Повелитель огня II

Глава 1

Мы шли всю ночь и даже с первыми лучами солнца не прервали свой путь — решили двигаться до появления на дороге первых всадников или повозок. Для меня и Ясны такой марш-бросок не был проблемой, а вот Добран устал. Хоть мы и отдохнули днём, и выспались, но ребёнку такая нагрузка вкупе со сменой режима далась тяжело.

На мальчишку невозможно было смотреть без слёз: мало того, что на его лице читалось, как сильно он вымотался и устал, так ещё и одежда добавляла колорита — поверх выданных огневиками лохмотьев мы надели на Добрана кафтан бордового плаща. Он был ему до самых пят, а рукава я обрезал, чтобы они были мальчишке по край ладони. Подпоясал верёвкой, и в таком виде бедный пацан шёл по дороге. Одно радовало — в кафтане он не мёрз, хоть ночью и было довольно прохладно.

Когда впереди показалась одинокая повозка крестьянина, едущая нам навстречу, я увёл Ясну и добрана в придорожные кусты и достал карту, чтобы сориентироваться, в какую сторону нам сходить с дороги — где лес ближе. Изучив карту, обнаружил, что совсем скоро по пути нашего следования должен быть поворот на крупное село — Дольничи.

Я посмотрел на одетого, как беспризорник, Добрана, вспомнил, что у нас запасов еды максимум на один день, а вода вообще почти вся закончилась, и сказал:

— Предлагаю зайти в ближайшее село. Поворот на него совсем скоро, а там от главной дороги идти пять вёрст. Это часа полтора пути, с уставшим Добраном — два с небольшим. Но нам нужно купить еды и нормальной одежды и набрать воды.

— А он дойдёт? — спросила меня Ясна. — И как вы в таком виде в село зайдёте?

— Дойду, — ответил на первый вопрос мальчишка.

— Нам необязательно всем заходить в село, — ответил я на второй. — Кто-то один не доходя останется с Добраном, а второй сходит и всё купит. Лучше я.

— Но я одета приличнее, — возразила Ясна.

— Ты одета, как парень, а голос менять так и не научилась, — сказал я. — Удивляюсь, как тебя на рынке в Гардове не вычислили.

Крепинская княгиня обиженно надулась, но возразить ей на это было нечего. Мы дождались, когда мимо нас проедет телега, выбрались из кустов на дорогу и пошли дальше. Примерно через полчаса свернули направо. Дорога на Дольничи оказалась довольно сносной и хорошо утоптанной — видимо, по ней постоянно ездили повозки, да и люди ходили частенько. По крайней мере, несколько телег, гружённых разным товаром, мимо нас проехали.

Когда мы прошли примерно треть пути до села, дорога раздвоилась: налево уходило её продолжение — такое же широкое, явно ведущее в Дольничи, а направо — совсем узкая дорожка, которую украшал деревянный указатель с надписью: «Пасека Будуты — 1 верста».

— Если никому резко не захотелось мёда, то нам налево, — сказал я и повернулся к Добрану, стоявшему у меня за спиной, чтобы подмигнуть ему и лишний раз приободрить.

Думал, что к стоявшему, но когда повернулся, то обнаружил, что пацан лежит на дороге примерно в десяти метрах от меня, и, как мне показалось, вообще не подаёт признаков жизни. Как и когда он упал, я не заметил — как-то тихо всё произошло. Ясна тоже не обратила внимания, мы с ней отвлеклись на развилку и указатель и прозевали этот момент.

— Добран! — заорал я и бросился к мальчишке.

— Добран! — крикнула Ясна и рванула за мной.

Подскочив к пацану, я первым делом повернул его голову набок и прижал средний и указательный пальцы к его шее в районе сонной артерии. Замер и через пару секунд радостно выдохнул — пульс прощупывался.

— Живой, — сказал я Ясне.

— Но что с ним? — спросила та.

— Да кто ж знает? Возможно, организм не выдержал психологических и физических нагрузок и дал сбой. Он же маленький ещё, а тут столько всего навалилось за пару дней.

— И что теперь делать будем?

— То же, что и планировали, только разобьёмся не у села, а пораньше. Надо только понять, где здесь поблизости можно спрятаться.

Я принялся снимать с Добрана кафтан — уже было довольно жарко, и перегревать мальчишку не стоило. Снимая, заметил, что пацан весь потный, потрогал лоб и аж присвистнул.

— У него жар, — сказал я.

Ясна наклонилась к мальчишке, тоже потрогала его лоб и заявила:

— Надо нести его в село. Ему нужна помощь. Без лекаря или хотя бы бабки-знахарки он до следующего утра не доживёт. Донесёшь?

— Донести-то донесу, — ответил я. — Но как с ним на людях появляться? Нас сейчас ищут по всему княжеству. Одно дело — в одиночку мне или тебе в село зайти, и совсем другое — с мальчишкой.

— Но ему нужна помощь!

— От того, что ты это повторяешь, она не придёт. Дай подумать.

Однако долго думать не пришлось — я на автомате посмотрел на табличку, и в голову пришла мысль.

— Идём на пасеку, — сказал я. — Вряд ли там знают о том, что мы в розыске.

— Но там нет лекаря! — возразила Ясна.

— Зато есть мёд, и должны быть прополис, маточное молочко и куча других вещей, которые могут помочь Добрану сбить жар и восстановить силы.

Сказав это, я поднял мальчишку, поудобнее взял его и пошёл в сторону пасеки. Ясна последовала за мной.

Дошли минут за двадцать. Дом пасечника стоял у самой дороги, возле него расположились несколько хозяйственных построек: сараи, навесы, мёдник, а за невысоким забором, окружавшим двор, стояли колоды — пчелиные дома, выдолбленные в цельных брёвнах. Они ровными рядами уходили в цветущие поля.

На нашу удачу пасечник был дома — стоял во дворе и чинил какое-то хитрое деревянное устройство. Мы подошли к калитке, и я крикнул:

— Добра и света тебе, добрый человек!

Пасечник посмотрел на нас, положил на землю то, что чинил, подошёл к нам, с интересом осмотрел нас всех по очереди и ответил:

— И вам добра и света, люди добрые! Куда путь держите?

— Шли в Дольничи, — сказал я. — Но наш младший брат занемог, сознание потерял, жар его пробил, вот мы сюда и направились в надежде, что на пасеке найдётся чем ему помочь.

— Чем помочь, есть: я из мёда и прополиса настойки лечебные делаю, жена у меня травы в полях собирает для одной лекарки из Дольничей, многое для себя оставляет, — произнёс пасечник и посмотрел на меня так выразительно, что я без проблем смог прочитать в его глазах всё, что он недоговорил.

— Нам есть чем заплатить, — ответил я на незаданный вслух вопрос. — У нас достаточно денег. Более чем достаточно. Не обращай внимания на наш вид, мы путешествуем, смотрим мир и специально так оделись, чтобы не привлекать грабителей.

Объяснение не выдерживало никакой критики, и пасечник ему, похоже, не поверил. Поэтому я быстро достал из мешка пять печатей и протянул их пчеловоду.

— Держи, это для начала, — сказал я. — Как только брату станет лучше, и он придёт в себя, получишь ещё.

— Ему станет лучше! — заверил меня пасечник, забирая деньги и отворяя калитку, а его вмиг изменившееся лицо стало олицетворением гостеприимства. — Сейчас я позову жену, и она займётся лечением вашего брата, а вас покормит. Как вас величать?

— Меня Долгоем, — ответил я. — Братьев — Любором и Смыком.

— Я Любор, — тут же сказала Ясна, не захотевшая, чтобы её называли именем слуги.

— А меня Будутой кличут, — представился пасечник и расплылся в улыбке. — А жену мою Вупной.

— Ты вроде звать её собирался, Будута, — напомнил я.

Пасечник тут же охнул и побежал в дом, а я опустил Добрана на траву — руки уже отваливались.

* * *

Княжий верховник и по совместительству глава Браноборского Дома Братства Истинного огня брат Мстиж сидел за столом в зале для собраний и с нескрываемым ужасом смотрел на своего гостя — Гардовского удельника — брата Рекуна. В ужас брата Мстижа повергла самая плохая новость из всех, что он слышал за последние годы. Чтобы лично сообщить эту новость главе Браноборского Дома, брат Рекун прибыл из Гардова на гусаке. Сто шестьдесят вёрст, разделяющие небольшой городок и столицу, глава Гардовского Дома преодолел за одиннадцать часов, делая лишь небольшие остановки, чтобы напоить и покормить выносливое животное.

И теперь он всё рассказал. Теперь княжий верховник знал, что огневест пропал, а брат Рекун был готов понести любое наказание, так как понимал, что виноват в произошедшем больше всех.

— Но как? — уже в десятый раз вопрошал брат Мстиж. — Как это могло произойти?

— Не представляю, с ними ушли три багровника — лучшие из нашей дружины.

— И где эти багровники?

— Они тоже пропали. Думаю, они убиты.

— Они точно были лучшие?

— Да, брат Мстиж, но я сделал ошибку, отправив троих. Надо было отправлять весь отряд до самого Браноборска, надо было самому с ними ехать.

— Но три — это немало! Как с тремя опытными, вооружёнными воинами смогли справиться молодой княжич и маленький мальчик? Ещё и безоружные.

— Я не знаю, но мы подняли на ноги всех, кого только можно, мы ищем их повсюду.

— Может, это Гардовский посадник всё устроил? Они с женой ведь явно нам не поверили.

— Нет, это не он. Мы допросили и посадника, и его жену. Они нам не поверили, да, но они дали денег Велиградскому княжичу, чтобы он отвёл огневеста к родителям его матери.

— Посадник с женой знают, что это был Владимир — сын Велиградского князя?

— Нет, брат Мстиж, об этом мы никому не говорили. Они думают, что их сын ушёл с простолюдином Прозором. И теперь сильно переживают, когда узнали, что мальчик пропал.

— Скажи им, что этого Прозора полностью сожрала скверна, он лишился рассудка и убил трёх наших братьев и их сына!

— Но они захотят увидеть тело.

— Скажи, что Прозор его сжёг в диком огне!

— Но, брат Мстиж, я боюсь, что они не поверят.

— Мне плевать! — заорал Браноборский верховник и ударил кулаком по столу. — Это официальная версия! Не поверят, значит, попали под действие скверны!

— Так и сделаем, брат Мстиж, так и сделаем, — пролепетал удельник.

А верховник тяжело вздохнул, покачал головой и, заломив руки, воскликнул в очередной раз:

— Но как такое могло произойти? Ты упустил княжича, который теперь расскажет своему отцу, как мы с ним обращались, и это ещё сильнее ухудшит отношения Братства с Велиградом. Ты потерял огневеста — первого за последние почти двадцать лет! Как, брат Рекун? Как?

— Мы ищем их обоих, брат Мстиж. Им некуда деваться, мы их найдём. Когда ты собираешься сообщить о происшествии Старшему брату Гр’Агою? Сколько времени у меня есть, чтобы исправить ошибку?

— Я бы предпочёл ему вообще не сообщать такую новость, поэтому даю тебе времени ровно три дня. Потом Старшие братья узнают, что ты потерял огневеста.

— Благодарю тебя, брат Мстиж! — произнёс глава Гардовского Дома. — Я постараюсь его найти. Я представляю, как в противном случае расстроится Старший брат Гр’Агой.

— Расстроится? — Велиградский верховник нервно рассмеялся. — Гр’Агой Искромёт лично приезжал, чтобы осмотреть этого огневеста, и нашёл его очень перспективным. Он не расстроится, он испепелит нас с тобой!

— Я постараюсь, чтобы до такого не дошло, брат Мстиж! Благодарю тебя! — сказав это, Гардовский удельник быстро вскочил из-за стола и выбежал из зала, даже не закрыв за собой дверь.

А верховник призадумался. Если брат Рекун найдёт огневеста и Велиградского княжича и второго убьёт, а первого доставит в Браноборск, то проблема будет решена. Но если нет? Что, если нет?

Все в Братстве знали, что такое — гнев Старшего брата Гр’Агоя. Верховный брат мог простить ошибку, даже Мг’Улай Огнеликий, в чьи обязанности входило наказывать провинившихся, мог простить, но Гр’Агой Искромёт — никогда.

А наказание за потерю огневеста могло быть только одно. И брат Мстиж это понимал. И ещё он понимал: если Гардовский удельник не исправит ошибку за отведённые ему три дня, вместе с ним накажут и того, кто его всё это время покрывал. А верховнику очень не хотелось быть наказанным. Он вздохнул и громко крикнул — так, чтобы через незакрытую дверь было слышно в соседнем помещении, где сидел его помощник:

— Стрет! Неси принадлежности для письма и вели готовить лазурника в Старший Дом!

* * *

Спасибо, что остаётесь с Владимиром и его спутниками!

Не забывайте закинуть книгу в библиотеку, чтобы не пропустить выход следующих глав!

Глава 2

Не прошло и минуты, как пасечник вернулся с женой — довольно молодой женщиной в переднике, с высоко закатанными рукавами и собранными в пучок волосами. Она выглядела так, будто её отвлекли от какого-то очень важного дела. Увидев Добрана, она охнула и покачала головой.

— Вупна — жена моя, — представил супругу пасечник.

А та опустилась на одно колено, дотронулась ладонью до лба мальчишки и спросила:

— Долго он в таком состоянии находится?

— Меньше часа, — ответил я. — Шли нормально по дороге, а потом он неожиданно упал и сознание потерял. Видимо, сильно устал — мы давно идём.

Вупна приложила ладонь к груди Добрана, подержала немного и отрицательно завертела головой.

— Это не усталость, — сказала она. — Я чувствую.

— Ты лекарка? — спросил я.

— Нет, — ответила женщина. — Моя бабка была лекаркой, а мне дар не передался. Но я немного разбираюсь и могу отличить болезнь от заклятия или любого другого воздействия чар.

— На него наложили заклятие?

— Не знаю. Это точно не усталость и не болезнь, это чары. Но пока не могу понять, какие. Несите его в дом!

Я тут же подхватил мальчишку на руки и понёс. Хозяин шёл впереди, показывая, куда конкретно надо нести, и пытался хоть как-нибудь помочь, жутко при этом мешая и путаясь под ногами. Но в итоге мы всё же пришли в небольшую, но очень светлую горницу с выбеленными стенами и огромным окном.

Вдоль одной из стен стояла широкая кровать с деревянным резным изголовьем, покрытая тканым одеялом. Возле кровати — большой сундук, на нём — корзинка с пучками сушёных трав, глиняная миска, баночка с мёдом и несколько сложенных тряпиц.

Под окном стоял небольшой стол, на котором уместились лоток с сушёными кореньями, нож, деревянная ступка с пестиком и баночки с разными мазями, заткнутые тряпочками. В углу располагался высокий, узкий шкафчик с открытыми полками, где стояли бутылки с настойками, связки сушёной травы, мешочки, тряпичные свёртки и берестяные коробочки. Рядом со шкафом — жаровня на низкой подставке.

Странная обстановка в доме человека, лишённого лекарского дара.

— Я помогаю нашей лекарке, — пояснила Вупна, заметив моё удивление. — Делаю основы для мазей, травы в порошки перетираю, коренья.

Ясна и пасечник остались стоять у входа, а я аккуратно уложил Добрана на кровать. Вупна тут же подошла к нему, опустилась на колени и полностью оголила мальчишке грудь и живот. Потом приложила ладонь к его груди, провела рукой до района солнечного сплетения, какое-то время держала там, закрыв глаза. Её лицо выглядело при этом невероятно сосредоточенным. Наконец она выдохнула, открыла глаза и произнесла:

— Это чары, но заклятия на нём нет.

— Я так понимаю, это хорошо? — спросил я.

— Хорошего мало, но это лучше, чем специально наложенное заклятие. Потому что его даже лекарка не снимет — нужен сильный чаровник.

Сказав это, Вупна подошла к шкафчику, взяла с полок баночку с тёмной вязкой массой, небольшой мешочек и два пучка каких-то трав. Растолкла травы в ступке, вылила туда же содержимое баночки, добавила три щепотки неизвестного содержимого мешочка, перемешала это всё и намазала получившееся зелье густым слоем на грудь и лоб Добрана, втирая это в кожу. Потом взяла тряпицу, вытерла руки и снова подошла к шкафчику, взяла из него бутылочку, небольшую ложечку и обратилась к Ясне:

— Помоги мне, приподними ему голову!

Крепинская княгиня, не выходя из образа моего брата, кивнула и молча сделала то, что ей велели. Вупна после этого налила из бутылочки в ложечку какую-то мутную жидкость и влила её в рот Добрану, придерживая подбородок. Затем вторую ложечку. На третьей горло мальчишки слабо дёрнулось — проглотил. Жена пасечника удовлетворённо кивнула и влила в рот Добрану ещё несколько ложечек зелья.

— Сейчас придёт в себя, — уверенно заявила Вупна.

— Но как? — спросил я. — Ты же сказала, что чары может снять только чаровник?

— Наложенные чары — да. Но на мальчика их никто не накладывал. Похоже, он был свидетелем какого-то ритуала, совершённого сильным чаровником, и его зацепило. Такое иногда случается. Но это не очень опасно. Чары в таком случае действуют только в момент проведения ритуала. Даже если они забрали большую часть сил мальчика, они это сделали сразу, а после этого никак уже на него не действовали. Дальше он просто сам обессилил.

Вот оно, значит, что. Хоть скверны на Добране никакой не было, но старикашка-огневик, видимо, для пущего эффекта во время своего шоу использовал сильные чары. А может, специально ослабил пацана, чтобы тот не убежал.

То-то Добран после «очищения от скверны» как-то себя странно вёл: и устал быстро, и заснул сразу же у костра, и потом проснулся не отдохнувшим. И еле волочил ноги, пока мы шли ночью. Видимо, его сильно зацепило, и организм не мог восстановиться сам. Бедный пацан держался до последнего, а потом просто потерял сознание.

И меня, наверное, старикашка пытался ослабить, но не получилось по какой-то причине. А может, и не пытался, и Добрана действительно случайно зацепило. Правды узнать нам было не суждено. Впрочем, не особо-то и хотелось. Главное — это можно было исправить.

— А как быстро он сможет прийти в себя? — спросил я.

— Раз он недолго пробыл в таком состоянии, то и восстановление должно быть быстрым, — ответила Вупна.

— А можно хотя бы примерно в часах?

— День-два, не больше.

С одной стороны, день-два — это действительно недолго, чтобы прийти в себя после воздействия чар, но только не в нашей ситуации.

— Скоро он придёт в себя и дальше уже будет более понятно по его состоянию, — пояснила Вупна.

Я хотел уточнить, что подразумевается под «скоро», но не успел: Добран сделал глубокий вдох, слегка дёрнулся и открыл глаза. Удивлённо, ничего не понимая, посмотрел на меня, и мальчишку можно было понять, ведь по его ощущениям всего лишь секунду назад он стоял на дороге.

— Не бойся, Смык! — уверенно сказал я, проговаривая каждое слово. — Всё в порядке. Это хорошие люди, они нам помогают. Ты понял меня, Смык?

Пацан кивнул. Смышлёный.

— Молодец, братец. Всё будет хорошо, тебе просто нужно отдохнуть.

Добран снова кивнул и закрыл глаза. И, похоже, уснул.

— Пусть поспит, — произнесла Вупна. — Теперь можно, это уже обычный сон. А я пока один отвар сделаю.

— Делайте всё, что нужно, — сказал я. — Не жалейте никаких зелий. Я всё оплачу.

— Сделаю, сделаю. Спешить некуда, мальчик всё равно ещё часа два-три не проснётся. Вы пока идите в трапезную с мужем, он вас проводит. Наверное, с самого утра ничего не ели. А я отвар поставлю и тоже подойду.

Сказав это, Вупна подошла к шкафу и принялась выбирать нужные травы, а Будута громко объявил:

— Пойдёмте в трапезную!

И тут же выскочил из горницы. Мы с Ясной отправились за ним.

В трапезной хозяин усадил нас за стол, налил каждому из нас и себе по тарелке похлёбки с мясом и нарезал ароматного хлеба. Ну и мёд на стол выставил — как же без него в доме пасечника.

Когда мы уже заканчивали обедать, пришла Вупна.

— Отвар настаивается, — сказала она. — Когда мальчик проснётся, напою его. Но до утра ему точно из кровати не стоит вылезать. А лучше дня два полежать.

— Два дня? — переспросила Ясна.

— Да, — подтвердила жена пасечника. — Это не проблема, у нас много места, вы все разместитесь.

Похоже, на наших с Ясной лицах было столько разочарования, что оно не осталось незамеченным.

— Вы куда-то сильно торопитесь? — поинтересовался пасечник.

— В Гардов, — соврал я. — Нам нужно быть там как можно раньше. Но сейчас мы шли в Дольничи, хотели зайти на рынок, купить продуктов в дорогу.

— Продукты вы можете взять у нас, — предложил Будута.

— Но если очень надо в Дольничи, то можете и сходить, — сказала Вупна. — Здесь же недалеко, до вечера управитесь. А я присмотрю за вашим братом, не переживайте.

Мы с Ясной переглянулись. Это была неплохая идея, но вот мог ли я доверять этим людям? Пока не мог. Но у меня был способ узнать. Я взял Вупну за руку и произнёс:

— Мы бы сходили, но я переживаю за брата. Как-то мне неспокойно.

— С ним всё будет хорошо, — уверенно заявила жена пасечника. — Я буду за ним следить и поить его отваром.

Вроде не соврала. Но одно дело пообещать поить отваром — почему бы и нет? И совсем другое — не сдать нас огневикам.

— Благодарю вас, Вупна и Будута! — с театральным пафосом произнёс я, отпуская ладонь жены пасечника и хватая за руку его самого. — Вы хорошие люди! Но я так переживаю за брата, за его безопасность.

— Твой брат в безопасности, пока он находится в моём доме, — сказал пасечник. — Я обещаю, что с ним ничего не случится.

Не соврал. До денег жадный, но вроде честный. Это хорошо. Можно было и рискнуть — сходить в село, пока Добран восстанавливает силы. Вряд ли огневики придут сюда нас искать. Ещё, как вариант, можно было оставить с мальчишкой Ясну, но что она сделает в случае чего? Или самому остаться, а её одну отправить в село? Тоже нет. Вот это реально опасно.

Как ни крути, оптимальным вариантом было — оставить Добрана и быстро вдвоём с Ясной смотаться в Дольничи. Потому как пацан идти не может в любом случае — ему нужен отдых, а если вдруг всё же придут огневики, да ещё, если среди них окажется кто-то типа Долгоя — чаровник, умеющий использовать в бою чары и вооружённый посохом, то тут и я ничем не помогу. Так что можно было смело идти. Просто делать это быстро.

Я прикинул маршрут. До села мы не дошли примерно три-три с половиной версты — свернули на развилке в сторону пасеки. И примерно около версты шли к ней. То есть, от дома Будуты до Дольничей было не больше четырёх с половиной вёрст — то есть шесть-семь привычных мне километров. Действительно, можно было управиться довольно быстро. Три часа на дорогу туда-обратно, да там час-полтора.

А ещё я вспомнил, как сильно опять натёр ноги, и подумал, что вполне можно попытаться купить в деревне лошадей. Я не представлял, сколько они стоят, но у нас изначально было двести печатей, потом сто пятьдесят нам дала Велимира, потратили мы немного — возможно, на двух лошадей могло хватить и на продукты и одежду остаться. Мало ли. Очень уж не хотелось опять шагать несколько дней. Трекинговых ботинок в этом мире ещё не изобрели — ноги были в кровавых мозолях, и это была не метафора.

Вспомнив про стёртые ноги, я спросил у Вупны, нет ли у неё зелья из сока светолиста? Решил на всякий случай взять про запас побольше. Хозяйка пообещала к моему возвращению из Дольничей приготовить. Я вручил ей ещё пять печатей и пообещал дать намного больше, когда поставит брата Смыка на ноги и приготовит зелье, после чего мы с Ясной покинули гостеприимный дом пасечника.

Шли почти всю дорогу молча, каждый думал о своём. Я — о том, что же мне делать с пацаном-то в итоге? То, что не к деду его вести, я уже понял. Но всё ещё сомневался, стоит ли его тащить в Велиград. Но если не туда, то куда? Ответа на этот вопрос у меня не было. И я ещё раз подумал, что идея сначала отвести Ясну к дяде, была правильной. Отведу пока, а там, глядишь, и придумаю, что с Добраном делать.

Дольничи оказались довольно большим селом — почти как маленький городок, только дома в основном одноэтажные. Мы быстро нашли рынок, к нашей радости, торговля там была в разгаре. Мы купили мне и Добрану вещи, и я тут же переоделся. Затем запаслись провизией и пошли искать лошадей — Ясна мою идею ехать в Грозовец верхом поддержала.

К нашему разочарованию на весь рынок был только один продавец лошадей — высокий, полный мужик с проплешинами и исключительно наглым лицом. Назвался он Свирятой и вёл себя соответствующе лицу — был дерзок и хамоват.

— Верховая — триста пятьдесят печатей, упряжная — двести, — заявил нам Свирята, после чего посмотрел на нас, как на полных нищебродов и добавил: — Могу двух за триста отдать, но они уже старенькие. Потянут телегу, но не быстро.

— А двух верховых за триста никак? — поинтересовался я, заранее зная ответ.

Продавец лошадей рассмеялся и заявил:

— Бери упряжных. Не быстро, зато надёжно!

Я сразу же вспомнил поговорку «Тише едешь — дальше будешь», но, похоже, в этом мире её тоже ещё не придумали.

— И повозку для них покупать, да? — сказал я. — То на то и выйдет.

Свирята на это лишь пожал плечами.

— Может, то на то, а, может, и дешевле, — сказал он. — У меня нет повозок, я не знаю, сколько они стоят. Но могу сказать, где купить.

— Да не хочу я на повозке ехать. Мне верхом надо!

— За триста верхом — только на гусаке, — заметил Свията. — Если поторгуетесь, то и за двести пятьдесят пару хороших возьмёте.

— Ладно, уговорил, давай торговаться, — сказал я. — Но за гусаков я дам двести. По сто за каждого!

— Да я не против, — совершенно спокойно отреагировал на мои слова продавец лошадей. — Только торговаться не со мной надо. Я гусаков не продаю.

— А кто продаёт?

— Стуш.

— Где его найти? — спросил я. — Что-то я не видел гусаков на рынке.

— Так, а чего их сюда тащить? — искренне удивился Свията. — Гусак — глупый и пугливый. Ещё убежит. А Стуш в ремённом ряду стоит. Торгует сёдлами и сбруями.

Поблагодарив продавца лошадей, я утащил Ясну в сторону и сказал ей:

— Знаешь, я вот сейчас подумал, а ведь гусаки даже лучше. На них можно от конных дружинников убежать, и почти без остановок ехать.

— Я не поеду на гусаке! — неожиданно заявила девчонка. — Я княгиня!

— Поедешь, — спокойно сказал я. — Пойдём искать ремённый ряд.

Спорить Ясна не стала.

Нужный нам ряд мы нашли быстро, и Стуша на нём — тоже. Он сказал, что гусаки у него есть — неподалёку, дома, и мы начали торговаться. В итоге я сторговал двух за двести тридцать печатей, и мы почти отправились за уже практически нашими ездовыми ящерами, как вдруг Стуш спросил:

— У вас раньше были гусаки? Вы вообще знаете, как с ними обращаться?

— А что, это очень сложно? — спросил в свою очередь я. — Сложнее, чем с лошадью?

— Лошадь умная, но уязвимая и устаёт быстро. А гусак неприхотливый, выносливый, но глупый. К ним особый подход нужен. Но ничего, потихоньку разберётесь. Главное — никогда не выпускайте из рук поводья. Всегда их привязывайте. Чуть зазеваетесь — убегут. Тем более, я вам молодых отдаю. Они совсем дурные.

— Ну а зачем ты нам таких даёшь? — возмутился я.

— А ты за сто пятнадцать печатей хотел получить обученного? — парировал Стуш.

— Погоди, ты хочешь сказать, что наши будут вообще не обученные?

— Ну… — затянул продавец гусаков, и мне сильно не понравился его тон. — Бегают они хорошо, седока слушаются почти всегда с первого раза, но могут убежать, если не привязать или плохо привязать.

— Ладно, будем привязывать. Но они точно слушаются? Не врёшь?

— Нет. Не вру.

Я, конечно, мог проверить, но это был не тот случай. Проверять в этот раз стоило по-другому.

— Давай так, — предложил я. — Сейчас мы пойдём к тебе, там мы с братом сядем на гусаков, и если они нас послушается и повезут, то я их куплю.

— Нет, так дело не пойдёт, — ответил Стуш.

— Не бойся, не умчусь я на твоём гусаке. Могу деньги тебе дать подержать, пока проверять буду.

— Я не боюсь. Просто не хочу время зря тратить, пока дойдём, ты на него сядешь, пока он тебя подпустит — мне торговать надо.

— Я тебе накину ещё десять печатей за это неудобство.

— За каждого? — оживился Стуш.

— Ну ты так-то сразу не наглей, — осадил я его. — За двоих.

— Давай за каждого?

— Хорошо, за каждого, — согласился я. — Но по пять.

На секунду продавец обрадовался, но потом посчитал и понял, что радоваться нечему, и насупился.

— Короче, мы договорились или нет? — спросил я. — Проверяем гусаков? Или я ищу другого продавца?

— Других нету.

— Значит, лошадь куплю. Мы договорились или нет?

— Да.

— Отлично, пойдём.

До этого дня я видел гусаков не то чтобы издали, но, скажем так, не вблизи. А теперь один из них стоял прямо передо мной, привязанный у стойла, и его огромные жёлтые глаза внимательно следили за каждым моим движением. Его крепкое вытянутое туловище, покрытое тонкой, плотной кожей, песочного цвета, будто натянутой поверх сухой мускулатуры, было напряжено. Пучки жёстких перьев на загривке и передних лапах походили на изогнутые жёлтые иглы.

Вблизи гусак оказался выше, чем я думал. Он смотрел на меня сверху вниз и не шевелился. Совсем. Только изредка дёргал хвостом. И смотрел, не моргая и не отводя взгляда, будто раздумывал: нападать на меня или ещё немного подождать — вдруг я уйду.

И глупым он вообще не выглядел. Напуганным — да.

— Ты первый, — прошептала Ясна.

— Почему я? — негромко ответил я ей.

— А вдруг ты не сможешь, тогда и мне не придётся.

Железная логика, но негоже парню, который пришиб камнерога, пасовать перед гусаком, да ещё и на глазах у девчонки — с этой мыслью я принялся отвязывать ящера от жерди.

Глава 3

На укрощение ездового ящера у меня ушло минут двадцать. Стуш — гадёныш отказался объяснять, как это лучше сделать, заявив, что с гусаком надо обращаться, как с лошадью: так же залезать в седло и так же ехать. Однако оказалось, что не так. Но в итоге, несколько раз упав, я всё же взгромоздился в седло. Надо отдать должное ящеру, он меня ни разу не укусил, не лягнул, хотя по его виду казалось, что он очень хочет это сделать.

Он даже и не брыкался особо — лишь издавал какие-то недовольные хрюкающие звуки и резко двигался вбок, когда я пытался засунуть ногу в стремя. Но всё же я его оседлал и сделал небольшой круг по двору. В управлении действительно всё было, как с лошадью, тут продавец не обманул. Мне даже показалось, что немного легче, а вот сидеть менее удобно — трясло капитально. И это мы лишь прошлись. Я с грустью представил, каково будет на полной скорости.

Когда я закончил, наступила очередь Ясны. Та подошла к своему гусаку, взяла его за поводья, погладила по шее и с первого раза вскочила в седло. Посмотрела на моё удивлённое лицо и расхохоталась. Обманула, значит, когда сказала, что никогда раньше не садилась на этого зверя. Выходит, и князья на гусаках умеют ездить. Видимо, на всякий случай обучаются. И скорее всего, настоящий Владимир умел, так как очень уж быстро я справился с задачей.

Не слезая с животного, я отсчитал продавцу двести сорок печатей и спросил:

— А кормить их чем?

— Как и лошадь, — ожидаемо ответил Стуш. — Травой, сеном, овсом. Яблоки ещё очень любят и брюкву. И главное — поить их надо часто и воды давать много. Пьют они больше, чем лошади. И темноты боятся. Как солнце зайдёт, можешь даже не пытаться их заставлять куда-то идти.

А вот это было неожиданно: я покупал ездовых ящеров, чтобы путешествовать ночью, а они, оказывается, темноты боятся. Интересный нюанс. И деньги уже уплачены. Впрочем, на гусаке можно и днём ехать. От конных дружинников в случае чего можно убежать. Да и у огневиков серьёзные бойцы тоже только на лошадях ездят. Так что почему бы и не попробовать ехать днём? Главное — на путевых станах не останавливаться.

— И не забывайте всегда хорошо привязывать! — напомнил Стуш. — А если убегут, то возвращайтесь за ними сюда.

— Ты новых выдашь? — с усмешкой спросил я.

— Зачем новых? — удивился продавец. — Этих. Гусак всегда домой возвращается, ему здесь хорошо и не страшно. Если его хищники не задерут по пути, то он сюда вернётся.

А ведь хорошо устроено. Если гусак пугливый и не обученный, он рано или поздно всё равно убежит и вернётся к продавцу. А тот скажет, что не возвращался. Поди проверь? Они, в отличие от лошадей, все одинаковые. Самца от самки, конечно, отличить просто, но вот те же самцы между собой разве что размерами отличаются, и самую малость — цветом. Доказать, что это твой вернулся, будет непросто. Хороший бизнес: животное — бумеранг.

До дома Будуты мы доехали без приключений. Ему и Вупне наше приобретение решили не показывать. Мало ли, вдруг в процессе поисков огневики доберутся до пасеки? Зачем им знать, что мы теперь путешествуем с ветерком? Поэтому последнюю версту я преодолел пешком, прихватив вещи, купленные для Добрана, а Ясна с гусаками осталась ждать меня в небольшой роще у дороги.

— Брату твоему лучше, — первым делом сказала Вупна, увидев меня, входящего во двор. — Проснулся, похлёбки поел. Отваром его пою каждые полчаса. Но вставать не разрешаю. Это кажется, что силы вернулись, но лучше пару дней полежать.

— Неужели всё так плохо? — спросил я. — Завтра утром никак нельзя в дорогу отправиться?

— Отправиться можно хоть сейчас, но что ты будешь делать, если он опять в дороге упадёт? — философски заметила женщина, и ответить на её слова мне было нечего.

Я призадумался. Конечно, я допускал, что предприимчивые люди хотят оставить нас, чтобы взять денег за постой, но что, если дело было не только в этом? Что, если действительно идти было очень опасно для здоровья Добрана?

— А где Любор? — прервал мои мысли Будута, да так неожиданно, что я даже не сразу понял, при чём здесь Любор, и кто это вообще такой.

Но быстро сориентировался и ответил:

— Он отправился в Гардов. Нам очень нужно туда попасть. И побыстрее.

— Но Смыку рано в дорогу, — стояла на своём Вупна. — Я дам вам нужный отвар и настойку, они помогут держаться, но сил у него ещё нет. Его сильно зацепило чарами. Дай мальчику хотя бы два дня. Если его сейчас заставить идти, неизвестно чем это может закончиться.

Последнюю фразу Вупна договаривала, скосив взгляд на свою руку, за которую я успел ухватиться. И она меня не обманывала — Добрану действительно грозила опасность, если он как следует не восстановится. Вупна была в этом уверена.

Я крепко сжал ладонь женщины, посмотрел ей в глаза и сказал:

— Мне очень приятно, что ты так переживаешь за моего брата. Мне надо подумать.

— А чего во дворе думать? — спросил Будута. — Проходи в дом, налью тебе свежей медовухи, под неё и подумаешь.

Неплохая идея. Кружечка хорошей медовухи — а пасечник плохую не должен был делать — не помешала бы с дороги. Чтобы просто немного расслабиться и собрать мысли в кучу. Вообще, в этом мире медовуху делали неплохо, и делилась она на обычную и хмельную. Со второй можно было довольно быстро опьянеть — примерно, как с креплёного вина или портвейна в моём мире. А обычная, как правило, была по крепости чуть слабее привычного мне пива, и очень приятная на вкус. Чего не скажешь о местном квасе — он в большинстве случаев был таким ядрёным, что нередко пить его было не очень приятно, а после двух-трёх кружек я бы и за руль уже сесть не рискнул. Но простая медовуха не квас, руля у гусака не было, поэтому причин отказываться от предложения я не видел.

Как я и предполагал, напиток был хорош: вкусный, да ещё и прохладненький, из погреба. Я сделал глоточек и призадумался. Рисковать здоровьем мальчишки очень не хотелось, но терять два дня — тоже. За это время можно было добраться на гусаке до Грозовца. А за четыре дня — сгонять туда и обратно. Похоже, в сложившейся ситуации вариант у меня оставался один — я взял Будуту за руку и сказал:

— А как ты смотришь на то, что я оставлю у вас брата на четыре дня? Терять два я не могу, мне очень надо в Гардов, но за четыре, я успею дойти до города, сделать то, что мне нужно, и вернуться за Смыком.

— Оставляй, — ответил пасечник. — Мы за ним присмотрим, подлечим.

— Но будет ли он здесь в безопасности?

— А что с ним у нас может случиться? Ты же не в поле его оставишь. Лихие люди здесь не ходят. Здесь вообще мало кто ходит. Не переживай, всё будет хорошо. Вупна будет следить, чтобы ему не стало хуже.

И ведь не врал пасечник, и это подкупало. Безусловно, гарантий, что сюда не нагрянут огневики, не было, но в том, что Будута не собирался делать Добрану ничего плохого, я был уверен. И очень не хотелось терять два дня.

Да и, если уж на то пошло, без Добрана ехать в Грозовец было сподручнее. У нас было всего два гусака. Так-то можно было к Ясне мальчишку подсадить — они оба весили меньше, чем я один, но на скорости ящера это точно бы отразилось. Да и вообще путешествовать с ребёнком и без него — это совершенно разные вещи.

В общем, идея была заманчивая, и тут как раз пришла Вупна, тоже села за стол и спросила:

— Ну что ты решил, Долгой?

Я тут же накрыл её ладонь своей и произнёс:

— Хочу оставить у вас брата на четыре дня, а за это время сходить в Гардов. Твой муж сказал, что это безопасно.

— Совершенно безопасно, — подтвердила Вупна. — Мы за ним присмотрим, и я его полностью вылечу.

И тоже не соврала. Глупо было не воспользоваться ситуаций. Я допил медовуху и сказал:

— Тогда я сейчас быстро переговорю с братом, да поспешу.

— Ты собрался идти в ночь? — удивился Будута. — Может, останешься до утра?

— До ночи есть ещё время, — заметил я. — Если сейчас выйду, как раз засветло до путевого стана ещё успею дойти.

Я дал пасечнику двадцать пять печатей и ещё раз попросил получше заботиться о брате. Затем зашёл к Добрану, отдал ему одежду, объяснил ситуацию, напомнил, что для всех он сейчас — Смык, и пообещал через четыре дня за ним вернуться. После чего пошёл к Ясне.

До захода солнца у нас оставалось больше трёх часов, и всё это время мы гнали гусаков без остановки. Сначала было непривычно и тяжело, но к концу второго часа я приноровился, и стало казаться, что не так уж сильно и трясёт.

На ночёвку решили устраиваться, не дожидаясь полной темноты, чтобы не нервировать наших ящеров. К тому же теперь мы не могли разбивать лагерь где угодно — нужно было найти место возле какого-нибудь ручья, чтобы гусаки могли вдоволь напиться, а это — время. Когда подходящее место отыскалось, солнце уже было за горизонтом.

Но хоть мы и успели устроиться на ночлег, до того как наступила полная темнота, ящерам всё равно пришлось понервничать — они сильно напряглись, когда я подвёл их к костру и привязал к дереву буквально в пяти метрах от огня. Гусаки долго поглядывали на костёр с опаской, вертели головами, словно высматривали, куда бы убежать, несколько раз пытались это сделать, но в итоге смирились, успокоились и легли спать. Мы с Ясной тут же последовали их примеру.

Проснулись на заре, до восхода солнца от громкой трели какой-то птицы в соседних кустах. Птах надрывался так громко, что казалось, он поёт чуть ли не над самым моим ухом. Сказав спасибо живому будильнику, я напоил уже проснувшихся к тому времени гусаков и перевязал их в другое место — где было побольше травы, чтобы они поели. После чего мы с Ясной тоже быстро перекусили и отправились в путь.

Я рассчитывал преодолеть расстояние до Грозовца за два дня, но уложились чуть больше чем за полтора. Солнце находилось ещё довольно высоко над горизонтом, когда мы подъехали к этому городишке. И я мысленно похвалил себя за идею купить гусаков.

Найти дом дяди Ясны проблем не составило, всё же он был местным посадником — формально главным человеком в городе. Хотя после истории с Добраном, глядя, как огневики обошлись с его отцом — посадником Гардова, я понимал, что должность эта не такая уж и крутая по местным меркам. Впрочем, в отличие от Гардова, Грозовец был столицей удела, а дядя Ясны, соответственно, не городским посадником, а удельным. Не знаю, насколько это было весомее в глазах тех же огневиков, но дом Велигора Званимировича выглядел намного солиднее, чем у Гардовского посадника — практически замок на окраине города.

Правда, чтобы попасть в дом к дяде, Ясне пришлось поднапрячься. Мы на всякий случай не стали выдавать себя охране — мало ли какая сейчас политическая ситуация между Велиславлем и Браноборском. Возможно, напряжённая, и дядя Велигор не захочет подставлять своего князя и объявлять всем, что принял беглую племянницу. Как ни крути, а это конфликт. Браноборский князь Станислав и новый Крепинский князь Далибор однозначно потребуют от Велиградоского князя, чтобы он повлиял на своего посадника и тот вернул Крепинскую княгиню, как говорится, на родину.

По моему мнению, конфликта в любом случае было не избежать, но не стоило провоцировать его раньше времени, раскрыв факт прибытия Ясны в Грозовец. Имело смысл оставить Велигору Званимировичу самому решать, как и когда объявить, что он взял под защиту племянницу. При этом я допускал и вариант, что он не в силах противостоять Станиславу и решит прятать Ясну как минимум до того времени, как можно будет сообщить о её приезде без риска усугубить своё положение. Да и мой приезд светить не стоило — ещё проблем со Станимиром дяде Ясны не хватало.

В силу этих причин мы добивались аудиенции у Грозовецкого посадника как два брата простолюдина, и наши шансы попасть к Велигору Званимировичу были не то чтобы равны нулю, но около того. В итоге примерно через полчаса препираний, когда один из охранников демонстративно вытащил меч из ножен примерно на треть, давая понять, что нам лучше уйти, я сказал:

— Хорошо! Я не хотел до этого доводить, но если вы иначе не можете, то сейчас!

Привлекая таким образом внимание всех охранников, я принялся копаться в своём мешке. Найдя там документ на непонятном языке с большой печатью, обнаруженный при обыске огневиков, я достал его и продемонстрировал тому стражнику, что вёл себя наиболее агрессивно.

— Вы знаете, что это? — спросил я, оглядев всю стражу.

Риск, конечно, был — я показывал документ, о предназначении которого даже и не догадывался. Но я был на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента уверен: никто здесь не знает, что это за документ. И другого варианта пройти в дом к Велигору Званимирочиву я не видел.

Охрана молчала, и тогда я повторил вопрос:

— Вы знаете, что это?

— Нет, — ответил наконец-то один из стражников.

— Ну а если нет, то как вы смеете держать нас здесь уже целый час? — уверенным тоном произнёс я. — Срочно ведите нас к господину!

Логики и здравого смысла в моих словах было ноль, но прозвучало серьёзно, и я очень рассчитывал на эффект, который должен был произвести неизвестный документ.

— Ладно, — «сломался» старший стражник. — Я доложу господину, что вы прибыли.

— Срочно доложи! — сказал я. — На счету каждая минута, а мы и так из-за вас уже полчаса потеряли.

— Сейчас доложу, — огрызнулся стражник и ушёл.

Минут через пятнадцать он вернулся и буркнул:

— Пройти к господину может кто-то один.

Разумеется, пошла Ясна. Буквально через десять минут после этого прибежал какой-то запыхавшийся мужик и тут же велел охране пропустить и меня. После чего поклонился мне и сказал:

— Прошу пройти со мной, господин!

Вот это уже другое дело, я удовлетворённо кивнул и отправился за мужиком. Тот проводил меня в дом, а там мы прошли через внушительный холл, поднялись на второй этаж и оказались в большом зале, где меня ждали Ясна и светловолосый худощавый мужчина лет сорока с коротко подстриженной бородой. Он был одет в дорогой, бархатный кафтан изумрудного цвета, расшитый серебром, белую шёлковую рубаху и тёмные порты, заправленные в мягкие кожаные сапоги с каблуками. Сомнений в том, что это — Велигор Званимирович, не было.

— Благодарю тебя, Владимир! — произнёс мужчина, когда я подошёл к нему. — От всего сердца благодарю, что спас нашу Яснушку! Уберёг сестрицы моей Добромилы кровинушку от позора! Вовек не забуду этого!

Всё это прозвучало как-то слишком уж пафосно и неискренне. А когда Грозовецкий посадник ещё и крепко меня обнял, это придало происходящему какой-то совсем уж театральный вид — будто передо мной разыгрывалась комедия. Только вот во время объятий Велигор Званимирович положил одну ладонь мне на спину, а другой коснулся шеи, создав таким образом тактильный контакт, и добавил:

— Никогда не забуду этого, Владимир! Век буду благодарен! Яснушка мне как доченька!

И когда он это говорил, я не почувствовал и намёка на ложь или неискренность. А вдобавок ещё и глаза у дяди Ясны заблестели от избытка эмоций. Он однозначно не врал. Но на всякий случай я решил удостовериться наверняка — вдруг контакта его руки с моей шеей было недостаточно. Я взял двумя руками ладонь Велигора Званимировича и, глядя ему прямо в глаза, произнёс:

— Ясна — прекрасная девушка, очень добрая и светлая, я не мог ей не помочь. И я надеюсь, теперь она будет в безопасности, и её никто не вернёт в Крепинск.

— В полнейшей безопасности! — заверил меня Грозовецкий посадник. — Я не дам её в обиду. Чермяне могут даже не пытаться требовать её выдачи. Теперь дом Яснушки здесь! И тебе я помогу добраться до дома. Это теперь мой долг.

И снова ни намёка на ложь. Если я не утерял свою суперспособность, то можно было делать однозначный вывод: дядя Ясны действительно рад нас видеть и собирается защищать Ясну и помочь мне. И это не могло не радовать. Хотя, конечно, чрезмерная, какая-то показушная радость смущала. Но, возможно, я уже просто стал дуть на воду, обжёгшись на общении с нехорошими людьми.

— Вы голодны? — этот вопрос Велигор Званимирович задал сразу мне и Ясне.

— Нет, — ответили мы разом.

— Тогда сейчас слуги отведут вас в опочивальни, там немного отдохнёте, пока они растопят бани. Пока будете мыться, подготовят вам одежду. Чувствуйте себя как дома! К ужину вас пригласят.

Я поблагодарил Велигора Званимировича и в сопровождении того же слуги, что привёл меня в дом, отправился в выделенную мне опочивальню. Там прямо в грязной одежде завалился на кровать и сразу же уснул — вымотали меня эти приключения порядочно. Сколько проспал — неизвестно, но когда проснулся от стука в дверь, почувствовал, что сил немного прибавилось. Теперь можно было и в баньку, водные процедуры на речках и озёрах — то ещё удовольствие, давно уже хотелось нормально помыться.

После бани, переодевшись в добротную дорогую одежду, я вернулся в опочивальню и там пробыл до тех пор, пока за мной не пришёл слуга, чтобы проводить к ужину. К этому времени я уже изрядно проголодался и с удовольствием отправился в трапезный зал.

Пришёл я туда последним — Ясна, Велигор Званимирович, его супруга и двое очаровательных деток: мальчик и девочка лет пяти-шести уже сидели за столом. И никто не ел, все ждали меня. Мне даже стало как-то неудобно, хоть моей вины и не было в том, что меня привели на ужин позже всех.

Дядя Ясны познакомил меня с семейством, и мы принялись ужинать, обсуждая произошедшее в Крепинске. Супруга Грозовецкого посадника — Радана оказалась милой, но совершенно неразговорчивой — за весь ужин она произнесла буквально несколько фраз, но зато почти всё время улыбалась, чем и подкупала. В основном разговаривали мы трое: я, Велигор Званимирович и Ясна.

Болтали допоздна. Сначала слуги увели спать детей, потом, извинившись, ушла Радана, а мы всё разговаривали и разговаривали. Ясна рассказала, как казнили её отца и другого дядю, как их всех предал Лютогост, как её насильно выдали замуж и как я выкрал её, не дав Станиславу над ней надругаться. Последнее в подробностях со смакованием деталей. Только про Добрана умолчала и про то, что я пользовался диким огнём — об этом мы с ней заранее договорились.

Дядя Велигор, узнавая подробности произошедшего в Крепинске, только и мог, что охать, ахать, да качать головой. Но всё равно просил рассказывать обо всех мелочах. Под конец ещё раз заявил, что Ясну в обиду не даст и организует моё возвращение домой.

— Благодарю тебя, Велигор Званимирович, — сказал я на это. — Но я не хочу создавать тебе лишних проблем. Я сам доберусь. А ты сильно выручишь, если одолжишь мне немного денег. Как только я доберусь до дома, вышлю их тебе.

— Да как ты можешь так говорить, Владимир? — искренне возмутился дядя Ясны. — Что значит, одолжить? Обидно слышать такое. Я так дам спасителю моей Яснушки всё, что ему нужно. Сколько надо денег? И когда ты собираешься в дорогу? Я велю подготовить повозку.

— Если дашь пятьсот печатей, это сильно поможет, — сказал я. — Отправляться планирую рано утром, на рассвете, не хочу терять времени. И повозка мне не нужна, на гусаке быстрее.

— Утром получишь деньги, — заверил меня Грозовецкий посадник, после чего посмотрел на часы и добавил: — Поздно уже, если собрался на рассвете выезжать, то надо спать идти.

— Надо, — согласился я, вставая из-за стола. — Спасибо тебе, за тёплый приём и за помощь!

После чего я посмотрел на Ясну, та выглядела растерянной.

— Что-то случилось? — спросил я Крепинскую княгиню.

— Ты уедешь на рассвете? — сказала та.

— Да. Ты же знаешь, что мне надо спешить. Так что давай прощаться.

— Сейчас?

— Я не хочу будить тебя ради этого на рассвете.

— А я хочу тебя проводить! — отрезала Ясна. — Прощаться будем утром!

— Ну утром, так утром, — согласился я. — Доброй всем ночи!

— И тебе доброй ночи, Владимир! — ответил мне Велигор Званимирович. — Я надеюсь, в моём доме ты сможешь отдохнуть, как дома.

Я вышел из-за стола и отправился в выделенную мне опочивальню. Придя туда и завалившись в кровать, пожалел, что вздремнул днём. Сна не было ни в одном глазу. Да ещё и мысли о Добране навалились. Теперь, когда я пристроил Ясну и одна проблема упала с плеч, можно было полностью сконцентрироваться на второй. Только вот что делать с мальчишкой, я так и не решил.

Сколько я так пролежал, пытаясь уснуть — неизвестно. Но в итоге сон начал меня одолевать, и я почти провалился в объятия Морфея, однако этому помешал щелчок. Негромкий, но отчётливый — словно одним металлическим предметом зацепили другой.

Я резко открыл глаза и медленно, не дыша, приподнялся на локте. Прислушался. Через несколько секунд звук повторился. Он шёл от двери, словно кто-то хотел вставить ключ в замочную скважину. Или уже вставил и пытался его провернуть. И через какое-то время провернул-таки — этот звук уже точно было трудно с чем-либо спутать. Сон как рукой сняло.

Осторожно встав с кровати, я быстро откинул одеяло, положил под него свёрнутую в рулон шкуру, лежавшую на полу, выровнял её так, чтобы было похоже на очертание тела. Подтянул подушку, накрыл «тело» одеялом, оставив верх немного сдвинутым — будто укрылся с головой. В темноте выглядело убедительно. Со стороны должно было казаться, что я лежу в кровати и сплю.

Затем я схватил меч и бесшумно подошёл к окну. Его закрывала плотная тяжёлая штора, за ней я и спрятался. Встал так, чтобы видеть кровать в просвет между складками ткани.

В этот момент ключ провернули в замке ещё раз. И снова наступила тишина. Примерно на минуту. А потом послышался скрип петель. Медленный, протяжный, еле слышный. Дверь начала открываться.

В комнату вошёл человек. Точнее, не вошёл — проскользнул. На какое-то время замер, словно осваиваясь, а потом быстрым шагом направился к кровати. Подошёл и сразу же без колебаний поднял руку, в которой что-то блеснуло: кинжал или меч. И ударил в район груди моей «кукле». До меня донёсся мягкий звук удара по ткани и скрип кровати. Тут же последовал второй удар — пониже, словно в живот. И снова лишь скрип кровати в ответ.

Незваный гость на мгновение замер — видимо, догадался, что к чему. Однако сделать он уже ничего не успел. Даже не повернулся. Я вышел из-за гардины в два шага. Меч лежал в руке уверенно. И действовал я без шума и без слов. И без сомнений.

Всего один удар — вбок, снизу, под рёбра. Чётко и уверенно, на автомате. Незваный гость не издал ни звука — лишь глухо выдохнул. Я вытащил клинок, колени несостоявшегося убийцы согнулись, и он упал вперёд — на кровать, лицом в одеяло, которое только что пытался зарезать.

И лишь после этого выдохнул я. И почувствовал, как бешено колотится моё сердце. Не от страха — от волнения. И ещё от злости.

Глава 4

Меня страшно взбесило не столько само нападение, сколько то, что оно произошло буквально через пару часов после такого милого душевного общения. Понятно, что в моей ситуации расслабляться нельзя вообще нигде и никогда, но так хотелось хоть одну ночь провести как нормальный человек: не убегать, не прятаться, не защищаться. Но нет. У кого-то были другие планы. И нетрудно догадаться, у кого.

В доме Грозовецкого посадника организовать покушение мог в первую очередь он сам. Но вот только я не мог понять одного: Велигор не врал, когда говорил, что собирается мне помочь. Или врал? Но почему тогда я не почувствовал ложь? Мой дар перестал работать? Или существовали какие-то амулеты, способные его блокировать?

И, вообще, зачем ему нужно меня убивать? Чтобы я не мог уйти домой? Вряд ли. Какой ему от этого вред? По поручению Станислава или огневиков? Тоже маловероятно — они не могли знать, что я сюда приду. Или чтобы я не мог защитить Ясну? Снова нет — я утром должен был в любом случае уйти, оставив её здесь. Вопросов было слишком много, мысли и предположения роились в голове, как пчёлы в ульях-колодах у Будуты.

Но кто бы ни организовал это покушение и какие бы цели он ни преследовал, первым делом стоило найти Ясну и рассказать ей обо всём. Если покушались на меня, то, скорее всего, и она была в опасности. Но вот только как её найти в огромном доме ночью, не выдав себя? Та ещё задачка, но её в любом случае нужно было решать. И как можно скорее.

Тот, кто хотел от меня избавиться, сейчас, возможно, ждал возвращения наёмника с хорошими новостями, и у меня была возможность использовать это время, чтобы добраться до Ясны. Нужно было спешить.

Я подошёл к незваному гостю, вытащил из его руки кинжал, отложил в сторону. Перевернул тело, рассмотрел лицо. Оно было мне не знакомо. На всякий случай проверил пульс. Он не прощупывался. Не удивительно — ударил я хорошо.

Промелькнула мысль: а может, стоило допросить? Но её я отогнал. Чтобы допросить, нужно было сначала обезвредить. А где гарантия, что у меня бы получилось? А если бы даже и получилось, то каковы шансы, что бесшумно? Вполне могла завязаться драка со всеми вытекающими. В том числе и с прибытием охраны или заказчика. Ненужный риск.

Да и вообще, хорошо думать задним умом. В момент покушения было не до того. Я убил нападавшего, вообще не раздумывая — на рефлексе, следуя чувству самосохранения. Что сделано, то сделано.

Так как часов в опочивальне не имелось, я выглянул в окно. Заря ещё не начала проявляться, значит, было часа три. Плюс-минус. Я уложил наёмника в кровати так, словно он спит, укрыл его одеялом, чтобы казалось, будто это я, взял меч и осторожно покинул комнату. В коридоре никого не было. Совсем тусклые светильники его едва освещали, и я пошёл чуть ли не на ощупь.

Направился в сторону лестницы, добрался до неё, глянул вниз — никого. Даже охраны. Видимо, она вся снаружи. Спустился. Прислушался. Откуда-то сбоку слева, из узкого коридора, доносились едва слышные звуки. Пошёл на них.

Коридор оказался довольно длинным и окончился дверью. Она была слегка приоткрыта, из щели бил яркий свет и доносились глухие звуки — удары, скрипы, шорканье. И ещё в нос мне ударил сильный запах дрожжей. Похоже, за дверью находился стряпенная, и там кто-то месил тесто, чтобы утром поставить на стол своим господам свежий хлеб.

Я осторожно приоткрыл дверь шире и заглянул внутрь. Угадал — стряпенная. Просторное помещение с большой русской печью в углу. У окна стоял широкий стол, на котором была рассыпана. У стола — девушка в белой рубахе и переднике, рукава закатаны, руки в тесте по локоть. Хлебница, так здесь называли, тех, кто выпекает хлеб, была полностью погружена в свою работу, поэтому даже не заметила, как я вошёл. Я же быстро подскочил к ней и, одной рукой прикрыв ей рот, другой прижал к себе.

— Тихо! Не кричи и не дёргайся! — велел я девушке. — Я не причиню тебе зла!

Хлебница замерла. Я осторожно развернул её, убрал руку, закрывающую ей рот, и, глядя её в глаза, спросил:

— Знаешь, кто я?

— Ты гость господина, — ответила девушка.

— Молодец. С кем я приехал, знаешь?

— С госпожой Ясной.

— Ты знаешь, в какой опочивальне она ночует?

— Знаю.

— Сейчас ты меня проводишь к ней. Хорошо?

Хлебница кивнула.

— По пути не делай глупостей. Мне от тебя нужно всего лишь, чтобы ты меня проводила к Ясне.

Ещё один кивок, похоже, девчонка попалась смышлёная.

Мы покинули стряпенную, вышли к лестнице, поднялись на второй этаж, прошли по тёмному коридору чуть ли не до самого конца и оказались у двери, за которой предположительно должна была спать Ясна.

— Открой дверь и позови её, — шёпотом сказал я хлебнице.

— Я? — удивилась та.

— Да. Если ты ошиблась, и там кто-то другой, то извинишься, и всё. А если там не Ясна, и позову я, то, боюсь, по-тихому уйти не получится.

Спорить девушка не стала и осторожно толкнула дверь. Ожидаемо оказалось заперто. Я постучал. В ответ тишина. Постучал сильнее. Примерно через полминуты послышался звук поворота ключа, после чего дверь слегка приоткрылась.

— Кто здесь? — донёсся до нас недовольный голос Ясны, и я подумал, что при случае стоит ей объяснить, что подобные вопросы следует задавать через закрытую дверь.

— Госпожа, не гневайся! Это Жула… — начала было хлебница.

— Ясна, это я, Владимир! — перебил я девушку. — Можно войти?

— Входи, — послышалось из-за раскрывающейся двери.

Я вошёл в комнату, толкая перед собой хлебницу. Ясна стояла сонная, удивлённая, в ночной рубахе — длинной, шёлковой и очень тонкой, чуть ли не прозрачной.

— Что случилось, Владимир? — спросила Крепинская княгиня. — Зачем ты привёл сюда эту…

Ясна запнулась, пытаясь понять, кого же я привёл.

— Она помогла мне найти твою опочивальню, — сказал я. — А случилось то, что меня пытались убить.

— Она? — удивлённо спросила Ясна, уставившись на хлебницу и, похоже, частично ещё пребывая во сне.

Жула тут же отрицательно завертела головой, а я сказал:

— Ясна, пожалуйста, проснись! У нас мало времени.

— На что мало времени?

— Не знаю пока на что, но мало. Просыпайся и быстро одевайся!

Повернувшись к Крепинской княгине спиной, чтобы не смущать её, я обратился к хлебнице:

— Ты знаешь, где спит господин?

— Знаю. В своей опочивальне, — ответила девушка и, немного подумав, добавила: — Если не остался сегодня у госпожи.

— Будем надеяться, что сегодня ему не до госпожи. Показать сможешь?

— Смогу.

— Не надо показывать, — сказала Ясна, и голос её уже звучал иначе, видимо, проснулась-таки полностью. — Я знаю, где находятся господские покои, пусть только объяснит, какая дверь дядина.

— В самом конце коридора, справа, — произнесла хлебница. — Слева — детские и нянек, а справа сначала опочивальня госпожи, а потом господина.

— Найдём, — уверенно сказала Крепинская княгиня и добавила: — Я готова.

— Найди что-нибудь, чем можно связать девчонку и заткнуть ей рот, чтобы не шумела, — попросил я Ясну.

— У тебя в руке меч, — заметила та. — Это лучшее средство, чтобы заткнуть рот.

— Это не наш метод, — возразил я. — Она ничего плохого нам не сделала.

Ясна — дитя своего времени — на это лишь пожала плечами и принялась рвать простыню на полоски. А вот бедная Жула от страха стала белой как мел.

— Но если ты нас обманула, то я вернусь и убью тебя, — сказал я хлебнице, связав её и уложив на кровать.

— Я не обманула, господин!

— Проверим.

Я запихал девчонке в рот кляп, и мы с Ясной покинули комнату.

— Ты думаешь, это дядя велел тебя убить? — спросила меня шёпотом Крепинская княгиня, как только мы оказались в коридоре.

— Я думаю, что в его доме ничего не происходит без его ведома, — ответил я. — Но если это не так, то мы всё выясним.

— Он не мог. Он ведь сказал, что хочет тебе помочь. Он так искренне это говорил.

— Искренне, — согласился я. — Поэтому я пока его ни в чём не обвиняю, но хотелось бы разобраться. И как ты понимаешь, до утра ждать не стоит.

— Понимаю, — сказала Ясна и отправилась искать господские покои — так в этом мире называли ту часть дома, где располагались спальни хозяина и членов его семьи.

Дом всё ещё спал. Ясна шла первой, почти не дыша, боясь неудачно наступить, чтобы пол не скрипнул слишком громко. Я шёл следом и очень надеялся, что Грозовецкий посадник у себя — не хотелось ловить его у жены и таким образом перебудить семью, а то и весь дом.

Мы дошли до лестницы и поднялись на третий этаж. Нашли нужную дверь — дубовую, окованную железом, массивную. Хоть она и открывалась внутрь, выбить такую, не перебудив весь дом, было невозможно.

На всякий случай я толкнул дверь — не открылась, что, впрочем, было ожидаемо. Тогда я постучал. Негромко. Никакой реакции на это не последовало. Постучал ещё — посильнее. После чего за дверью послышался шум. Через несколько секунд с той стороны до нас донёсся приглушённый недовольный голос:

— Кого там ещё принесло?

Мы не ответили, надеясь, что любопытство одержит верх над Велигором Званимировичем, и тот откроет дверь. Не одержало. С той стороны снова послышалось недовольное бурчание:

— Скордяй, ты?

Я ткнул Ясну в бок, давая понять, что надо что-то отвечать.

— Это я, дядя, — сказала та. — Ясна.

Дядя на это ничего не ответил, но через несколько секунд раздался скрежет проворачиваемого ключа. Дверь начала открываться.

— Что тебе ну…

Договорить Велигор не успел — я ударил по дверному полотну ногой. Прямо в район ручки и изо всех сил. Дверь с грохотом распахнулась внутрь, и я тут же заскочил в комнату. Грозовецкий посадник, отлетевший вглубь своей опочивальни, сидел на полу с перекошенным лицом. В одной рубахе, но с мечом в руке — не выронил, когда падал. Он попытался подняться и рефлекторно выставил вперёд клинок, ожидая нападения.

Я не стал медлить и ударил своим мечом точно по его лезвию. Велигор не удержал оружие, оно вылетело из руки и скользнуло по полу под скамью. Посадник замер, приподняв руки, словно готовился отражать ими новый удар.

— Владимир! — донёсся сзади недовольный голос Ясны.

Видимо, она не верила, что её дядя причастен к покушению на меня, и рассчитывала, что разговор с ним будет проходить в другом ключе. Но в другом бы не получилось, и я это прекрасно понимал. Ну и, в конце концов, если Велигор Званимирович не был причастен к покушению, он бы меня простил за такое начало разговора, так как нёс всю ответственность за происходящее в его доме и за попытку убийства Велиградского княжича в том числе.

Но пока Велигор сидел на полу и растерянно смотрел на меня. Не испуганно, а именно растерянно, словно не мог понять, что происходит.

— Зачем ты это сделал⁈ — грозно спросил я посадника, решив не заходить издалека.

Тот округлил глаза и завертел головой, отрицая своё причастие к чему бы то ни было.

— Зачем ты это сделал⁈ — повторил я вопрос, приставив остриё меча к горлу Велигора, и слегка надавил. — Третий раз спрашивать не буду. Нет у меня времени на долгие разговоры.

— Я ничего не делал, — ответил посадник, но по его бегающим глазам без всяких суперспособностей было видно, что он врёт.

Но видно было мне, не Ясне. Та снова возмутилась:

— Владимир! Не надо! Он не виноват!

— У тебя был шанс сохранить себе жизнь, — спокойно сказал я Велигору, игнорируя Ясну, и сильнее надавил мечом на горло.

Грозовецкий посадник невольно отшатнулся и завалился на спину, но «колоться», похоже, не собирался. Я наступил ему на грудь — терять уже было нечего — и под очередной возмущённый крик Ясны надавил остриём клинка так, что тот скользнул по шее Велигора, оставив неглубокий порез.

— Надеюсь, ты расстаёшься с жизнью не просто так, а ради чего-то значимого, и о твоих детях есть кому позаботиться, — произнёс я.

— Я сделал это ради них, — прохрипел посадник, схватившись рукой за порез на шее.

— То есть, ты подтверждаешь, что приказал убить меня? — спросил я. — Память вернулась?

— У меня не было другого выхода.

— Дядя! — воскликнула Ясна за моей спиной. — Как же так?

— Прости, — ответил племяннице Велигор. — Но я пошёл на это и ради тебя.

— Как ты мог? — голос Ясны срывался от обиды, бедная девочка, похоже, никак не могла поверить в предательство последнего близкого ей человека, и её можно было понять.

Посадник на это ничего не ответил. Я присел на корточки и, не убирая меча от шеи, схватил его левой рукой за горло и сказал:

— Смотри мне в глаза! Отвечай правду! И тогда у тебя останется шанс сохранить себе жизнь. Зачем ты это сделал, ведь ты же обещал помочь мне добраться домой?

— Когда я это обещал, я ещё не знал, что вы унизили и избили Станислава, — ответил посадник. — Я думал, вы просто сбежали.

— А какая разница? Твою племянницу хотел изнасиловать и обесчестить старый упырь, не всё ли равно, просто она сбежала или избив насильника?

— Разница большая. Если бы Ясна просто сбежала, я бы смог её защитить.

— Уже Ясна? — с издёвкой спросил я. — Уже не Яснушка, не кровинушка?

— Кровинушка, но ты же сам видел, кто такой Станислав!

— Видел. Он обычный человек. По крайней мере нос у него ломается, как у обычного.

— Он не обычный, — возразил Велигор. — Обычный не захватил бы Крепинск и не казнил Любомира и Радомысла! Станислав жестокий и беспощадный. И очень коварный!

— А ты не коварный? Хотел убить меня в своём доме, после того как пообещал помочь.

— У меня не было другого выхода. Если бы Станислав узнал, что ты гостил у меня, и я тебя отпустил, он убил бы меня и мою семью. Я обещал тебе помочь до того, как узнал, что ты избил Станислава и забрал его княжий перстень.

— Врёшь! Ты перед тем, как мне идти спать, об этом говорил, — заметил я. — К этому моменту ты уже всё знал про Станислава.

— Нет! Не вру! — стоял на своём Велигор. — А перед сном я просто уже не мог ничего другого сказать, ведь я тебе уже пообещал помощь, когда не знал подробностей вашего побега.

И ведь действительно не врал. Ни разу не соврал за время всего нашего разговора. Либо я почему-то не ощущал его лжи, хоть и держал за горло.

— Выходит, Станислава ты боишься, а моего отца нет? — сказал я. — Ты думаешь, он бы тебе это всё простил?

— Он бы не узнал, — ответил Велигор.

— Я бы рассказала! — со злостью произнесла Ясна, наконец-то взявшая себя в руки.

— Ты бы об этом не знала, — возразил ей дядя. — Все бы думали, что Владимир ушёл рано утром.

— Он не мог уйти, не попрощавшись со мной!

— Не мог, — подтвердил я. — Но они бы тебе соврали, что ушёл. И ты бы поверила, ведь представить, что они меня убили, ты бы просто не смогла.

— Не смогла, — согласилась Ясна и снова обратилась к родственничку с прежним вопросом: — Как ты мог, дядя?

— Пойми, Яснушка, у меня не было выбора, — ответил Велигор. — Станислав не пощадил бы меня, если бы я оставил тебя здесь.

— Ты собирался меня ему отдать? — в ужасе воскликнула Крепинская княгиня, до которой наконец-то дошло, какие перспективы перед ней маячили. — Но он хотел надругаться надо мной!

— Но это лучше, чем если бы он пришёл сюда и убил всех, и тебя в том числе, — возразил Велигор. — Я просто пытался нас всех спасти!

— Хреновый из тебя спасатель, — заметил я. — Да и врун тоже неважный.

— Я не вру! Ясне лучше вернуться. Её побег в той ситуации был большой ошибкой!

— Большой ошибкой было думать, что ты мне поможешь! — заявила Ясна.

— Я помогу! Помогу вернуться! Я попрошу Станислава не наказывать тебя. Я умею уговаривать!

— Ты сможешь использовать свой навык переговорщика, когда будешь просить браноборского насильника не наказывать тебя за то, что мы с Ясной были здесь, и ты нас принял, позволил нам отдохнуть в твоём доме и дал пять тысяч печатей в дорогу, — сказал я.

— Но я не давал вам пять тысяч печатей, — удивлённо произнёс Велигор.

— Это я немного забежал вперёд, — пояснил я. — Дашь.

— Но у меня нет столько, — сказал Грозовецкий посадник, и я тут же ощутил то, что уже и не рассчитывал ощутить — наглую, неприкрытую ложь.

И это не могло не радовать. Выходит, моя способность работала, и не было никакого защитного амулета у Велигора. Он действительно не врал ни вчера, ни сейчас во время допроса. Вчера он собирался мне помочь, а сегодня искренне верил, что вернуться в Крепинск для Ясны — лучший выход. Он не обманул меня, а просто переобулся в воздухе, когда я уже начал ему доверять. Стоило учесть на будущее, что и такое бывает.

Хорошо, что я не убрал руку, а продолжал держать её на горле посадника во время всего разговора. А то так бы и думал, что мой уникальный навык дал сбой. Впрочем, стоило ещё раз проверить.

— Если я оставлю тебе жизнь, ты будешь ещё пытаться меня убить? — спросил я.

— Нет, — ответил Велигор. — Ни за что.

Ни малейшего намёка на ложь.

— Ещё ты должен пообещать мне, не доносить Станиславу о нашем визите как минимум в течение пяти дней.

— Обещаю! Не донесу!

Меня как волной накрыло — врал Велигор. Но этому вранью я был рад, оно ещё раз доказало, что мой навык работает.

— Владимир, — неожиданно произнесла Ясна. — Я хочу тебя попросить.

— О чём? — спросил я.

— Убей его быстро. Не хочу, чтобы он мучился. Он поступил нехорошо, но он мамин брат.

— Да с чего ты взяла, что я буду его убивать? — удивился я.

— А ты не будешь? — не менее моего удивилась Крепинская княгиня.

— Нет, не буду. Я не настолько кровожаден, чтобы так мстить. Ему от Станислава достанется — мало не покажется.

— Но если ты оставишь его в живых, он расскажет про нас.

— Чтобы про нас никто не рассказал, надо убить и твоего дядю, и всю его семью, и половину слуг — нас здесь почти все видели. Поэтому обойдёмся без мокрухи.

Последнее слово, невольно вырвавшееся у меня, Ясна явно не поняла, но кивнула, соглашаясь со мной. А я тем временем обратился к «гостеприимному» хозяину дома:

— Вставай и одевайся! Сейчас ты отдашь мне пять тысяч печатей, и не вздумай ещё раз сказать, что их у тебя нет. А затем ты нас проводишь.

— Докуда? — поинтересовался посадник.

— До Велиграда! — огрызнулся я. — Хватит задавать вопросы! Одевайся!

Пока мы разговаривали, за окном начало светать, не стоило дальше терять время. Велигор оделся и скрепя сердце залез в тайник, находившийся в опочивальне. Достал из него два мешка, каждый размером примерно с двухлитровую банку и сказал:

— Вот: тысяча печатей и тысяча золотников. Больше у меня нет.

— Больше у тебя есть, — усмехнулся я. — Но не бойся, не буду я выгребать твой тайник под ноль.

На самом деле, больше мне было и не нужно. Чтобы добраться до Велиграда, пяти тысяч должно было хватить с запасом. И мне сильно повезло, что у Велигора в тайнике оказались золотники, каждый из которых по достоинству равнялся четырём простым печатям. Потому как весили мешки примерно по три килограмма, и будь в наличии лишь обычные печати, мне пришлось бы таскать с собой примерно пуд денег.

Решив вопрос с финансами, я связал руки Велигора за его спиной, и мы покинули опочивальню и направились во двор — в конюшню, где ночевали гусаки. Разумеется, это всё не прошло мимо взора охраны. Но так как я вёл Грозовецкого посадника, прижав к его горлу лезвие своего клинка, никто нам вопросов задавать не стал.

— Мы поедем на лошадях? — спросила Ясна, когда мы пришли в конюшню.

— Нет, — ответил я. — На гусаках. За нами точно будет погоня, и я хочу от неё наверняка оторваться. Но начнём мы свой путь на лошадях и втроём.

После этого я объяснил суть своего плана Ясне и Велигору: мы втроём на лошадях отправляемся в путь, гусаков ведём с собой. Если за нами не увязывается погоня, если в течение нескольких часов мы не замечаем, что за нами кто-то идёт, то мы отпускаем дядю Ясны и лошадей и на гусаках продолжаем путь. Крепинской княгине этот план понравился, Грозовецкого посадника никто не спрашивал, таким образом, план был утверждён.

Я усадил Велигора, не развязывая ему рук, на лошадь, вывел во двор, там он приказал охране не преследовать нас, и мы вышли за ворота. На улицах ещё не было народа, и мы вполне могли покинуть город незамеченными.

Правда, на выходе из Грозовца наш караван несказанно удивил стражников, охранявших городские ворота, но этим ребятам посадник тоже дал указание не преследовать нас и ничего не предпринимать. Конечно, я не верил, что все эти указания будут выполнены, но мне было нужно не так уж и много — чтобы совсем по пятам никто не шёл.

Через пару часов после выхода из города я заметил недалеко от дороги густые заросли орешника. Остановил лошадей, достал карту. Если она не врала, то нигде поблизости не было ни населённых пунктов, ни путевого стана. То, что надо.

Я привязал коней и гусаков к стоящему на обочине сухому дереву, стащил Велигора с лошади, поставил его на ноги и сказал:

— Пойдём!

— Куда? — испуганно спросил Грозовецкий посадник.

— К тем кустам.

— Пощади!

— Я не собираюсь причинять тебе вреда.

— Владимир, сделай это так, чтобы он не мучился, пожалуйста! — подлила масла в огонь Ясна. — Всё же он брат моей мамы, и раньше был хорошим человеком.

После этих слов Велигор побледнел и застыл на месте.

— Я не собираюсь никого убивать! — психанул я. — Сколько можно вам это повторять?

— Пощади! — взмолился дядя Ясны.

— Быстро иди к кустам! — заорал я, доставая меч из ножен. — Или действительно пришибу!

— Пощади! — снова завопил Грозовецкий посадник, но к кустам потащился.

Когда мы дошли до них, я сказал:

— Я понимаю, что ты первым делом сообщишь Станиславу о том, что мы у тебя были. Помешать этому я не могу. Убью тебя — чермянам обо всё расскажет твоя жена. Поэтому я не буду ни убивать тебя, ни говорить, чтобы ты молчал. Мы поступим иначе. Я сделаю тебе выгодное предложение. Ты не будешь говорить Станиславу о нашем визите два дня. Всего два дня. Это немного. Можешь отправить неспешного гонца в Браноборск или Крепинск, или сам отправиться к Станиславу — дело твоё. Но он не должен узнать, что мы были в Грозовце, до утра послезавтра. Если так произойдёт, я забуду, что ты хотел меня убить. Если нет, если ты проболтаешься раньше, то я тебя убью при нашей следующей встрече. Ты можешь подумать, что не так уж много у нас шансов ещё раз встретиться, но я бы на твоём месте не рисковал. Я убью — рука не дрогнет. Ты меня понял?

— Понял, — ответил Велигор.

— Ну и вот ещё что…

Недоговорив фразу, я резко нанёс дяде Ясны хороший хук прямо в висок. С разворота, да ещё и кулаком, сжимающим рукоять меча. Велигор «поплыл», а я, отбросив меч, добавил ему хорошим апперкотом снизу в челюсть. Грозовецкого посадника аж немного подбросило, и он ушёл в нокаут, рухнув на травку.

— Спасибо тебе, Владимир, — произнесла подошедшая Ясна. — Хорошо, что он ничего не почувствует, когда ты его…

— Да не собираюсь я его убивать! — перебил я девчонку, психанув. — Сколько уже можно тебе об этом говорить? И он очень даже почувствует, как у него будет голова болеть, когда он очнётся. Но мы к этому времени должны быть далеко от этого места.

Сказав это, я перетащил Велигора в кусты и уложил так, чтобы его не было видно с дороги.

— Может, связать? — предложила Ясна.

— Вообще-то, ты не хотела, чтобы он помер, мучаясь, — с сарказмом сказал я. — А если мы его свяжем, то его ожидает именно такой расклад. Звери разрывают своих жертв не особо нежно, знаешь ли.

— Я просто переживаю, что он поднимет шум.

— В ближайший час не поднимет, а то и дольше. Но нам и часа хватит. За нами явно следует отряд. Думаю, они вышли примерно через полчаса после нас и идут на расстоянии версты, боясь приблизиться настолько, чтобы оказаться обнаруженными. Если я прав, то через полчаса они пройдут это место, двигаясь за нами. Надеюсь, что дядю твоего не заметят. Поэтому, когда он очнётся, ему часа два придётся идти пешком до ближайшего населённого пункта. А когда он до него доберётся, мы уже будем далеко.

— Дальше поедем на гусаках? — спросила Крепинская княгиня.

— Да, — ответил я. — Лошадей какое-то время поведём с собой, а потом отпустим. Пусть погоня думает, что твой дядя с нами, до тех пор, пока не обнаружит его. Но в любом случае им нас не догнать. Так что всё будет хорошо, не переживай.

— Хорошо уже не будет никогда, — вздохнув, произнесла Ясна.

— Будет, обязательно будет, — пообещал я и, усмехнувшись, добавил: — А у нас с тобой появилось ещё кое-что общее.

— Что?

— У каждого из нас есть дядя — упырь, готовый ради своих интересов, нами пожертвовать.

— Но у тебя ещё есть родители, а у меня нет никого, — сказала Ясна, и её глаза заблестели. — Только Званушка, но она маленькая и очень далеко.

— У тебя ещё есть я! — заявил я и, поняв, что это может быть истолковано не совсем верно, добавил: — Ты мне теперь как сестра, и я тебя в обиду не дам.

— Как сестра? — переспросила девчонка, как мне показалось, с некоторым разочарованием в голосе.

— Как сестра, — подтвердил я и крепко обнял Ясну.

Она прижалась ко мне и тяжело вздохнула. А я погладил её по волосам и сказал:

— Всё будет хорошо. Вот увидишь.

Глава 5

К пасеке мы прибыли примерно к полудню. Как и в прошлый раз, гусаков решили не «светить» — Ясна осталась с ними у дороги, а я последнюю версту до дома Будуты преодолел пешком. Ещё на подходе я заметил пасечника: он был во дворе и возился с колодой: то ли чистил её, то ли чинил. Заметив меня, он изменился в лице, мне показалось, будто он напугался. И это меня сразу насторожило.

— Здрав будь, Будута! — поприветствовал я пасечника, входя во двор через калитку.

— Здрав будь, Долгой, — ответил тот. — А мы тебя к вечеру ждали.

— Так получилось, что раньше смог. Как вы тут? Как мой брат?

— Брат? — переспросил Будута, словно не знал, что ответить, и тянул время, чтобы придумать.

— Ну да. Как Смык? Надеюсь, он полностью выздоровел?

— Смыку стало хуже, — выпалил пасечник. — Вупна повела его в Дольничи, лекарке показать.

— Ему стало хуже, и при этом она его повела? — уточнил я. — Но как Смык смог идти, если стало хуже?

— Хуже, но идти смог, — ответил Будута. — Но ты не переживай, они скоро вернутся.

Пасечник нёс откровенную чушь и при этом старался не смотреть мне в глаза — никакого супернавыка не требовалось, чтобы понять: он врёт.

— Пойдём в дом, — предложил Будута, не поднимая взгляда. — Отдохнёшь с дороги. Я сейчас похлёбку разогрею. Ты, наверное, голодный?

— Никуда мы не пойдём, — сказал я.

— Во дворе будешь ждать? — удивился пасечник. — Так, они, может, и не скоро вернутся. Чего во дворе стоять? Не хочешь похлёбки, пойдём, медовухи налью.

— Что-то ты, уважаемый, путаешься в показаниях, — с усмешкой произнёс я. — То скоро они вернутся, то нескоро. Может, они не в Дольничи пошли?

— А куда? — растерянно спросил Будута.

— Так это ты мне скажи куда. Я доверил тебе брата, ты слово дал, что проследишь за ним, а сейчас брешешь мне, что он к какой-то лекарке пошёл.

— Не брешу.

— Брешешь, — сказал я, доставая меч и поднося его остриё к груди пасечника. — Где Смык?

— Убёг! — выпалил Будута.

— Уже убёг? Версия с лекаркой отметается?

— Убёг. Ещё вчера. Вупна его искать отправилась. Прости, что сразу не сказал, испугался.

Врать пасечник явно не умел, поэтому я даже не стал проверять его при помощи своего навыка.

— А чего ты испугался? — спросил я.

— Что ты осерчаешь, — ответил Будута. — Вон у тебя меч какой. Большой. Острый. Страшно.

— Меч острый, да, — согласился я и резко ткнул пасечника клинком в правое плечо.

Будута схватился за рану, упал на землю и принялся кататься по ней, как футболисты в моём мире перед судьями, выпрашивая красную карточку для соперника. Только пасечник ещё и дико выл. Смотреть на этот цирк у меня никакого желания не было, я пнул артиста по ноге и сказал:

— Заткнись и встань! А тот вообще отсеку руку.

Пасечник тут же замолчал, однако вставать не собирался. Лежал на спине и смотрел на меня затравленным взглядом.

— Где Смык? — спросил я в очередной раз.

— Убёг.

Я вздохнул и ткнул клинком Будуту в бедро, но не глубоко, чтобы не зацепить артерию. Пасечник снова взвыл, а потом прокричал с дикой обидой в голосе:

— Что ты делаешь, Долгой?

— Пока ничего, но если не скажешь, где Смык, то, пожалуй, отрежу тебе руку или ногу.

— Он убёг! Правда!

— Я бы ещё мог поверить, что Вупна повела его в Дольничи, хоть это и бред полнейший, но убежать он точно не мог. Поэтому говори, где мой брат. И чем быстрее ты скажешь правду, тем целее будешь.

Чтобы придать весу своим словам, я уколол пасечника мечом в ягодичную мышцу. Будута вскрикнул, откатился и запричитал:

— Не надо, не губи, прошу тебя!

— Так, ты не доводи до этого, не зли меня. Следующий укол будет в живот. Где Смык?

— Я не знаю.

В живот колоть я не рискнул — ещё не хватало кишечник задеть, но по рёбрам лезвием полоснул. У пасечника после этого началась настоящая истерика: он начал бить руками и ногами по земле и выть. Я аж растерялся.

Минуты через две Будута резко затих и заявил:

— Мне надо перевязать раны.

— Это пока не раны, — заметил я. — Но ты на пути, чтобы получить настоящие. Где Смык?

— Да не знаю я! — воскликнул пасечник, да так искренне в этот раз, что я на мгновенье допустил, что наказываю невиновного.

Впрочем, вина Будуты в любом случае была в том, что Добран пропал — пасечник обещал следить за мальчишкой и обеспечить его безопасность. Ну а чтобы не корить себя за излишне жестокое обращение, я присел на корточки, схватил Будуту за горло и в очередной раз повторил свой вопрос:

— Где Смык?

— Не знаю… — чуть ли не проплакал пасечник, косясь на меч, который я приставил к его щеке.

Соврал. Но красиво — не будь у меня моего дара, я бы на этом моменте сломался и поверил. Вначале пасечник врал коряво, а вот теперь, видимо, от страха, у него словно актёрский дар проклюнулся. Только вот толку от того, что я видел, что Будута врёт? Как его было расколоть? Не руку же в самом деле отрезать.

Да и вообще, где мог быть Добран? Если бы его забрали огневики, то Будуте не имело бы никакого смысла врать. Наоборот, он бы мог предъявить мне претензии. А скорее всего, меня бы эти огневики здесь и встретили. Но пасечник упорно не хотел говорить, где мальчишка.

— Позволь мне перевязать раны, — попросил Будута голосом умирающего. — Мне очень больно.

— Сейчас тебе станет ещё больнее, — пообещал я и прижал лезвие меча к щеке пасечника.

— Нет! Не надо! — взмолился Будута. — Я всё расскажу!

— Так рассказывай! — взорвался я. — Пока я тебе башку не отсёк!

— Я всё расскажу, всё. Только, пожалуйста, позволь мне перевязать раны и дай попить.

— А пожрать ты не хочешь?

— Дай мне немного воды. Мне плохо.

Пасечник застонал так, словно уже помирал — определённо у этого парня был неплохой актёрский дар. Но вот только наслаждаться его представлением мне не хотелось. И ещё до меня вдруг резко дошло: гадёныш тянет время. Зачем — непонятно, но однозначно тянет.

И как же это меня разозлило. Я полоснул лезвием по щеке пасечника, затем встал и со всей силы пнул его по рёбрам. И не раз. Пинал, можно сказать, от души — выместил на бедняге всю накопившуюся за последнее время злость. И что интересно, теперь все удары Будута сносил молча, что ещё раз доказывало: предыдущие его истерики были постановкой. После очередного удара я остановился и сказал:

— Спрашиваю в последний раз. Где Смык? За неверный ответ убью.

— На нём скверна, — простонал пасечник. — У нас не было другого выхода.

— Что вы с ним сделали? — закричал я и в очередной раз пнул Будуту. — Где он? Отвечай, скотина!

— На нём скверна, твой брат рыжий.

— Это я и без тебя знаю. Где он? Говори или убью!

Для придания веса своим словам я снова уткнул остриё клинка в шею пасечника.

— В погребе, — прохрипел тот.

Я огляделся. На столе возле колоды лежал моток верёвки. Схватил её, связал Будуту и побежал в дом. Принялся бегать по комнатам, ища, где находится погреб. Нашёл. Откинул крышку и крикнул вниз:

— Добран! Ты здесь?

— Здесь, — донеслось из темноты.

— Ты связан? Вылезти сам можешь?

— Смогу, если лестницу дашь.

— Сейчас дам.

Лестница лежала на полу в этой же комнате. Видимо, обычно она находилась в погребе, но сейчас пасечник её достал, чтобы мальчишка не вылез, да так рядом и бросил. Я схватил лестницу и спустил в погреб. Тут же внизу послышался шорох и почти сразу из проёма появилась голова мальчишки. Я протянул руку, помогая ему вылезти, а когда он был наверху, сказал:

— Быстро в двух словах расскажи, что здесь произошло?

— Тётка Вупна сегодня мазала меня какой-то мазью, в лоб её втирала и в виски, а потом вдруг остановилась, посмотрела на мою голову, и у неё лицо сразу стало такое страшное. Как будто она сильно испугалась, — ответил Добран. — Заметила, что я рыжий. Потом она быстро домазала и убежала из дома. Я в окно посмотрел, они с дядькой Будутой о чём-то долго разговаривали, она руками махала, а потом дядька привёл лошадь, и тётка на ней ускакала. Я тоже во двор вышел, но дядька велел мне возвращаться в дом. А раньше разрешал везде ходить, только чтобы к пчёлам не лез. Ну я побежал.

— Куда?

— Просто побежал, от него. Тётка ведь за огневиками поехала. Только дядька меня догнал и в погреб запер.

— Ты можешь хотя бы примерно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как Вупна уехала? — спросил я, прикидывая, как скоро ожидать прибытия братьев Истинного огня.

— Нет, — ответил пацан и пожал плечами. — Утром это было.

— Быстро бери все свои вещи и найди какую-нибудь котомку. Набери мёда побольше — в дороге пригодится. А я пока с Будутой переговорю.

Я выскочил во двор, подбежал к пасечнику и не удержался, чтобы ещё раз не пнуть его по рёбрам, очень уж я был на него зол.

— Мы должны были сообщить, — простонал Будута и добавил с обидой: — Твой брат рыжий. Ты не сказал нам этого. Ты нас обманул.

— Мы бы сейчас спокойно ушли, и ты бы про нас никогда не вспомнил, — сказал я. — Но ты создал проблем и нам, и себе. Куда пошла Вупна?

— К братьям Истинного огня.

— Это я понимаю. Куда конкретно она отправилась?

— На путевой стан.

Я пригнулся, схватил Будуту за горло и уточнил:

— На какой именно?

— На ближайший.

— Я не знаю, какой к вам ближайший! В какую сторону она направилась?

— Ближайший по дороге на Гардов, — ответил пасечник. — Мы должны были донести. Нельзя молчать.

Я не знал, настолько эти люди боялись огневиков или просто хотели получить вознаграждение. Да мне это было и неинтересно. Я знал, что с минуты на минуту на пасеку могут прибыть огневики. И это сейчас было главным.

— Дурак ты, Будута, — в сердцах сказал я, оторвал от лежавшей на столе тряпки большой кусок и, заткнув им пасечнику рот, оттащил того в дом.

После этого я отправился в конюшню, в надежде, что такой зажиточный человек, как владелец пасеки, имеет как минимум двух лошадей. Я не ошибся: в конюшне грустно жевала сено серая лошадка. Я быстро отвязал её, вывел во двор и подвёл к воротам. К этому времени Добран с запасом мёда уже ждал меня там. Увидев лошадь, пацан принялся раскрывать ворота.

Я посадил мальчишку на лошадь, взобрался в седло сам, и мы поскакали к Ясне. Когда добрались до неё, я даже не стал спешиваться. Просто сказал:

— Садись на гусака, второго с собой, и поезжай за нами, — сказал я девчонке. — Все вопросы потом, сейчас нам нужно просто как можно быстрее покинуть это место и отойти на безопасное расстояние.

— На безопасное? — переспросила Ясна.

— Хорошо, на относительно безопасное, — исправился я. — Но давай больше без вопросов. Просто следуй за мной и веди моего гусака. А мы поедем на лошади.

Нам повезло. Мы добрались, не встретив огневиков, до того места, где мы свернули в сторону Дольничей со становой дороги — так здесь называли основные тракты, вдоль которых были расположены путевые станы. А ведь вполне возможно, что мы с ними разминулись всего лишь на какой-то час или даже полчаса. А может, вообще на десять минут, поэтому останавливаться на этом месте не стоило.

Но вот куда ехать дальше? На север, в сторону Гардова нельзя — оттуда ехали огневики за Добраном. На юг, в сторону Грозовца нам не нужно, да и к тому же оттуда вполне мог двигаться Велигор со своей дружиной в надежде догнать нас. По полям — долго и небезопасно.

Я быстро достал и развернул карту. Примерно через десять вёрст, если следовать на юг, от дороги уходило ответвление на запад. Туда нам тоже было не нужно, но по крайне там у нас пока не было врагов. А значит, имело смысл направиться туда. Хотя бы просто отъехать в том направлении подальше и разбить стоянку на ночь, да в спокойной обстановке подумать и составить план дальнейших действий.

До нужного нам поворота мы добрались примерно за полтора часа, затем ещё час проскакали на запад, и наша лошадка устала. Неподалёку от дороги находился лесок, и я решил сделать там привал. Чтобы отдохнуть, перекусить и внимательно изучить карту. На ночь останавливаться было рано — до заката ещё смело можно было проехать часа три.

Добрались до леса, почти сразу же заметили небольшой ручей, у него и остановились. Костёр я разводить не стал, так как планировал отдыхать не больше часа. Напоил гусаков и лошадь, привязал их и велел Добрану натаскать им травы. После чего достал карту, развернул её и принялся её разглядывать.

— Куда мы теперь пойдём? — спросила у меня незаметно подошедшая сзади Ясна.

— В Велиград, — ответил я. — Куда ж ещё?

— А твои родители примут нас?

— Тебя точно примут. С Добраном могут быть проблемы, но не бросать же его?

— А как пойдём?

— Вот ответ на этот вопрос я сейчас и ищу.

Ясна кивнула и замолчала, а я продолжил изучать карту. Мы находились на юго-востоке Девятикняжья, Велиград — на северо-востоке. Самый прямой путь домой — строго на север. Но он же и самый опасный, потому как проходил через земли чермян и выводил нас на границу между Браноборским и Велиградским княжествами. А она сейчас явно охранялась очень хорошо. И скорее всего, не только дружиной Станислава, но ещё и огневиками. Да и сам путь проходил мимо Браноборска, что тоже не особо радовало.

Можно было, конечно, взять немного восточнее, вернуться в Крепинское княжество и ехать по нему, но вряд ли там было безопаснее, чем в Браноборском, да и граница там охранялась не хуже. Поэтому короткий путь, к сожалению, отпадал.

Оставался длинный. Точнее, очень длинный. Так как по центру Девятикняжья пролегали Чёрные горы, протянувшиеся, судя по карте, с запада на восток почти на шестьсот вёрст, чтобы вернуться домой с запада, мне нужно было эти горы обойти. Да ещё и пройти всё это немалое расстояние пришлось бы по недружественным землям чермян и златичей. Из плюсов было то, что на этом пути нас точно никто не ждал. Но он был в четыре раза длиннее прямого.

Ещё в теории был путь через горы. На карте были указаны три перевала. Один как раз в той части гор, что служили естественной границей между Браноборским и Велиградским княжествами. Только вот перевалы на карте указаны были, а дороги через горы — нет. То ли это была секретная информация, то ли дорог в их привычном понимании, в горах не было, а тропы на карту наносить не стали. Но так или иначе, три перевала намекали на то, что через горы пройти можно. И, скорее всего, будучи один, я бы выбрал этот путь. Но не с Ясной и Добраном.

Впрочем, был ещё вариант: добраться до гор и идти вдоль них. От нас до Горовеля — небольшого городка, расположенного у самых гор, было примерно восемьдесят вёрст. От него до границы с Велиградским княжеством — около ста двадцати. Только вот все эти вёрсты после Горовеля в случае выбора этого пути пришлось бы преодолевать по бездорожью. Либо по мелким тропам, не указанным на карте.

Я отложил карту. Ясна и Добран смотрели на меня, ожидая, что я озвучу принятое решение.

— Возвращаться через Браноборское или Крепинское княжество мы не можем, — сказал я. — Даже если нам удастся благополучно дойти до границы, то перейти её будет сложно.

— Даже ночью в лесу? — спросила Ясна.

— Боюсь, что даже ночью в лесу, — ответил я. — Если Станислав объединил усилия с огневиками, то границу перекроют полностью — чаровники лесных зверей не боятся. А Добран, как я понимаю, им очень нужен. А мы с тобой нужны Станиславу. Поэтому я бы так не рисковал. И значит, идти прямо на север или северо-восток мы не можем.

— Но на запад, через земли златичей — очень большой крюк, — сказала Ясна, взглянув на карту.

— Да. Это увеличит путь в четыре раза. Поэтому мы пойдём не на запад, а на северо-запад.

— Но там Чёрные горы! — воскликнула Крепинская княгиня. — Ты же не собираешься идти через них?

— Пока точно сказать ничего не могу, — ответил я. — Мы должны добраться до Горовеля, а там посмотрим. Или вдоль самых гор до границы Велиградского княжества, или через горы почти напрямую в Велиград.

— А разве через горы можно пройти?

— На карте указано аж три перевала через Чёрные горы, и один из них прямо на пути в Велиград, так что, наверное, можно.

— Но в горах живут гораны. И их земли прокляты и покрыты скверной.

На это мне оставалось лишь вздохнуть и покачать головой.

— Какая скверна, Ясна? — сказал я. — Разве мы ещё не покончили с этим вопросом? После всего, что с нами произошло, ты до сих пор не поняла, что нет никакой скверны, что её придумали огневики? Ну мы же уже не раз об этом говорили.

— То огневики, а то гораны, — возразила девчонка. — Все гораны — чаровники, никто не знает, что они делают у себя.

— Никто не знает, но при этом все уверены, что они делают что-то плохое, так? И при этом все пользуются вещами, которые производят гораны. Где логика, Ясна? Эти земли не прокляты, они считаются проклятыми, потому что гораны используют дикий огонь. Но вы же уже знаете, что дикий огонь никакой скверны не приносит. Поэтому земли там нормальные. А вот сами гораны вполне могут стать проблемой. Я не знаю, как они отнесутся к тому, что мы пойдём по их земле.

— Ещё в горах живут шептокрылы и мглецы, — сказал Добран. — Мне папа рассказывал.

— А это кто ещё такие? — спросил я.

— Мглецы похожи на мрагонов, только немного меньше и летают, — пояснила Ясна. — От них можно отбиться, если не стаей налетят и есть згарники или луки. К нам из-за чаровала прилетали после землетряса. А от шептокрыла защиты нет. Только убегать и прятаться. Он огромный, и у него железная кожа. Но он совсем высоко живёт. Говорят, он летает бесшумно, и его вообще нельзя услышать. Поэтому в горах нужно постоянно оглядываться.

Меня уже давно удивляло, что кроме лазурников, я вообще не видел в этом мире летающих ящеров. Думал, что их или истребили, или они все за чаровалом. Но как выяснилось, они живут в горах. И желания идти через перевалы стало ещё меньше.

— В любом случае наша цель сейчас — добраться до Горовеля, — сказал я. — А там будем решать. Предпочтительнее — пойти вдоль гор, по границе земель горанов и чермян. Тогда у нас будет шанс не встретить ни тех ни других. И шептокрылов можно будет не бояться. Но надо понимать, что там за горы и можно ли вдоль них вообще идти. А понять это мы сможем лишь на месте.

— Мглецы часто спускаются с гор, далеко от них не отлетают, но спускаются, — произнесла вдруг Ясна.

— Мглецов мы факелами отгоним, — успокоил я её. — Плюс у нас есть лук и отличная лучница. Поэтому ничего не бойтесь. Давайте доставайте продукты, перекусим, да в путь.

Глава 6

До окрестностей Горовеля мы добрались за три с половиной дня. Особо спешить нам было некуда, поэтому гусаков решили не мучить, учитывая, что одному из них приходилось везти двух пассажиров: Ясну и Добрана. Лошадку мы отпустили первым же вечером, скорости она не добавляла, а вот проблем — да. Слишком уж быстро уставала. Особенно по сравнению с гусаками.

В деревни и уж тем более в маленькие города во время этого перехода я решил не заходить от греха подальше. Хоть Ясна и вернула себе опять образ подростка, надев мужскую одежду и спрятав волосу под шапку, любой нормальный человек, владеющий информацией о поиске трёх человек с нашим описанием, вполне мог нас опознать.

На самой же дороге, к нашей радости, нам ни разу не встретились отряды дружинников или огневиков. Встречались крестьяне, несколько повозок в сопровождении проводников, одинокие путники: пешие, конные или на гусаках, но отряды — нет.

А ещё меня радовало, что внимания на нас особо никто не обращал. И у меня даже возникла мысль, что в этой стороне нас вообще не ждут и даже, выражаясь терминами из моего прошлого мира, ориентировок на нас в эту часть Браноборского княжества не выслали.

Правда, из-за того, что мы никуда не заходили, у нас практически закончился провиант. Запасы воды мы пополняли в ручьях и у ключей, а вот с продуктами всё было плохо. Когда мы подъехали к окрестностям Горовеля, из съестного у нас остались лишь несколько чёрствых кусков хлеба, небольшой кусок сала и пяток брюкв. И я очень рассчитывал в городе пополнить запас провианта.

Ещё я мечтал купить третьего гусака. Мы провели эксперимент — попробовали посадить на ящера Добрана. Мальчишка ловко управлялся с гусаком и продемонстрировал неплохой уровень верховой езды. Что меня особо не удивило — он вообще был шустрый и толковый. А имея трёх гусаков, мы могли ехать как минимум раза в полтора быстрее. И я очень надеялся, что ездовые ящеры на городском рынке продаются.

Примерно около полудня, судя по расположению солнца, мы подъехали к небольшой речушке. Почти сразу же после неё дорога должна была резко свернуть на восток и через пять-шесть вёрст привести нас к Горовелю. Мы перебрались с одного берега на другой по узкому каменному мосту, проехали буквально пятьсот метров, а дальше нас ожидал сюрприз.

Это на карте дорога изгибалась и уходила на восток, а по факту она вела дальше на север, к горам, которые уже было довольно хорошо видно. А вправо, на восток, уходило лишь её ответвление — более узкое и довольно-таки разбитое. Глядя на эту даже не дорогу, а дорожку, я усомнился в том, что правильно прочитал карту. Достал её, перепроверил. Нет, я не ошибся, карта показывала, что Горовель находился восточнее этого места, и идти к нему следовало по этой узкой разбитой дорожке.

А вот куда вела основная дорога, не указанная более на карте, оставалось загадкой. То есть, я догадывался, что вела она в горы — они лежали прямо перед нами, а вот куда конкретно — неизвестно. Но нам нужно было в Горовель — туда мы и отправились, обсуждая, как первым же делом по прибытии в город найдём какую-нибудь харчевню, где сытно и вкусно поедим. Дорога была плохая, гусаков решили не гнать, они просто шли, а мы имели возможность переговариваться.

За разговорами не заметили, как проехали половину пути от поворота до Горовеля. И когда вдалеке уже замаячили верхушки городских дозорных башен, нам наконец-то попался первый встречный на этой дороге. Я заметил его издалека — он шёл из города в нашу сторону.

Мы двигались навстречу друг другу, приблизившись, я смог получше рассмотреть незнакомца. Мужчина. Небритый, грязный и настолько замученный дорогой, что возраст его угадать было просто невозможно. Ему могло быть как двадцать, так и сорок лет. Истёртый холщовый кафтан — явно с чужого плеча — висел на нём мешком, старые истоптанные сапоги были перевязаны верёвками, порты грязные и пыльные. Казалось, этот мужик не сходил с дороги не меньше месяца — настолько плохо он выглядел.

Когда между нами осталось около десяти метров, незнакомец остановился, приподнял руки и развёл их в стороны, давая понять, что настроен миролюбиво. После чего сказал:

— Здравы будьте, люди добрые!

— И ты здрав будь, путник! — ответил я. — Из Горовеля идёшь?

Мужик вздохнул и отрицательно завертел головой. После чего заявил:

— Не попал я в Горовель. Перекрыли вход.

— А кто перекрыл?

— Дружинник княжьи. Всех останавливают и к братьям огненным отводят, а те проверяют каждого.

— На скверну?

— Нет. Я у крестьянина одного спросил, когда тот из города вышел, он сказал, что ищут каких-то лихих людей, которые целый отряд огневиков убили. И в диком огне сожгли.

После этих слов у меня возникла мысль, что возможно, это ищут и не нас. Но в любом случае новость была паршивая. Мы рассчитывали купить гусака и еды, а при таком раскладе в город соваться не стоило.

— А давно они этих лихих людей ловят, тебе крестьянин не сказал? — спросил я.

— Нет, — ответил мужик. — Сказал только, что так много огневиков у них в городе отродясь не было. И что все теперь боятся, что эти трое на Горовель дикий огонь нашлют, чтобы спастись, когда их ловить будут.

— Трое? — переспросил я.

— Да, — ответил мужик. — Три чаровника: муж взрослый, девчонка лет пятнадцати и мальчишка совсем маленький.

Сказав это, мужик перевёл взгляд с меня на Добрана, потом на Ясну и вмиг побледнел. Дошло до него, с кем разговаривает. Недолго думая, он рухнул на колени и взмолился:

— Не губите!

— Ты верно принял нас за тех чаровников? — спросил я, изобразив удивление. — Ты ошибся. Вставай.

Мужик кивнул и встал. Но почему-то опять сказал:

— Не губите.

— Никто тебя губить не собирается. Ты лучше скажи, почему в город-то не попал? Ты же не чаровник.

— Беглый я.

— Что натворил?

— Ничего, оговорили.

Развивать тему мне было неинтересно, и я сказал:

— Ступай, путник! Удачи тебе в дороге!

— И вам удачи, люди добрые! — ответил мужик, но остался стоять на месте и как-то замялся, словно что-то недоговорил.

— Ты что-то хотел? — спросил я.

— Нет ли у вас, люди добрые, хоть чего-нибудь пожевать? Четвёртый день травой питаюсь, но ей не насытишься. Хоть корочку маленькую. Думал, найду в Горовеле что-нибудь, а теперь не знаю, как быть.

Я снял мешок, достал оттуда кусок хлеба и две брюквы, протянул мужику. Тот поклонился мне в пояс, затем взял продукты и произнёс:

— Благодарю тебя, добрый человек.

После этого мужик отошёл в сторону, сел на обочине и тут же принялся есть. Но он не набросился на еду, не спешил — ел потихоньку, растягивая свой нехитрый обед.

Я же кивком дал знак Ясне и Добрану, что нам надо уходить назад к основной дороге. Когда мы отошли достаточно далеко от мужика, я сказал:

— Думаю, вы понимаете, что в Горовель нам соваться не стоит.

— Понимаем, — вздохнув произнесла Ясна.

— Понимаем, — повторил за ней Добран и добавил: — Только где мы теперь еды купим?

— Найдём какую-нибудь деревню, — сказал я. — Или будем охотиться. Лук и стрелы у нас есть. А ещё тут у нас кое-кто с первой стрелы грызнеца укладывает. Они, кстати, съедобные?

— Съедобные, — ответила Ясна. — Но не очень вкусные. Да и их ещё найти и выследить надо.

— Вкусно — это для нас сейчас непозволительная роскошь, — сказал я. — Достаточно, чтобы было съедобно. Кроме грызнеца, наверное, ещё кто-то водится в лесах, кого съесть можно?

— Водится.

— Ну значит, от голода не помрём. Меня сейчас намного больше интересует другое: куда ведёт основная дорога и почему она не указана на карте?

— Может, по ней гораны свои товары возят? — предположила Ясна.

— Вполне возможно, — сказал я. — В тот же Гардов они их привезли на телегах, значит, двигались не по бездорожью.

— Получается, если пойти по этой дороге, можно попасть в земли горанов, — продолжила Ясна логическую цепочку.

— Или в какой-то другой город, не указанный на карте, — сказал я. — И судя по состоянию той дороги, по ней ездят довольно часто. Либо редко, но при этом за ней хорошо следят.

— Мне всё же кажется, нет там никакого города, дорога ведёт к горанам.

— Пока не пройдём по ней до конца, не узнаем.

— А другого пути точно нет? — Крепинская княгиня посмотрела на меня так, будто я предложил ей пройти через вольер с голодными львами.

— Может, и есть, но я его не вижу, — ответил я. — А тут дорога, которая ведёт на север. Туда, куда нам и надо. Теперь я, конечно, начал сомневаться в точности карты, но если горы на неё нанесены правильно, то до них ещё около двадцати вёрст. Вполне возможно, что дорога ведёт не к горанам, что она куда-то свернёт или вообще пойдёт в обход гор, что было бы для нас просто идеальным вариантом. Но пока мы не пойдём по ней, мы не узнаем, куда она приводит.

— А в землях горанов точно нет скверны?

— Ну, Ясна! — воскликнул я в сердцах. — Ну опять двадцать пять! Огневики всем внушили, что на горанах лежит скверна, потому что они пользуются диким огнём. Ты уже несколько дней ночуешь у дикого огня, а я на нём нам еду грею. И ты после этого боишься скверны в землях горанов? Ну сколько можно?

— Ты прав, — вздохнув, согласилась юная Крепинская княгиня. — Но всё равно страшно.

— Тебе тоже страшно? — спросил я Добрана.

— Мне нет, — ответил мальчишка. — Я есть хочу.

— Тогда давайте быстрее отсюда уходить. Может, успеем поохотиться в предгорьях перед сном.

К основной дороге вернулись быстро — заставили гусаков бежать, затем свернули на север и продолжили путь в том же темпе. Через час дорога пошла вверх, и это было хорошо заметно. Ещё через час поменялась растительность вокруг — стало больше кустарников вдоль дороги, зелень стала сочнее, поля исчезли вовсе. До гор оставалось всего ничего.

А ещё через какое-то время мы остановились у большого указателя, стоявшего на обочине. Размером он был примерно метр на два и сделан из аккуратно подогнанных друг к другу досок, выкрашенных в белый цвет. И на этом белом фоне была выведена красная надпись на незнакомом мне языке. Странное письмо — то ли буквы такие, то ли руны.

Что значила эта надпись, для нас было загадкой, а вот под ней небольшими чёрными буквами на привычном мне языке Девятикняжья было написано: «Пути нет!» Были ли эти слова переводом странной надписи или на разных языках были написаны разные вещи, можно было лишь догадываться, но то, что проезд дальше был запрещён, было понятно. Кем запрещён и почему — неизвестно, но факт есть факт.

— Но мы же всё равно поедем дальше? — спросила Ясна.

— Думаю, было бы очень глупо разворачиваться и возвращаться, — ответил я. — Поэтому поедем. Но уже пора начинать присматривать места для ночлега. Здесь совсем другая природа, полей нет, не факт, что у нас получится слишком далеко отойти от дороги. Можно наткнуться на горную реку или ущелье, через которые не перебраться. А отойти надо, чтобы развести костёр и не быть замеченными. Поэтому дальше едем медленно и высматривает тропинки или ровные участки вдоль дороги, по которым можно уйти в сторону. Ещё нам надо…

Я запнулся — моё внимание привлекли пять всадников, мчащиеся по дороге на полной скорости в нашу сторону. Примерно за пятьсот метров до места, где мы стояли, дорога делала небольшой изгиб, обходя холм, поэтому издалека дружинников — а это были именно они, суда по одинаковой одежде и мечам в руках — мы увидеть не могли. И вот теперь они на полной скорости вылетели из-за этого холма и мчались на нас.

— Что нам надо? — переспросила Ясна.

— Убежать вон от тех дружинников, — ответил я, подавшись корпусом вперёд, смещая вес в седле и сжимая ногами бока гусака.

Ездовой ящер тут же отреагировал на привычный сигнал — присел, будто на пружинах, и сорвался с места. Ясна сделала то же, что и я, и наши гусаки рванули по дороге, оставляя позади себя странный указатель и, как мне очень хотелось верить, преследователей. Кто это был, за нами они гнались или просто ехали, а если за нами, то как узнали про нас — все эти вопросы меня пока не интересовали. Сейчас надо было просто оторваться от погони.

Время от времени я оборачивался, удовлетворённо отмечая, что расстояние между нами и преследователями не сокращается. А когда дружинники добрались до странного указателя, четверо из них и вовсе остановились возле щита. Лишь один какое-то время скакал дальше, подавая нам какие-то знаки рукой, но потом и он остановился, развернул коня и отправился к своим товарищам.

Спустя некоторое время и я решил остановиться, чтобы нормально осмотреться и перевести дух.

— Владимир, кто это был? — спросила Ясна. — Огневики?

— Не знаю, — ответил я. — Но теперь у нас точно нет пути назад.

— Я почему они остановились? Испугались ехать дальше из-за надписи?

— Этого я тоже не знаю. Возможно, поняли, что по горной дороге на лошадях им нас не догнать.

— Но они остановились возле щита с надписью.

— Может, от того места начинаются земли горанов, и вооружённым дружинникам просто нельзя сюда заезжать, — предположил я. — Но что толку гадать? Давайте лучше искать место для ночлега. В горах темнеет быстрее, а нам ещё…

Договорить я не успел.

— Смотрите! — неожиданно закричал Добран, перебив меня. — Смотрите! Вон там!

Мальчишка показывал пальцем в небо, я поднял голову, присмотрелся и увидел кружащих высоко над нами двух ящеров. Из-за большого расстояния мне было трудно определить их точные размеры.

— Надеюсь, это не шептокрылы, — сказал я.

— Шептокрылы летают по одному и так низко не спускаются, — ответила Ясна. — Это мглецы. Они как раз в это время на охоту выбираются.

Я быстро слез с гусака, передал поводья Добрану, а сам принялся доставать из мешка заранее приготовленные промасленные тряпки. Затем отломал от ближайшего дерева подходящую ветку и сделал факел. Зажёг его, протянул Ясне и сказал:

— Держи!

— А может, лучше ты его будешь держать? — предложила девчонка.

— Каждый будет держать свой факел! — жёстко и уверенно произнёс я. — Если, конечно, не хочет, чтобы его мглецы сожрали! Держи!

Ясна взяла факел, испуганно на него косясь, а я принялся делать следующий. С Добраном проблем не было — мальчишка взял факел, как мне показалось, даже с интересом. Затем я сделал для себя и выдохнул.

Но как оказалось, выдохнул я рано — в небе над нами кружилось уже полтора десятка мглецов, размахивая своими здоровенными бордово-бурыми крыльями. Они двигались кругами, постепенно сужая спираль и снижаясь медленно, но неуклонно. При каждом витке крылатые ящеры опускались на метр ниже, радиус их круга сжимался. Это был охотничий заход. Звери считали нас своей законной добычей и собирались поужинать. И это не радовало.

Мглецы были чем-то похожи на мрагонов: вытянутое тело, длинная шея, продолговатый череп, острые, длинные зубы, здоровенные когти на сильных лапах. Размером тела они были немного меньше своих нелетающих собратьев, но огромные крылья создавали иллюзию, что мглецы очень большие.

И я понял, что отогнать этих ящеров факелами вряд ли получится. И пришло понимание, что костёр надо было разводить раньше. Но с другой стороны, раньше не было возможности, так что нашей вины в том, что всё так сложилось, не было. Ну, если не считать выбора дороги.

— А может, поэтому и запрещено сюда ехать? — сказала Ясна. — Из-за них.

— Может, и из-за них, но сейчас меня это меньше всего волнует, — ответил я, осматривая местность, в надежде найти хоть какое-то естественное укрытие.

Но к сожалению, рядом ничего подходящего не было: ни пещеры, ни утёса, ни оврага. Только одно раскидистое дерево стояло примерно в тридцати метрах от дороги. Непроходимым препятствием для мглецов оно стать не могло, но широкая крона, плотные ветви и густая листва вполне могли защитить нас от стремительных атак сверху, не позволив ящерам пикировать. Да и отбиваться факелами, прижавшись спиной к дереву, намного лучше, чем когда спина незащищена.

— К дереву! Бегом! — скомандовал я и бросился туда первым, потянув за собой гусаков, Ясна и Добран рванули за мной.

Когда добежали, я принялся раздавать указания:

— Добран, привязывай гусаков к стволу! Верёвки на сёдлах. Крепко привяжи, чтобы от страха не убежали. И стой возле них! Мглецы сначала гусаков попытаются утащить, ты для них менее интересен. Стой спиной к дереву. В одну руку возьми кинжал, в другую — факел. Как полезут на тебя, отбивайся. Лучше факелом, эти твари огня должны бояться.

Мальчишка кивнул и бросился выполнять указание. Это было непросто: гусаки хрипели и пытались вырваться. Чувствовали хищников.

— А ты доставай лук, — сказал я тем временем Ясне. — Как только опустятся до расстояния, что точно не промахнёшься, начинай стрелять. Когда стрелы закончатся, отбивайся факелом и кинжалом.

— Поняла, — ответила Ясна, тут же достала лук и вложила в него стрелу.

А пока мы бежали и разговаривали, ящеры опустились совсем уже низко, и нападения стоило ожидать с секунды на секунду. Жуткие зубастые твари пугали даже меня, что было говорить о Добране — мальчишка, натурально трясся от страха.

Но вариантов у нас не было — надо было отбиваться. Я покрепче сжал в левой руке факел, а в правой — рукоять меча и приготовился. А самый смелый мглец, опустившись достаточно низко, облетел дерево большим кругом и теперь нёсся прямо на меня, выставив вперёд когтистые лапы и демонстрируя мне все свои зубы.

Началось.

* * *

Дорогие читатели!

После этой главы я открываю подписку. Буду очень благодарен всем, кто купит книгу и продолжит её читать именно на этом портале, на АТ.

Заранее всем спасибо!

PS

По уже сложившейся традиции в благодарность за награды вам в гостевую сказать спасибо придут чибики, очень похожие на героев книги. )

Глава 7

Спасибо за подписку!

Приятного чтения!

* * *

Ясна тут же выпустила в летящего на меня ящера стрелу. Попала в шею, но мглец лишь рыкнул, но направления движения не изменил. Я встретил его ударом меча в корпус, лезвие глубоко вошло, но, видимо, не задело никаких важных органов — мглец заверещал, истерично замахал крыльями, сорвался с клинка и улетел, оставив за собой тёмную полосу крови. Не успел я проводить его взглядом, как отбивал атаку второго. Тот подлетел ко мне сбоку, ударил крылом и попытался зацепить когтистой лапой. Не смог — я отшатнулся и прижёг ему брюхо факелом. И этот ящер, получив отпор, тоже взмыл в небо.

А на нас попёрли новые. Ясна выпускала стрелы одну за другой, её лицо было каменным — ни намёка на страх. Железная девчонка. А я немного отошёл от дерева, чтобы принимать удары первым, чтобы ящеры не зацепили Добрана, который закончил привязывать гусаков и теперь спрятался за ними, прижался спиной к дереву, и держал трясущимися руками факел и кинжал.

Мглецы потихоньку адаптировались к ситуации и смирились с тем, что пикировать не получалось: часть из них подлетала к нам на малой высоте, часть вообще двигалась по земле большими прыжками, опираясь на крылья. И все клацали зубастыми челюстями, все рычали.

Очередной мглец бросился на меня слева, вынырнув из-за веток. Я еле успел развернуться и отбить его атаку резким взмахом факела. Пламя задело край крыла — раздался хриплый визг. Он начал отступать, но справа уже атаковал другой. Я ткнул в него мечом, зацепил грудь, но не глубоко. Ящер отшатнулся и попытался улететь, но у него ничего не вышло — стрела попала ему в самую середину брюха. Взлететь он ещё смог, но почти сразу же рухнул на землю.

И это была удача, так как отбивать атаки и наносить ранения мглецам у нас хоть как-то получалось, а вот убивать их — нет. Раненого ящера было просто невозможно добить, когда он понимал, что дело плохо, то просто отскакивал, взмахивал крыльями и улетал. А те, кому я успевал перерубить крылья, убегали. А на их место прилетали новые.

В какой-то момент я понял, что полтора десятка мглецов, которых я изначально увидел в небе, мы уже давно перемололи. Ну или как минимум большую их часть, но почему-то накал не спадал — мглецы лезли и лезли. Хорошо хоть, своими огромными крыльями они мешали друг другу и предпочитали нападать по очереди. Набросься они на нас всей стаей, как, например, гиены или волки, мы бы не отбились. А так пока ещё держались.

А вот гусакам не повезло. Один из них уже лежал на земле с прокушенной шеей, и два мглеца рвали бедного ездового ящера на куски. Второй метался на привязи, как обезумевший, и в итоге смог сломать ветку, к которой был привязан, и умчался в заросли. Вместе с большей частью наших вещей. А прикрывавшийся до этого гусаками Добран теперь оказался как на ладони. Немудрено, что на него тут же бросился один из мглецов. Мальчишка не струсил и ударил ящера факелом. Тот отшатнулся, но не улетел. Бросился снова — махнул крылом и зацепил факел. Мглец запищал от боли, Добран вскрикнул от страха и не удержал в руке факел. Тот упал и погас. Мальчишка прижался спиной к дереву, держа перед собой кинжал.

Мглец шёл на него, клацая зубами и рыча. Я бросился ему наперерез. Успел рубануть по крылу и отсечь его в тот момент, когда зверь уже прыгал на Добрана. Мглец завертелся на месте и не успел отбежать — я тут же добил его ударом в основание шеи.

Добран стоял, прижавшись спиной к дереву, я прикрыл его. В нескольких метрах от нас стояла Ясна, она отбивалась от нападавших на неё ящеров с помощью факела, и у неё здорово получалось. Лук и колчан с двумя последними стрелами лежал на земле.

А на меня тем временем бросились сразу два ящера. Один из них задел меня когтями — по плечу. Разрезал кожу когтями словно тремя лезвиями. Пошла кровь. Но я ответил достойно — рассёк нападавшему глотку. Он даже не закричал — просто захрипел и рухнул. А я тут же ударил второго. Ранил. И к сожалению, несильно — мглец тут же начал отбегать, пытаясь взлететь. Я бросился за ним, чтобы добить. Догнал, добил.

Но за эти несколько секунд к оставшемуся без прикрытия Добрану подскочил очередной ящер. Он схватил мальчишку когтями за кафтан, потянул и свалил с ног. А потом потащил по земле, при этом истерично махал крыльями, пытаясь подняться в воздух, но не мог. Добран при этом кричал, брыкался и пытался отбиться кинжалом.

Но так как мглец оттащил мальчишку достаточно далеко от дерева, на помощь ящеру спикировал один из его собратьев и схватил Добрана за ногу. В четыре крыла мглецы смогли оторвать мальчишку от земли. Я бросился на помощь, но немного не успел — ящеры подняли Добрана на высоту примерно трёх половиной метров. Допрыгнуть до него я не мог. Достать мглецов мечом — тоже.

Ящеры хлопали крыльями и поднимали Добрана всё выше. Им было тяжело, но они старались. Пять метров от земли, семь, десять… Бедный мальчишка уже даже не дёргался из-за страха высоты.

— Сдохни! — раздался за моей спиной яростный крик.

Я быстро обернулся и увидел, как Ясна запихивает свой факел в раскрытую пасть набросившегося на неё мглеца. После этого она бросилась к луку, схватила его и колчан, достала стрелу и побежала за уносящими Добрана ящерами. Подбежала так, что оказалась ровно под ними, и выпустила стрелу. Попало точно в середину брюха одному из них. Я невольно зажмурился, представляя, как Добран падает с двадцатиметровой высоты.

Но нет, мглецы оказались тварями настырными. Раненый не хотел выпускать свою добычу. Но силы его явно начали покидать, потому как высота полёта начала снижаться. Другой забыв, что одному ему мальчишку не утащить, начал вырывать добычу, чтобы забрать её всю себе. Раненый не отдавал. Из-за этого ящеры стали летать по кругу.

Когда они спустились так, что до земли оставалось около трёх метров, Ясна выпустила вторую стрелу. И попала второму ящеру прямо в глаз. После такого ранения мглецу было не до добычи, он разжал когти и улетел. Разумеется, раненый в брюхо мальчишку в одиночку не удержал, и Добран упал. С трёхметровой высоты. Но в густую траву.

Пока Ясна стреляла, я отгонял от неё мглецов, орудуя факелом. Продолжил это делать и когда она побежала к Добрану. Помогла ему подняться, и они вместе побежали к дереву. Я — к ним. Добежали, прижались к стволу, тяжело дыша.

— Ты как? Руки-ноги целы? — спросил я мальчишку.

— Да, — ответил тот.

— Это хорошо, — сказал я и, протянув Ясне свой факел, обратился к ней: — Держи, я буду мечом их бить.

Однако бить пока было некого — ящеры перестали на нас нападать. Похоже, они были не такими уж глупыми и поняли, что ничего у них не получится с выбранной тактикой. И они решили её сменить.

В небе теперь кружили всего два или три мглеца, а остальные приземлились, сложили крылья и потихоньку приближались к нам. С трёх сторон. До ящеров дошло, что если они будут нападать на нас не в полёте, а с земли, то не будут мешать друг другу крыльями. Да, в скорости этот вариант проигрывал, но куда им было спешить?

Ещё при таком раскладе, они не могли наносить удары лапами, но с такими зубами, это не проблема. И мне показалось, что их стало ещё больше. А что мы могли им противопоставить? Один наполовину сгоревший факел, один меч и три кинжала. Я не представлял, как с такими вводными нам одержать победу в этой битве.

Мглецы клацали зубами, рычали и медленно надвигались на нас с трёх сторон. Возможно, вид горящего факела немного их сдерживал, и они ещё не было готовы наброситься на нас. Но всё шло к тому. Я вспомнил, как легко Долгой с Любором расправились с мрагонами при помощи згарников — вот что нужно было раздобыть, прежде чем лезть в горы, вот чего мне сейчас не хватало.

Однозначно этих тварей можно было уничтожить или разогнать только огнём. И не факелами, а напалмом или хоть чем-то серьёзным. Но где его взять?

Когда эта мысль первый раз промелькнула у меня в голове, я не воспринял её всерьёз — очень уж дикой она мне показалась. Но она пришла снова, и я призадумался.

Минусов было много. В первую очередь — никаких гарантий, что получится, а во вторую — мне очень не хотелось кому-либо рассказывать об этом уникальном навыке. Но я понимал: если я его не использую прямо сейчас, я уже никогда никому о нём не расскажу. По той простой причине, что меня сейчас сожрут мглецы.

— Добран, Ясна, — сказал я. — Ничему не удивляйтесь и ничего не бойтесь. Я потом всё объясню.

Сказав это, я быстро снял сапоги, кафтан с рубахой и порты. Остался в одних исподниках. Не хотелось терять одежду, если всё получится.

— Что ты делаешь? — удивлённо спросила Ясна.

— Потом! — рявкнул я и, протянув левую руку к факелу, ввёл ладонь в пламя.

— Что ты…

— Молчи и держи факел!

Ясна замолчала. А я продолжал держать левую руку в огне, правой сжимая меч, надеясь, что всё получится. Но пока не получалось. Возможно, пламя было недостаточно большим. Коже было горячо, но не более. Того специфического покалывания-пощипывания пока ещё не было. Но я очень надеялся, что оно появится, держал руку в огне и наблюдал, как мглецы подбираются к нам всё ближе и ближе.

Как они подкрались слева, мы не заметили — уже стемнело, а там были слишком густые кусты. Ясна успела лишь среагировать на хруст веток, когда два мглеца выскочили из-за них и бросились на неё. Девчонка инстинктивно ударила ближайшего факелом, и он улетел. А второго я полоснул мечом по шее — наискосок, почти под прямым углом. Клинок вошёл под чешую, мглец дёрнулся и рухнул.

Испугавшись, что всё испортила, Ясна, потянула мне факел. Времени держать руку в пламени не было, я просто схватил его за горящую часть и добил ударом в брюхо раненого ящера, не дав тому убежать. От двух отбились, но в этот момент все остальные бросились на нас.

Я сжал покрепче меч, понимая при этом, что сильно он мне не поможет, но с другой стороны — не стоять же просто так. Пока есть силы, я собирался драться. Попробовал перехватить факел поудобнее, чтобы орудовать им, как дубиной, и заметил на левой ладони слабый отсвет. Будто внутри пламени факела было ещё одно пламя — более светлое, и оно покрывало мою ладонь.

— Держи! — заорал я, протягивая Ясне факел.

Девчонка тут же схватила его, и в этот момент на неё прыгнул мглец. Но Ясна успела — встретила ящера, ткнув ему факелом в шею.

А на меня бросились сразу два. Одного я ударил мечом, а второго — ладонью. Прямо в грудь ему попал, чудом увернувшись от зубов. И когда рука коснулась тела ящера, меня охватило чувство дикой ярости, а мои пальцы — ещё более яркое пламя. Мглец завизжал и отшатнулся. А пламя на моей ладони разгоралось всё ярче и ярче.

Оно быстро разрасталось, охватывая всю руку. Когда дошло до плеча, вспыхнула правая ладонь. Затем огонь охватил грудь, спину, ноги. Я видел, как исподники вмиг почернели и сгорели, будто были сделаны из бумаги. А кожа, как и раньше, не обгорала. Этот огонь меня не обжигал — лишь согревал и пощипывал, как в прошлые разы. А ещё у меня возникло ощущение, будто пламя не только покрывает моё тело, но и находится внутри меня. И при этом оно не было чем-то инородным. Оно стало частью меня.

Я отбросил меч — он мне был больше не нужен — и бросился на ящеров. Добежал за три шага до ближайшего, ударил его горящим кулаком. Мглец отскочил визжа. Ударил второго — такой же результат. А остальные разбежались.

Однако полностью убегать ящеры не спешили — сделав полукруг, они попытались добраться до Добрана и Ясны. Я бросился на помощь своим спутникам, остановился, не доходя до них пару метров, чтобы ненароком не обжечь. Выражения их лиц в этот момент передать было невозможно.

А мглецы тем временем стояли и смотрели на нас. Отогнать ящеров удало, но прогнать — нет. Удивительно. Эти твари боялись огня, но не уходили. Очень уж силён был у них охотничий инстинкт.

А прогнать их нужно было как можно скорее, так как я понимал, что долго в таком состоянии явно не пробуду. Я сделал несколько шагов в сторону ящеров. Они отступили, зарычали, но не убежали. Бежать за ними и оставлять Добрана и Ясну было рискованно. Терять время — тоже. Какая-то патовая ситуация.

Меня аж трясло от злости и невозможности что-то сделать. В ладонях ощущался жар. По всему телу — тепло, а в ладонях именно жар. Словно их обволакивала некая горячая субстанция. Плотная, вязкая. И мне казалось, что я при желании могу сбросить её с ладони.

Я дёрнул рукой, но ничего не произошло. Дёрнул ещё раз — тот же эффект. Но при этом возникло ощущение, что с руки что-то почти сорвалось. И как-то странно в этот момент качнулось пламя.

Сосредоточившись, я собрал все силы, сжал ладонь в кулак и резко выбросил руку вперёд. В последний момент разжал ладонь и почувствовал, как с неё слетает сгусток той самой субстанции, которую я не видел, но ощущал. А увидел я, как с ладони сорвалось пламя, пролетело не больше метра и растворилось в воздухе.

Мне показалось, я понял, как надо делать: движение должно быть резким, как бросок камня, но при этом надо было не просто бросить пламя — необходимо было перед этим его оторвать от себя.

И я повторил. Второй сгусток долетел до ближайшего мглеца, но не задел его. Третий ушёл вообще непонятно куда. Четвёртый тоже. А на пятом я наконец-то попал. Огонь врезался в морду ящера, охватив всю её пламенем. Мглец взвыл, упал на землю и начал кататься по ней, размахивая крыльями. Несколько его собратьев тут же улетели. Однако большинство осталось.

Но это уже не было проблемой — я понял, что с ними делать. Я запускал огненные сгустки один за другим, резким движением, от плеча, как метатель. Пламя выходило легко. Какие-то мои огненные снаряды попадали в цель, какие-то пролетали не больше метра, но буквально за десять минут я разогнал почти всех мглецов. Правда, часть из них не улетала, а кружила над деревом.

В процессе размахивания руками и в попытках достать очередного ящера, я задел одним из огненных сгустков нижние ветви дерева. Те вспыхнули, будто я плеснул на них горючей смесью. Огонь пошёл по веткам, по кроне. Буквально через пятнадцать минут дерево горело как факел. Пламя осветило всю поляну. Оставшиеся на земле и отошедшие на безопасное расстояние мглецы взмыли в воздух, а через пару минут все ящеры улетели.

А я вдруг понял, что у меня почти не осталось сил. Постепенно огонь сошёл на нет, пламя покрывало лишь мои ладони и предплечья. Внутри я его тоже уже почти не ощущал. А то, что осталось, я попытался убрать — мысленно, будто руками, сдавил внутренний огонь, и буквально через несколько секунд перестал его ощущать. Сразу после этого и погасло пламя на руках.

И мне резко стало холодно, будто я оказался в морозильной камере. Закружилась голова, и подкосились ноги. Я рухнул на землю лицом в выжженную траву, не в состоянии даже подставить руки.

Сил не осталось совсем. Я лежал на животе, голый, и, как мне казалось, покрытый льдом — настолько мне было холодно. Подбежала Ясна, набросила на меня кафтан. Но я его даже не почувствовал — кожа вообще не реагировала на прикосновения. Я не мог произнести ни слова — дыхания не хватало. Да и сил не было — последние уходили на дыхание. Поэтому я просто лежал и слушал, как, потрескивая, горит дерево.

Ясна присела на землю рядом со мной, взяла меня за руку и негромко произнесла:

— Они все улетели. Ты их прогнал, ты спас нас.

* * *

А вот примерно так выглядит мглец:

Глава 8

Ясна подложила мне под голову мою же рубаху, сложенную в несколько раз, чтобы я не лежал лицом на сырой земле, погладила меня по волосам и сказала:

— Всё будет хорошо, Владимир. Ты сильный, ты выживешь.

Хотелось поблагодарить её за заботу, но язык не слушался. Я даже моргал с трудом. И тела своего совершенно не чувствовал — лишь ощущение холода по всей коже. Но при этом мой разум был невероятно ясен — хоть уравнения решай или стихи по памяти мысленно декламируй. Удивительно.

И раз уж я мог думать и анализировать, этим я и занимался. Думал вообще обо всём: как докатился до такой жизни, зачем совершил эту несусветную глупость — согласился на участие в эксперименте, о детях думал, о прошлой работе, друзьях и даже о бывшей жене. Думал, как и куда идти дальше, пытался понять, как работает мой удивительный навык обращения с огнём и можно ли его контролировать, чтобы не тратить все силы вот так — без остатка.

Потому как навык был, безусловно, крутой, но с такими «отходняками» надо было сто раз подумать, прежде чем его использовать. Хорошо, мглецы улетели, а Добран с Ясной обо мне позаботились. А если бы был один? А если после боя надо быстро куда-то уходить? Тут возникли бы проблемы.

Да и сам по себе навык совершенно не делал меня супервоином. Меня вполне можно было сразить с расстояния стрелой или ещё как-то — например, световым магическим лучом, каким Долгой бил из посоха по мрагону. Да и тем же копьём дотянуться можно было без проблем. Это мглецы от огня разбегались, а люди, и особенно огневики, пламени не боятся.

Конечно, чтобы ударить меня копьём, сначала нужно было бы ко мне подойти. А на это не каждый бы решился, когда я кидался огненными сгустками. Но так и копьё вполне можно метнуть. А у тех же огневиков вообще от дикого огня могла иметься какая-нибудь защита. Всякое могло быть, поэтому порадоваться наличию супернавыка стоило, но думать, что я теперь очень крутой боец — нет.

И ещё я очень надеялся, что есть способ как-то это всё контролировать и не выжигать себя в прямом и переносном смысле до дна во время использования этого навыка. Тогда оставались бы силы, чтобы уйти с поля боя, а это уже совсем другой расклад.

А ещё я думал о дружинниках, что гнались за нами. Кто это был? И знали ли они, за кем гнались? Может, сюда просто нельзя было ехать, и они хотели нам об этом сказать? Или всё же они знали, кто мы? Если да, то как узнали? Беглец, которого мы накормили, сказал? Вполне возможно. За информацию о нас явно объявили вознаграждение, и парень, видимо, захотел подзаработать, решив, что за такую информацию ему и денег дадут, и старые грешки простят.

Или мы как-то иначе себя выдали. Гадать можно было сколько угодно. Но в одном я был теперь уверен почти на сто процентов: всадники не поехали за нами дальше из-за мглецов. Ребята явно были местными и знали, чем это всё может закончиться. И ещё было ясно, что пути назад нет. А путь вперёд не радовал. Но третьего не было.

И оставаться на этом месте долго было нельзя — мы находились практически у дороги. Ночью горящее дерево видно за многие вёрсты отсюда, но по ночам здесь явно никто не путешествовал. А вот днём сидеть у огромного сгоревшего дерева точно не стоило. Надо было с рассветом или идти дальше, или хотя бы отходить от дороги. Или отползать, учитывая моё состояние.

Казалось, я провёл в этих рассуждениях целую вечность — время словно замедлилось. Но через какое-то время ощущение обморожения начало проходить, и я почувствовал колючую землю, на которой лежал, кафтан, которым меня прикрыла Ясна, дуновение тёплого ветерка. Однако сил не прибавилось ни капли. Я был выжат в прямом смысле этого слова — не то что встать, я всё ещё языком пошевелить не мог, чтобы хоть пару слов произнести. А сделать это было необходимо.

— Я… — неимоверным усилием я напряг всё тело и голосовые связки. — Яс… на…

— Я здесь, — ответила юная Крепинская княгиня. — Я здесь. Всё хорошо. Видишь, тебе уже лучше, ты опять можешь говорить.

— Огонь… — выдавил я из себя с невероятным трудом очередное слово. — Поддерживайте огонь.

На эту короткую фразу у меня ушли все те силы, что я накопил, пока лежал. И снова накатила усталость. Но другая — захотелось спать. Сил, чтобы сопротивляться этому желанию, не было. Да и смысла — тоже. Я закрыл глаза и уснул.

* * *

Когда я проснулся, было уже светло. Я лежал у огромного костра. Одетый. Под головой — мешок, под спиной — листья. Позаботились. Приятно. Попробовал пошевелить рукой — получилось. Смог даже приподнять её. Это радовало, похоже, силы хоть и медленно, но возвращались. Я попытался встать, но здесь всё было не так радужно.

— Владимир! — откуда-то со стороны раздался голос Ясны. — Подожди! Я тебе сейчас помогу!

Она подбежала ко мне, присела рядом и помогла сесть. Я осмотрелся. Дерево почти полностью сгорело, а на его остатках полыхал большой костёр. Видимо, Ясна с Добраном всю ночь его поддерживали, подбрасывая сухие ветки, благо их вокруг было достаточно.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Ясна. — Тебе лучше?

— Чувствую я себя прекрасно, — ответил я. — Вот только сил нет.

Я действительно чувствовал себя полностью здоровым, ничего не болело, но сил не было. Не так, как накануне — двигать руками и ногами, а также говорить, я уже мог, но встать — пока нет. Странное ощущение.

— А есть ты сможешь? — поинтересовалась Ясна.

— Смогу, — сказал я. — Было бы что поесть.

— Мы пожарили на диком огне мясо гусака, которого мглецы задрали. Они не всё унесли. Один бок с ногой остались.

— А его точно можно есть?

— Можно, бедняки их едят. У гусаков мясо на вкус нормальное, просто очень жёсткое. Нужно долго варить. Но нам варить не в чем, пришлось жарить. Нога жёсткая, а с рёбер мясо вполне можно жевать. Принести?

— Не откажусь, думаю, чтобы его прожевать, сил у меня хватить должно. А где Добран?

— Повёл второго гусака к ручью, чтобы тот попил.

— Второго? — удивился я. — Но он же убежал.

— Убежал, да недалеко, — Ясна рассмеялась и пояснила: — Он через глухие заросли побежал и там запутался. Зацепился поводьями и верёвкой. Попытался освободиться и запутался ещё сильнее. Мы, как солнце взошло, решили пойти по его следам, чтобы собрать поклажу, если она вдруг слетела. А нашли его самого.

— Это хорошая новость, — сказал я. — Втроём на нём не поедешь, но вещи он все потащит. И поверь мне, идти по горам налегке и идти с полным тяжёлым мешком — это не одно и то же.

— Верю.

— Ну и время от времени можно ему на спину Добрана садить, если тот будет уставать. В общем, нам сильно повезло, что гусак запутался.

— Да, — согласилась Ясна и неожиданно спросила:

— А почему мы не дали им имена?

И действительно, почему? Мне как-то и в голову такое не приходило — не до того было. И продавец, когда отдавал их, ничего на этот счёт не сказал.

— Мне кажется, если бы мы это сделали, нам было бы сейчас совестно есть гусака, которого мы называли по имени, он ведь после этого стал бы нам почти другом, — заметил я. — Так что всему своё время. Оставшемуся давай дадим. Как ты хочешь его назвать?

— Желток, — ответила Ясна.

— Так он же не жёлтый, он светло-коричневый.

— У него глаза жёлтые.

После такого оригинального объяснения вопросов не осталось. Кроме одного.

— А это точно Желток, а не Желтуха? — спросил я. — В смысле, это точно он, а не она?

— Точно, — ответила Ясна и рассмеялась.

— Ну тогда так и назовём. И попробуем, как тебе удалось приготовить безымянного.

Ясна быстро принесла мясо — остывшее, жестковатое, но с голоду показавшееся невероятно вкусным. Я уплёл его очень быстро, и откуда только силы взялись. Крепинская княгиня принесла добавки и воды.

Пока я ел, пришёл Добран и первым же делом поблагодарил меня за спасение от мглецов.

— Ты Ясну благодари, — сказал я. — Если бы не её меткий выстрел, улетел бы ты в гнездо к мглецам — им на ужин.

— Я поблагодарил, — ответил мальчишка.

После этого никто ничего не говорил, и я дожёвывал последний кусок мяса в тишине. Дожёвывал в предвкушении непростого разговора. Не то чтобы я не был к нему готов — просто не знал, как это всё объяснить и с чего начать. Помогла Ясна.

— Владимир… — робко произнесла она и замялась.

— Вы хотите спросить, что это было? — сказал я.

Оба моих спутника синхронно кивнули.

— Я и сам не знаю, что это и как оно работает. Просто однажды, когда я в лесу дрался с мрагоном, я упал в костёр, и меня точно так же, как вчера, охватило пламя. А второй раз это было, когда я вошёл в горящий дом, спасая Добрана. Каким-то образом огонь перекидывается на меня, но не наносит мне вреда. И при этом горит очень ярко. Вчера, когда у нас остался один полупотухший факел, я понял, что нам не выжить, если я не попробую вызвать тот самый огонь. Ну а дальше вы всё видели. Повторю: я не знаю, как это работает. Это случилось со мной всего в третий раз. И я хочу, чтобы вы поняли главное: я не чаровник и не злодей. И бояться меня не нужно.

— Мы тебя не боимся, — сказал Добран.

— Не боимся, — подтвердила Ясна. — Но когда ты загорелся и бросался огнём, было страшно.

— Мне самому было страшно, — признался я.

— Получается, ты теперь всех так сможешь огнём бить? — спросил Добран.

— Не знаю, — ответил я. — Но вы же видели, что со мной после этого произошло. Так что не думаю, что этот навык можно часто использовать.

— Всё же ты чаровник, — уверенно произнесла Ясна. — Просто другой, не как огневики.

— Ну если уж на то пошло, название огневик мне подходит больше, — усмехнулся я. — И я очень надеюсь, что всё произошедшее вчера останется между нами. Никто не должен знать, что я так могу.

— Мы никому не расскажем, — пообещала Ясна.

— Никому, — подтвердил Добран.

— Ну вот и замечательно! — сказал я. — А теперь, если мы обсудили все важные дела, то помогите мне встать.

— Не все, — произнесла Ясна. — Я вчера залезла в твой мешок, достала мазь из сока светолиста, чтобы помазать раны…

— Это вообще не проблема, — перебил я девчонку. — Это наш общий мешок и общая мазь. Ты лучше скажи, сильно тебя эта тварь летающая зацепила?

— Несильно. Я помазала мазью, Добран помог перевязать, уже даже не болит. Но я про другое хотела сказать. Владимир, ты помнишь, как мглец зацепил тебя когтями за плечо?

— Помню, — ответил я. — Но я сейчас не чувствую раны. У меня вся кожа до сих пор будто обморожена. Или это ты мне её помазала, и она немного поджила?

— Я хотела, но… — Ясна недоговорила, и по ней было видно, что она чему-то очень удивлена.

— Что но?

— Но раны нет.

— Как нет? — не поверил я и посмотрел на дыры в кафтане и рубахе, оставшиеся после когтей мглеца.

Сквозь одну из дырок я просунул палец и попытался нащупать рану. Ничего не нашёл. Быстро стянул с себя через голову кафтан с рубахой. Посмотрел на плечо. Оно было чистым — не то что ран, царапины не было. Я сразу же внимательно осмотрел руки. Уже зажившего шрама от неглубокого пореза когтем мрагона, оставшегося после драки с этим ящером в лесу, тоже не было.

И я тут же бросился смотреть на шрам внизу живота — последствие операции по удалению аппендикса, но быстро вспомнил, что он остался в другом мире на другом теле. Тогда я стянул сапоги и взглянул на свои ступни. Они были не как у младенца, конечно, но никаких мозолей и следов долгой ходьбы на них не имелось. И это было не менее удивительно, чем возможность бросаться огнём. Получалось, что в состоянии воспламенения у меня ещё и регенерация усиливалась. Другого объяснения зажившим ранам у меня не имелось.

Это, безусловно, здорово, но за что мне такие «плюшки»? Ничего ведь просто так никогда не бывает, и в итоге мне придётся за всё заплатить. Но когда, кому и какую цену? Как же мне хотелось знать ответы на эти вопросы. Как и ответ на главный вопрос, мучивший меня с первого дня пребывания в этом мире: зачем я сюда попал? Но я понимал, что ответы на все эти вопросы получу нескоро. Если вообще получу.

Ясна и Добран тем временем тоже с интересом уставились на мои ноги — они видели, в каком состоянии были ступни, когда я мазал их целебным зельем по вечерам перед сном. И теперь, похоже, не верили своим глазам.

— Видимо, огонь заживляет раны, — только и смог я им сказать.

— Ты точно чаровник, — уверенно заявила Ясна.

— У нас ещё будет время поговорить на эту тему, а сейчас давайте я всё же попробую встать. Помогите мне.

Ясна с Добраном подхватили меня под руки, и с их помощью я поднялся. Постоял. Даже смог самостоятельно сделать несколько шагов. Но идти куда-то далеко было ещё рано.

— Давай мы посадим тебя на гусака, а сами пойдёт рядом, — предложила Ясна.

— Хорошая идея, — ответил я. — Не стоит терять время попусту. Но перед уходом надо полностью погасить костёр. И сильно засветло остановиться на ночлег, чтобы успеть развести новый до вылета мглецов на охоту.

— А зачем этот тушить? — спросил Добран. — Он сам не догорит?

— Догорит, — ответил я — Может, сам, а может, и вместе с ближайшим лесом, если огонь туда перекинется.

Вопросов больше никто не задавал. Добран принялся растаскивать ветви из костра и тушить их, а Ясна — помогать мне залезать в седло. Не с первой попытки, но всё же я смог это сделать. После этого Ясна прицепила к седлу поклажу, а пока она это делала, мальчишка закончил с костром. Убедившись, что все готовы, я похлопал гусака по шее и сказал:

— Давай, Желток, пора в дорогу.

Ящер недовольно фыркнул: то ли имя ему не понравилось, то ли просто никуда идти не хотел. Но его мнение не учитывалось, причём в обоих вопросах, поэтому я собрал все силы и сдавил ногами бока гусака. Тот ещё раз фыркнул, но смирился и отправился в путь.

Глава 9

Рано утром в Велиград на поклон к князю Бориславу Владимировичу прибыл посланник из Крепинска. Он назвался Гудоем и сказал, что его отправил к Велиградскому правителю племянник погибшего Крепинского князя — Чеслав, которому удалось спастись, в отличие от своего отца и дяди.

Посланник принёс Велиградскому князю несколько важных новостей и одно неожиданное предложение. Борислав Владимирович решил обсудить всё это с ближайшими соратниками и позвал на княжий совет брата Видогоста Владимировича, старшего воеводу Миронега, столичного тысяцкого Лесьяра и Влока — своего самого верного дружинника, главу личной охраны князя.

Когда все собрались в каминном зале за большим дубовым столом, Борислав Владимирович произнёс:

— Вы знаете, что произошло в Крепинске. Вы все вместе со мной и Радмилой переживаете за Владимира. Знаете, что я отправил Станиславу грамоту с требованием отпустить моего сына и получил ответ, что Владимир пропал во время осады Крепинска. Станислав утверждает, что он не видел моего сына и не знает, где он. Чермянин уверяет меня, что отпустил бы Владимира, так как к Велиграду у Браноборска нет никаких претензий после заключения мной мира со златичами. В Златояр я тоже отправил грамоту и потребовал от Станимира предъявить взятого им аманата. Станимир признал, что он не смог обеспечить безопасность Владимира, но он просит не предпринимать из-за этого никаких действий против Златоярского княжества, пока судьба моего сына не прояснилась. Станимир ещё надеется, что всё закончится хорошо.

— Мы все надеемся, что всё закончится хорошо, брат, — произнёс Видогост, воспользовавшись тем, что князь сделал паузу. — Прошло не так уж и много времени. Да, Станимир не обеспечил безопасность аманата, но я не думаю, что он знал о том, что чермяне собираются напасть на бряговичей. Может, не стоит пока портить отношения со Златояром? Ведь шансы на возвращение Владимира очень большие.

— Мне тоже не хочется портить отношения, которые только начали восстанавливаться, — согласился князь. — Да, Станимир не обеспечил безопасность аманата, но я понимаю, что его вины в случившемся намного меньше, чем Станислава. Чермяне знали, что у Любомира мой сын, и не позаботились о безопасности Владимира. Это не просто неуважение, это намного хуже. И я не могу такое простить, я должен на это ответить.

Князь замолчал, присутствующие за столом лишь согласно кивали.

— Я много думал, как лучше поступить в этой ситуации, — продолжил Борислав Владимирович. — И понял, что у меня нет другого варианта, кроме как пойти на Крепинск. Прощать такое нельзя. Но перед походом мне нужно было заручиться обещанием Станимира не поддерживать чермян.

— Но они союзники, — напомнил Видогост.

— Это так, — согласился Борислав Владимирович. — Но чермянин подвёл златича. Союзники так не поступают. Впрочем, это всё в прошлом. Ситуация поменялась. Час назад я разговаривал с человеком, прибывшим из Крепинска. И я хочу, чтобы вы тоже послушали, что он скажет. Влок, приведи его, он ждёт.

Дружинник тут же встал из-за стола и покинул зал. Через пару минут он вернулся с посланником из Крепинска.

— Садись за стол, — обратился князь к Гудою. — Расскажи всем, что мне поведал.

— Благодарю, господин! — ответил посланник, поклонился и, сев за стол, принялся рассказывать о том, что произошло в его княжестве: о захвате Крепинска чермянами, о предательстве воеводы и княжича Лютогоста, о казни Крепинского князя и его брата, о том, как держали в темнице Велиградского княжича Владимира и как тот сбежал, и ещё об очень многом.

Постепенно Гудой дошёл до свадьбы Крепинской княжны Ясны и Черноборского княжича Далибора, рассказал, что ожидало Ясну в первую брачную ночь, и поведал историю её чудесного спасения Владимиром Бориславовичем. Последнее оказалось для всех приятной неожиданностью — как минимум это доказывало, что Велиградский княжич жив.

Ещё посланник рассказал, что Владимира и Ясну теперь ищут как самых опасных преступников, что Станислав объявил за голову княжича огромное вознаграждение, но никто не видел беглецов с того самого дня, как они покинули Крепинск.

— Приятно слышать, что наш Владимир смог в одиночку справиться с охраной чермянского князя и выкрасть жену у его сына да ещё и в такой момент, — сказал Видогост. — Но откуда нам знать, что это всё правда?

— Зачем мне обманывать вас, господин? — ответил посланник. — Ведь я пришёл за помощью!

— За помощью? — удивился брат Велиградского князя. — За какой?

Гудой посмотрел на Борислава Владимировича, тот кивнул и произнёс:

— Рассказывай всё, за этим столом сидят те, от кого у меня нет секретов.

— Чермяне никогда не захватили бы Крепинск, если бы княжий воевода не предал Любомира Чеславовича, — сказал посланник. — Дружина у Станислава не такая уж и сильная. Ещё чермянин удачно выбрал время, когда в Крепинск приехал брат нашего князя — Радомысл Чеславович с сыном Чеславом. Их всех предатели схватили в первую очередь. Воевода дал приказ дружине не сопротивляться. Воины не знали, что делать. Многие растерялись, некоторые смалодушничали. Отпор врагу пытались дать только личные охранники князя, тысяцкий возглавил оборону, но предатели его быстро убили. Крепинск пал, но много верных Любомиру Чеславовичу дружинников ушли из города.

— И куда же? — поинтересовался Видогост.

— В Речин. Там находится большая удельная дружина во главе с речинским тысяцким. Эта дружина осталась верна Любомиру Чеславовичу. И она сильно укрепилась теми воинами, что ушли из Крепинска, теми, кто не принял власть чермян. И мы прогоним Станислава.

— Прогоните? — с усмешкой произнёс Видогост. — И кто же возглавит ваше войско? Речинский тысяцкий? Кого вы посадите на престол, если вдруг всё же прогоните чермян? У вас есть такой человек? Или, как это обычно бывает, после победы воеводы передерутся между собой за престол, и снова вернётся Станислав?

— Нашу дружину на Крепинск поведёт Чеслав Радомыслович! — с гордостью ответил посланник. — Племянник Любомира Чеславовича смог бежать из темницы и добраться до Речина. Радомысл Чеславович был Речинским удельником, вся удельная дружина осталась верна ему и перешла под командование его сына. Чеславу Радомысловичу присягнули и все, кто смог выбраться из Крепинска: верные Любомиру Чеславовичу дружинники и остатки его личной охраны. Даже простые люди уходят из столицы — не хотят мириться с тем, что там происходит. В Речинске собралась большая сила. Мы отобьём Крепинск.

— Если Чеслав выжил, это меняет дело, — согласился брат Велиградского князя. — Но чтобы сесть на Крепинский престол, ему надо не только прогнать чермян, но и избавиться от других претендентов.

— Других претендентов нет, господин. Лютогост отрёкся от престола и его, как предателя, ненавидят и презирают все — даже чермяне. Надо только изгнать Далибора.

— А как же Ясна? — спросил Видогост. — Что вы будете делать с ней? Как дочь Любомира, она стояла в очереди на престол позади всех мужчин в роду, но сейчас, как жена действующего князя, она первая. Вы забыли об этом?

— Никто не знает, жива ли Ясна Любомировна, — ответил посланник. — Но я думаю, Чеслав Радомыслович с ней договорится.

— Как?

— Я не знаю, это не моё дело, я всего лишь выполняю задание, которое мне поручили.

— Не стоит нам сейчас обсуждать то, чего ещё может и не быть, — вступил в разговор Велиградский князь. — Думаю, Чеслав с Ясной уж как-нибудь разберутся, если прогонят чермян. Говори, что вам нужно от нас.

Последняя фраза была адресована Гудою. Тот тут же ответил:

— Помощи просим у тебя, господин! Без ратичей нам чермян быстро не одолеть.

— Без нас вам их вообще не одолеть, — заметил князь.

— Правда твоя, Борислав Владимирович, — согласился посланник. — Без вас не справимся. Не хватит у нас сил для похода на Крепинск.

— У вас не хватит сил даже Речинск отстоять, — с ухмылкой произнёс Видогост.

— Речинск отстоим, господин, — возразил Гудой. — Большая дружина у нас собралась. Да и Станислав пока не может на нас идти. Боится своих людей уводить из Крепинска. В столице много наших сторонников, и мы пустили слух, что преданные Любомиру Чеславовичу люди готовят бунт. А пока Станислав медлит, мы собираем всё больше и больше верных Чеславу Радомысловичу воинов. Но без вашей помощи не обойтись. Просим нижайше, помогите!

— Допустим, мы поможем, — сказал Борислав Владимирович. — Но на каких условиях? Да, я хотел отомстить Станиславу за то, как он обошёлся с моим сыном, но судя по твоему рассказу, Владимир и сам неплохо с этим справился. Ты просишь меня о помощи, но, другими словами, ты просишь меня вступить в войну. Что мы за это получим?

— Господин, я всего лишь посланник! — ответил Гудой. — Я принёс тебе предложение, и если ты готов его обсуждать, то Чеслав Радомыслович пришлёт того, с кем это можно делать.

— Если я захочу что-то обсуждать, то буду делать это только с самим Чеславом. Ему придётся приехать в Велиград.

— Это хорошая новость для нас, господин! — засиял посланник. — Я могу передать её Чеславу Радомысловичу?

— Передашь. Чуть позже. А пока ступай и подожди моего окончательного решения.

Посланник встал из-за стола и, поклонившись в пояс, быстро покинул зал. В помещении воцарилась тягостная тишина. Через некоторое время её нарушил Видогост.

— Ты уверен, брат, что стоит в это влезать? — спросил он.

— В том, что надо влезать, уверен, — ответил Велиградский князь. — Но пока не могу решить, насколько сильно. Малую дружину мы в Речин отправим в любом случае — я должен как-то отреагировать на подлость Станислава и показать ему, что отвечать за свой поступок придётся. Если посланник не соврал, то чермянин уже немного ответил, но перед Владимиром, не передо мной. А должен ещё и передо мной — он проявил неуважение в первую очередь ко мне, посадив в темницу моего сына.

— Извини, брат, но что-то мне не верится, что Владимир мог вот так один выкрасть Ясну да ещё и Станислава избить, — сказал Видогост. — Ты знаешь, я люблю племянника, как сына, но я не припомню за ним подобных подвигов.

— Он пришиб камнерога, господин, — вступил в разговор Влок. — Одним ударом.

— Насколько я помню по твоим же рассказам, камнерог был ранен и повернулся к Владимиру уязвимым местом. Туда любой мог ударить и пришиб бы.

— Ударить, может, мог бы и любой, но вот поднять меч и подойти к камнерогу — не каждый! — возразил дружинник. — Княжич очень храбр и силён, я нисколько не сомневаюсь, что он мог сделать всё то, о чём рассказал посланник.

— Я тоже не сомневаюсь в сыне, — сказал князь. — Но звучит и правда очень неправдоподобно. Да и зачем ему княжна Ясна?

— Тут как раз таки вопросов нет, — усмехнулся Видогост. — Дело молодое. Может, приглянулась она ему.

— Может, и приглянулась, — согласился Борислав Владимирович. — Но не простое это дело: в одиночку расправиться с охраной князя и покинуть замок. Хочется верить, да не верится.

— Но если нас пытаются обмануть, то какой в этом смысл? — сказал Видогост. — Зачем Станиславу себя в таком некрасивом свете выставлять?

— Станислав здесь ни при чём. Если это ложь, то её придумал Чеслав. Но я всё равно не понимаю зачем.

— Разреши мне отправиться в Крепинск, господин! — неожиданно предложил Влок. — Я всё на месте выясню: сидел ли Владимир в темнице и спас ли княжну Ясну.

— Идея неплохая, — сказал князь. — Но тебя там видели и могут узнать. Если посылать, то лучше кого-то другого.

— Лучше меня, — возразил дружинник. — Да, я там был, но это же хорошо: я всё там знаю, не будет заметно, что я приезжий. Отпущу бороду длиннее, перекрашу её и волосы, оденусь как простолюдин — никто меня не узнает. Посланник сказал, что в Крепинске много верных Чеславу людей, пусть организует мне встречу с ними — заодно и здесь проверим, не соврал ли.

— А это хорошо, — похвалил князь дружинника. — Поговори с посланником, узнай у него имена и адреса нужных людей в Крепинске и отправляйся сегодня же. Мне, конечно, жаль будет потерять тебя, если это всё окажется ловушкой, но с другой стороны, кто, кроме тебя, может вырваться из любой западни? Поезжай.

— Слушаюсь, господин! — ответил довольный Влок.

— А ты готовь малую дружину для отправки в Речин, — сказал князь воеводе. — Чтобы начать полноценную войну со Станиславом, мне необходимо заручиться обещанием Станимира не помогать чермянам и обсудить условия с Чеславом. Но отправить дружину в Речин можно уже сейчас — мы должны показать, что настроены серьёзно.

— Будет сделано, — по-военному кратко ответил Миронег.

— Все свободны! — не менее лаконично завершил совет князь.

Воевода, тысяцкий и дружинник тут же встали из-за стола и покинули каминный зал. Когда в помещении остались лишь князь и его брат, Видогост спросил:

— А что ты будешь делать, если всё окажется правдой, и Владимир приведёт сюда дочь Любомира?

— Влок сказал, что Любомир принял моего сына с уважением и окружил его отеческой заботой, я сделаю то же самое в отношении его дочери, — ответил князь. — Я не дам Ясну в обиду.

— Но она теперь не только дочь Любомира, она в первую очередь жена Далибора. Это сильно меняет дело.

— Это ничего не меняет.

— Далибор имеет право потребовать выдачи сбежавшей жены.

— Пусть придёт сюда и потребует, — усмехнулся Борислав Владимирович. — Пусть попробует забрать её силой. Посмотрим, как у него это получится. К тому же дело в любом случае идёт к войне, я не понимаю, чего ты так переживаешь по этому поводу, брат.

— Я просто боюсь, что из-за этой девчонки мы получим много проблем. Одно дело — объявить войну, чтобы отомстить за сына, и совсем другое — прятать у себя сбежавшую мужью жену. Тот же Станимир может тебя не понять. Никто не поймёт. Это неправильно.

— Неправильно? А ты разве ещё не заметил, что в последнее время правила сильно поменялись?

— Но есть вещи, которые менять нельзя, — заявил Видогост. — Ты можешь убить Станислава за то, что он не проявил к тебе уважение и посадил в темницу Владимира, но нельзя забрать жену у его сына без уважительных причин.

— Дочь Любомира я в обиду не дам! — произнёс князь и ударил кулаком по столу. — Это моё слово!

* * *

Гусак шёл ровно, не спеша. Я сидел в седле, стараясь не двигаться лишний раз, чтобы не тратить силы, которые, к моему огромному сожалению, восстанавливались очень медленно. Я даже разговоров по возможности избегал. Добран шагал по левую руку, чуть впереди. Ясна держалась правее и шла возле меня, крепко держа в руке верёвку, которой привязывали гусака. На случай если я вдруг свалюсь из седла и выпущу поводья.

Дорога была широкой и ровной, утоптанной, без рытвин и осыпей. Сразу от её краёв начинались заросли кустарников, часто попадались одиноко стоящие деревья и небольшие рощицы. Чуть дальше виднелись склоны, усыпанные серыми камнями. Отчётливо слышался шум горной реки, скрытой буйной растительностью. Подъём становился всё заметнее. Мне на гусаке он проблем не доставлял, но Ясна с Добраном его явно ощущали, хоть и держались бодрячком.

А ещё нам вообще никто не попадался на пути: ни встречных не было, ни тех, кто мог бы нас обогнать. Ни воза, ни пешего путника, ни всадника. Вообще ни души, будто дорога была заброшенной и никуда не вела. Но по её состоянию было видно, что это не так. По этой дороге кто-то ездил, и, возможно, часто. Но кто, куда и почему не в этот день? Ответов на эти вопросы у меня не было. А очень уж хотелось бы их иметь. Особенно на второй — очень уж было интересно: куда вела такая хорошая дорога, не обозначенная на карте?

Чтобы не терять времени, мы не делали больших остановок — только напоить и покормить гусака. Сами перекусили на ходу — остатками пожаренного накануне мяса и последними чёрствыми ломтями хлеба. Мы везли с собой ещё большой кусок сырого мяса, чтобы пожарить его на ужин. И этим все наши запасы провизии ограничивались. Дальше, если не встретим никакой деревни или города, нужно было охотиться.

Трудно сказать, сколько вёрст мы преодолели за этот день — явно немного. Но теперь для нас главным была не скорость, а выживание. Поэтому когда солнце пошло вниз, и тени начали удлиняться, я сказал:

— Хватит на сегодня дороги. Пора присматривать место для ночлега и разводить костёр. В горах темнеет рано, не успеем оглянуться, как опять мглецы налетят.

Спорить со мной никто не стал. Далеко от дороги мы решили не отходить — если днём мы никого не встретили, то ночью уж точно не стоило переживать, что нас обнаружат. Да и не располагал рельеф к тому, чтобы удаляться далеко от дороги: справа совсем рядом, судя по шуму, протекала река, слева почти сразу начинался крутой склон.

Поэтому остановились, как только увидели небольшую речушку: неглубокую, но быструю и с кристально чистой водой. Выбрали возле неё подходящую полянку, поросшую травой и невысокими жёлтыми цветами. С парой валунов и одинокорастущим деревцем, чтобы привязать гусака. Начали обустраиваться.

Добран первым же делом повёл ящера к воде, а Ясна задала мне вопрос, которого я точно не ожидал:

— Можно я разведу костёр?

— Почему бы и нет? — ответил я, доставая из мешка и передавая Ясне моё походное огниво и трут. — Ты видела, как я это делаю.

Юная княгиня тут же собрала хворост, нашла кусок коры, сухие листья, хвою и взялась за дело. Через несколько минут небольшой костерок уже горел. Я невольно улыбнулся. Ещё недавно эта девчонка боялась обычного огня, называла его диким, а теперь протягивала к нему ладонь, словно хотела убедиться, что пламя настоящее.

Убедившись, что костёр разгорелся достаточно хорошо, Ясна принялась подкладывать в него ветви побольше. Затем вернулся Добран, привязал гусака и тоже включился в процесс поиска сухих больших веток. А когда огонь разгорелся так, что стал полноценной защитой от всевозможных зверей: бегающих, прыгающих и летающих, мы принялись жарить мясо.

Поужинав, Добран принялся кормить гусака. Ящер не был голоден, но от молодых побегов какого-то кустарника отказываться не стал. Мы же с Ясной просто сидели у костра и молчали. Разговаривать не хотелось. Если честно, не хотелось даже ни о чём думать.

Дул прохладный горный ветерок, потрескивали ветки в костре, на быстро потемневшем небе появились первые звёзды. Я никогда не был силён в астрономии и не знал названий большинства звёзд, планет и созвездий, видимых на небе невооружённым глазом, но Венеру, Большую Медведицу и Полярную звезду найти мог. И в этом мире они были на привычных местах. Значит, он был копией не только моей прошлой планеты, но и всей моей прошлой вселенной. Явно не полной копией, но всё же. Удивительно.

Снова накатили воспоминания о прошлой жизни. Дико захотелось, чтобы всё, что меня окружало, всё, что со мной произошло с момента, как я лёг на стол у профессора, оказалось сном. Чтобы я вот прямо сейчас проснулся, и старик сказал мне, что эксперимент не удался, никаких суперспособностей у меня не обнаружили, и я могу идти домой. Именно так — не обнаружили. Я уже был сыт по горло магией и чудесами. Я оценил всю прелесть своей прошлой жизни, где мне вполне хватало бытовых чудес: микроволновки на кухне, навигатора в телефоне, интернета. Больше не нужно. Наелся. Никаких сверхспособностей.

Захотелось проснуться, позвонить жене, спросить, как там дети, удостовериться, что с ними всё хорошо, договориться забрать их завтра на весь день — благо каникулы, а потом поехать домой, принять горячий душ, достать из холодильника холодное пиво и включить футбол. Пусть даже в записи. Или хороший фильм. И расслабиться. Хотелось испытать то забытое чувство безопасности и уверенности, что никто не хочет тебя поймать и убить.

Но к сожалению, я не спал.

Вздохнув, я посмотрел на летающего над нами мглеца, на свой меч, на костёр. Это не сон, это реальность, это моя новая жизнь, и мне предстояло её жить. И очень хотелось этот процесс максимально продлить.

Вернулся Добран, они с Ясной набросали в огонь ещё веток, чтобы наверняка, и принялись собирать дрова на ночь. Я им не помогал, так как был всё ещё слаб и берёг силы на случай нападения мглецов. А те уже вовсю патрулировать окрестности. Изредка то по одному, то небольшими группами подлетали к нам, кружились над костром и улетели. Спускаться и нападать не рисковали — видно было, что боятся огня.

Вчерашние, видимо, начав охоту до того, как я развёл огромный костёр, впали в азарт и потом уже ничего не боялись и не убегали от огня, пока я не стал им швыряться. Но в обычном не разъярённом состоянии мглецы проявляли благоразумность и к пламени не лезли.

Однако меч я держал наготове. И два факела. — последние. Утром ещё сделал их, но не поджигал, берёг. Глупо, конечно, вышло, что мы сунулись в горы без достаточных запасов провизии и заготовок для факелов, но что случилось, то случилось, что уж теперь. Намного сильнее меня напрягала ситуация с моим состоянием. Я даже примерно не представлял, когда ко мне вернутся силы.

Потихоньку Ясна с Добраном притащили кучу дров, сложили их у костра, и мы договорились, что кто ночью будет просыпаться, тот и будет подкидывать по мере необходимости. После этого Добран отправился спать. Он улёгся возле гусака, прижавшись к его тёплому боку. Ящер был не против. Желток вообще оказался молодцом и тоже привык к огню. Побаивался его, конечно, но убежать от костра больше не пытался. И в двух-трёх метрах от огня вполне спокойно ложился спать.

Нам с Ясной тоже стоило последовать примеру мальчишки и ящера, подъём панировался ранний. Но юная княжна, похоже, спать не собиралась. Она подсела поближе ко мне, обхватила колени руками и невероятно трагичным голосом произнесла:

— Это так ужасно.

— Что именно? — уточнил я. — У нас столько всего произошло за последнее время, что я сразу и не пойму, о чём ты.

— О том, что дядя хотел тебя убить, а меня отдать чермянским кровопивцам. До сих пор не могу в это поверить. И ведь в глаза смотрел, улыбался, обещал помочь.

— Да, дядя твой — та ещё гнида лицемерная, — согласился я. — Прям чесались руки его придушить.

— Но ты этого не сделал.

— Не сделал.

— А может, зря. Может, стоило его убить.

— Ясна, я не убийца, я не могу просто взять и убить человека.

— Но ты же убил того, в опочивальне.

— Я защищался. Неужели ты не понимаешь, что одно дело — убить пришедшего ко мне ночью с кинжалом и совершенно другое — казнить связанного и безоружного? Да и детей его стало жалко без отца оставлять.

— Ты меня удивляешь, Владимир. Ты какой-то… — Ясна замолчала на несколько секунд, подбирая слова. — Не такой, как все.

— Все люди разные.

— Но ты совсем другой. И дело не в том, что ты можешь гореть диким огнём, это неважно. Ты вернулся за мной, спас меня, рисковал жизнью, а ведь я для тебя никто. И потом, вместо того, чтобы идти к себе домой, ты повёл меня к дяде. Ты спас Добрана. Это тоже было очень опасно, и у нас теперь из-за этого прибавилось проблем, но мне кажется, что ты всё равно об этом не жалеешь.

— Не жалею, — подтвердил я.

— И дядю не убил. Ты очень добрый. Даже я хотела его убить, а ты его пожалел.

— Ну, пожалел я, положим, не твоего дядю, а его детей, — уточнил я. — Да и что бы нам это дало?

— Не знаю, — Ясна развела руками. — Просто месть.

— А я знаю. Твой дядя — удельный посадник, он служит Велиславскому князю. Как думаешь, этот князь обрадуется, когда узнает, что убили его посадника?

— Не обрадуется.

— Более того, он потребует выдачи убийц. И вот нужны моему отцу эти проблемы? Нас ловят чермяне и огневики, зачем добавлять к этому списку ещё и ветличей?

— Ты прав. Ты очень умный.

Юная княгиня вздохнула, а потом обняла меня, прижавшись всем телом — не как девушка, а, скорее, по-детски, как прижимаются к кому-то более взрослому и сильному, чувствуя, что этот человек тебя защитит. Ясна сильно ко мне привязалась. Но где та грань между обычной человеческой привязанностью и девичьей влюблённостью? Ясне было всего шестнадцать лет, по местным меркам она была уже взрослой, формально уже даже замужней женщиной, но по факту — совсем ещё девчонкой.

И я её воспринимал именно так, потому что внутри я был тридцатипятилетним пожарным из Питера, у которого в другом мире росла четырнадцатилетняя дочь — чуть ли не ровесница Ясны. Но юная княгиня видела меня совсем другим — молодым, умным, красивым и отчаянно храбрым.

— Знаешь, Владимир, мне иногда кажется, что ты не из Велиграда приехал, — неожиданно заявила Ясна. — Мне кажется, что ты вообще не из Девятикняжья.

— А откуда? — немного растерявшись, спросил я.

— Из далёкой-далёкой галактики, — ответила Ясна, рассмеялась, прижалась ко мне ещё сильнее и негромко добавила: — Мне так повезло, что ты у меня есть.

Глава 10

Проснулся я с первыми лучами солнца. Сразу же взглянул на костёр — пламя поднималось от земли более чем на метр. Значит, кто-то из моих спутников недавно просыпался и подбросил дров. Но сейчас и Ясна, и Добран крепко спали. А вот гусак уже был на ногах — он неспешно щипал траву вокруг себя, докуда позволяла привязь.

Мглецов в небе не было, видимо, уже залегли спать до вечера. Значит, можно было выдвигаться в дорогу — не стоило терять драгоценное время.

— Подъём! — громко произнёс я вставая.

Поднялся и замер. И с радостью отметил, что в теле не осталось ни сковывающей тяжести, ни усталости — словно сутки проспал или зелье какое-то чудотворное выпил. Сразу спросонья я этого не заметил, но теперь — да. Для проверки сделал наклон, приседание, поворот, прыжок. Мышцы работали чётко, дыхание было ровным. Силы вернулись в полном объёме, и это не могло не радовать.

— Что с тобой, Владимир? — спросила Ясна, проснувшись и заметив мои приседания-прыжки.

— Зарядку делаю, — ответил я. — Полезно, между прочим. Давайте вставайте! Быстро перекусим и в дорогу. Ко мне силы вернулись, поэтому сегодня будете на Желтке по очереди ехать. Надо ускориться по максимуму, у нас еды осталось на завтрак и обед. Если к ужину не выйдем на какую-нибудь деревню или город, то придётся охотиться. Хотя я вообще не представляю, на кого. Я, кроме мглецов и мелких птиц, никого не видел за весь наш путь в горах.

— Но мглецы же кого-то едят, — заметила Ясна. — Значит, есть в горах добыча.

— Есть, — согласился я. — Но её надо найти и поймать. Поэтому я бы предпочёл, чтобы нам попалась наконец уже хоть какая-то деревня.

— А они здесь есть?

— Должны быть, куда-то же эта дорога ведёт. Хотя я не представляю, как здесь можно жить, когда вокруг вот так спокойно мглецы летают.

— А карта ничего не показывает?

— Карта не показывает даже дорогу.

— Но тогда у нас немного шансов дойти сегодня до какой-нибудь деревни, — сказала Ясна. — И завтра тоже. Может, попробуем поохотиться? Я собрала большую часть стрел.

— На кого? — спросил я. — На мглецов? Их, вообще, можно есть, кто-нибудь слышал хоть что-то на этот счёт?

На этот вопрос Ясна лишь развела руками.

— Может, стоит отклониться от дороги и зайти в какой-нибудь лес? — предложила она. — Там больше шансов встретить какую-нибудь дичь.

— Завтра так и сделаем, если сегодня еды не раздобудем, — сказал я. — А вы, случайно, не разбираетесь в грибах или ягодах? Их точно должно быть полно вокруг. Просто я вообще ничего не помню: что можно есть, что нельзя.

— Малину можно, — уверенно заявил Добран, который к этому времени уже проснулся и теперь сидел на земле, зевал и почёсывал лоб.

Это была хорошая мысль. Если в этом мире есть дикорастущая малина, то в горах она точно растёт. И вроде сезон ягод примерно в это время и был как раз.

— Тогда в дороге поглядывайте по сторонам — вдруг малинник заметите, — сказал я. — Это, конечно, не мясо и даже не грибы, но хоть что-то. Ну и будем надеяться, что мы всё же найдём какое-нибудь поселение, и нам не придётся идти на крайние меры.

— Желтка есть не дам! — объявил Добран и насупился.

Гусак тут же фыркнул и дёрнул головой, словно понял смысл этих слов, а мы с Ясной одновременно рассмеялись.

— Не бойся, — сказал я мальчишке сквозь смех. — Желток в этом плане в безопасности. Он теперь член команды, а своих мы не едим. Я имел в виду уход с дороги и плутание по лесам в поисках дичи, которую точно можно есть.

Добран улыбнулся и пошёл отвязывать гусака, чтобы отвести того к воде. Когда пацан вернулся, мы принялись завтракать холодным вчерашним мясом и запивать его ледяной водой из горной реки. И я, как обычно по утрам, снова подумал, что надо было взять с собой хоть какой-нибудь котелок в дорогу. Желудки наши сырую воду из ручьёв и рек принимали нормально — организмы, видимо, были привычными к таким вещам, но выпить чего-то тёплого очень хотелось. Пусть не кофе и не чай, но трав каких-нибудь точно заварить можно было. Те же листья малины хотя бы.

После завтрака погасили костёр и двинулись в путь. На гусака взвалили поклажу и посадили Добрана, а мы с Ясной — пешком. Сразу же взяли хороший темп — не имело смысла днём экономить силы, когда стоянки на ночлег длятся примерно по десять часов и дают возможность хорошо отдохнуть. Надо было пройти как можно больше, пока светило солнце.

По мере нашего движения уклон становился всё ощутимее, а растительность вдоль дороги потихоньку менялась: становилось всё меньше лиственных деревьев и кустарников, вместо них пошли в основном ели, сосны и можжевельник. При такой динамике в скором времени о малине можно было забыть.

В какой-то момент уклон усилился до такой степени, что идти стало тяжело. Добран даже слез с гусака. Как по мне, выносливый ящер мог и меня спокойно тащить в гору, но мальчишке стало жалко Желтка. Впрочем, несмотря на то, что темп замедлился, мы были полны решимости пройти в этот день как можно больше и желательно без остановок.

Однако остановиться пришлось. Дорога вела не ровно на север, а постоянно извивалась, обходя различные холмы и ущелья, и после очередного холма, который мы обогнули, нас ждал сюрприз: дорога раздваивалась. Хотя раздвоением это можно было назвать лишь условно: дорога как таковая резко поворачивала налево, строго на запад, будто тот, кто строил её, вдруг передумал прокладывать путь по склону и свернул. И сколько было видно, она шла прямо, параллельно горам.

А в северо-восточном направлении от дороги отходила небольшая тропа.

Не дорога, даже не дорожка, а именно тропа: узкая, заросшая травой, местами едва различимая. Не тропинка — шире, но и не дорога. Колеи на ней не было, а густая трава указывала на то, что ходят по этой тропе не так уж и часто. Уходила эта тропа почти сразу же совсем в крутой подъём, и вела, скорее всего, именно туда, куда нам было нужно — через горный хребет к Велиграду.

Мы остановились. Я смотрел то на дорогу, то на тропу, Ясна с Добраном — на меня, а Желток воспользовался случаем и принялся щипать траву.

— Что скажешь, Владимир? — спросила Ясна. — Куда пойдём?

— Хотелось бы по главной дороге, — ответил я. — Там больше шансов встретить по пути какое-нибудь поселение, где можно купить еды. Но я боюсь, что она со временем уйдёт на юг или будет тянуться строго на запад до самой границы Черногорья. И тогда нам придётся давать совсем уж большой крюк и идти в Велиград через земли златичей. А тропа может привести нас к нужному перевалу, обозначенному на карте. Но может и закончиться через пару дней у края пропасти или уткнуться в отвесную скалу. А сойти с этой тропы будет сложно или вообще невозможно — в горах не пройти по бездорожью, то горные реки, то неприступные скалы, то обрывы.

Я достал карту и показал её Ясне.

— Видишь? — сказал я. — Сам перевал обозначен, а путь к нему — нет. Ведёт ли к нему эта дорога — неизвестно.

— Но зачем указывать перевал, но не указывать к нему дорогу? — удивилась юная княгиня.

— Хотел бы я знать ответ на этот вопрос. Как и ответ на вопрос, куда ведёт эта тропа, если не к перевалу.

— Может, к деревне горанов? — предположила Ясна. — Кто-то же её протоптал.

— Может, и к горанам, — согласился я. — Кстати, что вы вообще можете о них сказать? Насколько опасно к ним попасть? Как они ведут себя по отношению к людям?

Ясна с Добраном на это лишь пожали плечами, а мальчишка сказал:

— Я видел их на рынке в Гардове. Их почти все сторонились. Многие боялись, что с них не всю скверну сняли, близко не подходили.

— Не думаю, что после такого гораны особо хорошо относятся к людям, — сказал я. — Но деваться нам особо некуда. Надо готовиться к встрече с ними.

— Может, нам повезёт, и мы их вообще не встретим, — предположила Ясна.

— Я бы не назвал такой расклад везением, — заметил я. — Нам нужно у кого-то купить еды и тёплых вещей, чтобы не замёрзнуть, когда мы поднимемся совсем высоко. На перевале, возможно, снег лежит.

— Ты уже точно решил идти по тропе? — спросила Крепинская княгиня.

— Понимаю, что это опасно, дорога явно будет постоянно ухудшаться, и путь по этой тропе предстоит однозначно нелёгкий, но я предлагаю рискнуть, — ответил я.

— Как скажешь, — улыбнувшись, произнесла Ясна. — Я готова идти через перевал.

— Если вы в горах не съедите Желтка, то я тоже готов, — сказал Добран.

— Да не съедим мы твоего Желтка, — успокоил я мальчишку. — И пойдёмте уже, хватит время попусту терять.

— А малину собирать не будем? — удивился Добран.

— Какую малину? — хором спросили мы с Ясной.

Пацан указал пальцем на огромный малинник, расположенный совсем рядом с дорогой — буквально в двадцати метрах. Загрузившись проблемой выбора пути, я просто не заметил его. Ясна, видимо — тоже.

— Будем, — сказал я. — Ещё как будем. Желтка привяжи к дереву, пусть тоже поест пока травку.

Добран быстро выполнил поручение, и мы отправились к малиннику. Примерно за полчаса обобрали все кусты и неплохо так подкрепились. Не то чтобы наелись, но при дефиците провианта это был просто замечательный обед. Поэтому остатки мяса мы решили оставить на ужин.

Покончив с малиной, мы отвязали гусака и отправились в путь. Первое время идти можно было нормально, но примерно через час подъём стал настолько крутым, что приходилось наклоняться вперёд, чтобы удержать равновесие. Я понял, что ещё немного и мышцы ног начнут гудеть. А взбираться в гору нам предстояло, как говорится, отсюда и до вечера.

Нужна была опора. Приметив лежащую на склоне возле тропы вывороченную с корнем старую, засохшую сосну, я объявил небольшой привал. Ясна с Добраном тут же плюхнулись на траву, а я направился к дереву. Подошёл, выбрал подходящую ветку — сухую, но крепкую, почти прямую, толщиной с черенок от лопаты. Потрогал её, убедился, что не трухлявая.

Достал меч, отрубил ветку, отсёк лишние сучья, стесал кору там, где она отслаивалась, и заострил нижний конец, чтобы удобнее было втыкать в грунт. Проверил вес: не слишком тяжёлая, но надёжная. И в руке лежала удобно. Быстро сделал ещё одну такую же для Ясны и чуть поменьше — для Добрана. Вернулся к своим спутникам, выдал им наспех сделанные посохи и сказал:

— Опирайтесь на палки, переносите часть нагрузки на руки, а то ноги с непривычки от долгой ходьбы в гору так устанут, что завтра вообще не сможете идти.

Ясна с Добраном кивнули, взяли палки, и мы продолжили путь. Идти стало значительно легче, хоть скорость немного и замедлилась. А примерно через час тропа сузилась настолько, что идти по ней стало неудобно — одна нога постоянно норовила соскользнуть. Хорошо хоть внизу была не пропасть, а просто крутой склон — в случае падения можно было прокатиться несколько метров, но всё же вскарабкаться назад.

В какой-то момент Желток начал выражать недовольство и отказываться идти. Понять его было можно. Мы, люди, еле шли по узкой тропе, а ему места требовалось намного больше. В итоге пришлось его чуть ли не силой заставлять идти дальше — скорость снизилась ещё сильнее.

Но деваться было некуда — не возвращаться же. Хотя и такая мысль меня время от времени посещала. Но всё же, преодолевая соблазн вернуться, ругая осыпающуюся под ногами тропу и уговаривая Желтка, мы преодолели совсем уж узкий участок, и тропа снова немного расширилась. А ещё через час уверенного и крутого подъёма она уткнулась в другую тропу или, скорее, горную дорогу — узкую, но утоптанную. И эта дорога расходилась в разные стороны, словно огибала скалу. Можно было пойти на запад и на восток. Разумеется, мы двинулись на восток.

Так как мы обходили гору, то уклон уменьшился, практически исчез, но зато через какое-то время по правую руку появилась пропасть. Самая настоящая, в которую даже смотреть было страшно. А нам нужно было не просто смотреть, но ещё и идти вдоль этой пропасти неизвестно сколько. И упирающегося гусака за собой тащить.

Но мы всё равно пошли. Через какое-то время даже привыкли и к пропасти, и к осыпающимся в неё из-под ног камням. Даже Желток привык: он всё ещё недовольно фыркал, но шёл.

Как долго нам предстояло шагать вокруг скалы, я не представлял. Но очень надеялся, что до наступления темноты нам всё же удастся выйти на широкое место, где можно будет найти дрова и развести костёр.

Ещё через час горная дорога немного расширилась. Пропасть никуда не делась, но нам теперь не нужно было идти по самому её краю — это радовало. А спустя ещё какое-то время мы подошли к пещере. Заметили её по странному излому скалы: будто кусок горы срезали прямым ударом гигантского ножа. Сперва я подумал, что это просто ниша, углубление в скале, но затем увидел темноту — плотную, неподвижную, без просвета.

Мы подошли к входу. Края его были неровные, как обломанные. Высота пещеры у входа была не менее трёх метров. Я зашёл внутрь примерно на пару метров. Воздух в пещере был прохладный, неподвижный, не сквозило. Дальше идти я не стал — было неприятно, мало ли что могло там меня ожидать.

— Ты хочешь здесь заночевать? — спросила меня Ясна.

— Рановато ещё для ночлега, — ответил я. — И чтобы ночевать в пещере, её сначала надо обследовать. Не удивлюсь, если окажется, что в глубине живут мглецы, и сейчас они спят. Хотя если пещера небольшая, и в ней никого нет, то переночевать внутри будет безопаснее, чем под открытым небом. Но костёр в любом случае нужно будет развести, а дров я поблизости не вижу.

— Значит, идём дальше?

— Да, ещё слишком рано для остановки на ночлег.

И мы отправились дальше. Дорога снова сузилась и превратилась в тропу шириной чуть больше метра. Шли вдоль отвесной стены. Слева — голая скала, уходящая вверх, почти без уступов. Справа — обрыв, резкий, без какой-либо растительности на склоне. Я шагал первый, за мной — Добран с гусаком, Ясна замыкала. Шли осторожно, стараясь каждый шаг ставить как можно ближе к скале. Палками проверяли прочность дороги там, где она казалась подозрительной.

Снизу из пропасти доносился тихий непрерывающийся шум — видимо, по дну ущелья текла река, а может, где-то неподалёку находился небольшой водопад. В какой-то момент я заметил, что этот шум перекрыл другой звук — необычный и незнакомый. Казалось, будто совсем рядом что-то громко шелестит.

— Слышите? — спросил я.

— Да, — ответила Ясна.

Звук усиливался и шёл сверху и справа. Я поднял голову, и дыхание у меня перехватило. Из-за соседнего горного склона вылетело…

Я не знал, что это было, но выглядело это чудище серо-коричневого цвета с оливковым оттенком жутко. Размах крыльев у него был метров десять — пятнадцать, точнее определить было сложно. Тело массивное, шея длинная, изогнутая, морда вытянутая, пасть раскрыта — ряд бритвенных зубов был виден издалека, хвост держал баланс, изгибаясь следом за крыльями. От одного вида этого монстра мороз пробегал по коже.

Казалось, он летел мимо нас. Летел практически бесшумно — его крылья издавали лишь тот необычный шелест, похожий на шёпот, что привлёк изначально моё внимание. И по этому шелесту-шёпоту я сразу догадался, кто это. И понял, что своё имя он получил не просто так.

— Шептокрыл, — негромко произнесла Ясна, подтвердив мою догадку.

Я затаил дыхание и непроизвольно вжался спиной в склон. Ясна с Добраном тоже замерли, даже Желток, казалось, сжался и пригнул шею. Очень уж всем хотелось, чтобы чудище пролетело мимо.

— Мне кажется, он нас не видит, — прошептала Ясна.

— Пока не видит, — заметил я. — И то не факт.

Словно в подтверждение моим словам шептокрыл изменил угол полёта, резко подался вбок и начал разворачиваться, делая широкий полукруг. Он немного поднялся, будто осматривал местность, а потом резко повёл крылом, и вся туша плавно, почти лениво, опять изменила траекторию. Морда склонилась вниз. Он что-то уловил. Почувствовал. Или увидел. И полетел в нашу сторону. Не прямо на нас, а по дуге, но сомнений не было — он нас заметил и летел к нам. Не спеша, будто знал, что деваться нам с этой тропы некуда.

— Увидел, — с невероятной тоской в голосе произнёс Добран.

— Назад в пещеру! — скомандовал я. — Быстро!

— А если… — начала было Ясна, но я её резко оборвал.

— Разговоры в строю! — рявкнул я, вспомнив своего сержанта. — Бегом в пещеру!

Повторять больше не пришлось: юная княгиня быстрым шагом направилась к пещере, Добран с Желтком — за ней, а я ненадолго задержался, чтобы прикинуть, успеем ли добежать до укрытия или надо прямо сейчас разжигать факел, чтобы хоть как-то попытаться защититься. Однако, по мере приближения к нам шептокрыла, стало понятно: от такого огромного чудища факел не спасёт.

Отступали мы быстро — насколько позволяла тропа. Камни под ногами осыпались, каждый шаг требовал точности, но мы практически бежали — другого выхода у нас не было. После того как прошли опасный участок, побежали по-настоящему. И бежать стоило — гигантский ящер стремительно приближался — его тень уже скользила по скале. Времени, чтобы добраться до укрытия, у нас почти не осталось.

Однако к нашей радости шептокрыл зашёл ещё на один небольшой круг, чтобы набрать высоту и спикировать на нас. Это нас и спасло, подарив дополнительную минуту. Когда мы подбежали к пещере, ящер уже нёсся на нас по прямой: крылья раскинуты, тело неподвижно, только редкие корректирующие движения — левее, правее, ниже. Шея вытянута вперёд, челюсти приоткрыты. С каждым мгновением расстояние между нами сокращалось.

Но мы успели. Мы добежали-таки до пещеры и заскочили в неё. Ясна — первая, затем Добран с гусаком, и в последнюю секунду — я. Забежал, сразу же прижался спиной к стене и ощутил всем телом, с какой силой шептокрыл ударил когтями по краю пещерного входа, надеясь меня ухватить. Чуть-чуть не дотянулся. Камни у входа задрожали, а один из обломков скатился внутрь и перекатился к моим ногам. Я выдохнул, утёр со лба проступивший пот и сел на землю, опершись спиной на стену пещеры.

Ясна осторожно подошла к входу и, глядя наружу, произнесла:

— Улетает. Но как-то странно: полукругом.

— Если полукругом, то не улетает, а разворачивается, — сказал я.

— Но зачем? — удивилась юная княгиня.

— Наверное, как и мы — очень голодный, и думает, что сможет пролезть в пещеру. Он ударился о камни с разгона и не удержался на тропинке, упал. Теперь, видимо, попробует аккуратно подлететь, приземлиться и пробраться в пещеру. По крайней мере, я бы на его посте поступил так.

— А что мы будем делать на нашем месте? — спросила Ясна.

— На нашем месте выбор не особо-то большой, — ответил я, доставая из мешка трут и огниво.

* * *

Шептокрыл выглядит примерно так:

Глава 11

— Ты опять это сделаешь? — удивлённо вытаращившись на меня, спросила Ясна. — Будешь гореть?

— Нет, — ответил я и достал из мешка пропитанную жиром тряпку для факела. — Боюсь, что частить с таким трюком нельзя. Как минимум до тех пор, пока я не понял, как этот процесс контролировать. В прошлый раз я потратил на него все силы и еле очухался. И мне повезло, что у нас было время на то, чтобы я пришёл в себя. Сейчас я не могу себе позволить отрубиться до утра и лишить вас защиты, поэтому придётся действовать по старинке.

— А получится?

— Не знаю, вход очень широкий, если шептокрыл в него пролезет без проблем, то отбиваться будет сложно. А если он будет размахивать крыльями и застрянет, то шансы его остановить появятся. Но факелы делать в любом случае надо: если не отгоним шептокрыла, то придётся убегать от него по пещере. А бежать желательно, освещая путь.

Я намотал две оставшиеся с прошлого раза тряпки на палки и получил два факела — два последних факела, которыми мне предстояло как-то отбиться от гигантского ящера. И я в очередной раз пожалел, что просто так бросил убитых нами мглецов. Есть их мясо было, скорее всего, нельзя, но вот натопить жира — можно. Какими бы они ни были жилистыми, хоть немного жира в них явно имелось. Правда, как его натопить, без посуды — тот ещё вопрос, но в любом случае впредь не стоило так разбрасываться ценными ресурсами.

Сделав факелы, я добыл огонь и поджёг их. Один сразу же дал Ясне и сказал:

— Не надо стоять просто так. Пройдите вглубь пещеры, проверьте, что там. Может, там есть где спрятаться.

— Пусть Добран идёт, — заявила Ясна. — Я извлекла достаточно стрел из мглецов и с радостью выпущу их в шептокрыла.

— Иди и оцени обстановку! — рявкнул я. — Не перекладывай это на одиннадцатилетнего мальчишку! Шептокрыл твоих стрел даже не заметит!

— Если попаду в глаз — заметит! — обиженно произнесла юная княгиня, но тем не менее отправилась вглубь пещеры, освещая себе дорогу факелом.

Добран пошёл за ней, таща за собой на верёвке Желтка. Гусак не сопротивлялся и шагал охотно. Это меня порадовало — значит, совсем уж поблизости никаких хищников не было, иначе травоядный ящер их бы учуял.

Я осторожно выглянул наружу: шептокрыл уже развернулся большим полукругом и подлетал к пещере. Летел не прямо к входу, а немного правее — там располагался довольно большой выступ, на который было удобно приземляться такой туше. Буквально через несколько секунд ящер подлетел к скале, скрылся из моего вида, и до меня донёсся звук похлопывания крыльев и шум осыпающихся в пропасть камней. Похоже, бесшумно приземляться на горные тропы шептокрыл не умел.

Сжав правой рукой факел, а левой — меч, я приготовился отражать атаку. А до неё оставались считаные секунды — звук осыпающихся в пропасть камней становился всё ближе и ближе. Ящер пробирался по тропе к пещере.

— Владимир! Пойдём со мной! — неожиданно раздался сзади крик Ясны. — В тридцати саженях отсюда проход сильно сужается. Может, шептокрыл там не пролезет.

Не успела она договорить, как в пещере стало заметно темнее. Означать это могло лишь одно — гигантский хищник заслонил собой просвет. Забрался он в пещеру или пока стоял у входа — это меня мало интересовало. Я даже не обернулся, чтобы взглянуть на шептокрыла — со всех ног рванул вглубь пещеры. А за моей спиной раздалось шипение — глухое, раскатистое, немного похожее на хрип. Оно перешло в оглушающее рычание, вибрация от которого пошла по стенам пещеры.

А потом шептокрыл побежал за мной. Я этого не видел, но хорошо слышал. На бегу ящер размахивал крыльями, задевая ими стены. Каждый взмах сопровождался глухим стуком и осыпью камней. Было страшно, и я даже не заметил, как пробежал те самые тридцать саженей — привычные мне шестьдесят с небольшим метров. Пещера, действительно в этом месте довольно сильно сузилась, я заскочил в проём и сразу же приготовился отражать атаку.

Рычащая зубастая морда показалась почти сразу же — просунулась в проём и уставилась на меня. В хищных глазах отражалось пламя факелов, и я не заметил, чтобы ящер как-то испугался пламени. Видимо, сам не сталкивался с ним раньше, и предки его в силу размеров и мощи тоже не особо страдали от огня. Потому не было у шептокрыла страха перед пламенем на генетическом уровне, в отличие от большинства зверей.

Но эту ошибку я намеревался исправить. И как можно скорее, пока зверь не пролез в проём. А он пытался — ящер, резко дёрнув телом вперёд, рванул на меня. Да так уверенно, словно был как минимум раза в три меньше. И у него, к моей радости, ожидаемо ничего не получилось: плечи и расправленные крылья упёрлись в каменные края прохода. Гулкий удар прошёл по стенам, с потолка посыпались мелкие камни и пыль.

Разозлённый ящер зарычал ещё сильнее, и от этого звука, значительно усиленного эхом, по коже аж мурашки пошли. Я краем глаза заметил, что гусак так рванул со страху вглубь пещеры, что свалил с ног Добрана, не удержавшего верёвку. Зато Ясна, казалось, вообще не нервничала — она стояла примерно в метре от меня и спокойно вкладывала в лук стрелу.

Я сомневался в эффективности этого оружия против шептокрыла, но почему бы и нет? Вдруг действительно в глаз попадёт, и это отпугнёт зверя. Тот же, поняв, что ломиться, размахивая крыльями, бесполезно, перестал дёргаться и немного притих. И этот момент стоило использовать.

Не дожидаясь, пока чудище сложит крылья и аккуратно пролезет в проём, я шагнул вперёд и ткнул факелом в левую ноздрю ящера. Хорошо попал — в самый центр. Увидел, как пламя коснулось кожи, услышал шипение прижигаемой плоти, почувствовал её запах. И почти сразу же на нас обрушился… нет, не рык — отражённый от стен, усиленный эхом истошный вопль шептокрыла превратился даже не в грохот. В настоящий звуковой удар, от которого заложило уши и даже немного защемило в груди.

Зверь отпрянул. Но не сдался. Буквально через несколько секунд он снова просунул голову в проём, но теперь он вертел ею, чтобы мне было сложнее попасть в уязвимое место. Не таким уж он был глупым, как могло показаться.

Но я сдаваться тоже не собирался и ударил снова. Язык огня зацепил щеку зверя, снова раздалось шипение прижигаемой кожи, а в обожжённую ноздрю вонзилась стрела. Шептокрыл резко отдёрнул голову, снова взревел, но в этот раз отступать не стал. Вместо этого он дёрнулся вперёд и лишь чудом не прошёл в проём — не до конца прижал крылья к телу.

Следующий удар я нанёс мечом, но толку было ещё меньше — по ноздрям не попал, а кожа на морде оказалась достаточно твёрдой, и ящер отделался по большому счёту царапиной. Стрелу, вонзившуюся ему в нижнее, он, похоже, вообще не заметил. И снова подался всем телом вперёд. И неплохо продвинулся. Казалось, ещё два-три таких рывка, и зверь окажется с нашей стороны проёма.

— Уходи! — крикнул я Ясне. — Уводи Добрана как можно дальше! Ищите укрытия, пока есть время!

— Я тебя не оставлю, — совершенно спокойно ответила юная княгиня, выпуская очередную стрелу.

Та вонзилась в самый кончик носа шептокрыла. Ящер недовольно замотал головой и задрал морду, словно пытался спрятать нос. Я решил использовать этот момент — сделал резкий выпад и ткнул факелом зверю под челюсть, в мягкую складку, надеясь, что шкура там тоньше, и ожог будет чувствительнее.

Похоже, я угадал: ящер немного отпрянул, снова дико зарычал и уставился на меня уже не как на пищу, пытающуюся дать отпор, а как на врага. Ну или мне так показалось. И что самое печальное, после всех этих прижиганий морды ящера факелом страха в его глазах я не увидел — только упрямство и ярость. Шептокрыл тряхнул головой и снова попёр на меня, издавая при этом какой-то совсем уже дикий рёв. Для этого ему пришлось не просто открыть пасть, а буквально раззявить её по полной.

Теперь я мог хорошо разглядеть нёбо ящера, часть его глотки, его огромные острые зубы и стекающую с них слюну. И ещё я мог воспользоваться ситуацией и решить исход противостояния одним ударом. Точнее, одним броском. Да, риск был немалый, ведь я гарантированно терял факел, но при удачном броске, это должно было окупиться. Да и выбора особо не было: других вариантов остановить шептокрыла я не видел, а он упорно пробирался сквозь проём.

Поэтому я особо и не раздумывал, перехватил факел — взял его как копьё и со всей силы метнул его в пасть чудищу, стараясь попасть не в нёбо, а в горло. Полутораметровая палка с горящим наконечником ушла в пасть более чем наполовину — пламени даже видно не было. Теперь пещера освещалась лишь факелом Добрана, который так никуда и не ушёл, а всё время стоял неподалёку, держа Желтка.

Шептокрыл тут же завертел головой, из его горла вырвался клокочущий хрип. Ящер заскрёб когтями по полу пещеры и резко дёрнулся, пытаясь взмахнуть крыльями — забыв, что те зажаты узким проёмом. Похоже, он наконец-то по-настоящему испугался. Начал пятиться и отступил.

Буквально через несколько секунд проём был пуст, а за ним бесновался ящер, пытаясь избавиться от застрявшего в горле факела. До нас доносились тяжёлые, глухие удары массивного тела о камни, хлопанье крыльев, скрежет когтей и жуткий, сиплый, булькающий хрип.

Пещера гудела и сотрясалась. В какой-то момент что-то с треском рухнуло — возможно, не выдержал ударов и упал один из тех валунов, что держались под потолком. Нам оставалось лишь представлять, что там происходило. Заглядывать в проём, чтобы посмотреть, совершенно не хотелось.

Длилось это всё примерно минуту, после чего на мгновение наступила тишина, а затем мы услышали дикий рёв. Похоже, шептокрылу уже ничего не мешало — он избавился от палки в горле. Почти сразу же рёв сменился рычанием, к нему добавилось хлопанье крыльев, скрежет когтей о камни, а потом всё стихло. Ящер добрался до главного выхода из пещеры и покинул её.

— Он улетел, — произнесла Ясна, облегчённо выдохнув.

— И, надеюсь, не обещал вернуться, — сказал я, вспомнив известную в моём мире фразу из прекрасного мультфильма.

— Он улетел! — радостно повторила Крепинская княгиня.

Она бросилась ко мне и обняла так, что у меня аж суставы захрустели. Впрочем, особо меня это не удивило — чтобы стрелять из лука, нужны сильные руки, а стреляла эта девчонка хорошо. Ясна прижалась ко мне так крепко, что я чувствовал, как учащённо бьётся её сердце.

— Ты прогнал его, Владимир! — взволнованно проговорила она. — Мы живы!

— Живы, — согласился я. — Повезло.

— Не повезло, а ты его прогнал! — поправила меня Ясна.

— Не думаю, что я смог бы его прогнать, будь этот проход чуть шире. Дай мне факел!

Последняя фраза предназначалась Добрану. Мальчишка тут же подошёл и протянул мне горящую палку. Я взял её и шагнул в проход. Надо было осмотреть ту часть пещеры, где шептокрыл избавился от факела, застрявшего у него в горле — не стоило бросать такую ценную вещь.

Нашёл быстро. Факел был весь в слюне ящера: и ветка, и тряпка. Я протёр нижнюю часть ветки, чтобы было не противно держать, и попробовал его разжечь. Получилось быстро — слюна ящера потушила огонь, но тряпку сильно не пропитала. Убедившись, что факел в рабочем состоянии, я его потушил. Идти с двумя в нашей ситуации было непозволительной роскошью.

— Ну что, пойдёмте исследовать пещеру? — обратился я после этого к своим спутникам. — Потому как ночевать нам, похоже, придётся в ней.

— Думаешь, выходить из пещеры опасно? — спросила Ясна. — Шептокрыл не улетел?

— Думаю, что смысла нет из неё выходить, — ответил я. — Мы потеряли много времени, и шансов найти до темноты площадку для стоянки и дрова для костра минимальные. Разве что, если пойдём быстро назад. Но вернуться мы всегда успеем. Поэтому предлагаю заночевать в пещере, а утром уже думать, что делать дальше. Если шепткорыл здесь пролетал случайно, у нас есть шанс пройти по той горной тропе, но если здесь начинаются его охотничьи владения, и он их контролирует, то лучше вернуться к развилке и пойти на запад.

— А я надеюсь, что шептокрыл после такого не выживет,

— Это вряд ли. Огонь опалил ему пасть и горло, но не думаю, что для шептокрыла это ранения несовместимые с жизнью. Я бы на это не рассчитывал.

— Очень не хочется идти в обход через земли златичей, — вздохнув, произнесла Ясна.

— Мне тоже. Но есть ещё маленький шанс, что эта пещера сквозная, и она выведет нас на другой склон горы.

— А мглецы? — поинтересовался Добран. — Ты же говорил, что там могут быть мглецы.

— Я предполагал, что такое возможно, — ответил я. — Но если бы где-то неподалёку спали мглецы, они бы уж точно проснулись от такого шума и прилетели. Впрочем, отсутствие мглецов не делает это место безопасным. Если в пещере нет этих тварей, это вовсе не значит, что в ней нет вообще никого. Но у нас и вариантов других нет: выйти мы сейчас не можем, сидеть прямо здесь без еды и воды — глупо. Поэтому придётся идти сквозь пещеру. Просто надо быть осторожными.

Сказав это, я уверенно пошёл в темноту, разгоняя её светом факела, остальные молча направились за мной. Лишь Желток разок фыркнул, чтобы показать своё недовольство, но упираться не стал.

Пещера тянулась вглубь горы широким, сухим туннелем, с ровным полом и довольно высокими стенами. И чем дальше мы шли, тем отчётливее у меня появлялось ощущение, что по ней регулярно ходят. Пол не просто был ровным — он был утоптан. И не звериными лапами, а башмаками. Несколько раз я отчётливо заметил в пыли размытые отпечатки подошв.

Шли довольно быстро — ширина и высота пещеры позволяли. Впереди шагал я с факелом и мечом, следом — Добран с гусаком, замыкала Ясна, держа в руках лук с вложенной стрелой. Спустя какое-то время пещера начала сужаться, а стены стали ровнее — местами они казались вырубленными, а не естественными. Похоже, в этом месте кто-то расширял проход.

— Странная пещера, — заметила Ясна, гладя на очередное довольно глубокое, похожее на специально вырубленную нишу, углубление в стене.

— Это не просто пещера, — заметил я. — Это дорога сквозь гору.

Я поднёс факел к одному из углублений и внимательно осмотрел его. В верхней его части были следы копоти.

— Сюда ставили светильник, — сказал я. — И он работал не на запасах.

— Гораны? — предположил Добран.

— Если больше никто не использует дикий огонь, то они, — ответил я.

— Надеюсь, мы их не встретим, — произнесла Ясна.

— Ты рассчитываешь пройти через владения горанов и ни разу их не встретить? — спросил я. — Вряд ли такое возможно. Рано или поздно мы их увидим. И я бы предпочёл, чтобы это произошло сейчас — когда у нас нет ни еды, ни питья.

— Думаешь, они дадут нам еды?

— Надеюсь, что продадут. Но не вижу смысла гадать. Встретим их — узнаем.

И мы продолжили путь. Через пару сотен метров проход резко расширился: потолок ушёл вверх, стены отступили в стороны. Мы вышли в большую пещеру — просторную, с высоким куполом и ровным полом, частично выложенном плитами. Пещера была настолько большой, что мой факел не мог её целиком осветить. Тем не менее я заметил невдалеке у стены площадку с камнями, уложенными в круг. Подошёл, рассмотрел. В центре круга лежали остатки углей. На стене возле площадки был прикреплён недогоревший факел. Я вынул его из железного держателя — хорошая находка.

— Эта дорога в горе точно куда-то ведёт, — произнёс Добран, глядя в темноту.

— Знать бы ещё, куда, — добавила Ясна.

— Совсем скоро узнаем, — сказал я, расслышав доносящийся из темноты, из глубины пещеры, едва уловимый звук.

Это были шаги. Ровные, тяжёлые, отмеренные. Кто-то шёл в подкованных башмаках — отчётливо слышался цокот металла по каменному полу. И шёл не один.

Почти сразу же в дальнем конце пещеры вспыхнул слабый отблеск. Он потихоньку усиливался и приближался, как и шум шагов. А примерно через полминуты уже можно было различить идущий в нашу сторону отряд.

Их было семеро. Судя по росту, комплекции и бородам — гораны. Широкоплечие, угрюмые, в тёмных кольчугах, шлемах и железных доспехах — однозначно воины, а не охотники. Каждый в одной руке держал факел, в другой — боевой топор. Они шли в нашу сторону не спеша, а их лица не выдавали вообще никаких эмоций.

— Главное — не делать глупостей, — прошептал я своим спутникам. — И не говорить, кто мы на самом деле. Придерживаемся той же легенды, что придумали для пасечника.

— А что отвечать, когда спросят, зачем мы пошли в горы? — задала резонный вопрос Ясна.

— Добыть яйцо шептокрыла, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Но зачем?

— Лекарь в Гардове пообещал за него тысячу печатей, а нам очень нужны деньги.

— Но это глупо.

— У тебя есть другое объяснение?

— Нет, — призналась Ясна.

— Тогда не спорь и придерживайся этой версии, — сказал я.

Пока мы перешёптывались, отряд подобрался к нам совсем близко и остановился. Шедший первым — судя по более дорогим доспехам, командир поднял руку и произнёс гортанным, сиплым и крайне неприветливым голосом:

— Оружие на землю! Немедленно!

— И вы здравы будьте, уважаемые! — ответил я, осторожно кладя меч на камни.

Ясна положила на пол пещеры лук.

— Факелы тоже на землю! — приказал горан.

— Но это не оружие, — возразил я.

— На землю!

Спорить я не стал и положил факел на каменную плиту.

— Что вы здесь делаете? — спросил командир отряда.

— Убегали от шептокрыла и спрятались в пещере, — честно ответил я. — Назад возвращаться боимся, поэтому ищем теперь другой выход из неё.

— Кто дал вам факелы?

— Никто. Сами сделали.

— Ты лжёшь! — заявил горан и нахмурился.

— А ты готов извиниться, если я при тебе сделаю ещё один? — спросил я, не удержавшись от дерзкого ответа.

— Ты не сделаешь.

— Давай проверим?

Командир отряда нахмурился ещё сильнее и рявкнул:

— Следуйте за нами!

Глава 12

Нас вели молча. Сначала по большой пещере, затем по каменному коридору, расширенному явно искусственно. Стены в нём были ровные, местами отшлифованные, потолок поддерживался опорами. Кое-где на стенах виднелись кованые держатели для факелов.

Сначала уклона не было, потом пошёл небольшой подъём, и воздух сразу же стал свежее. Коридор расширился и вывел нас к выходу — в каменный проём на краю горы. Свет тут же ударил в глаза — уже вечерний, но после тёмной пещеры, этого хватило, чтобы нас немного ослепить.

Щурясь, мы вышли на огромное горное плато. Оно простиралось далеко и было относительно ровным. Вдали за ним виднелись вершины, снежные и острые, по бокам расстилались зелёные склоны, пересечённые ручьями и расщелинами. Вокруг обильно росли горные ели, карликовые сосны, рябина и различные кустарники. Воздух был чистый, холодный и немного разрежённый.

От пещеры начиналась каменная дорога и уходила по плато куда-то вдаль. По ней мы и пошли. Минут через десять-пятнадцать я разглядел впереди какое-то поселение. Издали оно выглядело как группа невысоких домов, сливающихся с камнем. Судя по всему, мы шли к нему.

Когда приблизились к этому поселению достаточно близко, я смог его разглядеть. Это был небольшой городок — довольно компактный и аккуратный. Каменные дома, отделанные серым плитняком, стояли рядами; некоторые из них поднимались в два, а то и в три уровня. Между домами шли прямые и чистые улицы. И довольно зелёные — старые ели и сосны росли прямо между зданиями, у каждого дома была разбита клумба или просажен газон.

И ещё, что сразу же бросилось в глаза: отсутствие городской стены и, соответственно, классических городских ворот и стражи. По периметру городка шёл только низкий каменный забор с земляным валом, едва выше колена — явно для обозначения границы, а не для защиты. Похоже, врагов у местных жителей не было в принципе, ничем другим такую кажущуюся беспечность я объяснить не мог.

Мы прошли внутрь без остановки, дорога плавно перешла в главную улицу, и мы продолжили движение по ней. Я с интересом осматривал городок, а он жил своей обычной жизнью. На улицах было довольно оживлённо, но при этом никакой суеты я не заметил. Гораны: мужчины и женщины шли по своим делам, их дети играли. А я, рассматривая местных жителей, вдруг понял, что никогда раньше не видел женщин-горанов или, как их ещё называли, горанок. И почему-то я был уверен, что они не должны особо отличаться от своих мужчин.

Видимо, сработал стереотип, выработавшийся при просмотрах фильмов в жанре фэнтези — в первую очередь сериала «Властелин колец». Там гномы-женщины, как правило, отличались от мужчин лишь отсутствием бороды, а в книгах Толкиена и этого отличия не было. А так как гораны у меня чётко ассоциировались с гномами, то и все стереотипы переложились. И как же я ошибался: горанки оказались стройными и по сравнению со своими мужчинами выглядели невероятно хрупкими. Это было удивительно.

На нас многие обращали внимание, но особого интереса никто не проявлял — посмотрели, да и дальше пошли. Ни неприязни к людям, ни страха я ни у кого не заметил. Это радовало. Да и вели нас не как пленников — оружие никто не наставлял, не угрожал, руки не связали. И в этом тоже была своя логика: меч, лук и кинжалы у нас забрали, и какую угрозу мы могли после этого представлять? Безоружные, втроём, без малейшего представления, где мы находимся. И без шансов выжить, если убежим.

— Куда вы нас ведёте? — спросил я у главы отряда.

— К королю Златеку Блистательному, — ответил тот, даже не взглянув на меня.

— Зачем?

— Так положено.

Спрашивать что-либо ещё у этого горана не имело смысла — вряд ли он мог удовлетворить моё любопытство. Его отряд просто делал свою работу: встретили чужеземцев — вели к королю, согласно предписанию. Все вопросы следовало отложить до встречи с его величеством. А ведь я даже и не знал, что у горанов есть король. И если это так, и нас вели к нему, то, выходит, этот городок — столица Черногорья. Удивительно. Очень уж маленькая столица. И не менее удивительно, что мы, уйдя в горы, сразу же наткнулись на неё.

Дальше мы шагали молча, и я продолжал разглядывать городок. Смотреть было на что: Один горан катил по дороге телегу с дровами — невиданное зрелище в других частях Девятикняжья, другой нёс куда-то здоровенную корзину с овощами, третий тащил за собой на верёвке упирающуюся козу. Во дворе одного из домов дети играли в какую-то игру, бросая каменные шары по размеченному на земле полю. Возле другого дома, у стены, сидели на лавке два старика и о чём-то оживлённо спорили, равнодушно посмотрели на нас и продолжили спор.

Мы прошли мимо кузни, через открытые ворота которой я смог разглядеть, как широкоплечий горан-кузнец в кожаном фартуке катит перед собой тележку с рудой; мимо лавки, где молодая продавщица-горанка расхваливала пожилой покупательнице свой товар; мимо харчевни, где народ уже начал собираться на ранний ужин. Шли довольно долго — городок оказался не таким уж и маленьким.

В итоге мы добрались до большой квадратной площади, вымощенной каменными плитами. За ней почти сразу же начиналась гора, а по центру располагался плоский пьедестал — возможно, для собраний или церемоний. По краям площади высокие ели, а одна сторона — та, что была ближе всего к горе, упиралась в здоровенный трёхэтажный дом.

Широкое, монолитное здание, сложенное из гладкого, почти чёрного камня, выглядело внушительно. Посередине вытянутого переднего фасада располагались двойные железные двери, отполированные до блеска. Над входом висела золотая эмблема: круг с расходящимися лучами и перекрещёнными в центре топором и молотом. По обе стороны от дверей стояли высокие статуи — одна с боевым топором, другая с кузнечным молотом. Похоже, топор и молот были символами горанов, что в целом логично. Два боковых крыла уходили вглубь склона.

Никаких украшений, кроме эмблемы и статуй, не было: ни башенок, ни шпилей, ни флагов, ни караула, ни вычурной лепнины, ни каких-либо прочих проявления роскоши и власти. Всё выглядело крепко, надёжно, но очень уж сдержанно. Это был не замок, не дворец, а именно дом, хоть и очень большой. И он никак не походил на резиденцию короля. Либо у горанов был очень уж скромный король. Или очень бедный.

Но судя по ухоженному и чистому городу и отсутствию на улицах нищих и даже просто бедно одетых горанов, версию с бедностью я отмёл сразу. Похоже, скромный. Либо у жителей Черногорья термин «король» обозначал не совсем то, что у людей. Возможно, это было что-то типа цыганского барона — звучит пафосно, а по факту просто глава общины или города.

Мы подошли к дому и остановились перед ступенями, ведущими к дверям. Один из бойцов поднялся по ним и дёрнул за верёвку, торчавшую из одной створки. Внутри раздался звон колокольчика. Секунд через двадцать створка приоткрылась, и на крыльцо вышел пожилой горан в сером кафтане. Он окинул нас взглядом и спросил:

— Что вам нужно?

— Привели чужаков, — ответил командир отряда. — Их нужно показать королю.

Пожилой горан молча кивнул и отступил за дверь. Через пару минут на крыльце появился другой — судя по дорогой одежде, явно не из прислуги. Вышедший был одет в тёмно-красный кафтан из плотной, качественной шерсти, богато расшитый по подолу и рукавам золотой нитью. Поверх кафтана — кожаный жилет, плотно облегающий корпус и подчёркивающий телосложение. Жилет был закреплён широким кожаным поясом с тяжёлой литой пряжкой, на которой красовались всё те же перекрещённые топор и молот. Видимо, это был какой-то сакральный символ — возможно, знак рода. На ногах — высокие сапоги без каблука из мягкой и хорошо выделанной кожи.

Этот горан, как и все его сородичи, был коренастым и невысоким, но казался ещё более широкоплечим, чем другие. При этом он был довольно-таки молод — густая рыжевато-каштановая борода, подстриженная аккуратно, но без излишней тщательности, совершенно не скрывала его возраст. Гладкая, без морщин, кожа на лице и живые любопытные глаза выдавали в нём юношу.

— Кто это? — с ходу спросил вышедший, с интересом оглядев меня с Ясной и Добраном.

— Люди, — ответил командир отряда.

— Вижу, что не альвы. Что это за люди? Где ты их нашёл, Зарек?

— В нижней пещере. Их надо показать королю.

— Что они делали в пещере?

— Я не знаю. Моё дело — задержать чужаков и доставить их сюда, а не допрашивать.

— Они на вас напали?

— Нет. Они сложили оружие, когда увидели нас. И не сопротивлялись.

— Это хорошо. Вы можете идти, я разберусь с ними.

— Но я не могу оставить их тебе, Горек, — возразил командир отряда. — Они могут быть опасны, я несу за них ответственность.

— Если ты забыл, Зарек, что написано в королевском твердослове, то я тебе напомню! — насупившись, произнёс молодой горан. — Там написано, что в отсутствие короля Златека Блистательного в случае опасности руководство Дрекбором переходит его старшему сыну Рудеку, а в отсутствие их обоих — к младшему сыну Гореку, то есть мне!

Меня развеселили имена горанов: Златек, Горек, Зарек, Рудек — словно в Чехию или Польшу попал.

— И ещё я хочу тебе напомнить, что отец с братом до завтра в отъезде, — продолжил отчитывать воина сын короля. — Поэтому жизнями пленников буду распоряжаться я!

А вот фраза про распоряжаться жизнями пленников не порадовала. Более того, она меня откровенно напрягла.

— Я ничего не забыл, — ответил глава отряда. — Но в твёрдослове сказано, что руководство к тебе переходит в случае опасности.

— Ты хочешь сказать, что трое вооружённых чужеземцев в Дрекборе — это не опасность? — с искренним изумлением воскликнул Горек.

— Мы отобрали у них оружие, — попытался оправдаться бедный Зарек.

— Считаешь, это сделало их менее опасными?

— Полагаю, да. Учитывая, что один из них — ребёнок.

Горек вздохнул и призадумался на какое-то время, а затем неожиданно заявил:

— То есть, ты считаешь, что они не опасны? Если так, то они не пленники, а гости. Оставь их и уходи. А завтра утром они предстанут перед королём, и он решит их судьбу.

— Я не говорил, что они не опасны, — возразил глава отряда. — К тому же когда мы их встретили, у одного из них в руках был факел. С настоящим огнём, живым.

— Даже так? — удивился сын короля и обратился ко мне, видимо, посчитав меня главным, что было вполне логично: — Где вы взяли факелы с живым огнём?

— Сделали, — ответил я.

— Как?

— Показать?

— Покажешь. Но не здесь. А вы идите!

Последняя фраза предназначалась Зареку и его бойцам. Но тот уходить не спешил.

— Я не могу оставить тебя одного с чужаками, — заявил командир отряда. — Я должен хотя бы дождаться, когда придёт твоя охрана.

— Зачем мне охрана? Что мне сделают мальчишка-полукровка и две пустышки? — сказал королевич и рассмеялся.

— Это люди, Горек, от них можно ожидать всё что угодно.

Прозвучало обидно, но, по сути, горан был прав — от людей можно ожидать любой гадости.

— Перестань, Зарек, — отмахнулся сын короля. — Они не смогут причинить мне вреда. Да и какой в этом смысл? Они никуда не убегут из Дрекбора. А если и убегут, то долго в горах не проживут.

— До нижней пещеры как-то дошли, — заметил Зарек. — И у них был факел с живым огнём.

— Вы свободны! — чуть ли не по слогам произнёс королевич и нахмурился.

После этого командиру отряда осталось лишь развести руками и подать знак своим бойцам, что надо уходить. Они все тут же развернулись и пошли прочь от королевского дома. А я стоял и думал, что значит «полукровка» и «пустышки». Мысли мои прервал сын Златека Блистательного. Прервал вопросом, который мы все были рады слышать.

— Есть хотите? — спросил королевич.

— Не отказались бы… — я запнулся, не представляя, как правильно называть этого горана с учётом его положения, и решил на всякий случай объясниться: — Прости, но я не знаю, с какими почестями следует обращаться к королевичу.

— Почести — лишнее, — отмахнулся молодой горан. — Вы не мои подданные, поэтому можете называть меня по имени — Горек. А как вас величать?

— Меня Долгоем, — ответил я. — А моих…

Я снова запнулся. Хотел было сказать, что моих братьев зовут Любором и Смыком, но во время боя с шепткрылом Ясна потеряла шапку, под которой обычно прятала свои длинные волосы, поэтому пытаться выдать её за юношу, было бы глупо.

— Моего брата — Смыком, сестру — Млавой, — закончил я представляться и поймал недовольный взгляд Ясны — Крепинской княгине не понравилось, что я назвал её именем служанки.

Выслушав меня, горан почему-то усмехнулся, после чего приоткрыл одну из створок и крикнул:

— Платек!

Тут же из дома выскочил уже знакомый нам пожилой слуга в сером кафтане.

— Забери гусака, — сказал ему Горек. — Покормите, напоите, в общем, позаботьтесь о нём.

Платек кивнул и подошёл к Добрану, мальчишка передал ему верёвку, на которой вёл ездового ящера, и слуга куда-то повёл нашего Желтка. Тот не сопротивлялся.

— Ну а вы проходите в дом, люди добрые, — обратился к нам Горек и глубокомысленно добавил: — Надеюсь, вы действительно добрые.

— Точно не злые, — сказал я, поднимаясь по ступеням.

Королевский дом и внутри выглядел довольно скромно. Однозначно не дворец: ни золота в отделке, ни дорогих гобеленов на стенах, ни хитрых изразцов, ни мраморных колонн или статуй. Стены — из гладкого, блестящего тёмного камня; потолок — сводчатый, подпираемый арками, на которые были нанесены простые узоры; пол — тёсаный камень, укрытый узкими дорожками из плотной шерсти, окрашенной в землистые тона.

А освещалось всё, к моему удивлению, светильниками с магическим огнём. Впрочем, если подумать, ничего удивительного в этом не было: в качестве источника света магический огонь был намного удобнее обычного — он не чадил, не создавал риск пожара, и одного запаса хватало надолго.

Светильники были везде: они свисали с потолка, располагались в нишах, стояли на высоких подставках. Света было так много, что каменный дом с отделкой, выдержанной в тёмных тонах, совершенно не казался мрачным. Более того, он выглядел уютным.

— Вели накрывать стол! И побыстрее! — приказал королевич слуге, стоявшему у дверей внутри дома, а когда тот сорвался с места и умчался выполнять приказ, Горек по-свойски махнул нам рукой, давая понять, чтобы мы следовали за ним, и сказал:

— Пойдёмте сразу в трапезную.

Мы прошли через большой зал, далее — по широкому коридору до лестницы, по ней спустились в большое, прямоугольное помещение без окон. Стены его были украшены огромными медными панно с изображением сцен из жизни горанов: битвы, охота, добыча руды в шахте, переход через перевал, штурм какой-то крепости. И ни одного изображения застолья или какого-нибудь праздного времяпрепровождения. Похоже, гораны были суровыми ребятами и на глупости время не тратили.

В центре помещения стоял длинный, узкий стол из чёрного дерева, по обе стороны от него — скамьи без спинок, но с мягкими шерстяными подстилками. Во главе стола возвышалось что-то среднее между троном и креслом — явно, место короля. Покрыт стол был тёмной скатертью с золотистой вышивкой по краям. Перед каждым местом стояла серебряная тарелка, рядом с ней — ложка, нож с коротким лезвием и чашка из полированного рога с серебряным ободом. Никаких излишеств. Разве что света было с избытком, на мой взгляд, несколько фонарей вполне можно было бы и убрать.

Горек сел на одну из лавок — примерно посередине, мы устроились напротив него. Сын короля Златека Лучезарного оглядел нас, усмехнулся и задал ещё один вопрос, который удивил меня пуще предыдущего:

— Ну а как вас по-настоящему зовут?

— А с чего ты решил, что я назвал тебе ненастоящие имена? — спросил я.

— Если ты ещё не понял, то я тебе объясню: я распознаю враньё сразу же.

Заявление было сильным, но очень уж это всё походило на то, что Горек пытается меня взять, как говорили в моей прошлой жизни, на понт.

— И каким же образом ты его распознаёшь? — поинтересовался я.

— Ты назвал свою спутницу сестрой, но она смотрит на тебя влюблённым взглядом, и это не сестринская любовь, — ответил горан. — И ещё ей не понравилось, что ты назвал её тем именем.

Ясна густо покраснела и бросила на Горека испепеляющий взгляд, но тот лишь улыбнулся в ответ. Этот парнишка оказался не таким уж простым, как показалось на первый взгляд. Можно было и не пытаться пропихнуть ему легенду о том, что мы отправились в горы, чтобы добыть для лекаря яйцо шептокрыла.

— Меня зовут Владимир, моих спутников — Ясна и Добран, — сказал я. — Это наши настоящие имена. Но кто мы такие, я тебе сказать не могу.

Я решил, что не стоит обматывать того, кто пригласил нас за стол и пока не проявил враждебности. К тому же не факт, что получилось бы обмануть. А злить горана не хотелось.

— А что вы делали в нижней пещере, скажешь? — спросил Горек.

— Прятались от шептокрыла, — честно ответил я.

После моих слов королевич почему-то помрачнел и нахмурился.

— Я тебя не обманываю, — сказал я. — Мы действительно там прятались от шептокрыла. Он пытался на нас напасть, когда мы шли по горной тропе.

— Верю, что не обманываешь, — тяжело вздохнув, произнёс Горек. — Не только на вас шептокрылы пытаются напасть. Сейчас по главной тропе практически невозможно пройти. Уже второй месяц как. Поселились на нашу голову, и никак их не прогнать.

— То есть, раньше здесь эти зверюги не водились? — уточнил я.

— Если вы ничего не знаете о шептокрылах, то я объясню. Они обычно живут намного выше в горах. Иногда, конечно, могут спуститься во время охоты, но очень редко. А гнёзда так вообще никогда внизу не строили. А тут прилетели двое и поселились прям на тропе. Там уступ в скалу уходит на несколько саженей — идеальное место для них. Скала от ветра защищает, внизу вся долина как на ладони, — королевич сделал паузу, покачал головой и со злостью добавил: — Сделали там гнездо сволотины зубатые — три деревни от нас отрезали.

— И никак в эти деревни теперь не попасть? — поинтересовался я.

— В обход можно, — ответил Горек. — Но там два дня дороги, а раньше по тропе от южного выхода из нижней пещеры до ближайшей деревни за два часа добирались.

— Значит, и у нас шансов по той тропе пройти не было, если там дальше гнездо. Хорошо, что не стали пытаться.

— Никаких шансов! Они уже, наверное, яйца отложили, и кто-то один всегда сидит в гнезде, — горан замолчал, призадумался о чём-то и с грустью добавил: — Если потомство выведут, то всё.

— Что всё? — осторожно спросил я.

— Навсегда останутся здесь. Это молодые шептокрылы, и это их первое гнездо. Пока они не вывели потомство, их ещё можно прогнать, а потом уже только уничтожать. А это нереально.

— А прогнать реально?

— Тоже нет. Чтобы прогнать, надо уничтожить их гнездо. Тогда они улетят делать новое в другое место — подальше отсюда. Но гнездо уничтожить невозможно.

— А вы пробовали?

— Ты точно видел шептокрыла? — спросил горан, посмотрев на меня с подозрением.

— Как тебя сейчас, — ответил я. — Видел и даже дрался с ним.

— Не ври, Владимир! — Горек насупился. — Если ты забыл, что я вижу враньё, то я тебе напомню!

— Да ничего ты не видишь. Потому что с шепткорылом я дрался и неплохо подпалил ему морду факелом. Но признаю, победить такого зверя нереально. Мы чудом отбились от него. А вот если стоит задача прогнать, а не убить, то шанс есть. По крайней мере, огня он боится. И если постараться, то их гнездо можно поджечь.

— Чтобы его поджечь, к нему надо подобраться, — резонно заметил королевич. — А это невозможно.

— Но, если вы этого не сделаете, они выведут потомство и будут дальше расселяться, — заметил я. — И рано или поздно в ваш город прилетят. Или в деревни ваши. Что тогда будете делать?

— В Дрекбор они прилететь не могут, — отрезал Горек. — И в деревни тоже.

— Почему?

— Потому что вокруг каждого поселения стоит чаровал, через который ни один зверь не пройдёт.

— Так, они же летают, а не ходят, — заметил я.

Горек посмотрел на меня, как на идиота и ответил:

— А возле каждого дома стоит чаростолп! К ним ни один зверь не подлетит: ни шептокрыл, ни мглец, вообще никто.

— А почему, если эти чаростолпы так хорошо отгоняют зверей, вы не возьмёте один из них и не пойдёте под его прикрытием к гнезду шептокрыла? — удивился я.

— Вот ещё я не объяснял пустышкам, как работает чарозащита, — покачав головой, произнёс королевич. — Но если ты не знаешь, то я объясню. Ни чаровал, ни чаростолп не могут отогнать зверей сами по себе. Их отгоняет сила земли, которую при помощи чар призывает чаровал или чаростолп. Понимаешь?

Я утвердительно кивнул, проигнорировав обидное «пустышка», хоть мне и хотелось выяснить, что означает этот термин. А Горек продолжил рассуждения в своей необычной манере:

— И если ты не знаешь, а ты явно этого не знаешь, я объясню тебе, что мы строим города и деревни лишь вокруг мест силы — мест, где силу земли легче всего ощутить и принять. В таких местах живут ведуны и ставят чарокузни, возле них чарозащита работает лучше всего.

— А их много, таких мест?

— Не то чтобы очень, но достаточно. Ведуны находят подходящие без проблем. Но даже в слабом месте при доступе к земле чаростолп, если его правильно сделать и хорошо вкопать, всегда сможет взять достаточно силы, чтобы отогнать зверей. Чарокузню в таких местах не поставить, а чаростолп — без проблем. Земля всегда делится силой. А вот камни пустые. Поэтому на горной тропе, на скалах, чаростолп бесполезен — ему неоткуда там брать силу.

— А кроме чаровала и чаростолпа, не существует никакой чаровничьей защиты? — спросил я.

Горек усмехнулся, нащупал на шее кожаный шнурок, потянул за него и извлёк из-под рубахи крупный, размером с жёлудь, кристалл, налитый густым зелёным светом. Продемонстрировал его мне и сказал:

— Этот амулет способен отогнать мглеца или мрагона, даже трёх разом, но именно отогнать — ущерба он им не наносит. А шептокрыл, мало того что здоровенный, так ещё и будет гнездо защищать — там никакой амулет не поможет. Только чаростолп. Или зачарованное оружие.

— А у вас такое есть?

— Есть. Но им надо драться на равнине. Как ни старайся, каким оружием ни размахивай, а разок тебя шепткорыл крылом в любом случае зацепит, и полетишь ты вниз со скалы, как тот мглец на добычу. Там чтобы до гнезда дойти, надо почти две версты по горной тропе шагать.

— Да уж, действительно ситуация сложная, — согласился я.

— Ну а ты что думал, мы здесь дураки и не перепробовали все возможные варианты?

— А ночью пытались туда пробраться, пока шептокрылы спят?

— Пытались. Мглецов столько налетает, что хоть обвешайся амулетами — бесполезно. А отбиться от огромной стаи на тропе невозможно. Много бойцов потеряли.

— А огненный щит?

— Пробовали — сгорает до того, как половину пути проходим. Там на тропе изгибы, идти неудобно, большой щит не утащить. Последние сто саженей настолько узко, что надо боком идти, грудью к скале прижимаясь. Там никаким щитом не прикроешься.

— А если сверху спуститься?

— Бесполезно, там скала неприступная, и утёс прикрывает уступ.

Королевич хотел ещё что-то рассказать про шептокрылов, но в этот момент открылась дверь, и в трапезную очень тихо вошли две симпатичные девушки-горанки с огромными подносами, заставленными едой. И у меня снова возник когнитивный диссонанс.

Невысокие, чуть ниже, чем мужчины-гораны, стройные, я бы даже сказал, фигуристые служанки с красивыми личиками и роскошными длинными рыжими волосами, убранными под повязки, выглядели так, будто сошли с обложки модного журнала, если бы такой существовал в Девятикняжье. Они были одеты в одинаковые строгие туники из тёмно-синей шерсти, длинные, до самых щиколоток, без вышивки, без узоров. Поверх туник — белые фартуки, на ногах — невысокие кожаные башмаки с большим каблуком.

Но при всей строгости униформы она была идеально пошита и безупречно сидела на девушках, подчёркивая их прекрасные фигуры. Возможно, более возрастные горанки выглядели иначе, но эти две служанки — потрясающе. Даже на мой привередливый человеческий вкус. Как по мне, они вообще не отличались от людей, что меня невероятно удивило.

Служанки действовали быстро и не проронили ни слова. Одна поставила перед каждым из нас глубокую миску с похлёбкой — жирной, с тёмными корнями и мясом и выставила на стол две большие чашки. В одной был хлеб из муки грубого помола с тёмной коркой, в другой — солёные грибы.

Вторая девушка поставила на стол четыре глиняные кружки с каким-то питьём и положила две тонкие доски. На одной из них были ломти вяленого мяса, на другой — куски плотного сыра с обожжённой коркой, пахнущего копчёностями. Горанки выставили всё на стол, чуть поклонились и быстро покинули трапезную — так же тихо, как и пришли.

— Ты чего так засмотрелся на моих служанок? — обратился ко мне Горек и усмехнулся. — Понравились?

— Милые девушки, — ответил я. — А засмотрелся потому, что никогда раньше не видел так близко горанок. Они очень похожи на людей, и это меня удивило.

— К сожалению, похожи, — произнёс Горек. — И тут уж ничего не поделаешь. Приходится мириться с тем, что женщины у нас не такие красивые, как мужчины.

Королевич вздохнул, развёл руками, поймал наши недоумённые взгляды и расхохотался.

— Шучу я. Наши женщины самые лучшие и самые красивые. Но вам, наверное, очень интересно, как отличить горанку от женщины-человека?

— Не то чтобы прям очень, но интересно, — признался я.

— Мы легко отличаем, и люди, кто много общается с горанами, отличают. Но самый надёжный способ: по зубам. У горанов их двадцать шесть.

Сказав это, Горек улыбнулся во все свои три дюжины зубов, если не соврал, конечно, что их у него именно столько.

— Так себе способ, — заметил я. — Не будешь же ты просить открыть рот и считать.

— Зато надёжный. И если понадобится точно знать, заставишь рот открыть. Но ты лучше ешь, а не болтай, пока похлёбка не остыла. И вы ешьте!

Последняя фраза была обращена к моим спутникам.

— Они не могут начать есть раньше хозяина, — пояснил я. — К тому же ты королевич.

— Ну я начал, — сказал Горек и, зачерпнув ложкой похлёбку, отправил её в рот.

После этого и мы с Ясной и Добраном приступили к еде. Она оказалась очень вкусной, и дело было вовсе не в том, что мы давно нормально не ели. Королевские повара действительно постарались: похлёбка была наваристой, ломти мяса таяли во рту, а напиток, похожий на квас, отлично освежал.

Ели мы не спеша, наслаждаясь вкусной едой, а когда наконец-то закончили трапезу, Горек спросил:

— Скажи мне, Владимир, а чего вы в горы-то полезли? Люди по нашим тропам обычно не ходят.

— Хотели добраться до перевала, — ответил я. — Нам нужно перейти через горы, чтобы попасть в Каменец.

— Перейти через горы? Ты серьёзно? — Горек рассмеялся так, что аж захрипел и стал задыхаться и лупить от переизбытка эмоций ладонью по столу, а когда просмеялся, добавил: — Скажи, что ты пошутил.

— Я не пошутил, — ответил я. — Но судя по твоей реакции, переход через горы может оказаться немного труднее, чем я представлял.

— Не знаю, что ты там себе напредставлял, — сквозь смех произнёс королевич. — Но через горы вам не пройти.

— Возможно, и так, но если вы нас завтра утром отпустите и вернёте нам наше оружие, мы попытаемся.

— Может, отпустим.

Мне не понравилось это «может», и очень хотелось узнать, от чего зависят наши шансы благополучно покинуть город горанов, но торопить события и усугублять ситуацию не хотелось. К тому же, как я понял, самый короткий путь к перевалу лежал мимо гнезда шептокрылов по той тропе, что Горек назвал главной. И словно в подтверждение моим мыслям, королевич произнёс:

— Вам в принципе не пройти через горы, это нереально для людей. А теперь, когда тропу перекрыли шептокрылы, это нереально втройне!

— А если я их прогоню? — спросил я.

— Ты не умеешь шутить, Владимир, — сказал Горек. — Это не смешная шутка.

— Я не шучу.

— И как ты собираешься их прогнать?

— Сначала пообещай, что вы отпустите нас после этого. Или пусть твой отец завтра пообещает. И тогда я скажу как.

— Но мы вас в любом случае отпустим, — искренне удивившись, произнёс Горек. — Зачем нам вас здесь держать?

— Но ты только что сказал: может! — напомнил я.

— Я сказал: может, утром! — пояснил горан. — Если ты плохо слышишь, то я повторю: может, мы вас утром отпустим!

— А может, нет?

— А может, не утром.

— И от чего это зависит?

— Владимир, ты остановился в королевском доме, и будет не очень красиво покинуть его, не увидевшись с королём. Отец расстроится — не так часто к нам заходят люди, да ещё и с факелами из живого огня. Отец должен с вами поговорить. А после этого идите куда угодно. Но я бы на вашем месте вернулся вниз.

Да уж, нелепая ситуация вышла — не поняли друг друга. Но в любом случае отказываться от своего предложения я не собирался — было понятно, что пройти к перевалу мы сможем лишь по этой тропе. Горек сказал, что они ходят к своим деревням каким-то обходным маршрутом, но кто нам его покажет? Поэтому выбор был невелик. А вот идея, как прогнать гигантских летающих ящеров, пришла.

— Так ты мне расскажешь, как собираешься прогонять шептокрылов? — спросил Горек.

— Завтра, когда твой отец приедет, расскажу, — ответил я. — Мне надо доработать план.

— Ну тогда расскажи что-нибудь другое.

— Что именно тебя интересует? — уточнил я.

— Да что хочешь рассказывай, всё пойдёт, у нас здесь ужасно скучно, — тяжело вздохнув, произнёс королевич. — В любом случае, ваши гостевые горницы ещё не скоро приготовят. Мальчишка хоть сейчас может пойти отдыхать, а вам двоим кровати делают под ваш рост.

— Расскажи ему, как ты камнерога пришиб, — неожиданно «проснулась» молчавшая весь вечер Ясна.

— Ты пришиб камнерога? — удивлённо воскликнул Горек.

— Было дело, — ответил я. — Но там не такая уж и интересная история.

— Рассказывай!

Глава 13

Проснулся я от стука — громкого, уверенного. Сразу потянулся рукой к изголовью, туда, где должен лежать меч. Кисть скользнула по дереву, и я вспомнил, что меч у меня вчера отобрали. Стук повторился.

— Входите! — крикнул я, понимая, что стоящий за дверью никакой опасности для меня не представляет, тот, кто приходит с нехорошими намерениями, обычно не стучит — старается войти незаметно.

Дверь открылась внутрь, и в горницу вошёл молодой горан — невысокий, плечистый, с коротко подстриженной бородой, одетый в плотный тёмно-синий кафтан. В руках он держал большой деревянный поднос с едой — похоже, мне решили доставить завтрак «в номер».

— Светлого утра, господин, — произнёс слуга, остановившись на пороге, и слегка склонил голову. — Я могу пройти?

— Можешь, — ответил я и посмотрел на часы, они показывали ровно семь.

Слуга тем временем прошёл к дубовому столу у стены и поставил на него поднос. Ещё раз склонил голову раз и вышел из горницы, прикрыв за собой дверь. Я сел на кровати, осмотрелся. Вчера я толком и не разглядел помещение, в которое меня заселили — пришёл уставший и сразу завалился спать, даже не вытащил запас из светильника, он так и горел всю ночь.

Горница была просторной и довольно-таки уютной. Обставлена сдержанно, но вся мебель добротная: кровать — специально доработанная под мой рост; большой стол; два стула; у стены возле окна — скамья; рядом с ней — сундук. На полу лежал тканый ковёр грубой выделки. В одном из углов ширмой было огорожено место для умывания. Там стояла небольшая лавка, на которой лежало полотенце и свежая рубаха, на полу — медный таз и кувшин с водой.

Я встал, быстро умылся прохладной водой, обтёрся полотенцем и примерил рубаху — чуть велика, но зато чистая. Подумал, что не мешало бы и в баньку сходить — уже сколько дней толком не мылся. В этом мире такое было нормально, но меня, человека, выросшего в двадцать первом веке, напрягало.

Сел за стол, рассмотрел завтрак. Выглядело весьма недурно: тарелка с жареным мясом, ещё тёплым, большой кусок хлеба, миска с тёмной кашей из непонятной крупы, блюдце с квашеной капустой и маленький кувшин с каким-то пряным травяным отваром. Ещё на подносе лежали ложка с ножом и стояла глиняная кружка. Я налил в кружку отвар, попробовал. Неплохо. Главное — горячий. Привык я в своём мире пить утром кофе или на худой конец — чай, поэтому сильно расстраивался, когда здесь в различных харчевнях на завтрак не могли подать ничего, кроме холодного кваса или медовухи.

Начал с мяса, пока не остыло. Оно оказалось хорошо прожаренным и очень вкусным. С хлебом и капустой зашло просто на ура. А вот каша разочаровала: вязкая, солёная, с запахом какого-то жира. Но пришлось съесть всю — неизвестно, когда в следующий раз покормят.

Только я отложил ложку и налил в кружку ещё отвара, как снова раздался стук в дверь.

— Входите! — крикнул я, отхлёбывая из кружки.

Дверь открылась, и в горницу заглянула Ясна.

— Можно войти? — спросила она.

— Тебе можно всё.

— Вот прям всё? — хитро прищурившись, уточнила юная княгиня.

— Кроме того, что нельзя.

Ясна театрально вздохнула и вошла в горницу. На ней было новое платье: из плотной тёмно-зелёной ткани, с короткими узкими рукавами. Поверх него — короткий жилет из тонкой, хорошо выделанной кожи.

— Дали временно, пока мои вещи стирают, — пояснила Ясна, увидев, как я разглядываю её наряд.

Мне стало интересно, почему моей спутнице предложили услуги прачечной, а мне лишь выдали чистую рубаху, но обсуждать это стоило точно не с Ясной. А она тем временем подошла к столу, взглянула на пустой поднос и спросила:

— Уже поел?

— Как видишь.

— И как тебе здешняя еда?

— Скажем так, едал я кашу и получше, — признался я. — Но кормят — уже хорошо. Да и мясо вкусное. Но ты ведь не для того пришла, чтобы спросить моё мнение о местной еде?

— Не для того. Я хотела с тобой поговорить.

— Отчего бы не поговорить с хорошим человеком? — сказал я, улыбнувшись. — Присаживайся!

Ясна подошла к лавке, присела на неё и выпалила без всякой подводки:

— Как ты собираешься прогонять шептокрылов, Владимир? Ты хочешь призвать дикий огонь?

Интересная формулировка — призвать дикий огонь, а я ведь даже и не думал, как называется этот процесс — когда вокруг меня вспыхивает пламя. Горением это назвать сложно, ведь я не горел. Воспламенением? Тоже не очень. Призыв дикого огня — звучало неплохо. Надо было запомнить.

— Боюсь, что придётся призвать, — ответил я. — Хотя риск, конечно, большой. Есть шанс, что в процессе силы меня быстро покинут, и я не смогу потом оттуда выбраться. Когда я обессилел после сражения с мглецами, вы обо мне позаботились. А вот если силы покинут меня в процессе уничтожения гнезда шептокрылов…

Я замолчал, представив не самую приятную картину.

— Мы и оттуда тебя вытащим! — уверенно заявила Ясна.

— Если я не рухну в пропасть, когда силы закончатся. Поэтому не стоит рассчитывать на вас — нужно просто всё делать быстро: дойти до гнезда, поджечь его со всех сторон и сразу назад. Не тратить время на полное уничтожение гнезда и бой с шептокрылами.

— А вдруг гнездо не сгорит?

— Если хорошо поджечь — сгорит, — заверил я. — Тут другая проблема: гораны ни в коем случае не должны знать, как я это всё сделаю. Поэтому мы им скажем, что гнездо сожгла ты.

— Я? — удивлённо воскликнула Ясна.

— Ты.

— Но как?

— Подпалив его горящей стрелой. Ты у нас хорошая лучница, потренируешься заранее на виду у горанов, они увидят, как ты хорошо стреляешь, и поверят, что ты сожгла гнездо. Там, судя по словам Горека, от начала узкого участка до тропы около пятидесяти саженей. Стрела спокойно долетит.

— Мало чтобы долетела. Надо попасть.

— Ты думаешь, что не попадёшь в гнездо шептокрыла? — я рассмеялся. — Ты серьёзно? Ты помнишь размер этой твари? И вот теперь представь, какое там гнездо. Но по большому счёту тебе и попадать не надо будет. Ты вообще можешь в него не стрелять. Я дойду до него и сожгу. Главное — чтобы гораны поверили, что это сделала ты. А для этого, как я уже сказал, ты будешь тренироваться у них на виду.

— Хорошо, — согласилась Ясна. — Допустим, я попаду или вообще не буду стрелять. Но как мы дойдём до того узкого места? Шептокрыл же нас намного раньше сожрёт.

— Мы пойдём ночью, когда он спит, — ответил я.

— А ночью нас мглецы сожрут.

— От них мы умеем отбиваться.

— Но если ты призовёшь дикий огонь, чтобы отбиться от мглецов, то на гнездо шептокрылов сил точно не останется.

— Поэтому от мглецов будем отбиваться факелами и мечами.

— Они не боятся факелов. Ты же сам это видел!

— Зато костра боятся.

— Но ты же не понесёшь с собой костёр, — сказала Ясна и с некоторой поддёвкой добавила: — Или покатишь его по тропе на тележке?

— Идея хорошая, оригинальная, но действовать мы будем по-другому: сделаем огненный щит и прикроемся им от мглецов.

— Огненный щит? — переспросила юная княгиня, сильно удивившись. — Ты умеешь делать огненный щит? Но ведь для этого нужно уметь накладывать чары.

— Не умею, но сегодня будем учиться, — ответил я. — И придётся обойтись без чар. Мы сделаем овальную деревянную решётку: примерно сажень с небольшим в длину и полсажени в ширину. Без обшивки, чтобы легче весила и не парусила от ветра. И по всему краю овала установим факелы. И ещё один ряд пустим по центру, по всей длине щита. Весить по моим расчётам он должен не больше двух пудов — мы с тобой вдвоём его запросто сможем нести. Сделаем конструкцию так, чтобы нас не обжигало. Будем нести на вытянутых руках. Это будет нашим переносным костром. Пламя от него уйдёт вверх, и мглецы к нам не подлетят. Твари явно не отличают один большой костёр от двух десятков маленьких факелов, поэтому должны испугаться.

— А как долго этот щит сможет гореть? — спросила Ясна.

— Если качественно сделать факелы, то не меньше часа, — ответил я. — Но мы не станем сразу все поджигать. Выйдем вообще с обычными факелами в руках. Лишь когда мглецов станет много, подожжём те, что на щите. Сначала немного и будем добавлять по мере необходимости, в зависимости от количества мглецов.

Ясна нахмурилась и призадумалась, какое-то время она сидела молча, переваривая полученную информацию, а потом спросила:

— А вдруг мглецы не испугаются и всё-таки начнут на нас нападать?

— Я допускаю такой вариант развития событий, — сказал я. — Поэтому мы возьмём с собой двух горанов. А лучше троих. Парни они крепки, топоры у них здоровые. Вот пусть и отбиваются, в конце концов, им тоже нужно освободить тропу от шептокрылов. Поэтому и щит такой большой — чтобы под ним пятеро могли укрыться.

— Но если мы доберёмся до начала этого узкого участка, то зачем тебе призывать дикий огонь? Давай тогда подожжём гнездо стрелами.

— Боюсь, не всё так просто. Не думаю, что гораны не пытались провернуть что-то подобное. Видимо, там какая-то проблема есть. Возможно, шептокрыл как-то тушит огонь, пока тот сильно не разгорелся. Но начнём мы со стрел — это однозначно. И лишь если не получится, призову дикий огонь.

— Надеюсь, что получится, — сказала Ясна. — Главное — дойти до нужного места. Но с горанами будет намного легче это сделать.

— Намного, — согласился я. — Хотя с горанами другая проблема вылезет: они могут увидеть, как я призову дикий огонь, а этого допускать никак нельзя.

— И как мы будем решать эту проблему?

— Пока не знаю, на месте что-нибудь придумаем. Зачем забивать сейчас голову, вдруг до этого вообще не дойдёт?

— Ты думаешь, этим ты меня успокоил? — насупившись, спросила юная княгиня.

— Вообще-то, я имел в виду, что есть большая вероятность поджечь гнездо стрелами, — примирительно улыбнувшись, произнёс я. — Поэтому давай будем надеяться на лучшее.

— Давай, — ответила Ясна, но особого оптимизма в её голосе я не заметил.

И это было нормально. Мне, ментально взрослому мужику, не раз рисковавшему жизнью в другом мире, было страшно. Что уж говорить о девчонке. Да, юная Крепинская княгиня в свои годы уже видела многое, она у меня на глазах двух огневиков убила, но, как ни крути, это была девчонка, и она имела право бояться мглецов и уж тем более шептокрылов. Я подошёл к ней, сел рядом на лавку и сказал:

— Мне самому это всё не нравится, но нам нужно пройти по этой тропе, если мы хотим попасть на перевал. Более того, если мы выручим горанов и прогоним шептокрылов, то думаю, я смогу выпросить у них карту Черногорья. Идти наугад опасно.

— Опасно, — согласилась Ясна.

— Поэтому выбор у нас невелик, — резюмировал я. — Или мы прогоняем шептокрылов, или возвращаемся к подножию и идём в обход, через земли златичей.

— Не хотелось бы.

— И мне.

В горнице повисла тягостная тишина: тему с гнездом шептокрылов мы закрыли, а ни о чём другом говорить не хотелось, потому что несмотря на закрытие темы, мы оба всё равно думали о предстоящей опасной вылазке.

Стук в дверь раздался так неожиданно, что мы с Ясной синхронно вздрогнули. В этот раз дверь отворилась сразу же, и на пороге появился Горек.

— Светлого утра тебе, Владимир! Не помешаю? — произнёс королевич и сам ответил на свой вопрос: — Похоже, помешал. Прошу меня простить.

Тем не менее после принесённого извинения, горан как ни в чём не бывало прошёл в горницу, плюхнулся на стул и спросил:

— Вас уже покормили?

Я взглянул на Ясну, та утвердительно кивнула, и я ответил Гореку:

— Да, покормили, мы благодарим тебя за такое радушное гостеприимство. И горницы очень уютные, я просто отлично выспался.

— Может, ещё что-то нужно? — поинтересовался королевич.

— Я бы от баньки не отказался, — сказал я. — Если это не будет совсем уж большой наглостью с моей стороны.

— Вечером сделают вам баньку, — пообещал гостеприимный хозяин.

— А твой отец ещё не прибыл? — поинтересовался я.

— Пока нет. Но, думаю, к обеду точно будет здесь. И вы сразу же с ним встретитесь.

— Это замечательно, и раз уж зашла речь о нашей встрече, скажи, как у вас принято обращаться к королю? Как нам следует называть твоего отца?

— А вот тут всё не так просто, — сказал горан. — Нужно не просто нужные слова произнести, но ещё и вести себя правильно!

— Ну ты тем более расскажи, что и как надо делать.

— В первую очередь вы должны понимать, что вы не просто чужаки — вы пришли в Дрекбор без приглашения, вас сюда никто не звал, а это значит, что по своему статусу вы стоите чуть выше пленников. Это я с вами спокойно общаюсь, но король — другое дело. Там традиции, ритуалы, и всё это нужно соблюдать неукоснительно.

— Это понятно, — согласился я. — Ты главное, скажи, что надо делать и говорить.

— Когда вас подведут к королю, вам следует закрыть глаза, упасть перед ним на живот, распластать руки и громко закричать: «Прости нас, Златек Лучезарный! Прости, что мы ступили на благословенную землю Дрекбора! Не вели нас казнить, разреши уползти с миром». Король разрешит, вы уползёте, и проблема будет решена. Это традиция, её нельзя игнорировать. После чего вас уже пригласят, и вы сможете войти как гости, и не надо будет падать на пол.

Пока Горек говорил всю эту дичь, я ждал, что он рассмеётся, но этого не произошло. Он замолчал и стоял с каменным выражением лица.

— Ты же сейчас пошутил, да? — спросил я.

— К сожалению, нет, — ответил королевич и развёл руками. — Но твоей подруге можно будет не падать на живот. Женщине достаточно стать на колени и преклонить голову.

— Я ни перед кем не буду становиться на колени! — вскипела Ясна и сжала кулаки так, что аж костяшки пальцев побелели. — Мы всего лишь прятались в пещере от зверя! Мы не собирались идти в этот ваш Дрекбор! Это вы притащили нас сюда, заставили идти против нашей воли! И это вы должны становиться перед нами на колени, чтобы мы не передумали избавлять вас от шептокрылов!

Крепинскую княгиню аж трясло, королевич смотрел на неё и хмурился, ситуация накалялась. И, признаться, я даже не представлял, с какой стороны начинать её тушить. И тут вдруг Горек расхохотался. Да так громко и заливисто, что аж немного согнулся и затрясся.

Тут уже и я разозлился, да так, что мне захотелось ему врезать. Конечно же, делать этого я не стал, но руки чесались. Вот прям очень уж сильно чесались. И похоже, не только у меня — Ясна смотрела на горана с такой яростью, что казалось, набросится на него с кулаками в любую секунду.

Горек же хохотал так, что у него аж слёзы проступили. В принципе, меня этот смех не особо-то и трогал, я много дурачков в прошлой жизни видел — у нас на работе один парнишка ещё более тупо шутил, но вот за Ясну было обидно. Девчонку просто трясло от злости — не заслужила она таких шуток.

А королевич тем временем просмеялся и заявил:

— Я так и знал! Хотя немного сомневался, конечно. Но зато теперь уверен.

— Что ты знал? — спросил я, стараясь говорить максимально сдержанно. — В чём уверен?

— Что спутница у тебя не простая, — пояснил горан. — Судя по тому, как она завелась после предложения встать на колени, она явно княжеских кровей.

А вот это было сильное заявление. Даже Ясну оно заставило прекратить злиться. Теперь юная княгиня растерялась и, похоже, вообще не знала, как себя вести. Бедная девчонка — столько разных эмоций за какие-то пару минут.

— Но это не моё дело, — отмахнулся Горек. — Если захотите, расскажете потом, кто вы такие. Ну а нет, так нет.

Странным он всё же был парнем: шутки абсолютно идиотские, но сам при этом явно не дурак. С такими людьми-то обычно не знаешь, как себя вести, а тут ещё и горан. Но единственное, в чём я был уверен — не стоит раздувать конфликт.

— Я надеюсь, ты достаточно повеселился и теперь, наконец, скажешь, как нам следует обращаться к королю? — спросил я Горека.

— Так и обращаться: король Златек Лучезарный. Пожелай ему этого… Ну, что там вы обычно у себя желаете? Тепла и света? Или мира дому? Всё пойдёт, главное — проявить уважение. На живот падать не надо.

Произнеся последнюю фразу, Горек не удержался и снова захохотал.

— Это не смешно, — сказал я.

— Нет, — возразил горан. — Смешно.

— Вы тут смейтесь, а я пойду отдохну, — со злостью произнесла Ясна и быстро вышла из горницы.

— Надеюсь, она не сильно обиделась? — спросил меня королевич.

— А сам-то как думаешь? — ответил я вопросом на вопрос. — Ты бы на её месте сильно обиделся?

— Нет, я бы на её месте посмеялся. Но я вас понимаю, мои шутки никто не любит.

— То есть, не все гораны такие, как ты? — с надеждой спросил я.

— Гораны вообще почти не шутят, — вздохнув, произнёс королевич. — И разговаривать не любят. Я думал, что с вами, с людьми, удастся пошутить и поболтать. Мне ужасно скучно.

— Поболтать можно, — сказал я, смягчаясь. — И пошутить тоже, но надо же как-то понимать, над чем шутить, а над чем не стоит. Мы тебя нормально попросили объяснить, как себя надо вести, а ты начал какую-то дичь нести.

— Я думал, это весело. Откуда мне знать, что вы примете это всерьёз? Давай уже сменим тему, я же извинился.

— Вообще-то, нет. Ты не извинился.

— Но это уже не важно, раз мы сменили тему. Расскажи мне лучше, как ты хочешь шептокрылов прогнать?

— Я всё расскажу королю.

— Но я тоже когда-нибудь стану королём.

— Вот как станешь, тогда и приходи.

Горек вздохнул, поняв, что «не прокатило», а я уже еле сдерживался — похоже, этому парню действительно было очень скучно, и он не знал, как ещё развлечься, кроме как, донимать случайно забредших к нему в королевство людей. Он, конечно, делал это без злобы, но всё равно страшно бесил.

— Ты вчера обещал показать, как живой огонь добываешь, — снова сменил тему королевич. — Покажешь?

— Прямо здесь? — спросил я.

— Можно и здесь, но лучше пойти в каминный зал.

— Хорошо, пойдём, — согласился я, решив, что усугублять ситуацию не стоит, и ничего со мной не случится, если я разок разведу огонь.

Я взял свою сумку, закинул в неё нож, не пригодившийся во время завтрака, и мы, покинув горницу, отправились в путь по длинным и тихим коридорам королевского дома. Шли довольно долго, пока не оказались в большом зале — том самом, куда попали, когда впервые переступили порог этого дома. Из этого помещения другим коридором — коротким и широким пошли к каминному залу. Дверь, ведущая в него, располагалась в самом конце. Когда мы подошли к ней, Горек взялся за массивную бронзовую ручку и толкнул дверь. Та со скрипом отворилась. Королевич вошёл первым, я — за ним.

Каминный зал оказался больше и просторнее, чем я ожидал. Я сделал несколько шагов, огляделся. Высокий сводчатый потолок подпирали массивные мраморные колонны, стены были облицованы глухими панелями из чёрного дерева, через каждые два метра на них располагались светильники с магическим огнём. Но горели они все довольно тускло, и это создавало в помещении мрачноватую атмосферу.

Пол был выложен гладким каменным плитняком, на нём не было ни ковров, ни шкур, ни половиков. Конечно, как бывший пожарный, я мог только похвалить хозяев за такое соблюдение правил противопожарной безопасности, но, надо признать, с той же медвежьей шкурой на полу, зал выглядел бы уютнее.

У дальней стены располагался сам камин — массивный, глубокий, выложенный из тёмного, почти чёрного камня. Внутри тлели угли. Совсем мало — видимо, остатки горевших ночью дров. Перед камином стоял низкий резной стол из красного дерева, рядом с ним — пара деревянных кресел, крайне неудобных на вид.

Горек подошёл к камину, указал на площадку перед ним и сказал:

— Вот! Здесь можешь показывать.

Я кивнул, подошёл к камину, поставил сумку на площадку и присел на корточки. Достал из сумки трут, кусок промасленной тряпки, кварцит и нож. Веточками и щепками озадачиваться не стал — моей задачей было не костёр развести, а показать, как я добываю огонь. Горек тем временем уселся в кресло и с интересом наблюдал за моими действиями. А я разложил на камне трут, расправил его, распушил, после чего взял в руки кусок кварцита и нож.

Несколько коротких ударов, и куча искр засыпала трут. И тут же от него пошёл тлеющий дымок. Я нагнулся и осторожно подул. Почти сразу же появился первый язычок пламени. Я дал огню немного разгореться и поднёс к нему промасленную тряпку. Пламя тут же за эту тряпку ухватилось, перешло на неё и стало разгораться.

— Вот так я добываю огонь, — произнёс я, положив горящую тряпку на каменный пол. — Когда нужно развести костёр, заранее собираю мелкие веточки, траву, кору, щепы, чтобы на них пламя перекинуть. Ну а дальше уже ветки, дрова. Но ты этот принцип и без меня знать должен, раз вы пользуетесь обычным огнём.

— Знаю, — ответил горан, вставая с кресла.

Он подошёл ко мне, тоже присел на корточки и протянул ко мне руки. Я молча отдал ему кусок кварцита и нож. Горек постучал ножом по камню, высек кучу искр, усмехнулся и сказал:

— Гораны раньше, очень-очень давно, тоже так огонь добывали. Или примерно так. Но это тяжело и долго. Хотя идея со специальными тряпочками мне понравилась. Надо будет запомнить.

— А как вы сейчас огонь разводите?

— Огнявками. Это самый лёгкий способ.

— Чем?

— Не чем, а кем! — поправил меня горан, усмехнувшись, и вышел в небольшую едва заметную дверь, что вела в какое-то смежное помещение.

Вернулся он почти сразу же и нёс в руках нечто среднее между аквариумом и клеткой — коробку из металлических прутьев со стеклянными стенами и деревянным полом. И судя по тому, что внутри сидела ящерица, это был такой своеобразный террариум.

Ящерка была странной — я таких раньше не видел. Строение тела у неё было самое обычное, размеры тоже не впечатляли — в длину около пятнадцати сантиметров, половина из которых — хвост. Но вот цвет меня поразил: ярко-оранжевый, ровный, без каких-либо оттенков и пятен. Лишь зелёные глазки-бусинки да чёрные коготки выделялись на этом ровном оранжевом фоне. И обруч из какого-то синеватого металла, покрытый непонятными знаками и закрывающий рептилии почти всю шею.

— Огнявка! — представил мне Горек ящерку, да так официально, что я уже ожидал и ответного представления меня зверюшке, но обошлось.

Королевич осторожно достал ящерку из террариума, нежно погладил её по голове и обратился ко мне:

— Достань свою тряпочку, положи на пол.

Я выполнил просьбу горана, и он тут же поднёс свою ящерку к тряпке. Так, что мордочка рептилии находилась буквально в пяти сантиметрах от неё. А затем королевич надавил ящерице на шею, туда, где заканчивался обруч. Бедная зверушка тут же громко и пронзительно запищала, а из её пасти вылетел поток огня — самого настоящего огня, который я называю обычным, гораны — живым, а все остальные жители Девятикняжья — диким.

Такого я не ожидал. Увиденное пламя и услышанный писк ящерицы в комплексе аж заставили меня вздрогнуть. И видимо, температура у выпущенного огнявкой пламени была очень высокой, потому как моя тряпочка вспыхнула мгновенно и сразу вся. Действительно, неплохой способ — живая зажигалка.

— Это называется «последний крик», — пояснил Горец. — В обычной жизни, когда огнявка понимает, что ей не убежать от врага и не победить его, она все свои силы тратит на крик, который часто оглушает врага. Пока тот приходит в себя, огнявка убегает. Пустые огнявки до сих пор так и делают.

— Пустые?

— Не каждая огнявка может огонь извергнуть. Только особенные, те, что живут в местах силы, там, где чары настолько сильны, что часть их переходит в огнявку. Другие звери в такие места даже не заходят, а огнявкам там хорошо.

— Ящерицы, владеющие чарами — о таком я раньше даже и не слышал, — признался я.

— Они не владеют чарами, — поправил меня Горек. — И пользоваться они ими не могут. Точнее, могут, но всего один раз в жизни, потому что чары убивают особенных огнявок. Точнее, не чары, а огонь, который они извергают. Когда особенная огнявка сталкивается с врагом, она, как и пустая, кричит, только для неё этот крик становится последним, так как вместе с ним выходят и все чары, что накопились в ней. Почему они выходят именно в этот момент и почему в виде огня, никто не знает. Но так происходит, поэтому крик и назвали последним.

— Но твоя огнявка прокричала, подпалила тряпку, и ничего с ней не случилось, — заметил я. — Дело в обруче?

— Да. Он блокирует часть действия огня — его температуру. Если поднести палец вплотную к морде огнявки, ничего не почувствуешь. Огонь выходит из её горла холодным и лишь на расстоянии пары вершков начинает обжигать. Это сохраняет огнявкам жизнь и даёт нам возможность их использовать.

— И как часто это можно делать?

— Раз пять подряд — легко, а потом придётся подождать какое-то время, когда она поднакопит чары. Но в целом ограничений нет, огнявкам не больно и не страшно.

— Один минус у вашего способа, — усмехнулся я. — Тихо такой огонь не разведёшь.

— Это да, — согласился Горек. — Но мы по ночам очаги и камины не разжигаем, а днём нам эти крики не мешают.

— И как сильно они у вас распространены? В каждом доме своя или одна на несколько домов?

— Конечно, в каждом доме своя. Это же удобно.

— А где вы их берёте?

— Ведуны разводят. Их же надо не просто вырастить, но ещё и обруч каждой сделать, да менять эти обручи по мере роста, надо научить не боятся последнего крика. Непросто это. Но хорошо, что живут огнявки по десять — пятнадцать лет, так что ведуны справляются, успевают выращивать новых по мере надобности. Хочешь попробовать?

Предложение было неожиданным.

— Не откажусь, — ответил я и сложил ладони лодочкой.

Королевич переложил мне в руки ящерку, я крепко взял её левой рукой, чтобы не убежала, а правой, как и Горек тоже погладил животинку по голове.

— Потихоньку надави ей на шею, сразу за обручем, — сказал горан и, усмехнувшись, добавил: — Только не выпусти со страху, когда она заорёт.

— Не выпущу, не переживай, — произнёс я, отворачивая морду огнявки в сторону.

Промасленную тряпку я доставать не стал — в этом не было смысла. Мне не нужно было разводить огонь, мне лишь было интересно заставить уникальную ящерицу его извергнуть. Я осторожно надавил на нужное место, совсем несильно, и огнявка тут же запищала. И выпустила из пасти струю огня. Такой удивительный мини-дракон — это было очень необычно.

— Удивительно, конечно, — произнёс я, возвращая огнявку Гореку. — Людям бы таких.

— Ты же знаешь, что людям нельзя, — сказал горан.

— Знаю. И меня это удивляет.

— А меня нет. Меня удивляет другое, но я не имею права с тобой это обсуждать. Хоть ты и…

Королевич осёкся, словно в последний момент понял, что сейчас сболтнёт лишнее.

— Что я и? — поинтересовался я, желая развить эту тему.

— До тебя я ни разу не видел людей, которые не боятся живого огня, — признался горан. — И не слышал про таких. Те, которых, называют погаными, не в счёт, но у них за рекой свои порядки.

— Мне кажется, огневики не боятся живого огня, — заметил я.

— Так огневики и не люди.

Это было сильное заявление, и Горек понял, что всё-таки сболтнул лишнего, поэтому снова замолчал.

— А кто они, если не люди? — спросил я, сделав вид, что не заметил, как смутился мой собеседник.

— Я не могу с тобой это обсуждать, ты уж прости, Владимир. Но нельзя горанам с людьми об этом говорить, мы клятву дали во время перемирия…

И снова Горек осёкся. Каждой фразой разговорчивый королевич приоткрывал часть завесы над какой-то большой тайной, с каждой фразой становилось всё интереснее. Что это за клятва такая? Что за перемирие было? Между кем и кем?

— Заболтались мы, идти мне пора, — деловито произнёс королевич, усаживая огнявку в террариум.

— Погоди! — остановил я горана. — Давай проясним ситуацию. Я хочу спасти вас от шептокрылов, собираюсь рисковать ради вас своей жизнью, а ты мне не можешь всего лишь чего-то там рассказать? Ты серьёзно, Горек?

— Ну вот спасёшь нас от шептокрылов, тогда расскажу.

На совесть надавить не получилось, но я не сдавался.

— Но я ведь могу не вернуться с такого опасного задания, — сказал я. — И тогда тебе будет стыдно, что ты мне не поведал этой тайны.

— Если тебя сожрёт шептокрыл, тебе будет не до тайн, — парировал горан.

— Есть логика в твоих словах, — согласился я. — Но если не сожрёт, и я его прогоню, ты мне расскажешь всё, что знаешь про огневиков!

— Не всё, но многое расскажу.

— И тебя не остановит клятва?

— Ты не пустышка и не полукровка, это не будет считаться нарушением клятвы.

— А кто я?

— Если бы я знал.

— Но раз так, и если это не нарушение клятвы, то зачем нам ждать? — попробовал я ещё один заход.

— Это не обсуждается! — отрезал Горек. — Сначала ты прогонишь шептокрылов!

— Хорошо, — согласился я. — Но ты дал слово!

— Дал. И сдержу его, — пообещал горан. — Но сначала ты прогонишь шептокрылов.

Королевич понёс огнявку в соседнюю комнату, а я понял, что у меня появился ещё один стимул прогнать гигантских ящеров. Очень большой стимул.

Глава 14

И снова я проснулся от стука в дверь. Даже не заметил, как задремал. Вернулся к себе в гостевую горницу после разговора с Гореком, прилёг на кровать, так как больше нечем было заняться, и уснул.

— Входите! — крикнул я после повторного стука.

Дверь отворилась, на пороге появился тот же горан, что приносил завтрак. Он учтиво преклонил голову и произнёс:

— Король Златек Лучезарный желает видеть людей через полчаса в тронном зале.

— Люди только за, — ответил я. — Но вот только мы не знаем, где находится тронный зал.

— Я покажу. Приду через пятнадцать минут, собирайтесь.

— Мне собраться — только подпоясаться, — ответил я. — Ты главное, остальных предупреди.

Слуга-горан кивнул и молча ушёл, закрыв за собой дверь.

Через четверть часа он вернулся и не один, а с Ясной и Добраном. Меня, как главного из нашей троицы, решил гонять меньше всех. Мелочь, а приятно. Слуга повёл нас практически теми же самыми коридорами, что водил меня Горек, когда мы ходили в каминный зал.

Снаружи королевский дом не показался мне таким уж большим, но после прохода по его коридорам, возникло ощущение, что он огромен. Мы шли очень долго, но в итоге слуга привёл нас в нужное место.

Тронный зал, как и всё остальное в этом доме, был строг и величественен. Без излишней роскоши, просторный, прямоугольный, с высоким сводом, опирающимся на широкие колонны. Свет падал сверху — из круглого отверстия в куполе, а также от множества магических светильников, расположенных в нишах по всему периметру.

Почти всё в этом помещении было отделано тёмным камнем и чёрным деревом, из-за чего размеры его казались чуть меньше, чем были на самом деле. Пол был выложен крупными плитами с орнаментом, ведущим к помосту. В центре помоста возвышался трон — вырезанный из цельного тёмного камня, без каких-либо особых украшений.

На троне восседал король Златек Лучезарный. Широкоплечий, с густой бородой пепельного цвета, в тёмно-синем бархатном кафтане, застёгнутом на плоские бронзовые пряжки. Поверх него был надет короткий камзол из плотной кожи с отливом, украшенный серебряным шитьём. Грудь правителя горанов украшал висевший на толстой цепи огромный медальон — всё те же перекрещённые топор и молот на фоне круга с расходящимися лучами.

По правую руку от трона стоял горан, очень похожий на короля, только моложе и с тёмно-русой бородой. Видимо, это и был тот самый Рудек, о котором мы слышали накануне — старший сын Златека Лучезарного. Слева, чуть в стороне толпились несколько пожилых горанов — судя по дорогой одежде, местная аристократия. Среди них стоял и Горек.

Я шёл впереди, Ясна и Добран справа и слева от меня и чуть позади. Не дойдя до трона три мера, я остановился, преклонил голову и произнёс:

— Тепло и свет тебе, король Златек Лучезарный! Мир твоему дому и твоему королевству! Позволь поблагодарить тебя за хлеб и кров!

Так как сказал я сразу за всех, Ясна и Добран лишь молча преклонили головы. Король горанов выслушал меня, кивнул, внимательно оглядел нас всех по очереди и произнёс низким, хрипловатым голосом:

— И вам тепло и свет, путники. Люди не частые гости в наших краях, надеюсь, вы пришли сюда с добрыми намерениями.

— С самыми добрыми, — подтвердил я. — И для нас большая честь — переступить порог дома короля Черногорья.

— Я не король Черногорья, — неожиданно заявил Златек Лучезарный. — Я король Дрекбора.

— Прошу меня простить, я сказал так, потому что люди привыкли называть эти горы Черногорьем, — попытался я оправдаться.

— Мы тоже называем Чёрные горы Черногорьем, — усмехнувшись, произнёс Златек Лучезарный. — Но я король Дрекбора, а не всего Черногорья.

И тут до меня наконец-то дошло, что в Черногорье таких королевств, как этот Дрекбор, скорее всего, несколько. Была ведь у меня изначально подобная мысль, когда я ещё вспомнил про цыганских баронов, но городок в итоге показался мне довольно большим, и я решил, что он вполне может быть столицей всего Черногорья. И ошибся.

— Что привело вас в наши края? — вопрос короля вывел меня из раздумий.

— Мы искали короткий путь через горы, — ответил я. — Хотели пройти таким образом в Престольные земли.

Златек Лучезарный ухмыльнулся и сказал:

— Давай я избавлю тебя от необходимости лгать, а себя — от сомнительного удовольствия твою ложь слушать. Я знаю, что вы те самые молодой мужчина, девушка и мальчик, которых разыскивают огневики за убийство их братьев по всему Браноборскому княжеству и даже за его пределами.

— Всё так, — признался я, понимая, что отрицать очевидный факт бесполезно. — Огневики ищут нас. Но я не лгу. Мы действительно пытались найти путь через Чёрные горы в Престольные земли.

— Вы идёте туда после того, как убили огневиков? — удивился король.

— Нам очень нужно туда попасть. И мы не просто убили огневиков — мы защищались. Они первыми хотели нас убить.

— За что?

— За то, что на нас якобы лежит скверна дикого огня. Но вы, гораны, как никто другой, знаете, что живой огонь не накладывает никакой скверны.

— Ты сказал «живой огонь»? — король снова усмехнулся. — Зарек рассказал мне, что по пещере вы шли с факелом, а Горек — как ты при нём добыл огонь. Немудрено, что огневики хотели тебя убить.

Мне на эти слова осталось лишь развести руками. Реакции Ясны и Добрана я не видел, так как они стояли немного позади меня, но догадывался, что мои спутники после слов короля горанов сильно напряглись. Как и я. И похоже, Златек Лучезарный это всё заметил и сказал:

— Вы можете не волноваться. Гораны ни с кем не враждуют: ни с чаровниками, ни с людьми, ни с альвами, ни с Владыкой Севера. Но чаровников мы не любим, и это ни для кого не секрет. И думаю, не надо объяснять причину этой нелюбви. Поэтому мы вас не схватим и не выдадим огневикам. Они вообще не узнают, что вы здесь были.

— Благодарю тебя, король Златек Лучезарный! — произнёс я с максимальным пафосом и преклонил голову сильнее, чем обычно.

Правитель горанов кивнул и перешёл к теме, которая интересовала его намного больше, чем проблемы огневиков.

— Мой младший сын Горек сказал, что ты хочешь нам помочь, — произнёс король. — Он сказал, что ты собираешься прогнать шептокрылов с тропы. Это так?

— Да, — ответил я. — Это так, я собираюсь это сделать. Но мне нужна будет ваша помощь.

— Ради такого мы сделаем всё, что в наших силах. Но я хочу знать, как ты собрался их прогонять.

— Я хочу сжечь их гнездо, — сказал я и вкратце обрисовал свой план.

В этот раз усмехнулся не только Златек Лучезарный, но и все, кто был в зале.

— Ты думаешь, мы не пытались его сжечь? — сказал король. — Пытались. Много раз. И даже поджигали: и из згарников, и стрелами. Но зачарованный огонь не переходит на всё гнездо, а живой — шептокрылы тушат. Много наших славных воинов погибло во время этих неудачных попыток.

— Надо выпустить очень много стрел с живым огнём, тогда звери не смогут потушить пламя. Для этого я и собираюсь идти ночью, когда шептокрылы спят, чтобы застать их врасплох. И буду прикрываться огненным щитом. Он же и от мглецов нас укроет.

— Почему именно щит? — спросил король. — Почему не хочешь идти с факелами, ведь ими легче отбиваться? А щит легко выронить на тропе.

— Потому что я не собираюсь отбиваться, — пояснил я. — Это бесполезно. Моя задача — напугать зверей. У нас уже был опыт общения с мглецами. Когда их много, факелами их не отогнать. Нас спас только костёр. Но мы в любом случае пойдём с факелами, и пока мглецов будет мало, щит использовать мы не будем.

Златек Лучезарный надолго призадумался. Он хмурился, что-то просчитывал в уме, а затем обратился к старшему сыну:

— Что скажешь, Рудек? Как тебе такой план?

— Шансов немного, что у них получится, — ответил старший королевич. — Но мы ничего не теряем, если эти люди погибнут. Пусть попробуют.

— Вы потеряете несколько горанов, — заметил я. — Вдвоём с Ясной мы не справимся. Нам нужны помощники — минимум трое. Сами понимаете, мальчик останется здесь.

— А теперь что скажешь, Рудек? — спросил король.

— Я бы не стал рисковать и кого-то отправлять с ними, — ответил Рудек. — Если погибнут гораны, будет нехорошо. А они погибнут. И что мы потом скажем их детям? Что поверили плану незнакомого человека и отправили их отцов на гибель?

— С людьми могут пойти добровольцы, — неожиданно заявил Горек.

— Ну если он найдёт троих сумасшедших, то почему бы и нет, — развёл руками Рудек.

— Владимиру надо найти двоих, — поправил брата Горек. — Один уже есть. Я пойду с ним.

— Теперь я точно против, — заявил старший королевич. — Категорически!

— Но это моё решение, брат. Я хочу пойти, и никто не может мне запретить это делать.

— Отец может, — сказал Рудек и обратился к королю: — Мы не должны рисковать Гореком.

— Мне тоже не нравится идея Горека идти с людьми, — вздохнув, произнёс Златек Лучезарный. — Но я не могу запретить ему. Могу лишь помочь. Что нужно для успешного похода?

Вопрос был задан уже явно мне, и я поспешил на него ответить:

— Надо сделать побольше хороших специальных стрел. И Ясне необходимо провести тренировку. Для этого ей нужно вернуть лук и выделить место.

— Лук ей вернут сразу же после нашего разговора, — пообещал король. — Какие именно стрелы вам нужны?

— Крепкие, с тяжёлым металлическим наконечником. И ещё материалы, чтобы сделать их зажигательными: не слишком плотная ткань, чтобы хорошо пропитывалась, смола, животный жир и котёл, чтобы это всё растопить. Ну и крепкие нити.

— Ты это получишь. Ещё что-то?

— Ещё нужно будет сделать щит. Я нарисую, как он должен выглядеть, если дадите чем и на чём рисовать.

— Это тоже получишь. Ещё что-нибудь?

— Двоих добровольцев.

— А это я беру на себя, — вклинился в разговор Горек, а его брат после этих слов посмотрел на меня совсем уж нехорошо.

— Когда ты собираешься выступить? — спросил у меня Златек Лучезарный.

— Всё зависит от того, как мы пойдём, — ответил я. — Насколько мне известно, к гнезду можно подойти сверху, но я не знаю, как долго надо идти, чтобы зайти с той стороны, и удобный ли там подход. Хотел это с вами обсудить.

— Путь через дальние деревни займёт почти два дня, — сказал король. — Но он тебе не подойдёт.

— Почему?

— Потому что сверху гнездо прикрывает скала, там большой выступ. Дорога к нему такая же узкая, как и снизу, но стрелой не достать. Придётся подходить вплотную, но я не советую этого делать. Даже если и получится поджечь гнездо, то убежать — нет.

— Значит, пойдём снизу, — решил я.

— Когда?

— Если за сегодня подготовимся, то утром можно выдвигаться. Чего тянуть?

— Ты куда-то торопишься?

— Просто не хочу терять время там, где его можно не терять.

— А утром — это во сколько? — уточнил король.

— Тут мне тоже ваша помощь нужна, чтобы всё просчитать. Я же не знаю, во сколько у вас здесь светает. Я хочу поймать момент и выйти к гнезду, когда мглецы, уже поохотились, а шептокрылы ещё спят.

— Такого момента не существует, — заявил рудек. — Мглецы разлетаются, когда вылетает на охоту шептокрыл и разгоняет их. Но, признаю, что время это самое удачное — утром мглецы уже не такие активные, и их меньше.

— Я велю своим разведчикам просчитать ваш путь, чтобы вы вышли к нужному месту в нужное время, — сказал король. — Ещё вам понадобятся амулеты, их мы тоже дадим.

— Благодарю тебя, король Златек Лучезарный! — произнёс я с максимальным уважением, приложил правую руку к сердцу и снова преклонил голову.

— У меня нет вариантов, раз мой младший сын идёт с вами, — резонно заметил правитель горанов и обратился к Гореку: — Сын, раз уж ты собрался с этими людьми, то мне остаётся лишь благословить тебя. И чтобы всё прошло хорошо, ты сам займись подготовкой к походу. Я приказываю всем в королевстве оказывать тебе и этим людям помощь во всём, что потребуется в процессе подготовки. А что именно потребуется — ты сам решай.

— Благодарю тебя, отец, — с нескрываемой радостью ответил Горек.

— Я против этого похода, брат, — включился в разговор Рудек. — Но раз уж ты решил идти с людьми, мне остаётся лишь пожелать вам удачи.

После этих слов старший королевич подошёл к младшему и крепко его обнял.

— Мы очистим тропу от шептокрылов, — пообещал воодушевлённый Горек. — Вот посмотрите!

— Посмотрим, — согласился Златек Лучезарный и добавил: — Ступайте, начинайте готовиться, если хотите ночью выйти.

После встречи с королём нам первым же делом вернули оружие: лук, меч и кинжалы, после чего Горек в сопровождении двух слуг повёл нас на королевскую кузню, что располагалась за домом, у самого подножия горы. Там мы познакомились с кузнецом Кремеком, который показал нам стрелы — железные, с массивными острыми наконечниками, больше похожие на длинные арбалетные болты.

— Вас устроят такие стрелы? — спросил кузнец.

— Деревянных у нас нет, — пояснил Горек. — Но, если эти не подходят, мы сделаем.

— Надо проверить их в деле, — ответила Ясна. — Там уже будет понятно.

— Сейчас проверим, — заявил Горек и обратился к Кремеку: — Дай нам пять стрел, мы сходим проверим, а когда вернёмся, чтобы здесь было всё готово для работы со стрелами. И чтобы Зварек был здесь!

— Будет, — пообещал кузнец и протянул Гореку стрелы.

Кто такой этот Зварек, нам не сказали, но по логике мне должны были показать того, кому предстояло заниматься изготовлением щита. Королевич забрал стрелы и повёл нас на специально подготовленный полигон. Там установили чучело из соломы размером с человека, отсчитали от него пятьдесят саженей и провели на земле черту, от которой Ясна должна была стрелять.

Юная княгиня решила начать со своих стрел. Первая перелетела через чучело, вторая слегка зацепила его, но оставшиеся точно попали в цель.

— Неплохо! — воскликнул Горек, когда пятая стрела вошла в самую середину чучела. — Быстро ты пристрелялась.

— С зажигательными стрелами будет сложнее, — сказал я. — Они так ровно не полетят и так кучно не войдут в цель.

— Но ведь и гнездо больше чучела, — заметил горан.

— На это и надеемся.

Пока мы с Гореком разговаривали, Ясна вставила в лук первую железную стрелу. Выпустила. Стрела не долетела до цели метров десять.

— Натягивай сильнее, — посоветовал королевич.

— Стой молча! — огрызнулась Ясна, вкладывая в лук вторую стрелу.

Вторая тоже не долетела, но буквально пару метров. Ясна что-то пробормотала себе под нос — явно что-то неподобающее молодой аристократке. Мы с Гореком молчали.

Третью железную стрелу Ясна выпустила по большой дуге. Та ушла вверх и перелетела через чучело. Четвёртая опять не долетела, и лишь пятая попала в цель, очертив в воздухе довольно крутую дугу. После этого мы отправились к чучелу. Когда подошли к нему, вопрос «Какие стрелы использовать?» отпал: железная вошла в солому на две трети, а деревянные буквально на несколько сантиметров. Смахнуть деревянную шептокрылу не составит друга, а вот железную, когда она глубоко войдёт в гнездо и застрянет там — не факт, что получится.

— Я пристреляюсь, — пообещала Ясна. — Но лучше это делать с готовыми зажигательными стрелами.

— Пока тренируйся с этими, — сказал я. — Мы постараемся как можно быстрее зажигательные сделать.

— Ещё можно сделать зачарованные стрелы, — заявил Горек.

— А что они нам дадут? — спросил я.

— Они могут чарозащиту пробивать.

— Думаешь, шептокрыл поставил на своё гнездо чарозащиту?

— Ещё они силы забирают хорошо, действуют как отравленные.

— А вот это уже другое дело. У гнезда нам, конечно, силы забирать не придётся, но несколько штук таких стрел надо с собой взять, на случай, если в шептокрыла придётся стрелять. Их не надо зажигательными делать.

— Возьмём, если надо, — пообещал Горек.

— Ты пока тренируйся, — сказал я Ясне, а мы пойдём в кузню.

Юная княжна кивнула и принялась собирать стрелы. А я обратил внимание на Добрана. Мальчишка как неприкаянный таскался за нами и выглядел невероятно несчастным.

— Ты здесь останешься или со мной пойдёшь? — поинтересовался я у него.

— Или, может, отвести тебя в горницу? — спросил Горек.

— А можно Желтка навестить? — сказал пацан. — Ему, наверное, грустно одному.

— Желток — это наш гусак, — пояснил я королевичу.

— Можно навестить, — ответил Горек Добрану, после чего обратился к слуге: — Отведи его к гусаку, дай ему соломы, пусть покормит своего зверя. Сделай всё, что он попросит, а потом отведи в горницу.

— Слушаюсь, — ответил слуга и обратился к Добрану: — Иди за мной!

Пацан засиял, как начищенная печать, и они со слугой отправились к дому, мы с Гореком — на кузню, а Ясна осталась тренироваться.

Когда мы пришли на королевскую кузню, там помимо Кремека, стояли ещё три горана — один из них был довольно почтенного возраста. Я решил, что это и есть тот самый Зварек. Однако я не угадал.

— Королевский ведун и наш главный мастер по зачарованному оружию и вообще всему, что можно зачаровать — Громек Железнорукий! — с уважением представил пожилого горана Горек. — Нет в Черногорье мастера лучше и опытнее, чем он.

Старик довольно ухмыльнулся после такого представления, я слегка преклонил голову, выказав ему своё уважение. Видимо, он действительно был уважаемым гораном, раз у него имелось прозвище, заменяющее, как я понял, здесь фамилию.

— Громек зачарует все стрелы, — продолжил Горек. — И зажигательные тоже — лишним не будет. И ещё он подготовит дня вас с Ясной защитные амулеты.

— Не только защитные, — вступил в разговор ведун. — Если люди собираются стрелять из лука, им не помешают амулеты, делающие руки сильнее.

— Никогда не слышал про такие, — признался я. — Но они однозначно нам не помешают.

— Я подготовлю их до вашего выхода, — пообещал Громек. — И посмотрю, что ещё можно вам дать.

— Будем премного благодарны! — сказал я.

— А это Зварек — королевский плотник, — произнёс Горек и указал рукой на одного из двух незнакомых мне горанов. — Он вам вчера кровати переделывал, а сейчас щит будет мастерить.

Зварек уважительно преклонил голову и произнёс:

— Только мне нужно подробно объяснить, каким этот щит должен быть. А лучше нарисовать.

Сказав это, плотник указал на верстак, где лежали приготовленные принадлежности для рисования: большой кусок пергамента и угольный карандаш.

— Сейчас нарисую, — пообещал я.

Я, как мог, нарисовал щит и подробно на словах расписал все нюансы. Зварек внимательно меня выслушал, рассмотрел рисунок и дал слово до ночи всё сделать. А Громек пообещал усилить щит чарами. После чего мы принялись за стрелы.

На одном из верстаков уже лежало всё, что я просил: примерно два десятка железных стрел, свёрнутый отрез грубой ткани, две большие бронзовые чаши — со смолой, приятно пахнущей хвоей и мутным, вонючим, серовато-жёлтым жиром, катушка толстой серой нити, котелок и нож. Рядом на полу стояла переносная жаровня — угли в ней были свежие, жар от них шёл ровный, хороший.

— Ты покажи, что и как надо делать, — обратился ко мне Горек. — И Кремек с Валеком всё сделают.

После этих слов кузнец и ещё один горан дружно закивали, подтверждая слова королевича.

— Для начала пусть растопят жир и смолу, — сказал я, закатывая рукава и приступая к работе.

Первым делом я отрезал от ткани несколько узких полос — шириной примерно в два сантиметра. Затем принялся обматывать ими стрелы — от наконечника и вниз примерно на ладонь. Обмотал плотно, в конце крепко обвязал верёвкой, хорошенько закрепил. Пока гораны растапливали жир и смолу, я успел сделать пять таких заготовок.

Когда чаши с расплавленным жиром и смолой поставили на верстак, я занялся пропиткой стрел. Взял первую и сначала окунул её в жир так, чтобы погрузилась вся намотанная ткань. Подержал немного, повертел, чтобы жир хорошо впитался, после чего вытащил и почти сразу же окунул в смолу. Достал, покрутил в руке, давая смоле схватиться. После чего протянул стрелу Кремеку и сказал:

— Вот так их надо делать. И ещё разложить аккуратно, чтобы просохли.

— Сделаем! — пообещал кузнец.

Я проконтролировал, как сделали две следующие стрелы, и мне даже показалось, что у горанов получилось даже лучше, чем у меня. Смело можно было их оставлять.

— Сколько всего нужно? — спросил меня Кремек.

— Сто штук делайте, лишними не будут, — ответил вместо меня Горек.

Я хотел было возразить, сказать, что нам и полсотни за глаза хватит, но не стал — лишние можно было потом забрать с собой в дорогу, вряд ли гораны откажут нам в такой мелочи, если мы прогоним шептокрылов.

— Тогда нам с тобой делать здесь пока нечего, — заявил мне Горек. — Придём ближе к ночи, примем работу.

— Нужно дождаться, когда сделают хотя бы первые пять стрел, и отнести их Ясне, — сказал я. — Чтобы она тренировалась с ними.

Мы подождали и, взяв стрелы, направились на полигон, где тренировалась юная княгиня. Когда пришли туда, Ясна выпустила очередную стрелу, попала ровно в центр чучела и заявила:

— Думаю, с зажигательными тоже проблем не будет.

— Сейчас проверим, — сказал я и протянул лучнице стрелы, смола на которых уже успела схватиться и достаточно затвердеть.

Ясна взяла одну стрелу, вложила её в лук, натянула тетиву и выстрелила. Стрела пролетела в метре левее чучела, но на нужной высоте. Крепинская княгиня нахмурилась.

— Это нормально, — попробовал я её успокоить. — Центр тяжести сместился, сопротивление воздуха увеличилось. Ты ещё удачно выстрелила.

Ясна на это ничего не ответила, молча взяла вторую стрелу и выстрелила. В этот раз почти зацепила бок чучела. Третья стрела опять пролетела в метре.

— Неплохо, — сказал я. — Очень неплохо, учитывая размеры гнезда. Как минимум каждая вторая стрела попадёт в цель.

— Должны все! — процедила сквозь зубы лучница и взяла четвёртую стрелу.

И снова мимо, хоть и совсем рядом с чучелом.

— Оставьте стрелы и приходите через час, — сказала Ясна.

— Ну уж нет, — возразил Горек. — Сейчас мы пойдём обедать, а потом будешь тренироваться.

Возражать никто не стал, и мы отправились в трапезную. По дороге королевич поймал первого встречного слугу и отправил того за Добраном.

Обед был вкусным и сытным, после него Ясна отправилась тренироваться, а нам с Добраном было предложено сходить в баню. Сомнительное удовольствие на полный желудок, но я хотел в первую очередь помыться, а не напариваться, поэтому отказываться не стал.

После бани Добран отправился в свою гостевую горницу, а я — на полигон. Там меня, помимо Ясны, ожидал и Горек.

— Как успехи? — спросил я.

— Неплохо! — ответил горан.

— Плохо, — сказала Ясна.

Они произнесли эти фразы одновременно, и я растерялся, не зная, кому верить.

— Не слушай её, — глядя на моё растерянное лицо, сказал Горек. — У неё всё получается.

— Да ничего не получается, — буркнула лучница.

— А давайте посмотрим? — предложил я.

— Давайте, — согласилась Ясна, вложила стрелу в лук и выстрелила.

Стрела попала в самый бок чучелу и прошла навылет.

— А в центр всего один раз получилось попасть, — вздохнув, произнесла юная княгиня.

— Да и ладно, главное, что попала, — сказал я. — Тебе напомнить ещё раз про размеры гнезда?

— А давайте попробует с огнём? — предложил Горек. — Принеси факел!

Последняя фраза предназначалась слуге, который тут же бросился исполнять получение. Когда он вернулся, я взял у него факел и обратился к Ясне:

— Ну что, готова?

— Я всегда готова, — ответила юная княгиня и вставила стрелу в лук.

— Сразу стрелу не выпускай, дай ей нормально разгореться, мы ничем не рискуем, она железная, — сказал я, поднося огонь к пропитанной жиром и смолой тряпке.

Лучница кивнула, дождалась, когда пламя станет большим, и выпустила стрелу. Та снова попала в бок чучелу, но огонь быстро разошёлся по соломе.

— Вот видишь, — заметил я. — Оно уже почти всё горит. Так какая разница, куда ты попала? Главное будет — выпустить как можно больше стрел за небольшой промежуток времени. Потренируйся ещё немного и иди отдыхать. Нужно беречь силы.

— Хорошо, — сказала Ясна, и по её спокойному тону я понял, что девчонку немного отпустило.

Горек с разрешения Ясны остался наблюдать за тренировкой, а я отправился к себе — желание немного полежать не отпускало меня с той секунды, как я вышел из бани.

* * *

И снова меня разбудил стук — уже третий раз за день. Дверь почти сразу же отворилась, и в комнату вошёл Горек, вообще не церемонясь.

— Просыпайся, — сказал он. — Щит почти готов.

Я, думая о том, что этой горнице однозначно недостаёт задвижки на двери, встал с кровати и взглянул на часы. Они показывали половину девятого. Королевич тем временем подал кому-то знак рукой, и в комнату тут же вошли двое слуг. Оба держали в руках подносы с едой. Они проследовали к столу, поставили на него подносы и быстро удалились. Заметив моё удивление, королевич сказал:

— Мы все давно поужинали, а тебя я велел не беспокоить, чтобы ты отдохнул. Давай ешь, и пойдём принимать работу.

— А где Ясна? — спросил я.

— Спит, наверное, уже, — ответил королевич. — Говорю же, они с мальчишкой поужинали и сейчас должны отдыхать. Я бы и тебя не будил, но если ты хочешь утром выйти, то надо посмотреть щит.

— Конечно, — сказал я. — Пойдём посмотрим.

— Нет, — возразил Горек, покачав головой. — Сначала поешь, пока не остыло, а потом пойдём. Я подожду.

Королевич уселся на лавку у окна, а я подошёл к столу и посмотрел, что мне принесли. На первом подносе стояли три деревянные тарелки. В одной была густая похлёбка из каких-то корнеплодов с мясом, во второй — каша из крупной крупы с кусками жареного копчёного сала, на третьей лежали ломти вяленого мяса с прослойками жира. На втором подносе лежала большая лепёшка, стоял кувшин с каким-то горячим отваром и глиняная чашка.

Выглядело неплохо. Я сел на стул, налил в чашку отвар, чтобы тот остывал, и принялся за похлёбку. На вкус оказалось тоже очень даже ничего. Покончив с похлёбкой, съел кашу. Она не впечатлила, но выбирать не приходилось. Зато мясо оказалось просто шикарным. Но я никак не мог понять, от какого оно животного.

— Что это за мясо? — спросил я Горека.

— Не знаю, — ответил тот.

— Очень вкусное.

— Возможно.

— Что значит, возможно? — удивился я. — Ты что сам, не ужинал? Или тебя чем-то другим кормили?

— Я не ем мяса.

У меня аж кусок в горле застрял от этих слов — ну никак не походил этот крепыш на вегетарианца.

— Вообще не ешь? — уточнил я. — Или время от времени?

— Вообще, — ответил Горек и улыбнулся.

И тут я вспомнил, что ни накануне, ни в этот день, когда мы обедали с Гореком, я не видел, чтобы он ел мясо. Признаться, я вообще не заглядывал в его тарелки. В принципе мне было всё равно, как он питается, просто показалось это забавным.

— Меня за это недолюбливают, — вздохнув, произнёс королевич. — Виду, конечно, не подают, но я же чувствую.

— А у горанов это редкость? — поинтересовался я.

— Редкость… — Горек усмехнулся. — Я один такой.

— А почему ты его не ешь?

— Долго рассказывать.

— Ты извини, но мне кажется, ты преувеличиваешь насчёт нелюбви. Я видел, как к тебе все относятся: отец и брат с любовью, слуги с уважением.

— Я не сказал, что не любят. Я сказал: недолюбливают. И не только за это.

— А за что ещё?

— За то, что я люблю посмеяться и пошутить.

— Вы что вообще не веселитесь, что ли?

— Веселимся. Но редко — только на праздниках. А шутить у нас вообще не принято. Отец говорит, что мне из-за этого жены не найти — горанки не любят весёлых.

— Да ладно ты, не переживай так, девушек много, кого-нибудь найдёшь, жених-то ты завидный, — попытался я утешить королевича.

— Мне на ком-нибудь жениться нельзя, — вздохнув, произнёс Горек. — У меня королевская кровь, её нельзя разбавлять.

— Интересные у вас предрассудки, однако.

— Это не предрассудки. Её действительно нельзя разбавлять.

— Почему? Она что, какая-то особенная?

— Я же сказал, королевская.

— Голубая, — усмехнулся я.

— Нет, обычная, красная, — поправил меня Горек, не поняв моей иронии.

— Ну а почему тогда нельзя?

— Потому что тогда пропадает способность к чаровничеству.

— Погоди! Ты хочешь сказать, что ты чаровник?

— Нет, я же не обучался. Кое-что могу, конечно, как и любой горан королевской крови. Вот вижу, что…

Горек осёкся.

— Что ты видишь? — спросил я.

— Мы же договорились, что я тебе потом всё расскажу, — ответил королевич.

— Выходит, у вас чаровничеством могут заниматься только короли? — сменил я тему.

— Короли этим не занимаются. Это дело ведунов.

— Я совсем запутался, — признался я.

— Гораны королевской крови — это не только королевские семьи, — пояснил Горек. — Это ещё все ведуны и кузнецы.

— То есть, у вас каждый кузнец — чаровник?

— Да.

— А горан не королевской крови, выходит, не может работать на кузне?

— Может, но только помощником кузнеца.

— Интересно как у вас всё устроено. Но тогда получается, что в теории ты можешь жениться на дочери ведуна или кузнеца. Или нельзя королевичу на дочери кузнеца?

— Можно. Главное — кровь не разбавлять. Но не так уж много у нас кузнецов, а у них — дочерей. А у ведунов вообще нет семей и дочерей соответственно. Поэтому мои шансы жениться очень малы. Горанок вообще намного меньше, чем горанов, а уж королевской крови и подавно.

— Это печально.

— Не то слово, Владимир, не то слово.

Горек так тяжело вздохнул, что мне стало его жаль — вроде неплохой парень, к тому же королевич, и вообще без шансов жениться.

— Ну а любовницу тебе хоть можно иметь? — задал я крайне нескромный вопрос, но очень уж было интересно.

— У нас такое не принято, — ответил Горек и вздохнул ещё сильнее.

Я уже даже и не знал, что сказать, чтобы отвлечь королевича от этой темы, но он справился и без меня — ещё разок вздохнул, а потом улыбнулся и сказал:

— Зато без жены веселее. Можно делать, что хочешь — например, с вами пойти на шептокрылов.

— Я бы с радостью предпочёл какое-нибудь другое веселье, вместо этого похода, — признался я.

— Не будь таким скучным, Владимир! — воскликнул королевич и расхохотался. — Ты же не горан. Мы завтра славно повеселимся, я чувствую это. Нас ждёт настоящее приключение. Здорово, что вы сюда пришли, а то я тут совсем уже от скуки загибался.

Чем больше Горек рассуждал о предстоящем походе на шептокрылов, тем сильнее я напрягался. Он, конечно, славный парень — весёлый, добрый, но, похоже, он совершенно не представлял, что нас ожидает. Я тут прикидывал, сколько у нас шансов остаться живыми после встречи с летающими чудовищами, а королевич собирался повеселиться. Хорошо, что Ясна этого не слышала.

— Горек, а двое других добровольцев, они ведь не веселиться с нами пойдут? — осторожно поинтересовался я.

— К сожалению, нет, — ответил королевич. — У нас нормально никто, кроме меня, веселиться не умеет.

Эти слова меня немного успокоили. Кому к сожалению, а кому к радости — мне не нужны были в этом походе любители повеселиться, мне требовались серьёзные бойцы, что смогут отбиваться от мглецов, пока я буду держать огненный щит, а Ясна стрелять в гнездо шептокрылов. Впрочем, Златек Лучезарный произвёл на меня впечатление умного горана — он должен был проконтролировать, чтобы с его сыном отправились серьёзные воины. Если, конечно, он хотел, чтобы такой непутёвый сын вернулся.

— Ладно, пойдём смотреть щит, — сказал я, вставая из-за стола.

Глава 15

Мой план — выспаться днём, а потом ещё и добавить ночью, чтобы хорошо отдохнуть перед тяжёлым походом, с треском провалился. Я, конечно, лёг в кровать сразу же, как принял у королевского плотника Зварека щит и вернулся в горницу, но вот уснуть не получилось. Тревожные мысли лезли в голову, и это было логично, всё же я собирался не на увеселительную прогулку.

В итоге поняв, что уснуть всё равно не получится, я встал, открыл окно, подтащил к нему стул и принялся рассматривать звёзды. За неимением телевизора это было лучшим вариантом — не на стены же палиться. И чем меньше оставалось времени до выхода, тем сильнее я напрягался. Как-то очень уж легко я принял решение идти на шепткорылов и особо не сомневался в его правильности. Хоть понимал, что предприятие рискованное, но страха не было.

Но это днём. Тогда и времени не было бояться — то одно, то другое. А вот теперь ночью, глядя на звёздное небо, я не то чтобы всё взвесил — скорее полностью осознал, во что ввязался. И подкатило не очень приятное чувство. Не страх, а какая-то тревожность. И очень уж сильная.

Но чувства чувствами, а разумом я понимал: другого варианта добраться в Велиград не существует — не пройти нам большим крюком вокруг Черногорья через земли златичей. Только этот короткий путь через горы давал хоть какой-то шанс. И значит, надо было брать волю в кулак и расчищать этот путь.

В час ночи пришёл слуга. Он принёс завтрак и одежду: штаны и жилет, сделанные из толстой, но хорошо выделанной кожи. Поднос с едой он поставил на стол, вещи положил на кровать.

— Это обязательно надевать? — спросил я, указав на принесённую одежду.

— По желанию, — сказал слуга.

— То есть, если я пойду в своём, никто не расстроится?

— Никто, — ответил слуга и спустя некоторое время добавил: — Но это зачарованные вещи.

— А вот с этого места можно бы и поподробнее.

— Они укреплены чарами. С шептокрылами в них ещё никто не дрался, но коготь мглеца или мрагона этот жилет не пробивает.

— Так с этого и надо было начинать, — сказал я, взяв жилет с кровати. — А Ясне такое дали?

— Горек велел вам обоим пошить, — ответил слуга. — Еле успели, Громек Железнорукий только что закончил их зачаровывать.

— Сколько времени у меня на сборы? — спросил я.

— Через полчаса я за тобой вернусь и провожу на гром-место, — ответил слуга и вышел, закрыв за собой дверь и оставив меня гадать, что же это за место такое.

Я быстро съел принесённую мне кашу и здоровенный кусок пирога с мясом, запил это всё горячим отваром и принялся мерить кожаные штаны. Подошли, хоть и пришлось в поясе сильно затянуть ремнём. А вот жилет вообще сел как влитой. После этого я умылся холодной водичкой, чтобы взбодриться, полностью оделся, нацепил меч на пояс и сел у окна ждать слугу.

Тот вернулся ровно через тридцать минут, спросил, готов ли я, и, получив утвердительный ответ, предложил следовать за ним. Мы покинули горницу и пошли по коридору до самого конца, затем спустились по каменной лестнице и через узкий проход вышли к небольшой деревянной двери. Слуга открыл её, и мы вышли на улицу.

Моему взору тут же открылся внутренний двор, закрытый с трёх сторон домом и его флигелями, а с четвёртой — горой. Днём, когда мы ходили на кузню, двор выглядел иначе, как-то буднично. Сейчас же, в свете луны и факелов — настоящих, не магических, он казался зловещим мистическим местом. Этому восприятию способствовал размеренный глухой барабанный бой — кто-то в глубине двора бил в большой барабан примерно каждые десять секунд. И мы пошли на этот звук.

Двор был вымощен большими каменными плитами, и лишь в самой его глубине, не доходя до королевской кузни, располагался круг вытоптанной или выгоревшей земли — в темноте было сложно разглядеть. Диаметром этот круг был около пятнадцати метров, и в самом его центре из земли торчал камень — размером со средний холодильник, чёрный, как уголь, местами испещрённый белыми прожилками. Поверхность валуна была грубая, неровная, местами, казалось, что камень даже оплавлен. Но верхняя его часть была ровно срезана и идеально отполирована.

И на этой почти круглой поверхности диаметром около полуметра был выбит уже знакомый мне знак: перекрещённые топор и молот на фоне круга с расходящимися лучами. Этот знак светился ровным зелёным светом, и от него исходили крошечные, едва заметные искорки. Я подумал, что стоит спросить Горека, чей это символ: всех горанов или только Дрекбора.

Королевич, Ясна и семь вооружённых горанов стояли внутри земляного круга, который, судя по всему, и был тем самым гром-местом. На Крепинской княгине были такие же штаны и жилет, как на мне. Подойдя к кругу, я наконец-то заметил, откуда доносятся звуки: метрах в двадцати от этого места в тени какого-то небольшого строения возвышался небольшой постамент. На нём был установлен барабан — здоровенный, расписанный какими-то непонятными знаками или рунами.

Одетый в тёмно-зелёный балахон горан бил по барабану примерно каждые десять секунд тяжёлым деревянным молотом. Бой этот сильно напрягал. Каждый удар барабана отдавался в теле — глухо, тяжело, будто кто-то бил в землю под ногами. Звук не просто слышался — я его ощущал всем телом. Каждый удар. Но, как я понял, это была местная традиция, поэтому приходилось терпеть. Может, потому и место это так называлось — гром.

Двух из семи горанов-воинов я узнал. Это были Зарек — командир отряда, что нас задержал, и один из его бойцов. Остальные пятеро были мне не знакомы.

— Готов к славному приключению? — спросил у меня Горек, сияющий, как наполированная печать.

— Жду не дождусь, когда выйдем, — ответил я.

Королевич моей иронии не заметил и на полном серьёзе сказал:

— Скоро уже. Надо дождаться Громека.

— Ваш ведун пойдёт с нами?

— Нет, он выдаст вам с Ясной амулеты и проведёт ритуал. А с нами пойдут Зарек и Крушек.

Знакомые мне командир отряда и его боец закивали, подтверждая слова королевича.

— Вам тоже не терпится сразиться с шептокрылом? — поинтересовался я у них.

Гораны мне ничего не ответили, за них это сделал их королевич.

— Они не хотят. Но они испытывают большое чувство вины перед королём за то, что привели вас и невольно подвергли меня риску. Вот теперь идут, чтобы защитить меня в случае чего. Так сказать, хотят искупить вину, — пояснил Горек и расхохотался.

А вот Зареку и Крушеку было не весело, они насупились и продолжили молчать. Я перекинулся парой фраз с Ясной и с удовлетворением отметил, что девчонка была полна решимости выполнить нашу миссию. Пока мы болтали, пришёл ведун.

Громек Железнорукий был одет в тёмно-зелёный балахон, почти такой же, как у барабанщика, но расшитый серебряными нитями, часть из которых светилась, образуя непонятные мне символы. В руках ведун держал большой ящик, накрытый куском ткани. Он подошёл к нам, поставил ящик на землю и сказал:

— Я кое-что принёс для вас.

После этих слов Громек откинул тряпку, достал из ящика две пары металлических наручей и протянул их мне и Ясне. Я взял свои и внимательно рассмотрел — цельнометаллические, из чёрной стали, с матовой поверхностью, которая не отражала свет. Никаких украшений, только несколько высеченных, непонятных мне знаков.

Петли были скрыты, никаких защёлок я тоже не заметил — просто две одинаковые половины, каким-то образом скреплённые между собой с одной стороны и совершенно гладкие и ровные с другой. А ещё я сразу же отметил немалый вес наручей, но оставалось надеяться, что это неудобство стоит тех плюсов, которые они должны дать.

— Эти наручи повысят крепость и силу ваших рук, — пояснил мне ведун. — Они будут полезны и при стрельбе из лука, и когда ты будешь держать щит. Надевайте!

Разумеется, я понятия не имел, как эти штуки застёгивать, но раз мне ничего не объяснили, и, учитывая, что наручи были магическими, я просто надел один из них на правое предплечье и как бы захлопнул. Едва половинки сомкнулись, они вспыхнули ровным синеватым светом, а после вспышки места соединения было уже не видно.

И ещё я прекратил ощущать вес этой штуки. Про то, что сидел доспех так, словно его делали и подгоняли исключительно под меня, можно было и не говорить. Я быстро нацепил второй, Ясна последовала моему примеру и надела свои наручи.

— А как их снять? — спросил я у ведуна, так как этот процесс мне не казался очевидным.

— Просто берёшь и снимаешь, — ответил Громек Железнорукий.

Легко сказать. Я поднял руку, внимательно рассмотрел доспех — ни кнопок, ни потайных защёлок, ничего не заметил. Провёл пальцами по тому месту, где при надевании был стык, попробовал надавить — ничего. Всё гладко и прочно. Соответственно, никаких идей, как эту штуку снять, не пришло. Тогда я попытался немного сдвинуть этот широкий браслет — и здесь ничего не вышло, он сидел на предплечье словно приклеенный.

— Представь, что он тебе не нужен, — посоветовал Горек. — Что ты хочешь от него избавиться.

Я представил, очень отчётливо представил, и тогда наручи вспыхнули всё тем же магическим светом, появилась светящаяся полоса на месте стыка половин, они бесшумно раскрылись и… упали на землю, так как я держал руки местами стыка вверх.

А вот Ясна держала правильно. Случайно так вышло или она догадалась, как всё произойдёт — неизвестно.

— Но я же не знал, — сказал я в своё оправдание, поднял с земли наручи и принялся их разглядывать на предмет, не повредились ли.

— Оставь! — усмехнувшись, произнёс Горек. — Они удар топора выдерживают, от падения на землю им ничего не будет.

Я кивнул и снова надел наручи, а ведун тем временем достал из ящика два амулета — круглые серые камни, отполированные до блеска, в кожаной оправе и на толстых кожаных шнурках.

— «Притяжение земли», — сказал Громек и протянул амулеты мне и Ясне. — Они сделают вас тяжелее в три раза, но вы сами не будете этого чувствовать. На каменной тропе их сила уменьшится, но лишними они не будут. С ними вас будет трудно сбить с ног.

— И шептокрыл не утащит, — добавил Горек.

— Ему будет сложнее вас оторвать от земли, — поправил королевича ведун. — Но если оторвёт, то утащит. Без контакта с землёй амулет не работает.

— Это нам что, босиком идти придётся, чтобы контакт был? — уточнил я.

— Нет, — ответил ведун. — Главное, чтобы до земли или каменной тропы было не больше пяди.

Я взял амулет и чуть не выронил его на землю. Размером он был с лесной орех, а весил почти как пудовая гиря. Ох уж эта мне магия. Хорошо, что не уронил — второго конфуза за пару минут мне ещё только не хватало. Как и с наручами, едва я надел амулет, вес его перестал ощущаться.

— А теперь подпрыгни! — весело предложил мне Горек. — Как можно выше.

Конечно же, я почувствовал подвох и догадывался, что высоко подпрыгнуть у меня, скорее всего, не получится, но решил проверить. Самому было интересно, что из этого выйдет. Напрягся изо всех сил и прыгнул. Подлетел примерно сантиметров на десять. Причём, когда отрывался от земли, казалось, что на меня надели костюм весом в сотню килограмм. Когда приземлился, ощущение тяжести сразу пропало.

— С ним не попрыгаешь, — сказал Громек. — Но и с узкой тропы сорваться будет намного сложнее. Поэтому сами решайте, что вам важнее: прыжки или устойчивость. Моё дело: дать вам амулет. Чтобы был.

— Благодарю, — ответил я. — Уверен, он нам пригодится.

— Ну и вот ещё, тоже не помешает, — сказал ведун и достал из ящика ещё два амулета.

Это были почти прозрачные кристаллы, размером с крупную фасолину. Внутри каждого находилась зелёная точка — не больше спичечной головки. Она пульсировала ровным, довольно ярким светом примерно раз в десять секунд. Кристаллы были в металлической оправе, но ремешки к ним прилагались тоже кожаные.

— «Животный страх» — амулет отгона зверей, — пояснил Громек. — Ущерба он им не наносит, просто отпугивает. Мглецов или мрагонов может до трёх отогнать, в зависимости от их состояния. Когда зверь разъярён, действует хуже. Но при неожиданной встрече один на один зверь точно уйдёт. На шептокрылов не действует из-за их размеров.

— Но нам скорее понадобится другое их свойство, — подключился к объяснению Горек. — Они чувствуют зверей. Чем ближе зверь, тем чаще пульсирует амулет. Когда он будет гореть постоянно, жди нападения.

— Хорошая штука, нужная, — согласился я, взял амулет и надел его на шею.

Пока мы с королевичем разговаривали, ведун достал из ящика очередные амулеты, но в этот раз их было очень много. Непрозрачные овальные кристаллы молочного цвета размером с большой грецкий орех в металлической оправе и на толстой цепочке. Громек Железнорукий раздал эти амулеты всем, кто стоял в круге, в том числе и нам с Ясной.

Объяснений не последовало. Гораны просто нацепили эти амулеты на шеи, мы с Крепинской княгиней последовали их примеру. После чего Горек объявил:

— Мы готовы!

Слова эти предназначались ведуну. Тот кивнул и подошёл к камню, расположенному в центре круга, положил на него руки и принялся начитывать какое-то заклинание на незнакомом мне языке, изобилующем шипящими и гортанными звуками — возможно, это был родной язык горанов. Через какое-то время камень окутала зеленоватая светящаяся дымка, а знак, выбитый на его поверхности, и вовсе вспыхнул, и от него поднялся ровный непрозрачный столб зелёного цвета — диаметром по размеру выбитого в камне символа горанов и высотой около трёх метров.

Ведун, не прекращая начитывать заклинание, поднял левую руку, оставив правую на камне. Видимо, это был сигнал, так как все гораны направились к валуну.

— Идите к гром-камню и повторяйте всё за мной, — шепнул нам с Ясной Горек и присоединился к остальным горанам.

Мы тоже подошли к камню и принялись наблюдать, как Зарек, убрав левую руку за спину, сунул правую в светящийся столб. Буквально через несколько секунд командира окутало такое же свечение, какое было вокруг камня. И он сразу же убрал руку из столба и положил её на валун.

По очереди этот ритуал повторили все бойцы и королевич, после чего Горек кивнул нам с Ясной, предлагая присоединиться к отряду. Я подошёл к камню и сунул руку в светящийся столб. Опасения были, но не за свою жизнь — всё же ведун должен был в случае чего откачать. Опасался я больше, что не сработает на людей магия горанов. Но я ошибся. Сработала. Времени, правда, понадобилось чуть побольше — я держал руку в луче примерно полминуты, пока меня не окутало свечение.

Но главное — оно меня окутало, и я тут же почувствовал невероятный прилив энергии; каждый удар барабана, жутко раздражавший до этого, стал отдаваться у меня в груди так, словно это билось моё сердце. И с каждым ударом я чувствовал себя сильнее и решительнее. Я был готов пойти и голыми руками разорвать шептокрыла на части. А ещё в груди ощущалось какое-то странное тепло. Немного пугающее, но приятное.

Через какое-то время ведун прекратил начитывать заклинание и убрал руки от гром-камня. Почти сразу после этого исчез светящийся столб, а за ним — дымка. Гораны стали убирать с камня руки. И я убрал. И к своей радости, заметил, что ощущения остались прежними — я всё так же был полон сил и решимости пойти и уничтожить гнездо шептокрылов. И тепло в груди осталось. Или не в груди?

Я достал из-за пазухи последний полученный амулет, и всё стало понятно: тепло исходило от него. А ещё кристалл поменял цвет — теперь он был налит густым тёмно-зелёным светом.

— Сила гром-камня будет поддерживать нас во время похода, — пояснил Горек, заметив, как я разглядываю амулет.

— И как долго он действует? — спросил я.

— Часов шесть — точно. Этого нам должно хватить, — ответил королевич.

После этого мы покинули гром-место и всей толпой направились к арке, что располагалась в дальнем углу двора. Она вывела нас в узкий тёмный коридор, пройдя которым мы оказались снаружи королевского дома, возле одного из его флигелей. В лицо сразу же подул ветер — не сильный, но холодный, горный. В закрытом дворе он не ощущался, а сейчас — очень даже.

Неподалёку от того места, где мы вышли, стояла группа горанов, похожих скорее на рабочих, чем на воинов. Двое из них держали щит, остальные какие-то большие сумки.

— Они проводят нас до выхода из дальней пещеры, — пояснил Горек.

— А эти? — негромко спросил я и кивнул в сторону пятёрки, стоявшей с нами у гром-камня.

— Этот отряд будет ждать у входа в пещеру, чтобы помочь, если за нами мглецы или шептокрыл увяжутся, когда мы назад пойдём.

— А Громек?

Ответить на этот вопрос королевич не успел. Но ответ и не понадобился, так как ведун пожелал нам всем удачи и вернулся в коридор. А мы отправились к пещере.

Глава 16

Шли мы к пещере тем же маршрутом, каким нас привели от неё к королевскому дому два дня назад — через город. И тут мне пришлось ещё раз удивиться: у горанов имелось уличное освещение. Возможно, лишь на одной улице, но всё же — на всём нашем пути до условных городских ворот примерно через каждые двадцать метров были установлены магические светильники: одни на столбах, другие на стенах домов. Света они давали не так чтобы много, но факелы зажигать уже не пришлось — дорогу было видно.

Что до пещеры, что сквозь неё до так называемого дальнего входа дошли без приключений. Перед тем как нам выйти на горную тропу, помощники-носильщики передали нам всё, что тащили: мне — щит, Ясне — два больших колчана стрел, Зареку и Крушеку — громницы и ядра к ним, Гореку — здоровенный двухлезвийный боевой топор. И это при том, что на поясе у королевича висел ещё один — обычный. Ещё каждому из нас вручили факел. После чего носильщики отправились домой, пятёрка, что должна была нас дожидаться, расположилась внутри у входа, а наш отряд поджёг полученные факелы и покинул пещеру.

Воздух снаружи оказался намного холоднее, чем внутри, и чем с той стороны горы — с ущелья дул практически ледяной ветер, я аж невольно поёжился. Внизу, на основной территории Девятикняжья с его тёплым климатом, такого не было и быть не могло, а здесь в горах я всерьёз подумал о том, что нам понадобятся тёплые вещи. В этом походе нет, он и без того обещал быть жарким, а вот потом, если мы освободим проход по горной тропе и выдвинемся-таки к перевалу, однозначно нужно будет утеплиться.

Мы шли настолько быстро, насколько позволяла тропа. Первым шагал Зарек, за ним — Ясна, за ней — Горек, за королевичем шёл я, неся щит, замыкал колонну Крушек. Над нашими головами растянулась плотная, равномерная тьма. Луна была скрыта чёрными тучами, и лишь далеко на западе виднелось несколько звёзд — видимо, та часть неба была свободна от облаков.

Ветер то затухал, то усиливался, заставляя нас держаться ближе к скале; иногда мне казалось, что он задует наши факелы. А ещё хоть щит и не парусил, я всё время боялся, что ветер вырвет его из моих рук. И ещё я очень быстро оценил пользу «Притяжения земли» — амулет, как выяснилось, ещё и равновесие держать помогал. Разумеется, снимать я его не стал, так как прыгать не собирался. А вот оступиться и сорваться в пропасть можно было запросто.

— Ну что, Владимир, — неожиданно обратился ко мне королевич, когда мы дошли до того места, где в прошлый раз встретили шептокрыла. — Как настрой? Готов повеселиться?

— Я буду тебе очень признателен, Горек, если ты прекратишь воспринимать наш поход, как веселье, — ответил я. — Это серьёзный и опасный рейд, а не прогулка.

— Одно другому не мешает, мы уничтожим гнездо шептокрылов и повеселимся, — заявил горан и разрубил воздух своим здоровенным двухлезвийным топором.

— А зачем тебе такой большой топор? — поинтересовался я. — Уж не собрался ли ты с шепткорылом биться?

— Если нападёт на нас, то будем биться, — уверенно ответил Горек. — Этот топор зачарован на большой урон диким зверям. Им, если повезёт и хорошо ударишь, вполне можно шептокрыла убить.

— Но почему вы тогда их до сих пор не убили, если у вас есть такое оружие? — удивился я.

— Потому что оно раскрывает все свои возможности только в руках того, в чьих жилах течёт королевская кровь. Но нам с братом отец не разрешил пойти на шептокрылов.

— А кузнецы не могли пойти? У них же тоже королевская кровь.

— Владимир, если ты не знаешь, почему кузнецы не могут пойти убивать шептокрылов, то я тебе сейчас объясню, — начал было свою занудную песню королевич, но я его перебил.

— Горек, я тебе без объяснений верю, что они не могут, — сказал я. — Давай помолчим. Для нас с Ясной это не развлечение, нам нужно настроиться.

Королевич вздохнул, но ничего на это не ответил, и дальше мы опять пошли молча. Но тишина длилась недолго — примерно через пять минут Горек заявил:

— Рядом звери. Топор их чувствует.

В подтверждение своим словам Горек поднял оружие — оба лезвия еле заметно светились зеленоватым. Я перехватил щит так, чтобы несколько секунд удержать его одной рукой, а второй быстро достал амулет отгона зверей. Тот пульсировал с тем же интервалом, что и раньше.

— Убери его, — сказал Горек, заметив мои действия. — Топор сильнее, он чувствует зверя на большем расстоянии.

Я убрал амулет и снова крепко взял щит двумя руками. А топор королевича светился уже сильнее.

— Приближаются, — сказал Горек.

Сражу же после его слов Зарек остановился, поднял правую руку, указывая в небо, и произнёс:

— Мглецы.

Я посмотрел туда, куда указывал горан. Тучи уже немного рассеялись, и стало светлее. Не так чтобы прям светло, но двух кружащих высоко в небе мглецов я разглядеть смог. Они летали широкими кругами, потихоньку спускаясь к нам.

— Заметили, — вздохнув, произнёс стоящий у меня за спиной Крушек.

— Трудно не заметить ночью пять факелов, — сказал я на это.

— Два не страшно, — заявил Горек. — Может, они даже и не подлетят к нам. Не будем терять время, скоро светать начнёт, а нам ещё идти и идти. А если совсем низко спустятся или попробуют напасть, у нас есть згарники. Как раз два.

Спорить с королевичем никто не стал, и мы продолжили путь. Время от времени я бросал взгляд на мглецов. Те спустились ещё немного, но этим и ограничились. И теперь ящеры, продолжая нарезать круги, преследовали нас. Нападать вдвоём они боялись, но и улетать не хотели. И это сильно напрягало.

А через некоторое время я увидел, что мглецов уже трое. Когда прилетел третий, никто из нас не заметил, зато прилёт четвёртого я не пропустил. Сразу же после этого ящеры спустились и теперь уже кружили в непосредственной близости от нас. Но всё же не настолько близко, чтобы добить до них из згарника или достать горящей стрелой.

— Ещё двух-трёх дождутся и нападут, — уверенно произнёс Горек, взглянув вверх. — Но пока идём, не теряем время. Згарники только подготовьте.

После этого он пропустил меня вперёд, чтобы приблизиться к Крушеку и подержать его факел, пока боец подготовит згарник — натянет выполняющий роль тетивы трос и достанет из сумки большой металлический шар и золотой запас. В отличие от громницы, для которой требовался простой запас, стрельба из згарников была недешёвым удовольствием. Впрочем, гораны явно могли себе это позволить. Тем более в такой ситуации.

Ясна точно так же помогла подготовиться к бою Зареку, подержав его факел. А мглецы тем временем спустились ещё ниже.

— Надеюсь, они нападут вчетвером, не станут ждать, пока их много соберётся, — произнёс Горек в очередной раз, взглянув вверх. — От четверых мы легко отобьёмся.

— Мглецы жадные до добычи и делиться не любят даже со своими, — заметил Зарек. — Если решат, что справятся с нами, то нападут. Но, похоже, они нас боятся.

— Конечно, боятся, — сказал я. — Нас больше, у нас в руках факелы и явно у каждого на шее амулет «Животный страх».

— Жаль, что згарник до них не добьёт, — с сожалением произнёс королевич. — Так бы прогнали.

— Подержите мой факел! — неожиданно сказала Ясна. — Лук добьёт.

— Не добьёт, — уверенно заявил Горек. — Железная стрела вверх плохо летит.

— А я не собираюсь стрелять в них вашими стрелами. У меня свои есть, а они долетят.

— Хорошо, — согласился королевич. — Почему бы и не попробовать?

После этого мы все остановились, Ясна отдала факел Гореку, достала обычную стрелу, вложила её в лук и начала целиться. И похоже, что-то её не нравилась, так как она довольно долго не стреляла. Но в итоге наша лучница выпустила стрелу, и та, невидимая в ночи, со свистом ушла в сторону мглецов. Но так как ящеры продолжили летать как ни в чём не бывало, и никто из них не издал ни звука, мы поняли, что стрела ушла в молоко. Крепинская княгиня по этому поводу высказала себе под нос что-то совсем княжеское, после чего обратилась к нам:

— Очень темно, я не увидела, как прошла стрела, поэтому не могу подкорректировать выстрел. Попробую ещё раз, но если опять не попаду, то стрелы больше тратить не стоит.

После этих слов Ясна достала ещё одну стрелу, затем опять тщательно и долго целилась и в итоге выстрелила. И почти сразу же до нас донёсся похожий на визг крик мглеца.

— Попала! — хором воскликнули Ясна и Горек.

— И хорошо попала, — добавил я, глядя, как один из мглецов быстро улетает, бросая товарищей по охоте.

Почти сразу же за раненым улетел ещё один мглец, а за ним — третий. Но вот четвёртый остался. Он поднялся на недосягаемую для лука высоту и продолжал нас сопровождать. Упёртый попался. Мы же ускорились по максимуму — чуть ли не бежали.

— Как думаешь, они вернутся? — спросила Ясна у Горека на ходу.

— Эти нет, они улетели с концами, — ответил королевич. — Но вот другие точно прилетят. Этот гад не просто так кружит, он показывает, что нашёл добычу, на которую один не решается напасть. Так что ждём.

Горек как в воду глядел: уже через пять минут над нами кружили два мглеца, а через четверть часа — пятеро.

— Вот чего бы уже не полететь в гнёзда и не лечь спать? — возмущался, глядя на ящеров, королевич.

— Не хотят, наверное, голодными ложиться, — усмехнулся я. — Хотят перекусить перед сном.

— Ничего не выйдет, не родился ещё тот зверь, который Горека Лучезарного сожрёт!

После этих слов я понял, что Лучезарный — это не прозвище у короля Златека — типа Грозный или Великий, а что-то вроде фамилии. Или всё же прозвище, но родовое — для всех близких родственников или только сыновей. Захотелось узнать детали, но ситуация не располагала к расспросам — мглецы слетались с какой-то невероятной скоростью, и совсем скоро их уже стало больше десяти.

— Теперь точно нападут, — произнёс королевич, глядя, как очередной ящер присоединяется к стае. — Это лишь вопрос времени.

— Да уж поскорее бы, — сказал Зарек. — От этих мы ещё без труда отобьёмся, но вот если их станет сильно больше, будет сложно.

— Похоже, собрались атаковать, — заметила Ясна. — Спускаются.

Ящеры действительно начали потихоньку спускаться, и я решил их пересчитать. Оказалось, что уже собралось двенадцать. В принципе не так уж и много для пятерых вооружённых людей и горанов, главное, чтобы больше не прилетали.

И не успел я об этом подумать, как в небе появилась ещё одна стая ящеров. Скорее всего, они пролетали мимо, заметили кружащих над нами сородичей и сменили направление движения. Теперь они летели к нам, и в общей сложности их было около двух с половиной десятков.

— Давайте зажигать щит, — предложил я. — Их слишком много. Они в любом случае нападут, а факелам ещё разгореться нужно нормально.

— Да, надо зажигать, — согласился со мной королевич. — Громек Железнорукий зачаровал факелы, они будут гореть не меньше полутора часов — этого времени хватит, чтобы отбиться от мглецов и добраться до гнезда шептокрылов. Если, конечно, мы дальше других мглецов не встретим.

— Не должны, — сказал Зарек. — Они сейчас сюда со всего ущелья слетелись. Других здесь просто нет.

— Будем на это надеяться, — произнёс королевич и принялся поджигать факелы на щите.

— Поджигайте через один! — напомнил я. — И аккуратнее, щит не подожгите!

— Помним, что через один, — сказал Горек. — А за щит не переживай, его Громек тоже зачаровал на сопротивление к огню.

— Его что, теперь нельзя поджечь? — удивился я.

— Можно, но не так уж легко. Случайно факелом точно не подожжёшь, — успокоил меня королевич. — Главное, чтобы ты не обжёгся и не выронил его. Надо было тебе амулет на сопротивление к огню дать. Что-то мы не подумали.

— А такой есть?

— Конечно, есть. Без него наши кузнецы не смогли бы зачарованные вещи делать. Если ты не знаешь, какая температура в королевских кузницах, то я тебе…

— Не надо! — перебил я Горека. — Потом объяснишь. Нам стоит быстрее идти дальше, раз уж мы зажгли щит. Мы не можем терять время. Эти твари пока не собираются на нас нападать.

— Нельзя дальше идти! — неожиданно заявил Крушек.

— Почему? Спросили мы с Гореком одновременно.

— Уже скоро тропа станет очень узкой, там будет сложно отбиваться и держать щит, — пояснил боец. — Таких удобных мест, как это, уже может не быть.

— Но они могут долго вот так кружить, — сказал Зарек, посмотрев на ящеров.

— Мы заставим их поторопиться! — заявил Горек. — Оставайтесь здесь!

Сказав это, королевич отошёл от нас метров на десять и встал на самом краю обрыва.

— Горек, вернись, — без всякой надежды, что его послушают, произнёс Зарек.

— Если мы хотим, чтобы звери атаковали, их надо дразнить, — резонно заметил Горек.

И королевич оказался прав: не успел он простоять там и двух минут, как от стаи мглецов отделилась группа из пяти особей и начала снижаться.

— Зарек, Крушек! Становитесь за моей спиной подальше и будьте готовы стрелять по зверям из згарников! — приказал Горек своим бойцам.

— Мы-то встанем, — сказал Зарек. — И выстрелим. Только перезарядить згарники мы не успеем. Поэтому если мы встанем подальше, то не успеем быстро подскочить и оставшиеся три тебя разорвут.

— Два, — поправила горана Ясна. — Ещё одного я убью.

— Ну а два мне не страшны! — заявил королевич. — Быстро становитесь за моей спиной! Возле скалы. И не стрелять, пока я не дам команду!

— Вот только нам бы ещё как-то понять, кому в кого стрелять. Будет нехорошо, если мы все выстрелим в одного и того же, — заметила лучница.

— Не выстрелите, — сказал Горек. — Зарек встанет слева от меня и будет стрелять в самого левого зверя, Крушек встанет справа и выстрелит в самого правого. А ты бей в любого из центральных.

— Но на тебя два нападут, — напомнил Зарек. — Практически одновременно.

— Знаю, что два, я умею считать, — ответил королевич. — И я уже сказал, что два — это не проблема.

Горек усмехнулся и посмотрел вверх — на мглецов. Они спускались. А он ждал их. Он стоял на самом краю тропы, у обрыва, разведя руки в разные стороны, держа в одной из них топор, который уже вовсю сиял, реагируя на близость зверей.

Королевич улыбался, и меня это сильно напрягало — парень крайне несерьёзно относился к грозящей ему опасности. Похоже, он так и не понял, что это вовсе не игра. Но сделать что-либо с этим я не мог, оставалось лишь надеяться, что удача будет на стороне безрассудного горана. Удача, а также его навыки, зачарованное оружие и куча амулетов, которые на Горека явно навесили.

Чуть сзади по обе стороны от королевича стояли Зарек и Крушек. Каждый из них держал готовый к выстрелу згарник, на боку у каждого висел топор. Ясна решила стрелять из-под щита, что было логично — рисковать лучницей не стоило.

А ящеры спускались всё ниже и ниже, они приближались к нам. Пятёрка хищников перестала нарезать круги и уже почти прямо летела на Горека. Они не пикировали — снижались по дуге, но эта дуга вела их на королевича. Когда расстояние между Гореком и мглецами сократилось примерно до тридцати метров, и я уже всерьёз начал волноваться, любитель повеселиться наконец-то крикнул:

— Бей!

В эту же секунду Зарек и Крушек выстрелили из згарников, а Ясна выпустила горящую стрелу. У Крушека выстрел получился просто замечательным — огненная сетка из выпущенного им шара облепила голову одного из мглецов, и ящер, потеряв ориентацию, на полной скорости врезался в скалу, после чего, издавая дикие воющие звуки и размахивая крыльями, скатился с тропы в пропасть.

У Ясны выстрел тоже удался — она решила использовать обычную стрелу, чтобы наверняка не промахнуться, и не промахнулась. Её стрела попала прямо в грудь ящеру, тот сразу же изменил траекторию полёта и спикировал в ущелье.

А вот у Зарека выстрел немного не получился. Он, конечно, попал в мглеца, но огненная сетка «прилипла» лишь к краю крыла ящера. Впрочем, зверю хватило и этого — он взвыл, тут же поменял курс и, размахивая горящим крылом, скрылся за скалой.

Остались два мглеца, они уже почти подлетели к Гореку и выставили вперёд когтистые лапы, чтобы схватить ими королевича. А тот всё стоял и не шевелился. У меня на секунду даже закралось подозрение: не растерялся ли он. Одно дело предвкушать «веселье», и совсем другое — получить его.

И лишь когда первый из двух оставшихся мглецов, нацелившись когтями прямо в грудь Гореку, уже практически влетел в королевича, тот резко присел и отклонился назад. И одновременно с этим движением он нанёс удар — снизу вверх, по диагонали, точно под тянущиеся к нему когти. Одно из лезвий глубоко вошло ящеру в грудину, вспыхнув в этот момент так ярко, что я невольно зажмурился. Мглец, разумеется, такой встречи не ожидал, он сбился с траектории, рухнул на тропу и откатился к скале.

Промедли Горек ещё секунду, даже полсекунды, и всё могло сложиться иначе — крайне печально для королевича. Но он всё просчитал просто идеально. Либо ему невероятно везло. Но так или иначе, такого от королевича я не ожидал, потому смотрел на происходящее, открыв рот от изумления.

А смотреть было на что: так как мглецы летели практически друг за другом, и атаки ящеров разделяла максимум секунда, у Горека не было времени, чтобы вернуться в стойку и собраться. Поэтому он просто шагнул вправо, немного развернулся и в этом странном полуповороте встретил мглеца коротким боковым замахом.

Удар пришёлся ящеру в бок: по рёбрам и дальше, к основанию крыла. Зачарованное лезвие снова вспыхнуло, входя в тело зверя. А тот попытался всё равно зацепить Горека лапой и почти смог — когти прошли в каких-то сантиметрах от лица королевича. Но Горек даже не отклонился. Он ухмылялся и смотрел, как мглец падает на тропу и лупит по ней крыльями и лапами. Удивительные выдержка и хладнокровие. В бою королевич являлся прямой противоположностью своей несдержанной, суетливой и болтливой повседневной версии.

Зарек и Крушек сразу же бросились добивать топорами раненых мглецов, мы с Ясной просто стояли и переваривали увиденное, а Горек, стряхнув со своего топора кровь ящеров, подошёл к обрыву и встал на самый его край — видимо, королевич тоже носил на шее «Притяжение земли» и мог себе позволить такие номера.

Горек поднял правой рукой топор со светящимися лезвиями и, глядя на медленно спускающуюся к нам уже всю стаю мглецов, заорал:

— Это было весело! Кто следующий⁈ Я жду!

Долго ждать не пришлось. Следующий нашёлся очень быстро. И появился он оттуда, откуда его никто не ждал — из-за скалы. Действие магического пламени из згарника закончилось, и раненый, разъярённый мглец вернулся. Мы даже не успели толком ничего понять, а Горек — развернуться. Стремительной молнией ящер спикировал из-за скалы прямо на королевича и ударил его когтями по спине.

«Притяжение земли» не помогло — слишком уж сильным был удар. Бедный Горек улетел в пропасть, как кегля, сбитая шестнадцатифунтовым шаром. Даже вскрикнуть не успел. Зарек и Крушек бросились на помощь своему королевичу, Ясна вложила в лук стрелу и побежала за ними.

А я стоял и держал горящий щит. И думал, что скажу по возвращении Златеку Лучезарному. Если, конечно, нам вообще было суждено вернуться в Дрекбор. Потому как картина вырисовывалась не очень радужная: если Зарека и Крушека сожрут мглецы при попытке спасти Горека, то отбиваться от двух десятков зубастых и когтистых тварей придётся нам с Ясной вдвоём. А точнее, мне одному.

Отбиться, конечно, для меня не проблема, воспламенившись, как в прошлый раз. Только вот как долго я продержусь в таком виде? И насколько долгим в этот раз будет «отходняк»? Ответа на эти вопросы у меня не было. И я понимал, что без гусака Ясна меня до пещеры не дотащит, спрятать меня на тропе негде, а через пару часов, а то и раньше, проснётся шептокрыл и вылетит из гнезда искать себе чего-нибудь на завтрак.

В общем, перспективы маячили не самые приятные. А мглецы спускались всё ниже и ниже. Единственное, что радовало — Горек повеселился. По полной программе.

Глава 17

Аккуратно опустив щит на камни тропы, я подошёл к самому её краю, туда, где стояла Ясна. Глянул вниз. Склон уходил почти отвесно, но всё же это был склон, а не обрыв, и Зарек с Крушеком медленно по нему спускались.

Несмотря на плохую видимость — было ещё достаточно темно, я смог разглядеть Горека. Он лежал на узком выступе, примерно в пятидесяти метрах от нас, топор валялся рядом. И я очень надеялся, что королевич эти полсотни метров не летел вниз, а катился по склону. Потому как падение с такого расстояния на каменный выступ ничем хорошим закончиться не могло, даже несмотря на защитные амулеты, коих у Горека было с избытком.

Зарек с Крушеком спускались довольно быстро. Цепляясь за трещины в камне и небольшие выступы, они спешили на помощь своему королевичу. Но не успевали. К Гореку, сделав небольшой круг, подлетал мглец — тот самый, что сбил королевича с тропы. Он шёл по дуге, вытянув вперёд лапы с когтями, и явно уже предвкушал, как будет лакомиться гораном королевской крови.

Звон тетивы отвлёк меня от созерцания полёта ящера. Стрела вонзилась мглецу в шею — чуть пониже головы и немного сбоку. Зверь издал громкий полувизг-полухрип, дёрнулся, сменил траекторию и начал спускаться на дно ущелья. Про Горека он, разумеется, тут же забыл.

А вот остальные помнили. Стая медленно, но верно снижалась, двигаясь малыми кругами. Мглецы уже были практически на одной высоте со мной и Ясной, на расстоянии примерно шестидесяти метров. Только на нас, стоящих возле большого горящего щита, летающие ящеры внимания не обращали — мглецов интересовал Горек, казавшийся им более лёгкой добычей.

Всё происходило один в один, как в тот раз, когда мы впервые встретили этих тварей. Видимо, это охотничья тактика мглецов: сначала они долго кружат, словно не решаясь напасть, а затем набрасываются всей стаей. И до этого «затем» оставалось явно не так уж много времени, и Зарек с Крушеком к этому моменту могли не успеть спуститься. А если бы и успели? Что они вдвоём могли сделать против двух десятков ящеров?

— Они не отобьются, — озвучил я очевидное.

— Попробую отвлечь мглецов, — сказала Ясна, доставая очередную стрелу.

— Мы тоже вдвоём не справимся. Да и в любом случае всех мы никак не отвлечём. Надо спускаться.

Я ещё раз посмотрел вниз. Склон крутой, но не гладкий, удержаться можно, гораны ведь спускались. Впрочем, они привычные к скалам, так что это не показатель. У меня в прошлой жизни тоже был навык лазить по горам, а в этой достались крепкие руки, ещё и усиленные в данный момент магическими поручами. Слабым местом нашей группы по части скалолазания однозначно была Ясна. Впрочем, юная княгиня меня уже не раз удивляла, и почему бы ей не сделать это ещё разок?

— Ты сможешь спуститься на выступ к Гореку? — спросил я.

— Попробую, — ответила Ясна.

— Тогда спускаемся. И побыстрее, у нас времени вообще не осталось.

— А щит?

— Его потащим с собой. Как мы без него с мглецами справимся? Горека ведь надо чем-то прикрыть. Он, похоже, там без сознания лежит. Начинай потихоньку спускаться, а я щит подготовлю. Саженей на десять спустись и жди.

Ясна кивнула, быстро закинула лук за спину и начала спуск. А я принялся тушить факелы на щите. Работал руками — всё равно никто не видел, а мне так было удобнее. Два оставил на всякий случай. Я планировал спускаться с факелом, но шанс его выронить, был велик. А спустить на выступ к Гореку щит и не иметь возможности его поджечь, это был бы эпичный провал.

Когда на щите осталось гореть всего два факела, я занялся верёвкой. Тонкую, но довольно крепкую — видимо, зачарованную, её прикрепили к щиту и свернули в моток ещё в кузнице. По задумке плотника мы должны были в начале похода размотать верёвку, а Зарек или Крушек держать её конец постоянно в руке на случай, если я по какой-то причине уроню щит в пропасть. Чтобы удержать его и затащить назад. Разумеется, мне такая страховка показалась излишней, и я её не использовал. Но верёвка вот пригодилась.

Я размотал её — навскидку было метров двадцать. В три этапа можно спустить щит до выступа. Глянул вниз — Ясна была уже достаточно низко. Подтащив щит к краю тропы, я начал осторожно спускать его вниз. Торопиться не стоило, но и время терять было опасно — мглецы приближались к Гореку.

Опустив щит, насколько хватило верёвки, я дождался, когда до этого уровня спустится Ясна, перехватит его и даст мне отмашку, что всё хорошо. Получив эту отмашку, я бросил вниз верёвку, взял факел и начал спускаться сам. Ветер бил мне в лицо, камни были влажные, несколько раз я чуть не сорвался.

Один раз, почти в самом конце спуска, камень вывернулся у меня из-под ноги, я больно ударился коленом, чуть не выронил факел, ударив им по скале, отчего он почти потух. Но я всё же удержался. И пламя тоже. Хотя далеко не факт, что я смог бы так лихо карабкаться без усиливающих крепость рук поручей и амулета «Притяжение земли». А ещё нам сильно повезло, что не было дождя, несмотря на пасмурное небо.

Спустившись до Ясны, я смог себе позволить лишь разок тяжело выдохнуть. На то, чтобы полноценно отдышаться, времени не было. Я перехватил верёвку, взял щит и начал его спускать дальше. Крепинская княгиня тоже сразу же полезна вниз. Нам пришлось проделать этот трюк три раза, чтобы добраться до Горека.

Ступив на выступ, я ещё раз осмотрел каменную площадку. Она была узкая и неровная, с покатым краем. Примерно пять-шесть метров в длину и полтора-два в ширину. Зарек и Крушек к этому моменту уже оттащили Горека от края к скале, и теперь он лежал там неподвижно, лицом кверху, с закрытыми глазами. А воины стояли рядом, готовые отдать жизнь за своего королевича. Оба горана были растрёпаны, напряжены, тяжело дышали, но оружие в руках держали крепко.

Зарек собирался рубить мглецов топором Горека. Хоть у этого бойца и не было королевской крови, зачарованное оружие само по себе являлось грозной силой, кто бы им ни дрался. Грех было его не использовать.

Я хотел спросить, какие травмы получил королевич, но на это уже не было времени — первые четыре мглеца уже приближались к нам. Они летели слаженно, пытаясь зайти с трёх сторон: один нёсся прямо на нас, в лоб; второй — сверху, почти отвесно; и два собирались ударить с боков. Времени разжигать факелы на щите не было, и я выхватил из ножен меч.

Зарек отразил удар первого — того, что летел прямо. Рубанул с размаху по выставленным вперёд когтистым лапам, отрубив одну из них. Мглец тут же запищал, потерял контроль и впечатался в скалу. Горан бросился его добивать.

Тот, что пытался напасть сверху, принял в грудь стрелу и тоже сбился с курса. Правда, ему повезло больше, чем сородичу, он смог избежать удара о скалу, резко взмыл вверх и исчез в неизвестном направлении. Нам с Крушеком достались крайние: горану правый ящер, мне — левый.

Мглец шёл на меня с открытой пастью и вытянутыми вперёд когтями, издавая глухое рычание, больше похожее на хрип. Я держал в левой руке факел, в правой — меч и пытался сохранить самообладание. Дёргаться раньше времени было нельзя ни в коем случае — зверь мог прочитать мой манёвр.

Когда между нами осталось меньше метра, буквально за доли секунды до того, как когти ящера вонзились в моё тело, я резко подался вправо, вытянув вперёд руку с факелом. И попал зверю прямо в брюхо. Надо признать, поручи делали своё дело — довольно тяжёлый факел я почти не ощущал, размахивать им было очень легко.

Рассвирепевший ящер взвыл, каким-то неестественным образом извернулся и ударил лапой мне по груди. Глядя, как здоровенные острые когти бьют по моему кожаному жилету, я подумал, что эта тварь сейчас разорвёт мне всю грудь. Но нет. Чары работали — когти лишь скользнули по жилету. Правда, немного зацепили правое плечо, но это были уже мелочи.

Мглец тем временем упал на тропу, причём не очень удачно — подвернул левое крыло. Он попытался его расправить и встать, но такой возможности я ему не дал — быстро подскочил и ударил мечом сверху вниз, вдоль шеи. Ящер дёрнулся и замер, словно пытался понять, что же ему теперь делать. Затем он зашипел, открыл пасть, демонстрируя острые зубы, и начал расправлять крылья, готовясь броситься на меня.

До конца расправить не успел — я быстро сделал шаг вперёд, вогнал меч ему между рёбер и выдернул. Ящер затрясся, но всё равно попытался на меня броситься. Правда, получилось у него лишь рухнуть в моём направлении. Я оттолкнул тушу ногой к краю выступа, и она соскользнула вниз, увлекая за собой мелкие камни. Крушек тем временем добил своего мглеца.

Времени на передышку не было — вторая партия ящеров, летевшая на нас, была намного больше первой, я даже считать не стал, сколько их. Казалось, вообще все, что кружили в небе, решили разом нас атаковать. Я бросился к щиту и принялся поджигать на нём факелы.

Огонь перескакивал с одного факела на другой не сразу — ветер мешал. Приходилось прикрывать ладонью, загораживать от порывов. Стало понятно, что разжечь все до нападения зверей я не успею. Тогда я схватил щит и подтащил его к Гореку, прикрыл себя и королевича. И продолжил поджигать факелы на щите уже в таком положении. Ясна, выпускавшая в ящеров одну стрелу за другой, тоже спряталась за щитом. А гораны встали впереди, готовые принять первый удар.

И долго им ждать не пришлось: уже через несколько секунд мглецы набросились на бойцов. Первого встретил Зарек — отменным ударом прямо в грудь. Топор вспорол плоть, кровь брызнула на камни, ящер, чуть ли не пополам разрубленный, упал на тропу. Зачарованное оружие даже в руках простого бойца творило чудеса, то-то Горек с этим топором ничего не боялся.

Крушеку было сложнее, но он тоже держался молодцом: бил ящеров по лапам, крыльям, бокам, изворачиваясь при этом всем телом, чтобы его самого никто не зацепил. И нам ещё сильно повезло, что выступ был маленький, и у мглецов не получалось нормально на него приземлиться, чтобы атаковать горанов массово с земли. Приходилось с лёту, а значит, по очереди, так как толпой они мешали друг другу крыльями.

А пока гораны бились с теми ящерами, кто долетел до выступа и пытался на нём закрепиться, Ясна стреляла по тем, кто ещё только подлетал. Лучница выпускала одну стрелу за другой. Обычные у неё уже закончились, и она перешла на зажигательные, коих было предостаточно. С относительно близкого расстояния они все шли в цель. Но даже если Ясна попадала не в грудь или шею, а всего лишь в крыло или лапу, эффект от зажигательной стрелы всё равно делал своё дело. Горящие ящеры начинали паниковать, метаться в воздухе туда-сюда, стараясь избавиться от огня, чем сильно пугали сородичей, многие из которых от такого зрелища улетали подальше.

Но многие и прилетали. И я прекрасно понимал, что долго Зарек с Крушеком не продержатся — амулеты амулетами, но силы имеют свойство заканчиваться, как ты их ни укрепляй. А ещё в любой момент кто-нибудь из горанов мог получить ранение и составить компанию Гореку, поэтому я старался поджечь все факелы на щите как можно быстрее. Именно все — было не до экономии, нам требовалась надёжная защита. Как только закончил, сразу же заорал что есть сил, чтобы гораны меня услышали:

— Идите сюда! Быстро! Прячьтесь за щит!

И в этот момент Крушека всё-таки зацепили. Он добивал мглеца, набросившегося на него справа, а зашедший слева, цепанул его когтями. С лёту, со всей силы. По левому плечу, по верхней части, мне даже сначала показалось, что задел шею, но нет, повезло Крушеку — только плечо. Горан отшатнулся и чуть не упал, но всё же успел выставить перед собой топор и встретить лезвием ящера. И не просто встретить, а полоснуть того по шее.

— Идите сюда! — снова заорал я, срывая голос. — Бегом!

В этот раз гораны меня послушались и забежали за щит. На освободившееся место на выступе тут же начали приземляться мглецы — им больше никто не мешал это делать. Только вот приземлившись, ящеры не знали, что делать дальше. Они смотрели на горящий щит, рычали, шипели, махали крыльями, вытягивал шеи, показывали зубы, но в огонь лезть боялись.

Впрочем, очень быстро до зверей дошло, что если сложить крылья, то можно пролезть в довольно большую щель между щитом и скалой. Этим они и занялись — сразу с двух сторон. Но теперь горанам было намного легче отбиваться, всё же мглецы нападали на них по одному.

Зарек размахивал зачарованным топором, Крушек, которому из-за ранения было труднее — обычным, и при этом у каждого горана за спиной висел згарник, а через плечо была переброшена большая сумка.

— У вас ещё остались ядра для згарников? — спросил я.

— Конечно, — ответил Зарек. — Но мы не сможем отбиваться и стрелять одновременно.

— Сейчас подвинемся, и сможешь.

— Куда подвинемся? — не понял меня горан.

— К краю площадки, — ответил я. — Продолжайте отбиваться, и все вместе аккуратно двигаемся влево. Ясна, тащи Горека!

Юная княгиня закинула лук за спину, схватила королевича и потащила его к левому краю площадки, а я переместил туда щит. Этим манёвром мы лишили ящеров возможности нападать на нас с двух сторон. Слева от нас теперь был обрыв, места для приземления не осталось, и хоть щель между щитом и скалой была около полутора метров, сунуться в неё, сложив крылья, было невозможно.

Мглецы теперь пёрли лишь с одной стороны, и раненый Крушек самоотверженно сдерживал этот натиск. Зарек не мог заменить товарища, так как для стрельбы из згарника нужны были обе руки, но зато он мог стрелять. И делал он это очень быстро.

С близкого расстояния выстрелы получались идеальными — Зарек попадал прямо в головы ящеров. Огненная сеть опутывала эти головы, и испуганные мглецы с диким визгом улетали куда попало, вообще не глядя — лишь бы улететь.

Ясна тоже неплохо добавляла из лука, и в нашем противостоянии с ящерами наступил перелом. Один за другим мглецы начали улетать: кто-то, получив ранения, а кто-то, испугавшись. Те, кто кружил в воздухе, но так и не рискнул спуститься, тоже убрались. Буквально за десять минут всё закончилось, и мы больше не слышали ни мерзких криков ящеров, ни хлопанья их крыльев. Наступила почти полная тишина — лишь негромко потрескивали факелы, да завывал в ущелье ветер.

— Всё, — выдохнул Зарек, убирая згарник. — Отбились.

Я посмотрел вверх — туда, где ещё недавно на фоне неба кружили мглецы, и не увидел там ничего, кроме туч и разгорающейся зари. Мы отбились, мы остались живы. Но потеряли кучу времени. К тому же Горек лежал без сознания, а я и Крушек были ранены. Шансы добраться до гнезда шептокрылов и уничтожить его стремительно уменьшались.

Ясна тем временем подошла к Гореку, присела возле него, тронула королевича за лоб, пощупала у него пульс на сонной артерии и сказала:

— Жив, но какой-то очень уж холодный, и, похоже, в сознание приходить не собирается.

— Холодный — потому что холодная кровь на нём, — пояснил Зарек. — А в сознание сейчас придёт.

— Что ещё за холодная кровь? — спросил я.

— Заклятие, — ответил Зарек. — Оно само накладывается в нужный момент, если амулет носить. При ранении или отравлении, или ещё какой-нибудь опасности кровь становится холодной, и ты спишь, пока не придут ведуны-лекари и не вылечат тебя. Или пока силы сами не восстановятся. Наверное, когда Горек упал на камни, амулет и сработал.

— Я удивляюсь, как он вообще весь не переломался после такого падения. Или это его доспехи спасли?

— Пёрышко.

— Тоже амулет? — предположил я.

— Да, — ответил горан. — При долгом падении тело становится легче. С такой высоты удар был примерно, как с двух саженей. Больно, но кости должны быть целы. Сейчас дадим ему каменной живицы, и будет понятно, что с ним.

Зарек достал из своего поясного мешка небольшой стеклянный пузырёк, закупоренный корковой пробкой, и открыл его. Затем наклонился к королевичу, приподнял тому голову и влит в рот содержимое пузырька. После чего встал и заявил:

— Скоро очнётся.

Затем Зарек достал ещё два пузырька и протянул их мне и Крушеку. Раненый горан, не долго думая, откупорил пузырёк и выпил его содержимое. После чего достал из своего мешка кусок чистой, белой ткани и обратился к Ясне:

— Можешь перевязать мне рану?

— Конечно, — ответила Крепинская княжна, взяла ткань и начала накладывать повязку.

А я вертел в руках полученный пузырёк и прислушивался к своему организму: плечо саднило, но особой необходимости им заниматься я не видел. Я даже перевязывать его не собирался. Но вот общее самочувствие было крайне паршивым — я еле стоял на ногах. И это было странно — вот только что у меня было море энергии, а теперь словно после соковыжималки.

— Не бойся, пей, — сказал Зарек, заметив, что я призадумался.

— А эта ваша каменная вода, она только раны лечит или силы восстанавливает? — спросил я.

— На твою царапину я бы не стал тратить зелье, — ответил горан.

Ответ был исчерпывающим, и я выпил содержимое пузырька — бесцветную жидкость, слегка солоноватую и слабо отдающую лёгким привкусом металла. И почти сразу же почувствовал, как возвращаются силы. Всё же магия, или как её здесь называли, чаровничество — сильная штука. Страшно представить, что с её помощью могут вытворять сильные чаровники. Которым я, между прочим, перешёл дорогу, судя по всему.

Последняя мысль заставила меня поёжиться, поэтому я предпочёл быстрее от неё отвлечься. Благо было на что: Горек очнулся. Королевич застонал и открыл глаза. Он приподнялся на локте, осмотрелся и спросил:

— Я многое пропустил, да?

— Да, — сухо ответил ему Зарек.

— А где мглецы?

— Вот, — Зарек указал на туши двух ящеров, лежащие на выступе. — Остальные внизу. Часть улетела.

— Похоже, у вас тут было весело, — с нескрываемой завистью произнёс Горек, глядя на убитых мглецов.

— Весело не то слово, — сказал я. — Но давай ближе к делу. Ты как себя чувствуешь?

— Плохо, — вздохнув, ответил Горек. — После холодной крови тяжело отходить.

— Насколько плохо? Наверх, на тропу вылезти сможешь?

— Тяжело будет. Но куда нам торопиться? Мглецов мы уже прогнали, а к шептокрылам до рассвета не успели. Давайте немного отдохнём и выдвинемся домой.

— Домой⁈ — воскликнули мы с Ясной хором. — А гнездо?

— Можно попробовать повторить всё завтра, — сказал королевич. — Или послезавтра.

— Ты сейчас шутишь? — спросил я. — Или издеваешься?

— Я не шучу, — ответил Горек. — Посмотри сам: все устали, Крушек ранен, я после холодной крови, и главное — мы потеряли время. Пока мы доберёмся до гнезда, шептокрылы уже проснутся. Да и щит горит уже давно. Его не хватит. Повторить всё на днях — лучший вариант.

Меня аж передёрнуло от злости, но всё же я сумел взять себя в руки и максимально корректно произнёс:

— Горек, я понимаю, тебе обидно, что ты пропустил главное, как ты выражаешься, веселье и чувствуешь себя паршиво после заклятия. И тебе сейчас не до шептокрылов, а поучаствовать в мероприятии очень хочется. Но вот только я иду не веселиться. Я просто хочу уничтожить это гнездо, чтобы расчистить путь через горы. И мы сегодня рисковали жизнями, чтобы разогнать мглецов и расчистить путь к гнезду. И чтобы заодно тебя спасти, если ты вдруг забыл. И спускать всё это в унитаз я не намерен! Я не хочу завтра опять отбиваться от мглецов. Меня это не веселит! И тебе я рекомендую пересмотреть отношение к этому. Мы тебя, между прочим, еле отбили. Тебя вполне могли сейчас уже доедать. Так что не хорохорься!

Про унитаз я, конечно, погорячился, но вряд ли это помешало горанам уловить смысл сказанных мной слов.

— Да я просто за вас переживаю, — растерянно ответил королевич, не ожидавший получить такой выволочки.

— Ты лучше переживай за дело! — отрезал я. — И хоть мы из-за тебя и потеряли кучу времени, назад я не пойду. Я сожгу это гнездо сегодня!

— Но я же не специально, — виноватым голосом произнёс королевич. — Я же не знал, что мглец меня сбросит с тропы и мы потеряем время.

— Что случилось, то случилось. Забыли об этом. Но теперь хотя бы не мешай и дай мне доделать то, ради чего мы отправились в рейд. Выпей каменной воды или ещё чего-нибудь и лезь на тропу. Мы должны уничтожить гнездо шептокрылов сегодня!

Глава 18

Признаться, меня взбесило поведение Горека — мы чуть не погибли, а ему было весело. Причём, что самое интересное — он рисковал больше всех, его чуть не сожрали мглецы, но, похоже, парня это мало волновало. Королевич был вообще не пробиваемым, ему хотелось ещё приключений, и всё тут.

Так как мглецы улетели, можно было гасить факелы на щите — не стоило впустую тратить их ресурс. Я быстро их погасил, и мы с Ясной потащили щит наверх: я поднимался, насколько позволяла верёвка, затем подтягивал его к себе, а Ясна подстраховывала — лезла сразу за щитом и следила, чтобы он ни за что не цеплялся. Зарек и Крушек тем временем помогали своему королевичу — Горек, пыхтя и что-то бормоча себе под нос, карабкался по склону к тропе, а верные воины его поддерживали. В прямом смысле этого слова.

Когда мы вернулись на тропу, стало совсем светло. Мглецов уже точно можно было не опасаться, а вот шептокрыл мог появиться в любой момент. Но несмотря на это, я решил факелы на щите не поджигать, и немного пройти без максимальной защиты.

По мере нашего продвижения к гнезду шептокрыла тропа постоянно сужалась — в одном месте скала выдвинулась вперёд так, что пришлось идти боком, прижимаясь грудью к камням. Было неприятно. В пропасть старались не смотреть. Шум ветра, дующего снизу, добавлял напряжения.

Но опасный участок оказался не очень протяжённым, а сразу после него открылась довольно широкая площадка, где мы решили перевести дух и поджечь факелы на щите. Пока я их поджигал, Горек решил меня немного просветить.

— Ты осторожнее с поручами, — произнёс королевич, глядя, как я лихо верчу в руках здоровенный щит. — Они не делают тебя сильнее! Они лишь перенаправляют все силы твоего тела в руки. И помогают не чувствовать при этом усталости. Но это ненадолго. Нужно помнить об этом, потому что иначе наступит момент, когда сил просто не останется, и поручам будет нечего поддерживать. И тогда ты просто рухнешь на землю.

— И как узнать, когда этот момент настанет? — спросил я.

— Объяснить трудно, — ответил Горек. — Всё приходит с опытом. Пока тебе не о чем переживать, ты не сильно напрягал руки, к тому же ещё и выпил каменной воды, но я должен был тебя предупредить.

— Спасибо, буду иметь в виду. Но я очень надеюсь, что мы уже скоро доберёмся до гнезда.

— Мы почти до него добрались, — заметил Крушек. — Саженей через сто стропа повернёт за скалу, и оттуда уж будет видно гнездо.

— Тогда не вижу смысла терять время, — сказал я, закончив с факелами и поднимая щит.

Крушек не ошибся: примерно через сто саженей — двести метров тропа обогнула выступ скалы, и мы увидели гнездо шептокрылов. Оно было массивным и огромным — размером с небольшой сарай. Сплетённое из толстых веток и обломков деревьев, оно по форме напоминало глубокую чашу, вросшую одной стороной в каменный выступ и полностью перекрывающую проход по тропе. Шептокрылов видно не было: возможно, уже улетели на охоту, а может, ещё спали на дне гнезда. Первое, конечно, было предпочтительнее.

До гнезда было примерно триста метров. Две трети этого пути — довольно широкая тропа, по которой вполне можно было идти, прикрывшись щитом, а в случае чего и отбиваться от летающего ящера. Но вот дальше тропа сужалась, да так сильно, что пройти по ней можно было лишь по одному, сильно прижимаясь к скале. Разумеется, там в случае атаки шептокрыла, дать ему какой-либо отпор было невозможно. Вот с того места — где тропа сужалась, Ясне и предстояло стрелять.

Я уже давно шёл первым, когда до сужения тропы осталось около пяти метров, я остановился, положил щит на пол и сказал:

— Ну вот мы и пришли, с чем я вас всех и поздравляю. И надеюсь, совсем скоро смогу поздравить с успешным выполнением миссии. Ясна, доставай стрелы, а все остальные, прячьтесь за щит и готовьтесь отбиваться. Если шептокрылы в гнезде, они не будут просто так смотреть, как мы его сжигаем.

— Кто-нибудь, помогите, — попросила Ясна, доставая первую стрелу и вкладывая её в лук. — Держите факел рядом, будете стрелы поджигать.

— Я буду держать! — заявил Горек, видимо, ему очень хотелось принять максимальное участие в уничтожении гнезда.

Королевич взял факел и встал рядом с юной княгиней. Зарек и Крушек покрепче сжали топоры в руках и приготовились драться. Я не стал доставать меч, потому что в случае нападения шептокрыла моей задачей было бы — держать щит. Ясна прицелилась, слегка натянула тетиву и сказала:

— Поджигай!

Горек тут же поднёс факел к наконечнику стрелы и произнёс:

— Ветра почти нет, это хорошо. Точно не промахнёшься.

— В такую громадину с этого расстояния и при сильном ветре трудно промахнуться, — заметила Ясна.

Юная княгиня спокойно, как будто не в первый раз стреляла по гнезду чудовищ, дождалась, когда пропитанная жиром и смолой обмотка хорошо разгорится, сильно натянула тетиву и выпустила стрелу. Та с лёгким свистом взвилась в воздух и ударила в гнездо — примерно в середину обращённой к нам стороны. Ясна сразу же достала вторую. Подожгла. Выпустила. Затем третью.

Вторая стрела воткнулась в гнездо буквально в нескольких сантиметрах от первой, а вот третья — в верхнюю часть, в самый край плетёной чаши. Когда Ясна поджигала четвёртую стрелу, Горек сказал:

— Повезло нам, что шептокрылы куда-то улетели.

Однако не успел королевич договорить, как воздух сотрясли два диких крика — резких, мощных и невероятно громких. Донеслись они почти одновременно, значит, в гнезде было как минимум два ящера. И тут же один из них вскарабкался на край чаши и, расправляя крылья, принялся осматриваться. Сразу же заметил нас, взмахнул крыльями и покинул гнездо. А на его месте появился другой — немного меньше размером, видимо, самка.

Первый шептокрыл взмыл вверх, поднялся довольно высоко и сделал широкий круг над гнездом, высматривая тех, кто осмелился нарушить его покой. Разумеется, он сразу же заметил нас, сделал ещё один круг — поменьше, после чего начал пикировать в нашу сторону. Второй гнездо пока не покидал.

— Все к скале! — заорал я, хватая щит и выставляя его вверх, словно отгораживаясь от ящера. — Бросайте топоры, берите згарники!

Гораны быстро выполнили оба моих приказа: все трое подбежали к скале, а Зарек с Крушеком достали згарники и ядра для них. Ясна не стала выпускать четвёртую стрелу в гнездо — оставила её для шептокрыла и тоже встала к скале. Я присоединилась к отряду и прикрыл всех щитом.

Гарантий, что ящер, взбешённый нападением на его жилище, испугается огня, не было. Шептокрыл вполне мог в порыве ярости наброситься на щит, выбив его из моих рук и сбросив в пропасть. И так как он летел на нас, не снижая скорости, я уже начал готовиться к наиболее паршивому исходу.

Однако на подлёте к тропе ящер всё же притормозил и завис буквально в пяти метрах над нами, хлопая своими огромными крыльями и изрыгая жуткое рычание. Видимо, так много огня его если не напугало, то как минимум насторожило.

— Стреляйте! — заорал я. — Чего ждёте?

И тут же горящая стрела вонзилась чудовищу в грудь, а две пылающие магические сетки накрыли левое крыло и правый бок. Шептокрыл издал совсем уж жуткий вопль и снова взмыл вверх. А его самка тем временем избавилась от всех трёх стрел, выпущенных в гнездо. Она аккуратно хватала их зубами за оперение, вытаскивала и сбрасывала в пропасть. А следом туда же сбрасывала успевшие загореться ветки, когтями выцарапывая их из гнезда. Похоже, эти ящеры были довольно умными.

— Вы видите, что она делает? — удивлённо воскликнул Горек.

— Видим, — сказал я. — Надо совместить стрелы и згарники. Может, тогда у нас появится шанс.

— Згарник отсюда туда не добьёт, — сказал Зарек. — Я могу подойти ближе, но успею сделать максимум два-три выстрела, пока меня не сожрёт зверь. Этого хватит?

— Два выстрела нас не спасут, — отклонил я с ходу предложение горана-камикадзе. — Но о гнезде мы будем думать, когда решим главную проблему. Вы вверх-то посмотрите.

А смотреть было на что: шептокрыл, каким-то чудом сбив с себя огонь згарников и избавившись от стрелы, не спеша спускался и делал это как-то уж слишком уверенно. После того как его самка избавилась от горящих стрел, можно было ожидать от ящера не просто тупого нападения, а какой-нибудь хитрого хода. И это, признаться, пугало. Ясна вставила в лук и подожгла очередную стрелу, гораны приготовили ядра и запасы, я со всех сил сжал ручки щита.

Насчёт хитрого хода я ошибся — шептокрыл постепенно ускорился и, как в прошлый раз, пошёл в лобовую атаку. Только теперь он не притормозил на подлёте к тропе, а раскинув крылья почти на всю ширину и выставив мощные лапы когтями вперёд, шёл на нас, несмотря ни на что — ни на очередную стрелу, вонзившуюся в грудь, ни на новые огненные сетки на шее и правом крыле.

Огромная туша влетела в нас с такой силой, что я не удержался на ногах и упал, едва не выпустив щит из рук. Ящер же попытался схватить его когтями — видимо, зверь понимал, что, забрав эту защиту, он без проблем добьёт нас. Только вот шептокрыл немного не рассчитал и правой лапой схватился прямо за горящий факел, тут же издал истошный вопль и взлетел. Невысоко — буквально на три метра. Чтобы снова наброситься на нас.

Ещё одна стрела и две новые огненные сетки не заставили ящера поменять намерения. Он уже ничего не боялся — ярость затмила у зверя чувство страха и самосохранения. Он издал жуткий вопль, бросился на нас и… встретился с зачарованным топором.

Зарек успел выхватить оружие у королевича и выскочить навстречу чудищу. Удар пришёлся на левую лапу. Хороший удар. Такой бы да по уязвимому месту нанести — было бы совсем здорово. Но до уязвимого места у такого здоровенного ящера Зареку было не дотянуться. По крайней мере, пока зверь был в воздухе.

Воодушевлённый удачным ударом горан бросился добивать зверя, если, конечно, в этой ситуации уместно было употреблять слово добивать. Ящер от неожиданности аж отпрянул — не ждал от такой наглости. Шептокрыл отлетел немного назад и завис над самым краем тропы — примерно в полутора метрах выше её уровня. Он широко размахивал крыльями, громко рычал и, похоже, готовился броситься на Зарека. Шансов отбиться у горана при этом было не так уж и много, а помочь мы ему ничем не могли.

— Возвращайся к нам! — заорал я изо всех сил.

— Иди сюда! — поддержал меня Горек.

Но Зарек никак на это не отреагировал — он решил принять бой. И, похоже, он придерживался мнения, что лучшая защита — это нападение. Горан не стал дожидаться, пока ящер обрушит на него всю мощь своих сильных когтистых лап, и ударил первым. Сам по себе момент для удара был идеальным — ящер висел в воздухе чуть ли не напротив горана, он широко расставил крылья, открыв уязвимую грудь. И лишь один минус был во всём этом — шептокрыл висел надо пропастью. Однако Зарека это не смутило.

Отважный горан издал какой-то боевой клич и бросился на ящера. Он нанёс удар в прыжке и, похоже, вложил в этот удар все свои силы — лезвие топора одной стороной полностью вошло в плоть ящера, по самую рукоять. И попал Зарек хорошо: прямо посередине грудной клетки, чуть ниже основания шей.

Такого шептокрыл точно не ожидал. Он тут же завопил, резко взмыл вверх, задёргался в воздухе, пытаясь лапами достать до топора. Но тот крепко держался в груди ящера — видимо, изогнутое лезвие, войдя в грудную клетку, зацепилось за ребро.

Но самым удивительным было то, что Зарек не отпустил рукоять. Он крепко держал её и парил над пропастью вместе с ящером. Более того, горан, перебирая руками, подобрался по рукояти к самой груди шепткорыла, после чего, держась за топор левой рукой, правой быстро достал прикреплённый к поясу кинжал и вонзил его ящеру прямо в грудь — в то место, где у шепткорыла вполне могло располагаться сердце.

Зверь взвыл совсем уж дико, принялся метаться в воздухе, и Зарек всё же сорвался и полетел на дно ущелья. Ящер какое-то время ещё дёргался, а потом тоже начал снижаться, практически пикируя. Некоторое время до нас ещё доносились отголоски его воплей, а потом стало тихо.

Мы подошли к краю тропы и посмотрели вниз. Дно ущелья было так далеко, что у меня аж мурашки по коже побежали, когда я представил, как бедный Зарек туда падал. Никто из нас не сомневался, что отважный горан погиб — какие бы амулеты он ни надел, при падении с такой огромной высоты, да ещё и, скорее всего, на камни, шансов остаться в живых не было.

Но этот герой избавил нас от шептокрыла, тут можно было не сомневаться. Даже если ящер не погиб, он вряд ли мог продолжать защищать своё гнездо. Правда, оставался ещё один, но, как мне показалось, самка была поменьше размером и не такая свирепая. В любом случае она осталась одна, а это значит, шансы на успех нашего рейда увеличились.

— Зарек погиб достойно, — изрёк Горек, продолжая смотреть на дно ущелья. — Он заслужил, чтобы его имя было высечено на Скале Славы!

— И чтобы его гибель не была напрасной, мы должны спалить-таки это злосчастное гнездо! — добавил я. — Ясна, стреляй!

Юная княгиня кивнула, достала очередную стрелу, вложила её в лук и встала на место, с которого она стреляла в прошлый раз. Горек взял факел, подошёл к ней и поджёг стрелу. Спустя пятнадцать секунд эта стрела уже торчала из гнезда.

Ясна выпустила следом ещё две — как в прошлый раз. А самка шептокрыла, как в прошлый раз, вытащила их и сбросила в пропасть. Только теперь даже ветки не успели загореться — лишь слегка задымились.

— Так мы до вечера будем стрелять, — с грустью заметил Горек.

— Боюсь, стрелы закончатся раньше, — сказала Ясна.

— А может, ты будешь в шептокрыла стрелять? — предложил королевич.

— Мне несложно, но ты думаешь, его можно убить стрелой?

— Нельзя, — ответил я за Горека. — Поэтому прекращай тратить стрелы. Я сейчас пойду и подожгу его факелом. И не позволю шептокрылу его потушить.

— Владимир, если ты сошёл с ума, то это не вовремя, — сказал королевич. — А если ты так шутишь, то тоже выбрал не самое удачное время.

— Я не шучу! — отрезал я.

— Значит, сошёл с ума, — резюмировал Горек.

Королевича можно было понять: мои заявления для того, кто не знал о моих сверхспособностях, действительно выглядели безумными. Но не мог же я рассказывать горанам, что умею воспламеняться и швыряться огнём. Пришлось «косить» под безумного — чего не сделаешь ради благой цели.

— Вы уходите, — обратился я к остаткам своего отряда. — Ждите меня на том месте, где мы схлестнулись с мглецами. Я здесь закончу и приду туда.

— Владимир, друг мой, — произнёс Горек, посмотрев на меня, как на ребёнка. — Ты просто устал. Сама идея хороша — не дать шептокрылу вытащить горящие стрелы, но мы сделаем это все вместе.

— Вместе нам не пройти, — возразил я. — Это бессмысленно. Тропа возле гнезда узкая, укрыться там негде. Щит не пронести, а если и пронесём, то укрыться им не сможем. Когда шептокрыл вылетит, он одним взмахом крыла сбросит нас в пропасть.

— Но он и тебя сбросит, — заметил Горек.

— Одного не сбросит. Я успею добежать до гнезда и схватиться за него.

— Это безумие!

— Это единственная возможность сейчас уничтожить гнездо!

— Но так ты мог сразу один пойти. Зачем мы тебе?

— Про первого шептокрыла ты уже забыл? С ним бы я один не справился.

— Но мы тебе поможем! — стоял на своём королевич, который, похоже, никак не хотел пропустить момент уничтожения злосчастного гнезда.

— Нет! — отрезал я. — Уходите!

— Пойдёмте, — сказала Ясна, до которой наконец-то дошло, что мне надо подыграть. — Горек, ты — сын короля. Если ты погибнешь здесь, твой отец нам этого не простит. И тебе не простит!

Последняя фраза предназначалась Крушеку. Тот кивнул, соглашаясь с Ясной, и обратился к своему королевичу:

— Люди правы, тебе надо уходить. Ты и так уже один раз чуть не погиб, не стоит рисковать дальше. Тем более, ты слаб и всё равно не сможешь ничем помочь.

— Вот так всегда, — тяжело вздохнув, произнёс Горек. — Когда силы очень нужны, их нет.

«А потому что не фиг было понты колотить при встрече с мглецами и строить из себя ниндзя», — подумал я, но вслух, разумеется, этого не произнёс.

— Пойдём, — сказала Ясна, взяв Горека за руку. — Владимир справится.

— Думаешь? — недоверчиво спросил королевич.

— Знаю, — ответила юная княгиня.

И они ушли, захватив с собой щит — его понёс Крушек. Мне остался лишь один факел.

Глава 19

Дождавшись, когда гораны и Ясна скроются за выступом скалы, я начал раздеваться. Снял с себя всю одежду, в том числе зачарованные штаны и жилет, сапоги, поручи, все амулеты. Нашёл место, где скала образовывала естественную нишу, сложил всё туда — не хватало ещё, чтобы внезапный порыв ветра смёл мои штаны в пропасть. Рядом положил меч так, чтобы в случае чего быстро его схватить.

Затем совершенно нагой и босой, ступая на холодные, шероховатые камни, с одним лишь факелом в руке я направился к гнезду. Шёл не спеша, настраивая себя на последний рывок и поглядывая на ящера. Тот сидел на краю гнезда и смотрел на меня, готовый, как мне казалось, в любой момент сорваться и наброситься на меня. И это навело меня на логичную мысль, что дальше лучше идти под защитой пламени, не хватало ещё, чтобы зверюга меня сожрала лишь потому, что я немного замешкался.

Остановившись, я поднёс факел к ладони. Медленно, пытаясь контролировать свои ощущения, сунул руку в огонь так же, как делал раньше. Кожа прогрелась почти сразу, и жар перешёл внутрь. Сердце заколотилось быстрее, и через несколько секунд ладонь вспыхнула, будто её ранее смазали маслом. Огонь лёгкой волной поднялся по предплечью, потом по плечу и ключице, перекинулся на вторую руку. И снова в тех местах, где меня окутало пламя, я ощутил приятное пощипывание. Снова возникло ощущение, что огонь находится не только на моей коже, но и внутри меня.

Глядя на свои горящие руки, я мысленно пытался остановить процесс распространения огня. Старался не допустить, чтобы пламя пошло на голову, живот, ноги. Я не знал, как это делать, но пытался — чисто интуитивно. Мне казалось, что я могу управлять тем жаром, который возник у меня внутри, и я пытался его весь сконцентрировать в своих руках.

И похоже, у меня начало получаться — я заметил, что знакомое покалывание осталось лишь в руках, в основном в ладонях. И пламя покрывало только руки и верхнюю часть груди. Остальное тело было таким, как обычно. У меня тут же мелькнула мысль, что надо бы выбрать время и место, да потренировать как следует свой уникальный навык. Ведь это так удобно — воспламенять лишь руки. Это избавляло от необходимости полностью раздеваться, а в случае внезапного использования навыка, я избегал риска остаться без штанов и обуви. Однозначно стоило тренироваться.

Я подошёл к гнезду совсем близко, до него осталось не более трёх метров. Почувствовал запах палёных веток и смолы — результат попыток поджечь плетёную чашу стрелами. Никаких звуков из гнезда не доносилось, это оставляло надежду, что детёныши ещё не вылупились. Очень уж не хотелось их убивать. С одной стороны, разница небольшая — уничтожить маленьких шептокрылов в яйцах или вылупившимися, но с другой — я предпочёл бы, чтобы в яйцах.

Ящера я не боялся — тот сам трясся от страха при виде горящего человека. Но гнездо всё равно не покидал. Махал крыльями, рычал, шипел, но не улетал.

Я поднял правую руку, ощущая, как накапливается в ней жар. Сжал ладонь в кулак, мысленно представил, как сжимаю в этом кулаке всю свою силу, всю ярость, весь огонь, что наполняет меня. А когда я почувствовал, что больше не могу это всё удерживать, то выбросил, как и в прошлый раз, руку вперёд и разжал ладонь.

Сгусток пламени — яркий, ослепляющий, сорвался с моей ладони и ударил в край гнезда. Шептокрыл взвизгнул, но остался сидеть. Я не спеша поднял левую руку и, проделав всё необходимое, зарядил вторым огненным сгустком. Попал почти туда же, куда и первым. Затем почти без перерыва выпустил третий и четвёртый. Эти пошли уже в основание гнезда, откуда огонь мог пойти вверх.

Самка шептокрыла продолжала сидеть на краю гнезда и яростно вопила. Она даже и не пыталась в этот раз потушить огонь. Возможно, понимала, что ничего у неё не получится, а может, просто боялась — горело-то сильно. Но при этом не улетала — видимо, просто не могла бросить гнездо, инстинкт не отпускал.

Я прекрасно понимал: когда гнездо сгорит, ящер улетит, но надо было сделать так, чтобы у него не возникло желания вернуться. Убить я его огненными сгустками не мог, а вот напугать как следует — запросто.

Заодно я решил потренировать огненный удар сразу с двух рук. Как оказалось, ничего сложного в этом не было — просто сгустки пламени получились меньше чем обычно. Видимо, я мог единовременно генерировать определённый объём огня, а там хоть одним большим комком его выпускай, хоть десятью маленькими — без разницы. Тренировать стоило в первую способность создавать как можно больше пламени за раз.

Выброшенные с двух рук огненные сгустки попали удачно: один в шею зверя, второй в его грудь. В отличие от пламени згарника, мой огонь не прилип к шкуре шептокрыла, но, видимо, сам удар пылающим снарядом оказался довольно болезненным. Ящер взвизгнул и сразу же взмыл вверх — тяжело хлопая крыльями.

Взлетев, самка шептокрыла принялась носиться в воздухе, задувая остатки пламени на своей шкуре. Это у неё получилось довольно быстро, после чего она взлетела ещё повыше и принялась нарезать круги над гнездом. Я же подошёл к горящей плетёной чаше и заглянул внутрь.

На дне гнезда лежали три яйца — гладкие, беловато-серые, вытянутые, как у рептилий. Стало понятно, почему так отчаянно бились ящеры — они защищали не только гнездо, они оберегали своё потомство. Имели на это полное право. Как и гораны — право расчистить тропу, по которой они ходили столетиями.

Я отошёл от гнезда и выпустил в него ещё несколько огненных сгустков. Надобности в этом никакой не было — гнездо и так бы сгорело, но мне просто хотелось немного потренироваться. Впрочем, злоупотреблять не стоило, ещё не хватало потратить все силы и свалиться на тропе. Я знал, что Ясна обязательно вернётся за мной, если я сам не приду, но лучше было до такого не доводить.

Впрочем, сил осталось достаточно, я решил рискнуть и провести ещё один небольшой эксперимент. Вытянув руки перед собой, глядя на охватившее их пламя, я принялся мысленно сдвигать огонь к кистям. Медленно. Осознанно. Сначала правая рука, потом левая. Я чувствовал жар и в кистях, и в предплечьях, и в плечах, но потихоньку я двигал его, я пытался сконцентрировать его весь в ладонях.

Получилось не сразу, но всё же получилось: кисти рук охватило совсем уж яркое пламя, а вот предплечья и уж тем более плечи, уже почти не горели. Тело сильно напряглось, но я сдержал импульс, не дал пламени выйти за пределы запястий. Похоже, я сделал очередной шаг в освоении своего навыка.

Но не успел я толком порадоваться, как обычное пощипывание в ладонях переросло в очень неприятные ощущения — руки щипало так, словно их облили кислотой. А потом мне показалось, что ладони вспыхнули по-настоящему, по крайней мере, ощущение было такое, будто они горят — очень болезненное.

Я невольно дёрнул руками, словно пытаясь избавиться от этой боли, и с ладоней тут же слетели два огненных сгустка — небольшие, на намного более яркие, чем раньше. Я интуитивно несколько раз повторил это движение. Каждый раз с рук слетал огонь, и потихоньку ощущение, что ладони горят по-настоящему, прошло.

Расслабив кисти, я мысленно направил сконцентрированную в них силу огня в предплечья и далее до самой груди, позволяя внутреннему теплу вновь наполнить все руки. Стало ещё легче, но я почувствовал слабость. Это однозначно было лишним, и я принялся гасить внутреннее пламя: медленно и уверенно. И едва я перестал ощущать его внутри себя, исчезло и пламя на руках.

Я опять стоял голый, босой и какой-то опустошённый — словно что-то сгорело ещё и внутри меня. Очень неприятное было ощущение. Но зато теперь хоть не морозило, и голова не кружилась. Небольшой озноб, конечно, был, но по сравнению с прошлым разом — ерунда. И ещё я не рухнул обессиленным на землю, как после боя с мглецами, что тоже радовало.

Впрочем, небольшой отдых мне всё равно требовался. Сил не осталось, даже чтобы одеться — эксперимент с направлением всего внутреннего огня в ладони однозначно был лишним. Я присмотрел подходящий камень, стряхнул с его поверхности грязь, уселся на него голым задом и закрыл глаза. Камень был холодным, но это меня нисколько не смутило — наоборот, после ощущения внутреннего огня, было самое то.

Так я просидел минут пятнадцать: не думал, не двигался, только слушал, как потрескивают сучья в догорающем гнезде. Когда силы вернулись в объёме достаточном, чтобы одеться и пойти к моим товарищам по рейду, я поднялся с камня; бросил взгляд на гнездо — от того уже почти ничего не осталось; посмотрел наверх — ящер всё ещё был в небе. Гигантская зверюга медленно кружила над местом, где было её гнездо, словно не могла никак поверить в то, что его уже нет. Но через пару минут, похоже, поверила. Либо ей это всё просто надоело.

Так или иначе, после очередного круга самка шептокрыла развернулась и улетела — сначала она направилась вдоль склона, а потом ушла вверх, за перевал. И я очень надеялся, что она улетела навсегда. Проводив её взглядом, я отправился за своей одеждой. Достал её, быстро оделся, нацепил амулеты и поручи и пошёл к Ясне и горанам.

Пока шёл, думал о том, что со мной произошло, и почему было так больно ладоням. Пришёл к выводу, что это, скорее всего, из-за того, что я направил в кисти намного больше внутреннего огня, чем они могли вместить. Я был уверен, что тренировками можно добиться многого, в том числе и возможности концентрировать в различных частях тела большое количество магической энергии. Но пока мой ресурс был таким, что рисковать не стоило.

А вот тренироваться имело смысл при любой подходящей возможности: в мире, где правит магия, сильнее тот, кто её хорошо освоил. А в средневековом мире, как впрочем, и в любом другом, кто сильнее, тот и прав. И раз уж мне повезло, попав в этот мир, оказаться одним из тех, кому магия доступна, то нужно было приложить все силы к её изучению. Чтобы быть сильным и правым.

И ещё благодаря проведённому эксперименту, я узнал, что при определённом навыке вполне можно воспламенять одни лишь ладони, концентрируя в них всю свою силу. И я раньше об этом догадывался, но теперь был уверен. И этот навык нужно было отточить до совершенства, чтобы не искать каждый раз, куда спрятать одежду.

До места встречи я добрался довольно быстро, всё же дорога назад хоть и с небольшим уклоном, но вела под гору. Первой меня увидела Ясна. Она тут же бросилась мне навстречу, прыгнула на шею, так что я чуть не упал, крепко обняла и закричала мне в самое ухо:

— Ты это сделал, Владимир! Ты его уничтожил! Я знала, что у тебя получится!

— Уничтожил, — негромко произнёс я. — И теперь еле держусь на ногах.

— Прости! — воскликнула юная княгиня, отпуская меня. — Я не подумала об этом.

— Всё нормально, я уже прихожу в себя. Но от глоточка каменной воды не откажусь.

— Её нельзя пить часто, — сказал Крушек. — И вообще, она для лечения. Для восстановления сил используют другие зелья.

— Жалко, так и скажи, — пошутил я.

Крушек ничего не сказал, он лишь кивнул в сторону Горека, который лежал у скалы и выглядел совсем грустно: лицо королевича стало серым, глаза впали. При этом от него не ускользнул жест Крушека.

— Мне плохо не из-за того, что я выпил много каменной воды, — недовольно пробурчал королевич.

— А от чего? — ехидно поинтересовался Крушек.

— Не знаю, — огрызнулся Горек и обратился ко мне: — Как всё прошло, Владимир? Ты убил шептокрыла?

— Нет, — ответил я. — Но я его немного подпалил и сжёг гнездо с яйцами. Шептокрыл улетел, и я не думаю, что он ещё вернётся. Это была самка, она явное не захочет снова гнездиться в месте, где уничтожили её кладку.

— Но как ты это сделал?

— Это было нелегко.

— Расскажи, — попросил Горек. — Интересно же.

— Пусть это останется моей маленькой тайной, — ответил я. — Не хочу раскрывать все свои секреты.

Королевич приподнялся на локте, внимательно посмотрел на меня, усмехнулся и произнёс:

— Так я и думал. Хотя, конечно, это всё очень странно.

— О чём ты думал? — спросил я.

— Да так, ни о чём, — Горек улыбнулся. — Это останется моей маленькой тайной.

Сказав это, королевич снова лёг на землю. Сил, чтобы идти до Дрекбора, у этого парня однозначно не было. И учитывая, что ему становилось всё хуже и хуже, вряд ли имело смысл ждать, пока Горек восстановится.

— Я так понимаю, идти ты не можешь, — сказал я, глядя на королевича.

— Пока нет, — с сожалением ответил тот.

— И неизвестно, когда сможет, — произнёс Крушек. — Нести его надо. Или кому-то бежать за ведуном. Но лучше нести, вдруг шептокрыл вернётся.

— Значит, понесём, — сказал я и принялся превращать наш щит в носилки.

Долго возиться не пришлось. Щит был довольно крепким, я опасался лишь за его середину, что она проломится. Но я крепко укрепил её идущей в комплекте к щиту верёвкой, после чего на этих носилках вполне можно было тащить даже двоих таких, как Горек одновременно.

— Снимай амулет, — сказал я королевичу.

— Какой? — уточнил тот.

— А сам-то как думаешь? Наверное, «Притяжение земли» лучше снять. Вряд ли мы тебя поднимем, пока оно на тебе.

— Поднимем, — сказал Крушек. — Но будет тяжело.

Горек быстро снял амулет, протянул его мне и сказал:

— Лучше, чтобы его кто-то другой нёс. Чтобы он точно на меня не действовал.

Я положил амулет в поясную сумку и обратился к Ясне и Крушеку:

— Вы берите спереди, а я — сзади.

— Почему ты один, а мы вдвоём? — спросила юная княгиня.

— Потому что у Крушека одна рука не рабочая, а ты девчонка, — ответил я. — И хватит болтать, берите и понесли!

Ясна с Крушеком тут же взялись за импровизированные носилки, я тоже подхватил их, и мы понесли его королевское высочество Горека Лучезарного в славный город Дрекбор. Тропа была неровная, я постоянно спотыкался от усталости, щит покачивался, Горек охал, но ничего не говорил.

Дорога обратно, несмотря на то, что мы шли под гору, показалась мне длиннее. Ясна с Крушеком держались неплохо, а вот я уже шёл из последних сил. Руки держали носилки крепко — поручи хорошо помогали, а вот ноги подкашивались всё сильнее и сильнее. Голова начала кружиться, глаза почти не фокусировались, я шёл практически на автомате, ступал, не глядя, благо направление движению задавали идущие впереди.

Из всех мыслей в голове осталось лишь одна: только бы никто не напал. Ни шептокрыл, ни проснувшийся днём мглец, ни какой-либо другой дикий зверь — мало ли кто ещё в этих горах водился. Я знал, что отбиться в таком состоянии не смогу, на Крушека и Ясну тоже особо не стоило полагаться: все были на пределе.

А Гореку стало совсем плохо. В начале пути он ещё охал время от времени, но потом потерял сознание. Хорошо, хоть дышал ровно и спокойно — это давало надежду, что королевич дотянет до встречи с ведуном.

Когда после очередного изгиба тропы мы наконец-то увидели вход в Нижнюю пещеру, я обрадовался так, будто уже перешёл на другую сторону Чёрных гор.

— Стоп! — тут же скомандовал я. — Ставим носилки!

Повторять не пришлось, и уже через секунду щит с Гореком оказался на земле. Я сразу же, пока меня, как и королевича, не покинуло сознание, уселся рядом — прямо на тропу, а Крушек рванул в пещеру за помощью. Ясна осталась стоять.

Крушек вернулся буквально через пять минут — с пятёркой бойцов, так благоразумно оставленных на всякий случай в пещере. Двое из них тут же подняли носилки, третий — судя по всему, командир спросил у нас с Ясной:

— Вы можете идти?

— До пещеры как-нибудь дойдём, а там нужно будет отдохнуть, — ответил я. — Но Горека нужно доставить как можно быстрее к ведуну, ему совсем плохо.

— Вижу, — вздохнул командир, после чего отдал приказ стоящему по левую руку от него бойцу: — Беги в Дрекбор! Пусть отправляют лекаря нам навстречу, раз тут такая ситуация, что каждая минута на счету.

Боец кивнул и сорвался с места. А командир тут же обратился к тем, что держали носилки:

— Вы тоже поспешите. Не ждите нас.

И эти двое кивнули и чуть ли не бегом понесли носилки с королевичем в сторону пещеры. А командир пятёрки посмотрел на меня.

— Дай минут пять отдышаться, — попросил я.

— Ты можешь дышать сколько угодно, — ответил горан. — Мы будем вас охранять и сопровождать до города, и мы никуда не спешим. Но лучше всё же дойти до пещеры, пока шептокрыл не прилетел.

— Он не прилетит, — сказал я. — Одного мы убили, а второй улетел отсюда очень далеко.

— Ты убил шептокрыла? — искренне удивился командир.

— Его убил Зарек, — ответил я. — И сам при этом погиб.

После этих слов оба горана нахмурились и пустили головы. Так они стояли какое-то время. То ли переваривая информацию, то ли у них было так положено встречать плохие вести. Я не стал их дёргать, пока командир не поднял голову и не сказал:

— Зарек был храбрым воином и погиб достойно. Он заслужил, чтобы его имя было высечено на Скале Славы.

— Горек тоже так сказал, — заметил я. — Слово в слово.

После этого я попытался подняться. Командир отряда подал мне руку, и с его помощью я встал. И мы направились в пещеру. В принципе можно было и на тропе посидеть, но гораны всё равно нервничали — видимо, боялись, что в случае нападения диких зверей не смогут нас отбить.

Когда мы вошли в пещеру, я сразу же выбрал удобное местечко у стены и рухнул на пол. И невольно улыбнулся, предвкушая, что теперь смогу хотя бы полчаса отдохнуть.

— Тебе плохо? — спросил командир, заметив, что я закрыл глаза.

— Нет, — ответил я. — Мне хорошо. У вас вода есть?

— Каменная?

— Обычная. Пить очень хочется.

Командир кивнул бойцу, тот достал из своего мешка кожаный бурдюк, протянул его мне и сказал:

— Можешь всё выпить, я знаю, где здесь рядом ещё набрать можно.

— Благодарю тебя, — сказал я, откупорил бурдюк и принялся жадно пить прохладную воду.

И хоть вода была не каменная, а самая обычная, уже после первых глотков мне стало легче. Я напился и протянул бурдюк Ясне. Та тоже немного отпила из него, после чего вернула бойцу. Затем села на пол рядом со мной и прижалась ко мне, положив голову на моё плечо.

Так мы просидели минут десять, не проронив ни слова. А потом Ясна негромко произнесла:

— Я ни на минуту не сомневалась, что ты сожжёшь это гнездо и прогонишь шептокрылов.

— У меня не было вариантов, — ответил я. — Нам нужно пройти по этой тропе. Иначе Чёрные горы не пересечь.

— И когда мы отправимся в путь?

— Хотел бы я сказать, что завтра, но после таких приключений, сутки полноценного отдыха там точно не помешают.

— Не помешают, — согласилась Ясна после чего ещё крепче прижалась ко мне и прошептала в самое ухо: — Ты такой храбрый, Владимир.

Глава 20

По сложившейся традиции я проснулся от стука в дверь. Правда, в этот раз долго не мог понять, где нахожусь. В какой-то момент мне даже показалось, что я проснулся в своей квартире в Питере, и я почти успел обрадоваться тому, что жуткий сон, где я в результате дурацкого эксперимента перенёсся в другой мир, закончился. Но нет — я всё же разлепил веки и увидел, что нахожусь в гостевой горнице в доме короля горанов Златека Лучезарного. При этом чувствовал я себя прескверно: голова тяжёлая, словно с какого-то совершенно дикого похмелья, тело будто сковали.

Когда мы добрались до королевского дома, ведун-лекарь, чьё имя я даже не запомнил, осмотрел нас с Ясной и дал каждому выпить какое-то зелье, после которого наши силы должны были чудесным образом восстановиться, а раны и ссадины зажить. А когда мы это зелье выпили, ведун посоветовал нам поспать хотя бы пару часов для закрепления эффекта.

Хотя мог бы и не советовать — и я без него под конец нашего похода мечтал уже только об одном: хоть куда-то лечь и уснуть. А тут ещё сверху накрыло от действия зелья. Поэтому когда я пришёл в свою гостевую горницу, то сразу же не умывшись и не раздевшись, даже не сняв наручи, рухнул на кровать. И, как мне показалось, уснул ещё в падении.

А теперь вот сидел и пытался прийти в себя. И смотрел, как открывается дверь, и в комнату входит Горек. Да ещё так бодро входит, будто это не его без сознания тащили на носилках совсем недавно.

— Как ты себя чувствуешь, Владимир? — поинтересовался королевич улыбнувшись.

— Мог бы лучше, — ответил я. — Голова гудит, и комната будто плывёт.

— Это от зелья, — объяснил Горек. — Скоро пройдёт.

— Надеюсь, — сказал я и встал с кровати.

На удивление получилось без проблем. Да и вообще, как и обещал Горек, лучше становилось прям на глазах. Я подошёл к окну, глянул в него. Солнце ещё не село, значит, спал я недолго — как и планировал, часа два максимум.

— А ты, я смотрю, как огурчик, — сказал я и лишь потом подумал, что в этом мире такой поговорки не существовало.

Горек ожидаемо не понял, почему я сравниваю его с зелёным и пупырчатым овощем, но заострять на этом разговор не стал, а лишь объяснил, что произошло.

— Я королевич, — гордо сказал он. — За меня сразу же лучшие лекари взялись.

— А что с тобой вообще было? Ты же вроде начал в себя приходить?

— Выпил слишком много каменной воды.

— Сколько пузырьков?

— Три.

— Не верю.

— Пять.

— Но зачем? — удивлённо воскликнул я. — Зачем ты это сделал? Как я понял, ты мог умереть от передозировки.

— Думал, королевская кровь защитит меня, — вздохнув, произнёс горан. — Очень уж хотелось с шептокрылами сразиться.

— Горек, ты же очень умный, я это понял за то время, что общаюсь с тобой, но иногда ты творишь такие глупости, что просто диву даёшься.

— Мама говорит, что у меня умная голова, но досталась она дураку, — рассмеялся королевич.

Я хотел сказать Гореку, что его мама полностью права, но сдержался — не настолько мы были близки с королевичем. Я ограничился лишь многозначительной улыбкой. А ещё меня к этому моменту уже полностью отпустило. Более того, я чувствовал себя просто замечательно, потянулся и почувствовал мощнейший прилив энергии, хоть заново на шептокрылов иди — королевские лекари знали своё дело.

— Скажи, кому отдать наручи, штаны с жилеткой и амулеты? — спросил я, снимая защиту с рук.

— Никому, — ответил Горек. — Они теперь ваши. Во-первых, это всё под вас делали и зачаровывали, а во-вторых, даже если бы и нет, разве мы можем забрать амулеты у тех, кто прогнал шептокрылов?

— Что ж, лишним это точно не будет и в дороге пригодится. Благодарю тебя!

— А скоро в дорогу?

— Если позволите завтра у вас денёк отдохнуть, то послезавтра с утра выдвинемся. Я так понимаю, теперь нам будет проще, раз дорога открыта. Она ведь ведёт к перевалу?

— Ведёт.

— Ну вот и отлично. Хотя если вы нам ещё и карту дадите, то вообще будет праздник.

— Карту дать не проблема. Дадим, — сказал королевич, но выражение его лица при этом мне не понравилось.

— А в чём проблема? — поинтересовался я.

— В том, что через перевал вам не пройти.

— Почему?

— Потому что на тех высотах гнездятся шептокрылы. Много шептокрылов. Говорят, там даже драгора видели, хотя я в это не верю. Не живут они в наших горах. Вот в Синегорье — да.

— А это кто ещё такие?

— Жуткие твари. Здоровые как шептокрылы, даже ещё больше, и свирепые как мглецы. Я сам их не видел, но синегорские гораны про них много разного рассказывают.

— И что именно?

— Да много чего. Например, что у них шкура практически железная, ничем её не пробить. Но в наших горах драгоров точно нет. А вот шептокрылы есть. Так что даже не суйтесь на перевал! Через него могут ходить только огневики.

— То есть, мы пройти не можем, в огневики всё же как-то ходят? — уточнил я.

— Ну если у тебя есть сильный зверослов, и ты пройдёшь, — ответил Горек и с усмешкой добавил: — У тебя есть зверослов? Или, может, ты сам умеешь на диких зверей чары накладывать? Не умеешь? Если нет, то я тебе ещё раз скажу: не суйтесь на перевал!

— Но как мне тогда перейти через горы?

— Есть мысль одна, потом расскажу.

— Ты мне уже обещал потом рассказать про огневиков, — напомнил я. — Не подскажешь, когда это потом наступит? Я, вообще-то, свою часть уговора выполнил.

— Расскажу, — пообещал Горек. — Но точно не сейчас. Скоро начало торжества в честь нашей великой победы. Ты же не пойдёшь на праздник вот так: грязным и помятым?

— Не хотелось бы, — признался я.

— Тебе подготовили баню и новую одежду. Приводи себя в порядок и поторопись! А поговорим позже.

Сказав это, Горек тут же покинул комнату, и у меня возникло нехорошее предчувствие, что ничего он мне про огневиков рассказывать не собирается. Или ничего не знает. Но долго на эту тему мне думать не пришлось, так как заявился слуга и предложил проводить меня в баню.

После баньки в новых штанах и кафтане, специально пошитых для меня королевским портным, я направился в сопровождении слуги к месту проведения торжественных мероприятий. Шли недолго, пройдя всего несколько кварталов, оказались на большой площади, идеально вымощенной светлым, шлифованным камнем.

В самом центре площади возвышалась монументальная скульптурная композиция: на массивном постаменте из тёмного камня стояла фигура воина-горана с боевым топором в правой руке. Левой он держал щит, на котором был изображён тот же символ, что был повсюду в доме короля: круг с расходящимися лучами и перекрещёнными в центре топором и молотом.

Видимо, это был памятник какому-то предку Горека, возможно, основателю королевского рода. А за спиной воина поднималось бронзовое дерево, словно выросшее из камня. Его кованые ветви с тонкими металлическими листьями тянулись к небу, демонстрируя высокое мастерство горанских кузнецов — дерево выглядело почти как настоящее.

Вокруг памятника стояли десятки длинных деревянных столов, накрытых к торжеству. Жареное и тушёное мясо, хлеб, блюда с кашами и тушёными корнями, кувшины с напитками — столы буквально ломились от угощения. Но сидевшие за ними гораны ничего не пили и не ели. Они негромко переговаривались и ждали. Нетрудно догадаться кого — своего короля.

Стол правителя стоял на небольшом помосте и был шире и выше остальных. Во главе его стояли два переносных трона: резные, с кожаной обивкой и инкрустацией. Один был высокий и массивный, второй — заметно меньше. Видимо, для королевы, которую я, к слову, так и не видел ни разу. Помимо монарших, пустыми оставались всего лишь три места: два — справа от тронов, одно — слева. Все остальные места за главным столом были заняты. И судя по одежде тех, кто за ним сидел, это были самые знатные гораны Дрекбора.

Слуга подвёл меня к столу и предложил сесть на свободное место слева от трона. Оно было первым. На трёх следующих сидели Ясна, Крушек и Добран. Крушек выглядел очень взволнованным. Во время боя с мглецами он, казалось, вообще не переживал, а вот сейчас заметно нервничал. Ещё бы, такая честь — сидеть за королевским столом.

Ясне, как и мне, достались подарки от местных портных. На Крепинской княгине было новое платье: тёмно-вишнёвое, из плотной, но мягкой ткани, с длинными рукавами и серебряной вышивкой вдоль ворота. Удивительно, но оно сидело точно по фигуре — королевские портные знали своё дело. А может, успели снять мерки.

В честь праздничного обеда Ясна надела серьги и цепочку с кулоном. В красивом платье, с украшениями и распущенными волосами, она выглядела как настоящая княгиня. Увидев меня, Ясна улыбнулась. Я кивнул ей и сел рядом.

— Прекрасно выглядишь, — не удержался я от банального комплимента.

— Благодарю, — ответила юная княгиня, и её щёки покраснели.

Ясна хотела сказать что-то ещё, но в этот момент загремели барабаны. Где стояли барабанщики, я не заметил, но, видимо, где-то совсем рядом — очень уж было громко. Все сидящие за столами гораны тут же начали вставать, мы с Ясной и Добраном последовали их примеру. И почти сразу же увидели, как на площадь в сопровождении своей свиты выходит король Златек Лучезарный с женой и сыновьями.

Правитель Дрекбора был одет в тёмно-синий кафтан с золотой вышивкой, такой же плащ, довольно скромные по королевским меркам порты и сапоги, начищенные до такого невероятного блеска, что любой дембель из моего прошлого мира обзавидовался бы. Рудек и Горек тоже были разодеты согласно статусу, как никак королевичи. Но затмевала всех, конечно же, королева.

Ну супруге Златека Лучезарного было длинное, почти до самой земли, ярко-зелёное платье, расшитое серебряными нитями, с серебристой опушкой и смелым декольте, белые кожаные сапоги и куча драгоценностей: огромное колье, серьги, браслеты, диадема. Всё это было украшено большими сверкающими бриллиантами, сапфирами и изумрудами и создавало дополнительное ощущение торжества. Её густые тёмные, почти чёрные, волосы были заплетены в толстую косу, уложенную вокруг головы.

Как и все другие встреченные мной горанки, королева, была хороша: стройна, красива и выглядела намного моложе короля. Не иди она с ним под ручку, вполне можно было бы подумать, что это сестра Горека и Радека. Ещё супруга Златека Лучазарного была довольно высокой для горанки — возможно, королевская кровь как-то влияла на рост. В общем, выглядела королева, как говорится, на все сто. Из десяти. А шла она настолько легко, будто не шагала по площади, а парила над ней. Скорее всего, здесь не обошлось без какого-нибудь амулета, но выглядело эффектно.

Довольно быстро вся процессия подошла к столу, и члены королевской семьи заняли свои места. Златек Лучезарный уселся на большой трон, королева — на меньший, по правую руку от них сели сыновья: сначала Рудек, за ним — Горек. Барабаны наконец-то смолкли, однако, кроме монаршего семейства, никто не садился. Мы с Ясной и Добраном тоже продолжили стоять, понимая, что всё это часть ритуала.

Почти сразу же король встал, за ним — сыновья, а королева осталась сидеть. Слуга тут же подал Златеку Лучезарному кубок — явно наполненный по случаю чем-то хмельным. Король взял кубок, слегка его приподнял, оглядел всех, кто был за его столом, бросил взгляд на остальные столы и громко произнёс:

— Жители Дрекбора! Сегодня мы празднуем! Сегодня опасность покинула наши горы! Гнездо шептокрылов уничтожено, а они сами улетели, чтобы никогда сюда не вернуться! Теперь мы снова сможем ходить по нашим дорогам, не опасаясь за свои жизни!

Слова Златека Лучезарного прокатились по площади подобно барабанному бою — оглушая и будоража. Если он мог так громко говорить без помощи магии, то это было достойно уважения.

— Шептокрылов прогнали наши гости! — продолжил король. — Люди: Владимир и Ясна! Шептокрылов прогнал мой сын Горек и два наших отважных воина: Зарек и Крушек! Зарек — ценой своей жизни, и за это его имя будет высечено на Скале Славы!

Король сделал паузу, чтобы все могли осознать смысл, произнесённым им слов, после чего поднял кубок совсем высоко и гаркнул:

— Во славу Дрекбора!

— Во славу короля! — хором ответили подданные Златека Лучезарного, подняв свои кубки и кружки.

После этого король испил из своего кубка, и остальные Гораны последовали его примеру. Люди тоже, и Добран в том числе. В этом мире никого не волновало, что ему всего двенадцать лет. Сел за стол со взрослыми, налили — пей. Но надо признать, напиток, которым нас всех угощали, был хоть и хмельным, но не особо крепким — примерно, как пиво или столовое вино. Что это было, я сразу и не понял: ни на медовуху не похоже, ни на пиво — что-то терпкое, сладковатое и с фруктовым ароматом.

Когда все выпили и сели, к Златеку Лучезарному подвели вдову Зарека и двух его детей. Король выразил семье погибшего героя соболезнование и пообещал своё покровительство. И напомнил, что имя Зарека будет высечено на Скале Славы. Когда семья героя ушла, чтобы занять свои места за столом, король неожиданно обратился ко мне:

— Владимир! Сын рассказал мне, что гнездо ты уничтожил практически в одиночку. Твоё имя тоже будет высечено на Скале Славы. Это большая честь! Ранее ни один человек не заслуживал этого. И ещё Горек сказал, что вы с Ясной спасли ему жизнь, помогая отбить его от мглецов, рискуя своими жизнями. Я теперь ваш должник, вы можете просить у меня всё, что хотите.

— Мы спасали Горека не ради вознаграждения, а потому что были в одном отряде, — ответил я. — Уверен, он тоже рисковал бы жизнью, если бы понадобилось спасти нас.

— Да, — согласился король. — Горек такой. Но я всё равно хочу вас отблагодарить.

— Нам ничего не нужно. Горек сказал, что мы можем оставить себе зачарованную одежду и амулеты, это уже королевский подарок. Единственное, от чего мы бы ещё не отказались — это карта. Нам нужно перейти через горы, и без неё будет трудно. Ну и если продуктов в дорогу дадите, будем очень благодарны.

— Получите вы карту, — улыбнувшись, произнёс Зарек Лучезарный. — И продукты получите. А ещё я дам вам проводника. Без него вы в горах сгинете, никакая карта не поможет. Я вообще не представляю, зачем вы идёте на такой риск, но это дело ваше.

— От проводника мы точно не откажемся, — сказал я. — Благодарю тебя, король Златек!

После этого небольшого разговора правитель Дрекбора приступил к трапезе, и его примеру последовали все его подданные, которые ждали отмашки, не начиная трапезу раньше своего короля. Ну и я приступил к еде. Причём с удовольствием, так как изрядно к этому времени проголодался. Начал с жареного мяса, как и большинство горанов. И лишь Горек наворачивал какую-то кашу и закусывал её пареной репой.

Ели все медленно, не торопясь, переговаривались негромко, никто не шумел, не смеялся. Для человека это было непривычно — так праздновать, но горанам было явно хорошо. А когда примерно через полчаса объявили, что скоро начнутся состязания воинов и танцы, я понял: какое-никакое веселье всё же будет. Просто раскачивалось всё довольно долго. Ну а с другой стороны, никто никуда не спешил.

Глава 21

Примерно через час за столами почти никого не осталось: король со старшим сыном и все мужчины отправились смотреть состязания, а королева и все женщины, в том числе и Ясна — танцы. Мне не особо хотелось смотреть, как гораны швыряют, кто дальше, пудовые подковы и пытаются поднять и продержать над головой, кто дольше, шестипудовые щиты. Я позволил себе ненадолго задержаться за столом, чтобы подумать на относительно свежую голову, как и когда нам выдвигаться в путь. С картой и уж тем более с проводником задача упрощалась. По крайней мере, я очень на это надеялся.

— А ты не хочешь поучаствовать в состязаниях? — неожиданно раздался у меня за спиной голос Горека.

Королевич сел рядом со мной, на место Ясны, и, хитро прищурившись, добавил:

— Я могу договориться.

— Благодарю за такое заманчивое предложение, — ответил я. — Но пожалуй, откажусь.

— Почему?

— Не вижу смысла. Проиграю — будете надо мной смеяться, выиграю — обидитесь. Но в целом я хочу признать, вы умеете отдыхать.

— Отдыхать умеем, — согласился Горек и как-то совсем уж тяжело вздохнул. — Веселиться — нет.

— Да с чего вдруг нет? — удивился я. — Вон как весело: и танцы, и состязания.

— Это не веселье, — отмахнулся королевич.

— Не соглашусь.

— Потому что ты это всё первый раз видишь, для тебя всё в диковинку. А мне, знаешь, как это всё надоело, все эти танцы и состязания? Погоди, сейчас они ещё песню гор затянут. Примерно на час.

— Ну так научи их весёлым песням и танцам.

На моё предложение Горек лишь снова отмахнулся. Он некоторое время молчал, затем опять вздохнул и сказал:

— Завидую я тебе, Владимир. Тебя ждёт настоящее веселье: походы, битвы, приключения.

— Очень надеюсь, что ты ошибаешься, и меня ничего из этого списка не ждёт. Я сторонник другого рода веселий.

— Ну как же не ждёт? — искренне удивился Горек. — Ты собрался идти через горы, в которых живут шептокрылы, в Престольные земли, где полно чаровников, которые тебя ловят. Ты реально думаешь, что обойдётся без приключений и битв?

— Хотелось бы, — с робкой надеждой произнёс я.

— Нет, — отрезал Горек.

— Ты умеешь настроить.

— Не бойся, ты справишься, я чувствую это, и я видел, как ты себя вёл во время нашего похода. Ты храбрый и к тому же ты не пустышка.

— Может, всё же объяснишь, что это такое? А заодно про огневиков расскажешь?

— Давай потом, сейчас же мы веселимся.

— Ты минутой ранее сказал, что тебе невесело. Поэтому давай рассказывай. Или ты не собираешься сдержать слово?

— Гораны всегда держат слово! — обиженно произнёс королевич и насупился.

— Ну так пора это доказать делом. Я внимательно тебя слушаю.

— Что именно ты хочешь знать про чаровников?

— Ты говорил, что они не люди. Вот хотелось бы подробностей.

— Не люди, потому что не люди. Какие тут могут быть подробности? Гораны тоже не люди. Тебя же это не удивляет.

— Так горанов с людьми и не спутаешь, а чаровника я от обычного человека отличить не могу, пока он не начинает колдовать.

— Глаза.

— Что глаза? Я видел огневиков, у них такие же глаза, как и у меня.

— Ты видел полукровок. А у чаровников глаза серые, но не такие, как у пустышек бывают серые, а вот прям такого ровного тёмно-серого цвета. И зрачок, как у кошки — узкий. Они тоже видят в темноте.

— Но меня сопровождали во время поездки проводники-чаровники. У них были нормальные глаза.

— Проводники-чаровники? — переспросил Горек и расхохотался. — Ты не путай огневиков с чаровниками. Каждый чаровник — огневик, но далеко не каждый огневик — чаровник!

— Я это и без тебя понял, что колдовать могут лишь немногие из них. Но я видел, как проводники при мне накладывали чары.

— Колдовать могут и полукровки. Их ты и видел. Настоящих чаровников даже среди княжьих верховников нет, а ты говоришь проводники. Хотя это объяснимо, ты сам сейчас сказал, что для тебя любой, кто умеет накладывать чары — чаровник.

— Ну как бы это логично, — произнёс я, разведя руками.

— Для того, кто не знает правды.

— Так расскажи мне её уже наконец!

Горек кивнул, выдержал довольно долгую паузу, а потом заявил:

— Не могу.

— В смысле, не могу? — удивился я.

— Не могу я тебе такое рассказать.

— Но ты же дал слово.

— Я был уверен, что ты погибнешь, и мне не придётся его выполнять.

— Ничего так расклады вскрываются. Ты хочешь сказать, что пошёл со мной, будучи уверенным, что я погибну?

— Ну, хорошо, признаю, в этом я уверен не был. Но я был уверен, что гнездо ты не уничтожишь.

— И при этом пошёл со мной?

— Ну да, это же было весело.

— То есть, ты даже не допускал ситуации, что придётся рассказывать? — уточнил я. — Нет, не верю. Это слишком опрометчиво даже для тебя.

— Допускал небольшую вероятность, — признался Горек. — И если ты ещё не понял, то я объясню: гораны всегда держат слово! И уж тем более гораны королевской крови!

— Что-то не согласовываются между собой твои слова, — заметил я.

— Всё согласовывается. В случае успеха я планировал выкупить у тебя своё слово.

— Это как?

— Ты не знаешь, что значит: выкупить? Я дал тебе слово и должен его сдержать. Сам я не могу от этого отказаться. Но ты можешь избавить меня от обязательства, если не будешь требовать выполнения слова. Дать за это деньги и значит: выкупить.

— Но я не откажусь.

— Тогда я просто не расскажу. Без выкупа.

— Но ведь гораны всегда держат слово, ты сам это говорил. Только что!

Меня уже начало бесить это переливание из пустого в порожнее и увиливание королевича от выполнения обещания.

— Хорошо, — произнёс Горек, насупившись. — Я не хотел тебе этого говорить, но ты меня вынуждаешь. Да, гораны всегда держат слово. Поэтому я бы его тоже сдержал и всё тебе рассказал. А потом бы убил тебя. И всё. Тайна никуда бы не ушла. Прости, не хотел этого говорить, но ты вынудил.

— Ты хмельного напитка перепил, что ли? — спросил я.

— Разве что самую малость, — ответил королевич и расхохотался, однако мне было не смешно, Горек это понял и сказал: — Это я щучу. Я выкупил бы слово.

— А если нет?

— Что тебе важнее: узнать ответ на вопрос про чаровников или перейти через горы? — ответил вопросом на вопрос Горек.

— Сейчас даже и не знаю, очень уж ты меня заинтриговал, — признался я. — Но да, раньше сказал бы, что важнее перейти через горы.

— И я так думал. Я предложил бы тебе карту, проводника и нужные амулеты. У тебя не осталось бы выбора.

— Но твой отец уже обещал мне карту и проводника.

Королевич снова расхохотался и заявил:

— Он бы тебе ничего не пообещал, если бы передо мной стояла задача выкупить своё слово. Но это уже неважно, я в любом случае решил тебе всё рассказать. Ты не обычный человек, будет жалко, если тебя убьют чаровники. К тому же ты спас мне жизнь, и я должен помочь тебе сохранить твою. На это не так уж много шансов, если у тебя крепкая вражда с огневиками, но вдруг моя информация тебе хоть немного поможет.

— А как же клятва? — спросил я.

— Пойдём, — произнёс Горек, проигнорировав мой вопрос.

— Куда?

— Туда, где нас никто не увидит — в королевский дом.

— А поближе нет места, где нас никто не увидит?

— Нам предстоит долгий разговор, ты ведь не ограничишься одним вопросом.

— Ну в дом так в дом, — сказал я, вставая из-за стола.

Ушли мы, никого не предупредив. До самого королевского дома шагали молча; так же, не проронив ни слова, прошли в каминный зал — тот самый, где я показывал, как развожу огонь при помощи огнива. Горек кивнул на кресло, предлагая мне сесть — я сел. Королевич подошёл ко мне, встал напротив и достал из ножен кинжал.

— Ты всё же собрался от меня избавиться? — усмехнувшись, спросил я. — Только не перепутай последовательность: сначала рассказать, потом убивать. В противном случае ты не сдержишь слово.

Королевич никак не отреагировал на мои слова, он был крайне серьёзен.

— Мы не можем об этом рассказывать не только людям, но даже горанам некоролевской крови, — сказал он. — Только королевская кровь даёт право знать больше, чем написано в летописях.

Горек слегка полоснул себя лезвием по правой ладони и протянул кинжал мне. Из его раны потекла кровь. Я встал с кресла, взял клинок, тоже сделал небольшой надрез на своей ладони и, дождавшись, когда выступит кровь, протянул руку горану. Тот крепко сжал мою ладонь, и, не отпуская её, произнёс:

— Теперь в тебе есть королевская кровь, и я могу тебе всё рассказать.

— Интересный способ обойти клятву, — заметил я.

— Ты чем-то недоволен? — искренне удивился Горек. — Ты первый человек, кому выпала великая честь побрататься с гораном! И не с кем попало, а с гораном королевской крови!

— Ещё и имя моё на Скале Славы выбьют, — напомнил я. — Невероятное везенье.

— Да! — согласился королевич и отпустил мою руку.

Затем он достал из-за пояса большой платок и принялся перевязывать свою раненую ладонь. У меня платка не было, пришлось оторвать кусок от нательной рубахи — кровь текла не сильно, но без перевязки не остановилась бы.

— Мы вместе рисковали жизнями, когда ходили на шептокрылов, — сказал Горек, усаживаясь в кресло. — Ты спас меня, когда мы дрались с мглецами. И это не просто красивые слова, если бы не ты, я бы не выжил. Я ценю это и потому решил поделиться с тобой своей королевской кровью. Чтобы помочь тебе. Ты мне нравишься, Владимир, ты не похож на других, и я не хочу, чтобы чаровники тебя убили. Теперь ты мне как брат, в тебе есть королевская кровь, и это значит, я могу раскрыть тебе все тайны. Возможно, это сохранит тебе жизнь.

— Ты умеешь заинтересовать, — заметил я, тоже усаживаясь в кресло.

Горек кивнул, соглашаясь с этим утверждением, улыбнулся и начал свой рассказ.

— Мы, гораны, пришли в этот мир первыми, — заявил он. — Нам и в нашем было хорошо, но когда ведуны смогли открыть переход сюда, то мы решили воспользоваться случаем и принялись исследовать этот мир в поисках руды и редких кристаллов.

— Открыли переход? — уточнил я. — Это как?

— Как всегда. Ты не знаешь, как открывается проход между мирами?

— Да вот подзабыл, — съязвил я. — Так-то знал, я же каждую неделю новый открываю.

— Ладно, не злись, — миролюбиво произнёс Горек. — Я и сам деталей не знаю. Просто часто разные миры находятся так близко друг к другу, что между ними можно открыть переход. Близко не так, что один возле другого, нет. Когда в одном мире находишься, другого не видишь, его вообще будто и нет, и обычным путём из одного мира в другой не попасть, только через специальный переход — чароврата. И то не всегда, а только когда миры сближаются.

— А как вы узнаёте, что они сближаются, если из одного мира другой не видно?

— Ведуны знают, как не пропустить сближение и как открыть врата.

— И насколько они большие, эти врата?

— Да разные бывают. Но у врат главное, не размер, а время их существования — чем дольше, тем лучше.

— И как долго они в среднем остаются открытыми? Минуты? Часы?

— Если врата установлены правильно и миры находятся близко друг к другу, то там счёт идёт на дни и даже недели.

— Ты хочешь сказать, что можно спокойно неделями ходить из одного мира в другой? — спросил я.

— Спокойно нет, — ответил Горек. — У врат стражу ставят. И без специального амулета или помощи ведуна не пройти. Но пока врата существуют, проход возможен в обе стороны.

— А когда они закрываются, то всё? Перехода между мирами больше нет?

— Смотря из-за чего закрылись. Если из-за отдаления миров, то да, новые врата уже не поставишь до тех пор, пока миры опять не сблизятся. Если по какой-то другой причине, то можно поставить.

— И как часто они сближаются?

— С нашим миром этот не сближался уже лет пятьсот.

— А с другими?

— Давай по порядку, — осадил меня королевич. — Ты ведь хотел сначала про чаровников узнать, не так ли?

— Так, — согласился я.

— Гораны здесь обжились довольно быстро. Нам здесь понравилось: в целом жарче, чем в нашем мире, но в горах терпимо. Даже лучше. Потому что у нас как раз в низинах хорошо, а в горах слишком холодно. А мы горы любим. Так вот, когда мы уже обжились, пришли чаровники. Сами они называют себя Тр’Лаг — по имени своего мира, а мы стали звать их трлагами. Эти трлаги попытались нас завоевать, но мы быстро показали им, кто сильнее.

— Ты хочешь сказать, что гораны сильнее чаровников? — уточнил я.

— Скажем так, когда они начали войну, то не представляли, как нас много, какие у нас топоры и как наши ведуны могут эти топоры зачаровывать, — усмехнувшись, ответил Горек. — В итоге боевые действия быстро свернули, и гораны с чаровниками договорились: мы живём в горах, а они — на равнинах. Так мы и сосуществовали мирно, не мешали друг другу, даже торговали, пока не пришли альвы. И вот тут началось самое веселье.

— Альвы тоже пришли из другого мира?

— Ну а откуда ж ещё?

Удивительно. Я ведь не раз слышал про неких альвов, но думал, что это одно из крупных племён, проживающих за пределами Девятикняжья. А это оказывается, существа другой расы. И теперь название этой расы заиграло для меня новыми красками: альвы — практически эльфы.

— А как эти альвы выглядят? — поинтересовался я.

— Ростом чуть повыше пустышек и чаровников, — ответил Горек. — Худощавые, светлокожие, с белыми волосами.

— А уши у них заострённые?

— Да нет вроде, нормальные уши. Хотя я не знаю, может, и заострённые. Я их ни разу не видел. А почему тебя интересуют их уши?

— Да так, просто спросил.

Это было удивительно, очень уж альвы по описанию напоминали эльфов из сказок и книжек моего мира. Впрочем, а чему было удивляться? Всё логично. Гораны, по сути, те же наши гномы, в этом мире есть, так почему бы не оказаться здесь эльфам? Вполне нормальный расклад. Лишь бы орки ещё потом не объявились.

— А кто ещё есть в этом мире? — не удержавшись, спросил я. — Зелёные клыкастые здоровяки есть? Орки? Тролли? Гоблины?

— Не слышал про таких. Сюда только из трёх миров народ пробрался. Ну ещё из четвёртого пустышек пригнали.

— Пригнали?

— Не перебивай! Альвы сразу сцепились с чаровниками, точнее, чаровники с альвами — не поделили земли. И началась война — жестокая, страшная, на полное уничтожение.

— А гораны?

— Трлаги обратились к нам за помощью, но мы никого не поддержали. У нас не было причин воевать с альвами, они нам ничего плохого не сделали.

— А альвы? Они к вам обращались?

— Нет, конечно.

— Почему «конечно»?

— Альвы высокомерные, они презирают другие расы. Они никогда не станут просить помощи у горанов или ещё у кого-либо. Но нам так даже лучше: нет повода расстроить их отказом.

— Значит, вы сидели в горах и наблюдали сверху, как другие воюют? — спросил я.

— Можно сказать и так, — согласился Горек. — Долго наблюдали. Война шла почти сто лет с небольшими перерывами, и чаровники уже почти проиграли её, но потом вдруг неожиданно альвы предложили перемирие. Разумеется, трлаги согласились, а мы выступили посредниками и гарантируем, что оно не будет нарушено.

— Это как?

— Если одна из сторон нарушит перемирие и нападёт на другую, мы поддержим тех, на кого напали.

— Рискованно. Есть шанс ввязаться в войну и надолго.

— Войны нет уже больше тысячи лет. И именно из-за этого. С нашей помощью и те и другие победят быстро. Гораны не любят воевать, но умеют. Очень хорошо умеют. Если кто на нас нападает, мы всегда даём отпор.

— А между собой вы воюете?

— Никогда.

— Почему?

— Потому что это глупо. Война — это беды, страдания, нищета. Зачем это всё, если можно жить мирно и процветать?

— Полностью согласен с таким подходом, но, к сожалению, люди и, как я понял, чаровники и альвы думают иначе.

— Да пусть думают что хотят, лишь бы не воевали. Сначала, конечно, были провокации: чаровники пытались устроить так, чтобы альвы на них напали, цепляли их, но мы это быстро пресекли, предупредив, что все такие провокации тоже будем расценивать как объявление войны. Они и успокоились.

— И что, с тех пор никаких войн? Но как же все эти противостояния между княжествами? Или они не считаются? И ты так и не сказал, как здесь оказались люди. Когда сюда пришли люди?

— Погоди, всему своё время. И вообще, люди сюда не то чтобы пришли.

— Ты хочешь сказать, они здесь всегда были?

— Не перебивай! Ты спросил про войны? Война сейчас идёт. Страшная война, но далеко отсюда. Слушай, не перебивай, и всё узнаешь. Раньше граница между трлагами и альвами проходила по Чаре-реке, но после перемирия альвы ушли за Синие горы, чтобы вообще не соприкасаться с чаровниками. А трлаги не имеют права селиться за рекой и вообще что-либо там делать. Эта земля теперь официально ничья, там потом поселились те, кого вы называете погаными.

— А поганые откуда взялись? — спросил я.

— Всё по порядку! — в очередной раз заявил Горек и даже поднял палец для важности. — Сначала я должен тебе рассказать, почему альвы начали побеждать. В какой-то момент мир чаровников отдалился от этого настолько, что к ним перестала поступать помощь, и тогда альвы, сохранившие связь со своим родным миром, начали наступать. И почти вытеснили чаровников, но потом, как я тебе уже говорил, неожиданно предложили перемирие.

— И никто не знает почему?

— Никто. Может, тоже связь с родным миром прекратилась, может, что-то ещё случилось, но они сделали это предложение. Было заключено перемирие, альвы ушли за Синие горы, а чаровники остались здесь. Но их было очень мало, и среди них почти не было женщин. Не знаю, почему, но не было. Трлаги были обречены на вымирание, но каким-то чудом они нашли ещё один мир, где жили такие же, как они, только неспособные к чаровничеству. Мы называем их пустышки, а вы — людьми. Это спасло чаровников, они притащили в этот мир очень много пустышек. А потом пустышки расплодились, и трлаги в них просто растворились. И создали очень много полукровок.

— А полукровкам дар чаровничества передаётся?

— Да, но не всё так просто. К радости трлагов, они могли брать в жёны женщин-пустышек, а те могли рожать им детей. Но вот только дар чаровничества у этих детей был меньше. В итоге сейчас в Девятикняжье очень много полукровок, и у них разные способности — в зависимости от того, сколько в них чаровничьей крови. У кого половина и больше, те считаются чаровниками и составляют основу братства огневиков. У кого мало, те на подхвате.

Я слушал и не мог поверить. Точнее, поверить мог, но вот только в голове всё это не укладывалось. Но зато теперь я знал, как так получилось, что динозавры жили с людьми на одной планете. Бедные ящеры — лишь в одной из версий нашей Земли комета пролетела мимо и позволила рептилиям выжить, но и здесь им гуманоиды жизнь испортили.

— А ты не полукровка и не чаровник, — продолжал тем временем Горек. — И не пустышка, я это сразу заметил.

— Как?

— Чувствую. У горанов королевской крови есть такой дар, особое чувство, это сложно объяснить. Я ощущаю силу, которая исходит от чаровников и от полукровок. Чем больше эта сила, тем легче её ощутить. И у тебя она есть, да такая, мощная, какая не от каждого чистого трлага исходит. Но это совсем другая сила, незнакомая мне. Кто ты?

Последний неожиданный вопрос застал меня врасплох.

— Не знаю, — ответил я. — Но я тоже ощущаю некоторые вещи и кое-что могу. Раньше этого не было, я ничего не чувствовал, а примерно месяц назад меня отравили каким-то зельем, и когда я пришёл в себя, вот это всё началось.

Говорить Гореку правду я не стал, но что-то рассказать было необходимо. Глупо молчать и всё отрицать, когда королевич чувствовал мой дар и силу.

— Я сразу понял, что ты прогнал шептокрыла не мечом и факелом, — произнёс королевич и хитро прищурился. — У тебя есть какой-то дар. Надеюсь, он достаточно сильный, и ты успеешь его развить до того, как он тебе понадобится по-настоящему. А он тебе понадобится, раз тебя ловят огневики.

— Я тебе уже говорил, что ты умеешь поддержать? — спросил я.

Горек усмехнулся, снова прищурился, окинул меня изучающим взглядом и произнёс:

— И всё же, кто ты такой? Ты по всем приметам пустышка, но при этом не пустышка.

— Горек, а я могу попросить тебя не называть людей пустышками? — сказал я. — Как-то обидно звучит.

— А чего тут обижаться? — удивился королевич. — Но ладно, постараюсь, если для тебя это важно. Но мы привыкли людьми называть всех: чаровников, полукровок и пустышек. Если я буду называть так только пустышек, как мне тогда называть полукровок?

— Ладно, хрен с тобой, — я махнул рукой. — Называй как хочешь. Меня только не надо.

— Так ты и не пустышка.

— А Добран?

— Он полукровка. И у него невероятно сильный дар, я это чувствую. От него веет мощью, как от чистого чаровника. Причём как от взрослого. В мальчишке не просто очень много чаровнической крови, ему, похоже, ещё и повезло с даром.

— Но как такое может быть, что у него оказалось так много этой крови?

— А это у его матери надо спросить, — ответил Горек и рассмеялся.

— Но он точно не чаровник?

— Точно. У него глаза полукровки. Так вот, слушай дальше. После перемирия мы заключили договор с чаровниками. Определили границы наших земель, договорились, как будем сосуществовать, торговать и всё остальное. И по условиям этого договора, гораны взяли на себя некоторые обязательства. Одно из них — не раскрывать тайну появления в этом мире пустышек. Они не должны знать, что чаровники не люди. Короли горанов велели всем своим подданным не рассказывать об этом своим детям, а так как гораны всегда держат слово, и уж тем более, данное своему королю, то уже через два поколения никто не знал тайны появления в этом мире пустышек. Кроме трлагов и горанов королевской крови.

— А как же сами люди? — удивился я.

— Им тоже как-то со временем мозги прочистили, — ответил Горек. — Больше тысячи лет прошло. Ты, вообще, читал ваши летописи?

— Читал. Они ведут начало от того, как девять князей привели свои племена на земли Девятикняжья из-за Чары-реки. А о том, как они жили до того, ни слова.

— Ну вот. У трлагов тоже, я уверен, только верхушка их огненного братства знает, кто есть кто. Они ведь и язык людей переняли, чтобы не выделяться.

— И заставили людей отказаться от нормального огня, заменив его чаровническим, чтобы зарабатывать на этом и всё контролировать. Заставили поверить, что нормальный огонь несёт в себе скверну.

— Всё так, Владимир, всё так, — согласился со мной Горек. — Огневики сильны и опасны. — Я не знаю, почему у тебя с ними вражда, что ты натворил и за что они тебя ловят, но если есть хоть какая-то возможность с ними примириться, лучше это сделать. Это страшный враг, поверь мне.

Королевич замолчал, давая мне возможность переварить полученную информацию. Но чтобы такое переварить, нужен был не один день. Нужно было время, чтобы пересмотреть всё, что я знал об этом мире с учётом новых вводных.

— Может, у тебя есть ещё какие-нибудь вопросы? — поинтересовался королевич минут через десять.

— А ты что-нибудь знаешь про Владыку Севера? — спросил я.

Не то чтобы мне в этот момент очень уж была нужна информация о правителе северных земель, но продолжать разговор про огневиков мне не хотелось, а спрашивать о какой-либо ерунде было глупо. Ничего не спрашивать и молчать — тоже.

— Про Владыку Севера никто ничего не знает, — ответил Горек. — И все разное говорят. Одни — что он родом из дикого племени тех самых поганых, собрал армию, пришёл с ней, захватил одно из девяти княжеств, и с ним никто ничего не смог сделать: ни другие князья, ни огневики. Другие говорят, что он чаровник-отступник, собравший вокруг себя полукровок. Третьи — что он вообще чёрный альв, сменивший при помощи чар личину. Многое про него говорят, и никто не знает, что из этого правда. Но все сходятся в одном: равных Владыке Севера по жестокости и коварству в этом мире нет. Говорят, его даже чаровники опасаются. Надеюсь, с ним у тебя нет вражды?

— Нет, — ответил я. — Только с огневиками. Но, думаю, этого хватает.

— За глаза.

Горек тяжело вздохнул, встал с кресла, прошагал до камина и обратно, остановился, посмотрел на меня и заявил:

— Сгинете вы в горах, Владимир, даже с картой и проводником сгинете. А не в горах, так в Престольных землях.

— У нас нет вариантов, — сказал я. — Мы должны туда идти. И давай эту тему больше поднимать не будем. Отговорить ты меня не отговоришь, а настроение такими словами портишь конкретно.

Горек понимающе кивнул и вдруг выдал:

— Я пойду с вами!

* * *

Дорогие читатели! Если кому-то показалось, что в этот раз перерыв был очень большим, то вам не показалось. )) Но у меня в этот раз была очень уважительная причина: в Санкт-Петербурге проходил форум авторов портала «Автор Тудей». Целых 4 дня — с 10 по 13. Сами понимаете, автору с «Автор Тудей» пропускать такое мероприятие — преступление само по себе, а уж когда оно проходит в твоём городе, то тем более.

Это были очень насыщенные 4 дня: встречи с коллегами и друзьями, множество интересных и полезных мероприятий и огромнейший заряд на творчество. По окончании буквально за три дня на эмоциях добил две финальные главы тома. ))

Теперь Владимир и вы вместе с ним знаете немного больше о том мире, куда попал наш герой. И насколько сильно он встрял. )))

Осталось 3–4 дня на эпилог и сразу же 1 главу следующего тома.

PS

Если кому интересно узнать о форуме «АТ», мои друзья и коллеги написали уже много блогов на эту тему, на многих из них вы подписаны и явно уже видели эти блоги. Сам я не люблю фото- и прочие отчёты по итогам, поэтому особо и не фотографировался ни с кем, да и времени на блог нету. Но вот, к примеру, мой товарищ Пётр Жгулёв очень подробно всё расписал. С кучей фото. Кому интересно, можете посмотреть:

Ссылка на блог Петра: https://author.today/post/674523

Глава 22

Эпилог

Старший брат Гр’Агой Искромёт восседал за широким каменным столом в своей рабочей палате — большом овальном зале, со сводами, уходящими в темноту под высоким потолком. Стены зала украшали алхимические схемы, пророчества, руны и символы Братства истинного огня. В помещении не было ни одного светильника, но при этом было светло — казалось, воздух в зале светился сам по себе, создавая удивительную и пугающую атмосферу.

Стол, за которым сидел Искромёт, был исписан магическими символами, некоторые из них светились. Внутри стола тлела скрытая жаровня, от которой поднимался лёгкий пар. На столе стояли чаши с измельчёнными минералами, сосуды с зельями, в беспорядке, понятном только хозяину, лежали различные книги, амулеты, кристаллы, свитки — обычная рабочая обстановка для Старшего брата, отвечающего в организации за алхимию, артефакты, заклинания и пророчества. Сам Искромёт был облачён в длинное алое одеяние, похожее на мантию, на его левой руке блестел перстень члена Совета Братства — с огромным красным светящимся кристаллом.

Старший брат изучал свиток с древним заклинанием, но звук открывающейся двери заставил его отложить это занятие. Искромёт убрал свиток и посмотрел в сторону двери. Та с глухим шорохом отворилась, и в зал вошли два брата Истинного огня — Мстиж и Рекун. Первый был главой Браноборского дома братства, второй — Гардовского. Они прошли на середину зала, остановились и, преклонив головы, произнесли хором:

— Тепло и свет тебе, Старший брат!

Гр’Агой Искромёт не удостоил посетителей ответным пожеланием, и это уже можно было считать плохим знаком. Член Совета братства окинул вошедших недовольным взглядом и задал короткий вопрос:

— Нашли?

— Пока нет, Старший брат, — проговорил Мстиж, не поднимая глаз. — Но мы знаем, где он. Его видели вместе с Велигорским княжичем возле Горовеля. Их там почти взяли, но они ушли в горы.

— В горы? — переспросил Искромёт. — Они там не выживут. Вы потеряли огневеста.

— Выживут, Старший брат! Обязательно выживут. И мы их поймаем. Мы привлекли к этому всех, кого только можно, мы их обязательно поймаем.

— Вы ловите их уже две седмицы, — напомнил Гр’Агой. — Вы уж две седмицы не можете исправить свою ошибку.

— В этом нет моей ошибки, — робко возразил Мстиж. — Огневеста потерял брат Рекун. Но я помогаю ему в поисках.

— Ты глава княжеского Дома братства — на тебе лежит ответственность за всё, что происходит на вверенной тебе территории. Ты знал, что Рекун должен был доставить в Браноборск огневеста, ты знаешь, какова ценность этого мальчишки, и ты не предпринял ничего, чтобы обеспечить дополнительную безопасность огневесту и его сопровождающим. Ты не проследил. Ты виновен!

Последняя фраза прозвучала как приговор. В голосе Искромёта появились металлические нотки, воздух в зале стал плотнее и горячее. Гр’Агой со злости сжал правый кулак и ударил им по столу — от места удара во все стороны полетели искры.

— Мы виноваты, Старший брат! — невероятным усилием подавив страх, произнёс брат Рекун. — Но я хочу искупить вину!

— Искупишь! — рявкнул Искромёт и встал из-за стола, за его спиной в воздухе вспыхнули тысячи искр, которые сложились в тонкие линии, загорелись и образовали рунический символ.

— Старший брат… — с трудом выдавил Рекун и в ужасе попятился, словно хотел убежать.

Но уже было поздно. Гр’Агой Искромёт протянул руку, и с его пальцев сорвался тонкий сгусток света, превратившийся в множество ярких искр. Они вспыхнули и блестящим лучом ударили в грудь главы Гардовского Дома Братства Истинного огня. Тот дёрнулся и застыл. Его тело начало покрываться светящимися трещинами, будто у него внутри зажгли огонь, и тот теперь рвался наружу. Из глаз и рта бедняги начали вылетать искры, одежда вспыхнула, и через мгновение Рекун рассыпался, превратившись в сноп мелких светящихся точек. Падая на пол, эти искры темнели, и уже через полминуты от брата Рекуна осталась лишь горстка серого пепла на полу.

При виде такого зрелища брат Мстиж побледнел и невольно отшатнулся. Затем он медленно опустился на колени и, не поднимая глаз, произнёс дрожащим от страха голосом:

— Старший брат, милостивый Гр’Агой, прошу, дай мне ещё времени! Умоляю тебя! Я найду и поймаю их! Я приведу тебе огневеста!

— У тебя есть десять дней, на одиннадцатый ты пойдёшь вслед за ним, — мрачно сказал Искромёт и указал на горстку пепла, оставшуюся от Рекуна.

— Благодарю… — пробормотал Мстиж, вставая и отступая к двери. — Благодарю тебя, Старший брат.

Глава Браноборского дома братства вышел, так и не рискнув поднять головы, а Гр’Агой Искромёт встал из-за стола и подошёл к тому месту, где стоял Рекун. Взмахом руки он заставил пепел подняться в воздух, после чего негромко произнёс заклинание, и частички пепла, превратившись снова в искры, закружились в воздухе. Старший брат повёл рукой, и створки окна с треском раскрылись. Искры, продолжая кружиться, вылетели на улицу и там развеялись по ветру. Гр’Агой Искромёт подошёл к окну, проводил их взглядом и с досадой прошептал:

— Такой перспективный был огневест, и они его упустили. Бестолочи.

* * *

После того, как Горек заявил, что отправится с нами, мы немного переиграли планы. До этого я собирался отдохнуть целый день, а после, следующим утром как можно раньше отправиться в путь. Не то чтобы мне был нужен целый день для отдыха, но глупо выходить в середине дня, чтобы уже через несколько часов начинать искать место для ночлега.

Но Горек предложил всё же выйти в обед, часа за четыре дойти до дальней деревни, принадлежащей королю Златеку, и там заночевать. И уже от этой деревни рано утром начинать путь. Мне такой план понравился — мы выигрывали полдня.

Выход запланировали на два часа дня, поэтому я запретил будить меня раньше полудня — хотелось по-настоящему отоспаться. В начале второго, после моего позднего завтрака и обеда для всех остальных мы с Ясной и Добраном собрались во внутреннем дворе, готовые отправиться в путь. Нам привели Желтка, который сначала смотрел на нас с опаской, но потом всё же признал.

Мы ждали только Горека. У королевича ночью был сложный разговор с отцом, по итогам которого Златек лучезарный, изначально наотрез отказавшийся отпускать сына с нами, всё же дал слабину. И вот Горек появился, в руках он держал топор — точь-в-точь такой же, какой брал с собой, когда мы ходили на шептокрылов.

— Узнаёте? — радостно спросил нас королевич, демонстрируя топор.

— Тебе ещё один сделали за ночь? — поинтересовался я.

Королевич насупился и произнёс:

— Если ты не знаешь, Владимир, то я тебе объясню, чтобы сделать такой топор, лучшие кузнецы должны работать несколько недель!

— Запасной, что ли, был?

Горек рассмеялся, отрицательно завертел головой и объявил:

— Ночью Зарек вернулся.

Эти слова вызвали радостную улыбку у всех — очень уж нам было жаль храброго горана.

— Но как он смог выжить после такого падения? — удивилась Ясна.

— Это не проблема, — ответил Горек. — Амулеты помогли. А вот то, что его не сожрали мглецы — это повезло. Он упал на дно ущелья, топор выронил. Пока его нашёл, пока выбрался на тропу, уже стемнело. До нижней пещеры дошёл уже к ночи, два раза от мглецов отбивался, один раз от диких псов, но отбился.

— Накрылось медным щитом имя на Скале Славы, — заметил я.

Королевич не понял, при чём здесь медный щит, но смысл моих слов уловил и ответил:

— Нет, отец сказал, что всё равно имя Зарека будет высечено. Его поступок не стал менее храбрым оттого, что он выжил.

— Логично, — согласился я.

— Ладно, хватит болтать, — сказал Горек. — Вы готовы?

— Да, — ответил я.

— Тогда пойдёмте к королю.

— Все?

— Нет. Гусак пусть подождёт здесь. Да и мальчишка тоже может остаться, если хочет.

Добран радостно закивал, давая понять, что хочет, и обнял Желтка за шею, а мы с Ясной отправились за Гореком.

Пришли мы в тот же зал, где Златек Лучезарный принимал нас в первый раз. Правда, теперь там стояли два трона — королева решила составить компанию мужу. Рудек, как и в прошлый раз, стоял возле трона. А вот знатных горанов я не заметил, всё было, так сказать, по-семейному. После обмена приветствиями король обратился ко мне:

— Когда вы пришли в Дрекбор, я даже представить не мог, чем это всё закончится. Думал, вы переночуете и отправитесь дальше, чтобы через день или два погибнуть в горах. А оказалось, что мой сын Горек уходит с вами.

Король замолчал, вздохнул, посмотрел на Горека, на жену, на старшего сына, ещё раз вздохнул и продолжил свою речь:

— Я знал, что этот день когда-нибудь наступит, но не думал, что это произойдёт вот так: слишком быстро и слишком неожиданно.

Глядя на то, как расстраивается Златек Лучезарный, я хотел ему напомнить, что Горек вызвался лишь проводить нас через горы, но не рискнул перебивать короля. А тот продолжал:

— Сначала я не хотел отпускать Горека, но Бранек Всеведающий открыл Каменную Книгу. В ней написано, что мой сын должен отправиться в путь. И что этот путь будет долгим. Поэтому мне остаётся лишь благословить его в дорогу и вас тоже, раз этот путь будет у вас общим. Ну и примите мои королевские подарки, надеюсь, они помогут вам в трудную минуту, и в случае необходимости вы прикроете спину моему сыну, как и он ваши.

После этих слов Златек Лучезарный подал едва заметный знак рукой, и откуда ни возьмись появились несколько слуг с обещанными подарками. Мне вручили меч, Ясне — лук и колчан стрел, явно непростых, а ещё каждому из нас выдали по несколько амулетов. Объяснять, для чего они, никто не стал, а я спрашивать постеснялся, решив, что раз не говорят, то Горек явно знает, что к чему, и позже расскажет.

Когда слуги удалились, а мы с Ясной поблагодарили короля за подарки, Златек Лучезарный снова обратился ко мне:

— Владимир, подойди!

Я тут же подошёл к трону, и король протянул мне перстень-печатку — довольно простой, без камней и узоров, из какого-то матового серого металла. На печатке был изображён символ правителей Дрекбора — круг с расходящимися лучами и перекрещёнными в центре топором и молотом.

— В знак моего расположения, — произнёс король.

— Благодарю тебя, Златек Лучезарный! — сказал я, надевая перстень на безымянный палец левой руки.

Едва я его надел, перстень вспыхнул зелёным светом, и я почувствовал, исходящее от него тепло. Но продолжалось это всё не более секунды, после чего перстень опять стал обычным.

— А теперь ступайте, — сказал король. — Крепкой тропы вам под ногами!

— Крепкой тропы! — повторила за супругом королева, и это были первые её слова, что я услышал.

— Крепкой тропы! — присоединился к пожеланиям Рудек.

— Вы идите, — обратился к нам с Ясной Горек. — Подождите меня во дворе.

Мы с Крепинской княгиней ещё раз поблагодарили всех за пожелания и короля за подарки, после чего покинули тронный зал. Вышли во двор, минут десять подождали там Горека, а когда он пришёл, выдвинулись в путь.

Сразу же взяли быстрый темп — хотелось попасть в деревню засветло. Первым шёл Добран, ведя Желтка на привязи, за ними мы с Ясной и Гореком, а замыкал шествие небольшой отряд из пяти бойцов, выделенный нам в сопровождение до деревни — не для защиты, а скорее в качестве знака уважения.

— Как думаешь, Владимир, что нас ждёт впереди? — неожиданно спросила меня Ясна, когда мы прошли через условные ворота Дрекбора.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но очень надеюсь, что всё будет хорошо.

— А я надеюсь, что будет весело! — заявил Горек и потряс топором в воздухе.

* * *

Дорогие читатели!

Закончился второй том приключений Владимира. И как вы уже поняли, этот мир приготовил ему много сюрпризов. Причём, о многих он даже и не подозревает.

Жду вас на третьем томе, ну и по традиции прошу высказаться в комментариях: как вам второй том, как вся история, как герои — в общем, как обычно, автор просит обратной связи в конце тома.

Ну и про лайки не забывайте, если книга понравилась. На этом портале они значат довольно много для рейтинга книги и автора.

Спасибо, что были с героями до очередного эпилога!

Спишемся в комментариях!

3-й том здесь: https://author.today/work/471191

А ещё мы наконец-то дорисовали карту Девятикняжья. Если кто пропустил блог, то карта здесь: https://author.today/post/676032

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Повелитель огня II

Content

Повелитель огня II

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22 Эпилог

Nota bene