видимо, что-то в моём взгляде вдруг сдвинуло стрелку в мозгах лазутчика, потому что он подскочил ко мне.

— Стой, Архар!

— Что?

— А нафига этот… — он кивнул назад, в сторону оставшейся за горами деревни, — … нафига он нам про награду сказал?

Я хотел было спросить, какую награду он имеет в виду, но вдруг и сам задумался. То-то у меня какая-то мысль всё крутится в голове, а я её уловить не могу.

— Да ещё и в десять раз больше, чем за нас… — пожаловался Шугабой.

У меня остро возникло чувство, как вокруг сгущаются тучи. Кажется, пока мы там развлекались на Катящейся Горе, вождь желтокрылых просто продал нас подороже.

— Ну, ты понял, о чём я, чувак? — Груздь полез за кинжалом, а потом обернулся, — Да ну твою ж мать! Мой ножик у пингольеров!

Он пнул со всей силы камень, запулив его куда-то вверх, и оттуда послышался испуганный стрёкот игровых автоматов. Это Игорные Бараны, меланхолично наблюдавшие за нами со склона и жующие оставленную Белкопрядом паутину, кинулись наутёк.

— Так-то хвостатый прав, — сказал Шуга, — А чего это желтокрылые так нам распомогались?

— Ну, их гнетёт то, что их цивилизация потеряла физическую плоть… — сказал я, будто успокаивая себя, — И они поэтому питают к нам хорошие чувства.

Сказав это, я особо и сам не поверил своим словам. Хотя звучало красиво, да. Но глупо…

— Ага, ага, десять раз, — усмехнулся лазутчик.

— С нами они тогда тоже особо на контакт не пошли, — проворчал Шуга, — Это ведь не мы начали-то…

Рассуждать, хотят нас обмануть желтокрылые или нет, было глупо — правды ведь не узнаем. Единственное, они могли как-то передать весточку исхюрам или тем же ноэмо. Хотя могли и задержать нас… Но не задержали.

Ну, а как бы они задержали? Мы бы стали сражаться, даже пусть их больше. Ну, убей нас желтокрылые, и мы бы отправились на алтарь воскрешения. Так что, кто бы нас не искал, мы им нужны живьём…

Вот они и осторожничают, усыпляют нашу бдительность. Чтобы разом поймать и скрутить меня.

Самым правильным сейчас было просто подстраховаться. Да и задница Груздя всегда чувствовала такие вещи, поэтому не зря он свои подозрения озвучил. Не к добру это.

— Давай-ка дуй наверх, — сказал я Груздю, — Смотри в оба, а мне пока подумать надо.

— Только предложить хотел, — ухмыльнулся лазутчик и, подойдя к валуну, нырнул в тень, чтобы через несколько секунд оказаться высоко на склоне. Там он, пригнувшись, стал всматриваться вдаль.

Я же залез в инвентарь и ткнул в яйцо Бинтуронга. Оно засияло, и тут же передо мной в облаке света появился питомец… Ну, наконец-то!

Бинтик, замяукав, стал носиться по скалам, прыгая и дёргаясь, будто засиделся и лапы разминал. Только-только вылезшие Игорные Бараны тут же попрятались, завидев такое чудовище.

Засмотревшись на чудных животных, бегающих скалам и уступам, я призадумался. И заявил, едва оседлал подскочившего маунта:

— Значит, так. Будем идти по верху…

— В смысле? — Цикада запрокинула голову.

— Если нас ждут, то будут ждать здесь, на тропе. Сражаться нам ни в коем случае нельзя — даже если победим, ноэмо точно будут знать, что мы здесь.

— Да они и так знают, — проворчал Шугабой.

— Значит… — я потёр подбородок, — Значит, надо сделать так, чтобы они продолжали так думать.

— Есть засада впереди, пять игроков, — сказал Груздь, появившись рядом из тени.

Шугабой кашлянул.

— Саня, если реально нас подставили, то и сзади должны подпирать, — он усмехнулся, — Ну, я бы так сделал… Да я бы вообще уже давно все крейсера сюда пригнал.

Я покачал головой.

— Каждый Очаг хочет нас себе, как лакомый кусочек. И хочет по-тихому, чтобы другие не услышали и не увидели…

Глава 18

Вылезать вместе с Груздем и палиться я не решился — вдруг там среди игроков класс охотника или стрелка? Эти глазастые, и наверняка разглядят меня, тем более верхом на Бинтике.

Поэтому пришлось довериться навыкам Груздя. Тот, нырнув в тень, отправился рассмотреть поближе. Правда, я его предупредил, что лишний риск ни к чему — вдруг у тех игроков есть скиллы, позволяющие почуять лазутчика?

— Не учи учёного, — буркнул Груздь, прежде чем исчезнуть.

Я успел заволноваться, как он через несколько секунд появился снова.

— Да, пятеро… Всех не запомнил, но вроде как самый вкачанный второго ранга, и зовут его Гарик Слизень, — Груздь поморщился, — Ты был прав, он стрелок, поэтому я подальше держался… Да и без ножика чего-то как-то неуютно.

— Молодца, — похвалил я.

Такого игрока я ещё не встречал и понял, что мы и вправду впервые встретили ноэмских Охотников на игроков. И, как оказалось, не очень-то они и вкачанные.

Хитрые ноэмо спрятались ото всех в горах, но минусом явно получили сложную прокачку для своих подданных. У них тут игроки наверняка пачками гибнут.

— Ну, и чего делаем? — Шугабой почесал затылок, — Мимо них незаметно не пройти, я так понял?

— Обойти особо никак, — проворчал Груздь, — Поверху есть тропка, но опасная прям. Да и там я заметил… — тут он покосился на Шугабоя, — Эээ…

Я догадался, о каких монстрах он говорит, и участливо спросил:

— Ты, наверное, имеешь в виду тех высокогорных козлов? Очень высокогорных?

— Да… Очень-очень высокогорные. Большие. Я заметил одного… а ещё блеск их… эээ… шерсти, из которой они плетут… эээ…

— Чего плетут? — Шугабой поморщился, — Козлы плетут? Кофты, что ли?

— Мы тоже чего-то не поняли… — Цикада с Аидой переглянулись, потом посмотрели наверх, на Игорных Баранов, лазающих по скалам над нами. Те в свою очередь, медленно пережёвывая игровыми автоматами траву, таращились на нас.

— Погодите, — я поднял руку, желая, чтобы мне дали подумать.

То, что пауки спустились с Часовых Гор так низко, это было плохо. Танк у нас больно уж нервный…

Но то, что Груздь разглядел паутину, вдруг натолкнуло меня на мысль. Рядом есть мощные агрессивные монстры… И недружелюбные нам игроки… Почему бы не устроить им романтический вечер на двоих?

Ещё раз подробно опросив Груздя, я выяснил, с какого ракурса засада смотрит на нашу тропу. Если бы мы вышли за поворот, огибающий склон, по которому прыгали Игорные Бараны, враги бы уже увидели нас.

— Так, Груздь, тебе надо опять последить за ними, — сказал я, — Если что, ты на шухере, сразу предупреждай меня. А я наверх, попробую что-то придумать с баранами и с паутиной…

— Чего⁈ — Шугабой сразу же вскочил, — Паутина?

— Мой Бинтик плетёт паутину, ты же не забыл?

— Ааа… Слушай, я бы тоже мог помочь с баранами.

— Вы трое прикрываете наш тыл, — я показал назад, — Вдруг желтокрылые решили подстраховаться, и продали наше местоположение ещё кому-нибудь.

— Есть прикрывать тыл!

В общем, роли были распределены, и я, оседлав Бинтуронга, отправился покорять горы. Пронёсшись по более-менее пологому склону, Бинтик перескочил на отвесные скалы, распугав Игорных Баранов и спугнув заснувшего Белкопряда…

Там, покорив ещё пару уступов, мы вдруг наткнулись на пару разъярённых Белкопрядов, охранявших своё гнездо. Громадные многолапые белки с челюстями Хищника и с хвостами-гусеницами производили неизгладимое впечатление, так что пришлось их обходить.

Ладно хоть они оказались совсем не агрессивными — отпугнув нас с Бинтиком, Белкопряды сразу вернулись в гнездо. Круглый кокон с дуплом висел как раз на длинной паутине, прицепленной к каменному языку на громадной высоте.

Я засомневался — может, Груздь видел блеск именно этой паутины? Да и спутал Белкопрядов с пауками… Но мой игровой опыт подсказывал, что смерть обычно наступает там, где как раз расслабляешься, поэтому мы с Бинтиком заметно снизили скорость, карабкаясь к заветному утёсу.

Крепкая и толстая паутина Белкопряда была прицеплена к утёсу снизу, у самого края. Я подвёл своего питомца к этому краю осторожно, едва дыша… Маунт изогнулся, чтобы я аккуратно выглянул за край.

— Твою ж за ногу! — я сразу отдёрнул голову, а моё сердце забилось, как нестабильное варп-ядро, — Охрене-е-еть! Да жёваный ты пи-и-и-ксель!

Я шипел и шипел от собственной наивности, вжимаясь в скалу и желая испариться в этот же момент. Потому что там, за краем, был громадный уступ, с пустырём размером едва ли не с футбольное поле… По типу того, на котором разбились мы тогда на сюнском крейсере.

Вот только на этом уступе паучья жизнь кишела гораздо богаче.

Я успел лишь заметить ту стотонную дуру, размером с матку Белаза, облепленную полусотней более мелких сородичей. Ну как мелких… Если можно считать мелким паука размером с автомобиль.

Хотя на фоне главной королевы, которая автомобили может на лапы натыкать, они точно мелкие… Саня, на хрен, ты о чём думаешь⁈

Не удержавшись и трясясь, словно адреналиновый торчок, я ещё раз выглянул… Мой взгляд задержался на гигантском пауке.

Изгнанная Принцесса Туманных Пауков, 5 ранг

Кажется, принцесса огромная только из-за того, что у неё сзади на брюхе кокон неимоверных размеров. Правда, его уже почти распотрошили — мелкие пауки растаскивали по уступу целые грозди яиц, прицепляя их паутиной к земле и скалам.

Принцесса же, явно уставшая после откладывания яиц, поймала передними лапами какого-то работягу неудачника и теперь, оторвав у того сразу половину туловища, меланхолично пережёвывала хелицерами. Гроздья её чёрных и огромных глаз блестели, перекатываясь в ленивом любовании горными видами.

Ей под ноги упало несколько яиц размером со страусиные… Видимо, работяга их выронил, когда его принцесса решила им подкрепиться. Не успели они упасть и раскатиться, как сразу несколько пауков метнулось за ними.

Я тут же спрятался, едва не поймав взгляд десятка огромных ленивых глаз принцессы.

Принцесса, значит? Ух, как мне полегчало, пиксельную паучью мать! Принцесса же это не королева, и чего я так переживаю…

Я медленно выдохнул, справляясь с паникой, решив пока больше не выглядывать.

Меня поразил контраст — внизу царит мирная жизнь. Пасутся звенящие джекпотами козлики… Белкопряды в гнезде трясутся, создавая новую цифровую жизнь… И подними голову всего на пару сантиметров, как увидишь ад, готовый вот-вот сорваться вниз!

Так, погоди-ка… Если Груздь заметил паука на скалах, значит, они сами сюда выглядывают?

Нервно закрутив головой, я тут же послал Бинтика вниз по скале, пока мы не попались на глаза какому-нибудь разведчику. Я-то думал, тут лазает один-два паука, ну и собирался выманить их хитростью на вражескую позицию.

А тут…

Выбрав более-менее скрытый от случайных паучьих глаз уступ, я посмотрел вниз. И чертыхнулся — нафиг, меня же теперь чужие игроки увидеть могут!

Правда, пока я тупил, то успел разглядеть далеко внизу моего Груздя… Он залёг на склоне за грудой валунов и подсматривал куда-то вперёд на тропу. Ага, теперь вижу и саму засаду…

К счастью, игроки, вольготно развалившиеся на лужайке за бревном, вверх вообще не смотрели. Стрелок, приготовив для выстрела какую-то навороченную винтовку, бдел за тропой, а остальные игроки, кажется, даже дрыхли. Хм-м, а в Параллаксе можно спать?

Я чуть сместился, углубляясь в щель на отвесной скале, чтобы хоть чуть-чуть скрыться. И, задумавшись, перевёл взгляд вперёд…

— Ох, в график такое счастье! — я улыбнулся, поняв, что смотрю на цель своего путешествия.

База ноэмо — а это могла быть только она — расположилась всего через пару перевалов от нас и чем-то напомнила мне то, как высокоразвитых инопланетян изображали в фильмах и играх.

На склоне закованного в железо холма стоял вытянутый кристальный пилон — будто остроконечный алмаз взяли и воткнули до середины. Пилон был полупрозрачный, и внутри него смутно угадывался огромный силуэт какого-то существа.

Мне даже гадать не пришлось — сравнив мысленно бывшую базу сюнэ и исхюрский Фаэтон, я понял, что внутри пилона статуя Хранителя Ноэмо.

Вокруг алмазной башни идеальными полукругами располагались террасы с какими-то бронированными постройками и турелями. Защищали они множество золотых ворот, ведущих куда-то в недра холма.

Над холмом нависала скалистая отвесная стена, намного выше хрустального пилона. И на этих скалах я тоже заметил несколько аккуратных громадных полукруглых входов, отливающих сталью.

Когда из одного из них вдруг вымахнул золотистый, ярко блестящий на солнце истребитель, похожий на остроконечную подкову, я сразу сообразил, что ноэмо просто держат там свои истребители.

Бинтик мяукнул, привлекая моё внимание, и только тут я разглядел, что от холма в нашу сторону направляется огромный отряд. Отсюда было плохо видно, кто там, но отсиженная чуйка геймера сразу же подсказала — это по нашу душу.

Бинтуронг мяукнул ещё раз, дёргая головой в другую сторону.

— Так… Та-а-ак… — вырвалось у меня, когда я разглядел в панике несущихся по тропе Шугабоя с девчонками.

А там, где мы оставили позади деревню Желтокрылых, в прогале между вершинами я заметил взмывший в воздух челнок эйкинов. Он исчез за горами, потом прошмыгнул ещё где-то за склоном — явно летит в нашу сторону, при этом старается нас не спугнуть.

Раз тут эйкины и ноэмо, то скоро и исхюры пожалуют. Им всем надо взять нас живыми, не позволив улететь к алтарю, отсюда и вся аккуратность.

Ну, зато мне сразу стало понятно, что так напугало нашу боевую троицу. Я закрутил головой направо… налево… Право. Лево. Вверх!

— Пошёл, пошёл! — я стегал пятками Бинтика, снова заставляя подняться к тому злосчастному уступу.

Ну уж нет, пиксели инопланетные, не возьмёте!

Нас зажали с двух сторон на узкой тропе, все планы шли к чертям, и поэтому счёт пошёл на секунды. Ну, а в таком случае, как говорится, нужна теория хаоса… Это когда ты повергаешь всё в хаос, а потом пытаешься… а потом молишься всем богам, чтобы в нём выжить!

Я снова выглянул за край, только уже более нагло. Нас всё равно идут убивать, так не лучше ли погибнуть от лап огромных пауков? Тем более, старые знакомые, общий язык всегда найдём.

Вообще, изначально я думал зацепиться паутиной Бинтика за какую-нибудь паучью паутину, и выманить их за край таинственной вибрацией…

Но выглянул я в тот момент, когда паучья принцесса перехватила ещё одного работягу, только очень добросовестного. Он тащил очень много яиц, и все они посыпались на землю, как гроздья белого винограда.

За ними метнулись рабочие пауки, чтобы подобрать… Но именно в этот момент мы с Бинтиком, выскочив внаглую на уступ, выстрелили паутиной, хватая ближайший пучок.

Когда мне в руки прилетело с десяток слепленных яиц, я понял, что это не пучок, а самый настоящий пук… Фу, липкие! А тёплые-то какие… И внутри что-то копошится!

Всё это я ощущал и додумывал, когда уже мы неслись вниз по скалам. Потому что я успел увидеть, как вся паучья братия… и огроменная сестрия в том числе… Как вся смертоносная махина сорвалась в погоню за нами, мигом забыв про свои дела.

— А-а-а! — я орал, прижимая к себе копну яиц и пытаясь удержаться на Бинтике.

Затем, размахнувшись, я мысленно приказал Бинтуронга сотворить чудо. Просто этот пучок яиц надо было перехватить паутиной и не просто притянуть к себе, а постараться выстрелить ими, словно из катапульты.

Бинтик был выше всяких похвал… Как самый настоящий человек-паук, он махнул яйцами в одну сторону, потом резко натянул паутину, придавая мощный импульс. И вся охапка, рассеиваясь в воздухе, полетела куда-то туда… Там где-то сидела ноэмская засада, и там же к нам шли отряды игроков.

Ну, а теперь главное, чтобы вся та паучья армада, что летит сверху со скал, свернула в правильном направлении. Когда я спрыгнул со скал на тот склон, у подножия которого и тянулась наша тропа, передо мной вдруг выскочил Груздь:

— Саня! Там ещё к нам идёт куча игроков! Среди них даже ноэмо… — он затряс руками, а потом посмотрел вверх, — Чувак, ты чего сотворил⁈

Не оборачиваясь, я уронил его перед собой на Бинтика, словно похищенного хоббита, и мы полетели вниз. Там, правда, едва не врезались в остальную нашу троицу.

Цикада и Аида тащили парализованного Шугабоя, округлившего глаза в ужасе, да так и застывшего.

— Там враги! — Цикада Мистерика ткнула пальцем назад, — Мы бежали сказать, как этот вдруг рухнул… Чего с ним⁈

— Эй, Шуга! — Груздь соскочил с Бинтика и поводил ладонью перед глазами танка.

— Это ему храбрость свело, — буркнул я.

Я сразу сообразил, что наш горе-танк просто поднял глаза и разглядел на скалах громадных пауков. Уж ту паучиху-принцессу я и сейчас могу рассмотреть… Стоп!

Больше половины паучьей армады, распыляясь по скалам, и вправду двигалась туда, куда я запулил яйца. Но вот самая главная паучиха, кажется, траектории не меняла и гналась именно за мной…

— Чувак, это у тебя чего такое? — Груздь протянул руку и что-то отлепил от моего броника в районе поясницы.

— Паучье яйцо… — упавшим голосом ответил я.

Глава 19

Да-а-а, пиксельные мои мозги… Не так я себе представлял эту диверсионную операцию, совсем не так!

Едва мы все собрались на тропе, как позади — там, откуда прибежали Цикада, Аида и Шугабой — показалась погоня, около пятнадцати виртуальных рыл. Причём кроме людей-игроков я увидел и вполне себе зелёные клыкастые рожи. То есть, сами эйкины-гоблины пустились за нами в погоню.

Неожиданно Бинтик сплёл кокон вокруг нас, и в плетёную стенку тут же что-то шлёпнуло, выгнув её и замерцав искрами. Кокон тут же распался, а я разглядел, что поджидающая нас засада ноэмских игроков оживилась.

Они, видимо, заметили нас, сбегающих по холму. Теперь Гарик Слизень, которого я впервые увидел в полный рост, сейчас стоял за бревном и перезаряжал винтовку… Правда, он уже поднял в растерянности голову, наконец-то заметив несущихся со скал пауков.

Ох, как я ненавижу и в то же время люблю эти моменты неразберихи… Иногда кажется, что я самый настоящий повелитель хаоса — именно в нём у меня обычно получаются самые эпичные победы.

Правда, сейчас они, кажется, закончатся… Потому что раздался оглушительный топот огромных ног, и нас накрыла смертоносная тень.

Но моя команда уже давно была не промах. Всё-таки, самые прокачанные и верные игроки человечества!

Цикада, закрыв собою и Шугабоя и Аиду, визжит своим убойным визгом, целя прямо в огромную паучью голову. А я, воздев над нами стрелу с Аурой Хранителя, пуляю чудовищу прямо в глаза электрольдом.

Правда, огромной Изгнанной Принцессе крик Цикады был, как слону писк мыши. А мой разряд ледяной молнии она даже не заметила и не остановилась, раскрывая свои огромные хелицеры и собираясь сожрать всех нас.

Вот только в этот момент Груздь, так и не расставшись с яйцом, нырнул в тень. А паучиха, видимо, обладала особым теневым зрением, потому что тут же затормозила, и россыпь глаз на её морде в панике зашевелилась…

Огромные лапы Принцессы, буксуя по склону, едва не засыпали нас валом земли и камней. Сама паучиха в этот момент, развернулась, едва не наступив на нас, потом присела и прыгнула куда-то на противоположный склон, просто перелетев через тропу.

— Охрене-е-е-еть, — только и вырвалось у меня, когда я беспомощно смотрел, как над нами проносится сотни тонн хитиновых жил и сочленений.

Во-первых, мне не верилось, что мы ещё живы, а во-вторых… Что, на хрен, делать⁈

Но госпожа судьба снова была на нашей стороне, потому что именно в этот момент по нам выстрелил челнок, неожиданно появившийся из-за горы. Уж не знаю, почему вдруг эйкины решили меня пристрелить, но мощный залп бортового оружия попал как раз по паучихе.

Та едва успела приземлиться на склон, как в неё попал разряд плазмы, и паучиха, заверещав, свернулась и покатилась назад. В этот момент я успел только вскочить и испугаться, как мне в спину что-то стукнулось, а потом меня резко потянуло назад. Ух, Бинтуронг, ты ж мой чит легальный!

Бинтик действовал на пределе своих возможностей, и успел дёрнуть к себе всех четверых. А потом на то место, где мы только что стояли, рухнула паучиха.

Я тут же пригнулся, потому что над моей головой свистнул пуля. И тут же с другой стороны… Да вашу же за ногу!!! Какого⁈

Стрелял уже и эйкиновский отряд, и ноэмский… А челнок, пролетев над тропой и заходя на новый круг, разворачивался для нового залпа. Ему тут было тесно, и пилот явно осторожничал, хоть и нервничал — он едва не задевал двигателями те скалы, по которым я ещё пару минут назад лазил. По его разномастной броне уже щёлкали слабенькие пули и разряды, прилетающие откуда-то со стороны базы ноэмо.

— Что делать-то⁈ — меня схватила Цикада и тряхнула.

Я, видимо, больно уж сильно залюбовался на ужасно интересный контент… Тут тебе и звездолёты, и пауки-монстры, и плазменные разряды, и в самом центре — я! Так эпично меня ещё не убивали!

— Бежим, — заорал я, хватая всё ещё не очухавшегося Шугабоя. Вместе мы закинули его Бинтику на спину, и только-только собрались уже бежать, как грохнул взрыв.

— А-а-а!!! — заорали мы, сшибленные на землю ударной волной.

Нас тут же накрыло дождём из щебня и грязи. Оглушённый, я поднял голову и сквозь свист в ушах и красные круги попытался понять, что же тут, на хрен, происходит⁈

— Да жёваный… мой… пиксель! — вырвалось у меня, когда я разглядел, что только что охотившийся на меня челнок эйкинов, превратившись в груду горящего металла, стал заваливаться вниз.

В скалах, как раз за челноком, зияла оплавленная дыра, всё ещё плюющаяся плазмой и дымом. А эйкиновское корыто с рёвом раненных двигателей процарапало скалы, рухнуло на склон, а затем, вальяжно перекатившись на крышу, поползло вниз… Прямо на нас!

Да чтоб вас!

Меня уже хватанули зубами за плечо и потащили. Бинтик! Шуга всё ещё валялся на нём, неожиданно крепко зацепившись за гребни. А я, действуя подсознательно, тут же перехватил за воротники Цикаду и Аиду, мимо которых Бинтики и потащил нас.

Питомец забуксовал от нашего веса, да обломки камней, усыпавшие склон, выпадали из-под его лап, заставляя Бинтика спотыкаться. Мы не успевали, и груда эйкиновского хлама уже почти накрыла нас, как вдруг…

Может, Параллакс мог бы и присвоить мне класс «везунчик»? Интересно, есть такой класс?

Потому что очухавшаяся Изгнанная Принцесса, явно в край разъярённая, бросилась на ползущий по склону челнок. Мне даже показалось, что она будто специально встала над нами, уперевшись лапами и толкая груду металла.

Толстенные лапы втыкались в грунт рядом с нами, словно столбы, и грозились раздавить. Огромные хелицеры щёлкали, отрывая куски металла от покорёженного челнока.

А Бинтик нас тащил… Парализованного Шугабоя, который таращился на меня, свесившись со спины маунта. Меня, ухватив зубами за плечо… И Цикаду с Аидой, в воротники которых вцепился уже я.

Цикада визжала… Нет, не скиллом, а просто мелодичным женским визгом, добавляя в картину космических баталий немного нотки человеческих страданий. Аида же просто закрыла лицо ладонями от вида огромной многолапой мерзости прямо над нами.

Бинтик тащил, а я всё это время молился, чтобы ноги-столбы, которые втыкались рядом, как свайные молоты, и буквально пробивали грунт на метр… Молился, чтобы они не попали на нас, потому что… вот же на хрен!

Маунт едва вытащил нас на свет из-под паучихи, разрывающей челнок, как я заметил в небе золотой блеск. Да ну вашу же ноэмскую мать, ну зачем⁈

Видимо, это был истребитель ноэмо, и он как раз выпустил вспышку, которая мгновенно увеличилась… и воткнулась в паучиху. Принцесса выгнулась, получив мощный заряд в спину, а потом, подняв передние лапы, замахала ими, будто пыталась поймать истребитель в высоком небе.

— Саня! — меня вдруг тряхнул за плечо Груздь. Он был весь взлохмачен и потрёпан, но до сих пор живой.

Я тут же очнулся, сам вскакивая на ноги.

— Где яйцо?

— Этим подкинул! — тот ткнул в сторону ноэмской засады, которая, кажется, уже активно сражалась с пауками.

И тут снова шарахнуло… Я успел заметить прилетевший откуда-то из-за гор плазменный заряд, очень даже огромный. Тот проскользнул мимо увернувшегося истребителя ноэмо и воткнулся в скалы, которые тут же расцвели огненным цветком.

Землю тряхнуло, и я понял, что сверху на нас падают тонны смерти.

И, не придумав ничего лучше, я схватил Аиду и уткнулся в Бинтика, снова толкая его обратно под паучиху:

— Пошё-о-о-ол!!!

Груздь схватил Цикаду под плечи и тоже потащил, забуксовав следом за мной:

— Ты с ума сошёл!!!

Ну, сейчас лучше укрытия я точно придумать не мог. Паучиха едва не присела на нас, когда на неё обрушились тонны камня — огромные осколки катились вокруг.

— Что это было, чувак? Это чего за хрень эпическая⁈

— Все в сборе! — заорал я в ответ.

Просто даже нубу было понятно, что где-то там за горами на общий бал спешит крейсер исхюров. Видимо, это он и вынес челнок эйкинов первым залпом.

— Охренеть секретная вылазка! — только и выдавил Груздь, прижимая к себе Цикаду, — Прям никто нас не заметил!

— Титьки отпусти! Задушишь! — вдруг выдавила Мистерика, но тут лазутчик захихикал:

— Не-е-е! Вдруг мы щас умрём⁈

Цикада, вытащив дубинку, тюкнула возмущённого Груздя, а потом рявкнула на меня:

— Архар! Вытаскивай нас!

Я аж ошалел от такой наглости, но тут влезла и Аида:

— Лидер, что нам делать?

На меня выжидающе смотрели три пары глаз… нет, четыре — Шугабой, вися на Бинтике, тоже таращился на меня каким-то своим потусторонним взглядом.

Да, вашу материнскую плату! Я вам чего…

Вдруг нас всех приложило охренительно громкой звуковой волной. Зажав уши, я заорал, не понимая, что это за режущий мозги стрёкот… Оказалось, это Изгнанная Принцесса, выгнувшись вверх и расставив передние лапы, заверещала каким-то особым паучьим зовом. Её брюхо, нависающее над нами, сжималось и разжималось от внушительных усилий.

Воинственный клёкот Принцессы раздавался в горах оглушительной сиреной, и с высоких скал в некоторых местах сорвались камни. Кажется, горы даже загудели от такого звукового оружия…

Кое-как я снова зажёг Стрелу:

Вы ощущаете действие Ауры Хранителя

— Вау, вот это она выдала, — с завистью произнесла Цикада и тут же тюкнула дубинкой Груздя, — Чего тебе надо⁈

— Ай! Да мало ли, вдруг опять тебя спасать… Могла бы и спасибо сказать!

Он всё тянулся сзади снова обнять её, чтобы куда-то героически тащить.

— А мне кажется, она кого-то позвала, — вдруг сказала бледная Аида, — У неё голос такой… испуганный.

Мы все, как по команде, вытаращились наверх. Если эту зубодробительную сирену, от которой уши хотят вытечь, называть испуганной…

И всё же Аида была права. Потому что, закрутив головой, я уже увидел, что со стороны базы ноэмо из-за холмов вылетают новые истребители. А ещё оттуда пролетела целая очередь трассеров куда-то в сторону, будто работало ПВО… Вот это я понимаю, ПВО, а не так пукалка, которая у Хойро стояла на базе!

Кажется, ноэмо встречают исхюрский крейсер. Ох тут и жарко сейчас будет…

Клёкот прекратился, и паучиха заёрзала в гневе, всё разглядывая ноэмские истребители в небе.

— Пошли, пошли! — заорал я.

Бинтик в этот раз поступил просто. Выпустил паутину, закусив её, как удила, и бросил нам в руки. А потом он с Шугабоем на спине полетел вверх по склону, как молния, при этом ещё и дёрнув нас вверх.

— Арха-а-ар! Сдохни!

Я оглянулся. Эйкиновские отряды, которые неслись за нами в погоню, как раз настигли нас, и впереди всех нёсся Эдвард Кинжал. Он провёл клинком по шее, показывая, что меня сейчас ждёт, и нырнул в тень…

Ха, лучше бы он этого не делал. Потому что паучиха вдруг выгнулась дугой, вперив десятки своих глаз прямо в склон и разглядывая полтора десятка игроков и эйкинов, которые пытались под ней пробежать.

Явно какая-то у Принцессы нелюбовь к теневой магии…

Мы как раз успели забежать за горящий остов эйкиновского челнока, когда Принцесса воткнула свои челюсти прямо в скопление игроков. И, подняв голову с выхваченной добычей, перекусила сразу четверых игроков. Среди визжащих, как поросята, бедняг был и Эдвард Кинжал…

Паучиха тряхнула головой, разбрасывая останки, и закружилась в танце смерти, выгребая бедных двуногих, словно комбайн. В это время вокруг неё раздалось сразу несколько взрывов — выстрелил ещё один челнок эйкинов, показавшийся в начале тропы, и пара ноэмских истребителей, кружащих в небе.

Правда, один из истребителей вдруг взорвался, получив в борт прилетевший из-за гор заряд. Горя и оставляя дымный след, он упал где-то на ноэмской базе.

Забежав за челнок и прижавшись к нему, мы все тяжело задышали. Даже Бинтик мяукнул, явно охреневая от происходящего. Что-то шлёпнулось по корпусу и сверху на нас чуть не свалилась верхняя половинка Эдварда Кинжала.

— Ты-ы-ы… — только и выдавил он прежде, чем затихнуть.

— А ты всё ещё второй ранг? — я поморщился.

Хм-м, интересно, а если от трупа две половинка, воскресить можно обе или одну?

— О, ножичек! — тут же склонился Груздь, хватая кинжал, выпавший из руки игрока, — Ух ты!

Качественный стальной кинжал эйкинов

Озарение — успешно!

Обладает отравляющим эффектом! Награда за хорошую службу землянину Эдварду Кинжалу от шамана Великого Очага Эйкинов Трандурра Орфога.

— Да тьфу на тебя, предатель! — вырвалось у меня, но Эдвард уже исчез в оранжевой вспышке.

Груздь же заворожённо, словно вокруг не творился конец света, разглядывал лезвие, трогая его пальцем.

— Осторожно, ядовитое, — предупредил я.

— Да ла-а-адно⁈ — глаза лазутчика округлились от радости, — Ух-х-х!

— Да ладно… — вырвалось у меня, когда я поднял глаза.

С гор падали пауки. Их восьмилапые силуэты уже чётко очерчивались рядом на фоне серых туч, и сотни тварей летели вдоль скал, стремительно увеличиваясь.

Да ещё и дымку облаков разорвало сразу несколько силуэтов. Очень… невероятно огромных пауков — будто несколько крейсеров пробили тучи. Да грёбаный пиксель, какие же они огромные! Остальные казались мелочью на их фоне, хотя и летели уже гораздо ниже.

Аида была права… Паучиха позвала помощь.

Глава 20

Какое самое главное правило в игре, когда не вывозишь? Ну конечно же — бежать!

Именно об этом я и подумал, решив прорываться к базе ноэмо по верху склона, как раз вдоль отвесных скал. Упадут пауки, не упадут, что-нибудь придумаем — сейчас, главное, свалить отсюда, из этого ада.

Как назло, прямо перед нами вдруг свалились два Туманных Паука 2-го ранга. Ну, эти были небольшими, всего-то с малолитражку! За ними с самого верху тянулась паутина и теперь она, подхваченная ветром, унеслась в сторону. Так вот почему они не разбились, альпинисты хреновы…

Мы действовали слаженно, словно по десять раз на дню убивали их. Я шмальнул электрольдом по глазам одному, и, нагнувшись, воткнулся лбом во второго. Нас обоих откинуло в разные стороны, но паука я всё-таки оттолкнул.

Лазутчик в это время со всего маху воткнул кинжал прямо в заиндевевшую морду первого. А второй, едва поднявшись, тут же получил в лицо порцию прицельного визга Цикады.

— Архар! — я даже не сразу понял, что меня треплют за плечо.

Груздь, который тряс меня, тыкал пальцем куда-то мне за спину. Всего в паре шагов от нас по корпусу челнока шла трещина, вдоль которой корабль едва не сложился. Как раз ещё один паук скатился с челнока, исчезнув на мгновение в дыму, который вырывался из трещины.

Через миг он вылетел оттуда, и нам пришлось бросаться врассыпную. Откатившись, я вскочил, готовясь снова встречать лбом, но пауков уже оказалось два — очухался ещё тот, сбитый мной пару секунд назад.

— Йу-ху-у!!! — надо мной пролетел Груздь.

Он зацепился рукой за паутину, оставшуюся от приземлившегося паука. Сколько там километров тянулась она вверх, я не знал, но лазутчик пролетел на ней, словно на лиане, и просто приземлился сверху на одного из пауков.

— Да твою ж! — выругался я, устремившись следом.

Как запрыгнуть на паука с моими короткими человеческими ножками? Правильно, попросить Бинтика подсобить… Что тот и сделал, просто подскочив сзади и боднув меня под зад своими рогами. Одновременно с этим он выпустил паутину в другого паука и выдал парализующий электроразряд.

Я же, приземлившись рядом с Груздем, уже приготовившим кинжал, коснулся рукояти — и лезвие тут же исчезло внутри хитиновой башки, проломив её, как весенний лёд.

Я этого не ожидал, а Груздь с криками:

— Вот нафиг! Мой ножичек! — стал отрывать куски шкуры и погрузил руку следом едва ли не по плечо.

Туша под нами, сделав последний рывок, тут же затихла. Я свалился с неё и… о, ещё паутина⁈. схватился за удачно подлетевшую паутину. Ветер явно поддувал в сторону базы ноэмо, а пауки так и продолжали спускаться сверху. Вдоль скал всё больше и больше развевалось паутинных волос.

Идея пришла мне в голову мгновенно!

— Цикада, Аида! — я слетел с нити, прицелившись лбом, и воткнулся в паука, который как раз хотел напасть на них. Девчонки стояли над парализованным Шугабоем.

Паука снесло в сторону, а я закричал девчонкам:

— Хватайтесь за паутину! Улетаем!

— Чего⁈

Как раз подлетел очередной кончик, только он был довольно высоко, но тут выручил Бинтик — он поймал его своей паутиной. Притянув конец троса, я впихнул его в руки девчонкам.

В этот момент заметно поднялся ветер, и обеих воительниц потащило сначала по земле, а потом подняло в воздух. О, да, пошла жара!!!

Груздь моментально всё понял и ухватился за следующую, прыгнув прямо со спины мёртвого паука. Я же, отдав команду Бинтику забирать Шугабоя, разбежался и тоже стиснул пальцы на очередной паутине.

Правда, за мою штанину что-то уцепилось, и меня едва не стащило вниз. Недобитый паук развернул хелицеры, собравшись оттяпать мне ногу, но я хлопнул электрольдом прям в открытую пасть. Тот заверещал, так и не отпустив меня. Совершенно не зная, что ещё делать, я сбросил единичку пинга… А потом сунул тому в пасть.

Жемчужка сразу исчезла, а паук вдруг отпустил меня и ещё долго провожал взглядом, явно растерянный моим неожиданным подарком.

Я крепко уцепился за паутину, когда ветер понёс нас вдоль скал. Бинтик держал в пасти за шкирку Шугабоя и нёсся по стене совсем рядом, перескакивая через уступы. Где-то впереди орал от восторга Груздь и визжали Цикада с Аидой — нас подняло над землёй уже достаточно высоко и теперь, если отпустить паутину, мы могли бы удачно разбиться.

Но мы же человеки-пауки! Нам неведом страх!

— А-а-а!!! — я тоже заорал, когда прямо передо мной пронёсся вниз паук. Не спустился, а упал, разбившись внизу всмятку.

На тропе кипела война… Ноэмский отряд бился с пауками, заполонившими, казалось бы, всё. Пауки так и спускались сверху, и пара тварей ещё раз проскочила мимо меня, с шелестом выстреливая из себя паутину и иногда отталкиваясь от скал, словно матёрые спецназовцы.

На нас они, к счастью, не обращали внимания, потому что внизу корм и так был с достаточных количествах.

Ветер поднялся ещё и нас как раз понесло над перевалом, за которым уже была ноэмская база.

— Ой-ой!!! — вырвалось у меня, когда мимо нас стали проноситься плазменные очереди.

ПВО ноэмской базы уже работало по паукам, и работало оно прямо через то место, где мы летели. Хоть бы не зацепило, хоть бы не зацепило!

Но трассеры проносились мимо в опасной близости, и я даже ощущал стойкий запах озона и исходящий от них жар. Мощь-то какая!

Меня отвлекли звуки глухих взрывов сверху и, задрав голову, я вытаращил глаза. На сцену вылез исхюрский крейсер — огромный и величественный, он пахал днищем одну из невысоких вершин, будто пытался перелезть к нам на тропу. Изредка ноэмское ПВО, кстати, тарабанило и по бортам крейсера.

Взлететь он не мог, потому что на нём, яростно орудуя громадными хелицерами, ещё и восседал паук… Откуда он там взялся, я не знал, но Изгнанная Принцесса рядом с ним наверняка показалась бы подростком!

Второй эйкиновский челнок в самом начале тропы тоже вертелся, елозя по земле одним двигателем — его облепили пауки, да челнок и сам запутался в паутине.

Непроизвольно мне стал передаваться глубинный страх Шугабоя: пауки везде! От них нет спасения!

Где-то на большой высоте, кстати, несколько пауков, отсюда выглядящих мелкими букашками, почему-то закружились вихрем, словно катались на карусели. Только потом я разглядел, что выше них возле скал бултыхается ноэмский истребитель, и он явно запутался в паутине, а заодно запутал и несколько десятков нитей. Пилоты яростно шмаляли, пытаясь отбиться, и от скал во все стороны летели огненные снаряды.

Правда, его уже настиг ещё один гигант и теперь, разрывая челюстями, просто кромсал — вдоль скал вниз сыпались блестящие осколки аппарата.

Но паутинные волосы, свисающие вдоль отвесных скалы, уже начали запутываться и дальше. И, глядя на путаницу сверху, где всё больше пауков кружилось, потому что их паутину тоже зацепило, я почувствовал неладное. И вправду, наши верные тросы, которые уже практически донесли нас до базы, вдруг подозрительно дёрнулись… А потом нас стало поднимать наверх, и больше тянуть назад, чем вперёд — даже ветер не помогал.

И Груздь, и девушки уже неслись мне навстречу, а Бинтик на скалах изумлённо развернулся. В его глазах застыл вопрос: «Вроде же в другую сторону бежали?»

— Чего делать⁈ — проорал несущийся мимо Груздь.

— Падать! — я сразу отпустил трос.

Ну, если у тебя есть такой питомец, то ты можешь себе позволить такие трюки. Бинтуронг гневно замяукал, когда понёсся по скалам и стал пулять в нас паутиной.

Но всё же, спустя несколько секунд, все мы оказались притянуты к нему и, стукнувшись о скалы, повисли в нескольких метрах над землёй. Какой землёй-то⁈

Оказалось, это один из тех самых балконов на скале, окружающей холм с базой ноэмо. В этих скалах зияли огромные входы в ангары, где ноэмо хранили свои истребители.

И как раз рядом с нами находился один такой вход… Но я, соскользнув на твёрдую поверхность, уставился на базу ноэмо впереди. Её хрустальный пилон как раз возвышался на уровне наших глаз. Так близко и одновременно так далеко — отсюда Бинтик не смог бы достать до неё паутиной.

Вся битва теперь, получается, осталась за перевалом, который трещал и бабахал на разные лады. Много народу бежало по тропе назад, а за ними, естественно, к базе спешили и пауки.

Поэтому времени у нас было, как говорится, мало…

— Чувак, ну скажи, что ты так всё и задумал⁈ — ко мне подскочил Груздь, — Ну ты и мо-о-о-озг!

Я выдавил из себя улыбку, чувствуя, что Понт просто прикалывается. Но вообще, план оказался на редкость хорош — вот мы живы, в мире творится хаос… А мы не только живы, но и на базе.

— Да ёжкин кот! Да чтоб вас всех разобрало! Вот на хрен! — Цикаду, которая наконец-то спустилась, разорвало на ругательства. Она просто стояла и, всплёскивая руками, орала да отмахивалась дубинкой от хихикающего Груздя.

— Ну просто ты такая, когда злишься! Ух, какая!

Аида, спустившаяся следом за Цикадой, лишь растерянно смотрела на свои руки, а потом оценила расстояние, которое она пролетела, держась за паутину этими самыми руками.

— А на Земле бы я никогда бы так не решилась, — сказала она, округлив глаза.

Бинтуронг в этот момент как раз спустил Шугабоя. Он его прилепил к скалам, когда ловил всех нас.

— А когда ему его храбрость-то расслабит? — с усмешкой спросила Цикада, как следует прокричавшись.

Мне это состояние нашего танка тоже уже изрядно надоело, и я, подойдя, взял Шугу за плечо и просто влепил пощёчину.

— Ну⁈ — рявкнул я, — Цикада, готовь свой визг, будешь будить его.

— Это я готова, это я с радостью. Грибочек, вставай рядом, я дубль сделаю, — Мистерика хихикнула.

— Шуга, блин, вставай! Нет уже пауков!

Ордынец медленно перевёл на меня глаза, потом снова посмотрел наверх.

— Если их нет… — медленно выдавил он, потом поднял палец вверх, куда-то мимо моего плеча, — Тогда кто это⁈

Мы сразу все задрали головы, и я сморщился от досады. От вселенской такой досады… Да ну грёбанный ты Параллакс, может, хватит уже⁈

Кажется, паукам были уже нужны не только яйца. Точно такой же десант, явно не меньше по численности, спускался на паутинах и с этой стороны. И среди них тоже были гиганты… Где-то в стороне они уже зацепились за верхние балконы, начиная заползать внутрь ангаров.

— ШУГА!!! — гаркнул я, встряхивая его что есть сил, — Бежим! Или оставайся здесь, на хрен!

— Чего сразу-то… на хрен⁈ — ордынец перевернулся, подтягивая под себя ноги, — Вот я бы тебя не бросил…

— Даже если бы пауки⁈

— А чего сразу пауки?

Нырнув ему под плечо, я помог ему встать, и мы побежали ко входу в ангар. Вот честно, лучше уж схватиться с игроками или ноэмо, чем с этими пауками… Задолбали!

Но наша секретная вылазка продолжалась, и теперь надо было придумать, как проникнуть на саму базу ноэмо. Ну и выжить, конечно же, но это так, между делом.

Глава 21

— Нет никаких пауков! Нет никаких пауков! — шептал Шугабой, сначала ковыляя, а потом оттолкнув меня и побежав самостоятельно.

— Чего, Сахарок? — удивился Груздь.

— Пауков, говорю, нет! — огрызнулся Шуга, даже не оборачиваясь.

— Ну как же их нет, вон сколько… — хохотнул лазутчик, но тут же выгнулся, получив по спине дубинкой, — АЙ!

— Дрищ, заткнись!

— Сломаешь мне танка, — прошипел я, — и танковать будешь ты!

— Ну нет пауков и нет, — проворчал Груздь, — На «нет» и суда нет!

Мы как раз вбежали в ангар, и наши голоса ворвались в огромное помещение следом за нами. Заодно приглушился грохот сходящего с ума мира — отсюда даже работающее ПВО ноэмцев было едва слышно.

Надо же, какие эти ноэмо повёрнутые на своём блеске и полировке. Я ожидал увидеть внутри щербатые стены мрачных ангаров, словно вырубленных в пещере, но это оказалось помещение с идеально выглаженными стенами, отполированными едва ли не до зеркального блеска, и так ярко освещённое, что аж глаза слепило.

Огромный ангар был пуст, здесь стояли лишь стеллажи ящиков у стен и стапели возле посадочного круга. А ещё здесь были сразу трое игроков и один ноэмо — они даже не сразу поняли, кто это пожаловал к ним в гости.

Под присмотром инопланетянина двое тасовали ящики на стеллажах, да ещё один готовил площадку к посадке, что-то делая на ней с креплениями, вбитыми в пол. Как по команде они все повернули головы, с интересом глядя на нас.

Моё внимание сразу привлёк ноэмо:

Цератул Расчётливый

Ранг: 3

Раса: ноэмо

Класс: инженер

Ноэмо первым понял — что-то не так — и, крикнув игрокам на ноэмском диалекте, понёсся к мерцающей в дальней стене двери. Забавно это — бегущая длинная ушастая каланча… Но нам нельзя было его упускать, и я, вскочив на Бинтика, тут же полетел следом за ноэмо.

Мой маунт, вскочив на стену и вонзив когти в полированный камень, понёсся над стеллажами. К счастью, этот ноэмо был не боевого класса. А перворанговые игроки для меня вообще не представляли опасности… Да они ничего и не успели толком сделать, потому что на них уже нёсся Шугабой с криком:

— Нет пауков!!!

Уж не знаю, что тех больше ошарашило — огромный ордынец или его непонятные крики, но Шуга просто снёс их, разметав в стороны. Один воткнулся в стеллаж головой, а другой, пролетев несколько метров, закувыркался на той стороне ангара. Блин, наш танк реальная мощь, когда без тараканов в голове!

Третий же, который копался у посадочного круга, вскинул было бластер, но тут его настиг прицельный визг Цикады. Вообще, её визг в ангаре и так бахнул по ушам что надо — у меня Бинтик даже промазал, целя паутиной в спину ноэмо.

Тот, как раз добежав до овала двери в стене, приложил к ней руку. Она отъехала в сторону, открывая тёмный проход, и ноэмо попытался заскочить внутрь. Но тут Бинтик попал ему в ноги и так вышло даже лучше, чем планировалось — инопланетянин споткнулся и дверь не закрылась, потому что его ноги всё ещё торчали.

Он зацепился за дверной проём, когда Бинтик попытался подтащить его. Потом ноэмо выхватил из инвентаря меч и даже попытался перерезать паутину, но благодаря этому мы и выдернули его из проёма… А потом электро-разряд Бинтика тут же оглушил его.

Дверь сразу же аккуратно вернулась на место, тихо шикнув. Я подскочил к ней, приложив руку. Ничего… Попытался подцепить ногтями — не поддаётся. Я задумчиво покосился на ноэмо, которого мой питомец аккуратно замотал, как заправский паук.

В это время команда, обнаружив в стеллажах верёвку, уже запаковала троих игроков, посадив их в круг и связав всех вместе. Эх, не будь я мессией всего человечества, пробежал бы мимо, но всё же я должен был попытаться.

Я подтащил к ним мычащего ноэмо и нервно прыснул со смеху, пробежавшись глазами по никам игроков: Серёга, Трудень и Компот.

— Фигасе, три кота, — хохотнул Груздь.

— Короче, народ, — сказал я, — Как на базу пройти? Отсюда можно?

— Вы кто такие? — крикнул Компот, — Вы чьи будете, исхюрские⁈

— Мы под ноэмо ходим! — добавил Серёга.

— Ты у меня ща под себя ходить будешь!!! — рявкнул Груздь, махнув кинжалом перед лицом игрока, потом прошептал мне, — Всю жизнь мечтал так шуткануть, да всё повода не было, хе-хе.

— Тебе как Хранитель-то пинги до нуля обрежет, шутник, будешь знать!

Так, понятно… На контакт идти не хотят.

— Сю-нэ, — вытаращившись на лоб лазутчика, словно первоклассник, прочитал Трудень, — Сюнэ⁈ А кто такие сюнэ?

Они стали переглядываться между собой и пожимать плечами. Вообще, что-то страха у них особого не было — явно уже привыкли ребятишки к игре и своему незавидному… или наоборот, вполне сносному положению. Я бы даже сказал, явно привилегированному, судя по тому, как они с нами общались.

Кстати, оказалось, они даже не слышали о таких существах, как сюнэ.

— Можете считать, что мы представляем человечество, — улыбаясь, сказал я, — Ну так что, присоединитесь к нам? Поможете в борьбе за Землю?

— Мы скоро сделаем свою базу, — кивнул Шугабой, — Будет свой алтарь, свой Хранитель.

— Пойдёте с нами, — продолжил я, — Качнём вас до второго ранга, поменяете покровительство. Останетесь людьми во всех смыслах.

Все трое переглянулись между собой… И заржали, облокачиваясь друг на друга со смеху.

— У-ха-ха! Землю спасти… Ты вообще видел, какие у них технологии⁈

— Да это же ино-пла-не-тя-не!

— Отчего спасать-то? Нас кто-то уничтожает?

— Из вас пинг сосут, — сказал Груздь, — Из всего человечества энергию вытягивают, и в лучшем случае нам всем осталась пара тысяч лет.

Правда, это откровение вызвало лишь новые переглядывания между игроками. И новый взрыв хохота.

— А я говорил, чувак, — Груздь повернулся ко мне, — Как их агитировать? Чем пронять? Насрать им на то, что будет через тысячу лет…

— У вас доказательства-то есть? — спросил Компот.

— Да какие у них доказательства? Всю Землю в игру втянули, а наши хвалёные правительства даже не пикнули, — кивнул Трудень.

— И ничего сделать не могут! Зато за них в игре воюй, да? Это они власть просто терять не хотят!

— Да и как с инопланетянами можно воевать? Они кнопку нажмут, и вся Земля в Параллаксе, и все нулевого ранга, — констатировал Компот, — Ну ты чего, дебил, сам-то хоть подумал?

— Ну вот мы же здесь, — уже со злостью сказал я, — Можешь считать, что мы официально от лица правительства.

— И армии, — без тени улыбки добавил Шугабой.

Все трое опять переглянулись и, ухмыльнувшись, поморщились:

— Пф-ф-ф! Чего-то вы не сильно спешили, правительство.

— А условия-то будут нормальные?

— А ипотеку мне закроют?

— И кто главный-то у вас, я не пойму, что за сюнэ? — вякнул Серёга, — Это эйкины, что ли? С эйкинами у нас вообще-то союз.

— Ты, эйкиновский, развязывай уже нас давай!

Я вздохнул. Видели бы эти пиксельные олухи, как союзники сейчас там снаружи друг друга режут. Любо-дорого посмотреть.

— Я же сказал — я человеческий, — проворчал я, уже принимая решение. Нет с ними времени возиться. И ничем я этим троим не обязан, у меня более глобальная задача.

— Слышь, ты, — огрызнулся Компот, — Я ща шепну верховному, и тебя на пинг обнулят. Давай развязывай!

Переглянувшись с Груздем, теперь заржали уже мы, и ещё громче, чем они. Да, трудный был день… Так, стоп, он же ещё не закончился.

Я покосился на ноэмо, которого девушки уже заботливо укутали ещё и верёвками, ведь паутина таяла. Ладно, у нас свои проблемы, у этих — свои.

А, нет, кое-что забыл…

— Серёга, с днюхой, — я кивнул первому игроку, и тот в непонятках на меня уставился.

— А?

— Забей, старый прикол, — я отмахнулся, снова заскакивая на Бинтика.

— Ну что будем делать? — нервно спросил Шуга, который прислушивался к звукам снаружи. А там, кроме канонады пушек и ПВО, нарастал ещё и стрёкот паучьих лапок — кажется, они двигались в наш ангар.

— Что-что… Кормить пауков! — крикнул я, поднимая Бинтуронга на дыбы. Тот, взмахнув передними лапами, неистово мяукнул. Мя-гу-гу!

А потом Бинтик вытянул паутину, цепляя игроков. И я пустил маунта в тяжёлый галоп к выходу из ангара, волоча за собой возмущённо орущую троицу.

Там как раз зашелестело несколько теней с множеством лап — и снизу, и сверху, и по бокам — с любопытством заглядывая в помещение. А я вспоминал ту растерянность паука, когда я сунул ему пинг в пасть. Как он ошалел от неожиданной доброты… Может, сработает и в этот раз?

— Э… эээ!!! Ты чего задумал⁈ — орал Трудень.

— Да не боись, ща воскреснем на алтаре, доложимся кому надо! — захохотал Компот, — И посмотрим тогда, кто тут лошара!

— Кто тут правительство!

— Наивные, — прошептал я, разворачивая Бинтика.

Хотя нет, так-то они правы — воскреснут. Но сначала их укутают в паутину и напичкают ядом медленного действия, чтобы они ме-е-е-едленно, несколько часов, а то и дней, переваривались в коконах. И только потом они отправятся на алтарь.

Живой груз, которые мы тащили, по широкой дуге внесло вперёд, и Бинтик отпустил паутину. Игроки выкатились как раз под лапы нескольким паукам, которые и вправду даже застыли от такого подарка.

А потом кинулись драться за игроков, вырывая их друг у друга. Вот теперь, кажется, до истошной завизжавших бедолаг дошла вся серьёзность ситуации.

— Мы согласны!!!

— Да!!!

— Спаси нас!

— Давай спасём Землю!

Я уже скакал обратно на Бинтике и, усмехнувшись, крикнул им:

— Я запомню!

Затем, подскочив к своим, мы зацепили паутиной уже ноэмо. Я тут же защёлкал пальцами перед лицом застывшего Шугабоя, который не отрывал взгляда от входа в ангар:

— Шу-уга-а-а! Подъём! Пауков нет!

— Нет… — он, стиснув до скрипа топор, сделал медленный шаг, — Нет пауков!

— Вот молодец какой! — Аида и Цикада тут же стали подталкивать его к двери в конце ангара, — Ты туда смотри, сюда не смотри!

Наконец, растолкав Шугабоя, мы понеслись вместе с замотанным ноэмо к гермо-двери. Ордынец тяжело бежал, его ноги словно заплетались, но вытаращенные круглые глаза выдавали чудовищную работу над своим страхом. Ай, молодца какой!

Добравшись до стены, я распутал ноэмо в том месте, где у него была рука. Потом обратился к тому, надеясь, что он поймёт:

— Если проведёшь до базы, паукам не отдам.

Тот, чопорно вздёрнув крючковатый нос, хмыкнул. А потом медленно кивнул.

— А не обманешь? — с прищуром спросил я.

Тот всё с тем же высокомерным выражением лица покачал головой.

Удачная сделка — неуспешно!

Неожиданный баннер подсказал мне идею, как можно использовать этот мой скилл. Ведь необязательно заключать сделки, чтобы знать, что тебя хотят обмануть!

— А вот врать нехорошо, — буркнул я, подтягивая руку ноэмо к двери. Та тут же открылась, и мы проскользнули внутрь. Лишь Бинтику пришлось покорячиться, втискиваясь в узкий проход.

Ноэмо я тоже затянул внутрь и с лёгкой паникой смотрел, как по ангару к нам несутся пауки. Видимо, принесённых в жертву игроков им показалось мало, и мы показались им вкуснее.

Едва дверь закрылась, как с той стороны зашуршали монстры. Мы же, очутившись в длинном освещённом коридоре, с интересом закрутили головами.

— Вот теперь, Сахарный, пауков точно нет, — хихикнув, шепнул Груздь.

Глава 22

Тесный коридор, к счастью, был пуст. Воздух гудел от сирены, но только она не была похожа на привычную моему земному уху — в коридоре будто тысяча котов истошно мяукала.

Бинтик с прищуром глянул на меня, ему эти звуки очень не нравились.

— Это не бинтуронги, — успокоил я его.

Делать было нечего, надо было куда-то двигаться. Вот только коридор вёл в одном направлении — вперёд. У меня никогда не было топографического кретинизма, особенно в играх, и я понимал, что база ноэмо точно располагается позади нас, а если пойдём по коридору, то мы углубимся в гору.

Поморщившись, я спросил у молчаливого ноэмо:

— Ну, Цератул, и как попасть к вам на базу?

— Ты думаешь, дитя недоразвитой звезды, что заставишь меня говорить? — впервые он открыл рот, — Я — воин Великого Очага Ноэмо! Ты, земная органика, возомнившая себя разумной жизнью, сейчас же развяжи меня и пади на колени!

— Эээ… — я даже растерялся.

Ттеперь хотя бы стало ясно, что они не просто такие чопорные и высокомерные с виду — они и по характеру такие же.

— Ну так-то, ты уже говоришь, — добавил Груздь, — Саня, можно я его ножичком новым, а?

— Закрой рот, жалкое недоразумение эволюции! — Цератул сплюнул, презрительно оглядывая нас, а потом присмотрелся ко мне и захохотал, — Союзник сюнэ⁈ Воистину, только такие жалкие существа, по ошибке ставшие Очагом, могли выбрать в союзники пинговый расходник!

— Э, планктон грёбанный, — Шугабой прижал кулак к носу ноэмо, — Хочешь, чтоб твоё лицо расходником стало⁈

— Убери руку, круглоухий! И тогда, быть может, ты останешься жить на пинговых рудниках! А, ты собственность эйкинов? Ну, значит, ты не останешься жить, — Цератул снова расхохотался.

Да уж. Когда он молчал, мне он больше нравился.

— Что-то ты много говоришь, да не по теме, — проворчал я, — Почему же получается, что такое недоразумение, как мы, сейчас вашу базу рушим?

Я издевательски приложил ладонь к уху, прислушиваясь к мяукающей сирене и к шарканью паучьих лап о закрытую дверь.

— Так это ты… Это ты вызвал пауков⁈ — Цератул округлил глаза, — Идиот! Безмозглый ресурс! Это было наше оружие!!! Мы специально растили их, скармливая игроков, а ты обнулил труд десятков умнейших ноэмо!

— Ни хрена себе, — вырвалось у всех нас, — В смысле скармливали?

— А как им набирать ранги? А как им увеличивать численность? Всё равно игроки возрождаются на алтаре. Пусть не всегда, и пусть некоторые сошли с ума… Но вы же — расходник!

Даже Цикаду с Аидой проняло, и они стиснули кулаки. Сейчас тут все хотели разорвать эту тварь.

Не удержавшись, я признался:

— Слушай, ноэмо… Вот Хойро говорил мне, что вы превосходите всех по хитрости и коварству, но я реально не представлял, насколько. Вы уроды!

— Тебе ли говорить об уродстве, круглоухий?

— Говори, как пройти на базу! — я схватил его за верёвку на груди.

Тот, высокомерно задрав нос, промолчал. Я поскрёб затылок… Допросы — это всё-таки как-то не моё.

— Что его, пытать? — мой взгляд сразу встретился со взглядом Шугабоя, и тот пожал плечами.

— Будь это реальный мир, Архар, я бы попытался. Но как раскалывать инопланетный планктон, я ни хрена не знаю. Тут, если ты заметил, болевой порог-то повыше, чем на Земле…

— Кто тут планктон, а, пыль на внешней обшивке?

Я вздохнул, а ноэмо противно заулыбался. Он и так с виду был очень высокомерным, а сейчас вообще рожа противная стала… Ух, и всё же, как он бесит! Вообще-то это моя прерогатива злить врагов.

— А можно я? — Груздь оскалился, — Не, ну а чего? Мне просто интересно…

— Интересно пытать? — спросил я.

— Да не… ну да! Я не про то. Вот его ж убить нельзя, на алтарь улетит. А если резать ножиком, и сразу Аида лечить будет? И Цикада может визгануть разок.

— В этом коридоре я бы не советовал, — тут же вставил Шугабой.

— А, ну да… Ну а можно я ему ухо отрежу⁈ Вдруг расколется?

— Нож-то ядовитый… — начал было я, а потом переспросил, — Ухо⁈ — и у меня в голове сразу всплыла догадка об эльфийских ушах, то есть, о «сути эльфара». Она же мне нужна в качестве жертвенной души?

Мои глаза, видимо, аж загорелись, потому что лицо Цератула вдруг изменилось. До этого он смотрел на меня, как пассажир первого класса на эконом, а тут вдруг будто бы заметил.

— Ты что задумал, безухий? — он округлил глаза, когда я достал стрелу.

— Эй, Архар, вообще-то это я хотел… Ты чего мою идею украл⁈

— Да погоди ты, — я прижал ёрзающего ноэмо и аккуратно ткнул кончиком стрелы ему в мочку уха. Ничего.

С досады я потыкал ему ещё несколько раз, и тот вскрикнул.

— Ай! Ой! Прекратите, вы, тугохромосомные варвары с дальних ветвей!

— Блин, — вырвалось у меня, когда я понял, что никуда ноэмо не исчезает, — Не работает.

— Потому что надо отрезать, — Груздь стоял и зловеще улыбался, трогая ногтем кончик лезвия кинжала, — Я аккуратно отрежу, а ты, чувачок, даже ничего не заметишь.

— Так, погодите, а они что, нужны для… для того самого? — сразу спросил Шугабой и на мой утвердительный кивок просто схватил ноэмо за уши, — А если оторвать и приложить?

Груздь коварно захихикал:

— Хе-хе-хе! Нет, ребятки, дайте я просто аккуратно отрежу.

— Чего резать-то? Рванул, и всё. Кстати, а удобно придумано — уши такие длинные, прям легко схватиться.

— Эй, лысый! — возмутился Груздь, — Это вообще я придумал!

Цератул такого внимания к своей персоне явно не выдержал:

— А-а-а! Убивают! Вы, безгеномная звёздная пыль! Да как вы смеете⁈

— Да у нас целитель, не бойся, — и с этими словами Шуга просто исполнил задуманное.

Такую жесть я при жизни, к счастью, ни разу не видел, и меня сразу замутило, когда ордынец протянул мне трофеи. Девушки с визгом закрыли глаза ладонями, а Груздь резко побледнел, и как стоял, так и долбанулся в обморок — выпавший кинжал одиноко звякнул в коридоре.

— Предупреждать же надо, — только и просипел я, глядя на очередной кровавый шедевр реалистичной графики, лежащий на ладонях ордынца.

— А-а-а! У-у-у! — орал ноэмо, пока я, борясь с тошнотой, прикладывал стрелу к трофеям. Но ничего не произошло — Богу Крови, как ни странно, эти уши не были нужны.

— Может, неспелые? — ордынец задумчиво почесал репу, — В смысле, ранг у него маловат?

Потом Шугабой приложил уши обратно и буркнул:

— Аида, цели давай!

Естественно, с первого раза находящаяся в шоке целительница не отозвалась, но потом, всхлипывая, всё-таки сотворила магию.

И, как ни странно, уши заново приросли. Правда, кривовато, и теперь ноэмо напоминал совсем другого эльфа. Из тех сказок, где они корявые и некрасивые.

— Вы… вы… — он крутил головой, безумными глазами разглядывая нас, — Безмозглые круглоухи! Да вас великий Хранитель Безарн сотрёт в пыль! Не-е-ет… вас сам Каратос Удунн просто уничтожит!

Пока он изрыгал нам проклятия, очнулся Груздь и, нашарив свой кинжал, сел и равнодушно уставился на ноэмо.

— Ты как? — спросил Шуга.

— Иди на хрен!

— А, ну значит, нормально, — ордынец хохотнул и похлопал его по плечу, оставляя следы крови.

Я же продолжал допрос:

— А Каратос это кто? Ваш вождь?

— Это великий гроссмейстер, ничтожная твоя разумность, это…

— Как хорошо, — я усмехнулся, — Вот чьи уши надо точно попробовать. Для этого и тащимся к вам на базу.

На самом деле я хитрил. Попробовать я хотел уши у статуи Хранителя, а про вождя ляпнул для весомости. Просто я помнил, что творил главный исхюр 6-го ранга, магистр какого-то там Кулака… Мы от него едва-едва сбежали, и поэтому легко было представить, что этот самый Каратос Удунн может сотворить с нашим отрядом.

Великоуровневый игрок это всегда великоуровневый игрок…

Цератул аж затрясся от злой ухмылки, предчувствуя, что сейчас легко меня обманет. Ага, сейчас он скажет этим тупым человечишкам, где сидит самый главный ноэмо, и они сами пойдут и убьются об него.

— Скоро по коридору будет дверь слева — заметно успокоившись, сказал ноэмо, — Это лифт, ведущий вниз, к проходу на базу.

Я обернулся. Теперь, зная, куда смотреть, я и вправду различил вдалеке что-то на стене слева.

— Слышь, а прямо чего? — спросил Груздь.

От меня не укрылось, как на мгновение замер Цератул. А потом он улыбнулся:

— Пещеры для отвала горных пород. И для вонючих и протухших броников от игроков, которых мы просто решили пустить на пинг!

— Да ты, тварь! — Шугабой тут же схватил его за грудки, поднимая, но я положил ему руку на плечо.

К счастью, ордынец тут же остыл. Моё лидерство явно стало неоспоримым.

— Стой, Шуга. Ты заметил, как он осёкся?

— О, Архарчик, ты тоже заметил?

— А? В смысле? — ордынец посмотрел то на меня, то на Груздя.

Но я уже более спокойным голосом спросил у Цератула:

— И что же там дальше, впереди? Что у вас скрыто в недрах гор?

— Я же говорю, отвалы для пород, и для такой гнили, как использованные земные расходники…

Он теперь явно просто пытался разозлить меня и остальных, чтобы мы перестали думать. Но Шугабой тоже разгадал эту его затею.

— Саня, он сказал про… уф-ф… про пауков, — ордынец судорожно сглотнул, — Сказал, что это их оружие… Может, там выход к ним наверх?

— Ещё один лифт, — кивнул Груздь.

Ноэмо вдруг стал извиваться ужом, пытаясь вырваться и распутаться. Правда, Бинтик тут же пустил в него паутину и оглушил электроразрядом.

— Вам недолго осталось, — кое-как очухавшись, прошипел Цератул, — Ещё минута, и здесь будут… м-м-м!

Я долбанул ему по рту ледяной молнией.

— Ты погоди, — я похлопал ноэмо по плечу и кивнул в сторону Груздя, — Сейчас наш самый главный живодёр за дело возьмётся, и вот тогда тебе точно кабздец настанет.

— О да, этот зверюга ещё тот, — серьёзно поддакнул ордынец.

— Козлы! — буркнул Груздь.

Ноэмо прищурился, а я спросил у Шугабоя:

— Может, ещё чего попробовать оторвать? Целитель у нас есть, можем экспериментировать сколько влезет. Да и уши кривовато встали, надо поправить…

— Ты ничего у меня не узнаешь, протоварвар!!! — не выдержал ноэмо.

Неожиданно для него я достал шарик пинга и приложил к губам инопланетянина. Пытки и раны убавляют пинг, и мне бы не хотелось, чтобы наша жертва вдруг посреди допроса отбросила свои инопланетные копыта.

— Так что там впереди? — повторил я.

Глава 23

— Там оружие, которое вам, тупиковой ветви эволюции, никогда не понять, — наконец, выпалил Цератул.

— Ого… Ядерное, что ли? — удивился я, — Или вирус какой?

— Пф-ф, вы галактическое посмешище! Ядерная бомба есть божественное оружие, оно доступно лишь Хранителям, — заявил ноэмо, — А вирус излечит любой целитель, круглоухие одноклеточные!

— Слушай, Саня, он меня конкретно задолбал, — Шугабой стукнул кулаком по ладони.

— На это и расчёт, — буркнул я, — Так что за оружие? Или бросаем тебя в ангар, отрываем тебе руку и идём дальше сами.

— Зачем руку⁈ — Цератул запаниковал, — Без яда Туманного Паука вы всё равно не сможете законсер… — он осёкся.

— Ага… — я посмотрел на дверь, за которой тихо шуршал какой-то особо упрямый паук. Ну а что, попытаться добыть яд вполне возможно, тогда и руку сохраним, и таскать с собой этого болтуна не обязательно.

— Впереди всё равно двери, с которыми вы без меня не справитесь! — выпалил в ужасе ноэмо. Хм, оказывается, и в Параллаксе есть вещи, которых можно бояться.

— Итак, — я примирительно поднял ладонь, — Или ты нам помогаешь, жалкий предатель своего драного Очага…

— Да как ты смеешь, мелкодисперсная космическая взвесь!

— … или мы сейчас тут будем экспериментировать, как добыть яд паука, оторвать тебе руку и замариновать её. Помни, у тебя ведь две руки, так что у нас как минимум, две попытки. А ещё у нас целитель, и поэтому попыток будет больше. А ещё тебя мы оставим в ангаре, где тебя закутает в кокон Туманный Паук и будет ме-е-едленно переваривать…

— Хорошо, — еле выдавил из себя Цератул, — Будь по-твоему, венец земного коварства!

Удачная сделка — успешно!

Я с облегчением выдохнул… Ну хоть где-то пригодились мои навыки.

* * *

Этот самый Цератул Рассчётливый… кстати, я прекрасно помнил о его втором имени, и старался держать это в голове. Но по классу он был инженером, и, по сути, скорее всего его расчётливость относилась именно к технической части.

Так вот, этот самый Цератул, как оказалось, многое знал и поэтому рассказал о сегодняшнем раскладе в Марсовой Россыпи. Вообще, три фракции — исхюры, ноэмо и эйкины — и вправду договорились о том, что они растянут раунд насколько могут, чтобы добыть побольше пинга.

Но дело было не только в этом. Добив сюнэ, Очаги бы закончили раунд и победителю бы достался чёрный пинг от поверженного Охрюнны и ещё один чёрный пинг из-за того, что сюнэ теряют звание Великого Очага…

— Погоди, так два чёрных пинга в награду? — изумился я.

— Что тебя удивляет, межзвёздное недоразумение? Эта игра последняя для сюнэ, поэтому и такая громадная награда.

Как оказалось, если бы это был рядовой раунд за владение каким-то кластером или за определённые ресурсы, то награда бы составила в лучшем случае один чёрный пинг. Он может вылететь при поражении базы противника и его алтаря. Но шанс всё равно небольшой, и в основном все охотятся за золотым мета-пингом — тем самым, что позволяет переносить материю по галактике.

Вот только для Великого Очага Сюнэ раунд был решающим. Они потеряли почти все свои кластеры, проиграв во всех последних раундах. У них остался лишь Кров — родная звёздная система — и, по глупому стечению обстоятельств, забытый всеми кусок пояса Ориона.

Он был на краю разведанных областей Параллакса, достался поросятам по архайскому жребию давным-давно, поэтому сюнэ вообще никак не успели его ни разведать, ни освоить.

Основная же возня между Великим Очагами шла обычно в центре галактики, где самые вкусные ресурсные базы, и, видимо, поэтому за сюнэ и остался этот кусочек на краю.

Но ситуация у них была совсем хреновая, и, возможно, Очаги даже бы не согласились устраивать раунд за всеми забытый кластер. Зачем, если можно вынести у поросят Кров, а затем брошенный кластер и так кому-нибудь да достанется?

Почему-то в дело вмешались архайи… А сюнэ уцепились за последнюю соломинку, в надежде, что протянут ещё один раунд. Вот только оказалось, что среди высших сюнских жрецов оказались предатели, и для активации базы на Марсовой Россыпи они не стали делить последний Камень Хранителя, а отдали тот, что хранился на родной планете.

То есть, после этого раунда Кров сюнэ остался бы совсем беззащитным без Хранителя, и автоматически перестал быть Великим Очагом.

— Ну, про заговор я слышал, — сказал я, пока мы двигались к лифту, — Говорят, высший совет сюнэ вообще решил слить всю игру.

Ноэмо лежал на спине недовольного Бинтика и продолжал говорить:

— Да. Они тянули время, чтобы найти тех, кто согласится сохранить жизни горстке сюнского правительства. Самая главная победа для них — оставить за собой живое тело.

— А жизни всего остального Очага этих предателей не интересуют? — Шуга спросил у Цератула, — Ну свинство какое-то!

— Ошибка земной эволюции, неужели ты пытаешься надавить на мою жалость? Мне вообще не жалко никаких сюнских жизней! — ноэмо усмехнулся, — Наш Великий Очаг силён, и далёк от поражения. Мы сами миллионы лет назад вышли в Параллакс, обнаружив расширяющуюся локацию в нашем кластере. Мы — сильны и не требуем ни от кого жалости. А если сюнэ допустили свой разгром, значит, и жалеть их нечего.

Я вздохнул, понимая, что так-то он, с сугубо прагматичной точки зрения, прав. Но Хойро и Пятайя выглядели и сражались так, что явно искренне хотели спасти жизнь своему очагу… Им были важны реальные жизни других свинопланетян, а в то же время какая-то кучка предателей в Высшем Совете просто клала на всех огромный виртуальный болт. Даже своего Хранителя решили слить.

А наше человечество? Мы ведь тоже в очень слабой позиции, и тоже, по сути, не успели развиться до того, чтобы самим выйти в Параллакс. И что, из-за того, что какие-то ушастые козлы высокоразвиты, мы должны просто сложить перед ними наши человеческие ручки?

— Продолжай без своих философских мнений, — сухо сказал я, остановившись перед дверью в лифт. Посмотрев дальше в коридор, я задумался, одновременно слушая рассказ Цератула.

В общем, оказалось, этот раунд необычайный по призам, которые бы достались победителю. Чёрный пинг за Хранителя, и чёрный пинг за очаг… Да ещё и человечество, которые было основным ресурсом в этом раунде, вдруг оказалось Искрой.

Ну, Искра и Искра… Так-то не самое редкое явление, но обычно это означает, что с такой планеты просто пинга и мета-пинга можно побольше собрать. Так-то есть у Искры шанс стать Великим Очагом, но это ещё надо, чтобы у Искры появился Ключ, затем надо доставить его в Параллакс, да ещё и активировать.

Каждое следующее действие уменьшало шансы практически до нуля. Но вдруг поползли слухи, что земляне и вправду протащили Ключ Хранителя… С которого, если его отобрать и положить на алтарь собственного Хранителя, можно получить ещё один чёрный пинг.

А это означало, что призовой фонд раунда вырос сразу до трёх чёрных пингов. А такого не было миллионы лет!

Что-то мне подсказывало, что именно из-за этого архайи, эти древние типа предтечи, так и взбодрились. Возможно, перенос их сознаний в земные тела как раз и стоит такое количество чёрного пинга.

Именно три единицы и именно за раз… Может, у архайев сложность с их накоплением? Некуда складывать? Они же не очаг, а вроде админов.

Вроде…

— Три чёрных пинга, — задумчиво сказал я, — Я так не особо и понял, что они делают, эти че-пинги.

— Повышают ранг Хранителю, — сказал ноэмо, — и позволяют переносить по галактике колонизаторов. По реальной галактике реальных колонизаторов. Одна единица позволяет перенести сразу тысячу.

— Он же вроде для переноса сознания? — спросил Груздь.

— Пыль ты с кометного хвоста, если у тебя есть мета-пинг для переноса материи и чёрный пинг для переноса сознания, и ты не тупиковая ветвь развития, то ты придумаешь, как переносить разумное существо!

— Откуда ты так много знаешь? — прищурился я.

— Во-первых, я ноэмо! Мы знаем всё! А во-вторых, я инженер, и моя специализация — «Телепортация и эксплуатация огромных технически-сложных объектов в параллельно-кластерной системе»! Я знаю всё! — выпалил он, задрав нос чуть ли не потолка, но потом вдруг горестно поморщился, — Правда, сюда меня засунули не лучшие представители Великого Очага Ноэмо, чтобы решать глупые задачи, уровень которых абсолютно возмутителен для моей квалификации.

Мы все переглянулись, пытаясь понять, что сейчас произнёс этот кривоухий.

— Телепортация — это же перенос? — спросил Груздь.

Цератул вдруг рявкнул, отчего лазутчик вздрогнул.

— Вот и они так же сказали! Телепортация — это перенос! Вот и переноси!

Шугабой засмеялся:

— Короче, дай-ка так уточню, что ты имел в виду. Тупое командование сунуло тебя сюда, потому что ты очень умный?

— Ох, как горько мне это сознавать, но ты, землянин, подобрал лучшие слова.

Нам надо было срочно решать, что же делать дальше — идти на базу ноэмо за ушами, или идти смотреть на секретное оружие.

— А чего им перенести-то надо? — всё же спросил я.

Ноэмо упрямо замолчал, и я прищурился. Тут ухмыльнулся Шугабой.

— Уши надеру, эльф ты драный!

Цератул вздёрнул подбородок и нехотя выдавил:

— Им нужно, чтобы я направил очень большой астероид, кишащий тысячей огромных пауков, к Фаэтону… Это и есть секретное оружие ноэмо.

Мы все замолчали, а Шугабой поражённо крякнул:

— Пауков на головы сбросить? Ну вы и нелюди.

Тут у меня вырвалось:

— Но погоди, но это же не телепортация.

Я впервые увидел тот взгляд, в котором можно было прочесть: «Иди сюда, обниму!» В глазах Цератула едва не блеснули слёзы, и он гордо, срывающимся голос проговорил:

— Вот и я им сказал, что это не телепортация! А они мне: «Это перенос, вот и переноси!»

Мы ловко прочувствовали момент, как без особых затрат добавить лояльности от этого ушастого.

— Вот идиоты, — вырвалось у меня.

— Да они идиоты, — выдал Груздь.

— Слушай, планктон инопланетный, как я тебя понимаю! — сказал Шугабой, — Сам такой… Это командование одно слово на твоём деле увидит и сразу будто знают, чем ты занимаешься!

Даже наши девчонки с самым понимающим пониманием посмотрели на Цератула, и тот вправду выпустил слезу.

— Вам нужна база… — с прыгающей нижней губой спросил он, — Я вас проведу! Только идёмте дальше!

Глава 24

Как оказалось, он отвёл нас к очередному лифту, но эта дверь была подальше. И я, к своему разочарованию, понял, что мой навык торговца может и ошибаться, когда я пытаюсь определить ложь.

Я обещал сохранить ему жизнь, а он обещал провести на базу. Но он же не обещал сделать это безопасным путём?

Чтобы уместиться в лифт, мне пришлось отозвать бинтика. Впрочем, после того, как мы загрузились в высокую клетушку лифта, оборудованную только поручнем по кругу, меня снова стали терзать подозрения. Лифт, на ни странно, поехал не вниз, а устремился вперёд через тёмный тоннель. Судя по силе инерции, отклоняющей нас, тоннель поворачивал по спирали. поворачивающий по спирали.

— Землянин, я вижу, ты сомневаешься, — сказал Цератул, сидя связанный в углу, — Но тот лифт для игроков. Он тщательно охраняется, и игроки проходят несколько этапов проверки, потому что нет никакой веры землянам. Этот же лифт — технический, потому что у меня нет времени на общение с охраной, которая к тому же часто состоит из самих игроков.

Он усмехнулся это забавной иронии, а потом снова высокомерно вздёрнул свой нос.

— Не, Архар, чего-то мне его рожа не нравится, — шепнул мне Шугабой.

— Да, чувак, у меня тоже чего-то очко поджимает, — Груздь тоже поделился своим мнением.

— Да знаю я, знаю. Вот только мы уже едем.

— Как у нас в уставе написано, — улыбнулся Шуга, — Десантник, спускаясь на парашюте под обстрелом противника, обязан повысить бдительность…

Я едва не прыснул со смеху.

— Ну, значит, повышаем.

— Ну, круто, — буркнул Груздь.

В общем, повысив бдительность, мы продолжали двигаться на лифте в тёмную неизвестность. Правда, нас один раз вдруг тряхнуло, и в клетушку вместе с искрами осыпалась пыль и грязь.

Ноэмо недовольно чихнул, сдувая с лица пыль, и в недоумении оглянулся на тоннель.

— Это чего было? — обеспокоенно спросил ордынец, покрепче схватившись за поручень.

— Я не знаю, — честно ответил Цератул.

— Мне кажется, просто базу уже атакуют.

— Пауки не смогут пробраться на неё, — гордо вздёрнув подбородок, сказал инопланетянин, — База ноэмо — это не то посмешище, которое построили сюнэ, землянин!

— Много ты знаешь о новой базе сюнэ, — буркнул я, и ноэмо прищурился.

— Значит, Тень Архайи не ошиблась, когда сказала, что сюнэ и вправду снова закрепились в Марсовой Россыпи. Тогда их главе нужно срочно отправляться в Фаэтон, чтобы испросить для своей базы Тень Архайи.

— Ага, к исхюрам, с которыми у сюнэ война, — хохотнул Шугабой, — А может, им лучше координаты отправить, чтобы они сами прислали на нужное место Тень Архайи?

Ноэмо поморщился, а потом сказал:

— Сюнэ всё равно проиграли. У них нет ни с кем союза, и нулевое развитие. А игроки, присягнувшие Охрюнне Пятихвостому, будут расщеплены на пинг и обречены на небытие. Из такой позиции нет выхода! Лишь достойное признание поражения поможет сюнэ сохранить лицо…

— Хренасе! — вырвалось у Груздя, — Он что, это серьёзно⁈

— Более чем, — проворчал я, потом моё лицо слегка просветлело, — А где она, эта Тень Архайи?

— Ты, наконец-то, задумался о своём будущем?

— Я в сомнениях. Ведь я вообще не отношусь ни к сюнэ, ни к какой-либо великой фракции. Хочу услышать, что думают предтечи об этом, — сказал я и, глубоко вдохнув, выдал, — А ещё хочу выбрать покровительство вашего Великого Очага!

Все поражённо замолчали, и даже Цератул. Потом он осторожно сказал:

— На твоём ранге это невозможно, но мы всегда найдём решение. Верный выбор, землянин.

— Эй, Саня! — возмутился Шугабой, да и остальные посмотрели возмущённо.

— А что, разве он не прав? Вы посмотрите, в какой мы ситуации? — я поймал вдохновение в своём вранье, — Вы видели, какая у ноэмо база? ПВО, истребители? А это оружие, о котором он рассказал? Разве Хойро может хоть что-то подобное?

К счастью, тиммейты быстро выкупили мою идею, поэтому их лица погрузились в горестные раздумья. А Груздь так вообще вдруг наклонился и перерезал верёвки у связанного ноэмо.

Я напрягся, потому как всё ещё сомневался в реальности моей задумки, но быстро понял, что без серьёзных шагов инопланетянин может и не купиться.

Цератул встал, разминая плечи и запястья, и высокомерно взглянул на нас.

— О, венцы земной эволюции, а вы не так глупы, как ваши соплеменники, — тут он слегка кивнул Шугабою, — Особенно радует, что вы сведущи в инженерии, но это… — он показал на свои уши, которые ещё недостаточно выпрямились.

Шугабой хмуро ответил:

— Я солдат. И я… Ну…

Я тут же подхватил:

— Шугабой Орда говорит, что верен воинской чести, и что для Великого Очага Ноэмо он будет делать такие же вещи и даже страшнее, и его рука не дрогнет.

Цератул одобряюще кивнул. Как хорошо, что он такой отходчивый.

— Почему же вы решили присоединиться именно к Великому Очагу Ноэмо? Ведь исхюры намного сильнее, а эйкины…

Я тут же поднял руку:

— Ой, вот только не надо об этих зубастых идиотах.

Цератул вдруг расхохотался, у него аж выступили слёзы. Я тоже подхватил смех, через прищур глядя, как старательно смеются Шугабой и Груздь. Девушки тоже хихикали, хотя настороженно, не особо понимая, что вообще творится.

Отсмеявшись, я сказал:

— Исхюры очень сильны, ты прав, Цератул Рассчётливый. Но что, разве это помогает им победить ноэмо?

— Верно, — удовлетворённо кивнул инопланетянин, — Ну так что, вы готовы присягнуть Великому Очагу Ноэмо?

Он посмотрел на Шугабоя и Груздя, которые были второго ранга и уже могли это сделать. Цикаде и Аиде следовало для этого подкачаться.

Что же до меня, то я сказал:

— Я надеюсь на разговор с вашим Хранителем, великим и мудрым Безарном Замыслившим.

— О, ты знаешь имя нашего Хранителя? — Цератул положил мне руку на плечо.

В этот момент лифт остановился, и двери раскрылись, выпуская нас в другой коридор, плохо освещённый. Наш ноэмо ещё посмотрел наверх, не понимая, почему лампы не горят.

В коридоре было много высоких дверей, и некоторые были приоткрыты — через отъехавшие створки в проход пробивался свет. И здесь было намного шумнее, чем там, откуда мы приехали. Кроме мяукающей сирены, слышался какой-то грохот, прилетающий со всех сторон, да иногда весь коридор сотрясался.

Ни людей, ни инопланетян здесь не было, и Цератул, нахмурившись, закрутился по сторонам.

— Во имя мудрости Замыслившего, — вырвалось у него, — Что здесь происходит?

Я прошёл пару шагов в сторону, чтобы заглянуть через проём с отъехавшей створкой. Там виднелся огромный зал, покрытый хрустальным куполом… И ноги статуи.

Вокруг постамента, на котором стояли ноги, бегали и игроки, и ноэмо. Летали выстрелы — все целились куда-то вверх. Но вот стеклянные стены купола накрыла многолапая тень, ползущая вверх. Ух, жёваный пиксель! Как же задолбали эти пауки!

Послышался звон, на постамент посыпались стёкла, и в зал стали падать пауки… Недолго думая, я отступил от выхода и тут же вызвал Бинтуронга, нажав на его яйцо в инвентаре.

— Стража! — крикнул Цератул, — Стра-ажа! Да где же все?

— Так, ладно, — буркнул я, когда мой маунт появился, — Валим этого.

Шугабой и Груздь вдруг переглянулись, да и ноэмо в непонятках уставился на меня.

— Землянин, но ты же не думал, что я буду сопровождать вас к Тени Архайи без стражей? — он показал куда-то вперёд по коридору.

— Без разницы.

Я хлопнул ему по глазам ледяной молнией, мой Бинтик тут же выстрелил паутиной, добавляя электроразряда. Ну и напоследок моя голова в «бараньем рывке» просто сложила Цератула пополам, и тот, влетев обратно в клетушку лифта, едва не пробил сетчатую стенку и застрял в ней.

Двери неожиданно передо мной закрылись, и сквозь них я услышал, как с тихим свистом лифт уехал. Хм-м-м, а так даже лучше, это даст нам ещё времени.

Потом оглянулся на растерянную команду. Шугабой только-только вытащил топор.

— Архар, я чего-то не понял, — вырвалось у ордынца, — Да и вообще запутался в твоих планах.

— Я так понял, чувак, мы возвращаемся к плану с секретным проникновением на базу? — осторожно спросил Груздь.

Быстро кивнув, я замахал рукой, требуя двигаться за мной. Цератул показывал в эту сторону, значит, Тень где-то здесь. Ну, а где статуя, я и так знаю…

— Это всё прекрасно, — запыхтел Шуга рядом со мной, — Но как мы двери открывать будем?

— У нас же лазутчик со взломом.

— А? — Груздь глянул на меня удивлённо, — А где тут замки-то? Как взламывать?

По левую сторону коридора, медленно поворачивающего налево, в приоткрытых проёмах виднелся хрустальный зал со статуей. От статуи мы видели лишь ноги, но выглядывать дальше опасались — пауки уже вовсю наводили там суету. А стекло сверху так и сыпалось, да раздавался хруст и скрип металлических конструкций. Какая-то особенно большая тварь лезла внутрь.

Я не удержался от улыбки, передавая мысленный привет Хойро. Ну вот, свин, пришло время, когда хитрые делатели хитрых дел получили по заслугам!

Как там сказал Цератул? Из этой позиции нет выхода? А в какую позицию сейчас встают ноэмо? А чья это база сейчас рушится из-за одного хитрого маленького человечка по имени Саня Архар?

Потом я поджал губы в твёрдой решительности. То же самое ждёт и эйкинов, и исхюров.

Вот только была у нас проблемка… Двери не желали открываться, а Груздь, перебегая от одной к другой, не мог найти никаких следов замков или открывающих механизмов. Мы остановились перед одной из дверей, отличающейся от других усиленными переборками, да ещё красной лампой сверху.

— Я обычные-то не могу открыть, а вы… — возмутился лазутчик, когда я показал ему, чтобы открывал.

— Дрищ, ну ты вообще, что ли⁈ — Цикада стояла над Груздем, который всё же прилип ухом к очередной двери.

— Сисястая, не беси!

Меня что-то толкнуло в спину, и я едва успел вырваться, когда это что-то потянуло меня к себе. Оказалось, что из зала к нам вдруг вылезли паучьи лапы. Это был не самый крупный экземпляр, но сам монстр в узкую дверь не пролез, и заскрежетал острыми коготками по полу и стенам, пытаясь себя впихнуть внутрь.

Шугабой, побледнев, тут же попятился и буквально припечатал Цикаду и Груздя к двери, да и ещё и на них чуть не залез.

— Лысый, ты чего творишь⁈

Отбиваться от паука пришлось нам с Бинтиком. Питомец пускал паутину, пытаясь ослепить чудище и запутать его лапы. Но паук, гневно заверещав, всё-таки зацепил меня за броник, вдруг подтащил к себе и прокусил огромными хелицерами плечо. К счастью, тут же вмешалась Аида.

Вы чувствуете действие навыка «Исцеление»

— Шуга!!! — заорал я, пытаясь кулаком бить по пожирающему меня пауку и чувствуя, как в глазах уже всё поплыло от действия яда, — Шуга!!!

— Пауков нет! — грохнул мне в ухо крик, а потом меня забрызгало паучьей кровью. Это топор ордынца воткнулся прямо в скопление глаз… выдернулся, и воткнулся ещё, и ещё, и ещё!

— Пауков нет!!!

Шугабой яростно работал топором, кромсая паучью морду, и мне даже пришлось его оттаскивать. Паук уже давно не шевелился, изрыгая шарики пинга на пол, а ордынец бил и бил, да при этом орал, как недорезанный. Видимо. его страх сработал совсем в другую сторону.

Меня самого мутило от яда, хорошо хоть, исцеление Аиды понемногу нейтрализовало его.

— Пауков нет!!!

— Всё, Шуга, паука больше нет… — я хлопнул тому по лицу ледяной молнией, и ордынец, застыв, посмотрел на меня сквозь ледяную плёнку.

— Нет?

— Нет, ты убил его. Его и вправду нет!

Шуга поражённо глянул на топор, и тут раздался крик Груздя:

— Открыл!!!

Рядом стояла недовольная Цикада, которая сверлила его взглядом. Счастливый лазутчик стоял у двери с отъехавшей створкой и приглашал посмотреть, что внутри. Правда, тут же согнулся, когда ему прилетело дубинкой.

— На меня смотри! — Мистерика явно была в гневе.

— Да чего ты⁈

— То есть, как только тебе пообещала их показать, так ты сразу открыл⁈ — посыпались новые удары, и Груздь свалился через открытую дверь.

Мы тут же последовали за ними, опасаясь новых налётов пауков. За усиленной дверью всегда должно находиться что-то особенно ценное.

А потом мы все встали, потрясённо глядя на то, что внутри.

— Вот уроды, — буквально свистя от гнева, прошипел Шугабой, — Это же тюрьма!

Глава 25

Груздь поколдовал над дверью, и она послушно закрылась за нами. Ну, по крайней мере, если стража и появится, то ей ещё придётся поискать нас. Если у неё вообще будет до нас какое-то дело.

Зато теперь я понял принцип той поговорки, которую мне как-то озвучил Хойро. Что там было? Что-то вроде про то, что по-настоящему бояться надо только ноэмо, которые по хитрости и коварству превосходят всех. А ещё точно по жестокости…

За дверью было тёмное помещение, где на длинных фермах висели люди, по грудь укутанные в коконы. Тусклые лампочки освещали бледно-зелёные лица у игроков — их глаза были приоткрыты, под ними ёрзали зрачки. Бедняги словно в бреду шевелили губами, иногда пуская слюну.

Все они были нулевого ранга, и я понял, что их сюда подвесили сразу по прибытии в Параллакс.

— Грёбанный планктон! — Шуга только и стискивал кулаки, пока мы шли мимо подвешенных игроков, — Дай мне его ещё раз, и я ему не только уши оторву! Уроды!

— Я служу ноэмо… — доносился тихий шёпот от бредящих пленников, — Я слушаюсь Великий Очаг… Я раб… Служу…

Я пробежался глазами по никам игроков: Демид Генерал, Михаил Чиновник, Сергей Властный, Богатей Доллар, Ариадна Судья… Если вспомнить, что Параллакс подбирает ники, оглядываясь на земную жизнь игрока, то перед нами определённо какие-то серьёзные люди, связанные со властью.

— Этого я, кажись, знаю, — Шугабой присмотрелся к лицу Демида Генерала, — Видел по службе, но не помню.

— Что тут происходит? — всхлипнув, прошептала Аида, — Мне так страшно не было с тех пор, как мы впервые в игре появились.

— Мне кажется, — прошептал серьёзный Груздь, — что их ломают.

Я кивнул и прислушался к одному из бедняг.

— Я не свободный землянин… Я раб… Когда я вернусь, я буду верно служить…

— А я не поняла, — сказал Аида, — Что значит, ломают? Что тут вообще происходит?

— Мне кажется, подруга, — усмехнулась Цикада, — Что нам ещё ой как повезло, когда мы у свина появились.

— Успокойся, сисястая. Если ты не большая шишка, тебе бы это не грозило.

Груздь подошёл к Демиду Генералу, взрослому мужчине с квадратной челюстью, уцепился за конструкцию и, подтянувшись, шумно принюхался к бледному, словно у чумного, лицу. Потрогал склизкую субстанцию, в которую был тот замотан.

— Яд Туманных Пауков, и паутина тоже. Они так же пахнут.

— А ты откуда знаешь? — спросил Шуга.

— Ну, Груздь точно не забудет, — усмехнулся я и ткнул пальцем вверх, — Его там на вершине точно так же мариновали.

Ордынец задрал голову и замер. Потом медленно поднял руку.

— Кажись, Архар, у пауков свои счёты к этим ушастым.

Я присмотрелся к тёмным сводам, куда показывал Шугабой. От рядов ферм, на которых висели игроки, вверх вели поблёскивающие в темноте конструкции. И там же, в густом полумраке под высоченным потолком, лоснился щетинистый контур огромного паука, закованного в плетение тросов и балок.

Первая Королева Туманных Пауков, 6 ранг

Потолки тут были высокие, и из-за темноты и высоты сложно было угадать реальные размеры этой Первой Королевы. Но ясно было одно — она не маленькая, и ни в чём не уступает её деткам, падающим на базу ноэмо с Часовых Гор.

— Слышь, Архар, — сказал Шугабой, — Помнишь истории про землян, которые просыпались, отключившись от Параллакса? Кажись, мы смотрим, как они это проворачивают.

— Они им в подкорку, видать, вбивают, — кивнул Груздь, — Гипноз, программирование, все дела.

— Значит, никакие инопланетяне в них не вселялись. Это всего лишь люди с промытыми мозгами… С неплохо промытыми.

В конце рядов ферм я заметил силуэт, блеснувший знакомым сиянием звёзд. И, махнув остальным следовать за мной, двинулся к стоящей посреди этого гипнотического ада Тени Архайи.

— Приветствую, венец земной эволюции, — звёзды на космическо-чёрном лице фигуры сошлись в подобие улыбки, — Рад видеть вас, Саня Архар. Ваши успехи в игре поражают.

— И тебе привет, — буркнул я.

— Похвально, что, несмотря на трудности, вы получили третий ранг, но это лишь подтверждает наш давний разговор. Архайи до сих пор считают, что если бы вы выбрали покровительство исхюров, то достигли бы гораздо большего.

Мои брови слегка подпрыгнули.

— Это она о чём, Архар? — спросил Шуга.

— Да вот, пытались они меня уговорить, типа непредвзятые архайи.

— Архайи являются не только наблюдателями и судьями, но иногда и направляют игру в лучшее русло.

Я усмехнулся. Каждая фраза Тени Архайи после того, что я о них узнал, звучала уже издевательством.

— Хм-м-м… Кстати, вы все связаны, получается? Если я говорил с одной Тенью Архайи, то, значит, говорил со всеми Тенями?

— Если вы говорите с Тенью Архайи, венец земной эволюции, вас слышат архайи, — фигура сложила перед собой руки, кивнув в лёгком поклоне.

— Ну и что думают архайи обо всём этом? — я махнул головой назад.

— Признаться, предтечи в лёгком недоумении, как вы, земные игроки, обладая таким небольшим ресурсом, смогли учинить такой урон. Этот раунд не похож ни на один из миллионов, виденных нами. Не хочу заранее хоронить Великий Очаг Ноэмо, но если Великие Очаги Исхюров и Эйкинов уже приняли решение ударить по ним в такой момент, значит, это чувствительный удар для ноэмо. Поражение двух Очагов в одном раунде — это редкость, но это и шанс на большую награду.

Словно в подтверждение его слов мы почувствовали толчок, зазвенели конструкции и с потолка посыпалась пыль. Послышался сонный стрёкот огромной паучихи сверху, и Бинтик, стоя за моим плечом, недовольно мяукнул.

— Я не про долбанных ноэмо, — огрызнулся я, — а про это! Что вы думаете об этом, а, предтечи⁈

И я показал на висящих людей.

— Раунд между Великими Очагами подразумевает действия не только в виртуальном мире, но и в реальном. Стратегия, выбранная ноэмо, довольно жёсткая, но достаточно эффективная. В этом деле Великий Очаг Ноэмо всегда превосходил другие Очаги, и даже исхюров, выбиравших всегда путь силы.

— Действия, значит, подразумевает…

— Архар, — нервно проворчал Шугабой, — Чего с ней болтать?

— Я согласен с лысым, — добавил Груздь, — Наверняка уже сдала нас этим архайям, сейчас ещё какие-нибудь терминаторы сюда прилетят десятого ранга. Делай, чего хотели, и валим отсюда.

— Архайи лишь следят за раундом и не вмешиваются. Архайи живут вечно, регулируя игру между Великими Очагами. Если какая-то Вспышка заинтересует архайев своей смелостью и находчивостью, она становится Искрой. Каждая Искра имеет шанс стать Великим Очагом.

— Мы об этом знаем, — сказал я, доставая Стрелу Богини Мести.

— Саня Архар, вы должны отдавать себе отчёт… — сказала было Тень Архайи, когда я подошёл к ней со стрелой и просто ткнул в неё наконечником.

Она сразу заткнулась, и некоторое время ничего не происходило — я лишь чувствовал на себе удивлённый взгляд безглазого существа. А потом Тень Архайи вдруг затряслась, словно в конвульсиях…

— Первый… Первый Очаг… Архайи… Регулируют… Доступ… — и Тень схлопнулась.

Пожертвованных душ — 5 из 7

Хранителю нравится ваше рвение, но вам нужно спешить. Без крови жертв ваш Хранитель не сможет выжить.

Стрела замерцала в моей руке довольным зеленоватым светом, словно она с особым удовольствием прожевала эту жертвенную душу, и снова стала светиться ровным сиянием.

Я тут же глянул в список в описании.

Элементы:

Холод — получено!

Тлен — получено!

Тьма — получено!

Кровь предтечи — получено!

Кровь демона — требуется

Железо — получено!

Суть эльфара — требуется

— Чего там, Архар? — обеспокоенно спросил ордынец.

— Кровь предтечи получена. Остались кровь демона и суть эльфара.

— Чувак, ну хоть что-то у нас по плану, — с усмешкой сказал Груздь, как вдруг далеко за нашей спиной раздалось шипение открывающейся двери, и он быстро поправился, — А, нет, всё так же не по плану.

— Главное, стабильность, — хохотнул Шугабой, доставая топор.

Я успел заметить проникающие внутрь вытянутые длинноухие тени. Ух, жёваный пиксель, это даже не игроки, а сами ноэмо! Причём у одного в руках блеснул оранжевым светом какой-то стальной жезл.

Жезл, горящий оранжевым — это точно какая-то серьёзная магия. Уж если бы я был стражем Великого Очага Ноэмо, я бы с туфтой не ходил.

Мы тут же сместились в сторону, скрываясь от гостей за фермой с игроками.

— Саня, чего делаем? — прошипел Шугабой, — Валим их?

Я был реалистом, и понимал, что если ноэмо сами за нас взялись, то там должны быть высокие ранги. А если это стражи, то в честном бою они нас сомнут. А вот в нечестном… Я тут же покосился наверх.

— Шуга, Груздь, в бой не вступать, — прошептал я, — Крушите здесь всё, прикрывайтесь игроками, а я приглашу королеву этого бала.

Надо было видеть лицо ордынца, когда он одновременно пытался не посмотреть с суеверным страхом наверх, да при этом ободряюще улыбнуться мне.

— Есть не ступать в бой.

— А я тоже кой-чего придумал, — сказал Груздь, — Ща попробую!

— Без лишнего риска, — бросил я, вскакивая на Бинтика, — За девчонками следите.

— За вами бы кто последил, — буркнула Цикада, двигая плечами и явно разминаясь для серьёзного визго-выстрела.

Вдруг в зале раздался громкий, явно усиленный мегафоном, голос:

— Игроки, не выбравшие покровительство Великого Очага Ноэмо! Сдайтесь немедленно, и вам будет предоставлена возможность быть нами убитыми.

— Ладно, удачи! — шепнул я и послал Бинтика вверх.

Тот сразу выпустил паутину, цепляясь за конструкцию сверху, и, притянул нас к ней. И вот тут-то и начался обстрел…

Я успел заметить вытянутые фигуры ноэмо, засевшие у двери, как от них мелькнули вспышки. Бинтуронг тут же обложил нас коконом, которые едва не прошило несколько выстрелов.

Нас снесло с балки, и кокон уже разваливался в воздухе, когда Бинтик уцепился за следующую перекладину и полетел по воздуху, словно человек-паук. Сзади тут же свистнули разряды и пули.

Ах вот вы как⁈

К счастью, моя команда не сидела без дела — раздался грохот, и одна из ферм вдруг стала крениться. Это Шугабой, уперевшись что есть сил, толкал её на проход — висящие игроки болтались, словно сопли. А потом ферма рухнула, и коконы с полусонными людьми заёрзали на полу.

Тут же что-то случилось с другой стороны зала, но там эффект был другой — висящие в коконах игроки вдруг задёргались, словно от электроразряда. Там же я заметил Груздя, который колдовал с кинжалом над стойкой, в которую собирались пучком трубки от испытуемых.

Стража тут же разделилась, решив настигнуть нас с двух сторон. Но мы с Бинтиком в это время уже достигли опущенных вниз лап Первой Королевы и, совершив последний рывок, оказались у неё на спине. Выпускаемые в нас снаряды стали попадать уже по туше паучихи, и она лишь сонно застрекотала от таких неприятных уколов.

А что дальше? Дальше я использовал тактику Груздя — вижу трубки, выдираю и сбиваю. Оружия при мне не было, но тут меня выручал Бинтик. Удары его лап были весомыми, а некоторые трубки он выдирал, просто хватая их пастью.

Эффект был заметен сразу. Щетинистая туша Королевы под нами вдруг завибрировала мелкой дрожью, а потом стала подёргиваться, словно в конвульсиях.

Головогрудь королевы и некоторые лапы были закованы в стальные кандалы, прицепленные к потолку цепями, и тут я решил ей немного помочь. По моей команде Бинтик пустил паутину в толстую цепь, ведущую к главному стальному поясу, а потом я, ухватившись за нить в лапах Бинтика, выдал мощный разряд электро-льда.

И тут же, слетев со спины питомца, протаранил замороженное звено «бараньим лбом», чтобы… Уф-ф!!! Оу…

Видимо, звено было довольно крепкое. Нет, металл со звоном рассыпался от удара головой, но вот я словил перед глазами карнавал красных птичек, звенящих при этом на все лады. Как я бежал, так и нырнул вперёд, улетая вниз, и через несколько секунд меня мягко поймал за ногу Бинтик.

Он тоже летел на паутине, и так получилось, что мы красивым полукругом пролетели вокруг морды паучихи. Огромной морды невероятно огромной паучихи… И все восемь глаз в это время неотрывно и очень даже бодро следили за нами.

— Саня Архар тебя освободил, — улыбнувшись, я отсалютовал Первой Королеве.

Ну мало ли? Может, вдруг запомнит?

Бинтик закинул меня к себе на спину и, зацепившись за конструкции, поскакал вниз. А там уже был самый разгар боя с присущим ему бардаком — Шугабой с Цикадой и Аидой носились между рядами ферм, перескакивая поваленные, и проскальзывая между висящими коконами. Где-то тут же в тени мелькал и Груздь…

Ноэмо же пытались гоняться за ними, но при этом среди поломанных конструкций уже бродили пробудившиеся игроки. Большинство голые, а некоторые в набедренных повязках, со свисающей будто с египетских мумий, паутиной, они шатались и цеплялись за всех вокруг.

— Где мы? Кто вы? Что это за место?

Причём от этих игроков отмахивались и отбивались не только ноэмо, но и Шуга с девчонками. Правда, инопланетяне долго церемониться не стали — я как раз смотрел в ту сторону, где бегал ноэмо с тем самым оранжевым жезлом. В этот момент он его использовал, и целая волна огня поднялась, сжигая толпу пробуждённых, и под сводами раздались их крики. Паутина замечательно горела, поэтому лучше для ноэмо не стало — они теперь пытались лавировать между горящими игроками.

В нос ударил запах палёной плоти — вот же долбанный Параллакс со своим реализмом! Я отогнал от себя мысли, что их всех надо спасать — ничего, на алтаре очнутся — и тут же направил Бинтика к Шугабою.

— Саня, это ты устроил⁈ — спросил ордынец, отпихнув от себя какого-то бедолагу, окутанного дымящейся паутиной.

— Нет, я вон чего устроил! — я ткнул пальцем вверх.

В это время раздался тот самый оглушающий паучий зов, который мы уже разок слышали от Изгнанной Принцессы на тропе. Стрекотание сверчка, смешанное с хищным рёвом тиранозавра и угрожающей сиреной…

Кстати, в закрытом помещении эффект оказался убойным, и даже вытащенная мной Стрела Богини Мести не помогла — зов ударил по ушам так, что я перед собой уже не видел ничего, кроме застилающего обзор красного света.

Ух, мою ж за ногу! Чего я натворил⁈

Глава 26

Вы испытываете действие навыка «Плач Первой Королевы»

А, так вот как называется эта штука, которая свалила всех нас, не смотря на Ауру Хранителя? Ну да, красиво, красиво… И действительно очень убойная штука.

Но всё же есть одна вещь в Параллаксе, которая мне очень нравится. Тут случаются чудеса.

Потому что, едва я подумал, что сейчас мне снова придётся заумно болтать с Охрюнной, как меня кто-то ухватил за руку. Сначала я вяло пытался сопротивляться, угрожающе морща лицо и оттопыривая мизинчик — ну, просто на большее я в этом состоянии способен не был, ладно хоть Стрелу держал более-менее крепко.

Но злодей куда-то тащил меня сквозь звенящий грохот, а потом я расслышал ругань этого злодея:

— Вы чего такие немощные дрищи⁈

Цикада?

Я хотел удивлённо произнести это вслух, но только бессвязно жевал губами.

Прошло несколько секунд… или минут… или час? Жёваный пиксель! Для меня прошла целая вечность прежде, чем я очнулся в каком-то закутке, уткнувшийся во что-то… воу-воу-воу!

Ну, вообще-то, очнулся я гораздо раньше. Просто осознал, что Цикада втиснула мою голову в свой бюст, просто зажав мне уши прелестями, выпирающими через плетёную кофту. А ладонями она закрывала уши бредящей Аиде, сидящей прямо передо мной — именно поэтому для моих ушей Цикаде пришлось использовать другие части тела, подпирая их локтями. И, если честно, сквозь них адский боевой грохот едва был слышен.

Глядя в мутные глаза целительницы, я ещё некоторое время ловил этот момент и думал, когда уже можно объявить Цикаде, что со мной всё в порядке… Вроде бы уже можно, но ещё пара мгновений погоды не сделает. Да и речь надо подготовить, обдумать там, и всё такое…

Взгляд Аиды прояснился, и я понял, что секунды кайфа кончились.

— Эй, Саня! — Цикада освободила мою голову из мягкого плена, — Чего делать⁈

Видимо, с моего лица не сходила глупая улыбка, поэтом в следующий миг мне вдруг прилетела звонкая пощёчина. Я тут же словил красный блик перед глазами, но меня сразу же подлечила Аида:

Вы испытываете действие навыка «Исцеление»

Вау, как оперативно!

И новая пощёчина… и…

Вы испытываете действие навыка «Исцеление»

Охренеть! Какой у них слаженный женский тандем-то…

— Всё, всё, я в норме! — я остановил следующий замах Цикады, — Спасибо… кхм… за помощь. А-а-а…

Я хотел спросить «где остальные», но наткнулся на гневный взгляд Мистерики.

— Я вам чего, Геракл, что ли⁈ И так вы все посваливались от крика этой паучихи… Что смогла, сделала!

Я примирительно поднял ладони, окончательно приходя в себя. Мы находились за какой-то дверью в маленьком тёмном помещении, освещаемом только нашей личной световой аурой, не больше шаговой видимости. Стены этого помещения шуршали и скрипели от происходящего снаружи ада.

Моя мысль всё чаще вращалась вокруг Бинтика… как там мой питомец⁈ Яйцо было пустое и активное — значит, ещё жив. Думал я и о Шугабое — вот уж кому погибать точно нельзя, иначе прямая дорога к эйкинам.

За Груздя я особо не волновался, потому как мне казалось, что этот в любом случае выживет.

— Где мы? — спросил я.

— А я знаю? Куда вас дотащила, туда и дотащила…

Я прижал ладони к округлой двери, но та открываться не пожелала.

— Я уже пробовала, — проворчала Цикада.

— Ясно, тут нужна ладонь ноэмо…

Поняв, что мы здесь только втроём, я огляделся и, вытянув руку, осторожно прошёлся. Потом, подумав, зажёг Ауру Хранителя, и комната осветилась скудным красным светом.

Помещение оказалось побольше, чем я думал. Здесь были ряды стеллажей, заставленных всевозможными запчастями. В основном это были детали и от ноэмской техники, которые Параллакс мне великодушно обзывал, но я понятия не имел, что это всё такое.

Гравитатор прецезионный

Силовая часть магнитного резака

Лазерный усилитель сигнала

И всё такое, серьёзное, высокоразвитое и явно очень космическое…

Но вдруг мой взгляд уловил что-то в конце ряда. Точнее, я это не увидел, свет дотуда попросту не доставал, но странным образом моя интуиция пыталась намекнуть мне, что там что-то есть. Точнее, не так — я точно знал, что там есть что-то мне нужное.

Слегка растерявшись от такой мнимой уверенности, я осторожно направился туда и…

— А-А-А!!! — заорал я, когда мне на плечо опустились паучьи лапы.

— И-И-И!!! — завизжали девчонки за моей спиной.

Оказалось, что это Цикада и Аида зачем-то взялись за меня руками, вот моё воспалённое сознание нарисовало картину.

— Имей совесть, Архар, — тяжело дыша, прошептала Цикада, — Нам страшно! Я еле сдержалась, чтоб не завизжать по-настоящему…

Как она визжит по-настоящему, я прекрасно понимал, и лишь кивнул. Затем, осторожно двигаясь мимо стеллажей, где нам, как назло, ничего не могло пригодиться, мы дошли до конца комнаты.

— Твою ж за ногу! — вырвалось у меня, когда в темноте проявились очертания эйкиновского летающего мотоцикла.

Лёгкий мотоглайдер эйкинов

— Да ну не-е-ет… — с лёгкой улыбкой произнёс я, обходя его и оглаживая пальцами мягкое сиденье. И даже пушка у него была на месте, закреплённая на передней вилке.

Вот это подарок судьбы, так подарок.

— Похоже на ту штуку, на которой вы с Хойро тогда с базы улетали, — задумчиво сказала Аида.

— Ты умеешь этим управлять? — спросила Цикада.

— Я… — начал было я, но тут всё вокруг сотряслось так, что мы все попадали.

Стеллажи стали заваливаться, тяжёлые запчасти полетели с полок, угрожая нас пришибить. Землетрясение длилось всего пару секунд, но нам этого хватило, чтобы оказаться заваленными.

Кое-как мне удалось выбраться, потом вытянуть из-под полок Цикаду и Аиду… На голове Мистерики был какой-то изящный золотистый колокол, и когда я снимал его с неё, мой взгляд зацепился за описание:

Вещатель воли Великого Очага Ноэмо

Озарение — успешно!

Изобретение непревзойдённого гения ноэмо, позволяющее услышать волю Великого Очага Ноэмо воистину огромной толпе.

Да это ж рупор!

— Мистерика… Цикада! — я ошарашенно протянул ей звуковой агрегат, — Кажется, я нашёл для тебя оружие.

Она сначала задумчиво разглядывала рупор, потом поднесла к губам.

— Нет! — я хотел перехватить, но Мистерика отдёрнула руку с рупором, а потом едва слышно шепнула в него:

— ТЫ ИДИОТ⁈

Я стоял на линии огня, и меня бросило на мотоглайдер, кувыркнуло по сиденью и закинуло в кучу деталей. О-о-ох, в график такое счастье…

Несколько секунд я плавал в забытье, но довольно быстро оправился. Как оказалось, досталось и Аиде, хотя она стояла в стороне — поэтому-то целительница и не подлечила меня.

Я сразу зашипел на Мистерику, едва встал:

— Спрячь его в инвентарь, Цикада! Только на крайний случай, поняла⁈ Это оружие массового поражения!

Мистерика и сама немного испугалась, поэтому просто вручила мне его обратно. Но я мягко отстранил, уверяя, что ей придётся взять на себя такую ответственность.

В общем, после уговоров она спрятала рупор у себя в инвентаре. Вся такая напуганная, но я заметил, как уголок её рта приподнялся в лёгкой ухмылке — от Цикады теперь веяло уверенностью хозяина «красной кнопки».

— Так, ладно, а вот теперь займёмся делом.

Отвалив от глайдера осыпавшиеся на него запчасти, я махнул головой девчонкам, чтобы располагались сзади. Потом, направив пушку на дверь, шепнул пассажиркам:

— Сейчас будет бум.

Завёл двигатель и почувствовал, как мягко возбудились антигравитаторы. Ого, как шепчет! Учитесь, эйкины, у ноэмо даже ваша текнолоджиа в передовую превращается.

Уверенным движением пальцев… странно, и почему я раньше этого не знал-то? Сейчас уверен, что умею так всю жизнь… В общем, я зарядил пушку на таймер, и когда на циферблате пошли эйкиновские циферки, мягким касанием коснулся корпуса бластера.

ПУФ-Ф-Ф!

Мощное сияние, заполнившее половину помещения и заставившее нас зажмуриться, улетело в другой конец комнаты, оплавляя все стеллажи по пути. И просто прожгло дыру в стене, не разбирая, в какой её части находится дверь. Как жаль, что бластеру пришёл… а, нет, ещё целый. Живём!

Через образовавшуюся прореху к нам сразу ворвались звуки ада. Взрывы, крики, выстрелы, и звон магических клинков… Эй, погодите, мы сейчас!

Цикада вжалась мне в спину, я почувствовал и руки Аиды — она дотянулась до меня. Им было страшно, как и мне, но я мягко выжал гашетку, как вдруг:

Вам засчитано убийство Стражника Туманных Пауков 3-ранга

Как вы желаете использовать награду?

— А? — в недоумении я смахнул баннер, понимая, что сейчас мне времени никто не даст.

Мы вылетели на глайдере в ту самую раскуроченную пещеру, где были сотни ферм с игроками, и мне пришлось взять резко вбок, потому что впереди лежала громадная туша паука. Не просто громадная — это была целая гора с торчащими в стороны скрюченными лапами. Головы у него не было, и в этом месте зияла дыра, и мой заряд, кажется, явно прошиб его насквозь.

Тут и там снующие и бегающие гуманоиды, летающие над головой плазменные снаряды и свисающая с потолка вязь паутины сразу намекнула мне, что битва продолжается, и я, уворачиваясь от липких нитей, сразу поддал газу.

Вокруг всё было усыпано пингом, да так, что мне сразу до боли свело мою жадность, но я, используя одну из конструкций, как трамплин, сразу же подбросил глайдер вверх.

Сзади тут же мелькнуло несколько восьмилапых теней, которые пытались схватить нас — хищные хелицеры щёлкнули за спиной Аиды, и та завизжала. Ладно, пусть визжит, она не Цикада…

— Архар!!! — сбоку вдруг появился Шугабой.

Верхом на Бинтике он нёсся по конструкциям, когда-то удерживающим Первую Королеву. Бинтик! Шугабой!

— Ты жив, Архар!!! — тоже радостно заорал ордынец, — И девчонок спас!

— Кто ещё кого спас! — ревниво бросила Цикада.

Сам Шуга был весь в крови, в одной его руке был топор, а в другой… Да его ж ордынскую мать! В левой руке он держал отрубленную голову какого-то ноэмо.

— Пробуем уши? — в боевом раже заорал тот, кидая мне голову.

Я растерялся, отталкивая её и запинывая куда подальше. Едва не потерял управление, но всё-таки смог перехватить руль и вывернуть глайдер в последний момент — сбоку промелькнула толстенная железная балка.

— Уже пробовали! — зло бросил я, — Где Груздь⁈

— Где-то прячется… ух!

Бинтик улетел куда-то в сторону, выпустив паутину, и нам тоже пришлось уворачиваться — прямо сверху на нас бросился паук. Этот был мелкий, всего-то с легковой автомобиль.

Я едва не вошёл в круте пике — мимо засвистели поломанные острые края перекладин. Пришлось вжать голову в плечи, и моих волос коснулась пушистая паучья лапа — ещё от одного увернулись!

Аида уже устала визжать, а Цикада явно сдерживалась, копила свою мощь для решающего крика.

Прошмыгнули заряды бластеров — кажется, нас заметили. Какой-то умник даже выпустил в нас волну огня, но мы были высоко, и она не долетела до нас с десяток метров. А вот к умнику со всех сторону сразу устремились паучьи тени.

А вот мы от одной тени всё-таки не увернулись. Я даже не понял, что на нас упало, и уже приготовился ощутить боль от прокусывания броника, как оказалось, что сзади ёрзает, тыкаясь коленками мне в затылок, Груздь. Он воткнулся головой между нами с Цикадой и теперь пытался принять правильное положение, да при этом облапать всю Мистерику.

Заревели антигравы глайдера от лишнего веса, мне пришлось выжимать гашетку и тормозить, отчего мы сразу потеряли манёвренность. И нас едва не достал паук, но на него сверху тут же свалился Шугабой верхом на Бинтике. Я успел заметить, как ордынец вонзает топор в хитиновую черепогрудь, и, подмигнув мне, они исчезли где-то внизу.

И когда это он перестал бояться пауков?

— Груздь, блин! — я выругался, когда наши глайдер с искрами долбанулся о какую-то балку, отчего мы едва не перевернулись.

— Архар! — тот всё-таки развернулся, заорав мне в ухо, — Глянь туда! Может, эти уши подойдут⁈

Там, куда Груздь тыкал пальцем, раньше был вход. Но теперь на том месте зияла пробитая дыра, в которой валялась громадная ушастая голова… Видимо, она и пробила эту дыру, устроив то самое землетрясение — с той стороны было видно, что упавшая статуя раскурочила половину ноэмской базы.

Не знаю, чем руководствовались ноэмо, но сама статуя была из серого бетона, а вот её уши отливали полированным золотом.

— Большой вес! — крикнул я, пытаясь заставить глайдер повернуть, но тот лишь бессильно дёргал рулевой вилкой, продолжая падать вниз.

— Понял, — проворчал Груздь и, развернувшись, что было сил чмокнул офигевшую Цикаду в губы, а потом спрыгнул и исчез в какой-то тени.

— Вот козёл, — донеслось от Мистерики… правда, донеслось как-то слишком ласково, без обычной для неё агрессии.

Глайдер, ощутив былую уверенность, тут же устремился к выходу. Правда, там через прореху в помещение пробирались новые тени. Двуноги, ушастые, да ещё и огрызающиеся бластерными вспышками.

— Это разве выстрелы? — нервно хохоча, заорал я.

Нам пришлось уворачиваться и забирать далеко в сторону, и некоторые заряды, кажется, подпалили мне волосы. Ухмыльнувшись, я пробежался пальцами по экранчику, задавая отсчёт бластеру, а затем, грациозно вывернув глайдер в скользящем дрифте, произвёл залп по ноэмцам.

— Вот это — выстрел! — прошептал я, жмурясь от сияния, улетающего в сторону стрелков.

Конечно, глайдер клюнул носом от веса божественного орудия, но я ловко перехватил управление, и уже через мгновение мы оказались перед огромной ушастой башкой.

Рядом с ней всё горело и полыхало. Мой залп, кажется, проделал ещё одну дыру рядом с пробитой…

Вам засчитано убийство трёх игроков 1-го ранга и четверых ноэмо 3-го ранга

— Да-да, — прокричал я, смахивая баннер и весьма вовремя.

Потому что из-за пылающих обломков на меня вдруг устремилась членистоногая хрень. Щетина на пауке горела и он особо не разбирал, кого атаковал, но я, увернувшись от его челюстей, перехватил их руками…

— Ты на кого попер⁈ — и долбанул лбом, вминая его перепуганные глазки ему же в мозг.

А затем, выхватив Стрелу, в пару прыжков оказался возле валяющейся головы и, в прыжке замахнувшись, воткнул наконечник прямо в золочёное ухо. Ну… суть эльфара⁈ Ну!!!

Пожертвованных душ — 6 из 7

Хранителю нравится ваше рвение, но вам нужно спешить. Без крови жертв ваш Хранитель не сможет выжить.

— Да-а-а!!! — заорал я, глядя, как у статуи буквально сворачиваются золотые уши. Они скукоживались, будто были полыми внутри и их сдавило атмосферным давлением.

Я всё же явно отвлёкся.

— Сдохни, земное отродье! — в меня едва не воткнулся меч, но выскочивший из-за статуи игрок вдруг захрипел. Из его груди показался кончик кинжала, а потом из-за спины выглянул Груздь.

— Ты слыхал, чего он крикнул? «Земное отродье»! Тьфу, предатели рода человеческого! — пафосно выдал лазутчик, а потом спросил, — Ну?

Сверху упал, подняв облако пыли, Бинтуронг, на котором восседал Шугабой. Он отбросил оторванную паучью лапу и, утерев кровавые сопли, спросил у меня:

— Ну?

— Уходим, — с хищной ухмылкой сказал я, поднимая Стрелу, сияющую насыщенным зелёным мерцанием.

Глава 27

Как обычно происходит со всеми моими задумками, так и наш побег с базы ноэмо пошёл совсем не по плану. Инопланетяне, погибающие в челюстях огромных пауков, в упор не хотели верить, что наша вылазка к ним секретная и незаметная, и всё время почему-то палили в нас.

Сначала мы, оседлав эйкиновский глайдер и Бинтика, всей нашей гоп-компанией попытались выскочить через главный зал. Хрустальный купол был разрушен, весь пол усыпан пингом, осколками, телами пауков, игроков и ноэмо. Хватало тут и живых бойцов, но в бой с ними мы вступать не собирались. Да ещё восьмилапые твари как будто отказывались заканчиваться — они ползали и по разбитым сводам, и по стенам, и по скалам вокруг.

Но едва мы оказались под открытым куполом, и я думал уже выжать гашетку, чтобы на глайдере просто выскочить вверх, как завизжала Аида. Ей повезло оказаться самой глазастой, и она указывала пальцем туда, откуда на нас летела смерть.

Огромный исхюрский крейсер, чей нос полыхал пламенем, медленно падал и крошил с бортовых орудий всё вокруг, что ползало и летало. Да ещё сам он падал прямо на ноэмскую базу, и поэтому я не придумал ничего лучше, как вывернуть назад.

Мы поспешили обратно в тот самый коридор, куда нас впервые вывел ноэмо Цератул. Здесь всё уже было здорово раскурочено, тут и там ползали пауки, да попадались отдельные везучие игроки.

— Стоять! Именем Безарна Замыслившего! — крикнул нам кто-то, но я не глядя метнул в ту сторону ледяной молнией.

Потом на этого кого-то, схватившегося за обледеневшую голову, сверху упала хищная паучья тень, но мы даже не смотрели на последствия. Я нёсся по низу, выруливая мимо обломков и трупов, а Бинтик с прилипшими к нему Шугабоем и Груздем неслись по потолку.

Стена, отделяющая коридор от хрустального зала, была наполовину разрушена, и я прекрасно видел, как огромная масса крейсера, протаранив металлические конструкции, воткнулась носом в купол, окончательно доламывая основание упавшей статуи. Заревели двигатели, тормозившие падение, крейсер завалился набок и застыл. Он горел, но взрываться не спешил…

А потом я почуял, как у меня на голове зашевелились волосы. Потому что перед крейсером вспыхнули три сияющие фигуры, которые тут же оформились в трёх исхюров, закованных в доспехи. Да их же за ногу, этих синих!

— Саня, там тот великий дрочун!!! — заорал сверх Груздь.

— Да вижу я, вижу, — огрызнулся я, выруливая по коридору, заваленному обломками.

— Великий кто⁈ — не понял Шугабой.

Да, громилу в центре троицы я успел разглядеть…

Гор Несломленный, магистр Кулака Марсовой Россыпи

Ранг: 6

Раса: исхюр

Класс: рыцарь-паладин

И мне показалось, что они тоже нас заметили. Я буквально почуял на себе пронзающий взгляд этого Гора, хоть мы и мелькнули в дыре всего на мгновение

Ух, жёваный мой пиксель!!! Ну всё, мы трупы!

— Быстрее, быстрее! — в панике я выжал гашетку, и из-за этого лишь задел и повредил нижний антиграв глайдера об какую-то кучу обломков.

Нас понесло в сторону, я попытался вырулить, но смог лишь затормозить, чтобы окончательно не разбиться. При этом мы вмяли в стену какого-то игрока, выскочившего из проёма в стене.

— Именем ноэ…

— Эминем не эмо! — бросил сверху повеселевший Груздь.

Кстати, что за проём⁈ Да это тот самый лифт! И оттуда на нас выглядывал побледневший… побелевший от страха ноэмо. Тот самый Цератул.

— Шуга, держи дверь! — заорал я, выжимая газ и загоняя задницу глайдера в лифт.

Цератул хотел выстрелить в нас, но его снаряд бластера ушёл гораздо выше, когда глайдер притаранил его к задней стенке лифта и просто вжал в сетку. Тот успел коснуться створки, но дверь теперь лишь заскрипела об глайдер и отъехала назад.

— Какую дверь-то? — удивился Шуга, вместе с Груздем спрыгнув с потолка верхом на Бинтике.

— Это я от паники… — пропыхтел я, заглядывая в инвентарь и пряча питомца обратно в яйцо, — Цикада, этого контролируй!

— С удовольствием, — Мистерика, спрыгнув с глайдера, схватила перепуганного ноэмо за подбородок и приблизила свои губы к его уху, — Пикнешь, и я вынесу тебе мозги!

— Поверь, чувак, женщины это могут! — бросил втиснувшийся в лифт Груздь.

Напротив лифта в стене была небольшая прореха, и я не стал разбираться, вижу я там врагов или нет. Гасим всех! Поэтому на циферблате уже догорали эйкиновские циферки, и мой палец уже касался корпуса пушки. Второй выстрел явно доконал бластер, и тот просто перестал существовать, но огромный яркий протуберанец унёсся сквозь стену в сторону крейсера исхюров.

Затем я, щёлкнув тумблером, выгнал глайдер на автопилоте, и дверь тут же поехала закрываться. Вот только в последний момент за край створки ухватились синие пальцы, и дверные механизмы жалобно завизжали.

В проёме возникла огромная тень.

— Мусор с кометного хвоста! — прошипел Гор, — Нашему Ганатосу остаётся один чёрный пинг до овеществлённого героя, и это неизбежно!

— Не быть этому! — вдруг рявкнул Цератул, прижатый Цикадой.

Откуда-то из-под плеча он выстрелил, и заряд, воткнувшись в доспехи исхюра, словно энергетическое пушечное ядро, тараном снёс Гора. Ядро взорвалось, превращаясь в облако огня, но дверь тут же закрылась, отсекая смертельный жар.

Лифт мягко дёрнулся, но мне кажется, что я расслышал жуткое «Не-е-е-е-ет!» из уст Гора Несломленного. Лифт тряхнуло, словно где-то далеко позади нас проход взорвали.

Возле горла ноэмо оказались сразу и кинжал, и лезвие топора, и наконечник моей стрелы. И мы все уставились на дымящуюся крохотную пушку в руках Цератула.

Однозарядный нейтринно-плазменный бластер ноэмо

Озарение — успешно!

Всегда остерегайтесь ноэмо, ведь их хитрость — это венец эволюции хитрости. Ноэмо всегда имеет козырь в рукаве.

— А что ж ты раньше не использовал? — вырвалось у меня.

— В тесном лифте? Не разочаровывай меня, венец развития жизни на планете Земля.

Я только поморщился. Как они задолбали со своими эволюционными титулами.

— Да и имело ли смысл тебя останавливать? — прищурился Цератул, — Ноэмо всегда просчитывают на много шагов вперёд, хоть иногда и ошибаются. Ты нанёс нашей базе непоправимый урон, и я догадался, что у тебя такие же планы насчёт исхюров и эйкинов… Продолжать?

Поджав губы, я лишь кивнул. Ясно — враг моего врага… Сдаётся мне, совсем не простой этот инженер ноэмо.

— Саня, что за овеществлённый герой? — вдруг спросил Шугабой.

— Ага, тот синий чувак сказал чего-то такое, — кивнул Груздь, — Навряд ли это что-то хорошее.

Я глянул на них и тяжко вздохнул. Просто мой опыт в самых разных играх, и в стратегиях в том числе, уже подсказал мне, что это может быть. Любой геймер знает, что войско с героем всегда… почти всегда вынесет обычное войско.

— С чем бы сравнить… Помните Ка… — я хотел сказать «Кащея», но тут же осёкся, мельком глянув на Цератула. Любое оброненное слово могло раскрыть местоположение нашей базы.

Я поднял палец, чтобы тиммейты осторожнее выбирали слова.

— На нашей секретной базе, которую никак нельзя раскрыть, мы сражались с особым боссом. Всем помним?

— Ну ещё бы…

— Ага, — даже Цикада с Аидой просекли.

— И вот если бы такой чувак шагал вместе с крейсерами исхюров. Так я себе это представляю.

Цератул, который внимательно нас слушал, спросил у меня:

— Откуда ты, землянин, знаешь о Хранителях-героях? Это огромная редкость, и даже для нас, ноэмо, это неожиданность… Мы не знали, что исхюры в этом раунде могут достичь такой мощи, иначе бы объединились даже с сюнэ.

Он пояснил, что в игровых раундах Очаги часто кроме основных военных действий готовят какие-нибудь козыри. Как ноэмо хотели сбросить с астероида пауков на Фаэтон, так и исхюры, оказывается, готовились проапгрейдить своего Хранителя. И это был бы по-настоящему мощный ход.

Я его слушал, но предусмотрительно делил все слова на два. Хойро Пеп меня хорошо научил — ноэмо верить нельзя.

— А они сейчас этот чёрный пинг с базы ноэмо не получат? — спросил Груздь, — Он же с поверженного алтаря упасть должен?

— Нет, он не упадёт, — уверенно ответил Цератул, — Вы недооцениваете хитрость ноэмо!

И, упрямо вздёрнув подбородок, глянул на нас. Типа, пытайте не пытайте, а эту тайну вам никогда не узнать.

Тут лифт остановился и мы, схватив ноэмо, вывалились все в коридор. Как ни странно, здесь пока что было спокойно, хотя в воздухе висел запах гари. Я заставил ноэмо пока придержать руку в дверном проёме, чтобы лифт не уехал.

— Кажется, ангар подорвали, — с грустным вздохом сказал Цератул, выполнив мой приказ. Но слишком уж грустный это был вздох.

Я, кажется, догадывался, чем мог заниматься здесь этот инженер, пока там рушилась их основная база. Он же сейчас обмолвился о секретном плане ноэмо на случай провала, поэтому наверняка он здесь и занимался переправкой оборудования и игроков на какую-нибудь запасную базу. Может, он ангар и подорвал, чтобы похоронить тайну об этом месте.

— Короче, Цератул, нам надо попасть на базу эйкинов, — сказал я, глядя в другую сторону коридора.

Там, насколько я подозревал, должны были быть лифты на самый верх. На ту самую высоту, где болтались в невесомости огромные скалы, и где ноэмо готовили своё секретное паучье оружие против исхюров.

И где… где-е-е… тут мои мозги чуть не занемели от нового озарения! Да ну вашу же ноэмскую ма-а-ать!

Цератул что-то ещё говорил про то, что у него есть для нас неплохая идея. Что в соседнем ангаре у них спрятан эйкиновский челнок, и что это будет лучшим вариантом проникнуть к ним. И что он нам обязательно поможет, если только мы пообещаем и вправду разрушить базу гоблинов.

— Великий Очаг Ноэмо и вправду не будет против, если Великий Очаг Сюнэ и Искра Человечества возьмут верх в этом раунде, — с улыбкой закончил Цератул, — Нам главное закончить раунд с ненулевой суммой.

Но я, прищурившись, лишь с усмешкой покосился на него.

— А вы ведь реально настоящие хитрецы, — я, не сдержавшись, засмеялся, и наигранно помахал пальцем, — Хитрые делатели хитрых дел! И я ведь даже почти поверил…

— Не понимаю, о чём ты, высшая ступень земной эво…

— Ты знаешь о Хранилище Номер 5 у эйкинов? — перебил я его.

— Воистину, ты мудрейший из землян, раз ведаешь о секретном оружии эйкинов. Мы, конечно, давно уже узнали об их шагоходах, и один такой даже уничтожили.

Тема снова стала опасной, потому что касалась местоположения базы. Но мои тиммейты, к счастью, молчали, а я, с неимоверным усилием контролируя свою мимику, удивился:

— Так шагоходы и вправду существуют?

— Это не такая уж и великая технология. Самым сложным для них было завалить Макромамонтов, и эйкины потратили на это кучу ресурсов. Но и получили с них немало. Впрочем, я не понимаю, на что они надеются — этот допотопный транспорт даже не сможет приблизиться к Фаэтону.

Цератул презрительно отмахнулся.

— Очаг Эйкинов всегда был таким — вложат кучу пинга в какую-нибудь эффектную дурь, лишь бы поразить красивой картинкой жителей своего Очага. Шагоходы впечатляют размером, красиво стреляют, красиво взрываются, и красиво падают. Глупым зелёнокожим нравится всё огромное, если оно гремит и вспыхивает.

— Да уж…

— Наши шпионы… — тут Цератул прикусил губу, задумавшись, стоит ли продолжать. Но его так распирало от желания похвалиться, что он не выдержал и прошептал, — Наши шпионы, чтобы поиздеваться над эйкинами, назвали… эмм… назвали тропу разведчиков, с которой они… ммм… наблюдают за их ангаром… В общем, это тоже тропа номер пять. Прям нарисовали эйкиновскую циферку «пять». Ха-ха-ха!

Он счастливо захохотал. Я тоже захохотал. Подхватили смех и Шуга, и Груздь, захохотали от души над тупыми гоблинами. Захихикали даже девчонки, ничего не понимая.

А потом я метнул в лицо Цератулу ледяную молнию и вломил ему «бараньим лбом». Бедный ноэмо опять сложился, влетев в заднюю стенку лифта. Створка закрылась, оставив нам лишь приглушённый звук удаляющегося лифта.

Шуга перестал смеяться и, двинув бровью, сказал:

— Саня Архар, я чего-то тебя понимать перестал вообще.

— А я, кажется, понял, — сказал Груздь, — Ты о чём-то догадался?

Я махнул головой двигаться вслед за мной дальше по коридору.

— Придётся самим искать нужную дверь, — проворчал я, — Он бы нас обманул, как пить дать.

— Да это понятно. Ты о чём догадался-то? Как попросил его на базу эйкинов помочь пройти, так изменился в лице.

Я, оглянувшись и лишний раз подмечая, что у нас пока нежеланных гостей, с чувством прошептал:

— Вы знаете, почему ноэмо такие хитрющие? Их нигде нет, но они обо всём знают, за всеми следят? Даже Хойро мне все уши прожужжал об их хитрости и коварстве.

— Ну, не томи, чувак!

— Да они уже провернули то же самое, что мы хотим с шагоходом! Только мыслят они глобальнее.

— Погоди… — Груздь поперхнулся, — Так эти ушастые себе базу на астероиде забацали?

Я медленно кивнул.

— Да, я так думаю. Скорее всего, они их давно оседлали и летают по всей Марсовой Россыпи, всегда имея глаза в небе.

— Осталось только разобраться, что у них там за система астероидного транспорта… эээ… среди пауков, — проворчал Шугабой.

Глава 28

Как ни странно, в конце коридора оказалась всего одна дверь.

— Ну блин! — вырвалось у меня, — Даже выбора нет.

— Тут, Архар, ещё бы подумать, как нам её открыть, — проворчал Шугабой, — Надо было хотя бы у того хмыря руку оторвать.

Груздь сразу предложил:

— А помнишь, как мы Апракса завалили? Может, я ударю кинжалом, а ты в последний момент поможешь?

— Створку только покорёжит, а потом вообще заклинит. Механизм бы найти, да замкнуть проводочки.

Слова ордынца вдруг навели меня на мысль. И уже через мгновение с нами в тесном коридоре оказался Бинтик, который послушно выпустил в створку паутину и выдал разряд.

Есть контакт!

К счастью, инопланетная технология оказалась неустойчива к перепадам напряжения, и дверь неохотно отъехала в сторону. Но в лифте мне пришлось опять отправить грустного Бинтика в яйцо, потому как мы не помещались, и спустя секунду сетчатая кабина полетела вверх.

Наш вес сначала мягко увеличился, намекая, как быстро мы поднимаемся. Воздух посвистывал между ячейками сетки, и я вдруг подумал, что для ноэмо это странная технология — у них обычно всё такое футуристичное и полированное до блеска. А тут кабинка с сеткой… Хотя поднималась она довольно бесшумно.

Но вскоре наши тела стали приобретать невесомость, а ноги оторвались от пола. Мы ухватились на всякий случай за стенки.

Неожиданно тёмная шахта сменилась ярко-белым туманом, и девчонки даже вскрикнули от неожиданности. Кабинка неслась через туман, в котором угадывались очертания огромных глыб, барахтающихся в воздухе.

Сейчас как влетим в одну из таких…

— Мы же были здесь, — задумчиво сказал Груздь, — Ну, на этой высоте.

Я кивнул.

Пока что ничего особенного мы не видели, кроме тумана и покачивающихся в нём теней. Но вскоре пелена обрела прозрачность, мы стали уже видеть не только очертания астероидов, но и их корявые поверхности.

Потом сзади нас оказалась неимоверно огромная скала, будто бы вынырнувшая из тумана, и некоторое время кабинка поднималась вдоль неё. Пару раз кабинка едва не задела выныривающие из тумана каменные лбы, и я понял, почему она сделана так просто. Наверняка частенько разбивалась в этих местах.

— Что-то мне сдаётся… — задумчиво выдал Груздь, — Что технологии нашего Хойро вообще первобытные в сравнении с этим. Да даже исхюры меня так не впечатлили!

Я был согласен с Груздем. Потому что уже разглядел, что между некоторыми особо крупными астероидами поблёскивали связующие мосты с крышами, будто галереи. Причём глыбы покачивались, но мосты от них не отваливались.

Кабинка стала притормаживать и, смачно зашипев напоследок, остановилась прямо в одном таком мосту-галерее, выскочив из пола. Сетчатая дверь открылась, и мы уставились на игрока, висевшего в воздухе напротив и разглядывающего нас с каким-то фанатичным блеском в глазах.

— Ого, сколько комбикорму паучкам доставили! — хищно оскалившись, радостно заявил белобрысый парень, одетый в серебристый комбинезон и держащий в руках небольшой планшет, — А этот лысый-то какой упитанный. Ну давайте, давайте, не толпитесь, выходим по одному.

Мы все переглянулись, оставшись висеть в кабинке, и игрок нахмурился:

— Ну сколько вас ждать, мясо? И чего вы так разоделись… И… Но-о-о… А где достопочтенный ноэмо, сопровождающий… эээ… вас, — наконец, его лицо обрело растерянный вид, и он выдал, — А вы вообще кто?

Я в ответ молча разглядывал его статус:

Юрий Привратник

Ранг: 0

Раса: человек

Класс: повар

Пинг: 3 из 5

— Повар? — только и вырвалось у Шугабоя, — А такой класс бывает?

— Ну, видимо, бывает, — усмехнулся Груздь.

— Эээ… — наконец очухался игрок, — А ну стоять!

Он потянулся к кошелю на поясе, и тут же свалился, получив разряд льда в лицо. Он замычал в панике, барахтаясь в воздухе. Шугабой ринулся к нему, но, забыв о невесомости и столкнувшись с игроком, замахал руками и ногами, сам быстро оказавшись под потолком галереи. Ладно хоть в сторону не улетел — между перекладинами тут было большое расстояние, и вылететь в открытый… кхм… туман было легче лёгкого.

Я быстро вызвал Бинтика, и тот, крепко ухватившись когтями за пол, стал нашей опорой в этом мире без гравитации. Все держались за него, пока я, ухватив вихляющегося игрока за ногу, притянул его к полу. Питомец же, выпустив паутину, спустил вниз Шугабоя.

К этому моменту иней на лице игрока уже испарился, и Юрий в панике уставился на меня.

— Вы кто⁈ Сюда запрещён вход без великих ноэмо! Только великие ноэмо могут приводить игроков сюда! Люди ни разу сюда не поднимались самостоятельно, их всегда сопровождают воины Великого Очага Ноэмо! Только я имею право в одиночестве стоять здесь и приветствовать великого Цератула, потому что ноэмо доверяют мне и поощряют за службу благословенным пингом!

Это была длинная проникновенная речь, и мы все терпеливо выслушали её.

— И всё? — спросил я, когда тот выдохся, — Кроме Цератула, сюда ещё кто поднимается?

— Ты вообще слышишь меня⁈ Я тебе говорю, что сюда поднимаются многие великие… величайшие ноэмо! Один раз я приветствовал даже великого гроссмейстера Каратоса Удунна! — игрок вздёрнул подбородок, а глаза его блеснули так, будто он нас уничтожил, — Сам великий гроссмейстер одарил меня взглядом!

— Ясно, — со скукой проворчал я, — И всё? Ты только встречаешь?

Юрий упрямо замолчал, а в этот момент Груздь, который был у него за спиной, протянул мне статуэтку. В другой его руке был миниатюрный ноэмский бластер, похожий на тот, который использовал ноэмо Цератул там внизу.

Маломощный однозарядный таранный шокер ноэмо

— Всё, у него больше ничего при себе. Даже пинга про запас нету, — сказал лазутчик, который обчистил все карманы у игрока, — И вправду стоит тут и прислуживает за пинг, как собачонка.

Привратник удивлённо уставился на свои бластер и статуэтку, затем сунул руку в кошель и, ничего там не обнаружив, затрясся мелкой дрожью.

— Вы не имеете права! Я тот, кто охраняет вход в Парящие Небеса! Я Юрий Привратник! Я тот, кому Великий Очаг Ноэмо доверил великую тайну Парящих Небес… ой… — он захлопнул себе рот.

Я не слушал игрока, рассматривая статуэтку. Она изображала какого-то ноэмо, окружённого полупрозрачными облачками. Очень похоже на мысли, как их изображают в комиксах.

Олицетворение Хранителя Великого Очага Ноэмо Безарна Замыслившего.

Озарение — успешно!

Не является артефактом. Не представляет никакой ценности. Создано просто для созерцания.

Да уж… Бедный Юрий Привратник. Наверное, едва появился, с ужасом увидел, как половину игроков скормили паукам. Ему самому сохранили жизнь, оставили вечно стоять на этом мосту, да ещё сунули в руки статуэтку: «Смотри, жалкий человечишка, и молись на нашего хранителя».

Мне и вправду стало очень жаль этого нулёвого игрока. Нет, было бы жаль, если бы я не услышал его приветственную речь… Комбикорм? Мясо?

— Саня, может, надо уничтожить эту хрень? — Шугабой показал на кабинку.

Та так и стояла позади нас, не спеша спускаться вниз. Мы сейчас все находились в конце моста, висящего в воздухе. Судя по смутным очертаниям с другой стороны, противоположный конец выводил на какой-то астероид, но его было плохо видно из-за тумана.

Что за механизм опускал и поднимал кабинку, я так и не понял. Над ней гудело, как трасформатор, какое-то устройство, напоминающее диск антиграва на эйкиновском глайдере. Оно потрескивало голубым светом, лучом соединяясь с крышей кабинки.

— Так-то да, — я кивнул, и мы всей компанией отошли подальше.

Там Шугабой со вздохом взял в руки отобранный у игрока бластер, и Юрий засмеялся.

— Ну вы и бараны. Это же пукалка! Цератул сказал, что им можно вытолкнуть незваного гостя за мост, и всё. Мне бы никто не дал серьёзного оружия, ведь я человек!

— И что, что ты человек? — со злостью спросил Груздь.

— Ну-у-у… Мы глупые. Недоразвитые. Они же инопланетяне, у них технологии! Великие технологии! Это они долетели до нас, а не мы до них. Это они привели игру в наш мир! А мы чего? Мы ничего не можем, и я рад, что мне хотя бы дали шанс стоять на этом мосту, а не скормили паукам.

Я усмехнулся. Где-то я уже всё это слышал…

— Пф-ф-ф, — буркнул Шугабой, рассматривая бластер, — А теперь смотри, что на самом деле может человек, и почему этот инопланетный планктон нас так боится.

Юрий засмеялся.

— Сейчас сюда кто-нибудь поднимется, и вас всех просто аннигилируют на пинг! Хотя нет, скорее всего, скормят паукам, ведь им надо поднимать ранг. У Великого Очага Ноэмо есть хитрый план.

— Так, — я почесал затылок, разглядывая бластер, — Это же ноэмская хрень… Как тут таймер включать?

— Как таймер включать⁈ — Груздь раздумывал недолго, и тут же уткнул кинжал в спину Юрию.

— Я не боюсь смерти, я уже много раз умирал!

Шугабой сказал, разглядывая бластер:

— Слышь, а тебе шокер дали случаем не для того, если астероид выбьет тебя с моста? Ну, прибить себя, чтобы не летал вечно?

Юрий Привратник вздрогнул, и Груздь, улыбнувшись, помахал перед его лицом кинжалом:

— А кто тебе сказал про смерть? Шокера у тебя нет. Вот и ты полетишь куда-нибудь в вечность… К своим ноэмо! Или к паукам.

— Вы… вы не посмеете! — испуганно залепетал игрок. Кажется, эта угроза на него сразу подействовала.

— Таймер есть тут?

— Да, есть! Пять секунд отсчёт, — он показал кнопки.

А дальше всё было стандартно… Кроме крика Шугабоя из-за оторванных кистей и моего крика, конечно же, потому что мне палец оторвало, мы наблюдали, как огромный шар, будто бы сотканный из энергии, разрушил тот конец моста, на котором мы появились. Точнее, не разрушил, а будто бы оторвал и унёс его в глубины белого тумана. И, судя по грохоту, очень скоро обломки встретились с каким-то препятствием.

Бластер, кстати, был совсем слабеньким, и просто перестал существовать.

Шугабой для регенерации обошёлся своим «воодушевлением», а мне помогла Аида. Зато глаза Юрия Привратника сделались огромные, как круглые блюдца, будто он инопланетян… кхм… то есть, будто необычных людей увидел.

Он таращился на учинённые нами разрушения, да только и делал, что открывал и закрывал рот:

— Вы… вы… но как… вы… но… я… вы…

Да, он был всего лишь нулевой ранг, и наши статусы не видел. И да, для него, имеющего минимум информации об этом мире, все ноэмо — боги и небожители, которые одним движением пальца убивают десятки игроков.

А тут появляемся мы, которые… которые… Вот он и глазел, пытаясь понять, что мы за «которые».

— Это ты ещё не видел, что у нас Цикада творит. У неё сиськи не просто так огромны… ау!

Цикаде, всё это время молчавшей, невесомость вообще не помешала заехать дубинкой Груздю. Но тот особо не защищался, лишь бы посмотреть, как невесомость влияет на тело Мистерики. Груздя вынесло за перила, но паутина Бинтика тут же притянула его обратно.

Комментировать поведение моих придурков я не собирался, поэтому продолжил разговор с игроком.

— Юрий, — серьёзно сказал я, показывая ему свой палец, который только что был раскурочен от божественного выстрела, а теперь оказался целёхоньким, — Параллакс бы вылечил это, но мы сделали это быстрее. Ты же видел?

Тот быстро-быстро закивал.

— Мы и разрушаем. И лечим. И строим. И воюем!

— Вы…

— Мы — сопротивление, — продолжил я, — Внизу догорает база ноэмо… Ну та, нижняя база. Разрушили её так же мы, земляне.

— Земляне?

— Представь, планктон, — огрызнулся Шугабой, — Не знаю, как там на всей Земле, но в России точно не сидят сложа руки, наблюдая, как инопланетяне захватывают людей.

— То есть… то есть… — у игрока запрыгали губы, когда он связал все кусочки воедино, — Меня что, будут судить за предательство⁈ Я ведь стольких людей к паукам водил…

Шугабой и Груздь уже хотели со злорадством выдать что-то ещё, но я их остановил. Пришлось подавить в себе брезгливость к этому уродцу, ведь если рассудить, у него была куча возможностей сделать хоть что-то.

— Так значит, ты провожаешь игроков на смерть? — спросил я, — Точнее не так… На ме-е-едленную смерть, ведь ты же знаешь, что пауки не убивают сразу?

— Это были приказы ноэмо, я лишь исполнял…

— А мог отказаться?

— Меня бы убили! Или… или скормили…

— А сейчас ты увидел, что человечество не сдалось. Что мы пришли. Поэтому тебе лучше сотрудничать, ты же понимаешь?

Тот опять закивал быстро-быстро.

— Да-да-да. Но я… но… моё дело только встречать…

— И провожать. И сейчас ты нас проводишь, так? Покажешь тропы, назовёшь номера. Ты же знаешь номера троп?

Тот закивал, и я еле сдержал облегчение. Просто ноэмо лишь один раз обмолвился о «тропе номер 5», и я точно не знал, что это всё значит.

— И пауков покажешь, и расскажешь всё, что слышал. А мы это запомним, когда человечество получит своего Хранителя и станет Великим Очагом.

— Хранителя⁈ Очагом?

Дальше разговаривать и удивлять его я смысла не видел. Лишь махнул головой, чтобы тот, аккуратно цепляясь за парапет, двигал вперёд.

Конечно, этот Привратник стал помогать, лишь когда вконец осознал, что игры в какой-то степени кончились. Что вскоре придётся отвечать за свои делишки, и какие они у него там были, по желанию или по принуждению, судьям уже будет фиолетово.

— А какая тропа вам нужна?

Мои мысли вдруг опять посетила догадка, и я сказал:

— Та, на которой алтарь, где ты воскресаешь…

Глава 29

Первым делом, получив минутку спокойствия, я всё же решил использовать награду.

Как вы желаете использовать награду?

Я щёлкнул на «повышение ранга» и, естественно, Параллакс не счёл все мои убийства и заслуги чем-то заслуживающим уважения:

Награды недостаточно для повышения ранга до 4-го, но в следующий раз её потребуется гораздо меньше.

Но зато выскочил второй обрадовавший меня баннер. Наконец-то питомец догнал меня в развитии!

Поздравляем!

Бинтуронг получает 3-ий ранг.

Грузоподъёмность вашего питомца увеличена. Улучшены умения «целительный разряд» и «электрический разряд» и «спасительный кокон».

Умение «паутинные тропы» теперь позволяет вашему питомцу планировать в воздухе некоторое время.

Я округлил глаза, глядя на чуть преобразившегося Бинтуронга. Мышцы стали покрепче, рога и мелкие зубы повнушительнее, да и когти на лапах, кажется, ещё подросли.

Паутинные тропы? Кажется, мы особо так и не пользовались этим навыком… А оно уже улучшилось. Что он, парашют сплетёт? В любом случае, иметь такой козырь, да ещё на такой высоте, всегда будет не лишним.

Моя команда тоже не сидела, сложа руки… Шуга и Груздь боялись тыкать в повышение ранга, чтобы не перескочить на следующий ранг и не потерять шанс сменить покровителя. Я предложил им на выбор: либо вложиться «на удачу», либо в развитие класса.

Рисковый Груздь вложился «на удачу», и надо было видеть, как постепенно меняется его счастливое выражение лица, когда он прочёл уведомление от Параллакса.

Я сразу понял, что там что-то мусорное… Хойро Пеп ведь предупреждал меня, что этот раздел — «на удачу» — это просто лотерея, где можно впустую потерять кучу наградного опыта.

Цикада всё не отставала от лазутчика:

— Ну, Грибочек… Ну что там у тебя? А? Ну, рассказывай, чему новенькому научился?

— Нет!

Я думал было нажать на Груздя, ведь мне тоже было интересно, да и вообще в интересах группы мне требовалось обо всём знать, но тот только прищурился и со вздохом сказал:

— На интересы группы это никак не влияет…

В общем, я от Груздя отстал. У Шуги было всё стандартно — повышение общей крепости и силы, что для танкующего игрока было совсем неплохо.

Цикада и Аида тоже чуть приросли в характеристиках. Параллакс обещал, что визг Цикады стал ещё пронзительнее, а лечение Аиды ещё эффективнее.

Надо было видеть лицо Юрия Привратника, как мы рядом с ним вот так просто становились мощнее. Статус нулёвка разглядеть не мог, но прекрасно видел, как мы, слегка озаряясь сиянием, становились мощнее и ловчее. Особенно это было заметно на Бинтуронге…

Затем мы наконец-то двинулись по мосту.

* * *

Ох, жёваный пиксель! Это бывает редко, но ноэмо смогли меня удивить так же, как и исхюры в своё время. Когда я попал в Фаэтон и поразился развитию синих инопланетян, то понял, насколько большой отрыв между исхюрами и бедными сюнэ. Что уж там говорить про человечество…

Да, развитая сеть из астероидов, которые смогли оседлать хитромудрые ноэмо тоже удивила меня. Придерживаясь за поручни и за Бинтика, мы медленно плыли по длинным металлическим фермам, соединяющими покорённые астероиды, чьи силуэты смутно проглядывали в тумане.

Но если изумление столицей исхюров отдавало горечью поражения… А я ведь тогда понял, что нагнать такой отрыв практически нереально.

Так вот… Если столица исхюров заставила меня расстроиться, то удивление технологией ноэмо имело очень приятное послевкусие. Наблюдая за этой развитой сетью, где пока что вообще не было народу, я вдруг понял, что Параллакс действительно даёт великое множество вариантов. И если ты не мегавкачанный исхюр, и не имеешь за спиной армаду космических крейсеров, которые вертят на орбите любой флот, то Параллакс предложит тебе другой путь.

А значит, мы с Хойро Пепом были на правильном пути. И Параллаксу на самом деле глубоко наплевать, выиграешь ли ты раунд по правилам архайев, или нарушишь их.

Почему тут не было народу? Потому что ноэмо явно приходилось скрывать своё истинное развитие. Начни они суету здесь, на огромной высоте, так исхюры наверняка бы это заметили. А синеголовые, хоть и выглядят как тупые качки, на самом деле быстро бы просекли, какую угрозу представляют из себя ноэмо.

Это был довольно изящный обман. Ноэмо спрятались в предгорьях Часовых Гор якобы в надежде, что ландшафт более-менее защитит их от исхюрского флота. И грозно ощетинились пушками ПВО, чтобы показать, как они реально готовятся к защите от исхюров.

Исхюрам очень нравится, что кто-то их боится, что кто-то так оценивает их мощь, что кто-то видит в них фатальную угрозу. Это вызывает у исхюров чувство глубокого удовлетворения, и частично притупляет бдительность. Ушастые отлично просчитали психологию.

Я был уверен, что ноэмо ещё и показательно время от времени сражались с пауками, якобы представляющими угрозу для их базы. Заодно и грызлись с соседями-эйкинами, в то же время заключив с ними союз.

Уверен, что и к эйкинам, этим кровожадным любителям вырезать беззащитных игроков, ноэмо тоже нашли подход. Быть может, это они и подговаривали эйкинов нападать на базу сюнэ.

При чём исхюры знали о союзе ноэмо и эйкинов. А ноэмо знали, что они знали…

Я усмехнулся такой тавтологии. Все всё знали.

Ноэмо создали тактику, легко читаемая исхюрами… Ноэмо было выгодно, чтобы всё выглядело так — чтобы синие хозяева раунда видели один обман, якобы тщательно скрываемый, и даже не пытались разглядеть их настоящую хитрость.

И что-то мне подсказывало, что сюда, в облака, вход разрешён не только нескольким избранным ноэмо… Здесь мы не встретим ни одной Тени Архайи. Да, чтоб их за ногу, и тут я оказался прав! Алтарь и архайи никак не связаны, и ноэмо просто лишний раз мне это показали.

Хитрые делатели хитрых дел прекрасно знают, чего стоит мнимый нейтралитет предтеч.

Поэтому-то мы и двигались в тишине заоблачного тумана, не встречая ни единой души. Ноэмо сильно рисковали, и об их плане даже в их рядах мало кто знал.

— Хитровыдуманный планктон, — проговорил Шугабой, когда вдруг под нами пронёсся огромный астероид.

Выглядело это невероятно эпично — вот под нами было молоко белёсого тумана, но вдруг оно разорвалось острыми вершинами. Будто горный хребет проносился под нами… Точнее, будто наш мост, за который мы крепко держались, нёсся над горами.

Гравитация, естественно, сошла с ума, нас попыталось закрутить. В этот момент Юрий Привратник явно попытался схитрить, и рванул дальше, собираясь сбежать от нас. Правда, он явно чего-то не рассчитал, потому что порыв то ли гравитации, то ли ветра от астероида внизу подхватил его и просто перебросил между поручнями бокового ограждения.

Несколько мгновений мы смотрели, как орущий от ужаса Юрий уносится в бесконечность, а потом Бинтик метнул в него паутину. Через секунду игрок схватился за поручни и, тяжело дыша, прижался к ним лбом.

Мы снова втянули его на мост, и Привратник уставился на нас одновременно со злобой и со страхом.

Груздь всё-таки не выдержал:

— Ну ты и тупой.

Тот лишь надул губы, подарив лазутчику взгляд, полный мысленного уничтожения и неминуемой кары. Но какая кара могла быть от нулевого новичка, который даже сбежать с умом не может?

— Что это было? — спросил я.

— Я… эээ…

— Я про астероид спрашиваю. Они все проносятся тут с такой скоростью?

— Ну-у-у. Некоторые висят, а многие да, вот так вот летают.

* * *

Вскоре я смог увидеть то, что меня так озаботило. Мы подошли к первым воротам на мосту.

И получалось, что ворота выводили на длинную поперечную балку, обвешанную какими-то конструкциями из антигравов — это было чем-то похоже на вытянутое механическое щупальце осьминога о двух концах, подвешенное внизу моста.

Сверху, над мостом, тоже висели на подъёмных механизмах какие-то металлические бочки, чем-то напоминающие отдельные блины антиграва, только огромные. Правда Юрий нам сразу сказал, что не знает, что это такое, и к механизму посадки отношения не имеет.

Он был нулёвкой, и статус не видел. Зато я прекрасно рассмотрел, что это такое…

Тяжёлая гравитационная установка ноэмо.

Озарение — успешно!

Перед лучшими умами Великого Очага Ноэмо стояла задача превратить мощь природы в оружие. Им это удалось, и в назначенный час ноэмо покажут свою силу.

— Тяжёлая… — задумчиво сказал Груздь, — Это то, о чём я думаю?

Я едва заметно кивнул, глядя вниз. Длинную посадочную балку Параллакс тоже вежливо обозвал:

Гравитационный пассажирский приёмник ноэмо

Озарение — неуспешно!

Я только поморщился. Во как! Бывает же…

Как пояснил Юрий Привратник, тот, кто прибывает сюда на астероиде, цепляется за гравитацию нижнего «приёмника», который тормозит скорость прибывшего, а потом поднимается сюда. Улетают точно таким же образом — когда астероид пролетает, «приёмник» разгоняет пассажира, отправляя его в путь.

Опросив поподробнее, я понял, что технология всё же не идеальна. Бывает, астероиды повернутся не тем боком, хотя на некоторых из них есть корректирующие антиграв-двигатели, но не здесь. Ноэмо ещё только всё начинают, да и в условиях полной секретности чем естественнее астероид выглядит, тем дольше замысел останется не раскрытым.

— Что за тропа? — наконец, спросил я.

— Тропа номер один…

Пришлось Груздю пригрозить кинжалом, чтобы Привратник стал сообразительнее.

— Отсюда проводится разведка Фаэтона, столицы исхюров. Она не одна такая, эта тропа.

Мы все переглянулись… Потом уставились наверх, на тяжёлые гравитационные установки.

— О-о-о, — сказал Шугабой, — И что ты думаешь, Архар?

Я и вправду задумался. Как-то мне пришла в голову попробовать сбросить огромный астероид на Фаэтон. Для этого, правда, мне бы потребовалось его оседлать и попытаться утяжелить божественным оружием.

Легко в уме, но как это будет в реальности? Кхм… в виртуальности…

А тут я, получается, уже пришёл на всё готовенькое. Искушение было очень, о-о-очень велико.

— Архарчик, — подал голос Груздь, — А ты уверен, что мы сможем сюда вернуться?

Поджав губы, я понял, что лазутчик прав. Да, у меня тоже было стойкое ощущение, что для нас это одноразовый пропуск.

Я иду за алтарём ноэмо, чтобы попытаться его уничтожить… Если не уничтожу, Очаг Ноэмо сможет выстоять, и они воспользуются своим запасным планом. И если они выстоят после сегодняшнего удара по их основной базе, то переберутся сюда и больше никогда не позволят мне появиться здесь. Думаю, они учтут все ошибки.

Да, возможно, они откажутся от удара по Фаэтону, потому как им бы самим восстановиться. Так что то, что я здесь, это большая удача…

— Продолжаем диверсию? — с улыбкой спросил Шугабой.

— А то… Когда здесь будет астероид?

— Я не знаю. Моё дело лишь встречать и…

Схватив Привратника за шкирку, я просто выкинул его за борт. Он попытался уцепиться за поручень, но я метнул в железку ледяную молнию. И, схватившись за обжигающий лёд, игрок тут же отдёрнул руку… И снова с криком полетел в туманную даль.

Через несколько секунд Бинтуронг притянул его паутиной, и я спросил:

— Намёк понятен?

— Я… эээ… не понимаю! Что я сделал?

— Вот именно, что ничего, — сказал Шугабой, — Какой нам от тебя смысл и что мешает нам выбросить тебя, чтобы не путался под ногами?

Юрий тяжело задышал, соображая, и, всхлипнув, сказал, показывая пальцем на короткую светящуюся полоску сверху, на крыше моста.

— Когда она свернётся в точку, он будет здесь.

Мы все уставились на полоску, и та уменьшалась довольно бодро. Ну а что, может же Великому Очагу Человечества так повезти, а? Да и вообще, это не наш удар, а всё происки ноэмо…

— Где пульт? — я забегал руками по сетчатой двери.

— Только ноэмо могут управлять этим… — залепетал Юрий, но тут в руках Груздя появился планшет.

Вот блин, а мы ведь про него совсем забыли.

— Он его прятал под нагрудником, — усмехнулся лазутчик, — Думал, я не замечу.

— Тут только управление тропами с пауками! Я не могу! Я не умею!

Привратник забился в истерике. Потом под моим нажимом он мне всё-таки показал и рассказал, какие значки и кнопки, и что означают. Да, получалось, обладатель планшета мог только провожать игроков к определённым дверям и запускать их туда.

— Неужели они никогда не дрались?

— Обычно они были связаны или парализованы…

В очередной раз поразившись хладнокровной кровожадности этого нулёвого палача, я уставился на укорачивающуюся полосу и на висящие сверху установки.

— Ну что ж, Бинтик, придётся опять пробовать старый добрый вариант…

При этих словах я мысленно приказал питомцу выпустить паутину в механизмы, удерживающие гравитационные установки, и выдать усиленный электрический разряд.

Глава 30

Техника ноэмо, как говорится, не подвела. Уж не знаю, какие там контакты замкнуло, но всё вокруг нас замигало красными лампочками и заверещало каким-то ломанным языком.

Чистый ноэмский язык я до этого не слышал, и предположил, что это он. Но по интонации легко было предположить, что красная ругающаяся сирена предупреждает нас об осторожности.

Заскрипели давно не смазанные держатели, фиксирующие грави-установки над мостом, слабо засияли сами блины антигравов. Тяжёлые установки стали медленно опускаться вниз, и мы смогли увидеть их полированные борта совсем рядом. Затем бочки аппаратов сместились в один из конец вытянутого щупальца, собираясь там, будто гроздь винограда.

— Нельзя, — вдруг выдал Юрий, — Нельзя высадку и посадку одновременно. Там ведь должны прилететь разведчики.

— Да? — вырвалось у меня, и мы все вместе прижались к поручням, чтобы ещё внимательнее увидеть то, что сейчас произойдёт.

— Опасно-то для кого? — уточнил Шугабой, — Для пассажира?

— Ну да…

— Как интересно! — мы все уставились вниз.

Бинтик на всякий случай спеленал Юрия паутиной, потому как игрок не вызывал доверия. А так нам очень хотелось увидеть своими глазами, как нарушается техника безопасности на околоземной орбите.

Приближение астероида мы почувствовали задолго до его появления, когда наш вестибулярный аппарат стал сходить с ума. То ли мы висим, то ли падаем, то ли… Тут и антигравы на посадочной планке под мостом загудели, готовясь к приёму прибывающих.

На всякий случай мы все ухватились покрепче. Над Фаэтоном, насколько мне помнится, носились немаленькие глыбы, так что громада впереди должна была впечатлить.

Туман под мостом резко потемнел и взвихрился, и мы заорали. Астероид проносился так близко, что казалось, ещё миллиметр — и острые гранёные вершины просто сшибут нас вместе с мостом.

Тут же завыли антигравы, по ним пробежала световая волна, и бочки-аппараты сорвались с одного конца планки к другому, размываясь от скорости. Получается, щупальце будто выстрелило ими вслед астероиду.

Тут же мы услышали приглушённый крик… Не понял, нам показалось, что ли?

А потом мимо нас пронеслась верхняя часть какого-то ноэмо. Оторванный в области пояса, он долбанулся о поручни, размозжив себе голову, пролетел мимо нас, там тоже здорово шарахнулся о перекладины, и снова исчез в тумане.

Тут же пролетел ещё один орущий инопланетянин, только намного выше моста. Этот был целый, и даже вспыхнул какими-то двигателями — на его спине был прицеплен реактивный ранец. Но в него ударились ноги его расщепленного собрата, поэтому летуна закрутило и он, пролетев мимо нас вниз, попал прямо под разгоняющую планку.

Видимо, это и была самая опасная часть механизма. Ноэмо буквально разорвало на молекулы, когда гравитация щупальца подхватила его и выстрелила бедным инопланетянином вслед астероиду, на котором он прилетел.

Обрызганные кровью, мы все переглянулись…

— Ой, как классно! — выдала вдруг Аида, и мы вытаращились на нашу целительницу, — Не, ну а чего? Мне нравятся фильмы ужасов…

— Да уж, контент охрененный, — кивнул Груздь.

— Видимо, торможение и разгон — совершенно разные режимы, — потерев подбородок, сказал Шугабой, глядя вслед астероиду, который уже исчез в тумане.

Вместе с его исчезновением пришли в норму и наши желудки, которые перестало штормить от превратностей гравитационной бури.

— А ты опасный человек, Саня Архар, — глядя мне в глаза, сказал ордынец, — Сейчас эта хрень рухнет на Фаэтон, а ты будешь далеко… И даже знать не будешь, что там творится, и что за ад ты создал своими руками.

— Что-то ты прям расфилософствовался, — буркнул я.

— Он и базу этих дрищей ушастых раздолбал, просто бросив бычок в неположенном месте, — расхохотался Груздь.

— Если всё это закончится нашей победой, надо будет тебя в спецслужбы порекомендовать, — усмехнулся Шуга, кивнув мне, — Там любят таких людей.

Я усмехнулся. То, что от меня правительство теперь точно не отстанет, и так было уже ясно.

— Что-то вы меня в краску вгоняете… Кстати, насчёт базы! Быстро, быстро, продолжаем хаос.

Я стал толкать всех дальше, а Бинтик подхватил связанного Привратника. Нужны были следующие ворота, и надо было взламывать механизмы дальше. Диверсия — это ведь такое дело, как начнёшь, так никогда не можешь остановиться.

И вправду, скоро мы достигли ещё одной посадочной площадки. И там тоже были установки, висящие сверху и ждущие своего часа. Вот только они отличались яйцевидной формой, и написано о них было кое-что другое:

«Гнев Безарна»

Это тоже были бочки, напоминавшие чёрные полированные яйца. Я всё же постарался, таращась и вглядываясь в них, и Параллакс меня наградил:

Озарение — успешно!

Экспериментальная пинго-вакуумная бомба. Планируемый эффект — сжигание пинга всех существ в радиусе двухсот метров.

Это описание я прочёл вслух, и Шугабой с Груздем аж завыли в экстазе.

— Да ну не-е-е… — счастливо улыбаясь, усомнился лазутчик.

— Да ну да! — сказал я, заставляя Бинтика снова провернуть фокус с паутиной. Правда, существовал шанс, что мы сейчас сами исчезнем в пинго-вакуумной вспышке, но, как говорится, кто не рискует, тот не проходит игру.

Ордынец шарахнул кулаком по поручню:

— Это мы… Это мы должны были изобрести в этом грёбанном Параллаксе эти бомбы, и раздолбать на хрен всех инопланетян. А потом и в реале так же раздолбать ракетами!

— Раздолбаем, раздолбаем, — Цикада похлопала Шугу по плечу.

Этот гейт, как оказалось, тоже вёл к Фаэтону. Хитрые ноэмо оседлали практически все астероиды, чьи орбиты пересекали нужную им широту.

Наблюдая, как полоска ожидания свернулась в точку, а потом бомбы устремились вслед за появившимся внизу астероидом, я подумал, что в общем-то мы сейчас полагались исключительно на военного гения ноэмо. Это они должны были внести в программу нужное время и место активации своего оружия.

А так моя диверсия не стоила и выеденного яйца…

— Именем Безарна Замыслившего! — заорал вдруг влетевший к нам ноэмо.

Его реактивный ранец дымил и искрился, поэтому инопланетянин с грохотом воткнулся в перекладину, слетел на пол и, ухватившись за Груздя, ещё и протащил его за собой несколько метров.

Он был вооружён, но его рука, срубленная метким ударом топора Шугабоя, улетела куда-то под потолок. Правда, ноэмо явно собирался утащить Груздя с собою в ад бесконечности, но тот вдруг исчез в тени, а мы с Бинтиком провели наш излюбленный приём.

Когда питомец притянул инопланетянина паутиной, я встретил его бараньим лбом. Обмякнув и перевалившись за поручень, ноэмо исчез где-то внизу, на проносящемся мимо астероиде… А, нет, вон кровавый след — его просто разорвало о какую-то вершину.

Рядом возник Груздь, с победной улыбкой показав мне оторванную руку ноэмо, в которой так и был зажат бластер.

— Летают тут всякие… — проворчал он, с кряхтением выдёргивая оружие из скрюченных пальцев, — Блин, крепко-то как!

С улыбкой он спрятал выкорчеванный бластер в инвентаре, а потом с сомнением вытаращился на оторванную руку. Словно раздумывал, оставить ли её.

— Интересно, исчезнет или нет? — пробормотал он, но тут же сунул конечность в инвентарь, даже не глядя на капельки крови в воздухе, — А если так? Хм-м… Ну вот, круто! Пишет мне, что это «оторванная рука ноэмо». Прям капитан очевидность.

Мы двинулись дальше, решив активировать всё, что ноэмо заготовили.

— Хо-хо-хо! — Шуга потирал ладони, летя рядом и хищно улыбаюсь, — Знаете, все эти облачка, туман, и мы тут на небесах парим… Наводит прям на мысль.

— Что ты всемогущий бог? — поинтересовался Груздь.

— Ну почти. Что мы архангелы, которые гасят этих инопланетных грешников внизу за все те ужасы, что они натворили! Насылаем на них кару небесную!

— Ну точно говорю, тебя на философию попёрло, — усмехнулся я.

— Поверишь тут в философию, — проворчал тот, — До сих пор не могу привыкнуть, что мы, перепуганные нулёвки, бегали по лесам и болотам, прячась от эйкинов… Но потом появился ты, и вот мы просто сбрасываем бомбы на инопланетян.

— Везение, — скромно заметил я.

— Ну да, ну да. Я реально боялся, что ты обманешь, как Эдвард Кинжал. Но нет, и с каждым днём мы всё ближе к… — тут Шуга осёкся, скользнув взглядом по связанному Юрию, — Ближе к победе.

— Навряд ли это будет победа.

Мы с Бинтиком как раз активировали следующую установку. Тут были антигравы…

Я уже заметил, что ноэмо заготовили для исхюров несколько вариантов небесной кары. Особо тяжёлые астероиды они хотели просто сбросить, а с камней поменьше запускать бомбы.

— Я хочу закончить раунд как минимум с тем, чтобы мы создали Очаг, — продолжал я рассуждать, — Этот раунд на победу нам навряд ли вытянуть. Но вот в следующем… Представь, что человечество само сможет выбирать, кого посылать в игру? Что сюда двинутся тысячи опытных геймеров… намного круче и умнее, чем я. Да, да, есть такие, я реалист. Так вот они буквально раскатают инопланетян с их допотопными тактиками… Хотя ноэмо надо отдать должное, они меня удивили.

Шугабой неожиданно подал мне руку и просто пожал её.

— Это ты меня удивил, Архар…

С этими словами мы запустили очередной механизм. В этот раз никакие останки ноэмо нас не атаковали.

За следующими воротами оказались, как ни странно, пауки… И этот астероид просто висел в воздухе — мы видели выглядывающие из тумана и медленно плывущие вершины гор, на которых виднелись свёрнутые клубками паучьи тушки. Сотни… да может быть, и тысячи пауков!

Ноэмо каким-то образом усыпили их, явно используя свои наработки в опытах над Первой Королевой. А им эти опыты явно был очень нужны — внизу виднелись и очень огромные туши, прицепившиеся к вершинам.

Изгнанная принцесса, 3 ранг

Оплетённые трубками пауки, которые могли поспорить длиной с любой фурой, подёргивались в наркотическом сне, и Шугабой рядом со мной нервно засопел. Иногда пауки разворачивали лапы, будто потягивались во сне, щёлкали при этом челюстями, и оглашали округу негромким стрёкотом. Что могли натворить эти «принцессы», я прекрасно помнил.

До скрипа схватив поручни, Шугабой смотрел вниз, явно сражаясь со своим страхом.

Юрий в это время пояснял нам, что именно сюда он приводил игроков, потом открывались ворота, и игроки спускались вниз. Правда, что-то в его голосе мне не понравилось… Я переглянулся с Груздём, и тот мне кивнул, явно почуяв ложь.

По взгляду Шуги я понял, что тот тоже почувствовал, что игрок чего-то недоговаривает.

— Так они были связаны, а потом спускались… Сами, что ли? Вообще не сопротивлялись?

— Ну-у-у… Эээ…

— Открой ворота, — с улыбкой сказал я.

Тот занервничал, но путём не очень приятных уговоров ему пришлось согласиться. Сетчатая створка раскрылась, а за ней была лишь пропасть.

Но сверху подъехала стрела крана, и за проёмом повис крюк. Засиял мягким светом небольшой рычаг рядом с механизмом двери — по стрелкам на экранчике было легко понять, что это управление стрелой.

Шугабой взялся за рычаг, двинул его, и крюк поехал в сторону. Потом ордынец, с трудом контролируя эмоции на лице, процедил сквозь зубы:

— Так ты их… сам опускал?

Груздь тоже попробовал рычаг. Оказалось, сам кран опускался и перемещался на антиграве, и вообще оператору очень удобно было стоять здесь сверху и раздавать пищу голодным паукам внизу.

— Развлекался, да, урод? — Груздь уткнул кинжал в спину Привратнику, — Ну как оно, весело было-то хоть?

— Я ничего… я же не… ну, не мог ничего поделать! Если бы не я, то они меня, понимаете⁈

— Понимаем, понимаем, — со вздохом сказал я, — Всё понимаем.

С этими воротами система была посложнее. Юрий сразу оказался сговорчивее, и даже пояснил, какие кнопки тут ему было запрещено трогать строжайшим образом.

— Погоди, — Груздь присмотрелся к надписям, — Вот это вот было написано там, внизу… Ну, где я ломал трубки.

— Ты про что?

— Там, где куча игроков усыплённых была. Я ломал трубки от системы, и на табло там такие же символы были. По крайней мере, похожи очень.

Он показал пальцем на кнопку. Потом провёл чуть пониже, где были совсем другие символы.

— А вот эти не знаю.

— Значит, эти, которые ты видел, скорее всего пробуждают пауков, — я почесал лоб, — Не думаю, что ноэмо тут прям сочинения писали. Скорее всего, одно-два слова. Может, «пробуждение», или ещё чего?

— Значит, эта кнопка ниже — что-то другое?

— Ну да, — сказал я и просто её нажал.

Ничего…

— Дай я, — Груздь залез в инвентарь и, вытянув окровавленную руку, прижал палец ноэмо к кнопке, — Ха, а вы говорили, гавно-о-о на палочке!!!

Завыли какие-то механизмы внизу, потом в тумане пробудились сразу десятки светящихся окружностей. Это на теле астероида загудели антигравы, и горы внизу, которые до этого просто покачивались, вдруг стали смещаться в одну сторону.

Астероид разгонялся, увлекая за собой тучу пауков. И тут же засветилась с противным писком та кнопка, которую мы перевели как «пробуждение». Требовательный писк продолжался, и, недолго думая, Груздь прижал палец и к ней.

— Скорее всего, сонные пауки, падающие с неба, не самое грозное оружие, — сказал он, — И их следует сначала разбудить.

Я лишь кивнул. Да, на пробуждение им потребуется время, за которое астероид спокойно долетит до Фаэтона.

Следующие врата оказались той самой тропой «номер 5», с которой разведчики ноэмо следили за эйкинами. Мы остановились перед гейтом, долго разглядывая длинную полоску ожидания сверху. Она почти не укорачивалась, и значит, прибытие нашего астероида не скоро…

— Двигаем дальше, — сказал я, на что Юрий Привратник удивился:

— А разве вы не…

Я лишь толкнул его, чтобы двигал дальше без разговоров. Посвящать в свои планы потенциального предателя я не собирался.

Но вот мы достигли следующих врат, прямо над совсем небольшим астероидом, который покачивал в тумане своими каменными боками. И Юрий со вздохом объявил:

— Алтарь, на котором я воскресал, здесь…

Он открыл створку, от которой вниз, к астероиду, вела обычная верёвочная лестница.

— Точно? — спросил Груздь.

— Я не обманываю!

Мы переглянулись, и потом лазутчик вогнал в Привратника свой кинжал. Тот, вывалившись в открытый проём, поплыл медленно вниз, к щербатой поверхности астероида.

— Ну вот и проверим, — проворчал Груздь, пряча кинжал.

— А ты ещё говоришь, это я кровожадный, — усмехнулся Шугабой.

— Да тут крови-то и немного было. Тем более, кинжал ядовитый, там серьёзная рана и не нужна, — словно оправдался Груздь.

— Ладно, хватит разговоров.

С этими словами мы все, уцепившись за Бинтика, просто спрыгнули вниз, вслед за летящим телом Юрия Привратника.

Глава 31

Было бы странно, если бы у меня всё пошло по плану… Тело игрока просто мигнуло внизу оранжевой вспышкой и исчезло. Ну, я и не думал, что труп Привратника каким-то образом укажет на алтарь, но я надеялся, что его появление на алтаре мы как-то заметим с высоты полёта.

Больше никаких вспышек не было… Жёваный пиксель!

Когда мы достигли поверхности астероида, испещрённой скалами и ущельями, вокруг не было ни единой зацепки, которая указывала бы направление. Ну и где его искать, если вокруг только безжизненный туманный ландшафт чужой планеты? Такие я видел десятки раз в фантастических фильмах.

Даже верёвочная лестница просто висела в нескольких метрах над острыми вершинами скал. Астероид медленно крутился, поэтому воскресающему Привратнику, судя по всему, придётся попотеть, чтобы допрыгнуть и ухватиться за эту лестницу.

Ну, гравитация тут была слабая, поэтому допрыгнет он без проблем. Но вот есть риск не попасть и просто унестись в бесконечную туманную даль. Хотя не думаю, что ноэмо бы расстроились — у них таких нулёвых новичков в неделю по сотне наверняка прибывает.

Но надо было искать алтарь и, понимая риск, мы всё же разделились. Астероид был не настолько большим, чтобы потеряться бесследно — на нём уместилось бы всего несколько футбольных полей. Я пытался руководствоваться логикой, заставляя Бинтика подпрыгивать повыше, чтобы разглядеть этот самый алтарь. Но внизу были только камни и камни… Острые, на которые легко было напороться, и это место вообще никак не было похоже на секретную вторую базу ноэмо.

Скорее, это просто был тайник. Активировали алтарь и спрятали, как козырь.

Сбоку я видел фигурки моих тиммейтов, тоже время от времени парящих над острыми скалами и медленно опускающихся в поиске алтаря. И у меня уже начала проклёвываться мысль, что Привратник нас просто обманул, как внизу вдруг послышался голос Груздя.

— Арха-а-ар!

Я выпустил в воздух ледяную молнию, которая осветила округу голубой нитью. Бинтик тоже оглушительно мяукнул, привлекая внимание остальных, чтобы собирались к тому месту, где я внизу увидел Груздя.

Долго не появлялся Шугабой, и я уже начал волноваться, поэтому попросил Цикаду взвизгнуть — уж её-то голос пробьётся через любой туман.

Вскоре появилась фигура ордынца, и он тащил в руках голову… да твою ж за ногу! Это был Юрий Привратник.

— Кажись, беда, Архар, — буркнул Шугабой, бросая голову, а потом лихим футбольным пинком отправив её в туман.

Ордынец пояснил, что заметил внизу этого игрока, уже воскресшего. Тот двигался к верёвочной лестнице, и когда Шуга его окликнул, то вдруг стал палить из бластера.

— Ну и пришлось его это… того… — ордынец провёл рукой у шеи, а потом показал бластер.

Плазменный генератор ноэмо

— Хм-м… А игрушка-то посерьёзнее будет, — заметил я.

— Что-то у меня предчувствие, — вдруг сказал Груздь, — Если у него появилось оружие, значит, рядом с алтарём арсенал?

— Не похоже. Скорее всего, просто одна пукалка запасная. А этот, как его там… Ну, ноэмский Охрюнна… — Шугабой почесал лысину.

— Безарн Замысливший.

— Да, точно. Этот планктон охранительный не мог ему при воскрешении его дать?

Я пожал плечами, но тут снова влез Груздь:

— Да фигня это всё! Меня другое волнует — а не было ли там какой-нибудь тревожной кнопки?

Я вздохнул. Всё равно отступать было поздно… Да ноэмо, тем более, и так знают, что мы уже тут сверху. Просто у них снизу проблем сейчас достаточно.

Вопросительно глянув на Груздя, я получил от него кивок в сторону едва приметной пещеры в тёмном ущелье.

— Я в тени тут всё прошарил и нашёл. Алтарь внизу, в центре астероида, и этих выходов тут несколько.

— А ловушки?

— Да нет никаких ловушек, — Груздь пожал плечами, — Только дверь, которая легко открылась нужным пальцем, — это он так намекнул на руку ноэмо.

Мы уже двинулись в тень ущелья, как Бинтик тревожно мяукнул, оглянувшись, и принюхался. Шугабой тоже вздёрнул голову:

— Слышали?

— Я слышала! — кивнула Цикада.

— Что? — мы все уставились на неё.

— Двигатели. К нам летит что-то с двигателями.

— Так, погоди… — Груздь по деловому сложил пальцы, — А какой звук? Двигатели исхюрские, эйкиновские? Может, сюнские? Или ноэмские?

— А? — Цикада прищурилась, — Издеваешься, да?

— Немножко…

Тут уже и я расслышал едва уловимый гул. Да ну вашу ж за ногу!

— Вниз-вниз!

Мы все устремились в узкую пещерку, где Бинтик недовольно ворчал, задевая боками стены. Идти оказалось совсем недолго, и мы остановились лишь перед небольшой дверцей.

Груздь уже приготовился открывать, как я сказал:

— Погоди… Шуга, готовься.

— Думаешь, этот ещё раз воскрес?

— У Безарна Замыслившего, если он ему позволил воскреснуть в прошлый раз, больше и выхода-то нет. Только полагаться на эту нулёвку, — кивнул я, — Но я больше боюсь, что там воскресшие ноэмо.

Едва дверь открылась, как Шуга ринулся внутрь. Правда, при этом он получил залп шокера прямо в грудь и отлетел в потолок над дверью. Зато мы уже действовали во всю — Бинтик влепил паутину прямо в лицо Юрий Привратнику и рванул на нас. Где бедное, хилое тельце игрока 0-го ранга встретилось с невероятно крепким лбом торговца 3-го ранга.

Надо признаться, с особым удовольствием я ощутил, как перемалываются кости у вскрикнувшего предателя. Отлетел и долбанулся о плиту алтаря он уже мёртвым.

Аида тут же склонилась над Шугабоем, исцеляя его. А я, улыбаясь, обошёл круглую плиту алтаря, которая ютилась в центре небольшой пещерки с округлыми сводами. Огладил шероховатую поверхность, буквально кожей чувствуя испуг хранителя Великого Очага Ноэмо.

Да, Безарн ушастый, вот мы и пришли… И твои хитромудрые подданные не смогли нас остановить. Скорее, сами стали жертвой своей хитромудрости — этот проект на небесах был покрыт таким слоем секретности, что в самый ответственный момент никто не смог им помочь.

Почти никто… Прищурившись, я глянул на другие двери, ведь всего из пещеры было пять выходов. Пять — счастливое число, так говорил Хойро.

Ну не может тут быть только этот Юрий Привратник.

— Готовьтесь, — прошептал я, — Эти разведчики должны быть тут…

Как мы и думали, тут и вправду был небольшой арсенал. Осталась ещё пара бластеров, несколько дубинок, ржавенький меч и самый настоящий молот. Нам от этого оружия было ни жарко, не холодно, хотя очнувшийся ордынец тут же стал приглядываться к молоту.

Малый боевой молот исхюров

— Это если это малый, то какой у них большой? — Шуга почесал затылок, но я шикнул на него.

— Кто-нибудь слышит их? — шёпотом спросил я, вытаскивая Стрелу. Моё сердце билось всё чаще и чаще от предчувствия.

Как удобно. Теперь сияние Ауры Хранителя охватывало практически всю пещеру, и мы все чувствовали её влияние. Мы заняли позицию в центре, не спуская глаз с выходов.

— А вдруг они ищут нас в другом месте? — прошептала Аида.

— Не знаю…

— А почему не напали снаружи? — спросила Цикада.

— Может, чтобы не привлекать внимания звуками боя? — вслух подумал я, — Значит, те крейсера — исхюрские. А ноэмо ещё надеются оставить всё втайне. Ну или максимум раскрыть только факт паучьего оружия… Ведь базу им надо сохранить во что бы то ни стало.

Послышалось одновременное шипение нескольких дверей. Дальше нам пришлось действовать на пределе наших способностей… Бинтуронг проявил чудеса реакции, успев оплести нас всех коконом, который тут же распался, получив залп с четырёх сторон.

Ну а дальше… А дальше у нас было несколько мгновений до того, как опешившие разведчики смогли выстрелить во второй раз. Тем более, они, едва попав под красное сияние нашей ауры, как-то странно щурились, да и двигались немного замедленно.

Я выпустил ледяную молнию в глаза первого влетевшего, а Шуга опустил молот на голову врага за нашей спиной.

Бинтик выпустил сразу четыре паутины, выдав ещё и электроразряд. Груздь всадил кинжал третьему, а Цикада, вдруг запрыгнув на плечи четвёртому, схватила его за уши и буквально впилась в него страстным поцелуем.

Ну, это всем нам так показалось, а охреневший Груздь так вообще застыл с открытым ртом. Но всё это длилось мгновение, за которое мы услышали приглушённый утробный визг, в результате которого голова ноэмо вдруг разорвалась эффектным мозговым фейерверком.

Цикада же, спрыгнув и ловко приземлившись, эффектно утёрла губы и улыбнулась Груздю:

— Грибочек, ты всё ещё хочешь со мной целоваться?

Тот только крякнул в ответ что-то неразборчивое, скривившись в глупой улыбке. В этот момент первый ноэмо, ослеплённый моим льдом, наконец-то прозрел, но его гневное выражение лица подправилось ударом молота.

Каждый такой удар лопал головы ушастых, как арбузы, и Шугабой, ощерившись хищной улыбкой, с восхищением посмотрел на орудие:

— Знаешь, а оно мне нравится гораздо больше, чем топор! Есть в этом что-то такое… эээ… неизбежное.

— И он нам ещё пригодится! — улыбнулся я, а потом показал на плиту алтаря, — Думаю, у нас всего несколько секунд — они сейчас будут воскрешаться очень быстро.

Я так и продолжал держать Стрелу в руках, надеясь, что это как-то поможет. Не сговариваясь, мы с Шугой разбежались и прыгнули одновременно. Он героически замахнулся молотом, я же вступил в эпизод в тот момент, когда орудие уже стало опускаться. Мои пальцы коснулись рукояти, и молот на глазах буквально за секунду видоизменился.

Божественный молот Ганатоса Неоспоримого

На алтаре успела мигнуть вспышка, и мы даже разглядели грозные глаза какого-то ноэмо… Но потом всё исчезло в магическом взрыве нашего слаженного удара.

А это был именно взрыв. Я ещё успел заметить тот момент, как расплющился инопланетянин, и его тело вмялось в треснувшую плиту… Как алтарь стал разлетаться на осколки, и как волна взрыва просто ударила в меня, вмиг окрасив всё в красный цвет.

Вы испытываете действие Ауры Хранителя

Вы испытываете действие «целительной паутины»

Вы испытываете действие навыка «исцеление»

Когда всё закончилось, и я обнаружил себя посреди пыльной пещеры, заполненной осколками алтаря, мне в голову пришла мысль: «Как же всё-таки хорошо, когда у тебя есть команда!» А точнее, грамотный хил…

Один бы я не выдержал такого взрыва. Но вместе!..

— Кха-кха, — послышался кашель. О, Шугабой тоже жив.

— Охренеть вы чего натворили… — возмутилась Цикада.

К счастью, все были живы, кроме того счастличика-ноэмо, которого Безарн так спешил воскресить. Сбитые с ног божественным ударом, мы поднялись, пытаясь рассмотреть друг друга в пыли. Бинтик возмущённо чихнул рядом со мной, и я ухватился за него.

Вам засчитано уничтожение базового алтаря 0-ранга Великого Очага Ноэмо

Желаете поднять ранг?

— Ни хрена себе! — вырвалось у меня, но тут вдруг раздался оглушительный треск.

Мои ноги стали разъезжаться в обе стороны, и я не сразу понял, что пещера просто разделяется на две половинки — огромная трещина прочертила её по полу и потолку. Ворвавшийся внутрь вихрь сразу же подхватил пыль, утягивая её наружу.

Да ну вашу ж за ногу! Я тоже почуял, как ветер подхватывает меня, но, к счастью, Бинтик тут же сплёл паутину, поочерёдно подтягивая всех.

— Молоточек, молоток, молотушечка, — оказавшись на паутине, Шугабой напевал и тряс молотом, который так и не выпустил из рук даже после удара, — Эй, это чего? Сразу ранг поднять можно⁈

— И мне! — взвизгнула Цикада.

— И мне!

— И я могу!

Даже Бинтик мяукнул, вопросительно глядя на меня «а я⁈».

Всё это время огромный астероид разъезжался на две половинки, напоминая разорванный абрикос. Осколки алтаря вихрились в воздухе, я таращился на баннер Параллакса, но неожиданно моё внимание привлёк матовый блеск среди колотых камней.

Точнее, моя пассивка торговца буквально взвыла — я остро ощутил, что среди этой мусора летает астрономическое состояние. Даже поднятие ранга было просто пылью в сравнении с тем, что находится в паре метров от меня. И, оттолкнувшись от Бинтика, я потянулся рукой за темнеющей в россыпи осколков чёрной жемчужиной.

Мои пальцы ухватили шарик, и я, едва не задохнувшись от волнения, прочитал:

Чёрный пинг

— Я… да я… ну я… — только и вылетало из моего осипшего горла, но потом я перевёл взгляд повыше бесценного сокровища, и из меня вырвалось совсем другое, — Да ну в график такое счастье! Опять вы⁈

Щель между половинками астероида расширялась, открывая нам непроглядную пелену тумана. Впрочем, кое-что там проглядывало… Огромный корпус исхюрского крейсера выплывал из тумана, ощетинившись заряженными для выстрела бортовыми орудиями.

Глава 32

Уж не знаю, заметили они нас или нет, но нам понадобилось мгновение, чтобы нырнуть в один из выходов, оставшийся целым. Ещё только думал об этом, а Груздь уже вытащил руку ноэмо, прикладывая её к двери, и мы залетели внутрь, затянутые паутиной Бинтуронга.

Мой питомец забегал следом, и вот мы уже копошимся в тесном проходе, изо всех своих невесомых сил пытаясь долететь до выхода на поверхность.

Видимо, нас всё-таки заметили… Потому что пещера, по которой мы тащились, сотряслась от взрыва. Замыкал нашу кротовую процессию Бинтик, с трудом пробирающийся в узком лазе, и поэтому, когда за его спиной показалось пламя, он сразу же запечатал проход здоровым слоем паутины.

Видимо, даже дверь не выдержала жара. Недолго думая, я рванул к Бинтуронгу, вытаскивая Стрелу и активируя ауру.

— Аида! — крикнул я, и целительница поняла меня с полуслова.

Когда паутина сгорела, ревущий огонь устремился на нас с Бинтиком… Я с удивлением отметил, что время будто бы замедлилось — пламя, едва достигло границы Ауры Хранителя, будто нарвалось на незримую преграду. Оно не остановилось, но огненные языки с огромным трудом пробивались сквозь красное свечение.

— А-а-а! — я заорал, когда огонь стал обволакивать мою руку со Стрелой, как стала вздуваться и лопаться моя кожа, но в этот же момент со спины в меня ударил прохладный целебный ветер.

Вы чувствуете эффект навыка «Исцеление»

И всё же это было больно… Нестерпимый жар и приятная прохлада одновременно. Да вашу ж за ногу!!!

Пламя, частью съеденное паутинной защитой, и ударившееся в Ауру Хранителя, доползло до моего лица, заставляя Бинтика рядом со мной поджимать лапы и протискиваться дальше… Но вот оно стало отступать, не совладав с вязкостью красной ауры.

Огненные языки будто бы сделали последний рывок, облизывая стены, но, дёрнувшись, просто растаяли. Наступила звенящая тишина и мы, тяжело дыша и покашливая от дыма, все переглянулись.

— Я хрен знает, что это было… — только и сказал Шугабой, — Но это было круто, Архар.

— Что было, что было, — проворчал Груздь, — Крейсер по нам шарахнул.

— Интересно, они думают, что мы погибли? — спросила Цикада.

Я словно очнулся.

— Все скиллы наизготовку, смотрим в оба, — и пополз дальше, морщась от непонятных и очень ярких ощущений на коже.

Все камешки слишком шершавые и острые, аж неприятно. Просто из-за ожогов и исцеления кожа у меня, получается, за последнюю минуту обновилась несколько раз.

— Куда двигаем-то? Дальше диверсии?

— Какие диверсии? — вырвалось у меня, — Нам бы теперь самим выжить! Помните тропу номер пять?

* * *

Тропу-то мы все помнили… Но вот как добраться туда под обстрелами?

То, что теперь спокойная прогулка по мосту превратилась в аттракцион смерти, стало ясно сразу же, как мы выбрались из потайной пещеры. Едва темень сменилась на туманный свет, обволакивающий астероид, как мы услышали крики.

— Слева, слева смотрим!

— Ищите, уроды, или всех на пинг пущу!

— А можно их убить?

— Да хоть на пинг порежьте! Жучки, главное, повесьте!

— Справа чего-то есть, вроде!

Ор голосов сразу же заглушился гулом двигателей, и мы тут же прижались к скале, едва увидели, как сверху завихрился туман. Крейсер прошёл совсем рядом — ещё чуть-чуть, и пролетел бы над нами.

Груздь тут же испарился, превратившись в тень. Прошло несколько секунд, как он снова появился.

— Дела говно, — прошептал он, — Мост уже далеко, наша половинка астероида отлетела. И тут вообще два крейсера. Но есть и хорошая новость…

— А? — мы все уставились на него.

— Ищут нас пока что игроки. Помнишь, Архарчик, видели такого игрока в Фаэтоне — Ривус Бабаяг, третьего ранга? Вот он и рыщет.

— Если честно, не очень-то и помню, — признался я, но в общем-то мне было наплевать, — Кстати, о каких жучках они говорят?

Груздь почесал подбородок:

— Чтобы следить, наверное?

Шугабой прошептал:

— Точно! Наверняка хотят вычислить сюнский алтарь воскрешения.

Я лишь поджал губы. А вечер перестаёт быть томным… Как же задолбали все эти открытия новых инопланетных технологий! Сначала меня ноэмо впечатлили, а теперь оказалось, что исхюры тоже вполне себе умеют удивлять.

Теперь нам совсем нельзя умирать, потому что это сразу же подставит Хойро и остальных наших игроков. Быть может, наша догадка и неверная, но другого объяснения не было.

— Слушайте… — задумчиво сказала Цикада, — А если это космический корабль, ну и всё такое. И вот они ищут нас…

— Ох, Цикадка, какая ты секси, когда вид у тебя задумчивый! — сразу же зашептал Груздь, но тут же ойкнул, получив по лбу дубинкой.

— Я просто подумала, а чего они нас каким-нибудь лазером не ищут? Ну, как в фильмах? Как это называется…

— Сканер, — сказал я, и тут же в тумане послышалась сирена.

Груздь мигом исчез, собираясь разведать, но это особо и не требовалось, потому что крики игроков мы и так слышали.

— Ривус, они сканер запустили!

— И что⁈ Если сдохнете от него, на алтаре появитесь! Вам вообще не ясно, что ли? — злой голос этого Бабаяга звучал совсем рядом, буквально за скалой, — Если эти козлы улизнут, то вас всех могут на Земле разбудить.

— Э-э-э… А чего плохого-то?

— Дебилоид, ты на инопланетян работал! Игроков похищал, чтоб их на пинг резали. Реальных людей, ты понимаешь⁈

— Да ну это ж игра… а хотя…

— Теперь понял⁈ Нам всем отвечать придётся. Надо жучки повесить!

Мы, прижимаясь к скале, только переглядывались. И по глазам своих спутников я видел, как их изнутри распирает злость. Да и меня тоже…

Вот уроды! Так они же всё осознают, эти Охотники. Может, не каждый, но тот же Ривус прекрасно знает, что новоявленные новички, которых они отлавливают на пинг, платят за это жизнью.

Я прикрыл глаза, понимая, какой неприятный момент переживаю. Что цель «переманить на свою сторону людей» не просто сложна… Она теперь невообразимо сложна. Сколько их, таких Ривусов Бабаягов и Эдвардов Кинжалов, которые сознательно предали Землю?

Грёбанная система! Грёбанные инопланетяне! Грёбанная человеческая сущность!

— Господин магистр обещал мне статус властителя Земли! — послышался злой крик Ривуса, — Урою, если лоханётесь!

Неожиданно обретя внутреннее спокойствие, я открыл глаза и взглянул на Шугабоя. Тот сидел с суровым лицом и, заметив мой взгляд, лишь коротко кивнул. Нет, мы не будем прятаться…

Как он там сказал, этот Ривус? «Козлы»? Ну тогда «ме-е-е», что ли… Вот только он немного не прав. Я не козёл, а упрямый баран. Горный… Архар называется.

Высокоранговый баран, кстати.

Желаете поднять ранг?

«Да, желаю».

Ваш ранг: 4

Поздравляем!

Количество пинга повышено. Пинг 18 из 28.

Вы получаете 4 дополнительных слота навыков.

Всего слотов: 18

Свободных слотов: 7

Вы получаете заметную прибавку к вашим характеристикам, исходя из стиля вашей игры: склонность к силовому решению задач, склонность к риску, лидерство.

Помните, что «торговец» имеет штраф к характеристикам, не соответствующим его классу.

Поздравляем!

Вы получили навык «Лидер сопротивления».

Охренев от такого счастья, я тут же ломанулся в описание… Я — лидер! Мои лидерские качества оценили!

А какая, оказывается, умная и сообразительная эта игра Параллакс. Надо же, как я её недооценивал.

Редкий пассивный навык. Вы успокаиваете своим присутствием тех, кто идёт за вами. Так же вызывает кратковременное смятение в рядах тех, против кого он направлен.

Поздравляем!

Ваши навыки «бараний лоб» и «электролёд» улучшены.

Параллакс ещё писал мне, как и положено, про увеличение грузоподъёмности и прочие плюшки. Из нового я заметил лишь, что теперь получил ещё дополнительную защиту от игроков ниже рангом. Ну, заодно глянул в описание улучшенных навыков, чтобы точно знать, что же там улучшилось.

А это хорошо… Это очень хорошо.

Шугабой молча смотрел, как я отлепился от скалы и, оттолкнувшись, подлетел к верхнему её краю. Мне сразу же открылась картина, будто из фантастического фильма.

Вдали в мутном тумане виднелись тёмные туши двух крейсеров, которые парили над скалистыми клыками и прощупывали рельеф ярким сетчатым лазером. А совсем рядом с нами, всего в нескольких шагах, стояло трое игроков.

Ривус Бабаяг стоял ко мне спиной, а вот остальные трое как раз подняли на меня взгляд. И вытаращились, явно от чего-то недоумевая.

Лидер сопротивления — успешно!

— Нубы драные, — буркнул я, толкая своё тело вперёд.

Ривус, как и тогда в Фаэтоне, так и остался 3-го ранга. Мелкота!

Он обернулся, не понимая, чего это застыли его подельники, и в этот момент я хлопнул ледяной молнией. Из моей руки высеклись сразу три разряда, хлопнув точно по глазам игроков.

Повезло лишь Ривусу — больше трёх молний я пока не мог шарахнуть — и он, мгновенно выхватив меч, рубанул им по мне. Прямо по моему упрямому бараньему лбу.

Я увидел словно в замедленной съёмке, как клинок опускается мне промеж глаз, да ещё услышал позади испуганные крики Шугабоя и Цикады.

— Хы, — ощерился я, когда Ривус Бабаяг уставился на меня, целёхонького. Он сморщился от боли, словно лупанул по бетонной стене, и явно охренел, что я не располовинился и не улетел к сюнским праотцам.

— Какого хрена? — только и вырвалось у него, и он, оттянув меч обратно, с недоверием глянул на лезвие. Снова замахнулся, но в этот момент разглядел мой обновлённый статус, — Как четвёртый⁈

Объяснять я не собирался, да и мой обновлённый лоб второго бы удара не выдержал, так как навык ушёл на откат, поэтому я просто прыгнул вперёд, хватаясь вместе с ним за рукоять. Естественно, совершенно интуитивно Ривус потянул оружие на себя, вот только не ожидал, что его меч стал тяжелее в сотни раз, и лезвие просто смяло его плечо, прорубая себе путь вниз.

В этот момент очухались его подельники, с криками стряхивающие с глаз иней. И снова уставились в непонятках, как такое могло произойти с их боссом.

Наверное, я впечатлял. Стоял, набычившись и чуть сгорбившись от злости, над телом поверженного противника, а за моей спиной возвышался рычащий огромный Бинтуронг. Ну, Бинтик просто ещё и на задние лапы встал, чтоб показаться больше.

Два 1-ых ранга и один 2-ой. И это их исхюры послали нас убивать?

На крейсерах завыла сирена, сквозь туман в нашу сторону ударили прожектора. Тут же мои волосы взвились от ветра, когда мимо меня пронеслись Шугабой и Цикада.

Двое первачков были вооружены бластерами, но не успели ничего сделать, как сразу же упали, срубленные метким визгом Мистерики — мне показалось, будто она просто дунула и провела искажённой линией воздуха по их головам.

А Шуга схватил третьего за горло и встряхнул. Хоть тот и был равен ему по рангу– ордынец пока не повышал его, оставив до смены покровительства — но игрок замотался в его хватке, словно тряпка. Даже не смотря на то, что он был вооружён топором, как и Шуга, бедняга явно растерялся.

— Ну, планктон! Про жучок забыл, что ли⁈ — взревел Шугабой.

Дёргающийся игрок застыл на мгновение, словно и вправду о чём-то вспомнил. А потом, отбросив топор, судорожно выхватил из инвентаря крохотный бластер.

Отслеживающий игломёт исхюров

Всё произошло за секунду.

— Шуга! — только и вырвалось у меня, но тот так и стоял, спокойно держа игрока перед собой и глядя, как тот всаживает в него в упор жучок.

И, едва это случилось, как ордынец просто свернул противнику шею. А потом выбросил его и брезгливо отряхнул руки.

Сзади нас послышался хрип, и совсем рядом с моей головой пронёсся жучок. Это ещё один игрок, подкравшись, попытался пометить уже меня, но теперь его труп медленно переплывал укрытие. А за его спиной возвышалась тень Груздя.

— Шуга! Я не понимаю… — я сразу же обернулся к ордынцу.

— Уходите, Архар! — Шуга сразу же ринулся к лежащим на земле бластерам, выпавшим от первачков, — Заберёшь меня у гоблинов! Быстро! — и заорал, прыгая и стреляя в сторону крейсеров, — Ну, грёбанный планктон! Инопланетяне хреновы, я вас всех порешу!

Я только-только начал соображать, как меня уже схватили за плечи, втягивая обратно за скалу. Цикада, Груздь и Аида уже втащили меня обратно за скалу, когда всю округу сотряс огненный взрыв.

Бинтик буквально упал на нас, успев обмотать защитным коконом. Паутинная защита тут же распалась, возвращая нас в дымящийся и усыпанный горящим пеплом мир. Кстати, поднявшийся от взрыва дым был отличной маскировкой.

— Шуга! — только и вырвалось у меня.

Видимо, я до того привык к мысли, что Шугабою, который привязан к базе эйкинов, никак нельзя умирать, что из-за этого не уловил самой что ни на есть очевидной мысли.

— Архар, не тупи! — прошипел мне в уши Груздь, когда мы все, крепко ухватившись за Бинтика, понеслись по ущелью, — Шуга, если погибнет, отправится к эйкинам. И мы сейчас туда полетим! И исхюры тоже полетят! Все полетят! Там сейчас ад будет!

Видимо, «лидер сопротивления» давал спокойствие только тем, кто идёт за мной, но не мне. Мои мозги с трудом встали на место, радостно сообщив, что лазутчик прав.

Исхюрам кровь из носа надо найти секретную базу сюнэ. Кого они сейчас пришлёпнули с жучком, они навряд ли поймут в такой неразберихе. Но теперь вся их грозная армада устремится к базе ни хрена не понимающих эйкинов.

Вот у них радости-то будет, когда к ним прилетит самый неуловимый Изгой…

— Куда бежать-то? — только и спросил я, когда Бинтик, разбежавшись по одной из скал, вдруг изо всех сил оттолкнулся и прыгнул.

Он тут же выпустил вверх из двух передних пар лап паутину, сплетая широкую сетку. Она начала увеличиваться, превращаясь в огромный парашют, которым, как ни странно, Бинтик мог худо-бедно управлять.

Впереди в тумане показались контуры ещё целого ноэмского моста. Да уж, далеко отлетела наша половинка астероида.

Глава 33

Я пристально смотрел на приближающиеся конструкции моста, чувствуя, как на глазах застыла какая-то рябь. Дым, наверное, попал от взрыва, да сейчас ветром надувает.

Шугабой! Шуга… Сахарок! Я иду!

Стиснув зубы, я никак не мог перестать думать о нём. Просто я помнил то состояние, в котором нашёл Сову Опаску… Она сильная девушка, понятно, и ей многое пришлось пережить, но вот почему-то я за сурового ордынца переживал даже больше. На самом деле я знал, какая мягкая и ранимая душа скрывается за чёрствой лысой кожурой.

А этот их хранитель, как его там… Хвактарр что ли… или Урук-эйкин? Да без разницы, если он вдруг не захочет воскрешать Шугабоя. Вдруг и вправду не захочет⁈

Я тут же отбросил эту мысль, понимая, что так и рехнуться можно. Куда он денется? Гоблины сейчас в такой нереальной жопе, что этому Хвактарру ничего не останется, как воскресить ордынца. Это их козырь в торгах со мной, если они, конечно, догадаются об этом.

Мои губы тронула усмешка — Тандыр Грозящий точно догадается. И Шуга намекнёт, что я скоро приду. А я приду!

Только тут я заметил, что Груздя рядом нет.

— Не боись, я просто в тени, — прошипел он, — Может, так нас труднее будет заметить?

У меня были большие сомнения насчёт этого, тем более, ни астероид, ни крейсера уже не было видно в тумане.

— Помнишь, у Апракса была чуйка на тех, кто в тени? — спросил я.

Груздь тут же возник рядом, смущённо кашлянув.

— Это да, я чего-то не подумал…

Тут Бинтик замяукал, дёргая головой в сторону. Ну, чего там?

Питомец, чуть-чуть не долетев до моста, вдруг резко взял левее. Да что такое-то⁈

Только почуяв спиной, как мимо с рёвом пролетел жаркий огненный шар, я вдруг понял, что произошло. Гул двигателей крейсера донёсся из тумана спустя несколько мгновений.

— Да вашу ж за ногу!

Силуэт крейсера, едва различимый, увеличивался и приобретал контуры. Да ещё и на нём засияли, разгораясь, сразу две точки — корабль готовился ещё к одному залпу.

— Всё, мой выход, — сказала Цикада, доставая из инвентаря украденный на складе ноэмо рупор.

— Сейчас будет тень… — вдруг сказал Груздь и судорожно схватил меня за руку, — Чувак! Тень будет!

— Что⁈

— Тень! Огромная!!! — глаза лазутчика обезумели, а Цикада так и застыла с рупором, глядя на Груздя в непонятках.

— Постой, — вырвалось у меня.

Пазлики складывались со скоростью процессора.

Мы летим в сторону моста, как раз к гейту с названием «тропа номер 5». И летим мы слишком низко… А у Груздя есть способность предчувствовать тень, он уже показывал это в Фаэтоне!

Поэтому я уже не удивился, когда за силуэтом крейсера в тумане вдруг проявился ещё один контур. Огромный астероид, занявший буквально всю бездну перед нами, разрезал клубы тумана, неимоверно быстро вырастая в размерах.

На крейсере, с которого уже пальнули, поняли всю свою ошибку. Они вспыхнули двигателями, но тут же вся громада исхюрского корабля исчезла в огненном облаке. В моём мозге, для которого время уже буквально замедлилось, так и отпечаталась эта картинка — крейсер, который казался мне огромным, на фоне колосса-астероида превратился в крохотную вспышку.

Действовать надо было за доли секунды, и Бинтик придётся буквально взломать систему, потому что такого он до этого ещё не делал.

Нам нужна была скорость… Скорость достаточная, чтобы не расплющиться о поверхность астероида насмерть. И двойной залп, запущенный с крейсера, должен был помочь нам в этом.

Я вытаскиваю из широкого инвентаря Стрелу Богини Мести. Бинтик в это время оплетает нас спасительным коконом… и в этот же момент выдаёт по паутине кокона «целительный разряд» во всю силу. Аида тоже заливает внутреннюю полость своим «исцелением».

Когда в кокон ударяет двойной огненный шар с крейсера, я уже всаживаю в стенку кокона свой электролёд. Улучшенный электролёд, прошу заметить!

Затем всё просто разлетелось, и мир окрасился в красный… в краснющий, просто нереально краснющий цвет. Да ну нет, не может быть!

Мир стал погружаться в темноту, где вдали показались те самые кнопки.

Желаете воскреснуть на алтаре Великого Очага Сюнэ?

Желаете воскреснуть на алтаре Великого Очага Человечества?

К сожалению, вторая пока была не активна, и я, вздохнув, ткнул в первую.

Ничего… Э, в смысле?

Вот на тёмном фоне проявился уже знакомый сияющий силуэт. Бородатый Пятачок с бивнями, сидит в позе лотоса, и маячат за его спиной пять хвостов. Один вполне обычный, как весело топорщащаяся пружинка, второй просто расплылся от скорости, так быстро он двигается, а третий — огромный, занимающий всё мироздание, если вглядываться в него. Четвёртый стоит крепко, словно привинченный, а пятый… Был же пятый, вот вроде видел его, но разглядеть не могу. Так четыре хвоста или пять? Четыре… а нет, пять. Но где он?

Как и в прошлый раз, система мне сразу же объявила, кто передо мной:

Хранитель Великого Очага Сюнэ Охрюнна Пятихвостый

— Ну, здравствуй, великий Охрюнна, — сразу же сказал я, когда силуэт приблизился.

— Великий, не великий…

Я закатил глаза. Ну опять!

Что-то промелькнуло в стороне, и я увидел астероид. Он нёсся в тумане, а потом вылетел из него, оставив позади облака, обвившие вершины Часовых Гор. Теперь астероид летел над предгорьями.

— Блин, — до меня дошло, что надо спешить.

А хотя куда спешить-то?

За Шугой спешить! Воскрешаться, снова ноги в руки, и бегом с базы к эйкинам!

Я вдруг вспомнил про свой уговор с Хранителем Сюнэ. Точно, как же я мог забыть⁈ Ему же нужно то, что я обещал!

Мои пальцы тут же вытянули из инвентаря чёрный шарик. Я поднял его на уровень глаз, а потом отпустил — надо выполнить сделку, уж кому, как не торговцу, знать об этом?

Эх, а ведь в прошлый раз я искренне надеялся, что смогу перехитрить этого самого Охрюнну. Но нет, вот я опять перед ним в цифровом чистилище, откуда нет выхода, кроме как через волю этого пятихвостого.

Какая хитроумная ловушка…

Чёрный пинг крутился между нами, и безмятежные зрачки Хранителя с лёгкой ленцой наблюдали за ним.

— Ловушка, не ловушка, — задумчиво пропел Охрюнна, — Венец земной эволюции, ты помнишь, что я тогда тебе сказал?

Я поджал губы. Вот же жёваный пиксель! Может, я просто отдам чёрный пинг? Давай без экзамена, а?

— Экзамен, не экзамен…

— Ну-у-у, не дословно, конечно, — протянул я, — Что-то про архайев, про их тела тёплые.

— Это ты уже узнал потом, венец земной эволюции.

Почему-то мой взгляд зацепился за первый хвост Охрюнны. Всплыли в памяти слова Хойро, что первый хвост — «есть самый мудрый, он есть старше самого Охрюнны…»

И тут же я вспомнил, что мне тогда сказал этот хвостатый.

— «Когда Вспышка станет Искрой, и вслед разгорится новый Великий Очаг — явится то, что по праву принадлежит Нам. Одно лишь печалит, что не один Великий Очаг померкнет в свете нового, и сгорит в его огне», — оттараторил я, сам поражаясь, как смог вспомнить такую фразу.

Я что, смог это запомнить⁈ Тут явно дело в хвосте мудрости… Мне было намного легче формулировать свои мысли, просто глядя на него.

И тут же я добавил:

— Я смог, великий Охрюнна! — пальцем я показал себе за спину, — Там горят эти очаги один за другим, я устроил им весёлый раунд. Архайи думали, что человечество просто так отдаст свои живые и радующиеся жизни тела? Не-е-ет!

— Нет, — Охрюнна улыбнулся, потом протянул руку. В пальцах он перекатывал шарики разных цветов, и чёрный пинг, притянувшись, влился в хоровод жемчужин.

— Ты услышал слова и понял их по-своему. И принял своё решение.

— И оказался прав.

— Прав, не прав… — задумчиво сказал он, пригладив бороду и почесав бивень, — А я прав?

— Ты о чём?

— Когда отколотая частичка вашего Хранителя впервые явилась и предложила сделку, первый хвост сказал, что это не самое мудрое решение. Великий Очаг Сюнэ был в шаге от крушения, и полагаться на Искру было глупо. Первый хвост — самый мудрый, он не может ошибиться.

Охрюнна внимательно смотрел на меня, словно посмеиваясь над моим нетерпением. Он знал, что мне срочно надо обратно, но явно медлил.

— Второй хвост сказал, что это слишком поспешное решение. А ведь нет ничего быстрее второго хвоста. Третий же заявил, что эта самая большая глупость.

— Потому что нет ничего больше третьего хвоста, да?

— Нет!

— В смысле? — я вдруг понял, что запутался.

— Четвёртый хвост твёрдо сказал: «Нет!»

— Так я ж про третий… Ладно, понял, ясно. А что пятый хвост сказал?

— А что сказал пятый хвост? — переспросил Охрюнна, — А он что-то сказал? Он вроде бы сказал… или не сказал? А где, кстати, мой пятый хвост?

Он обеспокоенно обернулся, пытаясь его разглядеть, но куда там. Я тоже не мог уловить колебания пятого хвоста — вот он есть… был… ну точно был. И вот его нет нигде, не видно, хвостов лишь четыре. А, нет, пять…

Силуэт суетящегося Охрюнны начал удаляться, и я лишь поморщился. «Сказал… не сказал… прав… не прав… хвост… не хвост…» — эти слова Охрюнны всё тише звучали в сгущающейся темноте, пока она их не поглотила вместе с Хранителем.

— Тоже мне мудрец, — проворчал я, вздохнув, и чувствуя себя обманутым. Ну вообще-то мог и помочь, союзничек недоделанный.

До меня только-только дошло, что сделка Бога Крови с Охрюнной — это невероятная случайность, которая могла просто не произойти. Все хвосты были против, один пятый, что называется, замешкался.

Кнопки воскрешения так и висели передо мной, и я ткнул, чтобы отправиться на базу сюнэ. Всё-таки, какой-никакой, но наш тыл.

Великий Охрюнна Пятихвостый отказывает вам в воскрешении и сообщает, что в этом нет необходимости.

А вот эта новость меня реально ошеломила. Чего-о-о⁈ Какого, спрашивается, хрюна⁈

— Да ты офигел, Пятачок! — вырвалось у меня, но тут передо мной возник другой баннер:

Аида Фёрст предлагает вам воскреснуть.

Да/Нет

— Сорян, — прошептал я, мысленно обращаясь к Охрюнне, — Это я так, на нервах ляпнул… Да, конечно!

* * *

Мир Параллакса буквально ворвался в моё сознание ярким светом и шумом ветра. Я тут же замотал головой.

Цикада, Аида и Груздь…

— Архар! — заорал мне Груздь, который сидел рядом со мной, — Получилось! Нафиг, получилось!!!

Я растерянно растянулся в улыбке, тут же погружая взор в инвентарь. Фу-у-ух! Бинтик в яйце, и, судя по статусу, готов хоть сейчас снова в бой.

— Ты в порядке? — спросила Цикада, и я растерянно кивнул.

— Саня, ты, кажется, принял основной удар, — сказал мне Груздь, — Вообще, если честно, меня тоже приложило, я даже не успел в тень астероида нырнуть. Слушай… — он замялся, — Мне кажется, я Охрюнну видел.

Я лишь пожал плечами, чувствуя невероятное облегчение.

— Вот аура твоей Стрелы, она как будто бы сгустилась в момент удара, и там… в общем, Охрюннушка наш великий и красивый.

— Вполне может быть, — сказал я, чувствуя, как интуиция клюёт мне в мозг. Да чего ж я сижу-то⁈

Я вскочил и, призывая Бинтика, полез наверх скалы. Здесь, в низине, ещё клубились остатки тумана, а там они срывались от скорости.

Ух, вот оно, моё счастье, в графике! Часовые Горы были далеко позади, а внизу проносились предгорья, испещрённые какими-то странными постройками — словно эйкины, любители собирать всё из кусков чужой обшивки и брони, решили выстроить из этого бразильские фавеллы.

— Прыгаем! — заорал я замешкавшимся спутникам.

— Что, опять⁈ — только и спросил Груздь, но ветер уже свистел в моих ушах.

Глава 34

Всё-таки хорошо быть немного читером.

Потому что, если бы я был обычным игроком, то, рухнув с такой высоты, расплющился бы к хренам. Но у меня был верный Бинтик, который, едва появился рядом в голубой вспышке, замотал головой, сразу оценивая ситуацию.

Следом за мной, визжа от страха и восторга, летели Груздь, Аида и Цикада… Мистерике так хотелось крикнуть как следует, но с её умением это могло быть фатально для всех нас. И летела бедняжка вслед за нами, покраснев от напряжения и держа всё в себе.

Надо точно дать ей возможность покричать как следует, а то уже долго сдерживается.

Я почуял, как мне в плечо влепилась паутина — Бинтик тут же стал аккуратно цеплять нас и подтягивать, собирая себе на спину. Ну, а потом он снова сплёл внушительных размеров сеть, которая, соединившись над нами, тут же затрепетала под давлением воздуха, а нас вжало в спину от резкого замедления.

— Саня! — Цикада ткнула пальцем, — Это что⁈

Проследив за направлением, я уставился на горизонт, где в мареве нагревшегося воздуха колыхались силуэты крейсеров. Два, три… шесть крейсеров двигались в эту сторону, неумолимо двигаясь над бесконечным лесом.

Кажется, они летели к эйкинам, требуя объяснений, почему игрок, скрывающийся от всего сервера, воскрес на их базе.

Хорошо, что мы пока что летели на большой высоте. Потому что эйкины, судя по всему, объясняться не желали.

Пёстрая база внизу будто ожила и закопошилась — не сразу мы разглядели, что навстречу исхюрскому флоту взлетали десятки челноков. Их было много, но по размеру челноки не могли поспорить с крейсерами. Робко понеслись первые залпы эйкинов, но они затухали, ещё даже не долетев до леса, а исхюры отступать не спешили.

— Хорошо, что не пять, а шесть крейсеров, — пробормотал я, разглядывая мощные крейсера исхюров.

— Чего? — спросил Груздь.

— Пять — счастливое число, — улыбнулся я, — А шестым хвостом у сюнэ только погоняют.

Лазутчик лишь скривился и отмахнулся — мол, странный у нас лидер, да и фиг с ним.

Нас пока ещё не заметили, и я всё крутил головой, пытаясь определить, где мы находимся. Так… если Часовые Здесь, то бывшая база Хойро… ага, кажется, вижу скалу. И какого он её сделал на виду?

Там Фаэтон, даже отсюда вижу поблёскивающие крыши и стены, и летающие над столицей мошки кораблей. Кажется, до мирного мегаполиса ещё не добралась наша диверсия… Или она попросту не получилась.

Я тут же отогнал от себя грустную мысль. Не время об этом думать!

Та-а-ак, смотрим сюда, ведь прилетели мы оттуда… Там осталась потрёпанная база ноэмо, и рядом деревня желтокрылых. А значит, в другой стороне новая секретная база сюнэ… ну и наша, в том числе…

Я присмотрелся к розовому лесу, где, кажется, виднелась прореха в зарослях, и оттуда бил сизый дымок, и нагретый воздух колебался сильнее обычного. Там! Точно, она там.

Хорошо, что не вижу в том месте никаких крейсеров. Значит, наш замысел пока работает. Но туда нам пока и не надо.

По плану, если мы угоняем шагоход и вырываемся с базы эйкинов, то надо двигаться прямиком до храма с демонами, который я видел-то всего разок, когда с Хойро на глайдере летел.

Складывая пальцы, я бубнил про себя, словно это могло мне как-то помочь: Шугабой, шагоход, Храм Хаоса с кровью демонов, активация Хранителя и первого алтаря…

Как сочетался прорыв под обстрелом с медленным шагоходом, я пока предпочитал не думать. Так же не хотелось думать, как там обстоят дела с топливом, да и вообще — вдруг он не на ходу⁈ Там и буду разбираться, а пока придерживаемся плана, а то он и так трещит по швам.

Надежда была на то, что если разок пульнуть с бортового орудия и отправить к предтечам пару исхюрских крейсеров, они поймут, какие мы серьёзные дяди, и трусливо сбегут. Эйкины ведь тогда отступили, когда пытались атаковать базу Хойро.

Я всё крутил головой и пытался запомнить ориентиры, как вдруг Груздь схватил меня за плечо.

— Чувак!

Резко обернувшись, я заметил, что один из челноков, отлетающих с базы эйкинов, изменил направление. И приближался он явно к нам.

Да ну вашу ж за ногу!

К счастью, в этот момент воздух затрещал от далёких взрывов, когда открыли огонь исхюрские крейсера. Гоблинская мошкара — а с нашей высоты челноки действительно выглядели, как мухи — начала расцветать шариками взрывов. Но и залпы эйкинов стали достигать крейсеров, и тут же над лесом стали вспыхивать идеальные сферы энергощитов.

Оставалось надеяться, что в этом хаосе на нас внимания обращать не будут. Ну, кроме вон того любопытного капитана, который уверенно поднимал челнок в нашу сторону.

Груздь тоже прилип глазами к плазменным фейерверкам вдалеке.

— Ох и жарят они там!

— Угу, — кивнул я.

— Фаэтон!!! — заорал вдруг лазутчик.

Я тоже заметил, как в далёкой дали расцвели полусферы странных взрывов над столицей. Ну вот, а я переживал, что не получится. Надеюсь, пауки там с неба тоже дождиком выпадут, чтобы добить выживших?

Грёбанный Параллакс… Какая же графика, ну охренеть просто! Мне хотелось просто посидеть на спине Бинтика с бокальчиком чая, и просто посмотреть звёздные войны, охватившие просторы незнакомой планеты.

Но нет, надо было возвращаться к своему скучному квесту и просто спасать собственную жизнь, потому что заметивший наш челнок так и приближался.

Бинтик, повинуясь моей мысли, сделал вираж, постаравшись чуть подскочить на потоках воздуха, а потом распустил паутину. И мы стали падать навстречу челноку.

— А если жахнет⁈ — прокричал Груздь.

Эйкины словно услышали его и дали залп. Мы летели вразброс, и горячий шар плазмы пронёсся как раз там, где падала Цикада. Бинтик в последний момент притянул её паутиной, а так остались бы от девушки только молекулы.

— Дайте я жахну!

Мы все обернулись на Цикаду, которую обнимал Бинтик.

— Шеф, ну дай мне жахнуть!!! — Мистерика чуть не заплакала, потряхивая рупором.

И я дал отмашку.

— Не промахнись!

Лицо Цикады тут же изменилось, посерьёзнев. Бинтик шлёпнул себе на уши паутинные наушники, затем чуть наклонился, чтобы обрести более обтекаемую форму и обогнать нас в падении. А мы с Груздем и Аидой, приблизившись друг к другу и сцепившись руками, спрятались под Ауру Хранителя.

Челнок как раз засиял ещё одним залпом, когда Цикада дала залп. Я всего лишь на мгновение увидел прозрачный конус звуковой волны — верхний его кончик был как раз там, где падали Цикада с Бинтиком…

А вот его основание будто рухнуло на базу эйкинов. Что произошло с челноком, мы даже не смотрели, потому что эйкиновские бараки внизу разом встряхнулись, поднимая в небо целые облака пыли.

Нас тоже приложило так, что свист ветра просто превратился в звон. Да драный пиксель! Что за оружие массового поражения⁈

Нет, гоблинские фавеллы не разрушились. Но такое чувство, будто их разом приподняло на несколько сантиметров, да снова приложило об землю. Где-то отлетели крыши, где-то упали стены, где-то треснул целый квартал, но всё это уже скрылось в густых облаках поднявшейся пыли.

Мимо пронёсся плазменный залп — шарахнутый челнок здорово промахнулся. Кстати, сам он, непонятно трепыхаясь, будто оглушённая муха, зигзагом падал вниз, где исчез в поднятой пыли. Кажется, рядом с ним летел оторванный двигатель.

— Бинтик! — Аида рванулась вслед за Бинтиком, который кувыркался рядом с Цикадой, раскинув лапы. Кстати, они оба кувыркались, явно оглушённые.

— Цикадка! — лазутчик тоже затрепыхал ногами, будто пытался по лягушачьи доплыть.

— Груздь, не тупи! — рявкнул я, и он тут же вытащил кинжал. Едва я коснулся рукояти, как нас обоих потянуло вниз с резким ускорением.

Мы подхватили и Аиду, и через несколько мгновений все уцепились за Бинтика с Цикадой. Оставались считанные секунды, когда целительница влила ободряющее заклинание в маунта.

Тот едва успел раскрыть купол, обхватив нас всех лапами, а потом резко обернул нас в кокон, всего в нескольких метрах над железной крышей. Я снова активировал в тесноте Ауру Хранителя, Бинтик дал целительный разряд по паутине кокона, и Аида кастовала лечение без остановки, пока мы проламывали гоблинам базовую черепушку.

Как ни странно, падение сквозь крыши эйкиновской базы оказалось не таким фатальным, как столкновение с астероидом. Поэтому мы, втиснувшись друг в друга… кстати, Аида гораздо мягче, чем кажется… хм-м, а вроде такая худая…

Втиснувшись друг в друга, мы слушали сквозь звон в ушах, как грохочет и скрипит железо за паутинной стенкой. Но вот кокон распался, и я заорал, чувствуя, что всё ещё падаю.

Правда, я тут же долбанулся грудью о какую-то ветку… а, нет, это каменная рука. Отлетел от неё, и передо мной промелькнула огромная зубастая рожа. Всё ещё не понимая, что происходит, я извернулся…

…а потом рухнул в какие-то разноцветные перья.

Перед глазами лишь мелькнуло:

Трандурр Орфог

— Лурда старра!!!

Уж не знаю, как в последний момент активировался «бараний лоб», но когда я ударился головой в фиолетовую хламиду, то буквально почуял, как хрустят чьи-то косточки.

Всё же приложило меня здорово — обзор стал красным, я отлетел, больно долбанувшись обо что-то затылком. Кувыркнулся пару раз и наконец застыл, со стоном чувствуя, что на теле нет места, которым бы я не ударился.

Вы чувствуете действие Ауры Хранителя

Перед глазами тут же всё прояснилось, и я, ошарашенный, подскочил, воинственно выставив Стрелу. Ну, кто⁈ Всех урою!

Это был огромный зал, купол которого был обшит кусками обшивки, и сквозь щели в котором тут и там пробивался свет — словно лазеры в густо кружащейся пыли. В воздухе висела взвесь, от которой першило в горле, и я подозревал, что всё это связано с убойным криком Цикады.

Как раз надо мной стояла, треснув и накренившись на одну ногу, статуя зубастого эйкина. Да неужто сам хранитель эйкинов Хвактарр⁈

— Саня⁈ — послышался сдавленный голос Шугабоя.

— Шуга⁈

Покашливая, я разглядел в пыли ордынца. Тот сидел, потирая шею, и пытался отдышаться.

— Архарчик! — в пыльном тумане появился Груздь, — О, Сахарок, ты откуда здесь?

Следом вышла, пошатываясь, Цикада… А сверху спустился на паутине Бинтик, который бережно поставил на ноги Аиду.

Всё… все здесь! И все невредимы!

Да, это был главный зал эйкинов, в котором стояла статуя Хвактарра Дерзкого, поднявшего одну ногу на круглую плиту алтаря. Сверху в куполе так и зияла здоровенная дыра, которую мы пробили.

— Охренеть… — Шуга так и хрипел, пытаясь подняться, — Вы откуда свалились⁈ Этот грёбанный планктон чуть меня не придушил!

Я тут же посмотрел туда, куда он указывал. В пыли я увидел лишь, как зашевелилась тень с перьями, а потом угрожающе поднялась:

Трандурр Орфог, «Грозящий Тленом», помощник вождя

Ранг: 4

Раса: эйкин

Класс: демонический шаман

— Вот мы и встретились, жалкая выскочка Саня Архар! — прошипел с акцентом эйкин, одетый в фиолетовую хламиду и судорожно поправляющий на голове корону из поломанных перьев.

По его голове текла кровь, попавшая в зубы и делающая его улыбку безумно-маньячной. Но в целом инопланетянин выглядел бодро для того, на кого свалился Саня Архар с сокрушающим бараньим навыком.

Впрочем, мы и не таких ломали… Тем более, воинов, выбегающих на помощь своему вождю, я вокруг почему-то не видел. И, кажется, было понятно, почему — ведь все отражали атаку исхюров на базу.

А у самих исхюров, кстати, базу тоже атаковали… И те наверняка повернули назад, чтобы разобраться, кто бомбит Фаэтон. А что будут делать эйкины, когда им покажется, что могучий и непобедимый противник разворачивается и драпает от них? Правильно — они будут гнать его до самой столицы.

Колесо нагиба, запущенное Саней Архаром, закрутилось и останавливаться не собирается. Поэтому режим тишины здесь обеспечен надолго.

— Ну, здорово, Тандыр, — усмехнулся я, и тот слегка смутился от моего уверенного вида.

— Чем грозящий, я не поняла, — подала голос Аида…

— Тлен!!! — взревел шаман, поднимая руку с железно-деревянным посохом, — Вас всех ждёт смерть!!!

О-о-о, я прекрасно помнил этот посох… Корявое деревянное древко, которое с середины обхватывало ствол от плазменной винтовки. И по этому стволу зловеще бегали мерцающие зелёные огоньки.

Впервые появившись в Параллаксе, я схватился, помнится, за него, пытаясь дать отпор этому же уроду.

Вот только теперь я прекрасно видел эйкиновский механизм, и знал, что этот посох можно использовать, как бластер. Как удобно-то! Можно его Цикадке потом отдать, она давно посох хотела.

Кстати, тогда, при появлении, я не увидел статус шамана. Демонический⁈ Ну правда, что ли? Параллакс, кажется, меня полюбил.

— Да славится дерзость Хвактарра! — эйкин ощерился, таращась на меня, — Тот, кого не смогли поймать и хитрые ноэмо, и могучие исхюры… Но острых зубов эйкинов Саня Архар не смог избежать! Ха-ха-ха!!! И да узришь ты мощь Великого Очага Эйкинов!

Зелёный огонь замерцал вокруг его посоха и стал раскручиваться вихрем, оформляясь в огромный монстроподобный силуэт. Мы тут же сгрудились в кучу, готовясь к бою.

Через несколько секунд перед нами стояло на задних лапах, тяжело дыша адским огнём, рогатое чудовище:

Призванный адский демон «Тлен», 5 ранг

Чем-то он напоминал мутировавшего быка около четырёх метров ростом, которого скрестили с гориллой и бегемотом одновременно, а потом облили кровавой лавой. Всё это уродство венчали два рога, и горящие красные глаза чётко сфокусировались на мне.

Вся пыль вокруг демона заколосилась огоньками, сгорая в ауре демона, а земля в двух шагах от него покрылась трещинами, из которых шёл дымок.

Мы все застыли в боевой стойке. И, признаться честно, мне едва верилось в такое везение. О, Параллакс, ты чудо, я тоже тебя люблю!

Повисла тишина, в которой, кажется, было слышно, как где-то во Вселенной обломались древние архайи. Ничего, миллион лет прозябали в виртуальности, и ещё миллион лет потерпят. А человечеству ещё сражаться за своё место в этой галактике.

И всё же я не удержался:

— Умпф!

Это я поперхнулся смешком, вырвавшимся из меня, но справиться мне не удалось, и мой хохот зазвучал в тишине так зловеще, что даже дыхание демона сбилось. Торжественная рожа шамана протухла от смущения, и он покосился на демона — мол, а чего с ним не так?

Мои тиммейты, кажется, начали догадываться. Шуга неуверенно протянул:

— Эй, Архар, а нам там разве осталось не эта самая, как её…

— Чува-а-ак! — Груздь тоже не выдержал, — Да это же демон! Нам же…

— Тс-с-с! — я тут же с улыбкой приложил палец к губам, иначе этот неудачник в перьях догадается отозвать своего питомца, — Это очень страшный демон! Народ, нас ждёт ужасная битва…

— Ща обоссусь, — вздохнул Груздь, — Как страшно.

— Ох, я даже визжать не смогу от страха, — Цикада закатила глаза.

— А я исцелять, — Аида театрально упала на пол.

Бинтик, чувствуя моё настроение, тоже мяукнул и лёг. Мол, я тоже в игре.

— Хватит!!! — Трандурр рассвирепел и ткнул посохом вперёд, — Убить!

Демон тут же сорвался в атаку.

— Да, — холодно улыбнулся я, перехватывая покрепче Стрелу и готовясь встретить врага метким тычком, — Убить.

* * *

Эпилог

Длинный округлый стол, казалось, плыл по Вселенной. Вокруг него в темноте угадывались высокие колонны, но эта же темнота была глубоким космосом, испещрённым мириадами звёзд.

Несколько фигур сидели вокруг, тоже сокрытые в тени, и свет, падающий на стол и проецирующий яркую голограмму, падал лишь на их руки.

— Исхюр говорит, что раунд был нечестным!

Огромные синие кулаки ударили по столу, разметав звёзды в голограмме. Свет вырвал из темноты гневное синее лицо — широкий подбородок, мощные скулы, покатый низкий лоб.

— Сила была за нашим Великим Очагом!

Он стиснул кулаки ещё раз и в гневе откинулся обратно в тень.

— Ноэмо говорит… — свет выхватил серую голову с острыми ушами, — что хитрость была за нашим Великим Очагом.

— Эйкин говорит… — в свет попала зубастая пасть, а потом зелёная когтистая лапа разрезала голограмму галактики, хлопнув по столу, и эйкин расхохотался.

Хохотал он долго, отчего свет время от времени выхватывал из темноты лица исхюра и ноэмо, которые что-то гневно шептали.

Этот совет совсем не походил на прошлый, и эмоции свободно вырывались из великих.

— А эйкин говорит, что он доволен, — длинный зелёный нос будто обнюхал всех, а зубы оскалились в наглой улыбке, — Он ещё как доволен! Как Вонючий Очаг Сюнэ обвёл вас вокруг пальца, сильные вы наши, а⁈ Сломал самых могучих! Обхитрил самых хитрых!

— Вы же, зубастые уроды, тоже проиграли, — в свет вырвался исхюр.

— И ладно! — эйкин расхохотался, — Проиграть в раунде, где опозорили Великие Очаги Исхюров и Ноэмо⁈ Да это честь! И я готов проиграть снова, лишь бы ещё раз увидеть ваш позор!

Эйкин продолжал хихикать, пока его длинные когти скребли по столу, исчезнув в тени…

— Вы, зубастые твари, украли наш чёрный пинг с Фаэтона! — исхюр снова долбанул по столу, — Что на это скажет Первый Очаг⁈

— Не украли, а воспользовались ситуацией, — зелёный нос эйкина на миг вылез из темноты.

— Ноэмо говорит, что это наше оружие уничтожило Фаэтон, — попытался спокойно сказать ноэмо, но его голос сорвался, — Это наш чёрный пинг.

— Эйкин говорит, что ноэмо может засунуть свой язык в задницу! — и новый хохот расколол темноту, — Может, там найдёте свой пинг⁈

Серые пальцы хрустнули и побелели, когда ноэмо нервно сжал их.

Все ругались, но время от времени бросали взгляды на фигуру во главе стола. Архайи, Первый Очаг, почему-то не желали участвовать в совете.

— Ну, а что скажут победители? — эйкин снова вылез в свет.

— Сюнэ говорит… — в свет вылез пятачок и довольно хрюкнул, — что Великий Очаг Сюнэ победил и доказал своё владение кластером.

— Вы обманули! — взревел исхюр, — Что стоят слова вашего Высшего Совета⁈

Лицо сюнэ выдвинулось больше, и все увидели, что это совсем не тот розовый поросёнок, что был тут на первом совете. Другой.

— Сюнэ говорит, что предатели в Совете будут сурово наказаны не только за предательство Очага, но и за коварный обман исхюров, — и, исчезнув в тени, захрюкал от удовольствия.

Исхюр же взревел, стуча кулаками. Слышен был скрип зубов ноэмо — надо же, самый хитрый и коварный очаг во Вселенной оказался с носом. Закончил раунд так, что потерял не один, а два алтаря!

Эйкин так и хохотал, наслаждаясь моментом. Ничего так не грело душу зелёного головореза, как то, что самые могучие очаги с треском проиграли этот раунд. Теперь новость о том, что исхюры уже не так непобедимы, а ноэмо тоже можно обмануть, полетит по галактике быстрее скорости света.

— А что же молчит наш новоиспечённый Везучий Очаг? — вдруг спросил эйкин.

В свет попали человеческие пальцы, так неестественно выглядящие в этом месте. Никогда ещё люди не сидели за этим столом, в этом совете.

— Может, у Великого Очага Человечества есть послание другим очагам? — будто с издёвкой спросил ноэмо, наклонившись к голограмме, — Ноэмо было бы интересно услышать, а то вдруг скоро ваш Очаг перестанет греть?

— Человек говорит… — послышался хрипловатый, немного волнующийся голос, — Да, у человека есть послание вашему очагу. Послание куда подальше.

Ноэмо, казалось, готов был сплюнуть в ответ, но с гордостью исчез в тени. Эйкин же опять взорвался хохотом.

Исхюр с яростью ответил:

— Дерзкий Очаг лишь будет громче хрустеть под нашим сапогом!

Снова заговорил ноэмо:

— Человек, кластер с вашим Кровом принадлежит сюнэ. И как же люди собираются его отвоёвывать? Союзу сюнэ и человечества конец?

Сюнэ подал голос:

— У Великого Очага Человечества есть право накопить ресурсы за три раунда. Это закон.

— За три раунда чуда не произойдёт, — с улыбкой съязвил ноэмо.

— Посмотрим, — послышалось от человека.

— Мы сотрём вас в порошок! Больше никаких хитростей! Исхюр сказал!

Из темноты показался короткий палец-копытце и ткнул в звёздочку, совсем рядом, по соседству с прошлым раундом:

— Сюнэ говорит… Как победители, мы имеем право указывать следующий кластер раунда. Как новый Великий Очаг, люди имеют право первого хода.

— Человек говорит, что он согласен.

— Это наш кластер! — взревел исхюр, а потом вдруг с улыбкой успокоился, — А вообще, наши позиции там сильны. Люди и сюнэ, ваше желание убиться поскорее вызывает уважение. Исхюр не возражает!

Блеснули в темноте зубы эйкина. Их Очаг рядом и может участвовать в раунде… Его глаза с интересом скользнули по теням сюнэ и человека. Нет, Великому Очагу Эйкинов теперь совсем не с руки воевать с ними, если появилась такая возможность нанести ещё один удар по позициям исхюров.

— Снова только мы? Эйкин не возражает.

Замерцали в темноте хитрые глаза ноэмо. Объединиться с исхюрами было самым очевидным шагом… Вот только повторять ошибку и недооценивать противника совсем не хотелось. Тем более, хитрость сюнэ теперь сквозила за миллионы парсеков, и если исхюры не увидят её, то будет грех этим не воспользоваться.

А человечество… Кажется, этого нового врага ещё предстоит получше узнать.

— Ноэмо не возражают, — и его пальцы застучали друг о друга в задумчивом жесте.

Исхюр на миг появился из темноты, с недоверием вглядываясь в тени эйкина и ноэмо. Неужели почуял подвох?

А сюнэ лишь хрюкнул от удовольствия, переглядываясь с тенью человека. Оказалось, что Земля — просто кладезь игроков с невероятным игровым опытом. Тысячи! Ни на одной планете в галактике такого нет.

И новый Хранитель у человечества, Бог Крови, тоже обладал интересной способностью. Этот козырь очень мог помочь в борьбе. Кто знает, быть может, пройдут миллионы лет, и уже флот человечества будет катиться сокрушающим катком по галактике?

В любом случае, это будет кровавый раунд. Ведь всё только начиналось…

— Сюнэ не возражает.

Все глянули на тёмную фигуру архайи. Но та сидела неподвижно, не проявляя никакого интереса к совету. Как и миллионы лет до этого.

Тени стали исчезать одна за другой, и остались лишь фигуры человека и архайи. Некоторое время человек смотрел на представителя Первого Очага, ставшего словно статуей, а потом, усмехнувшись, исчез.

Зал совета с неподвижной тенью архайи поплыл дальше в своём вечном полёте через миллионы лет…

* * *

Конец цикла.

19 июля 2025 года.

Дорогие читатели, я был очень рад вместе с Вами плыть по пиксельным строчкам этого романа. Надеюсь на встречи в новых мирах, созданных воображением. Моим, скромным, и конечно же Вашим, которое окрашивает и оживляет эти миры.

А от лайков и всякого такого, конечно же, не откажусь:)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Параллакс 4. Свой респаун

Content

Параллакс 4. Свой респаун

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Nota bene