Любовь Котова

Дикая. Вернуть темного

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Серия «Stalker» основана в 2013 году

© Котова Л., 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

Пролог

Бар «анархистов» успел обзавестись вывеской. Над входом красовались любовно выведенные белой краской надпись «Мама Анархия» и полный граненый стакан. Я даже языком прищелкнула – талантливые, однако, люди эту вывеску делали. В бар хотелось зайти, даже если изначально ты шел мимо.

Внутри по причине дневного времени было пусто и тихо. Только за столиком у стены сидели двое: белобрысый тощий одиночка и «анархист» в красно-желто-зеленой вязаной шапке. На скрипнувшую дверь они не обратили внимания, продолжая беседовать о чем-то вполголоса. Я прошла мимо – к Булю, косящемуся на меня поверх газеты.

– Работы нет?

Буль покачал головой.

Весело… Последняя неделя на добычу вышла небогатой, а после того, как я заплатила технику за чистку и смазку автомата, денег и вовсе осталось только на чай и два бутерброда. Я выложила смятые бумажки на стойку и улыбнулась, надеясь, что на оскал это не похоже.

– Гуляю на все.

Дождавшись заказа, села за столик в углу и принялась цедить обжигающе горячий напиток. Ох, а вот теперь и правда хорошо! Стылый ветер Зоны проник, кажется, до самой души, так что согреться изнутри было очень и очень кстати. Вроде даже и есть уже не так хочется. Оставить, что ли, бутерброды про запас?

– Что-то темные зачастили, – тихо пробурчал белобрысый сталкер, обращаясь к «анархисту».

Я резко подняла голову. Вот так всегда! Стоит только на секунду отвлечься – а у стойки бара уже маячат до боли знакомые фигуры в черных плащах-накидках. Грек… и Стас. Я уткнулась обратно в бутерброды, делая вид, что интереснее в жизни ничего не находила.

– Ну и что? – отозвался «анархист». – Артефактами они расплачиваются исправно, пути среди аномальных полей показывают, а что рожами не вышли… – Он усмехнулся. – Ты себя в зеркале когда последний раз видел?

– Да не в этом дело! Раньше они не чаще раза в неделю появлялись, а сейчас – чуть не каждый день. Вот что им надо?

– Ну, ходят себе и ходят, – так же спокойно ответил собеседник. – Может, в дорогу собираются, провизию заготавливают. Было уже такое, пропадали едва не на полгода. Мы уж, грешным делом, думали – все. А они через полгода в баре объявились, будто и не уходили никуда.

Белобрысый поморщился:

– Грешным делом… Ты этих-то сюда не приплетай, а? И так тошно.

«Анархист» снисходительно посмотрел на товарища, но комментировать не стал.

Я вгрызалась в первый бутерброд, искоса продолжая наблюдать за братом. За неделю, прошедшую с того дня, когда мы расстались у Мертвячьего города, я видела его всего раз – издали и мельком. Приветствуя, Безымянный махнул рукой, но не подошел. Я настаивать не стала. Рядом с ним теперь был Грек, который, как я надеялась, не даст Стасу пропасть окончательно.

Если, конечно, не пропадет сам… В памяти постоянно всплывали слова брата о том, что все темные однажды станут «кто спрутом, а кто изворотом». Однако эти мысли я привычно гнала прочь.

Бутерброд закончился быстро, и оставалось только, не привлекая лишнего внимания, тихонько выскользнуть из бара. Второй бутерброд все же лучше пока оставить… Но едва я встала из-за стола, как темные, отвернувшись от стойки, уверенно направились к моему столику. Аккуратно поставили свои тарелки с вкусно пахнущей похлебкой, неторопливо сели.

– Ну, здравствуй, сестренка, – уронил Стас, оценивающе посмотрев на пустую кружку, которую я вертела в руках. – Когда из Зоны уйдешь?

– И вам не хворать, – ответила я. Улыбнулась Греку, отстраненно отметив, что черных пятен ожогов на его лице стало больше. – Не уйду. Мне там делать нечего.

Стас покачал головой. Зная мое упрямство, он вряд ли рассчитывал на другой ответ, но этот ему понравиться никак не мог.

– Что ты тут забыла? Вот только не говори мне про серую и тоскливую жизнь на Большой земле! – Он на секунду замолчал. – И про то, что медик в Зоне нужнее, тоже не надо. Люди стреляют друг в друга почем зря, а ты, чтобы им помочь, должна своей шкурой рисковать?

Я пожала плечами.

– Я без тебя не уйду. Должен быть способ, должен!

– Забудь, – холодно проговорил он. – Даже если он есть… Мне это не нужно.

– Тебе? – я прищурилась. – А кто сейчас передо мной?

Безымянный раздраженно дернул углом рта, не ответив. Я устало потерла лицо.

– Прости, Стас. Но если способ есть, я его найду. Дальше – решать тебе.

Долгое упрямое молчание. Он уже все давно решил, это было понятно. Однако я знала и то, что иногда его получается переубедить. А значит, надо попробовать.

– И силой выкинуть меня за Периметр не получится, – добавила я на всякий случай.

Белобрысый сталкер продолжал коситься в нашу сторону. Ну да, слухи о кровожадности темных по Зоне по-прежнему гуляют один другого страшнее, и я знала, что часть их имеет вполне четкое обоснование. Но, к примеру, «Анархии» вести дела с темными это отнюдь не мешало, да и некоторые одиночки на свой страх и риск договоры заключали. Так что плевать. Тем более что Безымянный наконец тряхнул головой, словно принял какое-то решение:

– С нами пойдешь. Там разберемся.

– А вы куда?

– Не к Периметру, – он то ли усмехнулся, то ли поморщился.

Действительно, это можно по дороге выяснить, там лишних ушей нет. Да и двинут темные скорее всего к себе, а значит, нам по пути.

Глава 1

«Каменщики»

– Лес к югу от Мертвячьего города. Что ты там ищешь уже неделю? – спросил Безымянный.

Я равнодушно пожала плечами, радуясь тому, что, пока мы сидели в баре, Барьер накрыл мелкий нудный дождь – лицо было закрыто капюшоном.

– Следишь за мной, братик?

– Аномалии сейчас весь лес перекрыли. Того, что нужно, все равно не найдешь.

Да знаю я про эти аномалии, знаю. Вот только дорога в обход «Закона» – до Смоляного озера в первую очередь, к науке – от этого менее нужной не становится. Или я найду ее, или сдамся и буду молча наблюдать, как Стас все больше становится Безымянным…

Но брату я этого не сказала.

Мы шагали еще с полчаса, внимательно глядя по сторонам. Миновали поворот к Антеннам, засекли маленький костер на стоянке сталкеров среди холмов, обогнули ржавый танк. Вокруг не было ни души, и в общем-то оно неудивительно: мало кто в Зоне ходит по дорогам, предпочитая более труднопроходимые, но менее опасные места.

– Куда идем-то?

– К «Камню».

Безымянный, как и прежде, был отстранен, холоден и спокоен – так что мне пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы не шарахнуться от него подальше.

– Зачем?

Темные взяли влево, обходя раскинувшееся на дороге семейство «молний». Не отводя глаз от холма, за которым пряталась населенная спрутами деревня, обогнули сваленные на дороге бетонные блоки. Подозрительно покосились на хутор справа. И только потом Безымянный ответил:

– Познакомлю. Пригодится.

Не найдя на моем лице восторга по поводу предстоящего, пояснил:

– У темных с «Камнем» нейтралитет. Если их командиры будут знать, что ты нам не чужая, – тебя не тронут. Но только командиры. Наткнешься на рейдовую группу – никакое родство не спасет, понятно?

Ну ни фига себе полезные знакомства! А меня спросить?!

– С чего ты решил, что они нас обоих еще на подходе не пристрелят?

– Не пристрелят. – Безымянный не желал вдаваться в объяснения.

Я обернулась на молчащего всю дорогу Грека, и тот улыбнулся, совсем как раньше:

– Не боись, Дикая. Если Безымянный сказал, что все будет в порядке, – значит, так и будет.

М-да. Ну, допустим, шарахаться от родного брата – это все же чересчур, признаю. Но если про такое «полезное» знакомство прознает хоть кто-то – на меня не только «Закон» охоту откроет.

А с другой стороны – чем конкретно для меня «каменщики» хуже, скажем, того же Наркоза? Ведь я в бар сунулась, когда он там был, хоть и боялась ужасно.

Если наглеть, так по полной программе.

– Разоружить себя не дам!

Конечно, оружие мне в случае чего даже поднять не дадут, но с ним в руках все же спокойнее.

Стас снисходительно усмехнулся, тоже прекрасно это понимая.

– У них «экза» с пулеметом, – только и сказал он. – Но я бы не предлагал тебе пойти со мной, если б не считал, что оно того стоит.

Двусмысленно прозвучало – в свете того, что по Зоне ходят слухи о тайных лабораториях, в которых сумасшедшие ученые ставят опыты над пойманными сталкерами… Но я уже решила – будь что будет. Если я в этой долбаной Зоне не могу верить даже брату, то зачем тогда все вообще?

* * *

Грек с нами не пошел, свернул в сторону, едва мы вышли на опушку подступающего к городу леса. Безымянный, оставляя меня под прикрытием кустов в овраге, велел:

– Жди здесь, не высовывайся. Я вернусь за тобой. Один.

– Принято.

Я проследила, в какой стороне он скрылся, осмотрела окрестности на предмет возможных неприятностей и, устроившись среди кустов поудобнее, приготовилась к долгому ожиданию.

Зона жила своей жизнью. Справа за холмом изредка перелаивались собаки, с опушки леса доносилось карканье невидимой вороны. Где-то рядом гудела «мясорубка». Все как обычно. Я посмотрела в затянутое серой хмарью вечереющее небо и задумалась. Все же странно это, а, Зона? Брат-темный, грядущая встреча с «Камнем», которая даже в кошмарном сне не приснится… А дальше что? Черный призрак, Юрий Семецкий, Камень, исполняющий желания?

Я заставила себя усмехнуться. Если думаешь, Зона, что я сдамся, – ошибаешься. Моим братом Стас стал гораздо раньше, чем ты стала «матерью» для Безымянного.

И вообще, если Безымянный – мой брат, то, может, и мне ты теперь – мать?!

Я аж замерла от неожиданной мысли. Ну а что, это объяснило бы мою сказочную везучесть. Вроде того, что Зона действительно «присматривает» за непутевой «родственницей».

Ага, конечно. А снящиеся мне кошмары – это, видимо, чтобы не расслаблялась. Бурная у тебя фантазия, сталкер Дикая. Смотри, так и свихнуться недолго.

Стоп. Кошмары. Я уже давно не просыпаюсь по ночам!

Кажется, с того момента, как про брата узнала. Или нет, даже раньше. С того Выброса, под который Грек угодил. Да, точно! Мне тогда еще сон странный приснился про «Камень», навеянный не иначе как встречей с «пятнистыми» да разговором двух одиночек в баре.

Ха… Шаман, похоже, в чем-то был прав. По крайней мере сны эти точно на «Камень» завязаны.

Со стороны дороги раздался тихий свист. Безымянный. Машет рукой, подзывая к себе.

– Договорился, пошли.

Я, заставив руки отпустить оружие, двинулась следом, но уж кого-кого, а брата обмануть можно было и не пытаться. Стас, на ходу повернувшись, легонько сжал мое плечо:

– Не переживай, я тебя в обиду раньше не давал и теперь не собираюсь. Да и «пятнистые», конечно, фанатики, но слово держат.

И я вдруг действительно успокоилась. Дитя Зоны или не дитя, но брат по-прежнему действовал на меня самым магическим образом, парой фраз возвращая забившуюся в пятки душу на место. Даже когда перед нами словно из воздуха материализовался часовой и, равнодушно мазнув по мне взглядом, отступил обратно в тень, я только проводила его взглядом. И подумала, что в умении сливаться с местностью мне с «каменщиками» не тягаться. Зуб даю, в окнах нависающей над нами пятиэтажки наверняка сейчас торчит куча народу с направленным на нас разнокалиберным оружием. Но снаружи здание по-прежнему выглядит необитаемым.

Хорошо, что в Мертвячьем городе я за неделю ни разу не появилась…

Из подъезда вышли четверо. Первой – обещанная мне «экза» с пулеметом, на фоне которой остальные смотрелись как моськи вокруг слона, такие же мелкие и неказистые. Но потом один из «каменщиков» выступил вперед, и я поняла, что ошиблась. Медные волосы до плеч выдавали в обладателе женщину, а жесткий прищур глаз и военная выправка – человека, перед которым захотелось встать по стойке «смирно».

– Легких дорог тебе, Яшка, – Безымянный приветственно кивнул, остановившись от женщины в нескольких шагах. – И тебе, Локи.

Придвинувшийся ближе коренастый мужчина с серебристыми висками едва заметно кивнул в ответ.

Яшка… Странный позывной, который тем не менее очень женщине подходил. Под ее сканирующим взглядом мне все труднее было изображать невозмутимость. Вот схватиться за висящий на плече автомат – очень хотелось. А еще хотелось развернуться и бежать как можно дальше. Останавливало только знание того, что самоубиться можно тысячью других способов.

– Она? – наконец коротко спросила женщина. Голос у нее оказался с хрипотцой.

– Да.

Яшка обернулась на Локи.

– Мы тебя услышали, Безымянный. Если твоя сестра не будет преграждать нам путь, ее не тронут. И обращать тоже не станут.

– Этого вполне достаточно, – спокойно ответил брат. И, снова кивнув, уже на прощание, развернулся обратно. Я, сообразив, что аудиенция окончена, пошла следом, спиной ощущая все тот же полный холодного интереса взгляд. Уже перед поворотом, который окончательно скрыл бы нас из виду, не выдержала, оглянулась. На дороге остался только равнодушный часовой. Я криво усмехнулась и наконец расслабилась. Хотели бы убить – уже бы убили.

Когда мы вышли на разбитую дорогу, окружающую город по периметру, я заявила:

– Интересный, однако, опыт. И все же – зачем?

Стас даже удивился:

– Объяснил же. Теперь у тебя есть мизерный, но шанс уцелеть при встрече с «Камнем». В случае если не убьют сразу.

– А что тебя с ними связывает?

– Тебе это ни к чему, – отсек Безымянный. Переход от родного брата к опасному темному был резкий, и настаивать я не стала. Родство родством, но у каждого из нас есть свои секреты.

Глава 2

Что-то не так

Мертвячий город нынче действительно словно вымер. Даже зомби не попадались на глаза, а из звуков ближе к ночи остались только потрескивание «молний», которые мы аккуратно обходили. Безымянный внимательно прислушивался.

– Не нравится мне эта тишина, – наконец сказал он. – Похоже, через пару часов Выброс грянет.

Я посмотрела на экран КПК. Нет, оповещения не было, но это ничего не значило: проблемы со связью в Зоне не редкость. Попытка отправить предупреждение в общую сеть тоже ни к чему не привела, напротив неотправленного сообщения продолжал гореть восклицательный знак.

– В горкоме заночуем, – принял решение Безымянный. – До деревни добраться можем не успеть, на окраинах бродят зомби, а вот центр города «каменщики» уже зачистили.

Я кивнула. Горком так горком. Двухэтажное здание с облупившимся «Слава КПСС» на крыше и чудесным видом на спину такого же потрепанного временем Ленина вполне подходит для того, чтобы в относительной безопасности пересидеть ночь. Можно даже костерок небольшой развести, на втором этаже в прошлый раз много сломанных стульев оставалось.

Еще через час мы сидели в небольшом закутке горкома, слушая ватную тишину, которую нарушало только потрескивание полусгнивших досок. Смотрели на пламя, думали каждый о своем. А тишина продолжала давить.

– Стас… – несмело позвала я. Брат поднял голову, и в его зрачках отразился огонь.

– Что, Рыжик?

– Расскажи что-нибудь.

Мне вспомнилось, как мы точно так же сидели с ним на берегу реки. Давно. Он еще не был темным, мы оба знать не знали ни про какую Зону. Вокруг зудели комары, дым, попадая в глаза, заставлял жмуриться до слез, в котелке закипал суп, и хотелось, чтобы это мгновение длилось хоть немного дольше.

Видимо, Стас тоже это вспомнил, потому что я почти физически почувствовала, как съеживается внутри него Безымянный.

– Что рассказать-то? – задумался Стас. – О, знаю! Один из сталкеров рассказывал. Шли они втроем как-то по дальним закоулкам Диких земель да в одном из строений наткнулись на свежеоторванную заячью голову, даже пар еще шел…

…Сначала парни, хоть и не новички в Зоне, испугались. Хищник, кто бы это ни был, бродил рядом, и скорее всего он жутко недоволен тем, что двуногие так бесцеремонно прервали его трапезу. Встали сталкеры спиной к спине, ощетинились всем, что под руками было, но прошло пять минут, потом десять – а шорохов по-прежнему не слыхать. Да и когда сюда шли, не слышали ничего. В общем, сталкер уже и не помнил, чья была идея, но взяли они эту голову, сложили на манер артефакта в контейнер (не рюкзаки же пачкать), да и пошли до бункера ученых, где вручили «презент» самой молоденькой и впечатлительной лаборантке. Ох, визгу было!..

Рассказывал Стас выразительно. Я почти наяву видела хитрые глаза сталкеров, вытряхивающих свой трофей лаборантке прямо в доверчиво подставленные руки. Ну не жуки?

Дождавшись, когда я отсмеюсь, Стас закончил:

– Об одном он жалел. Контейнер потом отмывать пришлось очень долго, и все равно целый месяц после этого пользоваться им без противогаза не было никакой возможности. Так что головы он подбирать зарекся.

– Зато есть что вспомнить, – усмехнулась я, и Стас согласно кивнул.

В желудке требовательно заурчало, да так громко, что брат вздрогнул. Я, стряхивая сонное оцепенение, потянулась к рюкзаку, с тоской думая о том, что бутерброд за прошедшие несколько часов никак не увеличился в объеме. А хотелось бы. Раз этак в семь-восемь.

– Оставь, – сказал Стас. Достал из сумки, которую под плащом видать-то не было, небольшой термос, открутил крышку, и по комнатушке разнесся запах супа. Протянул термос мне.

– На, рубай.

– А ты?

– Рубай, сказал.

Я спорить не стала. Опустел термос быстро, и в сон стало клонить с удвоенной силой. Часы на КПК показывали одиннадцать, за пределами освещенного костром круга не было видно ни зги, и Стас, сняв накидку, протянул мне:

– Подстели под спальник, теплее будет. И ложись, отдохни до Выброса.

– Скоро он? – спросила я, покосившись на молчащий КПК.

– Скоро.

– Стас… А на тебя Выброс действует?

Брат хмыкнул.

– Отдействовал уже. Я просто чувствую его приближение. Ну… ты на горизонте видишь тучу и понимаешь, что скоро будет дождь. С Выбросом примерно так же.

Он замолчал, снова задумавшись, а я, только сейчас почувствовав, как сильно устала за день, придвинула спальник поближе к костру. Закуталась в него и сама не заметила, как заснула.

* * *

Выброс начался часа через три и закончился перед самым рассветом. Выспаться я, конечно, не успела, но кошмары не снились, и это уже было прекрасно.

– Ты Выбросы переносишь легче, чем большинство, – отметил Безымянный.

Я пожала плечами. Темному виднее, но голова во время Выброса гудела так, что казалось – треснет. Не болела, нет, но если такое называется «легче», то остальным я вообще не завидую. Снова всплыла в голове мысль про Маму-Зону. Может, спросить у Стаса?

При взгляде на него о вопросе я моментально забыла. Безымянный стоял с напряженным лицом и к чему-то прислушивался.

– Что такое?

Он ответил не сразу.

– Не знаю. В деревне что-то не так. Пошли, если собралась.

Встревожился он не на шутку. Я еле поспевала за его широким шагом, благо, что нападения мутантов сразу после Выброса ждать не приходилось. Но аномалии, как обычно, местоположение сменили, и приходилось внимательно смотреть по сторонам, чтобы не вляпаться даже краешком – след в след у меня ходить получалось не очень. Я потихоньку отставала, и Безымянный, заметив это, наконец-то пошел медленнее. Он молчал, однако я всей кожей чувствовала его нетерпение и тревогу. Предложила:

– Иди вперед, я догоню.

Секундное молчание.

– Лучше обойди деревню и жди в овраге. Я тебя найду. – И Безымянный, не тратя времени даром, быстро устремился прочь.

Эх, братик, вздохнула я, глядя в удаляющуюся спину. И уберечь меня хочешь, и дистанцию удержать. И пока это даже получается. Но надолго ли такое равновесие?

А я от тебя не отстану, даже не надейся.

До оврага я добралась без приключений, медленно, но верно отыскивая на тропе аномалии и тщательно их обходя. И даже успела выбрать место для отдыха – глубокую яму в корнях вывороченной сосны. Но только устроилась, как услышала неподалеку знакомый свист. Стас успел не только дойти до деревни, но и найти меня по следам.

– Все нормально? – спросила я первым делом.

Он снова помолчал, прежде чем ответить.

– Не совсем. Пока сам мало что понял, но в ближайшее время держись от нас подальше. С Глюком что-то неладное произошло.

– Что? – навострила я уши. Но Безымянный только плечами передернул.

– Держись подальше, – повторил он. – Если надо будет, я тебя сам отыщу.

Та-а-ак. Показалось мне, или вид у Безымянного еще более мрачный, чем обычно? Ну, если даже темного пробрало, то дела и впрямь творятся нехорошие. Но мне он, как обычно, ничего не расскажет.

– Главное, себя береги, – только и ответила я. Ужасно хотелось плюнуть на все и заявить, что пойду вместе с ним – хоть в деревню, хоть к черту на кулички. Но ни брат, ни Безымянный этого не оценят. Поэтому я только сжала его плечо и заглянула в такие родные глаза: – И не пропадай.

– Легких дорог, Дикая.

Он хотел что-то добавить, но передумал. Коротко меня обнял – только плащ взметнулся черным крылом – и, по обыкновению не оглядываясь, устремился обратно к деревне.

Я постояла на месте, прислушиваясь, но темные ходили бесшумно. Что ж, пора двигаться и мне. Тропа к Смоляному озеру сама себя не отыщет.

* * *

На следующем привале я с удивлением достала из рюкзака два пакета гречки, для верности замотанные в целлофан, и долго смотрела на них. Мыслительные способности, не иначе как с голодухи, отказали начисто, иначе сразу бы сообразила, кто подложил мне такой подарок. Стас, кто же еще! Крепко, видимо, я спала, если не слышала, как шуршащий брикет меняет хозяина. Ну, братик, ну, жук… спасибо! Повоюем еще, ох, повоюем!

Глава 3

Наука

Тропа, на поиски которой я убила целую неделю, теперь нашлась неожиданно быстро. То ли аномалии скромно разошлись в стороны, то ли просто пришло время, но уже через день на горизонте показались строения завода. Того самого, с пси-излучением и толпами зомби, – так что его я предпочла обогнуть по большой дуге, только к вечеру второго дня выйдя к знакомому болоту. Заложила еще один крюк, обходя его с юга и внимательно прислушиваясь к треску дозиметра – здесь случались пятна радиации. Но на этот раз пронесло. Обошла «молнию», «птичью карусель», еще одну «молнию» – и вот он, бункер, обнесенный бетонным забором с колючкой поверх. Кажется, что целая жизнь прошла с тех пор, как я была тут последний раз. Хотя, может, так оно и есть…

Подходила я не торопясь. Возле бункера почему-то аномалий не бывает, но если ученых охраняет «Закон», то ловить мне там, мягко говоря, нечего.

Нет, повезло – голос распекающего кого-то Казака я услышала издали. И хотя с военсталами на просторах Зоны встречаться тоже не следует, здесь, на территории бункера, можно пока рассчитывать на отношение вполне приемлемое. Наверное.

Завидев меня, Казак неподдельно обрадовался.

– Здорово, Дикая. Слышал, ты брата нашла? Поздравляю!

Я хмыкнула про себя. Даже знаю, кто тебе эту новость рассказал – «коллеги» с Технопрома. Скорее всего, про то, что брат – темный, ты тоже в курсе. А это еще один довод в пользу того, что здесь меня не тронут. С темными связываться, вот еще… Информацию о местонахождении Карпову сольют, конечно, но не больше.

– Спасибо. А у вас, смотрю, ремонт состоялся. Ворота наконец починили.

Эти ворота в глаза бросились сразу, как только я повернула за угол. На месте довольного широкого прохода в бетонной стене теперь красовались массивные даже на вид двери, на данный момент приоткрытые. Возле этой щели стоял с виноватым видом тощий боец. Похоже, Казак распекал именно его. По крайней мере, покосился он сейчас на подчиненного очень красноречиво.

– Починили. После того, как мантикора «законников» вырезала, у научного начальства сразу на ворота финансирование нашлось. А ты к Пильману опять?

– К кому ж еще.

– Пошли тогда, оружие приму, как положено.

Казак еще раз покосился на бойца у ворот, от чего тот вытянулся в струнку, и двинулся к бункеру вслед за мной.

Сдав, как положено, все колющее и режущее, я дошла до знакомого кабинета. Постучала, вошла. Ну, хоть что-то в этом мире неизменно. А именно – поза Пильмана, сидящего за столом в окружении вороха бумаг.

– Пильман, вы с места хоть когда-нибудь сдвигаетесь?

– О, какие люди в наших краях! – ученый расцвел усталой улыбкой, что в совокупности с красными глазами, окруженными, как у панды, черными синяками, смотрелось довольно зловеще. – Слышал про брата, слышал!

Я присела на стул, предназначенный для гостей, и тут же передо мной материализовалась исходящая паром кружка с чаем, а рядом – вазочка с печеньем. Ох, не уничтожить бы все угощение!

– В каком он состоянии – тоже слышали?

Пильман, помрачнев, кивнул.

– Если вы из-за этого ко мне пришли, то, простите, разочарую. Как помочь, я не знаю. Те исследования, которые мы успели провести, не привели абсолютно ни к чему. Откуда темные берутся, что с ними происходит дальше, обратим ли процесс – ответов мы так и не нашли.

– Есть версия, – прихлебывая чай, аккуратно сообщила я. – Что темным можно стать, попав под воздействие Выброса.

– Откуда знаете? – знакомо сощурился Пильман, как учуявшая добычу кошка.

– Видела. Сначала был одиночка, потом попал под Выброс и стал темным.

– Интересно… – Пильман задумался. – Надо бы поднять наши данные по этому вопросу, может, что и прояснится. Мы давно подозревали, что Выброс на всех действует по-разному… М-м-м… А вы, случаем, не можете этого темного ко мне привести? Я же правильно понимаю, что речь не о брате? Безопасность я, само собой, гарантирую.

Я пожала плечами.

– Поговорить попробую, а вот согласится ли… И будет это не скоро. Может, знаете кого, кто мне сейчас помочь может?

– Теоретически – Звериный доктор. Он в принципе про Зону многое знает, может, что подскажет.

Пильман мечтательно вздохнул:

– Эх… Я бы и сам не отказался с ним пообщаться, да только его пойди еще найди. Не говоря уже о том, что меня так далеко никто и не отпустит… Доктор вроде когда-то сюда, на Смоляное озеро, приходил прямо с Болот. Но осталась ли та тропка? Сталкеры предпочитают через Предбанник ходить, там дорога и шире, и безопаснее.

Кому как. В «100 рад» мне соваться нельзя, а в обход – так там столько радиоактивных пятен, что проще сразу упомянутую тропку искать. Но это уже что-то.

– А говорите, что зря пришла. Спасибо. Работа сейчас есть какая-нибудь?

– Вот работы нет. И так старые отчеты разобрать не успеваю. Артефакты несите, если найдете, а больше пока ничего.

– Принято. За чай тоже спасибо, вкусный, как всегда. Пойду дальше.

Пильман посмотрел на висящие на стене часы.

– Время к вечеру, может, лучше у нас переночуете?

Я отрицательно покачала головой. Все же лишний раз мозолить военсталам глаза тоже не резон. Карпов наверняка уже хватился так и не принесенного Безымянным груза, и проверять, насколько лоялен ко мне Казак, нет абсолютно никакого желания. Если он сам или кто-то из бойцов связались с базой на Технопроме и доложили о моем приходе, то увольте – ждать, пока Карпов сюда заявится, я не собираюсь.

Да и место для ночевки уже присмотрено. Небольшая выемка между холмами к юго-востоку от бункера, где росли елки и почти не фонило. Я заглянула туда днем и не заметила ни крупной живности, ни аномалий. Нашла и ямку, в которой можно развести костер без риска быть замеченной.

Теперь оставалось только убедиться, что ничего не изменилось. И не успело солнце окончательно скрыться за горизонтом, как я уже разогревала на костре гречку, внимательно прислушиваясь к попискиванию кенгов в кустах. На глаза они не показывались, и меня это вполне устраивало. Но костер придется поддерживать всю ночь, чтобы мелкие твари не сунулись совсем близко.

Глава 4

Завод

Вот же… Блин! Я все-таки умудрилась заснуть! Да так, что костер практически потух уже; я и проснулась-то от холода. Я машинально схватила автомат и, не двигаясь с места, принялась оглядываться. М-да. Темень вокруг – хоть глаз коли. Подброшенные в костер ветки положение не спасли, сделав темноту еще чернее. И… показалось ли мне движение на самой границе освещенного круга?

Я отвернулась от костра, чтобы глаза хоть немного привыкли к мраку. Никого и ничего. Ни подозрительного движения, ни малейшего шороха. Темнота, тишина…

Точно, осенило меня. Кенги больше не пищат. Вот только что их тут было не меньше десятка – а теперь они словно растворились в ночи.

– Кто здесь?

Ответом снова стала тишина. Не шелохнулась ни веточка, не прошуршал под чужими ногами или лапами ни один листок, но через несколько секунд ощущение чужого взгляда исчезло.

И что это было?

Еще минут пятнадцать я просидела без движения, пока возобновившийся писк кенгов не подтвердил – кто бы или что бы это ни было, оно уже ушло. Невольно я вспомнила то вызывающее оторопь существо, явившееся мне после смерти Сержанта. Ведь здесь это было, совсем неподалеку! И почему оно меня не тронуло – ни тогда, ни сейчас? Если, конечно, это снова было оно?

Вопросы, вопросы… Я с трудом вытряхнула их из головы. Возможно, что ответов я не узнаю никогда. А между тем на экране КПК неназойливо подсвечивается время – полпятого утра. Пора не вопросами голову грузить, а завтракать и собираться. День предстоит долгий. Впрочем, как всегда.

* * *

С направлением движения я определилась быстро. Прежде чем соваться на Болота, к которым еще требовалось найти дорогу, нужно было пополнить припасы. Гречки в рюкзаке, как ни растягивай, надолго не хватит, а денег у меня нет. Значит, стоит наведаться в Дикие земли в надежде на то, что еще не все артефакты там разобраны. Дальше – по ситуации.

Всю дорогу я вздрагивала и оглядывалась, но ночной визитер проявлять себя не спешил. Может, не было его? Почудилось спросонья невесть что. А кенги… ну что – кенги? Мало ли почему они затихли, может, у них перерыв на сон. Всю ночь пищать – какие силы нужны!

Но чем дольше я шла, тем больше понимала – уговаривать себя я могу сколько угодно, вот только ночью к моей стоянке точно кто-то подходил. И пора бы, как ни странно, на этом успокоиться. Потому что хотел бы убить – убил бы. А раз я продолжаю радоваться солнечному утру и пустынной дороге, на которой только «молнии» трещат, то и мозги себе делать не стоит. Тем более что я почти пришла, так и не встретив никого по пути. Но теперь – внимание! Тоннель с «топками» уже за поворотом, а там и до завода рукой подать, где в районе стройки если не бандиты, то наемники постоянно ошиваются.

Я поднялась на холм и достала бинокль. Тоннель отсюда просматривался как на ладони, и часть строений завода тоже была видна прекрасно. И снова – тишина. Как будто и не в Зоне нахожусь, а на заброшенном полигоне. Не люблю я такую тишину, она обычно к неприятностям.

Ба-бах! Бах-бах-бах! Тра-та-та-та!

Ну, так и есть. В Диких землях что-то взорвалось, потом еще раз и еще. Затрещали автоматы. Кто ж там воюет и с кем?

Почти сразу в тоннеле наметилось движение, но вместо бандитов или наемников на дороге показался сталкер в серо-зеленом охотничьем костюме. Такие встречались у некоторых опытных сталкеров и назывались, кажется, «Мглой». Не сказать, что в них было сильно удобнее, чем в обычной куртке и джинсах, но промокали и истирались они меньше. Соответственно и стоили у местных торговцев недешево…

А сталкер, кажется, из знакомых. Я снова вскинула бинокль, пригляделась. Да это ж Котяра! Живой, чертяка! Идет, не торопится, по сторонам поглядывает. Вот сейчас у него и выясню, кто сегодня в Диких землях порядки устанавливает.

Ползком спустившись до середины холма, я аккуратно привстала и помахала рукой. Котяра заметил. Помедлил, вглядываясь, помахал в ответ. Дальше я пошла уже не скрываясь, с удовольствием наблюдая, как на его лице расползается знакомая улыбка Чеширского кота. Удивился сталкер, это видно. Мало кто из живущих в Зоне скрывал свое местонахождение даже от друзей, я же на КПК локацию отключила сразу, как только мы с братом ушли с Технопрома. Вот и получилось, что для Котяры возникла я на пустом месте – будь кто другой, мог бы и выстрелить, не разбираясь.

– Привет, Котяра! Поздравляю с обновой! – я кивнула на «Мглу». – Куда путь держишь, что нового расскажешь?

– Нового-то? Я думал, ты мне расскажешь, – улыбнулся он. – Слышал, брата нашла? Можно поздравить?

– Можно. Только интересно – в Зоне теперь все в курсе про меня и брата?

Котяра посерьезнел.

– За всех не скажу, но «Закон» точно знает. Что они делать с этим знанием будут, мне, понятное дело, не докладывали, но думаю, что ничего хорошего.

Я согласно кивнула.

– Дальше что делать собираешься? – так же серьезно спросил он.

– Ты про сейчас или вообще? Сейчас хочу по Диким землям побродить…

– Лучше не надо, – оборвал он. – Там сейчас людей немногим меньше, чем в «100 рад» по вечерам. «Закон» мутантов зачищает.

Понятно…

– А сам куда идешь?

– На Смоляное. Сначала к ученым, а дальше как пойдет. Кстати… – Котяра внимательно посмотрел на меня. – Подзаработать не хочешь?

– Спрашиваешь! – Я хмыкнула. – Что надо?

– Меня прикрыть. На заводе.

– Там же «пси»! – Моему удивлению не было предела. – Потому и зомби косяками шастают!

– Потому и пойдем сначала к науке, – в тон мне ответил сталкер. – Ходят слухи, у Пильмана защита от «пси» имеется. И наверняка ему тоже очень интересно, что делается на заводе.

«Тоже». Кто в таком случае отправил самого Котяру?

– На заводе бывать еще не доводилось, – легко отозвалась я. – Уговорил. Прикрою.

Тем более что «Закон» в Диких землях воевал всерьез. Автоматные очереди и взрывы гранат стихать даже не думали, причудливо переплетаясь с боевыми и предсмертными воплями. Похоже, что нынче местной фауны там – хоть отбавляй, а значит, ловить мне все равно нечего.

* * *

Время едва перевалило за полдень, когда мы вышли к котловине бывшего озера. Все осталось на месте – и едкий химический запах, пока едва уловимый, и потрескавшаяся земля, и крики прыгунов, которым очень полюбился северный край болот. Не видать только зомби. Если вчера я еще засекла под стенами завода парочку живых мертвецов, то сегодня они словно вымерли (три раза «ха»).

– Тишь да гладь, – пробормотал Котяра.

Но меня волновало другое.

– На завод когда собираешься идти, сегодня? Или завтра с раннего утра?

Котяра задумчиво посмотрел в небо.

– А что?

А то, что в бункере мне показываться неохота без крайней необходимости. Но вслух сказала:

– У зомбарей, похоже, перекур. Есть шанс прорваться на завод по-тихому. Давай я здесь покараулю, послушаю, что в округе творится, а ты пока к ученым загляни.

Котяре идея пришлась по душе.

– Ладно, жди.

Из своего укрытия в кустах я наблюдала, как он спускается по склону холма и неторопливо идет к вызывающе новым воротам. Вот постучал по створке, вот переговорил с кем-то по ту сторону двери и, повесив автомат за спину, просочился в образовавшуюся в воротах щель. Теперь остается только ждать. Я уселась поудобнее, не выпуская ворота из виду.

Вспомнилось – так же ждала Грека, когда он на Могильнике ушел в ангар бандитов. Тогда это казалось самой большой неприятностью…

Мысли потекли в другом направлении. Пильман, конечно, обещал темному неприкосновенность, вот только я помню, как загораются его глаза при упоминании чего-то необычного. Стоит ли рассказывать Греку о его предложении? Безымянный со своим положением долго смириться не мог, однако к ученым так и не пошел. Чем это обернется для свежеиспеченного темного – шансом вернуться к обычной жизни или ловушкой?

Нет, все-таки сначала нужно пообщаться со Звериным доктором. Про него вообще ходят слухи, что он зомби приручить смог. Значит, к темным у него отношение гораздо более спокойное, чем у ученых, и Грек особого исследовательского интереса вызвать не должен.

Что касается местных зомби, то они себя так и не проявили. Ни одного невнятного вопля поблизости, ни одной автоматной очереди – щедрой, до последнего патрона. Зато Котяра спустя час от ученых вышел в компании двух одиночек, один из которых габаритами напоминал былинного богатыря. В смысле, что был на голову выше и раза в два шире своих спутников. И нож на поясе висел больше похожий на тесак. При этом как-то сразу становилось понятно, что богатырь в Зоне – новичок, в отличие от своего напарника. То ли движения не такие скупые, то ли еще что… Опытный сталкер с «отмычкой»?

Дождь начал накрапывать весьма вовремя – я натянула капюшон, пряча волосы, и краем глаза заметила, что то же самое сделал и Котяра. Махнула напарнику рукой и продолжила наблюдать за заводом. Надеюсь, незнакомым одиночкам в другую сторону.

Не угадала. Они подошли втроем, и Котяра объяснил:

– Пильман настоял, чтобы они с нами пошли. Иначе пси-шлем выдавать отказывался. Аппаратура дорогая и все такое.

Ладно, где наша не пропадала. По негласному сталкерскому правилу ни один опытный сталкер не станет подставлять чужую «отмычку», а при данном раскладе моим командиром был Котяра – которому я доверяла, насколько это вообще было возможно.

– Один шлем-то? – спросила я, повернувшись. Обожаю наблюдать за реакцией сталкеров, осознающих, что перед ними девушка.

Эти отреагировали спокойно. Опытный равнодушно скользнул взглядом по выбившимся из-под капюшона волосам, богатырь удивленно нахмурился. И все. Ну и ладушки.

– А больше и не надо, – отозвался напарник. – Пильман сказал, «пси» над заводом сейчас нет. И не будет до полуночи. Он давно уже график активности составил, так что в своих словах уверен.

– Зачем тогда шлем? – спросила я, но Котяра, покосившись на «сопровождение», отмахнулся:

– Пригодится. На месте расскажу. Кстати, познакомьтесь…

Опытный назвался Федей, богатырь – Димой. Тут же выяснилось, что догадалась я правильно – Дима в Зоне был совсем недавно и прозвища пока не имел, Федя считался повидавшим всякое ветераном.

– Дикая, – еще раз представилась я. Посмотрела на Котяру. – Идем?

Дорога, ведущая к воротам завода, была пуста. Даже обожающие потрескавшийся асфальт «молнии» нам встретились всего два раза. Вскоре слева потянулась заводская стена, справа – небольшая котловина еще одного озера, пересохшего полностью. В тишине звучали только наши шаги, и это напрягало помимо воли. Вот и новичок Дима, то ли поддавшись общему настрою, то ли от Феди зная о коварстве такой тишины, молча крутил головой по сторонам.

У ворот, с которых свисали клочья «жгучего пуха», Котяра остановился, и Федя, видимо, по-своему истолковав эту задержку, спросил:

– «Отмычек» первыми отправим?

– Дикая – не «отмычка», – неожиданно резко ответил Котяра. – И никогда ею не была.

– Как знаешь. – Федя изумленно приподнял брови. – Но тогда и мой впереди не пойдет…

– Я первый, – прервал Котяра. – Дикая замыкает. Дистанция – пять шагов. Мимо «пуха» проходим медленно, тогда не обожжет. И внимательно по сторонам, здесь прыгунов тьма.

Федя пошел вторым, Дима – третьим. Стоило пересечь обозначаемую воротами границу, как мне резко стало не по себе. И вряд ли из-за того, что вокруг оказалось неожиданно много трупов и частей тел. Окружающее пространство словно сдвинулось, грозя раздавить, уничтожить… Но Котяра уверенно шел вперед, Дима, поеживаясь, старался не отставать от Феди, и я последовала их коллективному примеру. Дышать было тяжело, в затылок будто смотрел кто-то очень недружелюбный, голова и ноги наливались свинцом. На что-то это было похоже… Точно! Пси-воздействие мозголома, только гораздо слабее!

Котяра, обернувшись, негромко произнес, подтвердив мою догадку:

– Остаточное пси-поле. Неприятно, но не опасно.

– И что, над всем заводом так? – Я огляделась, оценивая масштабы строительства. – Это что ж тут такое производили, интересно?

– По документам проходит как завод по производству химикатов, – задумчиво проговорил Котяра. – До аварии, разумеется.

Связать пси-поле и органическую химию у меня не получилось никак, а ведь на фантазию не жалуюсь. И что это за документы, о которых говорил Котяра? Явно же не просто листы бумаги, найденные в первом попавшемся тайнике!

– Мы-то что тут ищем?

– Терпение, – усмехнулся сталкер. – Скоро придем.

Я покосилась на КПК. Четыре часа. До полуночи еще много времени, что не может не радовать.

Котяра взял левее, предпочитая держаться возле заводской стены. Аккуратно заглянул внутрь ангара, махнул рукой: «чисто», выглянул за угол и уже быстрее пошел вперед. Я засекла движение за разбитой асфальтовой площадкой справа – достаточно далеко для того, чтобы поднимать тревогу немедленно, но слишком близко, чтобы не обращать внимания вообще. Однако ангар мы обогнули спокойно, и только подойдя к следующему изгибу стены и аккуратно выглянув уже из-за него, Котяра резко отпрянул назад.

– Зомби, – одними губами сказал он. И показал: «стойте, я разберусь».

Судя по шаркающим шагам и тихому бормотанию, зомби шел прямо к нам. Котяра, убрав автомат за спину, достал нож, пригнулся и прыгнул, сразу оказавшись вне нашего поля зрения. Я только и услышала, как что-то хрустнуло, а потом тяжело осело на землю, – и вот уже сам Котяра снова стоит перед нами как ни в чем не бывало.

– Ловко ты, – восхищенно покачала головой я. Дима закивал, соглашаясь, и даже Федя одобрительно ухмыльнулся. Котяра довольно хмыкнул, но тут же снова подобрался: где-то за стеной, совсем рядом, раздалось рычание прыгуна.

– Пошли, быстро, – беззвучно скомандовал сталкер.

Сделать нам осталось буквально пару шагов. Обогнули пристройку, оказавшуюся электрощитовой, и влетели в гостеприимно распахнутую дверь четырехэтажки как раз в тот момент, когда за воротами слева от нас показались сразу три оскаленные морды. Котяра сноровисто запер дверь на засов и, кинувшись в соседнюю комнату, ощетинился автоматом в разбитое окно.

Но прыгуны на территорию завода лезть не стали. Грозно порычали из-за ворот, хищно покружили на месте и ушли.

– Чего это они? – недоуменно поинтересовался Дима.

Вопрос был более чем логичный – под створками ворот оставалось достаточно места для того, чтобы там пролез не только прыгун, но и, пожалуй, небольшая мантикора.

– Чужая территория, – коротко пояснила я. – Они не хотят ради нас ссориться с местными прыгунами.

Федя посмотрел на меня уже с интересом. Котяра кивнул, соглашаясь. Еще раз выглянул в окно, убедился, что больше никого наша возня пока не привлекла, и пошел обратно.

* * *

Довольно просторная лестничная площадка привлекла общее внимание сразу двумя вещами: лестницей, ведущей не только вверх, но и вниз, и разбросанными по ней явно человеческими костями. Я подобрала одну, всю в отметинах от зубов. М-да, человек был далеко не маленький…

Котяра, включив фонарик, уверенно и аккуратно направился вниз, предупредив:

– Смотрите внимательно, тут могут быть растяжки. И не только под ногами.

В этом мы убедились уже на следующем пролете. В луче фонарика показалось черное пятно на стене, наводящее на мысли о сработавшей тут «топке», а ближе к остаткам перил блеснула свисавшая с потолка тоненькая леска. А на следующей площадке обнаружились еще два трупа: один обгоревший, но целый, у второго отсутствовали обе ноги.

– Тут «топка» когда-то была, – подтвердил мои выводы Котяра. – Первый ее в полумраке не заметил, второй, видимо, кинулся ему на помощь и нарвался на растяжку в проходе. Рвануло сразу, без задержки.

– Запаха почти нет, – отметила я другую странность. Трупы-то относительно свежие…

– И не сыро совсем, – отозвался Котяра. – Видимо, вентиляция есть.

Еще два пролета – и мы уперлись в запертую и очень массивную железную дверь, рядом с которой как ни в чем не бывало мигал огоньками электронный замок. Площадка же перед дверью выглядела так, будто здесь прошла маленькая война. Черные стены, россыпь гильз и сколотая штукатурка на полу, царапины на двери. И снова – человеческий скелет возле стены, на этот раз с ярко выраженным круглым отверстием в черепе.

– Обалдеть, – выдохнул Котяра. – А замок до сих пор рабочий!

Он быстро набрал на замке какой-то код (интересно, откуда знает?), и красные огоньки сменились зелеными, а механический женский голос негромко возвестил о том, что дверь открыта. И действительно, теперь дверь хоть и со скрипом, но подалась. Котяра, не спеша заходить, прислушался. Нет, сверху на наш шум никто не среагировал, а вот из-за двери внезапно раздались нечленораздельные завывания.

– Зар-раза, – с чувством процедил сталкер. – Зомби! И ведь даже гранату не закинуть, мало ли какое там оборудование!

Он секунду подумал.

– Фонарики гасим и не шумим, может, утихомирятся.

Сработало. Несколько минут томительного ожидания в почти полной темноте – только из-за двери пробивался красноватый аварийный свет, – и зомби действительно затихли. Котяра, заглянув в проем, кивнул и достал нож:

– Федь, давай со мной. Свет не включать. Дикая, Дима, на вас тыл. Шуметь только в крайнем случае.

Два тела упали почти бесшумно, и еще через несколько минут мы тихо крались по просторному помещению, обшаривая по пути все, что казалось интересным. Такого было немного: трупы зомби (у одного в кармане обнаружился пропуск), небольшой закуток типа будки охранника, где на столе лежал пистолет с полной обоймой, и – в самом конце – закрытый лифт, возле которого также светился электронный замок. Пропуск к нему подошел идеально, лифт оказался в рабочем состоянии, и мы спустились на нем еще на этаж (это ж который по счету?).

Внизу нас уже ждали. Сквозь сетчатые двери лифта прекрасно были видны морды двух прыгунов, а с противоположного края помещения, в котором мы оказались, завывали новые зомби. Котяра и Федя, недолго думая, открыли огонь, и один из прыгунов упал мертвым. Второй, прихрамывая, упрыгал куда-то в темноту и затаился.

– Свет не включать, – повторил Котяра. – Лучи у фонарей узкие, больше нас слепить будут.

– А если тварям по глазам? – предложила я. – Они от яркого света явно отвыкли.

– Зомби это стрелять никак не помешает, скорее, даже навестись поможет. – Котяра качнул головой. – А прыгуна лучше сначала пристрелить, а потом уже его рефлексы проверять.

Тоже верно.

Помещение поражало пустынностью. Всего оборудования – лестница, ведущая куда-то под потолок и теряющаяся в полумраке, гигантские цистерны с трубами возле стены да более густая темнота слева, обозначающая еще один проем. А пройдя вперед и оглянувшись, я увидела над дверьми лифта нечто вроде смотрового окна – между шахтой лифта и этой комнатой явно было небольшое пространство, куда также вела небольшая лестница. Показав Котяре на окно и получив молчаливое согласие, я с ножом наготове полезла туда.

Это оказалось что-то вроде смотровой. Я нашла там только неработающий компьютер и папку с какими-то бумагами. Папку на всякий случай сунула в рюкзак и собралась уже спускаться, когда внизу раздались выстрелы. Сначала я решила, что это незаслуженно забытые нами зомби, но, судя по крикам, они тут были ни при чем. На Диму напал прыгун, и тот с перепугу начал стрелять. Монстра завалил, но вот теперь подключились зомби. В комнате металось эхо, тарарам вышел знатный, а лучшее, что могла сделать я, – затаиться на месте, чтобы не создавать лишнего шума.

Наконец все утихло.

– Дикая, цела? – это Котяра.

– Да, а вы?

– Диму прыгун задел слегка, но жить будет. Спускайся, пошли дальше.

Проходя мимо мертвых прыгунов, я автоматически скользнула взглядом по шеям. Солдатских жетонов, как и предполагалось, на них не было – охотники изловили всех. Но я от этой привычки избавлюсь еще не скоро…

В следующем помещении зомби не оказалось, зато лежало множество тел, и далеко не все из них были целые. Тут и там валялись оторванные – именно оторванные – руки и ноги. А сохранившиеся на трупах обрывки формы и вовсе едва не заставили меня присвистнуть. «Камень»! Что этим фанатикам тут нужно было?

– Опыты проводили, – ответил Котяра на мой невысказанный вопрос. Он прошел чуть дальше и теперь стоял возле ряда клеток с выломанными изнутри прутьями. В комнате, где кто-то зверски расправился с небольшим отрядом «каменщиков», весь пол был покрыт характерными бурыми пятнами, но именно в клетках этих пятен было особенно много.

– Подопытные вырвались на свободу, – задумчиво проговорила я. – И хозяевам не поздоровилось.

Нужно обязательно изучить лежащую в моем рюкзаке папку. Там наверняка не будет ничего про темных, но пару тайн Зоны она точно скрывает!

Федя уже перевязал Диме руку, и теперь они, включив фонари, обшаривали небольшую комнату слева. Лучи света метались в темноте, и светили они все тусклее. Батарейки, что ли, садятся у обоих? Не успела я этому удивиться, как раздался ликующий вопль Димы:

– Я «Мглу» нашел, новехонькую!

Федя шикнул:

– Чего орешь? Зомби приманиваешь?

Дима выскользнул из темноты и сказал тише:

– Котяра, Дикая, смотрите! Бывают же чудеса!

В руках у него действительно был сверток ткани, который при разворачивании оказался «Мглой».

– Черная? – удивился Котяра. – Не знал, что такие тоже есть.

– Это что! – довольно протянул Дима. – Она еще и точно моего размера!

То ли остаточное пси-излучение давало о себе знать, то ли моя нелюбовь ко всяческого рода подземельям, но мне вдруг на миг показалось, что «Мгла» эта – не из ткани. Просто тьма, клубящаяся у Димы за спиной, приняла форму комбинезона.

И почему я больше не вижу света от Фединого фонарика?

– Там прохода дальше нет? – Котяра заметил странность раньше меня.

– Нет… – Дима пока ничего не понимал, но напрягся, глядя на нас. Обернулся: – А где Федя?

Мы не успели его остановить – Дима метнулся обратно в темноту.

– Стой! – все же крикнул Котяра, включая фонарик… и осекся. Потому что темнота продолжала клубиться перед нами плотной стеной, не пропуская ни молекулы света. Клубиться хищно и крайне недружелюбно. Мы смотрели на нее… а она на нас.

И тишина. Не было слышно ни шагов, ни криков. Что бы ни творилось в этом закутке – от нас оно было скрыто надежно.

Я все же позвала, уже понимая, что это бесполезно:

– Дима! Федя! Шутить надумали?

– Не похоже. – Котяра стал медленно отступать, не поворачиваясь к темноте спиной. – Пошли отсюда. Что бы это ни было – ребят там нет.

Блин, да как так?! Ни крика, ни хруста – раз, и нет никого. Телепорт там, что ли?

– Пошли, – повторил Котяра. – Черная «Мгла» здесь, похоже, не просто так оказалась.

– Ты о чем? – только зайдя за угол, я осмелилась задать этот вопрос вслух.

Котяра сморгнул, переведя взгляд на меня. Темнота, вопреки нашим опасениям, следом не двинулась.

– Не знаю. Ощущение такое. Интуиция, если хочешь.

Я кивнула, соглашаясь. Моя интуиция твердила то же самое. Но все же – как так?

– Зона… – сталкер пожал плечами. – Давай отойдем подальше, перекурим.

Да, перекурить определенно надо. Хотя бы попытаться уложить в голове произошедшее.

– Что делать-то теперь?

– Что делать… То же, что и собирались. Обыскать лабораторию, вынести все, что найдем. Пильману так и расскажем, что сталкеры, которые пошли с нами, пропали в странной темноте. Может, ученые знают, что это за хрень, – с сомнением добавил он.

Я вновь вспомнила про лежащую в рюкзаке папку.

– А тебя-то сюда кто направил? – спросила как можно равнодушнее. – И про лабораторию рассказал, и код от двери дал…

Если бы Котяра меня оборвал или перевел разговор на другую тему, я бы не удивилась. Однако сталкер неожиданно спокойно произнес:

– Они называют себя «Прогресс». Что-то вроде «Ясного неба». В Зоне появились недавно и очень интересуются, что за опыты проводились здесь раньше. За работу платят хорошо, но лишние вопросы не одобряют.

– «Прогресс»… И на фига им все эти знания? – Ох, не люблю я науку. Там, где она лезет в странное и необъяснимое, пытаясь понять, объяснить и повторить увиденное, обычно хорошего ждать не приходится. Зона-то, говорят, тоже в результате неудачного научного эксперимента образовалась.

Котяра пожал плечами.

– Ученые… Лекарства разрабатывают, свойства артефактов изучают, теории о происхождении Зоны строят. А оснащены гораздо лучше, чем наши, на Смоляном. Значит, и возможностей у них больше.

Тебе это зачем, хотела спросить я. Не стала. Котяра и так рассказал много, как бы не решил, что я лезу туда, куда не просят.

В лаборатории по-прежнему стояла тишина, нарушаемая только нашим негромким разговором. Эта тишина да тусклое аварийное освещение здорово давили на нервы, в расплывчатых тенях боковое зрение улавливало какие-то колебания, мечущиеся движения. Я осторожно выглянула обратно за угол и почти не удивилась, увидев, что тьма в закутке, где пропали сталкеры, больше не клубится. Исчезло ощущение недоброго взгляда, мрак стал самым обычным – аномалия исчезла так же бесшумно, как и появилась.

Котяра, выглянув вслед за мной, тоже это понял и, покачав головой, сказал только:

– Пошли дальше.

Коридоры, коридоры… Обвалившаяся плитка, хрустящая под ногами бетонная крошка, спертый сырой воздух и усиливающееся чувство психического давления. Я снова посмотрела на КПК. Всего-то шесть часов вечера! Значит, дело не в том, что генератор пси-поля вот-вот заработает.

Впереди снова показалась лестница, на этот раз – вниз. С нее открывался неплохой обзор на совершенно пустую широкую площадку и не менее широкий коридор, ведущий влево, к очередному темному проему.

– Стой. – Котяра остановился и сам. Поверх ствола автомата осмотрел площадку, но ничего подозрительного не заметил и потянул с плеч рюкзак. Достал оттуда странную конструкцию, больше всего напоминающую наушники с металлическими пластинами, кучей проводков и датчиков, не торопясь приладил на голову. – Жди здесь. Уровень пси-излучения с каждым метром растет, значит, без шлема дальше лучше не соваться.

– Там источник? – теперь понятно, зачем Котяре все-таки понадобился шлем.

– Похоже на то. Жди два часа. Если за это время не объявлюсь, уходи, иначе не успеешь выбраться с завода.

Я, молча кивнув, покрепче перехватила свое оружие: пистолет и нож. Автомат остался висеть за плечом – в нынешних декорациях так было удобнее. Котяра, поглядывая на прилагающийся к шлему пульт с мигающими кнопочками, двинулся к проему, и вскоре его шаги, и так негромкие, стихли окончательно.

Замечательное, однако, чувство… Я одна под многометровой толщей земли, в полной трупов и тайн лаборатории, где темнота едва разбавляется редкими светильниками, и откуда ждать очередной пакости – неизвестно. Даже наличие стены за спиной не прибавляло оптимизма. Наверняка здесь имеются тайные ходы, и кто знает, может, бывшие подопытные там еще шатаются. Или бывшие экспериментаторы, что не лучше.

Час, который отсутствовал Котяра, показался мне едва ли не вечностью. Чем дальше, тем сложнее было справиться с порывом бросить все и опрометью кинуться к выходу – лишь бы увидеть наконец над собой небо вместо обшарпанного потолка. Удерживало на месте только то, что голова при малейшем движении начинала гудеть не хуже колокола, а к горлу подкатывала тошнота.

Но час прошел, и вернувшийся Котяра довольно сообщил:

– Филин был прав, лаборатория действительно очень интересная.

– Филин? – Стоило сталкеру появиться на горизонте, и голову чуть отпустило. Настолько, что я вновь обрела способность к любопытным вопросам.

– С Вээсэсом часто в паре ходит. Вээсэса ты вроде знаешь.

Еще бы. Я снова вспомнила закуток за баром «анархистов», ящик с непонятным камнем и сталкера в «химзе».

– И Филина видела. Мельком. Так это они – «Прогресс»?

Котяра кивнул.

– Понятно. Я так понимаю, ты что-то нашел? Идем обратно? А то мне здесь чем дальше, тем неуютнее.

Сталкер, спохватившись, схватился за шлем. Снял его, протянул было мне…

– Ох, ё… – простонал он. – Это ты называешь «неуютно»?

Я воззрилась на него, поспешно натягивающего шлем обратно.

– Ну да. Голову давит, но терпеть можно. Что с тобой?

Котяра вместо ответа быстро пошел к выходу, не забывая, впрочем, контролировать темные углы. И только в комнате с трупами «каменщиков» наконец признался:

– Я вообще не понимаю, как ты здесь целый час без шлема провела. Когда я его снял, меня словно мозголом шарахнул! Вон и датчики показывают… – Он сунул мне под нос пульт от шлема. – Что здесь пси-излучение растет с каждой минутой!

Мне стало не по себе.

– Пильман все-таки с расчетами ошибся?

– Да черт с ними, с расчетами! Ты как вообще на ногах стоишь?

– Нормально стою. – Я пожала плечами. Все мышцы ныли, но тоже терпимо. – И предпочитаю, чтобы и дальше так было. Если излучение растет, то чего мы болтаем? Двигаем отсюда!

Мы бросились едва ли не бегом. Залетели в лифт, вылетели из него этажом выше, пролетели по лестнице вверх, к выходу… Котяра резко затормозил, заметив в окне соседней комнаты красноватые отблески.

– Костер? Странно. – Он покосился на пульт, который по-прежнему держал в руке. – Дикая, давай аккуратно, прикроешь, если что.

– Погоди, Котяр, – начала я, шагнув вслед за ним. – Похоже, это не костер!

Но было поздно. Голову словно сдавили тисками, перед глазами сначала замерцало красное, а потом и вовсе схлопнулся черный экран. Последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание, – оседающий у самого окна Котяра…

Глава 5

«Прогресс»

О-о-ох, как башка-то болит! Пила я вчера, что ли? Блин, с кем, с мозголомом? Я ж не пью почти, а тут… перед глазами фейерверки взрываются, в ушах барабаны бьют, содержимое желудка наружу просится… паршивое состояние, короче. Еще и лежу на чем-то очень холодном. И кажется, если глаза сейчас открою, то очень об этом пожалею.

Открыла и тут же зажмурилась. Новая яркая вспышка ударила по глазам не хуже галогеновой лампы, а от раздавшегося следом жуткого грохота едва не заложило уши. Зато стало понятно, что лежу на выщербленном бетонном полу в каком-то старом здании, а за окном бушует гроза. Но как я тут оказалась? На этот вопрос ответа пока не было.

Надо встать, решила я. Медленно и аккуратно, как можно меньше вертя головой, в которой сейчас как будто чугунный котел перекатывается. Сначала, стиснув зубы, на бок. Потом – на живот, потому что вертикальное положение сейчас я точно не осилю. Осталось собрать в кучу конечности…

Рядом кто-то застонал. Я резко повернула голову на звук, за что мгновенно поплатилась приступом выворачивающей внутренности дурноты. Зато, когда отплевалась, полегчало. По крайней мере смогла навестись в нужную сторону и проползти пару метров почти не отклоняясь от курса, пока не наткнулась на тело. Котяра, вспомнила я имя. В прояснившейся голове замелькали картинки: завод, лаборатория, Дима с черной «Мглой», пси-шлем, аварийное освещение лаборатории и красноватые отблески в окне…

Екарный бабай! Это ж Выброс был!

Теперь Котяра лежал ничком у окна, и косой дождь уже изрядно промочил его комбез. Пси-шлем валялся рядом, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять – восстановлению он не подлежит. Ну, хоть крови не видать и паленым мясом не пахнет, утешила я себя. Котяра под Выбросом оказался почти без всякой защиты, странно, что он вообще дышит!

– Котяр? – осторожно позвала я. Утвердившись на трех конечностях, левой рукой аккуратно дотронулась до его плеча. – Котяра, ты живой?

Ага. Шлем шлемом, а только меня, в отличие от Котяры, бетонные стены защитили. Так что встанет сейчас бывший сталкер, он же новоявленный зомби, и начнет палить в белый свет как в копеечку, а я ни убежать, ни выстрелить в ответ не смогу. Состояние не то.

– Котяр… – снова позвала я, непонятно на что надеясь. – Слышишь меня?

И он очнулся. Посмотрел на меня мутными глазами, честно попытавшись сфокусироваться. Прохрипел:

– Слышу… Времени… сколько?

Ох, елки! Я схватилась за КПК. Начало двенадцатого ночи! Мысли заметались как бешеные тараканы. Нужно срочно уходить, но в таком состоянии мы далеко не уйдем ни вместе, ни поодиночке. Нет, бросать Котяру я не собиралась, но… Не нравилось мне что-то в его глазах, ох, не нравилось. Правый – словно желтой дымкой подернут. Что это, а? Показалось?

– У «Прогресса»… точка сбора… неподалеку… Один… не дойду…

– Мы и вдвоем не дойдем, – отмахнулась я, пытаясь совладать с калейдоскопом мыслей. Криво ухмыльнулась: – Всяких котов таскала, но вот под центнер весом…

Стоп! Есть аптечка! А в ней – глюкоза, от которой Котяре хуже точно не станет. Я сноровисто, насколько позволяло состояние, задрала Котяре рукав и, утихомирив дрожь в руках, вколола сразу три ампулы. Глотнула воды из фляги, передала ее Котяре.

– Ну как?

– Волшебница… – улыбнулся Котяра. – Лучше. Намного.

Он даже смог подняться. Сделал шаг, другой… Ноги дрожали, подгибались, и я пристроилась сбоку, закинув его левую руку себе на плечи. До включения пси-поля оставалось чуть больше получаса, но об этом я старалась не думать. Больше интересовал вопрос, как далеко мы сможем пройти, прежде чем Котяра свалится. Дежавю, однако…

Котяра шел. Неровно, медленно, но шел. Споткнулся, когда переступал порог, но на ногах удержался. И в глазах его горело уже знакомое мне упрямство. Такое же, как у нахватавшегося радиации Пары. Если понадобится – он с мантикорой схватится не на жизнь, а на смерть, и даже, возможно, выйдет из схватки победителем.

– К воротам… – указал направление Котяра. – В Мертвячий город пойдем.

– Какой город?! – возмутилась я. – Тебе к ученым надо как можно скорее. До города десять раз помереть успеешь.

Ворота оказались покосившимися, створки давно держались на одной скобе и честном слове, так что вышли за территорию завода мы без особого труда.

– Так мы… к ученым и пойдем… – Он достал из кармана на плече рацию. – Филин… прием! А, черт! Связи нет…

– Да погоди ты со связью. Выброс же был. Скажи лучше – как далеко действие пси-поля распространяется?

– Вроде только над заводом, – не шибко уверенно ответил Котяра.

Ага. Я посмотрела на КПК. Через полчаса узнаем. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы обогнуть скрывающуюся в пелене дождя где-то впереди пятиэтажку. По крайней мере Котяра шагает относительно бодро – то ли потихоньку в себя приходит, то ли глюкоза еще действует. Да и шлем, похоже, большую часть энергии Выброса на себя принял.

Я вспомнила его желтеющий глаз.

– Этот Филин тебя на опыты не отправит? Ты же, как-никак, Выброс пережил. Хоть и в шлеме, но можно в мутанты записать.

Котяра дернул углом рта.

– Риск, конечно, есть. Но смею надеяться, что я для них слишком ценный экземпляр. Да и за живым дружелюбным мутантом гораздо интереснее наблюдать, чем мертвого препарировать, не находишь?

Я скептически хмыкнула, про себя надеясь, что Котяра прав.

Пиликнул КПК.

– А вот и связь, – констатировала я, машинально кинув взгляд на экран. – Ох, елки…

Сообщение, только что пришедшее на КПК, гласило: «Приближается Выброс! Ищите укрытие!» Вот только отправлено оно было около трех часов назад, когда мы шарахались по лаборатории, надежно укрытой от радиоволн толщей земли.

– Вовремя, – пробормотал Котяра. Его КПК вообще не сработал.

– Легко отделались, – растерянно отозвалась я, только сейчас начиная осознавать, насколько нам повезло. Короткий Выброс, закончившийся ровно в тот момент, когда мы выбрались наружу, и часовое «окно» до включения пси-поля… Это уже даже не сказочное везение, это – за гранью!

Котяра вновь достал рацию и попытался связаться с «Прогрессом». Успешно. В ходе короткого радиообмена выяснилось, что группа нынче обретается совсем рядом, буквально в соседней пятиэтажке. Если точнее – в той самой, которая высилась перед нами. И Филин, даже сквозь помехи уловив, что с Котярой что-то не то, уже послал нам навстречу двух бойцов – Вээсэса и Прапора.

До полуночи оставалось пятнадцать минут. Я, чувствуя, что еще немного, и мы с Котярой оба ляжем прямо здесь, достала из аптечки последнюю ампулу глюкозы. Котяре она точно не повредит, так же как мне – двухминутная передышка. Отломить кончик, набрать жидкость в шприц, ввести, вдохнуть, выдохнуть…

Возникший рядом Вээсэс приветственно кивнул и, дождавшись, когда я закончу, молча оттеснил меня от Котяры. Прапор так же молча подхватил Котяру с другой стороны, и они почти бегом устремились обратно. Я подняла уже почти неподъемный автомат и двинулась за ними, прикрывая. Точнее, пытаясь это сделать. Даже мысли в голове шевелились с трудом. У Прапора, кажись, лицо знакомое… Видела его несколько раз в Зоне, только тогда он в обычной куртке ходил…

И вот мы наконец в чистом и сухом подвале пятиэтажки. Массивную дверь на входе открыл изнутри сам Филин.

– Что случилось?

– Выброс. Самым краем зацепил. Пси-шлем вдребезги, – коротко ответила я, пытаясь отдышаться.

– Так. – Филин повернулся к Котяре, с трудом стоявшему на ногах, посветил фонариком в глаза, особенно заинтересовавшись правым. Обернулся, крикнул: – Готовьте процедурную! Протокол «пять-пять»… – Он на секунду задумался. – «…тринадцать»!

В дальнем конце подвала хлопнула дверь, засуетились люди. Я сумрачно поинтересовалась:

– Что за протокол?

– Выживший после Выброса. – Филин с интересом посмотрел на мои руки, вцепившиеся в автомат. – Думаешь, препарировать его собираемся? Ошибаешься.

– Хорошо бы, – хмыкнула я. – Всю глюкозу на него перевела, обидно будет, если зря.

– Глюкозу? – заинтересовался Филин. – И как?

– Как видишь. Дошел. – Я прислонилась к стене, изо всех сил стараясь не выдать, что больше всего хочу упасть прямо здесь и чтобы меня никто не трогал. Но, видимо, маскировка не удалась, потому что Филин теперь внимательно посмотрел на меня:

– Ты сама как?

– Нормально.

А «нормально», как известно, понятие растяжимое. Неудивительно, что Филин не поверил. Но спрашивать больше ничего не стал.

– Ладно. Переночуешь у нас, завтра поговорим. Надеюсь, Котяра к тому времени тоже в себя придет.

Я кивнула. Даже на банальное «спасибо» сил уже не осталось. До выделенной мне комнаты я дошла на автопилоте и, осев на пол, отключилась, едва за мной закрылась дверь.

* * *

Болело все. Даже то, что болеть не могло в принципе. Оттого я и проснулась в семь часов утра вместо того, чтобы спокойно проспать как минимум сутки (ну или сколько бы мне дали). И тут же, словно того и ожидая, раздался стук в дверь.

– Дикая, спишь?

Котяра!

– Нет. Заходи. – Я сделала попытку встать, но затекшее тело отказалось слушаться. Так что напарника пришлось встречать сидя, аккуратно разминая шею. – Ты как? Напугал меня вчера… ох, ешкин кот!

Котяра невесело усмехнулся.

– Точнее не скажешь. Накаркали, выходит, а?

Причина такой моей реакции оказалась проста и незамысловата. Не ожидала я, что привидевшаяся мне вечером странность оформится за ночь окончательно. Но – оформилась, и теперь правый глаз у Котяры выглядел как от кошки пересаженный. Ярко-желтая радужка и хищно вытянутый зрачок.

Вот только мне ли таких странностей бояться? После брата-темного?

– Теперь ты точно – Котяра.

– Ага. «Закону» теперь на глаза лучше не показываться. Да и одиночки могут не оценить.

Тут он прав, как ни крути.

– Зато представь, как тебе, тертому калачу, новички завидовать будут? Ты ж в темноте теперь как кошка видеть должен.

– Есть такое. – Котяра покрутил головой, явно привыкая к новой способности.

– Ну вот. Сколько о тебе баек сложат, представляешь? – я шутливо ткнула его в ногу.

– Такое себе утешение, – ответил Котяра. Но я-то видела, что губы его расползаются в улыбке.

Впрочем, он тут же посерьезнел.

– Тебя со мной в лаборатории не было, поняла? – произнес еле слышно, словно случайно придвинувшись вплотную и тут же вернувшись на прежнее место.

Чего ж тут непонятного… Чем меньше Филин знает о моем участии, тем лучше. Тот же Котяра может припомнить, что пси-излучение я перенесла гораздо легче его самого. Если уж он, зная «Прогресс», решил об этом не упоминать, то мне тем более не стоит.

* * *

После повторного осмотра в той же процедурной Филин резюмировал:

– Везучий ты, сталкер. Больше никаких изменений в твоем организме, кроме глаза, пока не обнаружено. Отделался легким испугом, можно сказать.

– Ага. Обделался, – хмыкнул Котяра. – Вот только «законникам» этого не объяснишь.

Филин почему-то посмотрел на меня.

– В связи с этим есть предложение. Как вы оба смотрите на то, чтобы вступить в нашу группу? Ты, Котяра, показал себя вполне полезным членом команды. Да и ты, Дикая… медик нам лишним не будет. Зато вам не придется по кустам прятаться от каждого шороха.

Однако… Щедрое предложение, ничего не скажешь. И даже вроде без подвоха.

– А ваша группа – она что собой представляет? – поинтересовалась я больше для того, чтобы не молчать растерянно.

– Скажем так – наемные ученые, – подмигнул вдруг глава «Прогресса». – В конфликты не вступаем, занимаемся сбором и обработкой различной информации. Соответственно, по Зоне ходить придется не меньше, чем вы ходили до этого, но вот еду и патроны уже самостоятельно добывать не придется. Да и твой глаз, Котяра, людей будет раздражать гораздо меньше. Точнее, связываться не захотят.

Мы с Котярой переглянулись, и он правильно истолковал сомнение в моих глазах. Повернулся к Филину:

– Мы чуть позже тебе ответ дадим.

– Понимаю, – кивнул тот и вышел из комнаты. Мы остались одни среди белой плитки, перемигивающихся приборов и различных колбочек. Только с потолка равнодушно смотрел глазок видеокамеры.

– Ты хоть и Дикая, но в группе шансов выжить больше.

Может, и больше. Но в таком случае «Прогресс» рано или поздно прознает про Стаса, и что за идеи взбредут тогда в их многоумные головы – одной Зоне, пожалуй, и известно…

– Зона против.

Котяра вздохнул.

– Мне с Зоной не спорить, факт. Ладно. Я у тебя в долгу, но пока могу отплатить только припасами в дорогу. А там… Зона сведет – встретимся.

Я улыбнулась.

– Договорились.

Глава 6

Доктор

Вычитав в КПК все, что касалось Болот, я поняла только одно – Зона там еще более негостеприимна, чем обычно. Живность по большей части не изучена, а та, с которой сталкерам повезло – или не повезло – встретиться, могла вызвать оторопь даже у самых опытных. Огромные зубастые твари в бочагах, мутировавшая до размеров крупной мухи кровососущая мошкара, призрачные зомби и плотоядные растения… Плюс ядовитые испарения, болотные огни, топи и прочие прелести, присущие болотам.

Но деваться мне было некуда. Звериный доктор редко появлялся вне своей вотчины, и предсказать, когда и где это произойдет в следующий раз, не мог никто. Так что между «ждать чуда» и «чудить самой»… простите, «действовать»… я выбрала второе.

– Что Пильману скажешь? – поинтересовалась я у Котяры перед уходом.

– Да как есть, так и расскажу. Прапор остатки пси-шлема принес, будет что предъявить в доказательство. «Прогресс» я насчет Феди и Димы уже озадачил. Пускай они головы ломают, что это было.

Они-то поломают… Надеюсь, не зазря. Мы мало-мальски внятного объяснения не нашли даже на свежую голову.

Теперь я шла по узкой лесной тропе, дышала свежим воздухом и никак не могла отделаться от ощущения, что всего этого могло больше не быть. Все это могло закончиться вчера. Но почему-то я продолжаю жить, шагать, дышать. Почему? Может, Зоне от меня что-то нужно?

Впереди послышался характерный электрический треск, и я выбросила из головы лишние мысли. «Молнии» в лесу – редкость, они больше асфальт и бетон предпочитают. Там, где все это имеется, конечно. Я, стараясь как можно меньше трещать ветками, обошла опасное место, но вскоре с тропинки пришлось уйти окончательно: проход перекрыли сразу несколько разных аномалий. Я признала еще одну «молнию», «топку» и две «комариные плеши» и собиралась обойти и их, когда «топка» неожиданно поползла в мою сторону. Едва удержавшись от изумленного возгласа (мало ли, на звук среагирует), я оперативно вернулась в кусты, очень надеясь, что аномалия далеко не пойдет. Пожара еще тут не хватало…

«Топка» следом не двинулась, но лес здесь оказался настолько густой и буреломный, что о привале я начала мечтать уже через полчаса. Ветки и кусты цеплялись за одежду и волосы, коряги – за ноги, и вскоре я готова была поклясться, что они делают это специально. Еще и лабиринт из упавших стволов, которые приходилось перепрыгивать, переползать, обходить… Хорошо, хоть аномалий здесь не было, – видимо, им соседство с павшими лесными гигантами не нравилось.

В общем, я упала на отдых, едва добравшись до первой мало-мальски подходящей полянки. Подходящая – это пять шагов в диаметре и без нависающих над головой веток. Костер, конечно, не развести, но сесть на ствол павшей березы, ноги вытянуть и перекусить консервами – самое оно. В лесу тишина, только ветер верхушки елок качает. Я покрутила головой, прислушалась. Откуда-то с юга донеслось грозное завывание, раздалась автоматная очередь, и снова все затихло. Ну, мутантов здесь можно не опасаться – они тоже не дурные, чтобы в этом буреломе дичь караулить.

Сунув руку в рюкзак, сразу наткнулась на найденную в лаборатории папку. Я так и не сказала Котяре про нее. И уж тем более не стала сообщать «Прогрессу». Мне самой было очень любопытно. Про лаборатории, разбросанные по всей Зоне, слухов ходило множество, и большинство сталкеров склонялись к версии, что проводились там опыты по выведению новой породы людей. Иначе как объяснить появление всех этих спрутов, топтунов, мантикор? Это явно не просто мутации – это результат целенаправленного воздействия. Побочные продукты, так сказать… Я вздрогнула, вспомнив разорванные тела «каменщиков». Интересно, создавая чудищ, они думали о том, что однажды сами попадут под раздачу?

Как я и предполагала – в папке оказались отчеты о ходе экспериментов и нечто вроде дневника одного из ученых. Я просматривала материалы по диагонали, спотыкаясь на незнакомых терминах, но суть уловила. В лаборатории действительно ставили опыты над людьми: исследовали скрытые резервы организма, облучали радиацией, кололи экспериментальные препараты. Увлекались и биоинженерией. ДНК человека скрещивали с ДНК цыплят, крыс, кошек… Неудавшиеся образцы утилизировали, с удавшимися работали дальше.

Все было изложено сухим научным языком, и это впечатляло гораздо сильнее самых страшных слухов, ходивших в сталкерской среде. Чем дальше я листала папку, тем больше хотелось зашвырнуть ее в ближайшую аномалию – чтобы даже следа не осталось – и забыть прочитанное. Но тут взгляд выхватил в тексте фразу «обратимость изменений», и я, забыв о своих намерениях, впилась глазами в страницу. Пожалуй, подойди ко мне сейчас кто – я бы его не заметила даже в шаге от себя.

Однако подходить было некому, а отчеты именно с этого момента стали какими-то обрывочными и непоследовательными. Ясно было только одно – эксперимент по превращению мутанта обратно в человека проводился, и даже были положительные сдвиги, но чем все закончилось, так и осталось для меня тайной.

Выбрасывать папку перехотелось. Я аккуратно сложила ее обратно в рюкзак, решив, что о ней тоже обязательно поговорю с доктором. Опять же, некоторые сталкеры болтали, что доктор раньше принадлежал к некой организации, напрямую связанной с Зоной и всем, что в ней происходит. Но даже если это не так – кроме него, мне надеяться не на кого.

* * *

Солнце клонилось к горизонту, темнело в лесу быстро, и я решила заночевать прямо на поляне. Тем более что березовый ствол был достаточно толстым – укутавшись потеплее, несколько часов на нем можно покемарить с относительным комфортом.

Разбудил меня треск. Словно кто-то, неосторожно шагнув, сломал сухую ветку. В ночном лесу звук вышел особенно громким. Я быстро и бесшумно села, пристально вгляделась во тьму, ожидая увидеть как минимум пару хищных глаз, но не увидела ничего, кроме смутных контуров деревьев в лунном свете. Автомат лежал на земле, и я не стала за ним наклоняться, выхватив из кобуры пистолет. Однако нападать никто не торопился, и звук больше не повторялся. Я молчала, не решаясь голосом выдать свое местоположение, ведь был еще шанс, что тот, кто ходит рядом, меня не заметил. Убежать не получится, ночью я быстрее о корягу ногу сломаю, а пистолет хищника не отпугнет, а только раззадорит.

Просидела долго, но так ничего и не дождалась. Точнее, дождалась, что небо светлеть начало. Вот уже и пресловутые коряги в предрассветных сумерках виднеются, и просветы между деревьями четче стали. Пора выдвигаться, тем более что зуб на зуб у меня не попадал уже не от страха, а от холода. Сверившись с КПК и определившись с направлением, осторожно двинулась в путь. Осторожно – потому что шла теперь в ту сторону, откуда ночью слышала треск. Вряд ли меня до сих пор кто-то там караулит, но вдруг…

Судя по сырому воздуху и пружинящей под ногами земле, Болота были уже рядом. Я крутила головой по сторонам, но под ноги смотреть не забывала и только поэтому заметила в мягком мхе след. Один-единственный след от босой человеческой ноги. Я замерла на месте. Следопыт из меня невеликий, однако похоже было, что человек (человек ли?) простоял на одном месте достаточно долго, глядя в мою сторону.

– Что тебе надо от меня, а? – тихо спросила я. – Кто ты вообще такой?

Больше следов я не нашла. Ни отпечатков на земле, ни сломанных веток, ни мусора – ничего. Долбанула со злости по стволу дерева так, что оно аж завибрировало, а боль прострелила руку до самого плеча. Дождавшись, когда боль утихнет, достала убранный было в кобуру пистолет и снова поразилась, какое успокаивающее действие производит на меня это неказистое оружие. И то хлеб.

Где-то далеко впереди раздался взрыв и тут же – еще один. На Болотах воюют, что ли? Но больше не было ни взрывов, ни стрельбы. На войну, даже локальную, не похоже, если только противники не пошли врукопашную. Я нервно хихикнула, представив «законника», сражающегося с какой-нибудь многощупальцевой болотной тварью «на кулачках». Хорошо, что мне, судя по раскинувшемуся вокруг бурелому, до Болот еще ползти и ползти.

Правда, через полдня мне уже так не казалось. Именно столько я потратила на то, чтобы выбраться наконец на относительно открытое место, оказавшееся полянкой вокруг небольшого озера с удивительно прозрачной водой. Жаль только, радиоактивной. Счетчик начал предупреждающе трещать еще на подходе, и я, снова углубившись в лес, озеро обошла.

Но чем дальше, тем больше таких озер попадалось на пути, а еще через два часа передо мной без всякого предупреждения открылась водная гладь, обширность которой не мог скрыть даже нависающий над ней туман.

Я вздохнула. Дошла! Вот они – знаменитые Болота, и теперь для меня начинается самое сложное. Найти доктора, ни во что не вляпавшись.

В туман соваться не хотелось, и я аккуратно пошла по краю открывшегося мне простора – так, чтобы и в лес совсем не уходить, и не проваливаться поминутно в топкую землю. Как выяснилось совсем скоро – правильно сделала. В тумане взметнулось что-то огромное, ухнуло так, что у меня в ушах зазвенело, и с громким плеском рухнуло обратно, а пролетавшая над этим местом ворона испарилась, словно ее и не было. Я покосилась на воду, чернеющую в нескольких метрах от меня. Нет, не сунусь я туда ни за какие коврижки!

Взрыв раздался, кажется, с самого центра Болот. Звук увяз в густом тумане, но источник явно находился где-то неподалеку. Я сочла за лучшее присесть и некоторое время не отсвечивать, но снова, как и в первый раз, продолжения не последовало. Кто ж тут балуется? Или это какая-нибудь местная аномалия срабатывает? В любом случае неудивительно, что мне на пути пока не встретился никто из местной фауны – попрятались наверняка от греха подальше.

* * *

Дом доктора нашелся неожиданно легко. По крайней мере, глядя с берега на тонущую в тумане избушку, хотелось думать, что больше здесь жить некому.

Вел к домику аккуратный деревянный мостик, и я, поколебавшись, все же на него шагнула, правой рукой перехватив поудобнее пистолет, а левой вытащив нож. Автомат по-прежнему болтался за спиной. Доски под ногами тихонько поскрипывали и пружинили, но разваливаться, кажется, не собирались, и я пошла вперед быстрее, отчаянно надеясь, что, во-первых, все местные твари действительно попрятались, а во-вторых, доктор находится дома.

На воде туман оказался гораздо прозрачнее, чем выглядел с берега, и человека возле избушки я заметила почти сразу. Но не сразу осознала, что он делает. Картина была настолько невероятной, что я споткнулась, едва не выронив пистолет. Впрочем, этого мгновения хватило, чтобы вспомнить, кто такой доктор и чем он занимается. А он всего лишь делал то же, что и всегда, – лечил. Аккуратно и неторопливо накладывал повязку на голову громадного и довольно упитанного спрута, которому ради такого дела пришлось согнуться едва ли не пополам.

Самым странным было то, что спрут уже заметил меня, но не кинулся навстречу, растопырив щупальца, а всего лишь переступил с ноги на ногу, не отводя глаз. Что, конечно, тут же было замечено доктором. Он обернулся.

– Проходи, сталкер, – произнес буднично. – Оружие только убери. Никто тебя здесь не тронет.

Ох, мамочки, да мне даже ночью так страшно не было! Под немигающим взглядом спрута я убрала пистолет и нож, помимо воли ожидая, что вот сейчас-то он на меня и бросится, отшвырнув доктора. И что тогда? До берега добежать точно не успею. В воду нырять?

Между тем ноги продолжали шагать вперед. Опомнилась я, только стоя на берегу в окружении грядок с вовсю растущей на них зеленью.

– Картошка? – удивилась я, помимо воли отвлекшись от мутанта.

– Она, родимая, – улыбнулся доктор. Он за это время успел закончить перевязку и теперь поливал руки водой из кувшина. Спрут, как только доктор его отпустил, удалился в сарай, тихонько ворча. Я еще раз покосилась ему вслед.

– Обалдеть, – более подходящего определения в голову мне так и не пришло. Доктор снова улыбнулся. Ага, тебе-то это не впервой, едва ли не с обидой подумала я. Мне же спрута так близко видеть доводилось один раз, и это был не тот опыт, который хочется повторить.

– Пошли в дом, темнеет уже. Голодная, наверное? Поедим, да и расскажешь, что тебя сюда привело.

Я наконец оторвалась от созерцания сарая.

– Простите, доктор. Много слышала про то, что вы местную фауну лечите, но вот увидеть – это удовольствие совсем другого рода.

Словно в подтверждение, из дома выглянул зомби. Классический такой – деревянная походка и внешний вид далеко не первой свежести. Мне стоило огромных усилий не выхватить нож, когда он кинулся навстречу.

– Бабахи! Сталкер, дай бабахи!

– Изя! – прикрикнул доктор. – А ну марш в дом! Хватит с тебя бабах!

Зомби понурился, как не получивший игрушку ребенок, но послушно развернулся и так же деревянно ушел обратно в дом.

– Чего-чего он хотел? – оторопело переспросила я. Доктор досадливо махнул рукой:

– Гранаты. У всех встречных-поперечных их выпрашивает, а потом по всему болоту раскидывает. Местные звери уже знают – если Изя из дома вышел, то спасайся кто может!

– Так он и сегодня гулял? – осенило меня.

– Гулял. Где он на этот раз свои «бабахи» достал, ума не приложу!

Меня чуть не пробрал истерический смех. Вот почему Болота сегодня такие тихие! Изя гулял…

В доме меня ждало новое потрясение. Да такое, на фоне которого померкли разбегающиеся от Изи монстры. Пахло картошкой! Самой настоящей вареной картошкой, а еще – свежим хлебом! Я недоверчиво застыла на пороге, гадая, уж не аномалия ли это, но доктор прошел к столу, открыл стоящую там кастрюльку, и запах тут же стал еще сильнее.

– Будешь, – заключил доктор и, достав с полки две тарелки, быстро наполнил их исходящими паром клубнями. Так же быстро на столе появились кружки с молоком. Молоком! Я вопросительно посмотрела на доктора, мол, это-то откуда?!

– Козу держу.

Козу… В Зоне… Там, где тьма спрутов, прыгунов, мантикор и других тварей. Про псевдоволков, прямых потомков волков обычных, я вообще молчу. А один из спрутов и вовсе сейчас у доктора в гостях.

Впрочем, иногда чудеса надо просто принимать. Тем более что я действительно успела проголодаться. Так что, бросив затею осмыслить все мной увиденное и услышанное, я полностью переключилась на еду. Картошка, молоко и свежевыпеченный хлеб – прямо как в далеком детстве…

Дождавшись, когда я наконец переведу на него взгляд, доктор сказал просто:

– Рассказывай.

Я собралась с мыслями.

– Спасибо за ужин. Давно картошку не ела. И молоко. – Он снова улыбнулся, мол, ты в этом не первая. – Я тут документы принесла, может, будет интересно.

Я дотянулась до рюкзака и достала страшную теперь для меня папку, протянула через стол. Доктор, взглянув, удивленно хмыкнул.

– А почему не к ученым?

– У ученых интерес слишком кровожадный, – также хмыкнула я. После прочтения документов в папке сомнений в этом не оставалось никаких. Даже Пильман меня иногда пугал, что уж говорить про остальных? Тот же «Прогресс»?

– А что тебе до их интереса? Деньги они за эту папку заплатят очень даже неплохие.

– Я здесь не ради денег оказалась.

И я, не дожидаясь дальнейших расспросов, рассказала все. Про гибель родителей, про службу брата и его пропажу, про то, кем он стал теперь, и про упоминающуюся в папке обратимость мутаций.

– Как считаете, доктор, возможно ли повернуть мутации темных вспять? – Я затаила дыхание, ожидая ответа.

– А у брата ты спрашивала, чего хочет он? – прищурился доктор.

– Спрашивала. Не хочет он обратно. Перегорел. Вот только и монстром он становиться тоже не хочет. Простите, доктор. – Я поправилась. – У вас к «детям Зоны» отношение, наверное, другое. Но я считаю неправильным, что мой родной человек медленно превращается в кого-то другого и ничего с этим сделать не может. И потому делает вид, что все идет как надо. А я хочу, чтобы у него была возможность выбора. Если он и после этого решит остаться темным – это уже будет его собственное решение. А не чье-то, принятое за него.

Я замолчала, снова вспомнив, как мне рассказывали про попытки Безымянного выбраться за Периметр. Его, беспамятного, все же что-то тянуло из Зоны – это при том, что вполне нормальные, не мутировавшие люди живут здесь годами и другой жизни для себя не видят.

Доктор долго внимательно смотрел на меня. Еще раз пролистал папку, особенно задержавшись в конце, где речь шла про эксперимент по превращению монстра обратно в человека. Задумчиво покачал головой.

– Знал я одного молоденького прыгуна… Попрыгушку. Девочку собственный отец в лабораторию отправил. Использовал последний шанс, лишь бы она от лейкоза не умерла.

– В прыгуна превратил? – ошарашенно спросила я. – Дочь?

Снова перед глазами возник первый увиденный мной прыгун. Обломки ребер, месиво вместо живота…

– Он, судя по всему, такого исхода не ожидал. – Доктор пожал плечами. – Но – да, превратил. От лейкоза, надо сказать, вылечил.

– И что с ней дальше стало? – заинтересовалась я. Не просто так же доктор это вспомнил.

– Продолжила жить, только уже не человеком. Спала в обнимку с игрушечной уткой, играла в догонялки и прятки со старшими прыгунами, росла. Изредка появлялась на Болотах и с каждым разом подпускала меня к себе все неохотнее. Ее вполне устраивает такая жизнь, и возвращаться она явно не хочет. Да, человеком быть замечательно… но зачем это прыгуну?

– Но Стас – все еще человек, – возразила я. – А не только «дитя Зоны». Почему я не должна ему об этом напоминать?

Я не мигая смотрела в серо-голубые глаза доктора. Эти глаза много повидали такого, что в прошлой жизни мне не приснилось бы в самом изощренном кошмаре. И наверное, увидели что-то во мне. Что-то, чему я сама не могла подобрать определения и потому называла коротко фамильным упрямством. Благодаря ему я нашла брата и, надеюсь, найду способ его вернуть. Даже если ради этого придется обойти всю Зону.

– Звать тебя как? – нарушил тишину доктор.

– Дикая.

Он поморщился.

– Да не кличка твоя… Мама с папой как назвали?

Я ответила не сразу. Нет, имя свое я не забыла, но это был кусок другой жизни, до Зоны. И вспоминать его не очень хотелось.

– Люба.

Доктор понимающе кивнул и встал.

– Вот что, Люба… Время позднее, пойдем покажу, где ночевать будешь. Я пока документы посмотрю, а завтра утром поговорим. – И вполголоса добавил: – Есть у меня одна мысль, обмозговать надо.

Ну, хоть не прогнал сразу, и на том спасибо, почти разочарованно подумала я. Мне снова не терпелось, как учуявшей запах дичи охотничьей собаке. Но если днем Болота были смертельно опасны, то ночью становились просто смертельными – без вариантов. Я в который уже раз подивилась легкости, с которой прошла от Смоляного до дома доктора. Не Предбанник же, в самом деле! Но нет, из всех неприятностей – ползающая «топка», босоногий ночной наблюдатель да схарченная каким-то болотным жителем ворона. Когда-нибудь везение закончится, и я совсем не жажду приближать этот момент ночной прогулкой по Болотам. Так что – спать. С надеждой, что утром я встану как следует отдохнувшей.

Глава 7

Есть надежда!

Рано утром под самым окном взвыло так, что я скатилась с кровати и зашарила по полу в поисках автомата прежде, чем раскрыла глаза и вспомнила, где нахожусь. Выглянувший же из избушки доктор, совершенно спокойно потрепав за ухом псевдоволка, так же спокойно вышел за калитку, где его поджидала устрашающих размеров черная мантикора.

Я услышала обрывок фразы:

– Бинты… Заживает?

Жуткая морда мантикоры была в считаных сантиметрах от затылка склонившегося доктора. Одно движение страшенными челюстями – и все… Она внимательно наблюдала за действиями человека, недовольно фыркала и клацала зубами, но доктор, не обращая внимания, продолжал осматривать передние лапы монстра. Видимо, перевязка больше не требовалась (а другого объяснения приходу мантикоры я так и не нашла), и после осмотра доктор, что-то сказав, развернулся к мантикоре спиной и зашел обратно во двор. Мантикора же, проводив его взглядом обеих голов разом, развернулась и почти мгновенно исчезла в предрассветных сумерках.

Я выдохнула и только теперь поняла, что все это время простояла у окна затаив дыхание. Но стоило задуматься о том, не вернуться ли ко сну по причине раннего времени, как за дверью послышалось царапанье и строгий голос доктора произнес:

– Фу, Дружок, нельзя!

Дружком, кажется, зовут собаку доктора… Точнее, псевдоволка. Я покосилась на дверь и, хотя царапанье там прекратилось, поняла, что спать сегодня больше не буду. Вряд ли Дружок рвался в комнату с плотоядными намерениями, но все равно от обилия хищников поблизости было не по себе. Да и сон, стоило мне вспомнить подробности вчерашнего вечера, слетел окончательно. Что-то решил доктор?

На завтрак снова была вкуснейшая картошка с молоком, но жевала я ее механически, не спуская глаз с доктора. Я ждала ответов. А он, о чем-то глубоко задумавшись, казалось, вообще забыл о том, что находится на кухне не один. И только когда тарелки опустели и молоко было выпито, словно очнулся.

– А, Люба…

– Что скажете, доктор? – не дождавшись продолжения, спросила я.

– Посидел я тут с этими документами… Любопытные бумаги. И кажется мне, что есть способ, как темным свои мутации если не повернуть вспять, то хотя бы остановить. Потому что ты права – чем больше пройдет времени, тем больше шансов у каждого из них в полноценного… если можно так выразиться… мутанта превратиться. Однако все нужно проверять.

Доктор покосился в сторону двери, за которой, как я успела понять, у него было нечто вроде палаты для тяжелых пациентов. Понятно. Прямо сейчас он проверкой не займется при всем желании.

– Может, могу помочь?

– Это очень опасно. – Он покачал головой. Подумал, покачал головой еще раз. – Впрочем, время тоже не на твоей стороне…

Доктор поднялся, прошел в угол кухни, где стояла небольшая тумбочка, полностью забитая книгами. Достал толстую тетрадку и вернулся за стол.

– В Рыжем лесу тебе бывать не доводилось, – скорее утвердил, чем спросил. Я кивнула. Он открыл тетрадь, нашел нужную запись. – Вот, смотри. Чернобыльский подорожник.

Я посмотрела на рисунок. Действительно, подорожник. Только листья с красноватым оттенком и стебли покрыты мелкими колючками.

– Лечит даже открытые переломы, – пояснил доктор. – Но тебе нужен не он, а растение, которое обычно растет рядом с ним. Сталкеры, кто в курсе, его бессмертником называют.

На следующей странице тетради красовалось подробно зарисованное нечто, больше всего напоминающее колючий мох. Сплошной ковер мелких сине-зеленых колючек с редкими вкраплениями неожиданно ярких рыжих шариков.

– Растет только в Рыжем лесу, да и там встречается нечасто. Зато по свойствам эта травка сходна со «светлячком». Слышала про такой артефакт?

Еще бы. Снова вспомнилось обожженное Выбросом лицо Грека. «Дикая… Я же “светлячок” нашел!..»

Я едва не заорала от внезапного понимания:

– «Светлячок» может темного вылечить?!

Но доктор пожал плечами.

– Предположительно. Вот только встречается он еще реже, чем бессмертник, поэтому пока на бессмертнике остановимся. Я тебе на карте помечу места, где его можно найти. Учти: сок у этой травы очень ядовитый. Кожу и слизистые при попадании разъедает на раз. Да и транспортировать его лучше в подсушенном виде.

Он закрыл тетрадку, протянул мне.

– Советую изучить. До границы Болот я тебе завтра безопасную тропку покажу, но в Рыжем лесу хватает растений, смертельных даже для местной фауны.

Со стола убрано было быстро, и доктор, помыв руки, скрылся за дверью в «палату», махнув рукой на мое несмелое предложение помочь. Я же, удобно устроившись на скамье, принялась за чтение, оказавшееся на диво увлекательным. Словно триллер читала.

Вот чернобыльская яблоня, при взгляде на которую я сразу вспомнила вкусные «анархистские» яблочки и вопрос Котяры: «не радиоактивные?». А вот чернобыльский подсолнух, от обычного отличающийся причудливой формой цветка и высоким радиационным фоном. Попадешь в такое подсолнечное поле – и после уже никакой антирад не поможет. Уже знакомый мне подорожник, опять-таки чернобыльский, и немного похожая на него перевязка, листья которой можно (и нужно) использовать в качестве бинта. Зато к вот этому дереву, вместо листьев ощетинившемуся колючками, лучше не подходить вообще – колючки у него крайне ядовитые, а в силу непрочного крепления к стволу способны при малейшем порыве ветра оторваться и пролететь несколько метров.

В общем, растения Зоны поражали многообразием, и я честно потратила остаток дня на то, чтобы изучить тетрадь от корки до корки. Но больше всего меня заинтересовало растение, которое доктор назвал живичкой. Судя по всему, этому невзрачному кустику с листьями-трубочками он посвятил много времени, и не зря – в процессе исследований выяснилось, что выжимка из его ягод способна вылечить самые запущенные формы лучевой болезни. А ведь растет живичка зачастую именно в радиоактивных очагах!

Доктор сновал из палаты во двор и обратно, а я, отложив тетрадь, задумалась. Если предположить, что мутации темных – это воздействие в том числе и радиации, уровень которой во время Выброса повышается, то живичка тоже вполне может оказаться лекарством. Точнее, одним из компонентов. Нужно обсудить с доктором. Иметь несколько вариантов в запасе лучше, чем один.

* * *

За ужином доктор, внимательно выслушав мои соображения, крепко задумался, после чего сказал:

– Здравое зерно в твоих словах есть. Однако как быть с тем, что радиация темным, наоборот, сил придает?

– Но ожоги откуда-то берутся. Наверняка из-за запредельных доз радиации.

– Тоже верно. Тогда… тогда предположим следующее: живичка может уменьшить внешние проявления, если сталкер примет ее в ближайшее время после превращения. Причем пригодятся и повязки с отваром, и прием внутрь. Ведь радиация воздействует на весь организм, а не только на кожу.

– В общем, живичка не помешает, – заключила я.

– Не помешает. Только без снаряжения ее не достать. Сам займусь. И еще…

Он побарабанил пальцами по столу, прикидывая.

– Один бывалый сталкер рассказывал: где-то в районе «Янова» есть источник, глоток воды из которого на ноги ставит моментально. Он случайно наткнулся. Споткнулся, упал – и прямо лицом в зеленую лужу. Сначала решил, что все, в «ведьмин студень» угодил. А когда выбрался, понял, что и ноги уже не гудят, и голова не болит, и словно десять лет с плеч скинул. Конкретного места я не знаю, но, возможно, и эта информация пригодится.

Что-то слышала я такое краем уха. В «Маме Анархии» сталкеры трепались про некий «источник жизни» едва ли не на самой ЧАЭС. Мол, пробивается из-под земли в нескольких километрах от охладительного пруда, видать, и начало свое от него берет. Вот только вода не радиоактивная, и трава рядом вполне себе зеленая. Часто вы в Зоне зеленую траву видите? Вот то-то же!

– Пригодится, доктор, обязательно пригодится! Вот только… на ком все это добро потом испытывать? Не на темных же?

– Можно на нем. – Доктор кивнул на умильно улыбающегося Дружка, который, заметив направленный на него взгляд хозяина, вскочил и завилял хвостом. – Я про бессмертник благодаря ему узнал. Когда его в Рыжем лесу прыгун чуть не порвал так, что я уже думал – все, конец. Псевдоволки и лекарства, и яды хорошо чуют.

– Если поможет – его сородичи не порвут? Он же сильно отличаться будет.

Не сказать, что я прониклась к Дружку симпатией, но все же это какой-никакой почти домашний питомец.

Доктор улыбнулся:

– Не порвут. Все собаки Зоны периодически травками подлечиваются, инстинктивно. Той же живичкой, например. Шерстью после этого обрастают так, что издали от обычной собаки не отличить. Так что вид Дружка их вряд ли шокирует.

Впервые за долгое время я ложилась спать со спокойной душой. Осталось всего ничего – найти нужные травки в Рыжем лесу и принести их доктору. Да, это очень непросто и опасно, но я знаю, что искать и для чего, а это главное.

…Уже проваливаясь в сон, я усмехнулась: заодно проверю, действительно ли Зона за мной приглядывает, или я это придумала.

Глава 8

Зомби-наемник

Утром доктор проводил меня до северо-восточного края Болот, специально проведя мимо подводной «мясорубки» и показав по пути еще одно коварное растение Зоны – болотную игольницу. С виду это обычная метелка камыша, облепленная странными зелеными зернышками, но доктор рассказал, что при малейшем касании зернышки облетают и впиваются во все, что попадется на пути. Хуже всего, если попадут на голую кожу – выделяемые ими токсины моментально вызывают жуткий зуд и боль. И чем дольше они контактируют с кожей, тем больше выделяется веществ, а обычным стряхиванием избавиться от них не получится. Их можно только аккуратно срезать, и как минимум несколько дней пораженное место будет чесаться и болеть – пока не выйдут микроскопические иголочки, которыми покрыто каждое зернышко. Ну а если человек по незнанию попытается смыть зернышки водой, то летальный исход в течение нескольких минут ему практически гарантирован – в воде токсины резко увеличивают свою активность.

– Благо, что период цветения у камыша недолгий, – пробормотал доктор, глядя на метелки. – Еще два-три дня, и они облетят в воду, от чего та возле камышей станет ярко-зеленой и очень ядовитой. А еще через несколько часов вернется к прежнему виду. Но крупные хищники все равно будут обходить ее стороной, а мелкая живность этим пользуется, прячась в камышах.

Я поежилась. Похожие метелки встречались в лесу рядом с Мертвячьим городом, но никаких зернышек на них не было. И хорошо! Наверняка бы сунулась посмотреть, что за чудо такое.

– Самоселы приноровились этими зернышками свои ножи смазывать, – продолжил доктор. – Достаточно легкую царапину напавшему зверю нанести – и тот от боли всю агрессию растеряет моментально. А нападали на них часто поначалу.

– Что за самоселы?

– Местные. Те, что после аварии на ЧАЭС отказались свои дома покидать.

– И такие были?

– Были и есть. И немало. – Доктор внимательно посмотрел на полуразрушенные опоры моста слева от нас и принялся подниматься по склону. – Почти пришли.

Наверху мне открылся вид на широкую дорогу, уводящую в окружавший Болота ельник.

– Спасибо, доктор. И за гостеприимство, и за помощь.

Он махнул рукой в сторону леса.

– Тебе туда. От дороги сильно не отклоняйся, она прямиком к Мертвячьему городу выводит, а там до Рыжего леса рукой подать. Ну а если самоселов раньше повстречаешь, то у них про бессмертник спроси. Скажешь, что от меня, – помогут непременно. Удачи.

Дорога была ровная как стрела и даже не сильно разбитая, идти по ней было одно удовольствие. Жаль, недолго. Едва по сторонам закачали лапами ели, как дорогу перегородили сразу несколько «молний» и «топок». Я, памятуя о недавней встрече с «топкой» блуждающей, на этот раз свернула в кусты заблаговременно, но уже через несколько шагов чуть не наткнулась на «птичью карусель». За ней крутила хоровод мелкого лесного мусора «мясорубка», еще дальше расположилось сразу несколько «плешей»…

В общем, расстояние до города оказалось коротким только на карте. Как обычно. Хорошо хоть, что Выброс был недавно, думала я, устраиваясь на ночевку под широким шатром елочных веток. Мне хватило того «краешка», которым зацепило нас с Котярой. А здесь и прятаться абсолютно некуда, даже в землю не зароешься – близость Болот сказывается, в почве воды много. Однако в моем убежище оказалось достаточно сброшенных елью иголок, чтобы переночевать и при этом не промокнуть.

К Мертвячьему городу я вышла в середине следующего дня аккурат со стороны поселения темных. А не заглянуть ли в гости? Тем более что и новости есть. Убрав автомат за плечо, я осторожно пошла между домиками, зная, что темные чужое присутствие на своей территории засекают мгновенно, а Стас вовсе неведомо как всегда заранее чует мое приближение.

– Безымянный! – на всякий случай позвала я. – Грек!

Вот теперь на случайного посетителя, от которого нужно избавиться как можно скорее, я точно не тяну. Ведь не все темные знают меня в лицо.

Но навстречу никто не вышел. В деревне царила тишина, свойственная давно опустевшему месту, и я заволновалась. Если «Закон» так рьяно воевал в Диких землях, то, может, они и сюда наконец добрались? Или военсталы облаву устроили? Куда все делись-то?

Крови на земле нет, но это ни о чем не говорит. Я забежала в ближайшую избушку, готовясь увидеть следы борьбы, а то и чей-то труп, но там оказалось тихо, темно и пусто. И так же оказалось в остальных домиках. Где все?

Я устало присела на крыльце, пытаясь не паниковать. Скорее всего, темные просто ушли. Куда и зачем? Выясню. Но явно не просто так им пришлось покинуть это место.

Точно, Безымянный же говорил, что в деревне что-то неладно! И еще добавил, что мне нужно держаться от них подальше. Почему?

Ни на один из вопросов у меня ответов не было. Значит, будем действовать по старинке – найдем и спросим. И начну я с Мертвячьего города, точнее, с его подземных коммуникаций. Тем более что есть шанс по этим трубам проскочить мимо патрулей «каменщиков», контролирующих нужное мне северное направление.

* * *

Планам не суждено было сбыться. Переночевав в одном из бревенчатых домиков на окраине города, утром я направилась к знакомому уже люку, ведущему в городские тоннели. Но едва спустилась, как в глаза сразу бросилась свежая грязь на полу. Кто-то здесь есть… Я схватилась за лестницу, намереваясь подняться обратно.

– Дикая, ты чего здесь?! – Котяра стоял в нише позади меня с ножом наготове.

– А ты? – обалдело спросила я, оглядывая его. Глаз остался жутким, кошачьим, а вот комбез сталкер сменил на более прочную «химзу», черную с серыми вставками. Я и узнала-то его не иначе как чудом, лицо за забралом угадывалось с трудом. – Вступил-таки в «Прогресс»?

Котяра оглянулся и убрал нож.

– Вступил. Ты зря сюда пришла сейчас. Мы подземелья проверяем.

Вопрос «зачем?» я задавать не стала. Не расскажет. Одно ясно: темных здесь нет. Даже если были – ушли раньше, чем «Прогресс» их смог бы засечь.

– Понятно. Не буду мешать. Будьте поосторожнее, я недавно «каменщиков» видела.

Блин, прикидывала я про себя, поднимаясь обратно. Подземелья заняты «Прогрессом», значит, мне придется идти поверху. И хотя интуиция твердила, что делать этого не стоит, другого пути не было. Единственное, что я могла сделать, – как можно быстрее выбраться из города и обойти его лесом. Всего-то два дома миновать…

У соседнего дома, на краю поля зрения, мелькнуло что-то синее, и тут же раздалось несколько быстрых сухих щелчков. В левое плечо словно ударили молотком, рука мгновенно онемела – вся, от плеча до кончиков пальцев. Я еще не успела сообразить, что произошло, а тело рефлекторно метнулось в сторону, под защиту кустов. Снова щелчки, и следующая пуля просвистела совсем рядом с ухом. Я кубарем, ломая ветки, вкатилась в заросли, уже понимая, что мне, кажется, конец. Стрелком в синем мог быть только наемник, а эти ребята свидетелей не оставляют. То, что больше выстрелов не последовало, говорило только о том, что начатое он решил доделать, не тратя патронов.

Зажав рану, я упорно продолжала продираться сквозь неожиданно густую растительность. Рука горела и не слушалась, в глазах мелькали черные мушки, рукав куртки набух от крови. Наемнику не придется долго возиться, даже если он захочет покончить со мной голыми руками, – еще несколько секунд, и я просто потеряю сознание. Удивительно уже то, что не упала сразу, хватило сил убраться в кусты…

Ну уж нет, просто так не возьмешь! Я сцепила зубы, прогоняя дурноту. Аптечка-то под рукой, а в аптечке – обезбол! Мешком осев на землю, я как могла сноровисто достала заветную коробочку и вогнала себе содержимое хранящегося там шприц-тюбика. Пригодился-таки, зар-раза! Сейчас, сейчас, пара минут – и в глазах посветлеет, и я смогу достать пистолет, чтобы не встречать убийцу совсем уж безоружной…

Когда я пришла в себя, надо мной стоял Котяра.

– Помощь нужна? – риторически вопросил он.

– Бинт… в рюкзаке… Где наемник?

– Кончился. Один был. Зомби в «экзе». – Котяра нашел в моем рюкзаке бинт, попутно вытащил баночку с тетрациклином и, одобрительно хмыкнув, вручил мне. Осмотрел рану и хмыкнул еще раз: – По касательной задело. Шрам, конечно, будет, но это мелочи, правда?

– Угу.

Я готова была взвыть от злости. Способность соображать потихоньку возвращалась, и первое, что я осознала, – по Зоне с таким ранением не погуляешь. А значит, в Рыжий лес дорога закрыта. Зомби, блин! Одного зомби на тебя хватило, великая ты походница!

Котяра задумчиво посмотрел на пропитывающийся кровью свеженаложенный бинт и полез в свой рюкзак. Жестом фокусника достал контейнер для переноски артефактов, аккуратно вытряс из него на ладонь нечто, больше всего напоминающее комок прозрачной слизи, и протянул мне:

– «Слизевик». Кровотечение остановит. А вот рану надо зашивать.

Я покосилась на рюкзак, в котором лежал хирургический набор, но сказать ничего не успела – Котяра покачал головой:

– Даже не думай. И сам не возьмусь, и тебе не дам. Ты крови много потеряла, отлежаться надо, а не по Мертвячьему городу бродить.

Я вскинулась, готовясь резко ответить, что не его это дело… но руку снова прострелила боль. Чертов зомби! Надо же было так подставиться! Однако сталкер прав, как ни крути. Даже если я сейчас в горячке смогу сама себе рану обработать, то через день-два она все равно может загноиться, и это будет намного, намного хуже.

Котяра сноровисто примотал артефакт к ране и сочувственно улыбнулся.

– Лучше потерять несколько дней, чем сгинуть из-за спешки. У «Анархии» медик хороший, заштопает в лучшем виде. Пойдем туда вместе, у меня тоже на Барьере дела есть.

Кровотечение из раны действительно прекратилось, и даже, кажется, рука стала болеть гораздо меньше. Я с тоской посмотрела на север, где за полосой одичавших пригородных садов отчетливо проглядывали рыжие деревья бывшего заповедника, они же – Рыжий лес. Что ж, отдохну немного у «Анархии» за крепкими складскими стенами, послушаю, какие слухи курсируют нынче в баре… может, что-нибудь полезное узнаю. Я благоразумно удержалась от того, чтобы досадливо стукнуть здоровой рукой по земле. Боль, притупленная лекарством, все же остерегала от резких движений.

Неслышно подошли Филин и Вээсэс, заставив меня вздрогнуть, и настроение из невеселого стало откровенно мрачным. Что они тут делают? Тоже ищут темных? Если так – то наверняка не для того, чтобы дружески пожать руки. Или у «Прогресса» здесь иные заботы? И связаны ли они с «каменщиками»? Я покосилась на Котяру. Оснований не доверять конкретно ему (в отличие от мутной группировки) я по-прежнему не видела, но это не значило ровным счетом ничего.

Так. Мало мне было руки – теперь еще и голова кружиться начала. Не иначе как от обилия вопросов, на которые ответов у меня не было. Ну или от обезбола… Я поймала взгляд Котяры и жестами показала, что пойду вперед. Догонит. Мне нужно было хотя бы десять минут побыть одной, собраться с мыслями, которые собираться не хотели никак – наверное, из-за разливающейся по телу слабости.

Пришлось, отгородившись от города и двух сталкеров холмом, встать, отдышаться и аккуратно тряхнуть головой – Дикая я или где? А ну не расслабляться!

Помогло. По крайней мере, теперь я вновь могла сосредоточиться на дороге, не отвлекаясь поминутно на боль в руке и навязчивые мысли в голове, и зашагала гораздо бодрее.

– Ошалела?! – раздался сзади голос Котяры. – Куда одна пошла? До первой собаки?

Я сообразила, что, кажется, совершила глупость. Но мысли в голове по-прежнему ворочались лениво, неохотно, и я решила перевести тему.

– Ты как?

Котяра хмыкнул.

– Как видишь. Отметила меня Зона и отпустила. Вроде как, знаешь… на заметку взяла, – добавил словно бы про себя.

Да уж. Тот же Грек после Выброса в себя приходил гораздо дольше. Он в живых-то остался только благодаря темным, в этом я теперь уверена. Так что Котяра, похоже, действительно отделался очень легко.

– Что в Зоне нового слышно?

– Да все по-старому. – Он шагнул было в сторону подозрительно шуршащего куста, но там оказался всего лишь одинокий кенг, и Котяра опустил ствол. – Лисяру недавно в «Маме Анархии» видели, похоже, где-то неподалеку обосновался нынче.

– Это кто? – имя прозвучало так, словно персонаж знаком минимум половине населения Зоны.

– Владелец Черного рынка. Едва ли не один из первых торговцев в Зоне, – ответил Котяра, ничуть не удивившись моему незнанию. – Тип мутный, поговаривают, что из местных… ну, из тех, кто жил здесь до катастрофы и здесь же остался после.

– Самосел?

– Вроде того.

Судя по тону, добавить Котяра мало что мог, и я не стала спрашивать дальше, сделав в памяти зарубку. Авось пригодится когда-нибудь и Лисяра, и его Черный рынок.

– А что Леха Безгранат учудил, слышала?

– Безгранат? – переспросила я. Чудное, однако, прозвище.

– Ага. Была там тоже история, – усмехнулся Котяра, но развивать тему с прозвищем не стал.

– И что учудил?

– Пришел в Предбанник и давай сталкерам у костра рассказывать, что есть инфа-сотка, как от спрута мучительной смерти избежать. Надо, мол, прямо перед ним лечь на землю, строго ногами к нему, и замереть, тогда не тронет.

– Ну?

– Ну… Новички решили проверить. Пошли с ним двое. Через несколько часов Безгранат возвращается с одним и говорит, что инфа-то – сотка, но работает пятьдесят на пятьдесят.

Я хмыкнула. Ясное дело, что Безгранат новичков как «отмычки» использовал, но как обставил… Талант!

Лес кончился на удивление быстро, я даже глазам не поверила, когда впереди показался заброшенный блокпост. Однако… То ли Зона за последние пару недель незаметно так уменьшилась в объеме, то ли мы с Котярой нынче поторопились. Я покосилась на парня. Вроде идет как всегда – не быстро, не медленно, по сторонам посматривает, оружие готов применить при первых признаках опасности.

Ладно. Мне же на руку. Тем более что она-то как раз болеть начала зверски. Я вспомнила, как бодро скачут после подобного ранения герои американских боевиков, и чуть не выругалась. Конечно, если ты вместо крови перемазан краской, сложно изобразить, что рука тебе как чужая. Даже завидно.

Я посмотрела на высоко стоящее в небе солнце. Похоже, уже сегодня в «Маме Анархии» окажемся. Найду первым делом медика, потом отлежусь дня два-три, лишь бы только рана чуток затянулась, – и обратно.

Я даже прибавила шагу, петляя между гигантскими валунами, которых в этой части Барьера было хоть отбавляй. Но Котяра, почему-то все больше хмурившийся, внезапно свернул с тропы.

– На хуторе переночуем, – бросил он. – Не нравится мне что-то…

– Тут осталось-то… – Я осеклась. Котяра прав. Барьер – это вам не Болота, это вполне оживленное место, где можно наткнуться и на бандита, и на сотрудничающего с тем же «Законом» одиночку, и даже на «каменщика». То, что крупных прорывов с Антенн не было давно, тоже ничего не значило, а из меня боец и раньше был аховый, сейчас же вовсе никакой. Лучше перебдеть.

– Как рука?

– Терпимо. – Я покосилась на залубеневший от крови рукав куртки. Ужасно хотелось лечь и уснуть, от слабости потряхивало, хотелось пить, но это и вправду было терпимо. А уж до «анархистской» базы я бы добралась на чистом упрямстве. Вот вколю сейчас еще один обезбол, и хоть на край Зоны!

* * *

…Оповещение запоздало. Через час, когда я после ужина с наслаждением вытянулась на продавленном диване, Котяра, устроившийся было во дворе караулить, влетел обратно в домик как ошпаренный.

– Выброс!!!

Я вскинулась, забыв про рану. Руку немедленно прострелило болью, но было уже не до того. Небо за окном наливалось красным, где-то совсем рядом громыхнуло… и только тогда КПК напомнил о себе вибрацией пришедшего сообщения. Мы скатились в подвал очень вовремя. Едва крышка над нами закрылась, как земля содрогнулась, а мы, не удержавшись на ногах, упали.

Котяра выдохнул.

– Повезло.

Я кивнула, не задумываясь о том, что в кромешной тьме это останется незамеченным.

– Если бы ты к хутору не свернул… – фраза повисла в воздухе. Погибших будет много: очередной Выброс дня через три ждали, не раньше. Были бы среди них и мы…

А если бы я не подставилась под зомбячью пулю, то теперь должна была быть в Рыжем лесу…

Играешь, Зона?

Что ж, твои поддавки меня более чем устраивают. А о том, чем за такое везение придется расплачиваться, я предпочитала не думать.

Глава 9

«Мама Анархия»

Выброс закончился ночью, и идти по темноте мы, естественно, не рискнули. Тем более что ошалевшие от внеочередной встряски местные мутанты – те из них, кто успел попрятаться по норам, – до самого утра наполняли воздух визгом и рычанием, чуть притихнув, только когда на горизонте заалел рассвет. Гон прошел, похоже. По этой причине поспать толком не получилось: я то и дело подрывалась, услышав едва ли не за стеной звуки очередной собачьей свары. Котяра же, кажется, и вовсе не ложился, так и просидел на карауле всю ночь, отмахнувшись от моего предложения сменить его.

– Вообще-то странно, – сказал он наутро. – Раньше гон был предвестником Выброса. Верная примета была – как пошла волна мутантов в сторону Периметра, так и жди Выброса. А теперь…

Он махнул рукой. Я промолчала. Моего опыта в Зоне – месяца два, и при мне гон даже сопровождал не каждый Выброс, не то что предварял его.

Зато по следам гона до базы «Анархии» мы добрались быстро. Все аномалии – как на ладони. И навстречу попались только несколько сталкеров, которые, переждав Выброс в баре, выбрались в обновившуюся Зону. Мало ли дел у вольного бродяги – пытать удачу в поисках артефактов, налаживать новые тропки, проверять полученную информацию…

На базе Котяра, коротко оглядевшись, сразу же потащил меня в скромный домик слева от основной дороги, где с порога заявил высокому тощему парню с красным крестом на правом плече:

– Принимай работу.

И не успела я оглянуться, как куртка с меня была аккуратно снята, бинт разрезан и выкинут, а съежившийся артефакт возвращен Котяре. Доктор, полив на руки из большой баклаги и мимоходом глотнув оттуда же (резко пахнуло спиртом), осмотрел рану и кивнул:

– Когда ранили? Вчера? Хорошо…

Задумчиво посмотрел на баклагу.

– Куришь? Нет? Зря. Обезбол у меня кончился. – Он налил спирт в кружку и протянул мне. – Давай, залпом. Котяра, руку держи, вот так.

От растекшегося по пищеводу огня дыхание перехватило, зато голова поплыла мгновенно. Я уже с веселым интересом наблюдала за приготовлениями доктора: вот он достает и раскладывает на застиранной простыне инструменты, вот щедро льет на рану все тот же спирт и берет в руку небольшой скальпель. Ох-х-х… по-моему, ударивший в голову хмель выветрился сразу после первого надреза. Я не попыталась выдернуть руку только потому, что, кажется, на секунду потеряла сознание. Да и не вышло бы это – хватка у Котяры оказалась крепкая, прямо-таки бульдожья.

В голове шумело, рука горела так, что лучше бы она просто отвалилась, и я почти не слушала, о чем сталкер говорит с доктором. Потом уже, задним числом, припомнила, что вроде бы об оплате. Но на тот момент мир сузился до размеров раны, в которой вовсю орудовали скальпелем – быстро, уверенно. Несколько минут, показавшихся мне часами, – и доктор, не глядя достав из стоящего на столе контейнера какой-то невзрачный комок, сноровисто затолкал его прямо в рану и принялся накладывать поверх него бинт.

– Это «мясо». – Я наконец-то смогла разобрать слова. – Оно не даст ране воспалиться. Приходи дня через два, если дело выгорит, то смогу швы наложить.

Подумал и добавил:

– Настоятельно рекомендую за пределы базы эти два дня не высовываться. Помимо всего прочего – для тебя сейчас любое падение, даже самое аккуратное, может переломом закончиться. Побочка у арта такая. Все, иди. По оплате – топайте к командиру.

* * *

– В смысле – топайте к командиру? – недоуменно спросила я у Котяры, едва мы вышли от доктора. Он пожал плечами:

– Есть у меня информация, которая «Анархии» небезынтересна. Вот доктор и решил, что она послужит оплатой за лечение. Он с нее потом тоже поимеет очень даже нехило.

– Понятно…

Что же это за информация, ради которой доктор решил за лечение взяться авансом?! И что Котяра потребует с меня за это?

– Если прикидываешь, чем будешь со мной расплачиваться, то забудь. – Сталкер серьезно посмотрел мне в глаза. – Ты меня из лаборатории вытащила, так что это я тебе должен.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но он отмахнулся:

– В общем, считай, что у тебя два дня отпуска. Отдыхай и не дури, успеешь еще по Зоне побегать. Никуда она не денется.

Унылый кивок. Я уже примерно представляла, какими долгими окажутся эти дни вынужденного безделья. Где-то там, в Зоне, Безымянный все больше захватывает власть над Стасом, а я торчу здесь в то время, когда мне столько всего нужно успеть сделать! Но Котяра снова прав: если я загнусь из-за того, что практически однорукая поторопилась выйти в Зону, – легче от этого Стасу не станет, а вот мне будет обидно вдвойне.

Поэтому, разойдясь с Котярой, я сразу же двинула в «Маму Анархию», твердо намереваясь просидеть там все два дня. Это единственное полезное, что я могу сделать, ведь все слухи берут свое начало именно в баре. Вдруг услышу что-нибудь интересное? Да и постираться не помешает – а то с этим живописным кровавым пятном на рукаве издали на зомби похожа, наверное.

* * *

В баре снова играла музыка. Тихо-тихо, едва различимо, но мне хватило двух секунд, чтобы узнать песню. «Зло». Похоже, кто-то здесь очень любит «Кукрыниксов». А у меня опять по телу мурашки – настолько исполнители угадали с тем, что сейчас происходит с моим братом.

Ну-ну… Я упрямо тряхнула головой. Не дождешься ты его, Зона!

«Дождус-с-сь…»

Я вздрогнула, прислушалась. Показалось? В баре стояла непривычная тишина, нарушаемая только порывами ветра за окном да негромкими голосами из комнатушки за барменской стойкой. М-да… Кажется, подмешал что-то в свою баклагу «анархистский» доктор, вот и мерещится фиг знает что.

Я прошла к дальнему столику, вытряхнула на скамью содержимое рюкзака, хотя и так знала, что за обед нынче платить нечем. Консервы еще остались, но их лучше приберечь. Может, на этот раз работа на «анархистской» базе найдется, даже для временно однорукой меня? Я оглядела бар. Да, чистоту тут навести не помешает. Вот только отдохну чуток…

Как уснула, я даже не заметила. Проснулась от громких голосов за окном. Вскинулась, проверяя оружие и рюкзак – все на месте, перехватила снисходительный взгляд материализовавшегося за стойкой Буля… Порядок вроде бы.

– Да вот те крест! – громогласно раздалось от входа в бар. – Сам его видел! Думал, конец мне пришел!

«Анархисты». Пять человек, похоже, только что вернувшихся из Рыжего леса. Пропыленная, кое-где порванная форма, у одного – свеженькая повязка на бедре. И да, очень громкие голоса.

– Здоровенный – против обычного спрута раза в два больше, ей-ей, не вру! – продолжил разговор перевязанный. – И понимаешь, белый! Ну вот абсолютно. Ни одного пятнышка!

– Это когда ж ты его разглядеть успел со всех сторон? – хмыкнул другой, с козлиной бородкой, от чего рассказчик мгновенно вскипел:

– Я бы на тебя посмотрел в той землянке! Ты-то Выброс на базе переждал! Как чувствовал, – уже чуть не с завистью добавил он. – Ну и вот… Только я, понимаешь, обрадовался, что от Выброса успел укрыться, – и тут понимаю, что я в землянке не один, а в компании здоровущего монстра. А у меня, как назло, ни одной гранаты при себе и магазин почти пустой.

– Заливаешь, – неуверенно протянул козлобородый. – Как же ты живой остался?

– Не поверишь! – На этот раз перевязанный решил не обижаться. – Сам бы не поверил… Спал он! Стоит, понимаешь, тихонько у стеночки, руки чуть не до земли свисают, щупальца колышутся… метра полтора между нами, не больше, а он ноль внимания! Ну, я где стоял, там и сел. Медленно сел, аккуратно, чтоб не разбудить, значит. Сколько сидел, даже не вспомню… Но как только голову отпустило – Выброс, значит, кончился, – ноги потихоньку расправил, потому как затекли знатно, и сиганул оттуда так, как в жизни никогда не бегал!

– Так, может, он и не живой был? А то и вовсе глюк? – протянул внимательно слушающий Буль. «Анархист» отмахнулся:

– Такой же живой, как мы с тобой! Я ж с него глаз не сводил. Дышал он! Фу-у-ух… видимо, сквознячок в землянке в мою сторону тянул, вот он меня и не учуял. – Сталкер вытер лоб и шагнул ближе к стойке. – Налей-ка, родной, водочки, да не жалей! Стресс снять надо.

Разговор быстро перешел к извечной теме качества нынешнего пойла, а я, перестав слушать, задумалась. Землянка, значит. В Рыжем лесу. И там объявилась новая тварь, которая всем местным мутантам фору даст – если, конечно, «анархист» не привирает.

Остаток дня я потратила на то, чтобы тщательно изучить карту Рыжего леса в КПК. Дикий в свое время побывал и там и очень подробно описал едва ли не каждый кустик. Стоянка рядом с аномалией «Симбиоз», телепорт над ржавым советским танком, лежбище матерого спрута со светло-серой шкурой – с ним до сих пор не смог совладать даже «Закон», Черный яр… И множество мутантов – начиная с пресловутых безглазых псов и заканчивая топтуном, неоднократно замеченным возле все того же «Симбиоза».

В общем, место – веселее некуда. Идея соваться туда одной сильно походила на отчаянную попытку самоубиться – в бывшем заповеднике, случалось, пропадали группы в десять-двенадцать человек. Но другого выхода я не видела. Посвящать тех же «анархистов» в свои планы мне не хотелось, как бы лояльно они к темным ни относились. Да и народ они, что называется, без царя в голове. Одиночки? Таких джентльменов, как Котяра, можно по пальцам пересчитать. Сочтут, что выгоднее меня Наркозу сдать, – сдадут без зазрения совести, решат, как Безгранат, очередную теорию на мне проверить – проверят. Нет уж, спасибо. Подлечу руку, и только меня здесь и видели.

Я даже на ночевку устроилась в самом дальнем закоулке базы, куда не то что одиночки – «анархисты» редко заглядывали. А даже и заглянут – меня они обнаружат, только наступив. Ну или… Я усмехнулась, некстати вспомнив, что рассказывал один из одиночек в баре.

Наткнулся он на группу наемников. Повезло, что заметил первый, но времени на отступление уже практически не оставалось. Еле успел в кустах залечь прямо возле дороги. Наемники мимо прошагали, не увидели, и только сталкер выдохнуть собрался, как приспичило одному из «синих» по малой нужде. Угадайте, спрашивал он, какое расстояние нас разделяло? Правильно, не больше метра. Замер сталкер, не ожидая такого поворота, а сам гадает: что сделает наемник, завидя на столь короткой дистанции от самого сокровенного не самую дружелюбную рожу? Прежде чем пристрелит, естественно. Но повезло и тут – наемник по сторонам не смотрел, видимо, терпел долго. Иначе, заключил рассказчик, «меня бы с вами не сидело»…

Ночь прошла спокойно, если не считать жуткого зуда в руке. Да под утро приснилось что-то кошмарное, от чего я снова проснулась ни свет ни заря. Рана уже не болела. Может, стоит еще раз наведаться к доктору?

Но прежде я заглянула в бар. Изъявила сменщику Буля желание поработать – если, конечно, имеется работа. Он неподдельно обрадовался, вручил мне материализовавшуюся будто из воздуха метлу и ведро с водой:

– Полы грязные. Ну а с меня… – Секунду подумал. – Весь день питаешься за счет заведения.

Ну, хоть с этим разобрались.

– Идет. Только к доктору вашему зайду сначала.

Доктор, осмотрев рану, сказал, что заживление идет хорошо и шить можно будет уже сегодня, но попозже, сейчас у него профосмотр. Ну и отлично. Сегодня не торопясь наведу в баре чистоту, заодно голову разгружу, потом к доктору под нож, а уже завтра с утра, глядишь, можно будет в путь отправляться.

Кто-то из новеньких, увидев меня с метлой и ведром, посмеялся было, мол, «место женщины на кухне», но его быстро одернули, указав на болтающуюся на перевязи руку. Уж не знаю, что за слухи дошли до местных завсегдатаев, но смотрели они не то чтобы с уважением, но и без привычной снисходительности. Оно мне и на руку. Сейчас быстро пройдусь между столами, сметая крупный мусор и словно бы невзначай прислушиваясь к разговорам, а ночью уже помою как следует.

Вот седой мужчина с серьгой в ухе что-то дружески спрашивает у молодого «анархиста» с татуировкой-треугольником на левой кисти. «Анархист» в ответ с сожалением качает головой. Я улавливаю, что разговор идет про какого-то Оператора, и вздрагиваю. «Оператор покажет тебе, где живут темные…» Мысленно отмахиваюсь – мало ли Операторов может быть в Зоне!

Вот два типа, у одного из которых бегают глаза, треплются про невиданную удачу, посетившую их кореша. Мол, после того, как вляпался в какую-то фигню вроде «черной паутины», везет ему неслыханно. И случайно ли, что торгаш, которому он «ожерелье» загнал, помер буквально на следующий день?

– Не случайно! – вклинивается в разговор сидящий за соседним столом одиночка, перед которым стоит ополовиненная бутылка водки. – «Дьявола-хранителя» он подцепил! А эта тварь у окружающих удачу выгребает подчистую… – Язык у него заплетается все больше. Не договорив, он падает лицом в сложенные на столе руки и начинает храпеть.

Сталкеры, сидящие за крайним столиком, говорят о науке. Точнее, о конкретном ученом, который каким-то образом получил способность к направленному пси-воздействию. Профессор Краснов – мозголом в теле человека. Говорят, опыты свои он проводил где-то в подземельях Мертвячьего города, и лабораторию ту не вскрыли до сих пор…

Так… А в этой лаборатории может оказаться много интересных документов! Я вспомнила Котяру, шагнувшего ко мне из ниши с ножом в руке. «Прогресс» там шарился явно не просто так! Нашли ли они что-нибудь? Конечно, у них спрашивать не стану – обыщу подземелья Мертвячьего города сама. Если профессор настолько хорошо разбирался в мутантах и их способностях, то наверняка в его записях найдется что-то полезное и для меня. Если, конечно, записи остались. И если смогу в лабораторию попасть… Но такая зацепка лучше, чем никакой. Тем более что мне по пути.

– …сам видел! На Технопроме здоровенная воронка теперь. Говорят, группа военсталов гробанулась наглухо. Да блин, пол-Зоны этот взрыв слышало. Не пожалели ведь взрывчатки, чтоб уж точно наверняка…

Технопром… Карпов? Ну нет, вряд ли. Сколько в Зоне военсталов, кроме него?

Близился вечер, и в бар набивалось все больше народа. Я, закончив работу и в кои-то веки плотно поужинав, повторно направилась к доктору, но он, взглянув на рану, лишь присвистнул:

– Заживает на тебе, как на собаке! Артефакт до утра на ране оставь, а я нитки переводить не буду.

Ну и хорошо. При воспоминании о местном обезболивании невольно пробирала дрожь. Я пробралась в свой укромный угол у дальней стены и, снова вытряхнув рюкзак, принялась перебирать содержимое. Дорога предстоит сложная, запаслась я, кажется, всем. Консервы, вода, патроны. Был разобран и почищен автомат, проверила я и пистолет, и нож. С этим порядок. Немного подремав, я вернулась в бар, домыла полы, подслушала, что «Ясное небо» нынче серьезно окопалось в Дзержинске, и с рассветом вновь покинула гостеприимную базу.

Глава 10

Рыжий лес

Удивительное дело – на календаре уже поздняя осень, за Периметром наверняка первый снег выпал, а здесь только небо хмурилось, готовясь разразиться водой. Вечный сезон дождей, ага. Слякоть и сырость, проникающая в самую душу.

Эх, как же я соскучилась по снегу…

Зато аномалии в прозрачном стылом воздухе стали видны гораздо лучше. Где сухие листья в хороводе кружатся, где марево дрожит, где дымка… Даже малейшее изменение бросалось в глаза, так что подозрительные места удавалось обойти заранее. Почти не попались на пути к Мертвячьему городу и мутанты – только дважды, заслышав рев, мне пришлось замереть на месте и переждать, пока мимо проберется кто-то крупный. Да несколько раз совсем рядом проносились кенги, словно спасаясь от кого-то.

К вечеру я была почти на месте. Засела в овраге, вооружилась биноклем и принялась внимательно осматривать дома. Как-то не хотелось снова нарваться на наемников, зомби или того хуже – «каменщиков».

Сзади треснула ветка, и я, едва не выронив бинокль, резко обернулась.

– Ё… – это все, на что меня хватило.

В кустах, буквально в нескольких метрах, стоял изворот, с интересом глядя на меня. То, что это именно изворот, было понятно по длинной изуродованной конечности, которая на руку походила мало. Но хуже было то, что во второй руке, нормальной, мутант держал оторванную человеческую ступню с лоскутьями кожи и мышц. Не отводя взгляда от моего лица, он совершенно механически вгрызался в трофей, только жутко хрустели на зубах перемалываемые кости.

Картина завораживала настолько, что я замерла на месте, даже не попытавшись схватиться ни за автомат, ни за нож. Да и правду сказать – толку от этого, если извороту достаточно всего одного движения гипертрофированной рукой, чтобы я осталась без головы.

Но он вдруг заговорил.

– За… пах… – речь ему давалась с явным трудом. – Хоро… ший…

Чего, блин?! Запах? Вкуснее мясо будет, что ли?

Изворот улыбнулся (вернее, попытался это сделать), и я поняла, что последние слова произнесла вслух.

– Так… хорошие… пахнут… Не надо… есть.

Он задумался.

– Ты хорошая… Но есть… хочется!

Я принялась медленно отступать.

– У меня в рюкзаке тушенка есть. Может, я отдам тебе тушенку?

– Мало! – безапелляционно заявил он.

– А я невкусная…

– А тебя не мало! Тебя хватит!

Ну все… Кажется, догулялась я по Зоне…

Кто-то сильный и большой схватил меня за шиворот и рывком отправил себе за спину. От неожиданности я заорала и замахала руками, но тут же замолчала, увидев перед собой еще одного изворота.

А в следующее мгновение я его узнала. Оператор!

– Это моя добыча, – четко проговорил он. – Уходи.

– Раньше такого не было! – Изворот, продолжая вгрызаться в ступню, попятился. Оператор спокойно отозвался:

– И не будет. Вали!

Дождавшись, когда соперник скроется из виду, он повернулся ко мне. Протянул левую, нормальную руку.

– Тушенка. Дай.

Я, осев на землю, вытащила из рюкзака сразу две банки. Хорошему человеку, как говорится, не жалко… Даже если он изворот.

– Спасибо.

Оператор принял подношение, кивнул и, не потревожив ни веточки, скрылся в кустах. Я осталась на месте, переваривая услышанное. Как обычно, мозг зацепился за мелкую деталь – «хорошие». Кто это? Явно же не характер имелся в виду, типа «белый и пушистый»!

Я хлопнула себя по лбу. Ответ-то на поверхности. Кто, скажите, может быть «хорошим» для мутанта? Конечно, только те, кого большая часть населения Зоны уже к мутантам причисляет, – темные сталкеры!

Но неужели изворот смог почуять, кому из здешних разнообразных форм жизни я прихожусь родней? Хм… Зуб даю – тот же Пильман о таком слыхом не слыхивал!

Мусоля эту мысль, я сидела на месте еще добрых полчаса, не в силах подняться и сделать хоть шаг. Вот он, Мертвячий город, идти осталось всего ничего… Но мне было страшно. Зона вновь напомнила, что здесь не место для прогулок, что каждый миг может оказаться последним, а смерть – хорошо, если будет быстрая. И это в окрестностях Мертвячьего города, который по сравнению с Рыжим лесом – не больше, чем детская песочница.

Я тихо зарычала. Не хватало еще хоронить себя раньше времени! Даже если суждено сгинуть здесь, то это все равно лучше, чем загибаться от старости на Большой земле. А потому хватит! В конце концов, я гуляю не для того, чтобы просто нервишки пощекотать, у меня дело есть.

Помогло. Я встала, автоматически кинув взгляд на место, где только что стоял изворот… и замерла снова. Отчетливый след босой ноги – такой же, как в лесу у Болот. Так вот, значит, кто меня преследовал? Что ж сразу не съел – из-за «хорошего» запаха?!

М-да. Однако, раскрылась тайна. Легче стало?

Я прислушалась к себе. Пока непонятно. Видимо, норму по панике мозг сегодня перевыполнил и временно ушел на покой. Теперь главное, чтобы отходняк накрыл на привале, не раньше.

Но до памятного коллектора я добралась, уже полностью успокоившись. В конце концов, изворот меня все же не съел, а остальное я потом как-нибудь обдумаю, на досуге.

Памятуя о прошлой встрече с «Прогрессом», я покружила вокруг коллектора, внимательно слушая тишину. Потом аккуратно спустилась вниз. Пусто, только старые отпечатки в пыли. Вот здесь стоял Котяра, вот эта цепочка следов скорее всего принадлежит тому, с кем он спускался в подземелье. Для Вээсэса мелковаты – значит, Филин. Интересно, что они накопали?

Труба уходила дальше, приглашая следовать по ней, и я приглашение приняла. Следы в пыли довольно скоро уперлись в массивную дверь с кодовым замком – естественно, запертую. И естественно, комбинации нужных цифр на стенах вокруг не виднелось. Комбинации букв были – от банального «здесь был Вася» до витиеватых ругательств, автору которых впору поэмы писать. Присутствовали и рисунки. В основном неприличные, но на самой двери я при более внимательном осмотре обнаружила полустертый рисунок атома. «Камень»? Значит, лаборатория действительно была. А может, есть и сейчас, кто его знает.

Я невольно прислушалась, но за дверью было тихо. Впрочем, там могут и в бубен бить, и гранаты взрывать – из-за толщины двери я ничего не услышу. А судя по следам, Филин тоже ушел несолоно хлебавши. Значит, код он не знал…

Больше ничего интересного в подземельях не оказалось. Километры труб, обвалы с виднеющимся наверху ночным небом, короткие отнорки, заканчивающиеся тупиком… Я продолжала продвигаться на север и выбралась на поверхность далеко за чертой города, когда рассвет уже окрасил пятиэтажки алым. Ни с одним из патрулей я не столкнулась, а ведь наверняка они контролируют и подземелья. Да и лаборатория, заброшенная или нет, их должна интересовать…

Стоп. Лаборатория. Стас говорил, что в случае облавы темные уходят в подземелья. А массивная запертая дверь там только одна… Получается, что брат лучше кого бы то ни было знает о том, что за ней находится! Но тогда выходит, что никаких полезных мне документов в этой лаборатории нет и быть не может. Они либо у темных в руках, либо отсутствуют в принципе. У Стаса я, конечно, все равно спрошу, но больше чем уверена – ничего утешительного он мне не скажет.

Ох, что же эта светлая мысль не пришла мне в голову раньше! Значит, остается первоначальный план. Рыжий лес, бессмертник, «светлячок». Да и темных найти бы не помешало. Стас послушает выкладки доктора и, может быть, сам что-нибудь подскажет.

* * *

Река, в КПК обозначенная как Уж, вывела меня прямо к Рыжему лесу. Точнее, к дороге, вьющейся по его западному краю. Вот и ржавый автобус, и полуразрушенная остановка с приткнувшимся рядом уазиком, и окружающий заповедник забор. А вон и ворота виднеются, с кованой надписью над ними: «Дзержинский…». Остальные буквы отсутствуют, да и сами ворота изъедены ржой, левая створка висит на одной петле, дунь – рассыплется. Под ногами рыжая хвоя и такая же рыжая трава, елки где-то вовсе голые стоят…

А траву-то я знаю! В тетради доктора она «огневкой» зовется, и совсем не из-за цвета, а потому что способна полыхнуть даже в дождливую погоду. Малейшая искра – и пожар мгновенно распространяется на огромные территории. Гаснет, правда, быстро, но тому, кто в его центр попадет, это будет уже параллельно. Единственное спасение – забраться повыше.

Полоску этой травы я на всякий случай миновала на цыпочках, думая о том, что забраться повыше – едва ли не единственный способ избежать в Рыжем лесу множества неприятностей. Ни прыгун, ни спрут на дерево не полезут, да и аномалии на высоте уже в три метра почти не встречаются. Естественно, ключевое слово – «почти».

На ночь глядя за ворота я соваться не рискнула, устроилась спать на крыше остановки, предварительно скинув вниз самодельные мостки из досок. Но спала все равно тревожно, вскидывалась на каждое доносящееся из леса завывание, коих с заходом солнца стало слышно ощутимо больше. Кажется, дважды видела парные огоньки, выплывшие на дорогу, однако к остановке так никто и не подошел. Чего им тут зубами вхолостую щелкать, если дичь завтра сама в пасть придет?

* * *

Утром, едва зайдя в лес, я поняла, что автомат здесь будет почти бесполезен – слишком много кустов, за которые оружие будет цепляться, лишая маневренности. Пришлось его повесить за спину, а в руки, как раньше, взять пистолет и нож. Но ощущение все равно осталось такое, будто я голая сунулась в муравейник. Зато слой хвои под ногами позволял шагать почти бесшумно. Хоть что-то.

Буквально через сто метров часто затрещал дозиметр, пришлось свернуть в сторону, обходя большое радиационное пятно. Я скривилась. Живичка растет как раз в таких пятнах. Но здесь не Предбанник, и соваться в пятно без мощной защиты нечего даже и думать.

Что ж, придется действительно оставить это доктору.

Не успела я обогнуть пятно, как дозиметр затрещал снова. М-да, а без компаса тут никуда. Ладно здесь, на опушке, но заблудиться в глубине одичавшего заповедника – как не фиг делать.

С веток то тут, то там свисал «жгучий пух». Его комья лишь чуть-чуть не доставали до земли, а при малейшем порыве ветра тысячи пушинок срывались в полет. Я мгновенно натянула респиратор. Если эта дрянь попадет в дыхательные пути, то я успею только пожалеть о том, что не сгорела от радиации.

Так и шла – то обходя «горячие» пятна, то уворачиваясь от «жгучего пуха» и все время внимательно прислушиваясь к тому, что и кто меня окружает. Естественно, за день успела пройти совсем немного. Судя по карте, дошла до Черного яра, ничем примечательным от окружающего леса не отличающегося. Разве что кострище зримо доказывало – место обжито сталкерами. Но сейчас на стоянке никого не было, и я, наскоро перекусив, забралась на ближайшее дерево отдыхать.

Так себе, хочу вам сказать, отдых. Как ни устраивайся, а человек – это все-таки не птица, сидеть на ветках не очень-то приспособлен. Но тут выбор небогатый. Или сидишь и не отсвечиваешь, или быстро становишься чьим-то кормом. Однако устала я знатно, так что удобно или нет, а задремать все же умудрилась.

Проснулась от голосов. Двое в потрепанных охотничьих костюмах обсуждали, что в районе шахт были замечены темные (ага, вот они и попались!), что лесных спрутов нынче распугал какой-то пришлый спрут, раза в полтора крупнее, а безглазые псы под предводительством псевдоволка умудрились завалить топтуна – видимо, ранен был, вот и не сдюжил. Я, затаившись среди веток, долго думала, стоит ли себя раскрывать, но, когда от костра потянуло съестным и в желудке требовательно заурчало, все-таки решилась.

– Не стреляйте, свои! От Звериного доктора!

Стоило мне подать голос, как оба дробовика стволами указали точнехонько на меня… и тут же опустились.

– Девка! – недоверчиво протянул один, молодой парень с совершенно седыми висками.

Второй, постарше и покряжистей, сурово поинтересовался:

– Кто такая? Чего здесь ныкаешься?

Я объяснила, что по просьбе Звериного доктора ищу бессмертник. Оба скептически меня осмотрели, но промолчали.

– Вы сами-то кто будете, если не секрет? Охотники?

– Самоселы мы, – не слишком охотно отозвался первый.

Я помимо воли покосилась на нож, которым парень только что чистил какой-то корешок. Ну… этот-то нож точно не пропитан ядом. Правда, вздумай он пустить его в ход, легче мне от этого не станет.

– От Звериного, говоришь? – Старший перехватил мой взгляд. – Небось от него про ножи наши в курсе? – Он усмехнулся. – Не бойся, не обидим. Здесь Зона решает, кому жить, а кому нет. Садись к костру, поешь, а то я отсюда слышу, как у тебя в животе урчит.

После скромного ужина я, предложив в оплату банку с таблетками тетрациклина, поинтересовалась у самоселов, где можно найти бессмертник. Старший, внимательно оглядев банку, кивнул напарнику:

– Отсыпь, да не жадничай. – И обернулся ко мне. – Пакет-то есть?

– Контейнер только.

Я достала его из рюкзака и только теперь вспомнила, что внутри по-прежнему лежит «мясо». Но самосел, мельком заглянув внутрь, хмыкнул:

– Это два артефакта вместе лучше не класть. А травки мы так переносили не один раз, ничего им не делается. Тем более что артефакт у тебя тоже лечебный. – И щедрой рукой отсыпал мне две жменьки сухой колючей травы сине-зеленого, почти черного цвета.

– Спасибо, – ошарашенно поблагодарила я.

На этом мы и расстались. Самоселы уверенно вышли в надвигающуюся ночь, оставив меня наедине с пением сверчков в соседних кустах и воем собак где-то вдалеке. Я, забравшись обратно на дерево, только покачала головой. Собственно, с наступлением утра можно и мне возвращаться к доктору на Болота. Но не проверить шахты? Ну уж нет! Если темные там, то я должна встретиться с братом!

* * *

Ночью над лесом снова прошел дождь. Ха, дождь… Сеялась с неба водяная пыль, которую густая крона моего дерева, спасибо ему, не пропускала совсем. Но воздух сразу набух влагой, подернулся белесой дымкой. Я слушала, как недовольно ворчат где-то внизу безглазые псы. Меня они не чуяли, видимо, тварям Зоны не нравилась погода. Потом стоянку обошли по кругу прыгуны. Собаки примолкли, только изредка взрыкивали, однако до драки дело не дошло. Прыгуны, не обнаружив ничего интересного, ушли дальше, и долго еще из мокрого леса доносились их вопли – гораздо ближе, чем мне хотелось бы.

Под утро лес оказался укутан туманом, и я не рискнула спускаться на землю до тех пор, пока совсем не рассвело. Завывавшие всю ночь собаки угомонились, не было слышно и прыгунов. Я нервно хохотнула. Пожалуй, не стоит надеяться, что у них время крепкого дневного сна, да?

Как водится, первый шаг прочь от дерева был самым сложным. А ну как кинется сзади какая-нибудь тварь, повалит на землю… Сверившись с компасом, я медленно-медленно двинулась на северо-запад. На берцы мгновенно налипла тонна грязи, за шиворот щедро плеснуло водой с особенно цеплючей ветки. Да, это не легкая прогулка по лесопарку возле дома…

Я не торопилась, предпочитая лишний раз остановиться и замереть, чем ломиться через подозрительные кусты, и за этим увлекательным занятием незаметно прошел целый день. К вечеру едва миновала мост на Дзержинск, чудом несколько раз разминувшись с наемниками. Один раз даже уловила обрывок разговора – настолько близко они прошли. Что-то про выгодный контракт.

Шахты были совсем рядом. Я кралась вдоль забора, прячась в тенях, тщательно вымеряя каждый шаг. А лес жил, не обращая на меня ни малейшего внимания. Живность околачивалась в другой части леса, и там хрустели чьи-то кости и торжествующе ревел спрут…

Я шла и слушала, как чирикают в кустах неведомо как выжившие здесь мелкие птахи. С того момента, как покинула Предбанник, не доводилось мне слышать птичьего пения. Может, потому и пришла в голову эта мысль…

Красива ты все-таки, Зона. Особенной, подчас смертельной красотой – и все же красива.

И жизнь здесь – яркая, настоящая. Собственно, это и было одной из причин моего решения остаться здесь. Можно же было осесть где-нибудь рядом. Да в тех же Дитятках – с документами, думаю, Седой бы помог. Но мне об этом даже думать было тошно.

Думаешь, привязала меня к себе, Зона? Да хоть бы и так. Стаса ты привязала еще крепче, но, может, все же вырвется он, а?

Глава 11

В логове темных

Земля под ногами больше не чавкала, и идти стало легче. Но вот вид голых деревьев наводил уныние. Никогда не любила ноябрь – ни тебе осеннего разноцветья, ни пушистых белоснежных сугробов, только грязь и сырость. Если весной Рыжий лес выглядит так же, то заявляю – это одно из самых неприглядных мест Зоны.

Хотя кусочек зимы обнаружить все-таки удалось. Посреди полянки, такой же холодной и сырой, как и окружающий лес, из ниоткуда на землю падал снег. Я сначала даже глазам не поверила. Зона шутки шутить изволит? Потом, когда поняла, что снег самый что ни на есть настоящий, едва удержалась от того, чтобы не войти прямо под эти пушистые хлопья. Все же чудеса в Зоне крайне редко бывают добрыми… И оказалась права. Ветку, подкинутую на пробу, мгновенно разнесло на тонкие лучинки ледяными лезвиями, меня же чуть не ослепило вспышкой. М-да… Смертельная красота, чтоб ее!

Недалеко от аномалии обнаружила полуразрушенную землянку. Надеюсь, не здесь «анархист» на спрута наткнулся? Потому что если выбирать между ночевкой на дереве и в сырой норе – сегодня я однозначно выберу второе.

Но землянка не понадобилась. Уже через пару часов деревья расступились, и передо мной возникла одиноко ржавеющая вагонетка рядом с черным провалом в скальной стене. Похоже, это и есть шахты. Значит, и темные здесь?

Я залегла под вагонеткой и стала ждать. Одно дело – деревня под Мертвячьим городом. Но вообще темные гостей не особенно любят. Да и гости их, если все же случаются, не всегда свидетелей оставляют. Хоть не терпелось мне – вот она, цель, рукой подать! – но лучше переждать и остаться целой и невредимой, чем сунуться неизвестно куда и к кому. Кто вообще может быть уверен на сто процентов, что темные эти шахты не покинули, скажем, сегодня утром? Вот то-то же, что никто.

Нет, не покинули. Стоило мне задуматься о том, не пора ли отлеживать вместо живота какую-нибудь другую часть тела, как из провала показались сразу четверо темных. Так. Безымянный, Грек, Глюк… Четвертый мне незнаком…

Стоп! Что у Глюка с рукой?!

Темные спокойно прошествовали мимо вагонетки, и руку я рассмотрела во всех подробностях. Нет, не руку. Лапу. Здоровенную и абсолютно белую лапу с рельефно выступающими мышцами, перевитую жгутами вен. Но самое главное – пальцы. Они заканчивались такими когтями, что я невольно вжалась в землю, переставая дышать. Что же это, а? Мне снова вспомнился рассказ «анархиста». Совпадение? Не думаю. Но… Глюк?! И много ли теперь среди темных настоящих мутантов?

И что делать мне? Времени все меньше!

То, что снова взвинчена до крайности, я поняла, только обнаружив себя стоящей возле вагонетки со скрещенными на груди руками – по-прежнему с ножом в одной и пистолетом в другой. Почему-то я была уверена, что ни один мутант на меня сейчас не выскочит… а темных, сколько бы их там ни было, я сейчас не боялась совсем. Так же как и их возможных гостей. Гибельное бесстрашие, пожалуй, но мне было плевать.

* * *

Завидев меня, Безымянный только поднял брови, но промолчал. И правильно сделал. Иначе я бы разревелась прямо там, возле вагонетки, – перед Глюком с его страшной рукой и незнакомым темным. Однако брат всего лишь махнул рукой в направлении шахты: «заходи». Я, расцепив уже затекшие руки, пошла за ними, забыв, что держу и пистолет, и нож. Впрочем, темные на это внимания обратили не больше. То ли поняли мое состояние (Грек – так точно понял), то ли их тоже занимали проблемы совсем другого плана.

Стас заговорил, только когда падающий снаружи свет почти перестал освещать внутренности тоннеля:

– Что случилось?

– С доктором поговорила. Есть новости.

Остальные темные разбрелись кто куда, мы со Стасом остались в одиночестве.

– Ну?

Баранки гну, чуть не огрызнулась я.

– Кажется, все-таки есть способ притормозить ваши… м-м… превращения. А то и вспять повернуть, если очень повезет. Но неужели вы на эту тему с ним не разговаривали?

– Видимо, нет.

Голос у Стаса напряженный. Мать моя женщина, он что, правда заинтересовался? Да что у них тут происходит?

Подошел Глюк, вопросительно посмотрел на Безымянного. Тот кивнул:

– Новости от доктора. По поводу твоей руки в том числе.

Глюк воззрился на меня со странным выражением на лице. То ли возмущен тем, что я сунулась во тьму шахты, не смутившись даже видом его мутировавшей руки, то ли восхищен.

Я коротко рассказала о наших с доктором выводах про бессмертник, живичку, «светлячок» и источник где-то за Припятью. Глюк перевел взгляд на Безымянного и какое-то время молчал. Молчал и Стас, но молчание получилось настолько значимым, что прерывать его я не рискнула. И только когда темные перестали играть в гляделки, спросила:

– Расскажете?

Стас снова покосился на Глюка. Тот кивнул.

И рассказали они мне такое, от чего по спине мурашки побежали табунами. Оказывается, тот Выброс, который мы с братом пересидели в Мертвячьем городе, на Глюка повлиял… странно. Как только аномальные волны набрали полную силу, негласный глава темных ушел из деревни и растворился в лесу. Темные, по старой привычке пережидающие Выброс в укрытии, за Глюком не пошли. И вскоре об этом пожалели, потому что он не появился ни ночью, ни на следующий день, но и смерти его никто не чуял. Зато воспоминание о недавней поимке Безымянного было еще очень даже свежо.

Нашли Глюка только на третий день. Он, полностью голый, отсиживался в той самой землянке, обнаруженной мной неподалеку. Тогда же и обнаружили, что пальцы на левой руке оканчиваются здоровенными когтями. А встреченные еще через два дня самоселы рассказали о найденных накануне следах здоровущего спрута. В головах забрезжила смутная догадка…

– Ну а следующий Выброс все расставил по местам окончательно, – закончил Стас. – Наружу на этот раз Глюка не выпустили, и в спрута он превратился на наших глазах. Кинулся на нас, крепко приложил вставшего на пути Деймоса, но, слава Зоне, этим и ограничился. Рука же после Выброса окончательно стала лапой.

– То есть получается… – ошарашенно начала я.

– Да, – отозвался Глюк. – Еще несколько Выбросов, и я перестану быть темным.

Еще несколько Выбросов, и он вообще перестанет быть! Ни за что не поверю, что «Закон» упустит такой трофей. Да и наука заинтересуется…

– Так вы из-за этого сюда подались?

– Да, – коротко ответил Стас. И перевел тему: – Переночуешь у нас. Нечего по лесу шастать. Утром решим, что делать дальше.

Я прошла за ним в дальний угол штрека, где возле стреляющего искрами костра сидели трое. Женщиной оказалась Морра, одного из мужчин я видела сегодня возле пещеры, второго, с ирокезом на голове, не знала вообще. При нашем приближении они молча подвинулись, и я, постаравшись не упасть мешком на освободившееся место, мгновенно залипла на игру огня. Глаза, надо признать, закрывались…

– «Законник» в себя еще не пришел? – спросил Безымянный. Тихо спросил, но я услышала. Сонное состояние пропало, как и не было. Кто???

Безымянный вздохнул.

– «Законник».

Я молчала, во все глаза глядя на него. «Законник»? В логове темных? Шутишь?!

– Мозголом привел, – без удовольствия поведал брат. – Сказал: «Человек хочет жить без Зоны? Человек не сможет жить без Зоны!»

– Юморист… – выдохнула я. – И?..

– Либо станет как мы, либо на корм прыгунам пойдет, – жестко отрезал Безымянный. – Ты к нему даже на пушечный выстрел не подойдешь, понятно?

Не больно-то и хотелось, подумала я. Да, я стала гораздо злее с тех пор, как повстречала брата и узнала, кем он стал. А уж «законники» у меня никогда не вызывали особенной симпатии. И все же… на корм прыгунам – это, наверное, чересчур. Резануло что-то в этой фразе…

Не суть.

– А что, он может стать как вы?

Безымянный равнодушно пожал плечами:

– Без понятия. Морра с ним долго провозилась, но результат увидим позже.

Что-то мне подсказывает, что результат, какой бы он ни был, «законнику» не понравится. Стать темным для него – все равно что насильно пол поменять. Сам себе, может, и простит, а вот боевые товарищи таковыми быть перестанут автоматически.

Интересно, смог бы пустить пулю в друга, скажем, Сержант? Среди черно-красной братии он был мне наиболее симпатичен. Хотя… много я тех «законников» знаю? Наркоз (и то больше по слухам) да сам Сержант с группой (считай, посмертно).

А мозголом? Да ни в жизнь теперь не поверю, что мозголомы – безмозглые твари. Шутить – это, знаете ли, интеллект повыше среднего нужен. Да, разум у него не человеческий, только нам же от этого хуже. Я вспомнила встреченного мной изворота. Интересно, обгрызенную ногу у него в руке можно считать специфическим проявлением юмора? Когда, в таком случае, научатся шутить спруты? Или уже умеют? Ох, не хочется мне почему-то становиться объектом их шуток…

Задумавшись, я не заметила, как сменилась обсуждаемая тема.

– Ты понимаешь, что мы перестанем быть изгоями? Все будут как мы! – горячо заявлял «ирокез».

– Это ты не понимаешь, Деймос, – спокойно ответил Безымянный. – Нас такими сделала Зона. Темные, созданные нами, будут отличаться от нас так же, как белый спрут – от обычного.

– Так это хорошо! – «Ирокез» не отступал. – Связь с Зоной у них будет сильнее. А мы будем в роли первооткрывателей и учителей.

– Ты наивен. Они возненавидят нас.

– Сейчас проверим! – усмехнулся молчаливый темный и неожиданно обратился ко мне: – Дикая, верно? Как бы ты отнеслась к возможности стать темной, но без изменений во внешности? Никаких ожогов, белых глаз и прочего. Просто добавляется устойчивость к радиации, а дети Зоны перестают тебя воспринимать как добычу.

– Братишка, – покачал головой Глюк. – Она необъективна, у нее брат – один из нас.

Но остальные темные уставились на меня с большим интересом. Даже Безымянный, что меня особенно удивило.

Выходит, он действительно притворяется, что его все устраивает…

Я думала недолго.

– Пожалуй, первый порыв – сказать «да». Но Глюк верно заметил, что среди вас находится мой брат и потому я необъективна. К тому же эта возможность находится еще на стадии разработки, так?

Молчаливый, названный Братишкой, кивнул.

– А вы уверены, что потом, – я выделила это слово, – никакая побочка не вылезет? Про спрутов вон слухи ходят, что ученые суперсолдат вывести хотели. И поначалу вроде получилось… А если ваш эксперимент из-под контроля выйдет?

Братишка покосился на Глюка и неопределенно хмыкнул.

– Станешь прыгуном, – ответил вместо него Деймос. Я не поняла, шутит он или говорит серьезно, и шевельнула плечом:

– Ну, к такому я точно не готова. Пожалуй, пока останусь при своем.

Стас, хлопнув ладонями по коленям, встал.

– Грек, завтра с утра идем к «Янову», искать источник. Дикая?

– Даже не надейся, что я останусь!

– И не надеялся. – Он вздохнул. – Доктор что-то еще про этот источник говорил?

– Только то, что вода там зеленого цвета.

Стас задумался.

– Нет, не встречал. Начнем с Разлома, дальше видно будет. А сейчас иди-ка спать!

Да, день был длинный и нервный… Но шевелиться не хотелось даже ради того, чтобы, жалея затекшую спину, устроиться поудобнее.

Брат покачал головой (я уловила это затылком), снял с меня рюкзак и, достав спальник, расстелил его у стены рядом.

– Ложись.

– Угу.

Пламя костра убаюкивало, окрашивало темноту под веками в теплый оранжевый свет. Как добралась до постели, я уже не запомнила.

Глава 12

Темные братья

Настроение с самого утра было отличное. Пока все складывалось как нельзя лучше: бессмертник найден, источник я ищу с темными и по пути непременно попрошу их отыскать еще и живичку в одном из радиационных пятен. Но самое главное – я сегодня выспалась так, как не высыпалась уже давно. Сильно подозреваю, что ночью меня не разбудил бы и вой голодной мантикоры, даже раздайся он прямо над ухом.

– Идешь посередине, – проинструктировал меня брат, когда мы вышли из шахты. – Видишь детей Зоны – замираешь на месте, за оружие не хватаешься.

– Будет сложно, – честно ответила я.

– Постарайся.

Похоже, Стас сегодня не в настроении. Сейчас он как никогда напоминал мне Безымянного в первую нашу встречу: мрачный, колючий и чужой.

– Злишься из-за того, что я с вами иду?

– Нет. Сейчас я по крайней мере знаю, где ты и что с тобой. Хотя в глубину Зоны не советовал бы соваться даже с нами. Всякое случается. От спрута или прыгуна мы сможем тебя защитить, но там и люди живут.

– Знаешь, Стас, я здесь быстро научилась некоторому фатализму. То есть помирать мне не хочется и страшно, но когда-то придется. А что лучше: сидеть сложа руки или все-таки попытаться что-то сделать?

– Не сделаешь ты ничего. Нет такого способа, чтобы нас в людей обратно превратить. – Безымянный словно сообщал несмышленой мне прописную истину.

– Опять двадцать пять. Ты меня вообще слушаешь? – начала заводиться я. – На каждый яд есть противоядие! Но дело даже не в этом. Что ты предлагаешь, бросить тебя?

– Было бы неплохо.

– А как мне после этого жить, подумал? Сделать вид, что брата у меня вовсе никогда не было?

– Именно, – Безымянный продолжал говорить так, словно его это не касалось.

– Мне-то не ври…

Я осеклась. Не хочу, не хочу продолжать разговор в таком тоне! Не верит Стас в то, во что верю я, – не надо, но вот это напускное равнодушие… словно со мной разговаривает абсолютно посторонний человек!

С другой стороны, он идет со мной к этому полумифическому роднику. Так какая разница, во что он верит и как разговаривает? Я никак не могу привыкнуть к тому, что Зона обожгла не только тело брата, но и его душу. Вот только ожоги лечатся, это я как медик говорю! И не будем сейчас про их глубину и площадь…

– Ты говорил, что в подземельях Мертвячьего города прятаться доводилось? – вспомнила я.

– Ну.

– За большой железной дверью, так? Там еще атом полустертый…

Стас чертыхнулся.

– И там успела побывать?

– За дверью – нет, не довелось. Там вроде лаборатория была? Вы, может, документы какие находили?

– Нет, – коротко ответил Стас.

Я ему почему-то не поверила. Но сути это уже не меняло. Если и были там документы – они, скорее всего, уже в цепких руках «Камня», обменяны на что-нибудь для темных полезное. Или я плохо знаю брата.

Затрещал дозиметр. Негромко и не так чтобы часто. Судя по всему, темные шли по самому краешку большого радиационного пятна. Я всмотрелась в траву за незримой чертой, но живичку так и не разглядела. Может, дальше растет?

Едва я открыла рот, чтобы спросить, как слева, совсем рядом, раздался клич прыгуна. Ко мне метнулась низкая, но быстрая тень. Мелькнул черный плащ темного – Стаса или Грека, не разобрала, – сама же я каким-то чудом успела увернуться от чудовищной пасти, шарахнувшись в сторону. Дальше я ошарашенно наблюдала, как Стас, присев на корточки, что-то тихо втолковывает прыгуну, а Грек медленно и осторожно двигается, закрывая меня от них.

– Не шевелись, – одними губами говорит он, и я замираю на месте, как истукан. «Море волнуется раз», чернобыльский вариант. Движутся только глаза: я наблюдаю, как разочарованный прыгун боком уходит в сторону, а Грек, раскинув руки с зажатыми в них полами плаща, шагает следом так, чтобы скрыть меня из поля зрения прыгуна. Наконец хищник скрывается из виду, и Стас рывком притягивает меня к себе.

– Цела? – спрашивает, закутывая в плащ.

– Да.

– Привал позже сделаем. Прыгун может вернуться, и не один.

Я киваю. Мы несколько секунд стоим, обнявшись, потом Стас так же резко отстраняется.

– Пошли.

Ну вот. Снова я расхожусь со смертью буквально на волосок. Я успела, я среагировала, но что было бы, не случись рядом темных? Пистолетные пули прыгуна бы только раззадорили, а про автомат я бы и не вспомнила…

Я заставила себя об этом не думать. Если начну считать, сколько опасностей в Зоне подстерегает на каждом шагу, не смогу этот самый шаг сделать. Засяду на базе у «Анархии» и выйти не соглашусь ни за какие коврижки – даже в сторону Предбанника.

Поглощенная борьбой с собой, я не сразу заметила, что в сознание стучится какая-то мысль. Даже не мысль, скорее, некое несоответствие. А когда заметила – резко обернулась к Греку, удивляясь про себя, как же не обратила внимания раньше.

– Где палец потерял?

Казалось бы, что такого? Потерять в здешних реалиях часть тела – эка невидаль. Вот только аномалии темные чуют издалека и нападениям мутантов почти не подвергаются. У Грека же на правой руке не хватало безымянного пальца, зато на среднем присутствовал свежий шрам. Словно инструмент, которым палец оттяпали, был совсем немного шире…

Грек отвел глаза, и я окончательно убедилась, что тут что-то нечисто. Но вместо него заговорил Безымянный:

– Оставь. Это его дело, оно тебя не касается.

– Еще как касается! – вспылила я. – Прежде чем темным стать, он моим напарником был!

– А теперь – темный! – брат повысил голос. Однако… нечасто он это делал. Похоже, пора было тормозить, но меня уже понесло. Рука Глюка, нападение прыгуна, странное поведение изворота, теперь еще палец Грека… В общем, неизвестно, чем бы кончился разговор, если бы не вступил сам Грек:

– Замолчали, оба!

Я даже присвистнула, потому что Грек на моей памяти голоса не повышал вообще. Но метод оказался действенный – от удивления мы с братом действительно замолчали. А Грек, выразительно посмотрев на Безымянного, перевел взгляд на меня.

– Расскажу. Но позже. А сейчас – не по Бродвею идем.

Бродвеем сталкеры называли ту самую дорогу, которая соединяла Предбанник с баром «100 рад» и Барьером и, как говорили, шла дальше до самой ЧАЭС. Широкая, местами покрытая асфальтом, она обещала безопасность, маня новичков пройти по ней до конца. Вот только безопасностью там не пахло, и чем дальше в Зону, тем меньше встречалось на ней путников, а за Барьером даже темные предпочитали ей другие дороги.

Стас хмыкнул, признавая юмор замечания. Хмыкнул совсем как раньше, когда еще не был темным. И уже за одно это я была Греку благодарна – он лучше меня умел разбудить в Безымянном человека.

Привал мы сделали на опушке Рыжего леса. Прямо перед нами высились металлические вышки ЛЭП, за которыми рос уже обычный лес. Вечнозеленые сосны, полуоблетевшие березы и дубы словно жались поближе к многоэтажным домам с выбитыми стеклами – сначала робко, но чем дальше, тем больше становилось домов и тем сильнее разрастались вокруг деревья.

Безымянный не стал выходить из леса, хотя, на мой взгляд, кусты на опушке смотрелись гостеприимнее лесного полумрака.

– Гудение слышишь? – ответил он. – ЛЭП работает. А значит, там не только «молний» будет много, но и пси-поле наверняка образовалось. Не замечала, что сталкеры под опоры никогда не выходят?

– Я думала, это из-за того, что местность открытая.

– Не только. Дальше так и пойдем по краю леса. От нас ни шагу, здесь на патруль «каменщиков» легко налететь.

Я кивнула, не подавая виду, что мурашки-то по спине забегали. Одна бы я сюда точно не сунулась. Про Припять слухи ходят один другого страшнее – призрачные девочки в окнах, монстры, сводящие с ума одним своим видом, телепорты, способные перенести человека на другой край Зоны (не всегда целиком), страшные видения о мире, погибающем в огне, кошмарные сны… «Каменщики» хотя бы настоящие. Но добрее они от этого не становятся.

На руку Грека я косилась молча. Не хотелось снова провоцировать брата, да и Грек расскажет, когда захочет сам. История явно будет из разряда невеселых.

* * *

Он заговорил, когда мы расположились на привал. Я уже отправила в рот первый ломтик вяленого мяса, припасенного темными, и даже зажмурилась – вкусно! Тут, главное, не задумываться о том, по каким закоулкам Зоны это мясо раньше бегало. Но в баре такого не сыщешь, факт.

– Рассказывать особо и нечего. Пришли недавно двое одиночек, сказали, что имеется у них для меня письмо с Большой земли.

– Прямо-таки для тебя? – Я вспомнила, как не узнала собственного брата, столкнувшись с ним нос к носу. Как же одиночки вычислили не просто сталкера, а сталкера темного?

– Вычислили просто. По обручальному кольцу. Оно у меня приметное было, с камнем. Почти перстень. Раньше оно в глаза не бросалось, потому что я в перчатках ходил. Ну, до того, как темным стал.

Было дело, ходил. Как и многие другие сталкеры. Я невольно кинула взгляд на правую руку, где на ладонной поверхности черной беспальцовки был сорван верхний слой. Память от «хапуги».

– Когда пальцы от ожогов чесаться стали, я перчатки снял, – продолжил Грек. – А Оля… она посреднику и фото мое дала, и все особые приметы расписала, и кольцо тоже.

– Оля? – я вскинула голову. – Жена?

Грек горько усмехнулся.

– Они меня долго искали. Вот только лучше бы не находили. Нельзя ей про меня знать, понимаешь?!

Кажется, понимаю. Так вот почему Безымянный так остро отреагировал…

– Кольцо с пальца не снималось, поэтому я палец отрезал, – комкано закончил Грек. – Пусть лучше думает, что я умер. У нас теперь разные пути.

М-да… Я невольно поставила себя на место неизвестной мне Оли. Узнай она, что муж жив, – что бы сделала? Мучилась бы от невозможности что-то изменить? Постаралась забыть? А может, рванула бы сюда?

А Грек? Спас (наверное) любимую, но потерял себя. И собственноручно отрезанный палец может оказаться только началом.

– А ну-ка, мальчики, идите сюда!

По части утешений я мастер невеликий, но иногда многого и не надо. Когда темные, недоуменно переглянувшись, подошли ко мне, я сцапала обоих за плащи и обняла так крепко, как смогла. С двумя «шкафчиками» задача оказалась не из простых.

– Вы не одни, ребят. – Я сделала вид, что не заметила, как попытался вырваться в первый миг Безымянный. – Кроме братьев-темных и «братьев меньших» у вас еще есть я. Слышите? Мне все равно, как вы выглядите и насколько сроднились с Зоной. Называете ее матерью? Хорошо, тогда мне она тоже мать. Потому что, Стас, я по-прежнему твоя сестра. А значит, Грек, теперь и твоя тоже.

Безымянный открыл было рот, но я отвесила ему подзатыльник. «Не сейчас».

– Младшая и ужасно упрямая, – хмыкнул Грек, и, кажется, Безымянный понял, зачем я толкала сейчас речь. Во всяком случае, улыбнулся в ответ почти искренне.

Странные они, эти темные. Забывают про себя, но следят за тем, чтобы собрат не слетел с катушек раньше времени.

И, как выясняется уже не впервые, Стас продолжает пристально наблюдать за мной. Как только я отпустила их плащи, брат взял меня за плечи и развернул к себе.

– Давай договоримся сразу. Что бы дальше ни было – ты останешься человеком. В экспериментах Деймоса участия не примешь.

Я снова смотрела ему в глаза – единственную часть лица, которую Зона изменить не смогла.

– Сам знаешь, не люблю я сомнительные эксперименты. Так что по этому поводу точно можешь не переживать.

– Ты не поняла. Не примешь, даже если будет казаться, что другого варианта нет!

Вот тут я сдалась, отвела взгляд. Не потому, что собиралась его обмануть, – просто не могла больше смотреть.

– Обещаю, Стас. Даже если другого варианта не будет.

Он кивнул и, сжав мое плечо, устремился прочь – только плащ взметнулся черным крылом.

Глава 13

К источнику

Есть в заброшенных строениях какая-то своя, особая магия. Покинутые людьми, заливаемые дождями и продуваемые ветрами, они продолжают возвышаться среди окружающей их растительности, как окруженные сотнями врагов полумертвые, но несломленные герои. Может, это и пугает? То, что они полумертвые? Вот они, пятиэтажки Припяти, пережившие не один Выброс, стоят перед нами, и чудится в них нечто зловещее. Словно они затаились в ожидании неосторожного путника. Но стоит зайти в их тень, и на тебя обрушится вся их ярость. Месть за то, что они оказались покинуты и разорены.

Я помотала головой. Заброшки как заброшки – ветшающие, пустые. Притягательные и страшные одновременно. Они строились на радость, но теперь это город, окутанный вечной тишиной. Разве что отчаянный одиночка забредет, да там и сгинет от когтей мутантов или пуль фанатиков. А дома все ждут людей, которые наполнят их веселым шумом и вкусными запахами…

Да что ж за задумчивость на меня напала?! Не на Большой земле нахожусь, в Зоне! Здесь такое вредно для здоровья!

– Не смотри больше на город. – Стас напрягся. – Зацепил он тебя. Теперь чем больше будешь смотреть, тем сильнее захочется туда войти. А обратно уже не выйдешь.

Грек удивился:

– Я думал, это только колеса касается. А до него еще далеко.

– Скоро Выброс. Поэтому – не так далеко, как хотелось бы.

Колесо? Которое колесо обозрения, что ли? Я, пользуясь тем, что иду между двумя темными, а в условиях Зоны это максимально возможная защита, ткнула пальцем в КПК. Так. Не то, не то… ага, вот. «Припять. Колесо обозрения».

«Приманивает неосторожных сталкеров посредством неизвестного излучения. При приближении к нему человек ощущает тревогу, но стоит задержать взгляд на колесе дольше, чем на секунду, как страх исчезает. Вместо него появляется непреодолимое желание покататься в одной из кабинок. Те из сталкеров, которым повезло уйти от колеса живыми, рассказывали, что в этот момент они видели другую Припять – живую, зеленую, наполненную разговорами и детским смехом. Как утверждает Преображенский – это результат воздействия инфразвука в совокупности с излучением, которое не может зарегистрировать ни один научный прибор. Выдвигались версии, что под колесом живет какой-то неизвестный мутант, который таким образом добывает себе пищу, но ни подтвердить, ни опровергнуть эту теорию не удалось. Возможно также, что это уникальная аномалия, которая больше нигде в Зоне не встречается. Изучение крайне затруднено по вышеописанным причинам».

Все интереснее и интереснее. Тревога? Да, присутствует. Правда, сложно сказать, усилилась ли она из-за влияния припятского колеса или от осознания того, что нахожусь рядом с крайне недружелюбным городом. Проверять же, существует ли описанный в КПК магнетизм колеса, совершенно неохота.

– А на вас колесо не действует?

– Действует. Но гораздо слабее. Вот тебе туго придется. Чем ближе Выброс, тем страшнее будет. Но идти нам осталось недолго, а после Выброса станет легче, хоть и не сразу. Главное, не смотри в сторону города!

Стас говорил отрывисто и зло. Знай я его чуть хуже – решила бы, что он злится на меня из-за слабости моего организма к разного рода излучениям и эффектам. То ли дело темные! В условиях Зоны – это следующая ступень эволюции человека, приспособленного практически идеально.

Но Безымянный злился на себя. Он ничем не мог мне помочь, а чувство беспомощности с самого детства было для Стаса одним из худших.

– Я справлюсь, Стас! – Догнав, я аккуратно коснулась его плеча. – Впервые мне бояться, что ли?

Стас коротко кивнул и прибавил шаг. Грек сзади ободряюще хмыкнул:

– Ты сильная… сестренка! Мне ли не знать?

* * *

Позже я так и не смогла до конца вспомнить те два часа, которые нам потребовались, чтобы миновать Припять и выйти к закрытому гермоворотами тоннелю возле завода. Не сказать, что было страшно, нет. Скорее, тревожно. Но тревожно настолько, что я дрожала всем телом в предчувствии какой-то неминуемой беды. Грек потом рассказал, что я мертвой хваткой вцепилась в пистолет и постоянно озиралась, а однажды едва не рванула в глубь леса, подальше от кустов опушки, – он едва успел схватить меня за руку. И больше не отпускал, потому что мой дикий взгляд его напугал.

Кажется, мы поднимались по лестнице, потом шли по наполовину покрашенному синей краской коридору… Окончательно я пришла в себя только в тоннеле. Едва смогла разжать занемевшие на рукоятке пистолета пальцы, потерла неприятно звенящие виски и помотала головой. Ошалело спросила:

– Это со всеми так?

– Ты первая, – хмуро отозвался Стас. – Мы тут больше никого не водили.

Некоторое время мы молчали. Я приходила в себя, темные не отвлекали, думали о чем-то своем. Наконец Грек спросил:

– Ты как?

– Не дождетесь. – Улыбка вышла слабая, неубедительная. – Ждем Выброс, да?

Они синхронно кивнули. В общем-то, могла и не спрашивать: на смену только-только прекратившемуся звону в голове пришла знакомая тяжесть. Еще чуть – и земля содрогнется от несущегося по Зоне вала смертельного излучения, а КПК на моей руке погаснет, так и не выдав предупреждения о Выбросе.

– А что за Разлом?

За разговорами легче не думать о чугунной плите, в которую временно превратилась моя бедная черепушка.

– Скопление аномалий, – неохотно сказал Безымянный. – Трещины в земле, а в трещинах – масса «топок» и «плешей». Самая опасная часть – там, где трещин еще не видно. Наступишь и провалишься, а выбраться оттуда без детектора практически нереально.

– Думаешь, там может быть этот источник?

– Посмотрим, – еще неохотнее ответил он, и я сочла за лучшее оставить брата в покое. Что-то с ним было не так. Безымянный все больше мрачнел, а я не понимала, в чем дело.

Думать было тяжело, и я сдалась. Привалилась к холодной стене тоннеля и задремала, надеясь проснуться, когда Выброс уже кончится.

* * *

Судя по заметкам в КПК, Дикий в этой части Зоны не был и о здешних диковинках знал только со слов других сталкеров. Не самые надежные источники информации, как отмечал он сам, так что скоро в КПК я заглядывать перестала, полагаясь на знания и чутье темных.

Чем дальше мы шли, тем больше я убеждалась в том, что в одиночку мне тут делать нечего. Коварный Разлом мы обошли далеко стороной – только Безымянный подошел к самому его краю в месте, показавшемся наиболее надежным. Постоял, словно прислушиваясь, и вернулся к нам, отрицательно качая головой. Потом нас обстрелял патруль «каменщиков» – скорее, предупреждая, чем стремясь убить, ни одна пуля до нас не долетела. У полуразрушенного вентиляционного комплекса к чему-то принюхивалась мантикора, и темные, подхватив меня с обеих сторон, бесшумно и быстро устремились в обратном направлении.

– С ней даже будучи темным лучше не связываться, – пробурчал Грек.

Не поспоришь. Я слишком хорошо помнила, чем закончилось нападение мантикоры на бункер ученых. Мертвая тишина, разбросанные тела «законников», бледное лицо Грека… Мы это не обсуждали, но тогда он явно считал себя виноватым в том, что ничего не мог сделать.

Как выяснилось только что – не может и теперь.

– Куда дальше? – спросила я.

Безымянный долго молчал.

– В вентиляцию мы сейчас не проникнем из-за мантикоры. Дальше идти еще опаснее. Я бы на твоем месте отступился от затеи. Хотя бы на время.

– Не могу, и ты это прекрасно знаешь.

– То есть по-прежнему считаешь, что ваши с доктором теории стоят твоей жизни?

– Нет. Твоей.

– Я не хочу снова становиться обычным человеком. Раньше хотел, теперь нет. Ты сама видишь, насколько проще в Зоне жить темному. А на Большой земле мне в любом случае делать нечего.

Я зарычала.

– Как думаешь, сколько Глюку осталось до полного превращения?

– При чем тут это? Ну… Выброса три-четыре.

– То есть месяц, по грубым прикидкам. А сколько он проживет после этого?

Безымянный пожал плечами. Он понял, к чему я веду.

– «Закон», «Анархия», одиночки – все будут против него! А если он продолжит кидаться на вас, то в этом списке окажутся и темные. Плюс борьба за территорию и ресурсы с другими хищниками. Только проблема даже не в этом.

– А в чем?

– Группу свою помнишь?

Он вздрогнул, как от удара.

– Ответь мне честно, Безымянный. Как считаешь, когда умер тот парень, который любил играть на гитаре? – Я специально не стала называть его имя, хотя помнила прекрасно. – Когда прыгун, в которого он превратился, получил удар ножом? Или все-таки раньше?

Он снова надолго замолчал. Но молчание это было уже другое. Я видела, как стирается жесткое выражение лица, присущее Безымянному, а в глазах появляется грустная задумчивость человека, потерявшего многое и многих.

– Раньше. Прыгун Гидрой уже не был.

– А спрут уже не будет Глюком. И тот мутант – прости, называю вещи своими именами! – в которого превратишься ты, Стасом уже не будет. Он не будет даже Безымянным. Ты точно этого хочешь?

Стас неожиданно повернулся к Греку, внимательно слушающему наш разговор.

– Что скажешь?

Грек ответил не задумываясь:

– Я согласен с Дикой. Нужно попробовать.

– А если Мать-Зона против? – хмыкнул Стас.

– А если нет?

– Может, воля Матери-Зоны как раз в том и состоит, чтобы ты не опускал руки, а хватался за предложенную возможность? – я наконец озвучила предположение, давно вертевшееся на языке. – Нравится быть темным – пожалуйста, но, если есть шанс избежать превращения в зверя, почему бы им не воспользоваться?

Он не ответил, и я повторила:

– Решать тебе. Но я прошу – не сдавайся. Ради меня, ради Глюка, ради Грека… не сдавайся, а?!

* * *

Темные шли впереди и о чем-то тихо разговаривали. Я не прислушивалась. Стас так ничего и не сказал, а остальное мне было глубоко фиолетово. Пожалуй, появись сейчас на горизонте та же мантикора – я бы не стала ни бежать, ни стрелять. Устала, да. Устала бороться с Зоной, с братом, с собственными страхами. Шагать куда-то, высматривать аномалии и обходные пути, строить и перестраивать планы… зачем? Рухнуть бы прямо здесь, притвориться частью пейзажа… автомат этот сбросить с плеча!

– Сестренка, ты чего отстаешь? – обернулся Грек. – О-о-о… да ты еле ноги передвигаешь!

– Угу. Передвигаю. – Перед Греком раскисать не хотелось, но сил правда оставалось немного.

Обернулся и Стас. Посмотрел на меня, что-то прикинул.

– Оставайтесь здесь. До «Янова» уже недалеко, сам на станцию схожу. Если через час не вернусь… – Он перевел взгляд на Грека, и тот кивнул:

– Все сделаю.

Мы лежали в густо растущих кустах возле железной дороги и внимательно прислушивались. Кусты шелестели, с полянки на той стороне дороги доносилось мирное бормотание зомби. Изредка долетали отдельные слова от костра возле бункера ученых – такого же, как на Смоляном озере. В просвете кустов было видно, что охраняют бункер наемники, а возле костра сидят обычные сталкеры.

Минут пятнадцать я лежала молча, приходя в себя. Над Зоной висели тяжелые серые облака, обещающие дождь, земля холодила спину, но возможность простудиться пугала меня гораздо меньше, чем необходимость лечь поудобнее. Потом тишина стала напрягать. Усну же.

– Людно здесь.

– Почему бы и нет? – отозвался Грек. – Здесь много аномалий, которые не встречаются в других частях Зоны, а значит, больше артефактов. Найдется занятие и ученым, и одиночкам. А следом другие группировки тянутся. На «Янове» одно время «Закон» с «Анархией» вместе ютились. На самой станции соблюдали нейтралитет, а вот в окрестностях стычки случались. За тайники бились, новичков друг у друга переманивали. Но потом «Анархия» силу набрала, и «Закон» в этих краях поутих.

Значит, аномалий больше, артефактов тоже. А где источник искать, по-прежнему непонятно. Я развернулась к Греку:

– Ты что Безымянному пообещал?

Бывший напарник, прежде чем ответить, долго мусолил сорванную травинку.

– Что отведу тебя к Роднику.

– Что за… Погоди! К источнику? Так вы знаете, где он?!

Грек неохотно кивнул.

– Так что вы мне голову морочили тогда?! – взвилась я.

– Безымянный не хочет становиться человеком. А я против него пойти не могу.

– Почему? – я осеклась.

– Иерархия, – коротко пояснил Грек. – У темных не принято перечить старшим.

Ёпрст…

– А если старшие скажут, что нужно о стену убиться?!

– Не настолько все плохо. – Он слабо улыбнулся. – Такое выполнять никто не будет.

– Уверен?

Улыбка погасла.

– Если у темного течет крыша и это угрожает остальным, его убивают. Или изгоняют, что не лучше.

– Погоди. А Глюк?

– У него с крышей все в порядке. Между Выбросами он такой же, как и прежде.

– Только все равно долго не протянет! – я снова разозлилась. – О нем Стас не подумал?

– Подумал. И давай на этом тему закроем. Если хочешь что-то выяснить – выясняй у него, хорошо?

Мне тему как раз очень хотелось продолжить. Но, посмотрев на Грека, я сочла за лучшее замолчать. Что-то было в его взгляде такое… и виноватость, и непреклонность одновременно.

– Ладно. Пусть только вернется – я из него душу вытрясу! – напоследок пообещала я и отвернулась.

Внутри все клокотало. Ну, братик, ну, конспиратор хренов! Водил меня за нос, показывал по очереди все местные диковины, а сам, оказывается, прекрасно знал, куда нужно идти? Зачем мне эта экскурсия, если времени на нее не то что нет – оно уже в минус пошло?! Думал, что сдамся и с криком «мамочки!» метнусь в направлении Периметра?

А ведь почти добился своего, внезапно поняла я. Если бы он сегодня не передумал… нет, за Периметр я бы не ушла, но и дергать его, наверное, прекратила. Зачем предлагать выход тому, кому выход на фиг не сдался? И конечно, потом бы жалела об упущенном времени…

Кстати, а почему он передумал?

– Потому что в спрута превращаться тоже не хочу, – раздалось над головой, и я подскочила. – В изворота – это еще куда ни шло, но Зона наши желания не учитывает. И да, у тебя на лице все написано.

– Ну, ты… сволочь ты, братик! Редкостная!

– А я о чем говорю всю дорогу? Сволочь и есть. И дальше будет только хуже.

– Хрен тебе, понял?!

– Люб… – Стас впервые за долгое время назвал меня по имени. – А теперь подумай ты. Каково будет мне, если ты погибнешь в поисках этого мифического лекарства, а?

– По крайней мере, тогда тебе никто не будет мешать. Превращайся в кого душе угодно, – буркнула я, не придумав ничего лучше, и была награждена мрачным взглядом. Знаю, знаю, это не ответ, но развивать тему не хотелось.

Видимо, ему тоже.

– На «Янове» по-прежнему «Анархия» заправляет, но «законников» в окрестностях встречают регулярно. Поэтому двинем сразу к Роднику, если повезет, там и переночуем. Дикая, волосы под капюшон спрячь. Я иду впереди. Если что – ныряете в кусты и ходу!

Он пристально посмотрел мне в глаза.

– У одинокого неизвестного темного на территории «Анархии» еще есть шанс, у нас троих шансов не будет, понятно?

Слабо верится, что «законники», поймавшие темного, постесняются казнить его на месте. Но если Стасу так спокойнее… я кивнула.

– Тогда пошли!

* * *

«Янов» мы обошли стороной. Я только и увидела здание станции с треугольной крышей, башню позади да чуть в стороне на путях – тепловоз с парой вагонов. Прошли между двумя огромными лужами совершенно болотного вида и практически уперлись в печную трубу, торчащую прямо из земли.

– Копачи, – не дожидаясь вопросов, сказал Безымянный. – За дозиметром следи, тут радиация.

Слышу. КПК потрескивает, но пока в пределах допустимого. Я вспомнила свое первое радиоактивное пятно и свой тогдашний страх. Знала бы, что это еще цветочки… Вот они, Копачи! Деревня, которая после аварии фонила так, что ее просто засыпали. Помогло не сильно.

Зато остатки былого жилья теперь облюбовали зомби. Я отшатнулась назад, заметив в каких-то десяти шагах от себя скрюченную фигуру, но та даже не шевельнулась.

– Что это с ними? Спят?

– Вроде того. Не шуми, мы с ними тоже не ладим.

Хех. Не больно-то и хотелось шуметь. Я машинально потерла раненное недавно плечо. Зомби, конечно, меткостью не отличаются, но проверять это на расстоянии в десять шагов… увольте.

Проскользнули без приключений. Только раз я, обернувшись назад, заметила возле «Янова» какое-то движение. Черные фигуры стояли на путях и смотрели, кажется, нам вслед. «Закон»? Или бандиты? Но они, постояв, двинулись к дверям станции, и я выкинула их из головы. Под ногами была куча мелких и не очень мелких камней, на которых легко подвернуть ногу, а зомби по-прежнему были слишком близко.

Миновали странное сооружение, которое Стас назвал градирней. Хм. Почему-то мне казалось, что градирни выглядят по-другому. Да и зачем она здесь?

Стас подумал.

– Ходят слухи, здесь странные радиосигналы ловили. Кто-то на помощь звал, говорил, что очутился в незнакомом месте и выбраться не может.

– И?..

– На «телепорт-ловушку» похоже. Аномалия такая. Без дорогого детектора обнаружить нельзя, пока внутри не окажешься, а выбраться крайне сложно. В порядке бреда предположил бы, что градирня здесь появилась одновременно с «ловушкой».

– Вывалилась, что ли?

Он пожал плечами:

– Я же говорю – в порядке бреда. А вообще, хватит болтать, мы почти пришли.

Над нами нависала вросшая в холм бетонная стена. Судя по металлическому блеску рельсов за ней – там находился железнодорожный тоннель. Бр-р… Он наверняка темный, сырой и полон неприятных сюрпризов.

– Жди здесь, – скомандовал Безымянный. – В тоннеле иногда мозголом лежку устраивает.

Ну вот, о чем и речь…

Они с Греком бесшумно скрылись за углом. Я присела на корточки, прижавшись спиной к холодному бетону, и прислушалась. Ни шелеста травы, ни хруста веточки под их ногами – темные словно испарились. Ну, по крайней мере, меня тоже полностью скрыла высокая трава. Кто бы ни подобрался – так сразу он меня не заметит.

– Дикая, выходи, чисто, – раздался из-за стены негромкий голос Грека.

Вышла. Как всегда, из травы в полный рост подниматься оказалось неуютно, и я добежала до края стены, согнувшись в три погибели.

– Куда дальше? – спросила, надеясь, что Грек махнет рукой в любом направлении, кроме черной пасти тоннеля. Но, конечно, надеялась зря. Я вздохнула, старательно пытаясь не вспоминать подземелья завода, где была совсем недавно.

Однако в тоннеле оказалось гораздо светлее, чем я думала. Со стен боковой платформы тускло светили лампочки (я даже уловила очертания железной двери), в ржавеющих на путях вагонах вспыхивали «молнии». На всякий случай я обошла вагоны вдоль противоположной стены – «молнии» при таком скоплении металла бьют гораздо дальше. А вот что находилось в дальнем конце тоннеля, было не разобрать – там сгустился мрак. И чем ближе я к нему подходила, тем больше он мне не нравился. Что-то в нем было… хищное.

Как тогда, в лаборатории под заводом…

– Безымянный, – я не рискнула повышать голос, помня, как злобно смотрела на нас та темнота. – Стой.

Но брат внимания не обратил. Шагнул во мрак и мгновенно растворился, словно и не было.

Глава 14

Родник

– Стас!

Я забыла про всякий страх. Пройти столько испытаний – и чтобы его забрала какая-то темнота?! Ну уж нет!

Грек не успел меня остановить, схватил рукой пустоту. Я метнулась во мрак, выхватив нож, ожидая чего угодно – кучи щупалец вокруг, злобного оскала в лицо, снопа искр или вовсе чего-то неведомого…

И едва не налетела на брата.

– Ты чего?

– А как же… я думала, темнота… Предупреждать надо! – Я убрала нож и толкнула его в грудь. – Думаешь, смешно?!

– Ты о чем? Это просто пси-завеса!

– Просто?! Я своими глазами видела, как в точно такой же темноте двое сталкеров пропали без следа!

– Решила, что я тоже пропал, и кинулась за мной? – Он покачал головой. – А ты не подумала о том, что очертя голову я абы куда не сунусь? Нет? Вот поэтому, Рыжик, я и прошу тебя вернуться домой. На таких поспешных решениях сталкеры головы и складывают… А где, говоришь, ты такое уже видела?

– Видела! Так же вот двое сунулись – и все, ни ответа, ни привета. И темнота продолжает нехорошо пялиться.

– На «времянку» похоже, – заинтересованно произнес Стас. Не дожидаясь вопросов, пояснил: – Своеобразная блуждающая аномалия. Блуждающая в том плане, что сегодня она здесь, завтра там. Того, кто в нее угодил, перекидывает в прошлое. На день, на месяц, на год – тут как повезет. Если случается, что сталкер встречает самого себя, – иногда это ее заслуга.

Так. То есть Федя и Дима вполне могут оказаться живы и здоровы. Надо Котяре рассказать.

– А пси-завеса? – покосилась я на колышущееся за спиной марево. С той стороны смутно был виден силуэт Грека в тени. На шухере остался.

– Похожа на «времянку», но относительно безобидна. Излучает «пси», когда больше, когда меньше. Поэтому мозголомы здесь любят селиться – никто близко не подойдет, опасаясь пси-удара. А кто подойдет – не рискнет шагнуть в подозрительный сгусток тьмы. Так что Родник Зона спрятала надежно, – усмехнулся вдруг он и сдвинулся в сторону, открывая мне обзор.

Я посмотрела… и завороженно замерла на месте. Видимо, когда-то в тоннеле бушевала мощная аномалия или прошелся крупный мутант вроде топтуна, после чего крыша тоннеля обвалилась, усыпав пол бетонными обломками. Потом в пролом нанесло земли, откуда-то проточил себе путь маленький ручеек, и постепенно на остатках железнодорожных путей вырос целый сад, да такой, что ландшафтные дизайнеры отдыхают! Абсолютно прозрачная вода с отчетливым зеленым оттенком (я машинально прислушалась к счетчику, но он хранил тишину), сочная зеленая трава, неопознанные мной кустарники с сиреневыми, голубыми и малиновыми цветами и даже вполне себе здоровое дерево вроде березы – все усиленно делало вид, что ни о какой Зоне не может быть и речи.

А, нет, показалось. На одной из березовых ветвей, на самом конце, висел в гнезде из листьев зеленый пульсирующий шар. Что-то не припомню, чтобы у берез были такие плоды.

– Артефакт?

Стас кивнул.

– «Сердце Родника». Очень дорогой. Во всех смыслах.

Он указал на что-то в дальних кустах, и я, сунувшись посмотреть, отшатнулась. Вот тебе и уютный уголок!

Три скелета среди цветов. Судя по одежде – одиночки. Всем троим, видимо, перерезали горло – лохмотья одежды на груди у всех троих пропитаны кровью…

– Помнишь, я говорил, что темные иногда приносят Зоне жертвы? Вот последние.

– Ты этого не одобрял…

Я не знала, что еще сказать. Такое красивое место – и то в крови…

– И сейчас не одобряю. И Грек с Глюком тоже. Мы считаем, что Зона возьмет сама, что ей надо. Но не все темные этой точки зрения придерживаются.

Безымянный наклонился, снял с пояса одного из скелетов флягу.

– Набирай воду, за этим же шли. Про артефакт забудь. Ради него жизни отдают и жизни забирают.

– Может, скелеты убрать отсюда? – предложила я. – Похоронить по-человечески?

– Нет, – качнул он головой. – Нужно помнить, какой ценой достается… Знаешь, всегда удивлялся. «Сердце» радиоактивно. Если его унести от Родника, оно от радиации едва ли не светиться начинает. У воды в ручье, если верить доктору, полезных свойств больше, а вреда от нее никакого. Однако за артефакт сталкеры друг другу горло перегрызут, а ручеек под ногами перешагнут и не заметят.

Я хмыкнула.

– Не все то золото, что блестит… Чем дольше я по Зоне хожу, тем больше сомневаюсь, что это просто набор странных явлений. Для чего-то она нужна. Только вот для чего?

Стас внимательно посмотрел на меня.

– Научить. А вот чему – каждый выбирает сам. Но мы в философию ударились, а между тем завтра обратно в Рыжий лес шагать. Грек!

– Я.

Завеса колыхнулась, впуская Грека.

– Переночуем здесь. Дикая, дежуришь первая.

Я удивленно присвистнула про себя. Стас не отправил меня спать, а доверил дежурство?!

Впрочем, это объяснилось сразу.

– Грек, пыль дорожную смывать будешь? – Стас повернулся ко мне. – Тут что-то вроде купальни есть чуть дальше. Сначала мы, потом ты. За завесу не выходи, по ночам в тоннеле странное творится.

Когда на земле оказались плащи и рубашки, я украдкой посмотрела на парней. Лицо и руки обожжены буквально до мяса, а что с остальным телом? Ага, как и предполагалось – тело оказалось без ожогов, разве что кожа покрасневшая. Правда, все равно непонятно, как после таких повреждений темные выжить умудряются…

А странное в тоннеле действительно творилось. Чем больше темнело на улице, тем заметнее становилось, что оставленный на путях вагон светится. Холодное белое свечение усиливалось с каждой секундой, в нем мелькали электрические разряды. Ну да, логично, в вагоне же «молнии». Когда же через несколько минут добрая половина тоннеля оказалась под градом молний, беспорядочно бьющих во все стороны, я буквально разинула рот. Всякое видеть доводилось, но такое… Как говорится, хорошо, что меня там нет.

Еще выяснилось, что за вагоном обосновалась на жительство небольшая лужа «ведьмина студня». Выяснилось, когда очередная молния ударила аккурат в лужу, разбрызгав вокруг красивые изумрудные брызги. Шипение расплавляемого металла донеслось до меня даже сквозь треск разрядов. О-ох. Как Безымянный сказал? Родник Зона спрятала надежно? Елки, куда уж надежнее…

– Каждый раз по-разному, – тихо проговорил Стас, встав рядом. – То мозголом, то пси-поле, то вот такое светопреставление. А у самого Родника уже безопасно. Иди сполоснись, да будем спать.

Вода оказалась на удивление теплой, что меня поначалу встревожило – почему-то подумалось, что из-за радиации. Но счетчик молчал, да и подземная «топка» казалась более рациональным объяснением. Интересно другое. Купальня явно связана с Родником, так не обладает ли вода отсюда такими же качествами?

Я снова покосилась на темных, но, если ожидала увидеть медленно зарастающие ожоги, просчиталась. Либо вода в купальне самая обычная, либо ее одной для обращения изменений вспять будет маловато. Ничего, дойду до доктора – там разберемся.

Похоже, вечерняя прохлада до Родника не добралась. Темные развесили постиранные вещи прямо на кустах, оставшись в одних штанах, я сушила футболку на себе – не впервой, не простыну. Зато с каким удовольствием натяну завтра чистую кофту и куртку!

Я посмотрела на плащи, большими черными крыльями свисающие с ветвей. Вот уж где разницы не видно – что стираные, что нет. Тебя под таким плащом не то что в ночи – в самых светлых сумерках не разглядеть. Правда, что-то не припомню, чтобы темные часто этим пользовались.

Зато удобно прятать кого-то другого, пришла мне в голову неожиданная мысль. Я вскинулась, вспомнив, как Грек закрыл меня от прыгуна. Перевела взгляд на Безымянного. Ну, нет… он, конечно, не злодей, какими темных расписывают слухи, но и в оголтелом альтруизме замечен не был.

Или все же да? Стас может сколько угодно убеждать меня в том, что сталкеры интересуют темных только как ресурс, но я-то знаю его с детства! Да и Грек – сколько он возился со мной, начиная от самого Предбанника!

В любом случае что-то в этой мысли есть. И я еще припомню ее Безымянному – хотя бы для того, чтобы сбить его с толку.

– Спи давай! – строго сказал Стас. – Завтра шагать целый день!

– Можно подумать, когда-то было по-другому, – пробормотала я, послушно закрывая глаза. Но ехидное выражение с лица убрать не смогла.

– Вот завтра и расскажешь, – добавил он еще строже, и я улыбнулась уже в открытую.

Глава 15

Душа темного сталкера

На обратном пути пришлось немного покружить. Обошли по большой дуге болото, на берегу которого вольготно расположилась группа прыгунов, аккуратно миновали полустанок, где периодически скапливались зомби. Стас, покосившись влево, где на горизонте виднелись дома Припяти, взял правее.

– Карьер лучше обойдем со стороны «Янова».

– Чтобы Припять глаза не мозолила? – уточнила я.

– Именно. И на всякий случай в ту сторону смотри поменьше.

Это удалось с трудом. Сначала взгляд притягивал огромный экскаватор, завязший в болоте на дне карьера, потом на противоположном склоне наметилось движение, и я, автоматически пригнувшись, схватилась за бинокль.

– Оставь бинокль в покое, это «Анархия». С рейда возвращаются. Респиратор лучше готовь, мимо «минералки» скоро пойдем.

– Название вкусное, – хмыкнула я. В желудке предательски заурчало.

– Очень. Кислотный туман над «ведьминым студнем».

– Ой. Поняла, молчу, дышу через раз.

А вон и Разлом. Вальяжно раскинул щупальца-обрывы совсем рядом с карьером, словно поджидающий добычу осьминог. Показалось мне, или на одном из его склонов сверкнул алым артефакт?

Подбежали безглазые псы, приветственно завиляли хвостами. Темные подтянулись ко мне поближе, прикрыли от возможного нападения, и я вдруг, совсем осмелев, протянула руку, осторожно коснулась влажного собачьего носа. Пес дернулся, но ни отступать, ни нападать не подумал.

– Рискуешь, – негромко заметил Безымянный.

– Ты же знаешь, как я в детстве мечтала о собаке.

– Угу. И не боялась их никогда.

Я вздохнула и убрала руку. Папа не уставал мне припоминать, как однажды, будучи совсем мелкой, я бесстрашно сунулась чуть ли не в пасть к чужой овчарке. Детские ручки перебирали шерсть зверя, зверь балдел, а отец молча, чтобы не спугнуть, крался к нам. И только вечером, стоя в ванной перед зеркалом, он обнаружил у себя первую седую прядь.

Сколько седых волос у Стаса?

– Не отвлекайся. – Брат одернул меня. – У Разлома часто прыгуны охотятся, так что смотри в оба.

И правда, три хищника что-то вынюхивали на другой стороне Разлома. Нас они заметили, взвыли-взрыкнули, но больше никаких действий предпринимать не стали.

Миновали Разлом, и Стас повернул в сторону тоннеля.

– Переночуем там. День завтра тяжелый предстоит. Сегодня отдохнем.

Я кивнула, хотя мне-то как раз хотелось поскорее добраться до шахт и оттуда, не затягивая, направиться прямо к доктору. Но интуиция у брата развита гораздо лучше моей, так что спорить даже пытаться не буду.

Удивительное дело, в тот раз тоннель показался мне гораздо меньше. Тогда он буквально давил на голову. Выброс, еще это колесо припятское… А сейчас ничего, даже уютненько – насколько вообще в Зоне может быть уютно. Запертые гермоворота, мягкий мох, вполне безобидный даже на взгляд темного, и тишина, не нарушаемая ни стрельбой, ни воплями.

– Здесь раньше карлики селиться любили, но последнее время их не видно, – заметил Стас.

Ага. Спустил с небес на землю. Я машинально прикинула, сколько времени мне потребуется, чтобы зарыться под стоящий на рельсах тепловоз, – соревноваться с телекинетиками в скорости реакции не хотелось совершенно. Тоннель сразу перестал казаться уютным, и даже присутствие темных больше не успокаивало.

– Да нет их здесь, точно, – отозвался Безымянный. – На чужой территории мы бы так вольготно не расположились. Так же как и они – на нашей.

Территориальное деление, ага. Которое мутанты соблюдают со всей строгостью – так что в дальний конец тоннеля я теперь поглядывала с некоторой опаской. Мало ли…

Но остаток дня прошел спокойно, и ночью нас тоже никто не потревожил. Я настояла, что дежурство мы разделим на троих – темным тоже надо выспаться. Да и я за время путешествия с ними слишком расслабилась. Пора возвращаться в форму.

* * *

Странная задумчивость при виде Припяти, так же как и тревожность, больше не нападали, но небольшой участок пути между «Яновом» и Рыжим лесом мы миновали почти бегом. На всякий случай. И – здравствуй, Рыжий лес! Густые колючие кусты, «жгучий пух», песий лай и снорочьи кличи…

В первом же радиационном пятне Грек выдернул с корнем несколько кустиков живички, и у меня окончательно отлегло от сердца. Теперь только бы добраться до доктора, а там уж мы что-нибудь придумаем. Не можем не придумать!

Безымянный, уже несколько минут к чему-то прислушивавшийся, повернулся к нам.

– Что-то не то… Грек, ничего не чувствуешь?

Грек покачал головой:

– Смутно. Что-то произошло, а вот что… Еще вчера.

Опять?! И после этого Безымянный будет мне рассказывать, как хорошо живется темному в Зоне? То у них брат по несчастью в спрута медленно превращается, то смутные сомнения терзают…

Безымянный думал недолго.

– Пойду вперед. Грек, ты с Дикой. Отстаньте метров на пятьдесят. Будет что неладное – уходите. Встретимся в «Маме Анархии».

Р-р-р-р-р. Снова Стас кидается на амбразуру, мне же остается только наблюдать и пальцы грызть от волнения. Что самое обидное – он кругом прав. Помочь ему в случае чего я мало чем смогу, а вот навредить – запросто.

– Осторожнее там… – Бесполезное напутствие, но не стоять же молча!

Выждав, когда черная фигура скроется в лесных сумерках, Грек двинулся вперед. Я – за ним, на расстоянии нескольких шагов. Дежавю, однако: точно так же мы с ним ходили когда-то по Предбаннику и Могильнику. Так же приходилось озираться по сторонам, одновременно стараясь не хрупнуть ни веточкой, ни листиком. Только напарник тогда был сталкером-одиночкой в тельняшке, и мы знать не знали о том, что ему предстоит…

Но это лирика. Снова. Действительность же состояла в том, что, не дойдя до шахт на те же метров пятьдесят, мы заметили патруль «каменщиков». Судя по направлению движения – двое «пятнистых» обходили шахты по кругу. Ну, либо просто шли мимо, во что верилось с трудом.

– В гости пожаловали, – проговорил Грек.

Я удивилась:

– Так для вас это рядовое событие, разве нет? Почему тогда вы чувствуете что-то неладное?

Он прислушался, замерев, как до этого замер Безымянный.

– Темных не ощущаю. Безымянного чую, а вот Глюка и остальных – нет.

– Убиты?!

– Нет. Смерть мы бы почувствовали. Тут что-то другое… – Он словно очнулся. – Так. Уходим к «Анархии». Безымянному, похоже, ничего не грозит. Остальное он расскажет, когда догонит.

– Уверен? – мне страсть как не хотелось уходить, толком не выяснив, что произошло.

– Да. Пошли.

Пришлось напомнить себе, что брат вполне способен разобраться со всем сам. Вот если у него не сложится – тогда и будем дрова ломать.

* * *

Мы почти дошли до опушки, когда Грек, едва выглянув из кустов, присел и метнулся обратно.

– Дикая, назад! Быстро!

Я, не задавая вопросов, устремилась в сумрак леса. Мало в Зоне явлений, способных напугать темного…

Грек приотстал, прислушался. Догнав меня, сказал коротко:

– Военсталы. Меня заметили, идут следом.

Сердце часто застучало, от головы до пяток прошла ледяная волна. Дело дрянь. Если военсталы при встрече с темным не раскланялись, а двинулись по следу… Похоже, серьезные проблемы нарисовались.

– Стаса предупредить надо.

– Надо, – согласился Грек. – Иди в Черный яр и жди меня там. Я их в аномальное поле заведу, которое не каждый детектор распознать может. Давай, давай, чеши отсюда!

– Вместе пойдем! – Я заартачилась. Не хотелось мне, ох как не хотелось разделяться! Страшно – и за себя, и за него.

Грек развернул меня и толкнул в спину.

– Мне одному увести их подальше проще будет.

Черт, черт, черт! И ведь прав бывший напарник. Только от этого на душе ни фига не легче.

Я показала ему «вилку» из пальцев. Наставила сначала на себя, потом на него. Слежу за тобой, мол.

– Помрешь – прибью, понял?

Он усмехнулся и подался назад.

– Я в Черном яре еще раньше тебя окажусь!

И не поспоришь. Пока я буду каждый свой шаг вымерять да по десять раз оглядываться, темный успеет весь лес обойти, еще и отдохнуть с дороги.

Я держалась в тени, внимательно прислушиваясь к тому, что творилось вокруг. Кажется мне, или сзади образовалась небольшая полоска тишины? Впереди заливаются собаки, по бокам каркают вороны, а сзади – тихо… Нет, шуршит уже что-то мелкое в кустах, зато кусочек тишины сместился левее – замолчали разом две вороны. Похоже, удалось Греку военсталов на себя отвлечь…

Ладно, доберусь я до яра, дождусь там Грека и выскажу… а что я ему выскажу? Прав ведь он, со всех сторон прав! Темный в Рыжем лесу от погони уйдет с легкостью, а вот если я военсталам попадусь, то лучше бы мне брата было вовсе не находить. И мне лучше, и Стасу.

Но зачем вообще он военсталам понадобился? Может, издали с бандитом перепутали? Нет, вряд ли. И сразу они стрелять не стали, значит, Грек им живой нужен? Это что же, Карпов решил до Стаса через брата-темного добраться? Перешел от угроз к активным действиям?

Нет, не клеится. Карпов прекрасно знает, чем это может кончиться. Он и в первый раз очень сильно рисковал…

Или это не Карпов? Выходит, действительно погиб он при взрыве на Технопроме?

Я обошла, прислушиваясь к треску дозиметра, большое радиационное пятно. Заметила впереди движение и взяла еще правее, но наткнулась на несколько широко раскинувшихся «мясорубок». Этак я не к Черному яру, а сразу на опушку выйду…

То, что телодвижения военсталов связаны с «важным грузом», это как пить дать. Может, они просто поговорить хотели? Ага, конечно. «Не соблаговолите ли вы, милостивый государь…» – «Конечно, конечно, о чем вопрос!». Смешно до истерики.

Слева, там, куда Грек уводил военсталов, хлестко щелкнула короткая автоматная очередь, и все окрестные вороны взметнулись в небо с истошным карканьем. Я застыла. Грек?! Нет, не может быть. Наверное, на военсталов напал прыгун или псевдоволк, вот его-то и срезали огнем.

Тишина. Ни стрельбы, ни криков, ни злобного рычания. Видимо, прыгун был один. Раненый, что ли? Живучие они, прыгуны-то, маловато им будет трех автоматных пуль!

И вот спрашивается, какого лешего я свернула с хорошо видимой тропинки и отправилась туда, где до сих пор никак не желают успокаиваться птицы? Более глупое решение принять – это ж постараться надо! Влечу сейчас в самый центр песьей стаи… или в засаду все тех же военсталов… что делать буду? Глазками хлопать?

Птицы все кричали, помогая мне не сбиться с пути. Снова приходилось кружить – радиационное пятно, заросли «жгучего пуха», шорохи в кустах… Однажды совсем рядом взвыли собаки, и мне пришлось полчаса просидеть на дереве, дожидаясь, пока они уйдут. Ох, далеко же Грек успел увести военсталов! Наверное, уже оторвался от погони и давно ждет меня в Черном яру, а я тут шатаюсь. Да и ладно. Подождет, не обломится.

…Чуйку, твердившую, что случилась беда, я старательно не слушала. Поэтому, когда в наступающих сумерках разглядела лежащее среди валунов тело, – сначала не поняла. На мгновение показалось, что я снова возле бункера на Смоляном озере наткнулась на умирающего Сержанта.

Вот только у Сержанта черного плаща не было – и быть не могло…

– Грек?! – Я шагнула к нему, все еще не веря. Но страшные дырки от автоматной очереди через всю грудь простора для фантазий и надежд не оставляли. – Грек!

Что было дальше, я помню смутно. Кажется, трясла его как грушу, смутно удивляясь тому, что он никак не приходит в сознание. Кажется, пыталась приложить к ранам до сих пор лежащее в контейнере «мясо», но артефакт только съежился окончательно и свалился в траву бесполезным камешком. Вливала по чуть-чуть ему в рот воду из Родника, а она упрямо выливалась обратно. Я что-то шептала и гладила Грека по обожженной голове, потом стирала запекшуюся кровь и снова лила воду – уже на раны. А над головой в темнеющем небе кружили недовольные вороны…

Слева хрустнула ветка, и чей-то голос произнес:

– Оставь его, Дикая. Уже ничем не поможешь.

Я подняла голову.

– Пара…

– Он самый. – Бывший сталкер-одиночка, а ныне наемник сдвинул балаклаву вверх, открывая лицо. Повторил: – Оставь его.

– За что его так, Пара?! Только за то, что Выброс пережил, в зомби не превратился?

Я смотрела на него так, словно ответ мог хоть что-то изменить. Что? Сдвинуть мироустройство, оживить мертвого?

До меня начала доходить необратимость случившегося. Грек неподвижно лежал на земле, и во всей Зоне не было силы, способной заставить его моргнуть, подняться, улыбнуться как ни в чем не бывало. И хватило-то всего нескольких кусочков свинца…

Встав, я медленно и вдумчиво отряхнула колени от прилипших листьев. А перед глазами багровой пеленой – запекшаяся кровь на черной куртке…

– Убью, – сообщила в темноту леса, даже не осознавая сказанного. Поинтересуйся сейчас Пара, кого и как я собралась убивать, – ответа он бы не дождался. Я бы его просто не услышала.

– А его похоронить не хочешь?

Я сморгнула. Смысл вопроса дошел не сразу.

– Похоронить?

– Можно, конечно, прыгунам оставить.

Прыгунам… Чтобы темный еще раз послужил Матери-Зоне – как пища для ее «детей»…

– Темные своих так и хоронят, – буднично произнес Пара. – Либо мутантам скармливают, либо в аномалию тело сбрасывают.

Вороны, которых вокруг становилось все больше, наглели пропорционально количеству. Одна, кося на нас черным глазом, скакала уже в каких-то двух метрах от тела.

Ну уж нет! Хрен вам, а не Грек!

– В аномалию, – вытолкнула я севшим голосом.

Он кивнул. Подняв раскрытую ладонь, несколько раз дернул кистью.

Я резким взмахом руки отогнала ворону, которая уселась Греку на живот и уже примерялась к лохмотьям ран. Глаза ему надо закрыть… но я никак не могла решиться. Словно это простое действие окончательно отрезало Грека от мира живых.

Ага. Живых. Бывший напарник, всего пару дней назад впервые назвавший тебя «сестренкой», теперь мертв. С этим придется как-то жить дальше. Для начала – выбраться из Рыжего леса…

Голова потихоньку включалась в решение насущных проблем.

– В «топку» надо. Или «ведьмин студень». Чтобы ни кровавых ошметков, ни иссушенных останков.

Да-да, «останки» – это тоже про Грека… Я подняла голову, не давая пролиться слезам. Рано. Вот развеется пепел по ветру… станет темный свободным от невидимых нитей, удерживавших его в Зоне…

На поляне почти бесшумно нарисовался еще один наемник. Точнее, наемница. Которую я, несмотря на закрывавшую лицо балаклаву, узнала сразу – по огненно-рыжим волосам, вылезшим из-под капюшона. Это она помогала мне тащить Грека через все Дикие земли. Вот только одета тогда была по-другому. Пожалуй, узнавать ее в открытую не стоит…

Но Рыжая приветственно кивнула, и я, поколебавшись, все же ответила.

– Детектор держи. – Пара явно заметил наш обмен любезностями, но пока оставил его без внимания. – Разберешься, как пользоваться?

Разберусь, отчего ж не разобраться. Я потыкала в кнопочки на приборе, покрутилась на месте, следя на мелькающими на экране значками. Несколько молний в самом углу – «молнии», чему еще тут быть. Вон они, посверкивают между стволами.

– Идешь впереди, я за тобой. Ты прикрываешь, – Пара кивнул напарнице. – Поднимаемся на тот обрыв и ищем «топку».

Рыжая молча вскинула к плечу свое оружие, про которое я поняла только, что это не «калаш», и заняла указанное место. Пара наклонился и, закрыв Греку глаза, ухватился за плащ по обе стороны от головы. Крякнул:

– Удобные у темных плащи. Прямо волокуши. Дикая, не стой столбом, двинули!

* * *

Склон у невысокого холма оказался настолько крутой, что подниматься мы решили поодиночке. Я поползла первая, тщательно выдалбливая в земле некое подобие ступенек – для Пары, которому падать на колени и цепляться за торчащие из земли корни будет крайне неудобно. Слева поджидало радиационное пятно, справа – россыпь «молний», вот только Зона сегодня уже получила свою жертву, хватит!

Холм оказался пуст. Несколько елок с рыжей хвоей, береза без листьев – и неожиданный простор под звездным небом. Хорошее место…

Уже через несколько шагов детектор предупредил о наличии прямо по курсу целого скопления «жарок». А вот и черные пятна на земле, и марево над ними. Я не стала подходить близко – иногда убить может не сама аномалия, а раскаленный воздух вокруг.

Дальнейшее стало делом техники. Дождаться Пару и Рыжую, втроем, поднатужившись, закинуть тело в «топку» – и ждать, старательно не глядя на пляшущий над добычей огонь.

Впрочем, последнее оказалось не очень сложным. Потому что пошел у нас интересный разговор.

– По старой дружбе поделюсь информацией. Карпов мертв. Новый командир открыл на Безымянного охоту.

Все-таки мертв, значит… Оборвалась еще одна ниточка, связывающая Безымянного с прошлым.

– Зачем? – вырвалось у меня. Хотя… глупый вопрос. «Важный груз», конечно, будь он неладен! – Зачем тогда военсталы убили Грека?!

– Это не они. Грек твой, уходя от погони, нос к носу столкнулся с квадром «законников». Те, сама понимаешь, долго думать не стали.

– Понимаю. Уничтожили очередную «заразу Зоны», поставили себе еще одну галочку. Родина теперь может спать спокойно!

Пара пожал плечами.

– Здесь каждый день кого-то убивают. Грека ты уже не вернешь, а вот брату можешь помочь. Хотя бы тем, что постараешься не попасть к военсталам в руки.

Именно что постараюсь, мрачно хмыкнула я про себя.

– Спасибо.

До рассвета оставалось совсем немного. Рыжая клевала носом, Пара если и устал, то виду не подавал, у меня же сна не было ни в одном глазу. Подумаешь, снова предстоит дальний путь… В крови клокотал адреналин, и я очень надеялась, что его хватит хотя бы до шахт. А уж «Камень» там поджидает или брат остался в гордом одиночестве – это дело десятое. Его нужно предупредить.

– Рыжую, значит, знаешь? – спросил вдруг наемник.

– Она мне однажды здорово помогла. С ним. – Я кивнула в сторону догорающей «топки», вновь глотая невольные слезы.

Пара кивнул.

– Совет тебе на будущее. Если Зона нас снова когда-нибудь сведет, поступай, как сегодня. То есть не узнаешь в упор, пока сами не поздороваемся. Целее будешь.

– Угу.

Снова наступила тишина. Было то блаженное время, когда Зона затихала, готовясь к новому дню. Ночные хищники уже разошлись по логовам, дневные – только-только просыпались. Потрескивала за спиной «топка», набирали заряд «молнии» под холмом. Сумерки редели, ночь неохотно уступала права пасмурному и, похоже, дождливому дню. Набухшие свинцовые тучи уже готовы были прохудиться прямо над нашими головами.

Сзади раздался негромкий треск – как будто пучок волос потерли между пальцами, – и я, едва не подпрыгнув, резко обернулась. Аномалия уже погасла, оставив на память о себе только свежий пепел и несколько некрупных осколков. И вот там-то, среди того немногого, что осталось от Грека, трепыхался в нескольких сантиметрах над землей золотисто-рыжий шар. Словно умирающий кусочек огня, ранее невидимый, он все больше наливался красным, бордовым, черным… Большой остывающий уголек идеальной формы.

– «Огнешар», – пробормотал Пара. – Если честно, впервые вижу, как рождается артефакт! Погоди, сейчас достанем.

Не пришлось. Окончательно сформировавшись, шар сам прыгнул к нам поближе. Наемник покрутил его в руках, потом на секунду замер и, хмыкнув, протянул шар мне:

– Похоже, последний привет тебе от темного.

Я покачала головой.

– Мне вам за помощь заплатить нечем. Возьми хоть артефакт.

– Потом рассчитаешься, как разбогатеешь. Забирай арт. Ночи чем дальше, тем холоднее. За пазуху его спрячешь, все теплее будет.

Я долго смотрела на красно-черный шар, в глубине которого играли горячие золотистые искорки. Кусочек огня… Кажется, понимаю теперь, откуда берутся рассказы про заключенные в артефактах души сталкеров. По крайней мере частичка души Грека в этом живом переливчатом тепле точно есть.

А пепел… он мертвый. И мертвым останется, как бы далеко ни разнес его ветер.

* * *

Я вскинулась. Надо же, все-таки задремала. И снова шла по лесу с живым и здоровым Греком, и он, прислушиваясь к чему-то неслышимому для меня, успокаивающе улыбался…

Нет больше Грека. И не будет никогда.

Артефакт, вопреки невольным ожиданиям, за несколько часов так и не остыл. Я убрала его в рюкзак и повернулась к собирающимся наемникам.

– Нам дальше не по пути, верно?

Пара кивнул.

– Не дури, Дикая. Без тебя Безымянный с цепи сорвется, я его знаю. И долго не проживет.

Тебе-то что за беда, мелькнула желчная мысль. Я задавила ее на корню. Махнула на прощание рукой и, больше не оборачиваясь, двинулась в сторону Черного яра. С рассветом ко мне вернулась, кажется, способность мыслить здраво. К шахтам идти сейчас не имеет никакого смысла – наткнусь либо на «Закон», либо на неразговорчивый патруль «каменщиков». Если же вовсе найду шахты опустевшими, то придется возвращаться ни с чем. А Рыжий лес – совсем не то место, где можно свободно разгуливать туда-сюда.

Тем более что сосредоточиться на дороге не получалось. Если мысли о Греке я с трудом смогла выбросить из головы, то тупая головная боль и поселившаяся в животе тяжесть проходить никак не желали. Организм требовал отдыха немедленно. Не особенно старательно обойдя очередное радиационное пятно и едва разминувшись с «мясорубкой», спрятавшейся за разлапистой елью, я поняла, что до Черного яра сегодня не дойду ни при каком раскладе. Какое тут дерево самое подходящее, ну-ка… Забраться повыше и подремать хотя бы немного…

Лицо, выглядывающее из-за облюбованного мной дерева, было страшным. Только через секунду я поняла почему. Жутко смотрелись белые щупальца на человеческом лице.

– Глюк… – прошептала я, невольно пятясь. «Мясорубка» в нескольких шагах позади с готовностью загудела.

Он предупреждающе помотал головой. Не делая попыток приблизиться, пошевелил щупальцами.

– Р… Ра… – слова не желали выталкиваться из изменившегося горла. – Разор… вал… убийцу…

Размахнувшись, он метнул в мою сторону что-то маленькое, приземлившееся неспешно и почти бесшумно, и я перевела взгляд. Странно, но страха уже почти не было. То ли потому, что мне внезапно стало все равно, то ли потому, что откуда-то пришло понимание – темный меня не тронет.

Среди сгнившей листвы и грязи лежал шеврон «Закона». Ненавистная красная мишень на черном фоне. Мне хорошо было видно, как густо она заляпана маслянистыми бурыми пятнами.

Я кивнула, закрыв глаза. А когда открыла – Глюка уже не было, только качались ветки куста там, где он только что стоял.

Больше сил не осталось. Я смотрела на окровавленный шеврон, а по лицу текли нескончаемым потоком слезы. Грек, как же ты так, а? Почему Зона тебя не уберегла от роковой встречи? Для чего Глюк медленно, но верно превращается в полуразумного мутанта? Что теперь будет с Безымянным?

Тепло от артефакта я почувствовала даже сквозь стенки контейнера и ткань куртки. Оно проникло, кажется, в самую душу, от чего мне стало чуть легче. Грек поддерживал меня даже после смерти. Хорошо это или плохо? Ну, точно лучше, чем бродить безмозглым зомби… только дождался ли он покоя?

Я встряхнулась, последний раз шмыгнула носом. Спрошу об этом у Безымянного. Слышишь, братик? Я дойду до «Мамы Анархии», чтобы встретиться с тобой, а потом двину к доктору. Пусть уже ничем не помогу Греку, однако тебя я не брошу, даже не надейся!

Вот только посплю пару часов…

Глава 16

Пожар

До наступления сумерек оставалось часа три, когда я проснулась. И то – не взвизгни где-то рядом пес, спала бы дальше. Тело ныло все, от макушки до пяток, так что с дерева я буквально сползла. Что ж, до «Анархии» сегодня дойти явно не успею, и, может, оно и к лучшему. Чем позже я встречусь со Стасом, тем позже он узнает о гибели Грека. Смерть брата-темного он наверняка уже почувствовал… хватит с него.

На КПК пришло сообщение от Котяры:

«Дикая, жива? Безымянный спрашивает».

«Жива. Иду куда договаривались».

Очень хотелось спросить, где сейчас сам Безымянный. Но сталкеры в «Маме Анархии» среди прочего болтали о хакере, имеющемся у «законников». Так это или нет, проверять желания не было.

«Добро», – снова пиликнул КПК, и значок диалога стал неактивен.

Ладушки…

Чем хорош Черный яр – он кустами зарос настолько, что можно топтуна спрятать при желании. Правда, этим же он и плох. Нет, топтуна здесь не встретишь, те открытые места предпочитают, но нарваться на засаду – легче легкого. Поэтому на ночевку я устроилась чуть в стороне от того места, где в прошлый раз расположились самоселы. Развела небольшой костер и приготовилась дремать вполглаза. Можно бы и на дерево, но сил уже не осталось. Попозже.

Зашуршала трава, и я, схватив автомат, прицелилась, уже жалея о том, что осталась на земле. Кто бы там ни был – человек или мутант, – компания мне была ни к чему.

Человек, похоже. Шагает в мою сторону аккуратно, медленно, но не крадется. Просто прощупывает дорогу. Я, согласовывая свои и его движения, сдвинулась под защиту кустов. Хотя бы сразу не заметит, и у меня будет лишняя секунда – надеюсь, не для стрельбы. Почему-то вспомнилось, как спокойно и четко застрелила адепта «Камня» в Диких землях. Почти ничего ведь тогда в душе не шевельнулось. Да и потом не до того было. Но повторения не хочется.

Ага. Промашка вышла. Срисовал меня товарищ практически сразу. Нацелился дробовиком… и тут же его опустил. Я, отстав на полсекунды, опустила автомат.

– Пустишь к костру погреться, красавица?

«Красавица…» Ну, не дурнушка, конечно, но в Зоне такое услышать без контекста и подковырок… Я кивнула.

– Места хватит.

– Меня Пожаром кличут.

Он протянул руку, и я, снова недолго подумав, ее пожала.

– Дикая. Видела тебя в баре у «анархистов».

Короткие седые волосы под банданой, серьга в ухе – перепутать сложно даже в разбавляемой отблесками пламени темноте.

– Я тебя тоже, – хмыкнул он. – Ты разговоры слушала.

– А что еще оставалось делать? – парировала я, непроизвольно покосившись на плечо, и Пожар согласно кивнул. Помолчали. Он, сев боком к огню, достал из рюкзака две банки тушенки, одну протянул мне. Пояснил:

– За предоставленное у костра место.

Да уж. Целый день кусок в горло не лезет. Хоть и знаю, что не дело это, но и заставить себя – никак. Я убрала подарок в рюкзак.

– Удачно я тебя встретил, Дикая. Слышал, ты с темными общаешься…

Я дернула плечом, внутренне подобравшись.

– С ними много кто общается.

– Я Оператора ищу. – Пожар примирительно поднял руки. – Может, знаешь что-то о нем?

Может, и знаю. Я изобразила максимальную заинтересованность, лишь бы не отвечать сразу.

– Знакомый?

– Друг. – Он вздохнул. – В Зону пришли вместе, а потом приключилась с ним нехорошая история… И я ему помочь тогда не смог.

Хм. Не похоже, что врет, вон какая боль в глазах плещется. Вот только что он понимает под словом «помочь»? Пристрелить старого друга? Поговорить? Вернуть все как было?

Да и тот ли это Оператор?

Осторожно, подбирая слова, я сообщила:

– Встречала я одного Оператора. Только он… не обычный сталкер.

Кажется, попала в точку – Пожар встрепенулся, посмотрел неверяще. Похоже, прикидывает, как я выжила после этой встречи.

– Где встречала? Когда?

– Да уж больше месяца прошло. В Мертвячьем городе. Помог, потом ушел. – Про недавнюю встречу я решила не упоминать.

Теперь задумался он. Зуб даю – прокручивает в голове все то же самое, о чем только что думала я.

– Место покажешь?

Почему бы и нет? Вряд ли этим я подведу Оператора. Неприятности ему доставлять не хотелось, но в любом случае изворот сам решит, стоит ли ворошить человеческое прошлое. Если он вообще еще в городе.

– Вот, смотри. – Я ткнула в карту на КПК, увеличивая масштаб, но Пожар покачал головой.

– Карта – это, конечно, хорошо. Я в Зоне давно не был… Проводить можешь?

Я? Проводить?! Да нас если сравнивать, то невооруженным глазом видно, кто опытный ходок, а кому просто везет!

Хотя напарник бы и мне не помешал, а идти нам все равно, считай, в одну сторону. И «Камень» в Мертвячьем городе, опять же…

Честно предупредив, что бывалым сталкером меня не назвать даже с большой натяжкой (Пожар, оглянувшись на лес, выразительно промолчал), я согласилась.

Ночь тихой не была – то тут, то там раздавалось рычание, издалека доносились автоматные очереди или одиночные пистолетные выстрелы, страшно кричали люди. Пожар не выдержал:

– Жизнь спокойной не назвал бы, а вот – отвык от этих звуков и никак не могу привыкнуть обратно. Старею, что ли?

Спрашивал он не меня, и я промолчала. Что тут скажешь? Как бы ни отгораживалась психика от творящихся в Зоне вещей, а липкий ужас все равно себе местечко отыщет. И угнездится там до поры. Можно надеяться только на то, что пора эта наступит, когда ты на дружеской базе раны зализываешь, а не посреди Рыжего леса к костру жмешься.

В полудреме мне чудилось, что рядом сидит Грек – тот одиночка с Предбанника, который поровну поделил со мной деньги за сданные торговцу собачьи хвосты. Но, открывая глаза, я видела седые волосы под банданой и серьгу в ухе. Нет больше Грека… и от этого осознания в груди холодело снова и снова.

Пожар, почувствовав мой взгляд, повернул голову.

– Значит, не тронул тебя Сашка?..

Я вопросительно подняла брови, и он поправился:

– Оператор.

– Не тронул. Даже проводил, куда мне надо было.

Он кивнул, словно я подтвердила какие-то его предположения. Пробормотал еле слышно:

– Может, и получится…

Что получится, я спрашивать не стала.

* * *

В Мертвячий город мы зашли с запада, миновав тот самый дом, возле которого мне не повезло нарваться на наемника-зомби. Я машинально потерла плечо, удивившись про себя, что от раны теперь не осталось даже напоминания.

– Вот здесь я с Оператором встретилась. – Я указала на запертый люк.

– Понял. Слушай, Дикая, мне особо отплатить нечем… Будешь в «Маме Анархии» – бармену скажи, что от меня. Он тебе и консервов выделит, и патронов. Устраивает такой расклад?

– Вполне.

– Тогда легкой дороги тебе. Спасибо.

Я кивнула, показала «но пасаран» и, не оглядываясь, направилась на юг. Для хорошего человека не жалко. А в том, что Пожар именно такой, я почему-то не сомневалась.

Теперь оставалось только надеяться, что я не зря привела его сюда…

* * *

Стоптав ноги до полной деревянности, свернула было к знакомой полянке, где в расщелине между двумя огромными валунами можно было вполне сносно отдохнуть. И сразу же в ушах противно запищало. Тихо-тихо, на грани слышимости. Я, забыв про усталость, шарахнулась назад – осторожно, чтобы не потревожить ни веточки, ни листочка. Что мозголом забыл тут, вдали от хоженых сталкерских троп?

Звон в ушах уже стих, когда боковым зрением я уловила движение и замерла, не в силах пошевелиться. Может, пронесет, а?

Тварь Зоны неприкаянно бродила среди деревьев, перебирая ручищами стебли папоротников. Почувствовав мой взгляд, мозголом поднял голову… Похоже, он встречи тоже не ожидал. Во всяком случае, вспышки, выжигающей мозги, сразу не последовало, а в глазах мозголома мелькнуло нечто, похожее на изумление. В следующее мгновение я, развернувшись к нему боком, бросилась под защиту кустов.

Ноги дрожали. Слишком хорошо я помню ребят, превратившихся в зомби после встречи с мозголомом в Диких землях. Да и в Мертвячьем городе насмотрелась. Бредет сталкер, шепчет, что дочка, наверное, совсем большая уже стала. Вот только не сталкер это уже, а одна только видимость. Завидел меня, и тут же: «Мя-я-ясо, жра-а-ать». Остался от человека осколок, и тот в реалиях Зоны долго не протянет…

Дойдя до блокпоста, я долго сидела, прижавшись спиной к бетонной стене бывшей остановки. Но над Зоной уже сгущались сумерки, и нужно было думать о ночевке. Взяв себя в руки, я встала. Пока в моем адреналине крови не найдешь, нужно добраться до хутора. А вот уже там, устроившись в относительной безопасности, можно будет и пореветь от накатившего ужаса.

* * *

До «Мамы Анархии» на следующий день я добралась без приключений. Буль, услышав, что я от Пожара, любезно выставил на стойку несколько консервных банок, выдал автоматный магазин с патронами и россыпь патронов пистолетных, добавил пару гранат. Потом, о чем-то вспомнив, спросил:

– Дикая?

– С утра так звали.

Он протянул мне разорванную и сложенную на манер записки пачку из-под сигарет.

– Тут один темный передал.

Так. Начинается. Я развернула клочок картона.

«У меня срочное дело. Вернусь. Жди».

– Больше он ничего не говорил? – спросила я. Буль покачал головой.

Черт! Что-то мне подсказывает, что дело связано со смертью Грека. Я повертела бумажку в руках, надеясь, что обнаружу какую-нибудь приписку, но ничего больше не нашла. Безымянный, как всегда, когда происходило что-то серьезное, был краток до крайности.

Что ж, подожду. Что еще остается?

Я покосилась на Буля. Вроде ни один из нынешних торговцев в слитии информации еще ни разу замечен не был, но «не замечен» и «не сливает» – это две большие разницы, верно? Как бы то ни было, в баре я ночевать точно не буду. Да и сидеть целыми днями на базе вплоть до возвращения блудного брата – нет, спасибо. Припасы имеют свойство заканчиваться, и почему-то особенно быстро это происходит во время безделья.

Дойти до оврага за ближним хутором? Место там не очень приятное, но малопосещаемое, есть шанс найти что-нибудь на продажу или обмен.

Я кивнула Булю и вышла на улицу. В принципе идти недолго, а если что-то пойдет не так – заночую на хуторе. Там хоть и появляются периодически «законники», но я знаю одно укромное местечко…

Прокравшись вдоль стены, окружающей базу, и успешно обойдя две «молнии» и одну «топку», я вышла к холмам, за которыми прятался искомый овраг. Осмотрела хутор – тихо. Похоже, не только отряда «законников», но и даже одиночек там нынче нет. Хорошо. Но я все равно прошла дальше – так, чтобы при подъеме по склону холма со стороны хутора меня не увидели даже случайно.

В овраге клубился туман. От плотной белесой массы отделялись полупрозрачные волокна, колыхались от едва ощутимого ветерка – словно зазывали туда, внутрь. Я усмехнулась. Нервная ты стала, мать. Вот тебе уже и туман знаки подает, да?

Только, похоже, не рыбное тут нынче место. В такой пелене разве что-то найдешь, кроме аномалии?

Я кинула в молочную пелену гайку. Туман колыхнулся, принимая подношение, раздался стук гайки о землю. Ну, здесь вроде чисто. А внутри туман наверняка не такой густой…

Шагнув вперед, я медленно перенесла вес тела с одной ноги на другую. Точно чисто. И даже видно вокруг шагов на пять. А уж слышно как хорошо! Слева что-то проскрежетало по невидимому стволу, и звук раздался будто прямо за плечом. Да, с такой слышимостью незамеченным никто не подкрадется. Правда, мое присутствие тоже наверняка заметили.

Но напрягало не это. Что-то не то было с самими звуками.

Я качнулась назад. Вот оно – туман не пропускал звуки извне! Стоило из него вынырнуть, как я услышала и треск «молнии» неподалеку, и автоматные очереди с юго-запада, и даже пение заблудившегося сверчка с соседней поляны. В тумане ничего этого не было – словно обрубало невидимой стеной.

Подумав, я развернулась обратно. Ну его. Про артефакты – это еще бабушка надвое сказала, а вот от всего непонятного в Зоне лучше держаться подальше. Или хотя бы защитный костюм на себе иметь.

* * *

Переночевав, как и планировала, на хуторе, утром я вернулась в «Маму Анархию», где первым встретила Пожара. Быстро же он обернулся…

– Встретил я его, – с непонятным выражением лица сообщил сталкер. – В деревне неподалеку.

Я молча смотрела на него.

– Не смог я, – выдохнул он. – Друг он мне, понимаешь? Хоть он и сам готов был… Сказал, что только от меня пулю примет… А я не смог!

Пожар поднял лицо к потолку и зажмурился.

– Темные за ним присматривают. Да, знаю, что сейчас они в другом месте… Но все равно мне тут больше делать нечего. – Он посмотрел на хмурое небо в щелях между кусками фанеры, которыми были забиты окна. – Ухожу я из Зоны.

Странно сказал. Вроде и решимости в голосе не занимать, а будто сам не верит. Нет, понятно, что отсюда до Предбанника всякое еще случиться может, но, кажется, Пожар этому будет даже рад.

Мы вышли из бара, и он, так же продолжая смотреть в небо, начал рассказывать. Тихо, вполголоса, словно самому себе. О том, как вместе с Сашкой начинали с репортажей в Афгане, как прошли первую чеченскую, потом вторую, как долгое время маялись на гражданке… Как потом получили новое задание – неофициально побывать в Чернобыльской зоне отчуждения.

– Нам сказали – дела там творятся странные и опасные, лучше нас не сможет никто! – горько усмехнулся Пожар. – А я, старый дурак, не сразу понял, что правда по-прежнему никому не нужна. Вышел в прямой эфир… Военсталы нас и повязали. Отправили на Большую землю…

В итоге Пожарского затаскали по допросам и, объявив невменяемым, упрятали в казенный дом, а Сашку уволили с волчьим билетом. И Оператор, оставшись без работы, не придумал ничего лучше, чем снова уйти в Зону. Навыки и умения никуда не делись, а покупатель на чернобыльские чудеса, оцифрованные и задокументированные, точно найдется.

Пожар не стал рассказывать о том, как он сам попал в Зону, но по обрывкам фраз я поняла, что и выбора как такового не было. А уже здесь, выйдя каким-то образом на «Закон», Пожар узнал, что Сашка увяз гораздо сильнее, чем они оба могли себе представить в самом страшном сне.

«Не человек он, – без обиняков заявил журналисту один из «законников». – Единственное, чем ты можешь ему помочь, – это пуля в лоб. И поверь, лучше будет, если ты это сделаешь сам».

На этом месте рассказа я не смогла сдержать язвительного хмыканья. «Закон», что с них взять…

– Ну а про рыжую девушку, которую что-то связывает с темными, я уже знал. Вот и искал – либо их, либо тебя. А дальше ты знаешь. – Пожар вздохнул. – Зря я вообще вернулся сюда…

Я пожала плечами.

– Ну почему же? Ты остался человеком вопреки всему.

Ох, как высокопарно прозвучало! Но Пожар, покосившись на меня, вдруг улыбнулся, собрав вокруг глаз солнечные морщинки.

– Да, наверное, ты права. Спасибо.

Дальше мы шли молча. Миновали разрушенную топтуном автобусную остановку, оставили позади любимый «законниками» хутор, обошли ржавый автобус. Все как всегда: холмы с пожухлой травой, разросшиеся тополя, потрескивание «молний» на склоне да щелканье дозиметра, доносящийся с Диких земель вой. Скоро впереди покажутся здания бывшего завода, и мне пора будет сворачивать в сторону. Дикие земли, Смоляное озеро – а там снова искать тропинку до Больших болот.

Под ногой щелкнуло, и одновременно я почувствовала, как на уровне щиколотки порвалась натянутая над землей веревочка.

– Граната! – это я проорала уже в полете, мгновенно нашарив глазами подходящую ямку. Успею вжаться в землю и даже взмолиться о том, чтобы все осколки пролетели выше…

Бахнуло так, что зазвенело в ушах. Или это от того, что приложилась головой о торчащий из земли корень давно срубленного дерева? Я быстро осмотрела себя. Цела. Крови нет, только небольшая шишка на затылке. Да и фиг с ней, важнее другое.

– Пожар, жив?

– Жив. Уходим!

Он, мгновенно оказавшись рядом, рывком поднял меня с места и быстрым шагом устремился в глубь зарослей. Я окинула его взглядом. То, что шагает уверенно, еще ни о чем не говорит, но крови тоже не видать, и это хорошо. Сейчас отойдем подальше, там можно будет подробнее разобраться.

Но как так я с растяжкой лопухнулась, а? Нам крупно повезло, что граната сработала с задержкой, а рядом так удобно оказались две ямы, в которые мы и рухнули. Иначе «мама» не успели бы сказать…

Пожар наконец остановился. Прислушался и, не услышав ничего подозрительного, шумно выдохнул:

– Будь ты парнем – схлопотала бы сейчас затрещину! В Зоне смотреть надо на триста шестьдесят градусов, и под ноги в том числе!

Я отвела глаза. Прав он, со всех сторон прав. Не сдержись он, влепи мне подзатыльник – я бы и не обиделась, потому что заслуженно.

– Ладно, – хмыкнул он, помолчав. – Все бывает. Похоже, не время нам еще умирать. А я, признаться, уже готовился… Зона, она мало кого отпускает просто так.

– Живи, пока живется, – отозвалась я на автомате. И вздрогнула. Сколько раз я говорила эту фразу в той, другой жизни? Но только здесь она обрела вес и форму.

– Тоже верно. А еще – война войной, а обед по расписанию. Предлагаю пойти в «100 рад», отметить спасение.

– Нет, Пожар, спасибо. Мне теперь дорога до Звериного доктора лежит. Если сведут еще дорожки Зоны – увидимся.

Пожар протянул руку, крепко пожал мою.

– Спасибо тебе за все, Дикая. Легкой Зоны!

Я долго стояла на месте, глядя, как он шагает. Любит Зона испытывать людей. Ломает судьбы, меняет характеры. Пожар выдержал испытание. А я? Выдержу?

Я обернулась на хутор. Кажется, сегодня он снова пустует. К доктору лучше выдвигаться с раннего утра – а сейчас нужно забраться на чердак и завалиться спать. Шагать куда-то… Нет. Не сегодня.

Глава 17

Дима

На хуторе меня и «накрыло». Лежа на скрипучих досках чердака, я смотрела сквозь щели в крыше на непривычно звездное небо и думала о том, что, может, действительно все зря? Зря я пришла в эту трижды проклятую Зону, зря нашла брата, зря пытаюсь изменить естественный для темного ход событий… Хотя какой он, к черту, естественный?! Это Зона, здесь все с ног на голову!

Вот только Грек погиб, снова напомнив мне о том, что точно так же в любой момент могу погибнуть и я. Нарваться на Наркоза, выйти на рейдовую группу «Камня», попасть на зуб спруту или шагнуть в аномалию. И что тогда останется делать Стасу? Не пересеки я Периметр – и жил бы он спокойно, не переживая за неуемную младшую сестренку. Он бы меня вообще не вспомнил бы…

Нет. Судя по тому, что он несколько раз пытался пересечь этот самый Периметр в обратном направлении, спокойно ему не жилось. Опять же, если выбирать между беспамятством и постоянным нервяком… я бы, пожалуй, все же выбрала второе. Стас, скорее всего, тоже. Так что все я правильно сделала.

Правда, от этого ни разу не легче.

Так. Соберись, Дикая. Рано раскисать. Тебе как минимум нужно дойти до доктора, отдать ему собранное – не без помощи того же Грека, кстати говоря. Иначе все действительно окажется зря.

Небо на востоке посветлело, звезды стали почти неразличимы, а я продолжала лежать. Мысли в голове носились по кругу, организм собираться не желал. Подумаешь, проведу я весь день на этом чердаке – что изменится-то? Да ничего! Разве что я совершенно точно не влипну ни в какую историю и с гарантией доживу до вечера. А там, может, и правда созрею до решения уйти из Зоны. И тогда, что бы ни случилось со Стасом в дальнейшем, по крайней мере за меня он переживать больше не будет.

Внизу раздались шаги – спокойные, по-хозяйски неторопливые. Я осторожно повернула голову, про себя радуясь тому, что рядом так удачно расположилась длинная и достаточно широкая щель, в которую видно почти всю комнату. Кого же там принесло? Не «Закон», надеюсь?

Ага. Накаркала. К какой еще группировке, кроме «Закона», может принадлежать человек в черной одежде? Я видела парня со спины и в первый момент удивилась только тому, насколько он большой. Реально – он один занимал едва ли не половину свободного пространства!

Стоп. А почему он один? Группировки – они своих поодиночке не отпускают! И где на костюме красные вставки по бокам?

Пока я соображала, парень внезапно поднял голову и посмотрел, кажется, прямо на меня… Ох ты ж ё!!!

– Дима?! – С чердака я просто слетела, чудом не навернувшись на старой лестнице. – Ты откуда здесь?

Вот она, черная «Мгла», показавшаяся мне жутковатой в тусклом свете подземелья! Здравствуй, новичок Дима!

– Как ты? Мы с Котярой вас уже похоронили!

– Живой, как видишь.

Богатырь улыбнулся, и уже по одной этой улыбке я поняла, что Дима теперь совсем не новичок. Многое повидать успел.

Ой. Действительно успел. Наобщавшись с искалеченными Зоной темными, я как-то не сразу обратила внимание, что глаза у Димы полностью черные – ни белка, ни радужки. Это его та темнота так изменила?!

Впрочем, темные упоминаний о своей внешности не любят. И хотя Дима на темного не похож, от вопросов лучше воздержаться.

Вместо этого спросил он:

– Куда сейчас направляешься?

Да никуда, хотела сначала ответить я. Буду сидеть здесь, на чердаке, пока не надоест. Но что-то в его голосе меня смутило. Сила какая-то, что ли? Опять же, если он теперь опытный сталкер – может, согласится проводить?

Хотя… платить за сопровождение практически нечем, так что лучше сама. Только вот куда – сразу к Периметру или все же сначала к доктору?

Дима молча смотрел на меня. Так, стоп. В смысле – куда? Какой, на фиг, Периметр? Естественно, я иду сначала к доктору, а потом возвращаюсь сюда и рассказываю о результатах брату. Да если настойка у доктора получится, я ее в Стаса силой залью!

– К доктору.

– У Болот сейчас неспокойно, – предупредил Дима.

Я пожала плечами.

– Прорвусь. Пересижу, пережду – и прорвусь.

Он покачал головой.

– А все же навяжусь я тебе в попутчики.

– Мне расплачиваться нечем за сопровождение.

– Что, и в рюкзаке ни одного артефакта нет?

Я вдруг поняла, что про «огнешар» он каким-то неведомым образом знает.

– Его отдать не могу. Это память.

– Что ж, память так память. – Дима согласился легко. – Тогда провожу за так.

Отказываться я больше не стала. Душевных сил хватило только на решение дойти до доктора. Если по дороге что-то случится – значит, так тому и быть.

* * *

Выскочивший навстречу спрут словно врезался в невидимую стену – остановился на середине разгона, разочарованно опустил щупальца и даже, кажется, стал меньше ростом. Дима просто взмахнул рукой – что-то вроде добродушного «кыш» получилось, – и двухметрового монстра словно ветром сдуло с нашей дороги. Ого! Нет, Дима теперь явно не простой сталкер. Да человек ли он вообще?

К этому вопросу я предпочла отнестись философски. Какая мне разница, кто он? У меня брат – темный, а значит, понятие нормальности смещено давно и прочно.

– Правее возьми, – сказал Дима, не оборачиваясь. Я ничего подозрительного перед собой не видела, но спорить не стала. И только через два шага, обернувшись, заметила в жухлой траве чуть отличающиеся по цвету нити вроде паутины. Достала гайку на ленточке, привычным движением размахнулась…

– Не стоит. – Дима покачал головой. У него что, глаза на затылке? – Аномалия разрядится точно по траектории полета гайки. Убить не убьет, но сознания лишит минимум на полчаса.

Я отдернула руку, поспешно убрала гайку в карман. Полчаса – это очень много. Можно и не очнуться.

На входе в лес с дерева соскользнул чернобыльский кот – тот самый, который крупнее домашнего мурзика раза в два. Небрежно мазнул боком по Диминой ноге, презрительно посмотрел на меня и вскочил обратно на ветку. Уселся, зажмурился… Кот ученый, ни дать ни взять. Золотой цепи не хватает.

Зверь снова распахнул желтые глаза, презрительно шикнул, мол, с кем сравнивать вздумала, и скрылся в листве. Я вспомнила, какие глубокие раны оставил его сородич Котяре. Похоже, одна я нынче до доктора действительно бы не дошла…

Солнце было на полпути к горизонту, когда лес расступился, открыв нам домик доктора среди многочисленных болотных островков. Быстро, однако… У меня на дорогу уходило дня два, а то и больше.

Дима прислушался и остановился.

– А вот тут придется подождать. На Болотах смещение аномалий происходит.

– Так Выброса же не было? – ляпнула я. Он не ответил, да я уже и сама поняла, что Болота живут по своим законам, отличным от остальной Зоны.

Когда дорога освободилась, я, стоя на месте, первым делом потянула с плеча рюкзак. Решение было принято еще полдня назад, после встречи с котом.

– Не знаю, кем ты стал, Дим, но большое тебе спасибо за помощь. И… вот. Артефакт. С частицей души темного, ставшего мне названым братом.

Я отвернулась.

– Хотела его доктору оставить. Сталкеру-одиночке такое в рюкзаке носить опасно. Это для меня память, а для бандитов – добыча. Но… как пришел, так пусть и уйдет. Продавать я его все равно не собиралась.

Слезы снова катились из глаз, и я их не вытирала. Встала, по-прежнему не глядя на проводника, и направилась к домику.

Неясный шум сзади заставил обернуться. Рядом со мной стояло то самое Нечто, которое я уже видела однажды на Смоляном озере. В черном плаще, с провалом вместо лица и… с «огнешаром» в руке.

– Дима?!

Он не ответил. Спрятал артефакт в складках плаща и, развернувшись, исчез в сгущающихся сумерках.

* * *

Да. Вот тебе новая загадка от Зоны. Кем стал новичок Дима после того, как его поглотила темнота в лаборатории под заводом? Если Безымянный прав, то аномалия была относительно безобидна – ну подумаешь, перекинет тебя назад во времени… Но черная «Мгла»? Она там явно лежала не просто так! И страшные черные глаза…

Конечно, я рассказала Болотнику и про черный силуэт, виденный мной у бункера ученых, и про исчезнувшего новичка Диму.

– Доктор, кто это был?

Тот, помешивая чай, в который так и не положил ни ложки сахара, вздохнул:

– Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу начало этой истории. Я нашел его несколько лет назад полностью истощенного на краю Болот. Парень бредил и повторял что-то про бесконечную темноту. А когда, говоришь, он пропал?

– Недели три назад.

– Да, действительно «времянка». Слышал однажды про эту аномалию, но самому видеть не доводилось…

– Так это она людей так меняет? Черные глаза эти…

– Черные глаза, да… Нет, это не она. Это… как бы сказать… сама Зона. Предали его однажды. Замуровали и оставили умирать. А он… нет, не выжил. Скорее, переродился. И долго после этого жил у меня, пытаясь понять, что ему делать дальше.

Замуровали…

– Так это что – Черный призрак?! – дошло до меня.

Ничего себе финт ушами! То есть что получается? Сначала я услышала от Грека про Черного призрака, потом встретилась с Нечто, которое этим самым призраком оказалось, а уж потом познакомилась с новичком Димой, знать не знающим о предстоящей ему метаморфозе?!

– Зона… – грустно улыбнулся доктор.

– Да уж, – не зная, что еще сказать, хмыкнула я.

Но как же вовремя возник Черный призрак на моем пути! Если бы не он, то, возможно, уже сегодня я бы отправилась к Периметру. Причем, чтобы не сбивать зазря ноги и ненароком не передумать, пошла бы через «100 рад». И что было бы дальше… это, пожалуй, только Черному призраку и известно!

– Доктор… Я ведь принесла все. Бессмертник, живичку и воду.

– Все?! – изумился он. – Ну-ка, ну-ка… Действительно, бессмертник, живичка…

– Насчет воды тоже можете не сомневаться. Видела я ту березу с артефактом на ветке.

– Березу? А, березу… Да-да, точно. – Доктор встряхнулся. – Я записи посмотрел, кое-что прикинул. Попробуем… А ты отдыхай пока. Завтра будет Выброс, так что придется два денька моим гостеприимством попользоваться.

Так. О Черном призраке подумаю как-нибудь потом. Я с ногами забралась в старое кресло, которое когда-то в благодарность за лечение сюда притащили военные, и принялась читать записи доктора о Зоне. Черная плесень, огневка, «жгучий пух». Эх, эти бы записи – да в мой КПК…

* * *

Кресло оказалось настолько удобным, что я не заметила, как заснула. Проснулась от скрипа двери. За окном неожиданно оказалось очень темно, только на горизонте светлела полоска зари. Это что же, я до вечера проспала? Или до утра?

– Выброс скоро, – устало проговорил доктор. – Окна надо ставнями закрыть.

Все-таки до утра. Потому что, пока мы возились со ставнями, глубокая темень на Болотах сменилась серыми сумерками. То-то чувствую себя непривычно отдохнувшей…

Выброс здесь оказался гораздо слабее. Ни чугунной тяжести в голове, ни сотрясания земли – только громовые раскаты да багровые вспышки, пробивающиеся сквозь щели в ставнях. Доктор, проследив за направлением моего взгляда, сказал, что на Болотах всегда так. До окраин Зоны долетают только отголоски, но для того, чтобы убить оказавшегося без укрытия сталкера, хватает и их.

Помню. Хорошо помню, как неровно спускался по лестнице в погреб Седой, как держался за голову еще совсем незнакомый мне Грек…

Без «огнешара» в рюкзаке за спиной думать о погибшем напарнике оказалось больнее. Впрочем, если подумать, то про заключенную в артефакт частичку души сталкера – это ведь я сама придумала. Так было легче свыкаться со страшным словом «никогда». Другим не доставалось и этого. И наверное, я подспудно поняла это еще вчера, потому и отдала артефакт Диме без особого сожаления. Так зачем жалеть сейчас? Болеть будет в любом случае, но Черному призраку артефакт, думаю, нужнее.

Проверив, чтобы в рюкзаке ничего не звенело, я заглянула в лабораторию, куда снова ушел Болотник.

– Спасибо вам, доктор. Пойду я дальше, и так у вас загостилась. Если не сложно – напишите мне, как будут результаты, адрес КПК я вам оставила. И еще… услышите возле дома странные звуки – не пугайтесь, хорошо?

Я долго стояла на пороге, слушая привычные звуки Зоны. Где-то на южной окраине Болота бесновались, лаяли безглазые псы, с севера доносились завывания не то мантикоры, не то спрута. Я слушала и щерилась, словно в ответ. Помнится, я намедни задавалась вопросом, выдержу ли я? Так вот, Зона…

Выла я долго и самозабвенно. Не знаю, насколько этот вой походил на волчий охотничий клич, но собаки притихли. На душе вдруг стало легко и тихо. Было странное ощущение, что Зона меня слышит – и, что важнее, слушает.

А значит, сдаваться мне ой как рано. Все самое интересное еще впереди!

Глава 18

Подарок от военсталов

Небо на западе окрасилось оранжевым цветом, настолько ярким, что я поневоле покосилась на КПК – не случится ли внеочередной Выброс? Но прибор молчал, успокаивающе показывая четыре черточки связи из пяти. Значит, оповещение не пропущу.

Заглянуть бы к Пильману… Он, наверное, до сих пор надеется, что я приведу к нему темного.

Я решительно свернула с едва заметной тропинки, позволяющей обойти Смоляное озеро далеко стороной. Не знаю, кто решил устроить лагерь ученых в низине, но с одного из окружающих холмов при наличии бинокля или оптики можно было легко разглядеть все, что находится во дворе. Вот и посмотрю, кто теперь у науки в охране.

Обошла по большому кругу две «мясорубки», расположившиеся рядом, как лучшие подружки. Прямо в центре одной из них мерцала «рыбешка», но я только вздохнула. Мне ее никак не достать. Остается отвернуться и сосредоточиться на трещащей в центре большой лужи «молнии». Она хотя бы без артефактов.

Зомби не слышно, вот что странно. Обычно у вертолета ошиваются минимум трое, а сейчас тишина. Рейд, что ли, военсталы опять проводили? Я пошла еще медленнее. Не хватало еще нарваться. Какой приказ получил Казак после того, как военсталы поняли, что «важного груза» им не видать? Что хотели сделать с Греком, не нарвись он на «законников»?

Устроившись на пригорке так, чтобы случайно не выдать себя бликом, я медленно прошлась биноклем по внутренности базы. Так. В охране по-прежнему военсталы. А вот и командир – проводит построение перед бункером. Незнакомый… На всякий случай я прошлась по лицам еще раз. Нет, никого не знаю. Что ж, значит, не судьба. Сегодня я в бункер не сунусь ни за какие коврижки.

Пасмурное небо в мгновение ока скрылось за тяжелыми, почти черными тучами, и Зону накрыло ливнем. Видимость снизилась до десятка метров. Но зато и мои шаги по мокрой земле слышно не было. Местное зверье, так же как и человекоподобные твари, непогоду не очень-то жалует, так что был шанс проскочить, не встретившись ни с кем. Разве что с таким же любителем шастать под дождем – но там уж как повезет.

Буквально под ногами нашла «василек». Артефакт сливался с щебенкой дороги настолько хорошо, что если бы не резко возросшая активность дозиметра да случайно попавшееся на глаза грязно-голубое пятно, то прошла бы мимо. А так – подняла, отряхнула, сунула в контейнер. Небольшие, но деньги.

Переночевала я примерно в том же месте, где когда-то вместе с Парой пережидала нашествие зомби. Чахлые кусты, бормотание шатающегося неподалеку зомби и дождь – не ночевка, а красота неописуемая. Но делать было нечего, и я до самого утра дремала то одним глазом, то другим, поминутно вздрагивая. Хорошо хоть, спальник воду пропускать начал далеко за полночь. К утру опасения по поводу возможной простуды переросли в уверенность – меньше чем на пневмонию можно не рассчитывать.

Ну, в дороге согреюсь, а дальше посмотрим.

«Мама Анархия», до которой я добралась только к вечеру, оказалась полна. Одиночки, «анархисты», наймы (я осторожно присмотрелась, но Пары среди них не было), бандиты – все как обычно. О чем-то договаривался у стойки с незнакомым барменом сталкер в песочного цвета ветровке, даже без капюшона. Бросалось в глаза то, что в помещении, которое ярким освещением похвастаться не могло никогда, он оставался в солнцезащитных очках. На фоне этого кепка странно уже не смотрелась.

Да и бармен, кстати, колоритный. Затасканная белая рубаха с узором на вороте и виднеющаяся в вырезе татуировка на груди. Волк, что ли?

Как говорится, у каждого свои тараканы. Я прошла мимо, направляясь к дальнему столику – не самое удобное место, зато со спины никто не подойдет. Параноик, ага. Из любопытства, которое праздным было лишь отчасти, прислушалась, но мужчины разговаривали тихо, и услышала я только одно слово: «Гермес». Никак, древнегреческую мифологию обсуждают?

Улыбнувшись сложившейся в голове картинке, я тут же про нее забыла. Потому что за соседним (это уж как водится) столиком, где сидели трое «анархистов», пошел интересный разговор. Точнее, сначала-то он был самый обычный: травили байки, рассказывали перевранные сотню раз слухи, делились новостями. А вот потом….

– Прикинь, Раст! Сидим мы, значит, возле костра, никого не трогаем. И тут из темноты скрежет такой, как будто пилой по железу. Ну, мы на шухер сразу – то ли кто-то так неумело подкрадывается, то ли это настолько страшный монстр, что нам пора ноги делать…

– Ну?

– А как он ближе подошел, так еще звать стал какого-то Артемона. Ну, тут мы совсем запутались. Ты ж про говорящего мозголома тоже слышал…

– Слышал. Брешут. Кто в итоге оказался-то?

– «Экза» «законников», прикинь! Только, скажем так, не совсем свежая. Зомбированная.

Названный Растом присвистнул.

– Хе-хе! А ведь мнят себя богами Зоны. А тут оказывается, что тоже люди.

– Я тебе еще главного не рассказал! Знаю я эту «экзу». И ты знаешь. Наркоз это!

Раздался сдавленный кашель. Похоже, подавился Раст от такой новости. Я бы тоже подавилась, если бы сейчас что-то ела. Наркоз?! Зомбированная «экза»? Сильно…

Я, кажется, знаю даже, кто ему это организовал. То-то Безымянный и ушел из бара, оставив мне только записку…

– Темные его под мозголома подставили, это уж наверняка! Наркоз же одного из них буквально накануне в Рыжем лесу завалил. Ну, вот и получил ответочку по самое не балуйся! Теперь только и может, что «экзой» скрипеть да про какого-то Артемона бурчать.

Я сжала кулаки. Так это Наркоз тем квадром командовал?! Что ж, тогда так ему, сволочи, и надо! Смерть была бы слишком легким выходом, а ты походи-ка зомбятиной!!!

Проблема в другом. Не откроет ли сейчас «Закон» охоту? Если верить слухам – Наркоза большинство «законников», мягко говоря, недолюбливает. С другой стороны – а как же корпоративная этика, честь клана и прочее? С третьей – тронешь темных, и потом против тебя встанет вся Зона, и соседи-«анархисты» обязательно воспользуются моментом…

С четвертой – похоже, придется мне несколько деньков на Барьере переждать, пока все не устаканится. Через меня до Безымянного добраться не в пример проще, чем разыскивать темных по всем радиоактивным территориям Зоны.

Задумалась я так крепко, что не заметила, как освободилось место у стойки. Подходи, делай заказ, получай работу. По поводу работы, кстати, пора подумать. Запасов у меня совсем мало.

Я сдала найденный артефакт и тут же часть полученных денег вернула обратно бармену в обмен на тарелку горячего супа. Дожидаясь, когда заказ появится на стойке, спросила, чем могу помочь.

– До Черного рынку дойти треба. Но это не зараз, а денька через два.

– Черный рынок? Это где? – насторожилась я.

– Идти трохи совсем. До водонапорной башни. Да ты не боись. – Он засмеялся. – Там Лисяра уже всех кровопивцев распугал. Сурьезный мужик!

Хочется верить.

– Ну, если серьезный, то денька через два и подойду. Если не занесет никуда нелегкая.

– Буду ждать, – кивнул бармен. – А то я ему давно вже обещал настойку собственного приготовления, та все никак руки не доходят. Ось ты и отнесешь.

– Договорились.

А до послезавтра мне остается только артефакты искать – может, не все еще подобраны. Ну или сидеть где-нибудь в тихом уголочке. Я вспомнила, как лежала на чердачных досках без желания что-то делать и куда-то идти, и поежилась. Ну нет, повторения не хочется.

Вот чего хочется – так это обсохнуть и согреться. Я с тоской вспомнила Родник, где и вода была теплой, и в воздухе стылости не наблюдалось. Может, отдать бармену последние деньги и поспать ночь в отапливаемой комнате? Нет, денег у меня осталось совсем мало. Разве что забиться в самый дальний угол бара и подремать, пока не выгонят? Заодно и спальник подсушу. Простуда в теплом помещении бара мне точно не грозит.

А с утра – снова в путь. Барьер большой, скучать до назначенного барменом времени точно не придется.

* * *

Утром я и попалась. Обходила хутор, прячась от лишних глаз в высокой, с меня ростом, траве, – и наскочила прямо на военсталов.

– Э! Стоять, руки в гору!

Первым порывом было бежать. Им в этой траве стрелять только вслепую – может, и не достанут и следом не погонятся. Но тут достаточно одной шальной пули… А если бы изначально хотели застрелить, то я бы уже лежала с дыркой в голове.

Ладно. Посмотрим, что будет. Я, злясь на себя, военсталов и нелегкую, которая нас свела, подняла руки.

– Сюда иди, и без глупостей! Фамилия?

Давненько у меня фамилию не спрашивали…

– Федорова.

– Что здесь делаешь?

– Гуляю, конечно. Что еще можно в Зоне делать, кроме как дышать свежим воздухом и гулять, любуясь природой?!

– Разговорчивая… Ну-ну. – Пока двое держали меня на прицеле, а еще один контролировал обстановку вокруг, четвертый забрал нож, пистолет и автомат, мельком заглянул в рюкзак. – Что-то есть еще? Нет? Так, вы, двое, руки ей свяжите и ведите к командиру! Пусть ему сказки рассказывает.

Сказки, значит? А что, знаю я одну такую, как раз для военсталов!

– А и расскажу, – с готовностью согласилась я. – Такую сказочку расскажу – заслушается!

Вот когда я порадовалась, что «огнешар» отдала Диме. Пустой контейнер военсталов не заинтересовал, и они ограничились тем, что забрали одну гранату, ту, что лежала сверху.

Хотя… какая уже разница. Я смотрела на верхушку дерева, напоминающего сосну, и думала о том, что на этот раз доигралась абсолютно точно. Фамилию просто так спрашивать не будут. Что ж, по крайней мере смогу высказать их командиру напоследок все, что о нем думаю.

Прости, Стас… если сможешь.

Пошли мы в сторону Мертвячьего города. Военсталы уверенно шагали по дороге, даже не думая прятаться в лесу. Хех. А я уже забыла, каково это, когда в дальней дороге ветки за оружие и куртку не цепляются и мелкий подлесок в ногах не путается. Да еще и охраняют со всех сторон.

Об этом сопровождающим и сообщила, но они промолчали. На удивление спокойные ребята, ага. На мои подколки не реагировали, рюкзак, который после обыска болтался на одном плече, поправляли, на коротком привале помогли устроиться поудобнее и даже накормили из своих запасов. Кажется, начинаю понимать, почему Стас все-таки подписал тогда контракт. Свои они ему по духу. Были.

Детекторы аномалий у военсталов оказались не хуже, чем у наемников, так что город на горизонте показался уже через несколько часов. Мы обогнули его с юга, и только тогда, связавшись с начальством по рации, ребята направились к пятиэтажке слева. По сторонам они смотреть не забывали и двух кенгов, с писком метнувшихся наперерез, по-простому отбросили ногами. Интересно, патроны берегут или как?

Мы прошли мимо бруствера из мешков с песком и зашли в подъезд, миновав часового с таким же настороженным взглядом. Муха не проскочит, факт.

– Туда проходи. – Один из моих сопровождающих кивнул на открытую квартиру слева. – Подождать придется.

Я села на самодельную лавку в коридоре, с удовольствием вытянула ноги и закрыла глаза. Потом открыла. За углом кто-то перебирал гитарные струны, тихонько напевая «А мы не ангелы». Гитара в Зоне… Сразу вспомнилось, как сидели с Греком на втором этаже проходной, слушая Зону и тихонько разговаривая – в том числе и о гитарах.

На середине куплета я поймала себя на том, что вполголоса – чтобы не спугнуть – подпеваю. И в общем-то плевать пока, что будет дальше. Лишь бы песню дослушать…

И только когда песня закончилась, я краем глаза заметила за порогом человека в такой же военсталовской форме, но уже с погонами. Повернула голову. Невысокий мужчина, широкоплечий, с жестким прищуром. Из примечательного – пятно на лице, то ли ожог, то ли родимое, не разберешь. Наверное, тот самый командир, которым мне грозились.

– Она? – спросил военстал у кого-то вне поля моего зрения.

– Так точно.

– Пошли, рыжая, поговорим.

Я пожала плечами и встала, не подавая виду, что в горле вдруг пересохло. Поговорим, отчего же не поговорить. Расскажу я вам сказочку, а там уже и ломайте голову, что дальше делать.

Кабинет оказался в соседней квартире. Облупленные стены, из меблировки – самодельный стол, заваленный рукописными документами (которые тут же были убраны от меня подальше), стул за столом и табуретка посередине комнаты.

– Ну, рассказывай, – вздохнул военстал, когда я села на табуретку. – Кто такая и как в Зону попала?

– Не поверите, – как можно паскуднее ухмыльнулась я. – Ваши помогли. В конце лета еще.

– Наши – это кто? – нахмурился он. Пододвинул к себе блокнот, взял карандаш.

– Военсталы. Я брата ищу, он тоже военстал. Вот меня и пропустили – вдруг действительно найду.

Ну а что? Я ведь даже почти не вру. Да и какой теперь смысл…

– Интересно. – Он стукнул карандашом по столу. – Давай-ка с самого начала. Как брата зовут?

– Федоров Станислав Александрович.

– Так. А ты, выходит…

– Федорова Любовь Александровна.

– Ага. Значит, брата ищешь. Ну и как?

Я пожала плечами.

– Пока жива.

– Понятно… А кто тебя через Периметр пропустил, не помнишь, случаем?

– Он сейчас уже не служит, насколько я знаю.

Так я и сказала фамилию, ага! Карпова я, даже мертвого, называть не стану.

– Ну, тогда я тебе сам скажу. Карпов. Командир отряда военсталов, отправленных в центр Зоны с важным заданием. И по совместительству – мой друг. Так что все, что касается Федорова и его сестры, я знаю из первых рук. Неофициально, естественно.

Каюсь – не получилось у меня бесстрастное выражение лица.

– Если все знаете – зачем вам я?

– Твоего брата официально объявили дезертиром, поэтому в его интересах связаться со мной как можно скорее.

Я не смогла сдержать короткого смешка.

– С чего это вдруг? Чтобы тоже на тот свет отправиться?

– Это уже от него будет зависеть.

Военстал вдруг обхватил голову руками. Я даже вздрогнула – настолько неожиданным вышел этот жест.

– Что-то здесь не так, понимаешь? И чтобы понять, что именно не так, мне и нужен Безымянный. Ты, конечно, мне не веришь, да и правильно делаешь…

Дальше я почти не слушала, впившись взглядом в часы на его правой руке. На короткое и страшное мгновение мне показалось, что это те самые часы, которые я пронесла через пол-Зоны и в конце концов вернула Стасу.

Военстал заметил направление моего взгляда. Осекся на полуслове и, расстегнув ремешок, положил часы на стол так, чтобы я смогла прочитать надпись на задней крышке.

«Бурову Н. А. за помощь в борьбе с контрабандистами, 4 февраля 2013»…

– То есть ты его знаешь, – ничего умнее я не придумала.

Буров кивнул. Подумал и продолжил:

– Давай так. Я выпишу тебе пропуск, позволяющий беспрепятственно ходить по Зоне. А ты передашь Безымянному, что с ним хочет поговорить Бурый.

Ох ни фига себе поворот! Я, приподняв бровь, недоверчиво смотрела, как Бурый пишет что-то на небольшой прямоугольной бумажке.

– Позывной какой?

– Дикая.

– Угу. Держи.

Он дописал, поставил печать и протянул бумажку мне. Я пробежала глазами. «Выдается сталкеру Дикой… беспрепятственное прохождение по запретной территории… Бурый». И печать с летучей мышью – знаком военсталов. М-да. А Бурый, похоже, не шутит.

– Спасибо, – обалдело выдавила я.

Он отмахнулся. Крикнул в коридор:

– Кто там на часах? Проводите девушку на выход!

Веревку, которой были связаны мои руки, он снял сам. Повторил:

– Главное, передай сообщение. Поверь, так всем будет лучше.

Оружие мне вернули и даже проводили до окраины города. Но вот там я не выдержала. Достала выданный мне пропуск и с полминуты еще стояла, изучая его. Вроде без подвоха… Что ж. Бурый, значит. Ладно. Передать твои слова Безымянному мне совсем не сложно.

Сложнее брата найти…

* * *

Я долго лежала в кустах возле дороги, слушая Зону. Неужели военсталы даже не попытаются проследить, куда я пошла? Нет, толку в этом, конечно, будет немного, но они ж не знают наверняка!

Да и в себя прийти не помешает…

Все было тихо. Где-то мяукал кот, возле лица с жужжанием вился комар (за Периметром, понимаешь, осень глубокая, да и тут не жарко, а ему хоть бы хны), а ко мне приближаться никто не спешил. Но в тот момент, когда я оперлась рукой о землю, чтобы встать, напряженному слуху почудился какой-то скрип. Как будто несмазанная телега… вот только откуда ей тут взяться?

Скр-скр, скр-скр… Звук приближался. Кто бы это ни был – он шел по дороге со стороны Барьера. Неровно шел и совершенно не скрывался. Зомби, что ли? Чем же он скрипит?

Ну, зомби – это не страшно. Скрип только на нервы действует, но это придется пережить. Кустами сейчас шуршать не лучший вариант – мертвяки хоть меткостью не отличаются, но в автоматной очереди от бедра приятного мало.

Скр-скр… Зомби был совсем рядом, это ощущалось уже и носом. И вот тут я себя чуть не выдала. Увидев лицо бывшего сталкера, едва успела зажать себе рот рукой.

Наркоз!!!

Зомби остановился, повернулся на звук, и я перестала дышать. Будет крайне обидно, если он прибьет меня сейчас – при том что не смог сделать это, будучи живым.

Покачавшись, Наркоз зашагал дальше. Я смотрела ему вслед со смешанным чувством ненависти и жалости. Страшная участь… Но даже если бы у меня была возможность помешать Безымянному в его мести – я бы не стала делать абсолютно ничего!

Глава 19

Новости от доктора

Вот тебе и походила по Барьеру в поисках артефактов… Впрочем, пропуск от военсталов – вещь гораздо более нужная. А теперь самое время шагать к бармену за посылкой для Черного рынка.

Переночевав среди странно теплых камней прямо посреди леса, я сошла с тропы задолго до блокпоста и к базе «Анархии» подобралась едва ли не с противоположной стороны. Зато на этот раз не встретила ни одного человека. Видела на соседнем холме спрута, но он, если меня и заметил, преследовать не стал. Встопорщил щупальца и, отвернувшись, скрылся из виду. Однако я на всякий случай пошла еще осторожнее.

Бармен, завидев меня, оживился.

– У меня усе готово. Що, пойдешь до Черного рынку?

– Пойду.

Передо мной материализовались три полуторалитровые бутылки.

– Я ему зараз по рации передам, щоб посылку ждал. Ну и ты там на подходе не балуй, тады нормально буде.

Ха. И почему мне сразу захотелось сказать, что подходить к водонапорной башне я буду исключительно приплясывая?

К Черному рынку пошла тем же путем. Памятуя о спруте, петляла почище зайца. Обошла болотце, за упавшим вертолетом, не доходя до хутора, повернула налево. Теперь остается только пересечь дорогу и взобраться на холм, а там до башни уже рукой подать – если, конечно, вокруг нее никто со щупальцами наперевес не кружит.

Все бы ничего, но руки уже отвалиться готовы. Я легла в канаве возле дороги, чтобы снять хоть ненадолго рюкзак и размять плечи. Да и послушать, кто рядом ходит, совсем не лишне.

Тишь, гладь… Вставать и снова надевать рюкзак не хотелось совершенно, но «надо, Федя, надо». Быстро миновала дорогу, оказавшуюся пустой, медленно, все время оглядываясь, поднялась на холм. Чисто. Вот и башня. Интересно, на каком этаже устроил себе пристанище владелец Черного рынка? По закону подлости – под самой крышей? И конечно, без лифта. Хотя с теми «лифтами», которые в Зоне есть, я предпочту все-таки пешком подниматься…

Оценив забор вокруг башни, буквально разорванный в одном месте кем-то большим и сильным, я шагнула внутрь башни и была встречена дулом дробовика.

– Спокойно, я от бармена. С подарком. – Кивнув на рюкзак, я медленно сняла его с плеча, непроизвольно поморщилась.

Охранник заглянул, кивнул.

– Лисяр, тут пришли, говорят, что от бармена, – передал он в рацию.

– Проверь, и пусть проходит.

Мне указали наверх, мол, проходи. Ну, блин, накаркала. Комната торговца действительно ждет меня под самой крышей, а подниматься туда – этажей пять, не меньше…

Впрочем, нам ли привыкать? После холмов, канав и ям?

Так что, поднявшись и представ наконец перед худым мужчиной с натурально лисьим прищуром глаз и небольшим хвостиком на затылке, я даже не запыхалась.

– Вот, подарочек от бармена, принимайте.

– Давно жду. – Торговец кивнул, отнес бутылки куда-то за занавеску. Я не выдержала, полюбопытствовала:

– У вас там забор внизу – капитальный такой, хороший… Был. Это кто ж его так раздолбал?

– О, это замечательная история, – неожиданно охотно отозвался он. – Топтун к нам ломился. У меня тогда помощник молодой был, горячий. И глупый. Казалось бы, сиди себе и жди, когда мутанту ломиться надоест. Так нет, схватил гранатомет – проверить ему, видите ли, захотелось – и вниз метнулся. Нет, топтуну он гранату засадил как надо, прямо в лоб. Только она возьми да отскочи – и прямо в помощника. Характерные потеки на стенах видела? Так вот, это от него.

Я поежилась.

– А топтун?

– Ну, помощник его мясом обеспечил… в своем лице. Так что он скрылся где-то на просторах Зоны вполне довольный.

Весело. Мне хватило один раз увидеть топтуна, чтобы понять – связываться я с этой тушей не стану ни при каких обстоятельствах.

– Ладно. Держи. – Лисяра достал из-под стойки и протянул мне несколько новых купюр. – За стоптанные ноги.

Неплохая, однако, сумма.

– С вами приятно иметь дело.

Он хитро улыбнулся:

– Случишься рядом – заходи, работу найду.

* * *

В течение следующих нескольких дней я этим приглашением воспользовалась не раз. От темных не было никаких известий, «Закон» тоже не проявлялся – мне оставалось только бродить по Барьеру практически без цели. Если бы не мелкие поручения от Лисяры, вроде «спроси у бармена пачку бумаги, а то писать не на чем» или «мне дробовик починить нужно, узнай, сколько оружейник за работу запросит», то пришлось бы туго. А так, сбив за день ноги, вечером я успевала посидеть в баре с тарелкой супа или гречневой каши. В общем, жизнь даже приобрела некое подобие стабильности.

Вот только зачем мне эта стабильность, когда душа требует дальнейших действий?

Я как раз обходила фонящий самолет неподалеку от дороги на Антенны, когда КПК разразился вибрацией. Сообщение.

«Это доктор. Есть обнадеживающие результаты».

Сердце застучало быстрее. Первой мыслью было бросить все и устремиться на Болота, так что присесть и перетряхнуть рюкзак я себя буквально заставила. Маршрут не из простых – на голодный желудок ходить не стоит. Но в принципе припасов хватает: пара банок тушенки, палка колбасы, начатый батон хлеба (в «Анархии» недавно начали печь свой, и, вопреки распространенным среди сталкеров опасениям насчет «интересных» добавок, оказался он вполне вкусный и без сюрпризов) и две бутылки с водой. До доктора хватит при любом раскладе.

Заночевала на хуторе. От ученых прошло оповещение, что назавтра ожидается Выброс. И пусть я знаю, где в лесу на пути к Мертвячьему городу находится вполне приличная пещера, зачем рисковать? Да и уютнее оно, на хуторе. Перетащила продавленный матрас на чердак, расстелила спальник – получилось почти царское ложе.

А вот сон приснился страшный – впервые за долгое время.

…Спрут-меланист? И такое в Зоне бывает?! На мгновение я застыла, всматриваясь в странную, абсолютно черную фигуру сквозь ветки кустов. И кажется, это стало моей ошибкой. Потому что спрут, взревев, бросился ко мне, нимало не смущаясь росшими на его пути кустами. Все мутанты, виденные мною раньше, в густую растительность старались не соваться – чем я не единожды пользовалась. А этот… Торжествующее рычание раздавалось все ближе, и я, запаниковав, совершила еще одну ошибку – выскочила из кустов на дорогу. Может, отстанет, не рискнет выбраться на открытое место?

Не угадала. И хоть в лесу неприятно холодные щупальца впились бы в шею лишь немногим позже – последним, что я ощутила, была жгучая обида. Надо же было попасться так глупо…

С этим чувством обиды я и проснулась. Сердце колотилось где-то в горле, саднила рассаженная о доски пола рука – по ходу, отбивалась я от спрута всерьез. Бр-р… Хорошо, что это всего лишь сон… Плохо то, что я его запомнила!

Схватившись за пистолет, я внимательно оглядела чердак. Никаких щупалец, светящихся глаз и щелкающих челюстей. На дворе стояла темная ночь, под стенами дома порыкивали безглазые псы, где-то возле блокпоста завывал голодный спрут (будь он неладен). Начинался дождь. Перевернувшись на другой бок, я снова закрыла глаза. Прошли те времена, когда после приснившегося кошмара мне не спалось до самого утра.

* * *

Ранним утром по Барьеру прошел гон. Затаившись на чердаке, я слушала, как мимо хутора несется толпа ошалевших собак и кенгов, как истошно орет загнанный на дерево кот, как злобно рычит спрут, когтями пробивающий себе дорогу подальше от ничего не соображающих зверей. М-да, пещера в лесу меня могла и не спасти, тут на чердаке-то не по себе…

А вот и знакомая тяжесть в голове – предвестник надвигающегося Выброса. Я даже не взглянула на тревожно вибрирующий КПК. Свесила с чердака голову, проверила дом на наличие незваных гостей и, спустившись, так же осторожно заглянула в подвал. Чисто. Спрыгнула, но ни убирать лестницу, ни закрывать люк не стала. Проверено – ничего мне не будет. Зато новые аномалии на пустоте над подвалом вряд ли поселятся.

Голова гудела все сильнее, ужасно хотелось устроиться в дальнем углу и закрыть глаза, но я заставила себя дождаться первого раската с оружием в руках. Мало ли какие незваные гости нагрянут. Все-таки этот подвал – единственное безопасное укрытие на несколько километров вокруг.

И только когда Выброс грянул, я расслабилась. Зомби, случись они рядом, я услышу, а остальных в ближайшие несколько часов можно не опасаться.

Отпустило Зону к вечеру. КПК, как обычно, включился сразу, высветил время, посигналил отсутствием связи. Ну, связь мне пока ни к чему, а вот время… Успею ли добраться до темноты к тем теплым камням (или, скорее, валунам), где уже ночевала по пути сюда?

А, была не была. Успею! Ночью по Зоне, конечно, лучше не ходить, но тут и днем не безопасно. Кто знает, на кого я нарвусь завтра днем, когда мутанты окончательно придут в себя после Выброса?

Выбравшись из подвала, невольно вздрогнула. На земле тут и там валялись звериные тела. Вот собаку разорвало новорожденной «мясорубкой», вот кенга втоптали в грязь, только переломанные ребра белеют, вот клочки шерсти в крови – все, что осталось от крысы.

Зато половина аномалий теперь видна отчетливо. Примерно в том месте, где Дима предостерег меня кидать гайку, лежало сразу три кенга, вздыбившихся всей шерстью, а рядом молодой пес, почти щенок, ошалело мотал головой. Я, достав пистолет, быстро прошла мимо, и нападать он не стал. Как выжил-то после Выброса…

До леса добралась быстро. Присела на опушке, прислушиваясь к происходящему. Тишина… Лес словно вымер. Оно и неудивительно. Трупов собак под деревьями попадалось в разы меньше, но обломанные кусты и притоптанная множеством лап трава ясно свидетельствовали о том, что здесь тоже было жарко.

Мимо пронеслась стайка крыс – черных, крупных. У трех из них хвосты были переплетены так крепко, что им, чтобы успевать за остальными, приходилось скакать боком. Они на меня внимания обратили не больше, чем контуженный аномалией пес, но с дороги я все же ушла. Цапнет одна такая тварь мимоходом, а сколько у нее на зубах грязи, я даже представить не берусь…

Так что до камней я добралась даже быстрее, чем рассчитывала. Прошла вокруг, отмечая изменения, обнаружила в щели, достаточной для того, чтобы протиснуться человеку, выкопанную кем-то яму. Проверять, что там, я не стала. Похоже на схрон, и зачастую такие схроны оборудованы хитрыми растяжками. Я же сейчас не настолько бедствую, чтобы проверять свое везение на прочность.

Забралась на камень, снова подивившись тому, что не может он быть настолько теплым, и, накрывшись спальником, уснула, почти ничего не опасаясь. Снизу меня не видно, особенно в темноте, да и вряд ли какой мутант наверх полезет – скорее, внизу дождется. Или приснится…

На рассвете лес накрыло плотным белым туманом, и проснулась я от холода. Спросонья даже испугалась, что это тот самый туман из оврага у базы «Анархии» нагнал меня каким-то образом, но Зона быстро убедила меня в обратном. Где-то рядом раздался громкий стук, словно взбесившийся дятел решил проверить на прочность десяток деревьев разом, и тут же, словно в ответ, с Болот донесся собачий вой. Порядок… Я укуталась в промокший спальник поплотнее, тщетно пытаясь согреться. Похоже, к тому времени, когда туман осядет, зубами я буду клацать не хуже неведомого дятла.

Собачий вой прервался взрывом гранаты. До Болот оставалось не так много – может, это Изя опять гуляет? Тогда местных тварей можно будет почти не опасаться, даром что дом доктора на самом краю Болот находится и живности возле него относительно немного. Мне, знаете ли, хватило увиденного краем глаза.

Я ждала, когда осядет туман, но день наступил пасмурный, и что-то разглядеть в окружающем белом мраке стало возможно ближе к середине дня. Да что ж за задержки у меня на пути, а? Не дожидаясь, когда пелена рассеется окончательно, я спрыгнула с камня и, дрожа от холода всем телом, как можно медленнее и тише пошла вперед. Не заболеть бы…

А не заболею! Я, в конце концов, к доктору иду!

Туман, кажется, решил захватить эту часть Зоны в свое безраздельное владение. Потому что, чем ближе я подходила к Болотам, тем он становился гуще. То, что я вышла-таки куда надо, я поняла, только разглядев под ногами доски мостика. А ведь ждала, что занесет меня в лучшем случае обратно к камням. Какие там ориентиры, какой там домик доктора – я с трудом различала пальцы вытянутой руки!

Интересно, как в таком тумане ведут себя болотные твари? Вряд ли становятся дружелюбнее.

«Доктор, я почти на месте. Мешает туман», – я отстучала сообщение, чутко прислушиваясь к окружающим звукам.

«Жди, Изю пришлю».

Через десять минут я расслышала шаркающую походку и неуверенное бормотание зомби. Но разглядела его, только когда он подошел на расстояние трех шагов. Просто возник из тумана, как… да вот именно, как зомби!

– Сталкер… идти… за мной…

Ага. Вот только заставлю руки отцепиться от автомата. На фига он мне вообще нужен при таких-то вводных, а? Я то и дело встречаю кого-то, в кого стрелять не то что не требуется, а вообще противопоказано! Зато если по кустам лазить – так этот агрегат обязательно то за ветку зацепится, то где-нибудь застрянет.

Зомби обернулся:

– Идти… за мной…

– Иду, Изя, иду.

Плески, шорохи… Что характерно – все где-то там, вдалеке. Мостик оставался местом тишины и безопасности. Самый страшный зверь на Болотах – зомби Изя…

Доктор встретил меня на пороге дома и без предисловий заявил:

– Живичка и бессмертник в определенной пропорции с водой из Родника дают нужный эффект. К сожалению, временный, и преодолеть этот порог с имеющимися ингредиентами у меня не вышло. Но по крайней мере это отсрочит наступление дальнейших изменений.

– Откуда знаете, что эффект временный? – Я не отрывала взгляда от пробирки с кислотно-зеленой жидкостью, которую он держал в руке.

Доктор пожал плечами.

– Зона… Здесь есть аномалии, которые замедляют время внутри себя, а есть такие, которые его ускоряют. Одна из таких аномалий расположена в углу моей лаборатории.

Никогда, наверное, не привыкну. Здесь же, блин, чудо на чуде и чудом погоняет! Другое дело, что чудеса эти в основном недобрые…

– Да и проверить было на ком, обошелся даже без Дружка, – продолжил доктор. – Привела ко мне Зона зомбированную недавно «экзу» «законников». На ней и экспериментировал.

В груди похолодело. В Зоне экзоскелетов немного, а уж черно-красных…

– Ну и как?

– Восстановился парень, но не до конца. Да и ненадолго. Если не найду, как эффект настойки продлить.

– А… можно на него посмотреть?

Я и сама не знала зачем. Ну, увижу я посеревшее лицо и высохшие глаза… Восстановился? Значит, увижу и проблески разума. И что?

– Проходи.

Руки дрожали, и я спрятала их в карманы. Когда же ты отстанешь от меня, Наркоз? Может, нужно было пристрелить тебя там, на дороге у Мертвячьего города? Нет, пожалуй, не смогла бы. Не в последнюю очередь потому, что стать зомби – участь намного хуже, чем смерть.

Выдохнув, я шагнула за порог перевязочной. И наткнулась на ничего не понимающий, но тем не менее абсолютно ясный взор Наркоза.

Руки в карманах сами сжались в кулаки. Давай, скажи что-нибудь про Грека или Безымянного!

– Агнешка?! – прохрипел он, и я отшатнулась. Это еще кто такая?!

– Не помнит он. – Доктор, незаметно вошедший следом за мной, вздохнул. – Ни себя не помнит, ни Зону. В бреду все эту Агнешку звал, а как очнулся – замолчал наглухо. Только на тебя отреагировал.

Замолчал? Вот и пусть молчит дальше, мне на его реакции глубоко параллельно! Я развернулась и вышла из перевязочной, только на улице заметив, что походка деревянная, как у Изи, челюсти сведены, а ногти на руках впились в ладони, кажется, до крови. Моя реакция поярче будет…

Дыши, Дикая, дыши…

Доктор, выйдя из домика, протянул мне кружку с каким-то травяным настоем.

– Ромашка. Тебе нужно. И давай-ка обратно в дом. Сухая одежда есть, чтобы переодеться?

– Выпить мне сейчас нужно! – огрызнулась я. Но кружку взяла. Это доктор, и уж он-то точно такой реакции не заслужил. – Простите. Я уже по дороге согрелась. Сейчас посижу здесь немного…

Кружка приятно грела озябшие руки, и я села прямо на крылечке, старательно думая о туманных Болотах, воющих собаках и Зоне в целом, но никак не о полузомби, лежащем в одной из комнаток за спиной.

Доктор стоял рядом, тоже слушая Зону, и я сама не заметила, как начала рассказывать ему, как обрела не одного брата, а сразу двух, как ходила с ними к Роднику, как Грек, спасая меня, наткнулся на шальную пулю…

– А Наркоз, если настойка сработает как надо, отделается только легким испугом. И снова начнет охоту на темных. Знаете, доктор… Если так случится, я хочу только одного. Чтобы он каждую ночь видел, как бредет по Зоне на непослушных ногах. И жутко хочет есть. «Мя-а-а-со… жра-а-ать…» Ну, вы поняли. Сойдет с ума – туда ему и дорога.

Он все-таки сел рядом.

– Зона умеет воздавать по справедливости.

– Наверное. Но воздает не всегда.

В глубине дома мне послышался скрип, и я, вздрогнув, перевела тему.

– Что нужно, чтобы эффект стал постоянным?

Доктор вздохнул.

– Не могу пока сказать. Возможно, «светлячок» действительно может повернуть вспять происходящие со «свежим» темным изменения. Но это нужно проверять на практике.

Значит, «светлячок». М-да, похоже, без темных его отыскать нечего и думать. Сколько месяцев ушло на поиски у Грека? У меня столько времени нет.

Ладно. Возвращаюсь на Барьер, вдруг Безымянный уже там. Если нет – следующим пунктом станет «Янов». «Минералка» возле Разлома. А также рейдовые группы «Камня», магнетизм Припяти и прочие «там чудеса, там мантикоры бродят».

– Ты с Черным рынком в каких отношениях? – спросил вдруг доктор.

– Как раз недавно познакомилась. Нормальные отношения, рабочие.

Доктор тяжело поднялся, шагнул в дом.

– Напишу сейчас Лисяре. Может, он что-то сможет подсказать по поводу «светлячка».

– Будет отлично!

Над Болотами сгущались сумерки, в которых уже мелькали зловещие огоньки чьих-то глаз. Нет, выходить сейчас в дорогу нельзя. Рывком поднявшись с крыльца, я спросила вполголоса, зная, что доктор услышит:

– В сарае переночую?

– Нет. Только в доме. В сарай Наркоз уйдет, а тебе еще вещи сушить.

Да, точно… Вечер наступал теплый, и я почти забыла о том, что в тумане снова промокла практически насквозь. И если одежду на себе сушить мне не впервые, то пропитанный водой спальник был гораздо большей проблемой.

Вскоре на крыльцо вихляющей походкой вышел Наркоз. Не оборачиваясь, дошел до сарая, механически потянул приоткрытую дверь. Изнутри донеслось рычание, но тут же смолкло.

– Я одеяло потеплее в перевязочной постелил, – предупредил доктор. – На кухне стоит кружка с чаем. Мой тебе совет – выпей чай, укройся одеялом и выспись.

Я, глядя, как дергается неподатливая дверца сарая, кивнула. Уснуть рядом с Наркозом будет непросто…

Ошиблась. Видимо, добавил что-то доктор в чай, потому что спала я крепко и без сновидений.

Глава 20

Немного о телепортах

Утром доктор вручил мне пачку гречки, заявив, что запасов у него – солить можно. Я оставила взамен пару бинтов.

– Изя проводит тебя до края Болот. Местная живность успокоится не скоро.

– Из-за тумана?

– Да. Здесь, на Болотах, экосистема уникальная даже для Зоны. Не реагирует на Выбросы, зато в тумане резко повышает свою активность. Игольница тоже зацвела, обрати внимание.

– Спасибо.

Утром, уходя, я все же не удержалась, заглянула в сарай. Наркоз смотрел на меня неотрывно, но молчал. Хмыкнув, я развернулась к нему спиной.

– Чем бы дело ни кончилось – прощай, Наркоз.

Изя шел впереди, и густой туман ему не мешал ничуть, мне же приходилось больше ориентироваться на слух. Поэтому вибрация КПК застала меня врасплох. Я резко присела и только потом поняла, что это за монотонный звук. Сообщение от доктора.

«Командир «Камня» пропал. Поисковые отряды «Камня» добрались до Предбанника».

Я протерла глаза и прочитала еще раз. Командир «Камня»? Та женщина с хриплым голосом и мужским прозвищем? Вот это новости… одиночкам хана, да и группировкам может не поздоровиться. «Каменщики» на своем пути снесут всех и каждого…

– Изя довел… Сталкер, дай бабаху!

Я вздохнула и полезла в рюкзак. Одна граната у меня оставалась… Надеюсь, в руках Изи она принесет больше пользы, а мне не пригодится вообще никогда.

Глядя, как он ковыляет по мостику (здесь, у берега, тумана практически не было), радостно подкидывая гранату, я думала о том, как же все не вовремя. Теперь не то что до «Янова» – до Барьера бы без приключений добраться…

А еще чуйка твердила, что от Болот нужно убраться как можно скорее.

Но дорога, как обычно, легкой была только поначалу. Потом с утоптанной тропинки пришлось свернуть из-за подозрительного шума спереди, и я по старой привычке полезла в самую чащу. Тяжело и долго, зато относительно безопасно.

Когда ближе к вечеру на горизонте показались строения Мертвячьего города, я, плюнув на все, решила срезать путь через кладбище по соседству с большой кислотной аномалией. Кладбище было хорошо знакомо, аномалия – тоже, вечерние сумерки хорошо скрадывали очертания, и хотя место было открытое, я чуть расслабилась. Хотя бы по кустам продираться уже не приходится.

Когда впереди показались двое в страшной черно-серо-белой униформе, я едва успела нырнуть за ствол подточенного аномалией дерева. И только потом, взяв на изготовку автомат и осторожно выглянув, признала одного из «каменщиков». Кажется, это он тогда стоял за плечом у Яшки, и к нему Безымянный тоже обратился по имени. Вот только поможет ли мне это?

То ли мужчина с серебристыми висками меня признал, то ли вообще не заметил, но он ушел в сторону, и напарник повторил его движение. Я выдохнула, осознав, что все это время не дышала. Договоренности договоренностями, но, если Яшка действительно пропала, на них могут наплевать. Да и рейдовые группы, которые стреляют без разговоров, никто не отменял.

Переночевав в одном из домишек в бывшей деревне темных, всю остальную дорогу до «анархистской» базы я буквально ползла с самой что ни на есть черепашьей скоростью. Надо сказать, правильно сделала. Потому что после Выброса аномалий в этой части Зоны стало гораздо больше. Огибать их приходилось по большой дуге, попутно также обходя буреломы и новые аномалии.

Теплые камни оказались заняты какой-то тварью (возня и хруст костей были слышны издали), деревья в этой части леса росли по большей части такие, на которые забираться было несподручно. До блокпоста на условной границе Барьера я добралась уже глубокой ночью, молясь, чтобы больше никакой мутант мне на дороге не попался.

Молитвы были услышаны – блокпост пустовал. Так что, забравшись на крышу остановки, я приготовила на всякий случай автомат, чтобы схватить можно было спросонья, и только потом закрыла глаза. Тут не домик доктора, выспаться не получится. Будем хотя бы надеяться, что местный спрут сегодня охотится где-то далеко.

* * *

Утром проснулась от ярких солнечных лучей прямо в лицо. Вот же засада. Сейчас слепит вовсю, а уже через полчаса набегут тучи, и до самого вечера вокруг будет только серая хмарь. Люблю пасмурную погоду, до сих пор люблю, но не настолько же…

Но пока самый яркий свет давали вспыхивающие аномалии, которых здесь, на Барьере, оказалось не меньше, чем у Мертвячьего города. Кое-где среди смертоносных вспышек посверкивали и артефакты, но без специального снаряжения к ним соваться нечего даже думать. Эх, ладно. Я не жадная.

Добравшись до водонапорной башни, несколько минут наблюдала в бинокль, какая возле нее нынче водится жизнь. Вроде бы исключительно человеческая. Опять же, в окошках наверху блестит что-то подозрительно похожее на дробовик.

Я махнула рукой, и Лисяра, высунувшись наружу, ответил мне тем же. Порядок. Взлетев по лестнице (ну не по себе мне возле башни, особенно в свете рассказа про топтуна), я обрадовала Лисяру слухами про пропавшего командира «каменщиков» – само собой, не упоминая, что это женщина и звать ее Яшка.

– «Камень» по всей Зоне ноги сбивает. Я чуть не наткнулась на них возле Мертвячьего города.

– На Могильнике их уже встречали. Стрельба хорошая вышла, но вроде мало кто пострадал. Теперь понятно, что они там делали. – Лисяра кивнул. – Впрочем, ты же сюда не только за этим пришла, верно?

– Доктор не рассказал?

– Рассказал. Что ему нужен один редкий артефакт под названием «светлячок». И принести его должна именно ты. Это интригует, согласись.

– Он эксперимент проводит. Я в результатах этого эксперимента очень заинтересована. Проще самой принести ему артефакт, чем ждать, пока это сделает кто-то другой.

– Логично. Больше ничего не скажешь?

– Нет. Если доктор сочтет нужным – расскажет сам.

Лисяра подумал.

– Хорошо. Что про телепорты знаешь?

– Что они есть, – хмыкнула я. – И могут перенести человека в любую точку Зоны. Целого или по частям – это уж как повезет.

– В общем, верно. Теперь слушай. Был в Зоне года два назад сталкер, который научился эти телепорты находить. Причем не просто находить, а еще и предполагать с высоким процентом вероятности, куда этот телепорт его выкинуть может – прямиком в аномалию или на поле с артефактами. И вел он записи, которые перед уходом из Зоны оставил доктору. – Лисяра побарабанил пальцами по столу. – Но тут есть закавыка. Записи зашифрованы, и расшифровать их пока никому не удалось.

Куда же без закавык…

– И что делать?

– Есть у меня выход на одного товарища, который и по электронным замкам спец, и по всяким хитрым шифрам. Плюс со сталкером этим дружил. После сообщения от доктора я его в гости позвал, завтра должен объявиться.

– Тогда загляну завтра. Тебе в «Анархии» что-то надо?

Лисяра покачал головой.

Что ж, тогда остаются новости, сплетни, слухи… ну и поесть нормально, конечно, пока деньги есть.

На полпути расположилась гигантская «птичья карусель». Серьезно – я такую огромную аномалию видела впервые. И ведь, зараза, почти незаметная. Если бы не примятые по кругу редкие пучки травы – шагнула бы и не поморщилась.

Отметив точку на общей карте, я обошла аномалию по кругу, для чего пришлось выходить на дорогу. Посмотрела направо, налево… Тишь да гладь, только метрах в двухстах в сторону бара трое одиночек стоят озираются.

Я с тоской посмотрела на канаву вдоль дороги. Да ну его в баню, в конце-то концов! Я по кустам нагулялась – на всю оставшуюся жизнь. Уж здесь-то, на Барьере, можно так тщательно не хорониться. Если «Закон» меня ищет – флаг им в руки! Одиночки меня в «Маме Анархии» уже сколько раз видели? Было бы желание – могли все мои маршруты изучить.

Так что до «Анархии» я дошла как нормальный белый человек, по дороге. Даже непривычно. Словно почти на Большую землю вернулась. Один только раз свернула и залегла в траве, потому что не понравилось шевеление за поворотом, но это «анархисты» и оказались.

А где темных носит?! Похоже, Стас после истории с Наркозом залег на дно. Ну, ничего, закончу с поиском телепорта – доберусь до шахт в Рыжем лесу. Расскажу, что уже есть экспериментальный образец настойки…

* * *

В баре заметила Феникса. Сидел за столом в гордом одиночестве, отрешенно смотрел в одну точку. К бармену выстроилась очередь, поэтому я села напротив сталкера, и он так же отрешенно уставился на меня. М-да. Интересно, где ходят опытные бродяги, если я, шатаясь по лесу, почти никогда их не встречаю?

В общем-то неважно. Сейчас меня гораздо больше интересовал горячий суп и не менее горячий чай с бутербродом.

Феникс, пользуясь тем, что народу мало, лег прямо там, где сидел. Знакомое состояние… Дух переведет – и уйдет куда-нибудь подальше. Или договорится с барменом – на втором этаже бара, говорят, неплохие спальные места. Это мне они не по карману, да и стремно спать в одной комнате с кучей незнакомых мужиков.

Кстати, пора уже на ночевку устраиваться. Пока я ела суп, за окном стемнело окончательно, а в баре прибавилось народу. Я одним глотком допила чай и направилась к выходу, решив, что сполоснуть посуду успею попозже…

За дверью обнаружилось нечто. В первый момент мне показалось, что это то самое Нечто, встреченное мной когда-то на Смоляном озере. Черный призрак, ага. Во второй – я захлопнула дверь, прикинув, что если существу для полной жути не хватает только зажженной свечки в руках, то от такого существа лучше держаться подальше. В третий – сообразила, что длинный черный плащ может носить темный, который просто пришел в бар поесть. В четвертый – аккуратно открыла дверь… и никого там не обнаружила.

– Я же не сумасшедший? – ошарашенно спросил одиночка, который намеревался выйти из бара следом за мной. – Оно же там стояло?

– Стояло… – задумчиво проговорила я. Спрятаться существо могло разве что за дверью, но заглядывать туда мне страсть как не хотелось.

В следующее мгновение мы вихрем влетели обратно в бар, захлопнув дверь с такой силой, что не развалилась она только чудом. Потому что существо вновь материализовалось на пороге и зловеще расхохоталось. Конечно, оно стояло за дверью! Да не одно – их двое!

И только в баре, при свете тусклых лампочек, я наконец разглядела, кто так меня напугал. Темные! Юмористы, блин… Один с меня ростом, но телосложением похож на мальчишку, второй ниже и коренастее, с прической-ежиком, – и оба абсолютно мне незнакомы. Новенькие? А где остальные? Может, к командиру «Анархии» пошли?

Деталь, замеченная боковым зрением, сначала показалась абсолютно невероятной. Приглючило меня, не иначе. Но под черным плащом того темного, что пониже, снова мелькнула форма с характерными красными вставками. «Закон»? Откуда? Как?

«“Законник” в себя еще не пришел?», – тут же вспомнила я усталый голос Безымянного. И мрачное напутствие: «Ты к нему даже близко не подойдешь».

Выжил, значит…

– О, горелые пришли, – негромко заявил кто-то из сталкеров.

Темный, похожий на мальчишку, оскалился. Так. Кажется, сейчас полетят пух и перья…

– Горелые, говоришь? Слышь, «Анархия», вам ваша база дорога? Или, может, хотите, чтобы кровососы из деревни в гости заглянули? Так я устрою!

Ответил бармен:

– Нет, господа темные, нам таких гостей не надо. Прошу у вас прощения за это недоразумение… – он кивнул, и двое «анархистов» шустро вынесли болтливого сталкера из бара. – Он больше вам не помешает. Я в свою очередь могу сгладить для вас неприятное впечатление бесплатным ужином.

Темный подумал.

– Хорошо. На первый раз извинения принимаются. Показывай, чем сегодня кормишь.

Бармен едва заметно выдохнул.

Я покачала головой и вышла из бара. Братик, ау!

Но других темных на территории базы не оказалось. Так. Ладно, фиг с тобой, рыбка золотая. Все равно Зона сведет, встретимся, никуда ты не денешься.

И, видимо, для начала все же придется поговорить с этими двумя. Бывшим «законником» и его напарником.

Я устроилась в старых развалинах прямо напротив входа в бар. Понятия не имею, почему «анархисты» до сих пор не растащили их подчистую, но наблюдать отсюда оказалось удобно. С другой стороны, кого им опасаться на территории собственной базы? Тем более что, по негласному правилу, у баров – что здесь, что под крылом «Закона» – все разборки автоматически сходили на нет.

Так что, когда темные вышли, мне оставалось только приподняться и махнуть рукой.

– Поговорим?

Стас многое мне рассказал про жизнь темных, а что-то я подсмотрела и сама. Так что с первого взгляда, еще в баре, определила, что среди этих двоих новенький только тот, что пониже. «Законник». Второй изменился давно. Значит, правила клана ему должны быть хорошо известны и я ничем не рискую, выдав ему свое имя.

– Про Дикую знаете?

«Законник» вздрогнул, старший темный только кивнул.

– В курсе. Нашла в Зоне брата.

– Где он сейчас?

Он сплюнул.

– Тебе туда не пройти. Много радиации.

– Передайте ему, у доктора есть новости. Безымянный знает, о чем. Вас-то как зовут? – неожиданно для самой себя спросила я.

Он приподнял бровь.

– Нас величают темными.

Я фыркнула. Насмотревшись на брата, я уже плюс-минус понимала специфическое чувство юмора темных сталкеров.

– Это понятно. А зовут как?

– Меня зови Верблюдом, его Кексом.

– Приятно познакомиться.

Верблюд снова посмотрел удивленно. Снова сплюнул, потом ухмыльнулся.

– Ну-ну. Взаимно.

Эх, почему нет телепорта прямо с Барьера – да к нынешнему местоположению Безымянного? И фиг с ней, с радиацией.

Только вот завтрашнюю встречу мне пропускать нельзя.

Глава 21

Сеня Бобер

Заснув, когда сумерки только начали опускаться на Зону, проснулась я задолго до рассвета. Во-первых, вряд ли неведомый взломщик будет меня ждать. Во-вторых, в ранние утренние часы Зона и правда миролюбивее. Так что, с тоской посмотрев на теплый пока еще спальник, я вздохнула и решительно сложила его в рюкзак.

Над дорогой, уходящей в сторону дальнего хутора, стелился туман, поэтому я взяла левее. Дорогое мое и любимое бездорожье… Там гораздо меньше риск нос к носу столкнуться со спрутом, да и от людей уйти гораздо легче.

Часовой проводил меня сонным взглядом. Я на прощание махнула рукой. Здесь, у базы, еще можно рассчитывать на огневую поддержку, а дальше, как водится, каждый сам за себя. В смысле, что вряд ли «анархисты» прибегут выяснять, если вдруг начнется стрельба. Хотя с чего бы ей начинаться? Поднявшись на холм, я внимательно осмотрела дорогу, которая отсюда просматривалась довольно далеко в обе стороны. Вдали шагает одиночка – и пусть шагает. Пока я спущусь к дороге, обогнув по пути «молнию», он уже скроется за горизонтом. Попутного ветра, собственно.

А мне нынче ровная дорога не по пути. Туман-то рассеется быстро, но там аномалии, да и через холмы получится короче. Так что я, вздохнув, пошла глотать радиацию, которая здесь нет-нет, да и появлялась независимо от Выброса. Вот, например, только вчера ходила этими же местами, возвращаясь от Лисяры в бар. Молчал дозиметр. А сейчас напоминает о своем существовании редким потрескиванием. Ну, ничего, не страшно. До лучевой болезни пока далеко. Точно дальше, чем до Черного рынка.

Снова обойдя «птичью карусель», я вышла на финишную прямую. Если не нарвусь сейчас на спрута…

– Стоять, руки!

Опять…

Я повернулась, готовая обрадовать военсталов наличием пропуска, но наткнулась взглядом на синюю форму. Ой-ей! И почему на этот раз меня не успокаивает мысль, что они не стали стрелять сразу?

– Как зовут?

– Дикая.

– Как давно в Зоне? Что здесь делаешь?

– Да с пару месяцев точно. Брата ищу.

Какие интересные вопросы. Кого ж наемники ищут?

– Вчера где была?

– Днем по Барьеру ходила, вечером в бар зашла.

– Что ела?

Нет, это определенно оч-чень интересные вопросы!

– Суп. И чай с бутербродами.

Наемник, который меня допрашивал, обернулся к тому из группы, кто стоял ближе.

– Не похоже, что она. Помнит все, на вопросы отвечает четко.

Я, продолжая держать руки на почтительном расстоянии от своего оружия, рискнула добавить:

– Ребят, если что – я вас не видела…

– Ладно, вали отсюда. Не оглядывайся! – наемник резко повысил голос.

– Что я, самоубийца, что ли?

Да ладно… Неужели разошлись? Однако фартит мне нынче, как не в себя! Это что ж, очередной подлянки ждать от Зоны? И то сказать, давно уже ничем она меня не «радовала»…

* * *

Лисяра в комнатушке оказался не один, а с тем самым одиночкой, который в баре удивил меня наличием солнцезащитных очков. Он их, кстати, и сейчас не снял.

– Знакомься, Дикая, – Сеня Бобер. Сеня – Дикая. Это про нее я тебе говорил. К доктору вместе пойдете.

Сталкер долго сверлил меня взглядом, изучая.

– Приятно. – И отвернулся обратно. – Ну что, Лисяра, мы с тобой все обговорили. У барышни к тебе дел никаких вроде нет?

Я посмотрела на торговца.

– Рассчитываться по факту будем, верно?

– Верно. Это я уже с доктором обсужу напрямую.

– Тогда все. – Я кивнула. – Пошли?

И мы пошли. Выйдя от Лисяры, Сеня сразу свернул в сторону «100 рад», а точнее, на тропинку, выходящую к Диким землям. Ну и хорошо, что не пошел по дороге, – встречаться с «Законом» мне по-прежнему не с руки, а в окрестностях промзоны разминуться практически нереально. В остальном-то дорога даже короче выйдет, чем через Мертвячий город. И даже то, что ночевать придется в Диких землях, уже как-то не пугало.

До заводской территории дошли быстро. Холмы оказались свободны от аномалий. Только иногда начинал нечасто трещать дозиметр, но я на него уже не смотрела. Прошли вдоль здания на северной границе заводской территории и осторожно, страхуя друг друга от неожиданных встреч, перелезли через забор, когда совсем уже стемнело. Только и оставалось удивляться, как быстро день пролетел…

Я сразу нашла вагон, показанный когда-то охотниками. Но Бобер вдруг воспротивился.

– У меня неподалеку свое место есть. Спать буду там. Если что ночью случится – друг друга услышим.

Я пожала плечами. Паранойя здесь у каждого первого, мне тоже спокойнее спать в одиночестве. Закрыв дверь вагона на засов, я улеглась на подстеленный спальник и быстро заснула под треск и шелест аномалий.

Утром Бобер поинтересовался:

– У тебя с бандитами отношения как?

Я удивленно посмотрела на него. Ответила нейтрально:

– Стараюсь не пересекаться.

– Понял. У меня к ним дело есть. Я тебе покажу тропку, как их можно обойти, подождешь меня возле тоннеля с «топками».

Я молча накинула капюшон. Издали примут за парня, а большего мне и не надо.

Как же давно я, однако, в Диких землях не появлялась! Места были знакомые до боли, но теперь, например, «молний» стало заметно меньше. Зато вокруг гудели гравитационные аномалии, и большинство зданий радиацией теперь фонили так, что за сотню метров датчик начинал с ума сходить.

– Здесь сейчас потише стало, – хмыкнул Бобер. – Среди «птичьих каруселей» и «мясорубок» воевать неудобно. Никогда не знаешь, в какую сторону пуля полетит.

– А мутанты?

Словно в ответ на станции взревел спрут.

– А этим ничего не сделается. Как жили, так и живут. Но та тропка, по которой мы пойдем, чистая была.

Ключевое слово, само собой, – «была».

К станции Сеня, понятное дело, подходить не стал, предпочтя обойти территорию завода по краю. Упавший вертолет, бывшая стоянка охотников (я слышала, они ушли в самую глубину Рыжего леса, куда мне ходить не доводилось), какие-то гаражи. А вот к заброшенной стройке мы подошли вплотную, рысью миновав перепутье ржавых рельсов.

– Она сейчас пустует. Слишком много «молний» на лестнице.

Ну да, уже отсюда слышно потрескивание электрических разрядов.

– А бандиты теперь вот там обосновались. – Сеня показал на здание справа. То самое, рядом с которым так удобно стоит вагончик. Раньше под прикрытием этого вагончика можно было относительно спокойно переночевать, а теперь, выходит, все.

Бобер прислушался и тихо пошел дальше, оставляя стройку слева.

– Порядок. Сейчас перелезаешь через забор и огибаешь вот это здание. – Бобер показал на двухэтажку через дорогу от шалмана бандитов. – Выйдешь как раз к тоннелю. Там и жди.

Я так и сделала. Рысью миновала открытое место, перемахнула через невысокий забор и, пригнувшись, пошла вдоль стены на расстоянии нескольких шагов от нее. И правда хорошая тропка. Вот только надолго ли?

Не дойдя до дороги несколько метров, залегла в кустах. Дорога отсюда просматривалась отлично, а вот меня в тени еще поди разгляди.

Что ж, подождем, понаблюдаем. Мы к этому делу привычные…

Оживленно тут. За сорок минут по дороге скользнули три кенга, пробежал с ужасно деловым видом пес-одиночка и прокрался с двустволкой наготове одиночка в «Мгле». Я продолжала лежать, надеясь, что жду не зря.

Через сорок минут Сеня беззвучно возник в поле зрения. Пока один. Хорошо. Остановился точно напротив меня. Ну, в принципе, если знать, что тут тебя поджидает напарница, то вариантов, где она может быть, остается немного. Хотели бы напасть – уже что-нибудь случилось бы. И все же я выждала пару минут, прежде чем выйти из укрытия. Внимательно посмотрела на марево в тоннеле.

– Кажется мне, или в тоннеле «топок» стало больше?

– Не кажется. Идем поверху.

Я прикинула: по холмам можно будет пройти полпути до Болот, минуя Смоляное озеро стороной. И даже если окажется, что Бобру что-то нужно от ученых, точно так же подожду его в стороне.

Но Бобер сразу за тоннелем свернул резко влево. На мой вопросительный взгляд сказал:

– Запоминай тропку. Самый короткий путь до Болот. И редко перекрывается аномалиями.

Ага, запоминаю. Свернуть в лес вот здесь, между двумя елочками, обогнуть выгоревший круг среди палой листвы (бывшая «топка»?), и вот она – вполне четкая тропинка, пролегшая между березовых стволов. Пока легко…

Но вскоре тропинка исчезла, и Бобер стал пристально всматриваться в траву. Посмотрит, кивнет и шагнет. И только на третий раз, когда тропинка уже исчезла за кустами, а Бобер, снова посмотрев куда-то, уверенно шагнул вперед, я поняла, на какие метки он ориентируется. Тонкие, едва заметные огрызки-проволочки на ветках кустов!

– Они на расстоянии трех-четырех шагов друг от друга. – Бобер высмотрел очередную метку. – Если проволочки нет, то сразу стоп. Аномалии здесь редкость, но всегда с выподвывертом. Проволочку заметить легче, чем аномалию.

Проволочек было всего с десяток. От последней хорошо уже просматривался овраг впереди, и Бобер пошел к нему по прямой линии.

– Теперь по самому краю оврага до сломанного дуба.

Овраг? Да это не овраг, а прямо-таки разлом в земле вроде того, что неподалеку от «Янова». И тоже весь кишит аномалиями. Я, заметив внизу многоцветные переливы какого-то явно недешевого артефакта, поинтересовалась:

– Отсюда что-то достать реально?

– Если «химзой» разживешься как минимум. Ну, либо другом-темным. И то шанс гробануться остается. – Он хмыкнул. – Нет, тропки есть, и артефакты иногда валяются совсем даже не хилые, но я бы счастья здесь не пытал.

Понятно. Место запомнить, но не рассчитывать.

– Дуб видишь?

Вижу. Какая-то сила вырвала дерево из земли и опрокинула навзничь. Оттого высох дуб практически полностью, однако не сдался. Вон две зеленые веточки тянутся к небу от корней.

– Если отсюда идти на восток – упремся в Технопром. А Болота лежат точно на западе. Компас-то есть?

– Есть.

– Здесь без него никуда. Заметила, что КПК уже сигнал не ловит?

Да я на КПК уже и не рассчитываю давно. В тех местах, где я хожу, связь редко бывает.

– Вот и шагаем до победного. По сторонам головой крути – здесь до самых Болот мутантов обычно не бывает, но чем черт не шутит. С аномалиями та же хрень.

Но остаток пути прошел спокойно. Я расцарапала руки о какой-то особенно колючий кустарник, едва не подвернула ногу на скользкой коряге и чуть не улетела головой в муравейник. В общем, все как всегда.

Вышли мы к знакомому мостику, и Бобер точно так же, как я в прошлый раз, отстучал сообщение доктору. Получив ответ, шагнул вперед.

– Идем тихо и быстро. Главное – быстро.

Пронеслись по мосту. Я с замиранием сердца слушала, как сзади о доски плещутся волны, поднятые кем-то очень большим, но оглянуться решилась только на берегу. Никого. Видимо, ушел хищник другую дичь искать. Ну и хорошо.

Сеня быстро объяснил доктору, что требуется, и оба ушли в дом. Меня не позвали, значит, я им сейчас буду лишняя. Мимоходом заглянув в сарай, оказавшийся пустым, я удобно устроилась на крылечке и закрыла глаза. В общем-то после прошлой встречи с Наркозом за порог переступать мне самой не очень хотелось.

Я даже успела подремать, краем уха улавливая отдельные слова из беседы доктора и Бобра. И проснулась, когда наступила тишина. Сеня стоял прямо надо мной.

– Поужинаем и переночуем у доктора, с утра двинем. Я знаю, где телепорт.

– И где же?

– В Предбаннике. У жэ-дэ моста.

Интересно, это нам повезло или совсем наоборот? Да и в Предбаннике я не была с тех пор, как ушла оттуда с Греком. Надеюсь, что изменилось там многое, иначе слишком сложно окажется не вспоминать.

Я со вздохом поднялась и шагнула в дом. Доктору про Грека я уже рассказала, а Бобру знать не обязательно.

Мы дружно поели свежей картошки и выпили чаю на кухне (Сеня дополнительно булькнул фляжкой с пояса). Наркоза в доме не оказалось, что меня только порадовало. Доктор, снова помешивая ложечкой в кружке, куда не насыпал ни грамма сахара, вспомнил:

– Вы, Люба, в прошлый раз едва с «Камнем» здесь не столкнулись. Если бы не туман… нет, стрелять они у моего дома не стали бы! Но все же ушли вы очень вовремя.

– Это что же… – Я покосилась на Сеню, и доктор кивнул. – Они своего командира у вас искали?

– Да. Везде ищут. И насколько я знаю, пока не нашли.

– Но как же это возможно? Я понимаю, что командира «Камня» мало кто в лицо знает…

– «Каменщики» рассказали, что ее в телепорт какой-то затянуло. Мы сейчас посмотрели с Семеном по записям – выходит, что она вполне могла и память потерять. Полностью. И более того – даже теперь, когда после перехода прошло уже некоторое время, вполне может не помнить себя вчерашнюю. Каждый день как новый… Но это уже мои предположения, сами понимаете.

Так вот почему наемники, на которых я нарвалась на Барьере, так активно интересовались моим ужином! Приняли за пропавшего командира…

– Но почему вы мне это рассказываете, доктор?

Он, продолжая мешать несуществующий сахар, признался:

– Все выкладки, которые Семен сейчас успел расшифровать, свидетельствуют о том, что при проходе любого телепорта существует риск потери памяти. Небольшой, можно даже сказать, мизерный, но не нулевой. Раз вы собрались добраться до артефакта через аномалию, вам следует это знать.

– Спасибо. У меня в семье беспамятных и так хватает, надеюсь, меня пронесет. Но если такое случится – приду к вам сдаваться. Можно?

– Нужно. Но результаты…

Я махнула рукой.

– Будем решать проблемы по мере их поступления.

Чувствуя, что в глаза уже хоть подпорки вставляй, я, раскланявшись, ушла в перевязочную. Там доктор уже постелил мне то же одеяло, что и в прошлый раз. Я, с удовольствием в него закутавшись, провалилась в сон под тихий разговор, доносящийся с кухни. Главное, что Наркоза нет ни в доме, ни рядом, и доктор не знал, где его носит. А остальное… Утром, все утром.

Глава 22

Предложение Безымянного

Проснулась я ни свет ни заря, даже обидно. Впрочем, залеживаться мне Бобер скорее всего и так не дал бы, поэтому я выползла из домика на свежий воздух.

Тут же выяснилось, что проснулась я последняя. Доктор что-то готовил на кухне, а Бобер во дворе фыркал и плескался у таза с водой. Бр-р, даже смотреть холодно.

Доктор, выглянув на крыльцо, сообщил:

– Уйдете после завтрака. Выброса еще дня три можно не опасаться. И, Семен, могу я вас еще попросить?

– Не вопрос, док.

Бобер, мимоходом встрепав мне волосы, вернулся в дом. Я сердито натянула капюшон – предупреждать надо! И так не выспалась, еще всякие будут тут руки тянуть… Подремать, что ли, пока они там очередные дела решают?

Но едва я, удобно устроившись на крыльце, приготовилась закрыть глаза, как в поглотившем мостки тумане наметилось движение. Три фигуры в черных плащах. И одна из них…

Безымянный о чем-то разговаривал с Глюком, но мне было плевать.

– Где тебя носило, Стас?! – Я одним прыжком оказалась рядом. Верблюд напрягся, но на это мне тоже было плевать.

Брат взглянул на меня скучающе.

– Охолони, зелень. Видишь, взрослые дяди разговаривают?

– Чего?! – Я схватила его за руку, развернула к себе. – Ты совсем, что ли? Память снова потерял или берега попутал?!

Или окончательно превратился в мутанта?! В груди поселился холодный колючий ком. Сейчас руку-то мне и сломает как минимум…

Темный сморгнул. Холодное выражение глаз сменилось крайним изумлением. Он развернулся к Глюку:

– Позже договорим.

Перехватив мою руку, брат отвел меня за дом, туда, где у доктора начинался огород. Да, выяснять отношения лучше без свидетелей. Тем более что я еще не определилась, орать на тебя или реветь, уткнувшись в грудь.

– Живая… – прошептал он, и я забыла обо всем, что хотела ему высказать. Растерянно пробормотала:

– Конечно, живая, а ты как хотел?

– Наркоз сказал, что Грека убил в Рыжем лесу, а тебя прикопал в другом месте, – тихо пояснил он, отвернувшись. – И добавил, что я это место никогда не найду. Еще сказал, что КПК твой у себя хранил какое-то время и от твоего лица на сообщения отвечал… Он был очень убедителен.

На секунду я даже дар речи потеряла.

– Врал он! Как сивый мерин! – Я осеклась. – В той части, что касается меня…

Перед глазами снова всплыла разорванная автоматной очередью грудь Грека и ворона, подбирающаяся все ближе.

Завернувшись в плащ брата так, чтобы не видеть ничего, спросила:

– Стас… Это он Грека убил, да? Точно?

– Не он. Но по его приказу. Больше никого не убьет – даже если доктор его вылечит.

Знает про то, что Наркоз здесь был. Хорошо. Потому что иначе сказала бы я.

– Как ты его?.. – я не договорила, но брат понял. Внимательно посмотрел на меня, и я снова поразилась тому, как на этом холодном лице могут быть такие родные и полные боли глаза.

– Ты точно хочешь знать?

Он помолчал.

– Завел их в пространственную аномалию, где ждал мозголом. Пока я с Наркозом… «беседовал», мозголом остальных чуть придержал. Получил за это самого Наркоза. Остальных мы просто оставили в аномалии. Выберутся – их счастье.

Я кивнула. Теперь перед глазами стояла горящая «топка» и человеческое тело, буквально тающее в пламени.

– За что боролись – на то и напоролись.

– Рыжик… Ты точно не хочешь уйти из Зоны? Пока еще не поздно.

– Точно. Белой и пушистой я никогда не была, если ты об этом. И уже не буду.

Его кривую улыбку мне и видеть не надо было, я ее чувствовала.

– Ты говоришь как истинная темная.

– Ты забыл, кто у меня брат?

– Я не выбирал стать темным.

– Не выбирал. И все-таки выбор у тебя еще есть. Доктор, кажется, сделал нужную настойку. Эффект пока временный, да и не изучена она толком, но ты понимаешь, что это значит?

Стас нахмурился.

– Нет. Видимо, Мать-Зона против. – Он повысил голос, видя, что я готова заорать. – Грек погиб после того разговора. Ты сейчас скажешь, что это совпадение, но я так не думаю. Поэтому оставь эту затею.

Как же хочется его ударить!

– Я просил тебя о помощи? Так зачем ты лезешь?

– Я тебя тоже о помощи не просила, – взвилась я. – Когда родители погибли, помнишь? Я тогда просто перестала ночевать дома. И ни о чем тебя не просила! Что, скажешь «это другое»?

– Другое. Я старший брат и должен был за тобой присматривать.

Я выдохнула сквозь сжатые зубы.

– Вот именно – брат. Не забывай об этом, а? Не хочешь становиться обратно человеком – не надо, но вдруг получится обратить хотя бы превращение Глюка в спрута? Вдруг темные больше не будут превращаться в… в мутантов, да!

Он с досадой махнул рукой.

– Делай как знаешь. Мое мнение ты услышала.

Услышала.

– Стас, давай так. Если ты превратишься в спрута… или еще кого из местной фауны… раньше, чем я смогу тебе помочь, – я сразу уйду из Зоны. Да, мне будет тяжело оставлять тебя, но я уйду, обещаю. Если превратишься, понял? Не раньше!

Он вздохнул.

– Значит, останешься… Ладно. Тогда слушай. «Ясное небо» на полпути к тому, чтобы создать универсальный антирад. Теперь им нужны добровольцы, на которых его можно испытать. Первые испытания проведены на нас, но темные, сама понимаешь, – не показатель. И я предлагаю тебе прийти к ним в качестве такого добровольца.

Я посмотрела Стасу в лицо. Ох, что-то темнишь ты, братец! Что-то ты не договариваешь! Темные поучаствовали в создании препарата, который позволит сталкерам не бояться радиации? Ну-ну, конечно, все чисто и прозрачно, никакого подвоха.

Вот только мне брат точно никогда вреда не причинит. Понятие пользы может отличаться от общепринятого, но вредить… нет. И может, в качестве ответного хода он все-таки согласится с моими доводами? Настойка темным нужна, принимают они это или нет. А мне нужно время…

– Согласна.

Он посмотрел на меня так, словно ждал отказа. И… боялся его?

– Только дойду сначала до Предбанника. С ним. – Я кивнула на вышедшего из домика Бобра. Брат прищурился, рассматривая сталкера, и кивнул.

– Сильно не задерживайся. Где у «Ясного неба» база, знаешь?

– В Дзержинске вроде окопались.

– Верно. Там и встретимся. Будь осторожна, «Камень» сейчас по всей Зоне рыщет, да и военсталы активизировались.

Я охнула, вспомнив.

– Ну, военсталов я могу пока не опасаться. Стас… Ты Бурова знаешь?

Он сжал зубы, покачал головой.

– Я-то знаю. Вопрос, откуда его знаешь ты?

Я достала пропуск.

– Буров с тобой хочет поговорить. Вроде как это в твоих же интересах. Пропуск выписан в обмен на то, что я тебе это передам.

Стас долго смотрел на невзрачную бумажку в моих руках.

– Принял.

– Снова «важный груз», да? – тихо спросила я. – Они когда-нибудь оставят тебя в покое?

Он хмыкнул.

– С Моррой, Деймосом и Братишкой тоже будь поосторожнее, если встретишь. Они в какую-то странную религию ударились. Чуть не убили одного из «каменщиков», когда те на нашей базе отдохнуть решили, и сбежали в глубь Зоны накануне нашего возвращения от Родника.

Вот почему «Камень» так активно шастал вокруг шахт…

И судя по тому, что ты не ответил, у военсталов к тебе вопросы именно по поводу груза. Но расспрашивать дальше, естественно, бесполезно.

– Увидимся у «Ясного неба».

– Увидимся. Иди, Бобер тебя заждался уже.

Стас, по обыкновению, не обернулся, шагая к своим, застывшим как изваяния у самой воды. Я присмотрелась. Кто этот третий темный, интересно… Лица не видать, фигуру, как водится, скрывает плащ. Только и могу сказать, что рост небольшой. Но Кекс вроде покоренастей будет…

Уходя, я еще раз кинула взгляд на темных. И вздрогнула. Зона, сволочь ты этакая! Впервые в жизни я видела на лице брата настоящий страх. Пусть это длилось мгновение – Безымянный сразу отвернулся, – но мне хватило. Он не боялся ни гопников в подворотне тогда, давным-давно, ни Карпова со всей его базой… а вот того, что может произойти со мной в Зоне, боялся до дрожи, до прикушенной губы и сжатых в кулаки рук. Несколько страшных дней он уже прожил с осознанием того, что меня нет в живых, и повторения не хотел.

И если верить посетившему меня внезапному озарению – только мое согласие на его более чем мутное предложение не давало темному сейчас сорваться…

Глава 23

Телепорт

Путь до Предбанника прошел в том же режиме, что и до Болот. То есть долго, муторно, напряжно, но относительно безопасно. Прошли по краю Болот сначала на юг, потом на восток – Бобер объяснил, что таким образом мы пройдем по краю Технопрома, не попавшись на глаза военным.

– А что военным теперь делать на Технопроме, не базу же восстанавливать? – удивилась я.

– У них там теперь мобильный бункер. Восстанавливать базу действительно резона нет, а вот для стационарного лагеря внутри Периметра точка удобная.

Я прикинула, сверилась с картой. По всему получалось, что выйдем мы аккурат к «железке», на которой и находится требуемый мост.

Справа все тянулись и тянулись Болота. Озерца с радиоактивной водой, камыши в человеческий рост, чахлые ивы, шорохи и шум крыльев.

– На Болотах обычные птицы живут? – спросила я, заметив над камышами силуэт, подозрительно похожий на утиный.

– Живут. Но недолго. Местные съедают.

Могла бы и не спрашивать… В кустах, куда приземлилась утка, раздалось истошное кряканье и – секундой позже – хруст костей. Я невольно ускорилась, совсем не горя желанием выяснять, что там за тварь.

– Не торопись. Ей на нас параллельно, а здесь аномалий полно.

Ну… «мясорубку» и «птичью карусель» рядом я вижу. Еще одна «мясорубка» чуть дальше и рядом – марево «топки». Лужи «ведьмина студня», которых особенно много у воды.

– Бурую полоску земли видишь? – показал он на место, куда я чуть не шагнула. – Это подземный «ведьмин студень». Он возле болот часто встречается. Земля пропитана не водой, а кислотной жижей. Вступишь – в самом лучшем случае останешься без обуви.

Елки… Я осмотрелась. А ведь действительно – и впереди, и по сторонам таких проплешин хватает. И позади тоже.

– И много тут аномалий, которые только возле болот встречаются?

– Конкретно здесь – только «ведьмин студень». Со стороны Мертвячьего города и Смоляного озера таких аномалий вообще нет. А вот ближе к Дзержинску соваться не советую. Там, похоже, после каждого Выброса незнакомая гадость появляется.

Да. Так вот ходишь и не знаешь…

Справа вилась железная дорога, но Бобер к ней приближаться не торопился. Я, конечно, посмотрела в бинокль, но оно и так было видно – рельсы буквально искрились от множества электрических зарядов. А вокруг болото, воздух сырой. При имеющихся вводных «молния» может и на сотню метров долбануть, тут не угадаешь.

Миновали короткий тоннель, чутко прислушиваясь к щелканью дозиметра. Почему-то в Зоне именно такие тоннели зачастую набирали львиную долю радиации после Выбросов. Однако в этот раз пронесло. Точнее, счетчик щелкал, но терпимо. Чуть ускориться – и все путем.

– Вряд ли военные восстановили старый блокпост, но чем черт не шутит, – заговорил Бобер. – Идешь за мной след в след и не шуршишь, понятно?

Понятно. Сосредоточиться на дороге – и не отвлекаться на воспоминания о говорящей плоти, о стае собак, о… не отвлекаться! Только спина сталкера в трех шагах впереди и тропа под ногами. Не задеть ни веточки, ни листочка, шагать ровно, не спотыкаясь. И не забывать контролировать тыл.

Это походило на какой-то транс. В голове пустота, ни одной лишней мысли. И при этом я четко видела и осознавала все, что происходит вокруг. Вот пес-одиночка, завидев нас, поджимает хвост и убегает. Кенги, зачем-то подобравшиеся совсем близко к железной дороге, разворачиваются – и разряд электричества поджаривает разом всех четверых. Возле фермы, мирно хрюкая, роет землю клешня. «Топка» среди шпал. Земля под ней чистая – потому что ни одна жертва не смогла подобраться достаточно близко.

Уже потом я задумалась – землю на холме гораздо выше того уровня, где шли мы, я увидеть не могла никак. Но тем не менее видела! И это не было ни галлюцинацией, ни игрой воображения.

– Под мостом чисто, – голос Бобра вырвал меня из этого состояния. – Та-а-ак. Так-так-так. А вот с телепортом ситуация веселее…

Его внезапная задумчивость мне не понравилась.

– Что-то не так?

– Сама посмотри. – Он показал рукой направление взгляда.

Ох, мамочки! Ну, во-первых, мерцающий горизонтальный диск заметить в принципе было непросто, тем более если смотреть снизу. А во-вторых (и именно это было главное!) – располагался телепорт совсем даже не на мосту, а скорее, рядом с ним. Причем настолько рядом, что там только прыгать.

– Ты уверен, что это оно? – не отрывая взгляда от искр телепорта, спросила я.

– Уверен. И сам от этого не в восторге. Пошли посмотрим, что с моста видно.

Точнее, не с моста, а с его ферм. Сбоку по балке шла вмонтированная еще на этапе строительства лестница, и вот за нее я неведомым проектировщикам искренне сказала спасибо. Голова начала кружиться на полпути – то ли от непривычной высоты, то ли от того, что конструкция вдруг перестала казаться надежной. Поэтому, забравшись наверх, я на ноги вставать не рискнула, поползла на четвереньках. Тут ведь как – если упал и сразу насмерть, то тебе повезло… Не хотелось мне падать, короче.

А прыгать хотелось еще меньше. Телепорт – штука, конечно, хорошая, но это только в том случае, если Лисяра про него правду рассказал.

– Бобер, а тебе телепортами пользоваться приходилось?

– Такими – нет. А другие ни разу не подводили.

Я нашарила в кармане гайку, швырнула. Видимо, от волнения размахнулась слишком широко, гайка перелетела аномалию и бодро устремилась вниз. Я проводила ее взглядом до победного «цок-цок-цок» о землю.

– Не трать гайки. – Теперь что-то мелкое, металлически сверкнувшее вблизи телепорта, кинул Бобер. Телепорт коротко сверкнул белым… и все. С обратной его стороны ничего не вылетело.

– Сначала я, потом ты, – заговорил Сеня. – Скорее всего, телепорт нас разделит. В том смысле, что меня выкинет в одном месте, а тебя в другом. Оба места должны быть с артефактами, так что внакладе никто не останется. Все. Гудбай, я пошел.

Остановить его я не успела. Сталкер оттолкнулся и прыгнул. Я непроизвольно зажмурилась, но белое свечение проникло даже сквозь веки, а удара о землю так и не последовало. Когда я открыла глаза, аномалия по-прежнему едва заметно переливалась в прозрачном воздухе.

«Внакладе никто не останется», ага. Это если верить твоему другу с дневником.

На руки я не смотрела – и так знала, что дрожат. Но деваться было некуда. Помирать – так с музыкой, а?

– А-А-А-А-А!

Надеюсь, хоть всю живность в округе распугала…

* * *

Мгновение черноты – и я открыла глаза. Пасмурное небо, высокая кирпичная стена, далекие крики и рев. Так. Где я? И целиком ли здесь присутствую? Голова, руки, ноги… вроде все на месте. В черепушке, правда, звон стоит, но это, думаю, явление временное. А вот куда меня занесло? Вроде была здесь, но точно смогу сказать, когда встану и пройдусь. Попозже…

Кажется, и память на месте. По крайней мере частично. Себя помню, брата помню, Бобра… Отменяется, доктор, изучение любопытного феномена Зоны и его воздействия на людей, ты уж прости…

Совсем рядом что-то двигалось. Прыгало в траве, словно пытаясь сорваться с невидимой привязи. Я, мгновенно забыв про доктора, нырнула в густую траву и замерла. Движение продолжалось. И… вроде какое-то свечение там? Я присмотрелась. Да, точно. Что-то небольшое, прыгучее и светящееся. Неужели артефакт? Вот только на «светлячок» не похоже. Тот вроде желто-зеленый, а тут темный шарик скачет.

Я отлепилась от стены и, достав из рюкзака контейнер, шагнула к артефакту. Ох ты ж ничего себе! «Путеводная звезда», она же «проводник»! Редкость из редкостей, еще реже «светлячка» встречается!

И попался он именно тогда, когда мне «светлячок» позарез нужен!

Но оставить артефакт здесь? Я снова села у стены и открыла КПК. Ну-ка, что там у нас про «звезду»?

И снова – ох ты ж ничего себе!

«При приближении к аномалии выпускаемые артефактом полупрозрачные кристаллы начинают светиться. Цвет свечения зависит от типа аномалии: термические аномалии – красный, химические – зеленый, гравитационные – синий. Преображенский предположил, что все дело в неизвестном виде излучения, испускаемом и аномалиями, и артефактами. «Путеводная звезда» улавливает это излучение, и неизученные реакции внутри артефакта приводят к тому, что мы видим как изменение цвета кристаллов».

Значит, аномалии указывает. Логично, на то он и «проводник». Вот если бы еще не радиоактивный был… Но хорошего в меру. В любом случае – нет, я его здесь лежать не оставлю. До доктора как-нибудь донесу, много радиации нахватать не успею, а там видно будет.

А вот далеко ли доктора?

Я все-таки встала. Справа стена, слева… слева железная дорога. Опять. Ну, хоть без «молний», и на том спасибо. И полустанок вдали виднеется знакомый…

Я осторожно обернулась назад. Прошлась вдоль стены, загораживающей обзор. Точно. Вот он, тоннель, внутри которого прячется Родник. Удачно меня занесло, однако… Настолько удачно, что даже не знаю, радоваться или пугаться. Хотя… говорил же Безымянный, что в градирне есть пространственная аномалия. Видимо, она как раз с той, что в Предбаннике, напрямую связана.

Ладно, это потом. А сейчас… темнеет что-то быстро. Или это последствия моего «путешествия»? Я посмотрела на КПК. Ох, елки! Половина девятого вечера! Если в тоннеле уже началось ночное светопреставление, то ночевать мне в градирне. А меня от одного взгляда на эту махину почему-то бросает в дрожь.

Да меня в принципе осознание, что я здесь одна, без напарника, пугает до ужаса!

Скользнув вдоль стены, я быстро преодолела расстояние, отделяющее меня от тоннеля. Долго всматривалась в неприветливую темноту. Что меня там ждет? Мозголом или еще какой сюрприз? Может, плюнуть на все и вернуться-таки в градирню? А кто поручится, что там не окажется кого-то не менее неприятного? Здесь я хотя бы уже была.

А, была не была! Покидав всякую мелочь типа болтов и гаек, завалявшуюся в карманах, и не услышав и не увидев ничего подозрительного, я бегом преодолела расстояние, отделяющее меня от пси-завесы. Черная занавеска, заметная даже в темноте тоннеля, по-прежнему наводила ужас. Я притормозила, соображая – ужас такой же, как в подземельях завода? Или как здесь в прошлый раз? Но сзади раздалось шипение первой пробудившейся аномалии, и я, не оборачиваясь, ринулась сквозь мрак. Что бы ни было впереди – там шансов выжить больше, чем в луже «ведьмина студня».

Все-таки Родник. Вон и знакомая береза, только артефакта на ветке уже нет. Да он мне и не нужен. Набрав воды из ручейка во флягу и вдоволь напившись, я, плюнув на спальник, вытянулась прямо на земле и мгновенно уснула. И наверное, впервые после смерти Грека меня не мучили воспоминания о нем.

Глава 24

Найда

Утром я торопиться не стала. Пользуясь прикрытием пси-завесы, позавтракала остатками докторовской гречки и взялась за карту на КПК. Было страшно. Я помнила, что про окрестности «Янова» рассказывали темные, – и вот теперь я здесь в полном одиночестве. Так что чем лучше изучу свой путь по карте, тем больше шансы отсюда уйти. Желательно никуда по дороге не влипнуть.

Так. Местные сталкеры жмутся в основном к «Янову» и расположенному рядом бункеру ученых. Бандиты – вот здесь и здесь. Как только пройду «минералку», нужно будет взять левее, чтобы Разлом миновать со стороны карьера. У Разлома, конечно, снорки… если что, уйду в карьер. А там до тоннеля рукой подать.

В общем, пойду почти тем же путем, каким возвращалась в прошлый раз с темными.

Изучила сообщения в сталкерской сети. Так как локацию я отключила, то и оповещения приходили только касаемо Выброса. Сейчас не было и их. Хорошо. Но даже если Выброс грянет именно сегодня – вокруг «Янова» достаточно мест, где можно спрятаться.

Благополучно выйдя из тоннеля, который снова приобрел вид вполне безопасный, я встала как вкопанная. Сначала показалось, что передо мной снова колышется пси-завеса – на этот раз белого цвета. Туман, раз его так!

Задача усложняется. Меня теперь, конечно, с десяти метров никто не увидит – но и я тоже! Может, остаться здесь, пока не рассеется эта пелена? Но тогда я сегодня даже до тоннеля не дойду, ночевать же где-то еще – увольте.

Да и Припять я теперь при всем желании не увижу… А аномалии обойду при помощи «проводника», все равно хотела проверить, как он работает.

Я вздохнула и зашагала в сторону градирни. Звуки в тумане разносились самым странным образом, но я почти точно могла сказать, что поблизости сейчас нет ни одного мутанта. Что будет через час, проверять не хотелось. Да и мимо «Янова» в тумане проскользнуть проще.

Собака, тихо подкравшаяся в тумане, заскулила и ткнулась в руку. Отшатнувшись от неожиданности, я споткнулась и неловко упала, но нападать та даже не подумала. Поджав хвост, шарахнулась назад, но потом снова потянулась слепой мордой. И я вспомнила. Похоже, это ее я погладила тогда, пользуясь тем, что с двух сторон прикрыта темными.

– Ну, здравствуй. – Я несмело протянула руку. Хотя чего сейчас-то бояться. Хотела бы псинка – валяться бы мне уже с перегрызенным горлом.

Почесывая собаку за исполосованным ухом, я ловила себя на мысли, что многие поколения собак в Зоне даже не подозревали о существовании ласковых прикосновений. Ну… мать, конечно, за детенышами присматривает и всячески их оберегает, но сколько это длится? А потом – вечная грызня и боль. Бр-р…

– Знаешь, я бы тебя даже взяла с собой. Но, боюсь, тебя просто пристрелят. Я же не могу не разговаривать с другими людьми. А они разбираться не будут, почему ты за мной идешь.

Собака слушала, смешно наклоняя голову, и я отчетливо представила, как точно так же слушала своего человека ее прабабушка-овчарка.

– И даже до доктора я тебя провести не смогу, не наткнувшись по дороге на кого-то из сталкеров.

При упоминании доктора она тихонько тявкнула.

– Знаешь его? А добраться до него можешь? Это единственный человек, про кого я знаю точно, что зверей он не обижает. Тебе напрямки к нему добраться гораздо быстрее будет, чем мне. Тем более что аномалии ты скорее всего чуешь.

Она снова тявкнула. И только теперь я заподозрила, что собака не просто чувствует интонации моего голоса, а похоже, действительно понимает каждое слово!

– А что, если ты меня проводишь до Рыжего леса, а? И потом побежишь к доктору. Что скажешь?

Она взвизгнула и подпрыгнула, норовя… лизнуть меня в нос?! Что ж, видимо, это согласие.

– Тогда пошли.

* * *

Сюр какой-то… Иду по Зоне в сопровождении безглазой собаки, которая за несколько десятков метров чует аномалии и обходит их по большому кругу, и держу в руках один из самых дорогих артефактов, тщательно сверяя то, что видит глаз, и то, что показывает артефакт. Еще и собака после каждого обхода разворачивается ко мне, требуя, чтобы ее долго чесали за ухом. Блин, да увидит кто – меня саму за аномалию примут!

Зато и чувствую себя как на прогулке по Большой земле. Обошли мы и «минералку», издали полюбовавшись за зеленые клочья тумана над аномалией, и Разлом, где прыгуны, так же рыкнув издалека, большего интереса ко мне не проявили. И даже когда я, забывшись, посмотрела на очертания Припяти на горизонте, едва просвечивающиеся в тумане, собака отвлекла меня раньше, чем я почуяла гибельное притяжение города.

Заночевали в том самом тоннеле, где когда-то жили карлики. Судя по тому, что собака вздыбила шерсть, но все-таки зашла, прежние обитатели все еще не вернулись. Пусть потерпят с этим хотя бы до завтра.

Постаравшись не вспоминать о том, что в прошлый раз здесь был еще и Грек, я забралась в один из вагонов, закуталась в спальник. Рядом шуршала, устраиваясь поудобнее, собака…

Ночью грянул Выброс. Как водится, КПК отключился, так и не выдав предупреждения. Я проснулась от того, что собака, скуля, прижималась ко мне горячим боком.

– Тихо, Найда, тихо… – спросонья я даже не удивилась тому, что называю ее по неведомо откуда пришедшему в голову имени. – Это скоро кончится. Потерпи…

Заглянула ей в глаза и проснулась окончательно. Ох, нехорошо. Стеклянные глаза у Найды и в груди словно мотор завелся. Рычать начинает. Повинуясь интуиции, я откатилась в сторону. Ну, так и есть. Словно с цепи собака сорвалась – рычит, морду в пол опустила и медленно на меня наступает. Останься я на месте еще на секунду – вгрызлась бы в горло.

Пистолет уже в руке.

– Найда…

Какая там Найда! Передо мной – искореженный Зоной хищный зверь, которого уговаривать бесполезно. И убегать, кстати, тоже. Я с тоской покосилась на хлипкую лестницу – единственный выход из этого тоннеля. Не успею. Любое мое резкое движение, и собака кинется, ничуть не смущаясь видом пистолета. Да и куда бежать, не под Выброс же?

– Прости, Найда.

Стреляя, я зажмурилась. Промахнуться с такого расстояния нереально, а смотреть я не хотела. И все равно увидела, как вылетевшая из ствола пуля пробила собаке череп. Рычание прекратилось, спустя секунду раздался звук падения. А я продолжала стоять с крепко зажмуренными глазами, слушая, как снаружи бушует Выброс…

* * *

Я просидела в ватной тишине тоннеля до утра. Всего несколько часов – но этого времени хватило, чтобы тело собаки оказалось полностью покрыто мхом. Близко подходить я не стала. Похоже, растительность реагирует только на мертвые тела, но кто ж скажет наверняка?

– Прости, Найда. И спасибо тебе.

Нужно идти. Выкинуть собаку из головы и сосредоточиться на дороге. Но удалось это не сразу. Зона, паскуда… Ты из брата моего тоже хочешь чудовище сделать? Ну, нет, родная, ни хрена у тебя не выйдет! Играешь? Играй! Посмотрим, что в итоге получится.

А получится настойка. Доктор ее теперь до ума доведет в любом случае. Интерес ученого, знаешь ли…

Я же узнаю у «Ясного неба», что за антирад такой они готовят. И хотя предложение Стаса сильно напоминает мне игру втемную – если ему важно, то я это сделаю. Хотя бы затем, чтобы снова напомнить – у него есть не только ты. Мама-Зона… Тьфу!

До Рыжего леса дошла легко и непринужденно, что лишь заставило меня убедиться в своем мнении. Ну и что с того, что только-только отгремел Выброс и мутанты еще не повыбирались из укрытий? Зона играет в поддавки, и даже если у нее практически невозможно выиграть – я все же постараюсь!

И начну с того, что как можно тише и незаметней доберусь до шахт. Есть там темные или нет, но лучше места для того, чтобы спрятать «проводник», я вряд ли найду. Идти в гости к незнакомой группировке с дорогим артефактом в рюкзаке – нет, спасибо!

Глава 25

Бурый и Безымянный

Шахты оказались пусты. Неподалеку перелаивались безглазые собаки, но сюда они вроде не собирались. И не надо. Пройдя внутрь, я спрятала контейнер за какими-то обломками в дальнем углу помещения, где темные ночевали. Почему контейнер? Потому что светился артефакт как плохонькая, но лампочка. Если кто явится сюда – заметит стопроцентно, а я пока хотела сохранить находку в тайне даже от темных.

Не торопясь выходить из шахты, я снова открыла карту и задумалась. «Ясное небо» большой тайны из своего местонахождения не делало, и потому я точно знала, что их база находится на западной окраине Дзержинска – я уткнусь в нее практически сразу, как перейду мост. Но идти к мосту напрямую через Рыжий лес у меня желания нет. Если же в обход, то нужно вернуться по дороге в сторону «Янова» и попробовать выйти к реке возле поля «молний». Дальше – вдоль реки до самого моста.

На всякий случай я заглянула в заметки Дикого. Про реку между Дзержинском и Рыжим лесом было сказано только, что вода в ней радиоактивная, про тварей не было ни слова. Ну, близко к берегу я все равно подходить не собираюсь. Тут вопрос в том, успею ли я до вечера. И где ночевать, если не успею. Возле моста вроде какое-то здание есть, да и на дерево забраться всегда можно. Правда, ночевка на дереве – не тот опыт, который хочется повторять.

Я посмотрела на часы, еще раз прикинула расстояние на карте. И плюнула. Потому что если я каждый раз так тормозить буду, то фиг вообще чего успею!

На выходе из шахт снова постояла, послушала. Лес, как всегда, жил своей жизнью, но здесь, на окраине, пока было тихо. Прокралась вдоль забора, стараясь поменьше шуршать опавшей листвой и ветками кустов, выскользнула из ворот и пошла по дороге, крутя головой во все стороны. Никого. Взобралась по глинистому холму, косясь на опоры ЛЭП справа и «молнии» слева, невольно вздрогнула, завидев на горизонте пятиэтажные дома… напомнила себе, что это Дзержинск, а никак не Припять. И, прошагав вперед, неожиданно быстро выбралась к реке.

Что тут у нас? Вдоль берега тянется просека, четко ограниченная со стороны леса скоплением «комариных плешей». Впереди – тоннель в холме, и я даже отсюда вижу, что крыша у него обвалилась. Хм. Наверняка он когда-то был связан с шахтами. Половина подземных ходов завалена еще со времен образования Зоны, и, понятное дело, раскапывать их никто не торопится.

Вот и я в этот тоннель не полезу.

Деревья над тоннелем не росли – только чахлый кустарник и высокая, в мой рост, желтая трава. На огневку, допустим, не похоже, но мало ли какая пакость еще водится в Зоне? Как-то мне совсем не хочется, чтобы про новую аномалию говорили: «А вот здесь Дикая гробанулась…»

Я обошла обвал по краю леса, где аномалий уже не было. И собственно, почти пришла. Вот он, мост! Осталось только спуститься с холма и, аккуратно лавируя между брошенной техникой и обломками каких-то ящиков, пересечь дорогу, идущую вдоль леса от самого Барьера. А ведь еще даже смеркаться не начало.

Вооружившись биноклем, я забралась на второй этаж стоящего у моста домика. Что-то вроде КПП? Во всяком случае, обзор отсюда неплохой. Вот и посмотрим, что вокруг делается.

Дорога на Барьер – чисто, кромка леса – пусто, за мной – тоже никого. На мосту ни аномалий, ни какого-либо движения – в отличие от того берега, где как раз что-то наметилось. Я навела резкость. Темные, и, похоже, всем составом. Безымянный, Глюк, Верблюд, Кекс, незнакомый темный в капюшоне, виденный мной мельком на Болотах, и… Грек?!

Потрясение оказалось настолько сильным, что на совершенно человеческое лицо Глюка я обратила гораздо меньше внимания, чем должна была. И только в следующее мгновение поняла, что этот, последний, темный мне незнаком. Он даже издали ничуть не походил на Грека – слишком худой и высокий.

Итого шестеро.

Нет, семеро. Седьмая – девушка-одиночка. Ветровка защитного цвета, чистое лицо и заплетенные в косички (в косички!!!) белые волосы. Интересно. Жертвоприношениями теперь темные не увлекаются, но одиночки, за исключением буквально пары человек, с ними предпочитают не связываться. А тут еще и девушка… Кто от кого и чего хочет, а?

Навстречу я не пошла. Дождалась, когда они перейдут на этот берег, и только тогда спустилась со своего наблюдательного поста.

– Что там у «Ясного неба»?

Кекс при моем появлении снова вздрогнул. Наслышан от Наркоза? Или просто никак не привыкнет, что он теперь не одинокий «законник» посреди Зоны (ага, он меня и в одиночку бы скрутил, чего бояться-то), а темный, которого окружают братья?

А может, я вообще себя накручиваю, и на самом деле парень задумался о чем-то своем?

Остальные отреагировали спокойно. Надо полагать, они меня засекли еще с того берега. Безымянный коротко ответил:

– Установка у них сломалась. Производство антирада пока невозможно.

– Ну, тогда мне у них пока делать нечего. Вы сейчас куда?

– В Мертвячий город.

– Отлично, нам по пути!

Безымянный вздохнул, но возражать не стал, и я пристроилась рядом с ним, стараясь шагать в ногу. Когда-то, давным-давно, это было моим любимым развлечением.

– Ты про настойку говорила, – прервал молчание брат. – Кексу расскажи, что там и как.

Я растерялась.

– Кексу?

– Он обратно хочет, в «Закон». Пусть.

– Пусть? – возмутилась я, но он прижал палец к губам: тише, мол. – Объясни! Он же вас теперь изнутри знает. Если решит охоту открыть…

– В том-то и дело, что изнутри знает, – Безымянный говорил так тихо, что я еле разбирала слова. – Не откроет он охоту. И возможно, «Закон» тоже найдет себе занятие поинтереснее.

Я подумала.

– Ага. Например, как настойку на темных опробовать… Кекс в курсе, что она изучена пока не до конца?

– Вот ты ему об этом и скажешь.

– И однажды она будет готова…

– Забудь. Мне это ни к чему.

Спорить сил не было. Что ж, можно и Кексу настойку предложить, почему нет. Глядишь, на живом-то примере до Безымянного достучаться будет проще.

Слева проплывал Рыжий лес, справа за холмами змеилась речка. Если бы не вой и рычание, доносившиеся из глубины заповедника, то можно было бы представить, что мы просто гуляем большой компанией на свежем воздухе. Костер, шашлыки, купание под луной…

Давно это было и неправда. Костров в Зоне хватает и без того, особенно если припомнить еще и «топки», купаться в радиоактивной воде с неведомыми тварями может только самоубийца, а «шашлыками» некоторые сталкеры за глаза называют темных.

Кстати, о сталкерах.

– Что за девушка с вами?

Стас досадливо дернул щекой.

– Решила, что мы единственные, кто может ей помочь, вот и ходит следом, как собачка.

– В чем помочь?

– У нее лучше спроси. Какие-то головные боли, что-то про то, что наука ничего сделать не может. Я толком не понял.

– И спрошу. – Я усмехнулась. – А то прилипла к моему брату какая-то… а я знать не знаю, кто и зачем.

Он фыркнул, оценив шутку.

– Спасительница…

– Как ее зовут-то?

– Назвалась Госпожой.

Я оглянулась. Скромное, однако, прозвище… Интересно, за что получено? Потому что пока девушка на Госпожу не тянет совершенно. Бледное лицо, мешки под глазами – симпатичная, да, но уж больно измученная.

Впрочем, все мы здесь… Зоной меченые. То-то и зеркал ни в одном из баров нет.

* * *

Вон они, пятиэтажки Мертвячьего города. Река здесь поворачивала направо, и Стас, посмотрев на дома, пошел вдоль берега, не приближаясь пока к городу. Обернулся на меня и как-то незаметно оказавшуюся рядом Госпожу.

– Тут по оврагам живности хватает, особенно собак. Если что – замираете на месте, мы прикроем.

Словно в подтверждение, на другом берегу реки возникла одна собачья морда, потом вторая, третья… Они молча провожали нас, нюхая воздух, но к реке не приближались, хотя именно здесь водную гладь ничего не стоило перепрыгнуть. Видимо, то, что водилось в здешних водах, пугало их сильнее, чем привлекали мы.

Я вздохнула. При виде этих хищных пастей вспомнилась Найда. Когда стая осталась позади, я догнала Стаса.

– Они как вообще под Выбросом выживают? Собаки, в смысле.

– Никак. Кто успел спрятаться, тот и выжил.

– И что же, так стаей и прячутся?

Стас вопросу удивился, но ответил:

– Поодиночке. Реже – парами. Они под Выбросом бешеные становятся, запросто могут горло друг другу перегрызть.

Понятно. Спроси я раньше – Найда осталась бы жива. Или нет. Как говорится, кто бы знал…

Я покачала головой в ответ на вопросительный взгляд:

– Потом расскажу.

А вот направление, в котором мы шли, нравилось мне все меньше. Обогнув северо-западный угол города, Стас стал забирать левее, приближаясь к домам. Причина такого поведения была очевидна.

– Ты все-таки решил заглянуть к военсталам?

– Не сегодня. Для начала переночуем в горкоме. А с утра я с Бурым поговорю.

Так. Все-таки решился. Может, и правильно… Но мне стало страшно. Я не знала, что за странная движуха была связана с «важным грузом», однако она мне не нравилась совершенно. Если Буров решит, что Безымянного выгоднее убить, то убьет не задумываясь.

Вот почему брат так посмотрел на меня у моста – не хотел, чтобы я шла с ними.

– Ты вообще уверен, что разговор получится? Друзьями вы были тогда, в прошлой жизни, а теперь…

– Уверен. В любом случае – без самодеятельности, поняла? Глюк за старшего, все свои телодвижения сначала обсуждаешь с ним.

Все-таки брат слишком хорошо меня знает. Потому что я, конечно, не самоубийца, но если Буров что-то брату сделает – инстинкт самосохранения может и не сработать.

Будем надеяться, что военсталы, которые тебе и так по гроб должны, этот долг увеличивать не собираются.

* * *

В горкоме было тихо, как в склепе, только крысы по углам попискивали. В той комнатушке, где в прошлый раз я слушала байку про врученную лаборантке заячью голову, теперь оказалось тесновато. Темные, собравшиеся вокруг костра, со стороны выглядели ожившей страшилкой для ребятни – то ли злобные духи, то ли неведомые чудища. Но я, прижавшись к брату, чувствовала себя в почти полной безопасности. Вот если бы еще не военсталы на краю города…

Я провалилась в сон.

Темные вполне мирно переговаривались с часовыми на КПП, но нервозность в воздухе нарастала. Безымянный ушел от нас целых два часа назад. И я не выдержала.

– Глюк, если что – я сигнал подам, ты поймешь. – Прежде чем белоглазый темный успел меня остановить, я уже стояла возле часовых. – Эй, служивые! Передайте Бурому – Дикая за братом пришла.

– И че? – лениво отозвался один из них.

– Через плечо! Передайте, а дальше слушайте, что он скажет!

Военстал так же нехотя вытащил рацию.

– «База» – «Альфе»! «База» – «Альфе»! Тут рыжая сталкерша, зовут Дикая, говорит, что пришла за братом!

– Сюда ее! – тут же рявкнула рация.

Военстал пожал плечами.

– Оружие сдай и не балуй.

Я аккуратно положила снаряжение на землю. В рюкзаке на самом дне по-прежнему лежит еще один нож. Только вряд ли он мне поможет в случае чего…

– Веди давай.

Бурый был хмур. Долго молча смотрел на меня, потом вздохнул.

– Не вовремя ты пришла, Дикая. И брат твой – тоже не вовремя.

Внутри все смерзлось от накатившего ужаса. Я приподняла бровь:

– Неужто осмелились на темного руку поднять?

Он отвернулся, махнул рукой.

– Разговор окончен.

Меня схватили и через заднюю дверь вытащили на улицу. Глухой закуток, стенка, выщербленная пулями. Но главное – тело, которое не успели еще убрать. Обожженное, почти черное лицо, невидящие родные глаза…

Я обернулась в коридор. Бурый еще стоял там, глядя нам вслед.

И я завыла. Завыла, как могла бы выть сотня волков, как разносилась бы над испуганно замершим городом сирена, как над Зоной раскатывалось оповещение о Выбросе…

Меня не могли не услышать. Перед тем как в затылок вошла пуля, направленная дрожащей солдатской рукой, я успела увидеть, как в коридор вместе с темными врывается мантикора и походя, одним ударом лапы, сносит Бурого с дороги…

Я проснулась и наткнулась на взгляд Стаса.

– Ты чего?

– Тебя во сне убили, – судорожно выдохнула я.

Он покачал головой, усмехнулся:

– Значит, точно не сбудется. Тебе отродясь вещие сны не снились. Спи давай.

– Сам тоже спи! Смотришь на меня, как сыч…

– У тебя сердце так колотилось – я думал, что дятел стучит. Все хорошо, Рыжик. Спи.

Он обнял меня, и я, слушая стук его сердца, провалилась в темноту без сновидений.

* * *

Как ни странно, на КПП нас встретили вполне мирно. Хотя… это мне, одиночке, непривычно. Темные, пожалуй, наоборот – сильно удивились бы, сложись встреча по-другому.

– Передайте Бурому – Безымянный пришел.

Голос брата, резкий, чужой, напомнил мне мою первую с ним встречу.

– База, это пост. – Один из часовых, не сводя взгляда со стоящего перед ним темного, достал рацию. – Тут темные пришли. Один назвался Безымянным.

– Пропустить, – прохрипело в ответ.

Я смотрела на военсталов едва ли не с ненавистью. Брат шагал совершенно один, его даже не стали сопровождать… А что, если я вижу его в последний раз?

– Выдохни. Рано паникуешь.

Глюк. Тот самый, который под Выброс превращается в спрута. Тот самый, кто разодрал «законника», но не тронул меня.

– Мы что-то можем сделать? Если вдруг… – я не договорила.

– Можем. Собрать детей Зоны, попросить о помощи «Камень».

Неплохо… Я даже смогла усмехнуться.

– Пока рано, верно?

– Верно. Пока просто отдыхаем. – Глюк отошел так же бесшумно, как и появился рядом.

– Спасибо…

И все же как Глюку удалось повернуть вспять изменения? Настойка?! Рука-то тоже нормальная, без когтей…

Спрашивать пока не стала. Отдыхать – так по полной. Я присела на мешки, сваленные возле КПП. Бруствер? Пускай. В случае стрельбы я успею уйти в кусты. В крайнем случае – нет.

Госпожа, о чем-то разговаривающая с часовым, вдруг согнулась, схватившись за голову.

– Что такое? – Военстал отступил, приподняв автомат, но откровенно вступать в конфликт явно опасался. – Не заразная?

– Нет… – прохрипела она. – Голова болит… Пройдет…

– Обезбол есть. – Я полезла в рюкзак за аптечкой. Ишь ты, работают еще профессиональные рефлексы…

– Не… поможет… Дайте пару… минут…

Я пожала плечами и села. Опухоль, что ли, у девчонки? Тогда понятно, почему она к темным так тянется. Если официальная наука помочь не в силах, то и не за такой шанс ухватишься.

Действительно, через пару минут приступ у Госпожи прошел сам по себе, и она, с трудом разогнувшись, села прямо на землю.

– Приступы все чаще. – Она виновато посмотрела на Глюка. – Потому вы мне и нужны.

Глюк кивнул, мол, само собой разумеется. Я подвинулась чуть ближе.

– Онкология?

– Нет. Контузия. Ничего не помогает. И… мне страшно. Не так страшно умереть во время очередного приступа, сколько ждать все время, когда снова накроет. А темные пообещали помочь в обмен на участие в испытании антирада.

– И ты согласилась.

– Вряд ли хоть что-то из того, что они могут со мной сделать, хуже этой боли. – Госпожа поежилась, сжалась в комок.

– А я брата спасти хочу, – неожиданно для себя самой призналась я.

– Безымянного? – еще неожиданнее поинтересовалась она. Я вскинулась, и девушка дернула углом рта, обозначая усмешку. – По вам и так все видно. Такие взгляды не подделать и не скрыть.

– Вот только он не хочет, чтобы я его спасала. Поэтому я тоже приму участие в испытании антирада. И кстати, меня Дикая зовут.

– Госпожа. Знаешь уже, наверное.

Время шло, а Безымянного все не было. Только в рации у часового периодически хрипело что-то вроде «никого ко мне не пускать» или «в ближайшие полчаса не беспокоить». Да что ж они там делают, а? Хотелось бы верить, что чаи гоняют, а не пытают Безымянного самыми изощренными способами…

Мне становилось все сложнее не смотреть на Глюка каждые полминуты. Темные друг друга чувствуют. Почему этого не могу я?

* * *

Через час, когда я уже не знала, куда деваться от беспокойства, с севера к базе вышел человек в костюме военстала. Часовые, завидев его, вскинули было оружие, но тут же и опустили.

– Рысь! Вы чего так долго? Где остальные?

Он, покосившись на темных, мотнул головой.

– Сзади. Скоро будут. Где Бурый? У меня для него важная информация.

Часовой достал рацию.

– Бурый, Рысь вернулся. Важную информацию принес.

– Отлично, – тут же отозвался командир. – Мы с темным сейчас выйдем.

Я не смогла сдержать вздоха облегчения. Заставили вы меня понервничать, товарищи военсталы Бурый и… интересно, как звали Стаса до перерождения?

А вот, кстати, и они. Вышли на крыльцо, щурятся на свет…

Рысь внезапно прыгнул вперед, поднимая автомат.

– Слава Камню!

Я успела нырнуть в канаву до того, как он открыл огонь. Секунды растянулись до бесконечности. Рядом упал Кекс, зажимая руками живот. Ох, плохо у него дело… Закричал и тут же умолк еще кто-то – ответная неприцельная очередь прервалась быстро.

– Рысь, придурок… А-а-а-а-а!

Он стоял в нескольких шагах от меня. То ли не считал меня серьезной угрозой, то ли не заметил… Канава уходила в сторону от дороги, зовя последовать ее пути, но где-то там, на крыльце, лежал Безымянный. Либо мертвый, либо вот-вот им станет.

Рука с пистолетом поднялась сама. Два выстрела почти в упор – и, кажется, еще один прозвучал со стороны базы. Шансов у Рыси не было никаких. Он споткнулся и рухнул ничком. Ни стона, ни крика… Молча.

В наступившей тишине, которую стоны раненых только подчеркивали, особенно четко раздался голос часового:

– Мы его группу еще вчера ждали… А оно вон как.

Его перебил Бурый:

– Врача сюда! Где там Айболит?

Меня накрыло ватным одеялом и придавило к земле. Левую ногу жгло, но не сильно, и шевелиться ради этого… зачем? Пока я лежу, никто больше по мне стрелять не будет. Ох, как же я устала от постоянного присутствия смерти рядом…

Над канавой навис Безымянный.

– Жива? Не ранена?

Я помотала головой, и он, окинув меня цепким взглядом, скрылся. Военсталы выставляли усиленное охранение, около упавшего часового уже возился боец с красным крестом на плече. Отрывистые команды, стоны раненых…

А ведь я тоже медик. Похоже, вставать все-таки придется. Неведомому Айболиту сейчас будет явно не до темных.

– Кекс, ты как?

Я повернулась, и ногу снова обожгло. А, вон в чем дело. Похоже, шальная пуля зацепила и меня, но назвать это ранением у меня не поворачивался язык. Так, царапина. Йодом на всякий случай намазать – и забыть.

– Кекс?

– Живой…

– Не трогай его. – Надо мной снова возник Безымянный. – Ему к «Ясному небу» надо, у них для темных свои методы лечения имеются.

– Так хоть рану обработать…

– Не трогай! Нам обычные таблетки не помогают, а спирт вообще действует как яд.

Брат достал что-то из-за пазухи, вложил Кексу в руку.

– Вот. Теперь есть шанс, что дотянет. Но не больше. К доктору все равно надо.

Я посмотрела на знакомые очертания предмета. «Синичка». Тот самый радиоактивный артефакт, с которым когда-то Безымянный пытался выбраться из Зоны.

– Я с вами.

Он пожал плечами, мол, как хочешь.

Выбравшись из канавы, я огляделась. Глюк, Безымянный, Верблюд, худой высокий темный, Госпожа… Что ж, отделались малой кровью?

Я осеклась. Посреди дороги лежало тело в черном плаще. Тот самый темный, лица которого я еще ни разу не видела. Теперь капюшон был откинут, и лица под ним просто не было. Шальная пуля… Только и можно было понять по длинным волосам да чуть обозначившейся под плащом груди, что это девушка.

Осторожно подойдя, я накинула капюшон обратно ей на лицо. Странное состояние. Только что был живой человек, дышал, говорил, мечтал… Теперь его нет, а я почему-то осталась. Не то чтобы я в этом виновата, но… кто-то же виноват? Рысь, которому промыли мозги? «Камень», который из людей делает бездушных кукол? Зона?

А еще в голове крутилось настойчивое и совсем неуместное: «Среди темных тоже есть девушки».

– Ты успела среагировать на изменение ситуации, а она – нет. Вот и все. – Брат присел рядом, наблюдая, как капюшон лежащей пропитывается густой влагой.

– Угу. Больше не говори мне, что темному в Зоне живется хорошо и привольно.

– Лучше, чем сталкеру-одиночке.

Наверное. Или нет. Не знаю, как так получается, но слабые, казалось бы, девушки в Зоне зачастую живут дольше, чем закаленные опытные мужики. Защищают нас… Иногда – те самые мужики, а иногда и… сама Зона, может?

Что ж ты темную-то не уберегла, а?

Ладно. Ей уже не помочь, а вот Кекс еще может выкарабкаться. Я в последний раз оглянулась на тело. Прости, ладно? За то, что мне нынче снова повезло.

Глава 26

«Закон»

Глюк и Билл остались похоронить девушку и утрясти с военсталами возникшие вопросы. Так что к «Ясному небу» мы возвращались впятером.

«Синички» хватало ровно настолько, чтобы Кекс, тяжело опираясь на Верблюда, шел по дороге сам. Кровотечение остановилось, но пули в животе никуда не делись. И их требуется извлечь в самое ближайшее время, проведя серьезную полостную операцию. А до того – обеспечить покой и голод. Но от носилок Кекс отказался наотрез, и я посматривала на бывшего «законника» с беспокойством, всерьез опасаясь, что до «Ясного неба» он не дойдет. Лишатся темные еще одного члена клана… и с учетом того, как отзывается в них каждая смерть, хорошего можно не ждать.

Стас, как всегда, все прочел по моему лицу.

– За меня можешь не переживать. Связь с Особью у нас сильной не была. Так же как с Верблюдом и Биллом. Они пришли недавно. А Кекс и сам не стремится к созданию этой связи.

Верблюд сплюнул и кивнул, подтверждая слова Безымянного, и у меня немного отлегло. Но ироничное фырканье я сдержать не смогла.

– Ага. Конечно, никаких переживаний. Что у тебя с Бурым по итогу? Вы ведь не чаи на базе гоняли так долго. Оставят тебя в покое или нет?

Он вздохнул.

– Бурый – нормальный парень. Мы с ним еще в той, прошлой, жизни неплохо ладили. А еще ему совершенно не хочется последовать за Карповым. Ты знаешь, что Казак тоже пропал бесследно вместе со всей группой?

Казак пропал? Так вот почему у бункера я не увидела ни одного знакомого военстала!

– От тебя узнала. И?..

– Бурый жить хочет, а потому проще будет заявить, что «Гермес» не найден, а все свидетели ликвидированы. Конечно, командование ему не поверит, а дальше все зависит от того, насколько Бурый ценен. Если все пойдет совсем плохо – у него в Зоне есть друг. Я то есть. – Стас помолчал. – Соответственно хотя бы в ближайшем времени военсталам нас трогать не резон. Как и тебя. Пропуск тебе вроде бессрочный выписан?

– Вроде. Дат никаких нет.

Какая-то мысль стучалась в сознание. Что-то царапнуло меня в рассказе Безымянного. Что-то, что прозвучало уже не впервые.

– Как ты сказал? Что не найдено?

– «Гермес». Кодовое название нашего груза.

Вот оно!

– Бобер как-то завязан на него! На «Гермес» то есть! Я слышала, как он в «Маме Анархии» обсуждал «Гермес» с тем колоритным барменом в белой рубахе!

Стас даже приостановился.

– Бобер… Тот, с которым ты у доктора была? Где он сейчас?

– Без понятия. Мы с ним к телепорту пошли, и тот его кинул в одно место, а меня в другое.

– Понятно. – Он кивнул. – Ну, если Зона сведет, поговорим.

Кекс продолжал шагать. То ли парень сам по себе упорный, то ли «синичка» все еще облучала его радиацией. Скорее, и то, и другое. Так что до Дзержинска мы дошли практически без проблем. Дорога оставалась оплотом тишины и безопасности. Из кустов по правую сторону изредка порыкивали, сверкали глаза, но воочию мутанты предпочитали не показываться.

Единственная задержка была у входа на базу. Серьезные ребята в бело-сине-голубых куртках бегло досмотрели каждого гостя, прежде чем пропустить нас дальше.

– Их с «каменщиками» издали не путают? – шепотом поинтересовалась я у брата.

Тот хмыкнул:

– Случается.

Неудивительно. Я еще долго буду коситься на камуфляж, помимо воли ожидая подвоха.

Из глубины двора неожиданно раздался девичий голос:

– Эй, а вот его сюда не пускать!

Я повернула голову. Что я там про слабых девушек недавно думала? Пожалуйста! Невысокая, хрупкая, но шагает решительно и смотрит очень недобро. Явно не последняя в группировке – вон как вытянулся досматривающий Верблюда мужчина с седым ежиком волос.

Верблюд только сплюнул, что девушку взъярило еще больше.

– Сарумян, ты оружие у него изъял? Отлично. Оно пока полежит у нас, а темный пусть за территорией подождет.

Она вызывающе посмотрела на Безымянного:

– Вопросы есть?

– Нет. – Безымянный усмехнулся. – Полностью согласен. Верблюд, подожди снаружи.

Тот, не споря, вышел. Брат вполголоса пояснил:

– Мы у «Ясного неба» лечились однажды, когда сильно потрепало. Верблюд ей в лицо плюнул. С тех пор она его терпеть не может.

– Понятно, почему он Верблюд…

– Именно.

К местному доктору Кекс тоже зашел сам, отдав Безымянному артефакт. Мы устроились в огороженном электрооградой дворе, готовясь к долгому ожиданию.

– И все-таки, Безымянный, – кинув взгляд на Госпожу, обратилась я к брату. – Что это за антирад такой?

Стас улегся на землю и спокойно ответил:

– Нового поколения. Насколько бы ни был «горячим» очаг радиации, от лучевой болезни тебя этот препарат защитит стопроцентно.

– И проверен он на темных, да? – прищурилась я. – В чем подвох?

– Никакого подвоха. Ты, – Безымянный повернулся к внимательно слушающей Госпоже, – избавишься от головных болей. Ну а с тобой, – он снова повернулся ко мне, – мы станем еще ближе, чем есть сейчас.

Я кивнула. Так, собственно, и предполагалось. Да и хрен с ним. Настойку довести до конца я смогу и потом, а вот какие глаза у Стаса были там, на Болотах, я помнила слишком хорошо.

Но все же спросила:

– А как же эксперименты Деймоса? Как насчет того, что ты запрещал мне хоть как-то принимать в них участие?

– Антирад – более усовершенствованная методика. – Он дернул уголком рта. – Риск побочек там, конечно, остается, но он ниже в разы.

Понятно. Времени у меня все меньше.

– Стас, а что с Глюком? – совсем тихо спросила я, показав на лицо.

Он отмахнулся.

– Не сейчас.

Понятно. Даже если и настойка, то темные в этом не признаются. Ну и ладно, все равно ведь узнаю!

Лечили Кекса около двух часов. И потом столько же ушло на то, чтобы Безымянный с командиром группировки обсудили какие-то детали касаемо антирада.

Заночевали там же, в заброшенном здании, которое «Ясное небо» изредка использовало как гостиницу. Собственно, на дворе уже стояла глубокая ночь, так что спать нам оставалось немного. С другой стороны, какими бы кудесниками здешние врачи ни были, а Кексу после извлечения трех пуль требовалось как минимум хорошенько отдохнуть.

Я долго не могла уснуть. Перед глазами проносились картинки сегодняшней короткой перестрелки. Вот Рысь поднимает автомат, вот падает Кекс, а вот пуля выбивает фонтанчик крови уже из тела Рыси. Моя пуля… И какая теперь разница, кто на самом деле убил парня? Я-то стреляла, и снова в душе не шевельнулось ничего, кроме запоздалого страха за брата. Интересно, это в Зоне я так ожесточилась или была такой изначально? Смерть парня до сих пор не воспринималась всерьез – словно это кадр из фильма. Дойдет ли до меня когда-нибудь, что я уже стреляла в двоих? И сколько их еще впереди?

Звериный доктор пожал плечами: «У каждого свой путь, сталкер…»

Я вздрогнула, приоткрыла глаза. Послушала, как стреляют где-то вдалеке, и уснула уже по-настоящему.

Утром Безымянный, разбудив меня, сообщил:

– Мы уходим. Дела срочные, ждать не могут. Ты остаешься с Кексом. Разъяснишь ему по поводу настойки, дальше – по обстоятельствам. К доктору там пойдете или еще куда… От него – ни на шаг, понятно?

Я пожала плечами. Больше бы удивилась, если бы дел у Безымянного не оказалось.

– Постараюсь. С Греком вон как вышло.

– В любом случае – возвращайся сюда. С Кексом, если у него все получится, мы связь все равно потеряем. Если не вернешься – буду знать, что с тобой что-то случилось.

По спине невольно забегали мурашки. Хоть здесь, в Зоне, смерть на каждом шагу подстерегает, а все равно лишнее напоминание о ней… бр-р, короче.

– Мы увидимся, обязательно.

Он только вздохнул.

* * *

Кекс сегодня выглядел намного лучше, но я уточнила:

– До доктора дорогу осилишь?

– Да.

– Про то, что эффект от настойки временный и побочки неизвестны, ты в курсе?

– Да. Но и действует она только на тех, кто превратился недавно, верно?

– Верно.

– Ну вот. А побочки я как-нибудь переживу.

Вот в этом я почему-то не сомневаюсь.

Мы покинули базу «Ясного неба», прошли по мосту, и Кекс вдруг свернул налево. Пояснил:

– В шахте кое-какие вещи остались. А я сюда скорее всего больше не вернусь.

Я пожала плечами. У меня, допустим, тоже там тайник имеется.

– Пошли. На твои секреты мне плевать, так что у входа подожду, пока собираешься.

– Какие там секреты…

Продолжать, что характерно, не стал.

Хорошо, дождей не было, иначе по холму подниматься стало бы отдельным удовольствием. Комья глины и так из-под ног выскользнуть норовили. Но ничего, поднялись, огляделись по сторонам на предмет постороннего присутствия и зашагали по кромке леса, обходя обвалившуюся крышу тоннеля. Вот и «комариные плеши», и поле «молний» под склоном… Сейчас спустимся на дорогу, и, считай, пришли.

Кекс неожиданно усмехнулся.

– Никогда бы не подумал, но, кажется, я начал понимать темных.

– И что понял? – Я, пользуясь тем, что он не видит, скептически подняла бровь.

– Что они тоже имеют право на существование. Правда, для того, чтобы это понять, пришлось побывать в их шкуре. Буквально.

– Тебя вроде мозголом привел… – осторожно поинтересовалась я. Он кивнул.

– Да. Я последним в квадре шел. Знаешь, было такое чувство, будто вокруг сплели паутину, а потом разом все нити затянули. Я и охнуть не успел. Только понял, что ни крикнуть, ни рукой пошевелить не могу, а потом тело само нырнуло в кусты и бегом кинулось прочь. Тихо, быстро – они и не поняли сразу, что произошло. А когда поняли, я уже далеко был. И этот урод рядом. Сказал бы кто, что мозголомы так быстро бегают, – никогда бы не поверил…

От дороги Кекс не отвлекался, но воспоминания явно были не из приятных.

– А потом поставил меня в чистом поле с запрокинутой головой. Небо краснеет, гром гремит, а я стою и ничего сделать не могу, понимаешь? В голове – ужас, паника, а снаружи посмотреть – загорает «законник», словно на пляже.

Я поежилась. Даже представить – и то жутко. Все видишь, все осознаешь, а сделать ничего не можешь.

– Ну а дальше я у темных очнулся. Безымянный смотрит, как будто съесть готов живьем и без соли, рядом какая-то белоглазая женщина суетится. Я за оружие, а его под рукой нет… Да и слабость страшная по телу. Помню только, что очень удивился – есть не хотелось совсем. Значит, не зомби. Ну а потом уже мне рассказали, что к чему, и я решил, что зомби, может, было бы и лучше.

– Ну а сейчас, выходит, так уже не думаешь?

– Уже нет. Но и оставаться в этом… – Он дернул плащ. – Я не хочу.

Я покачала головой.

– Сказал бы мне кто, что буду «законнику» помогать… – и осеклась. Сержант тоже был «законником», но тогда и речи не могло идти о том, чтобы оставить его без помощи. Пусть и бесполезной… – Прости. Но Зона какие только фокусы не крутит.

Кекс остановился, повернулся ко мне и плавно потянулся к пистолету.

– Засада, – прошептал одними губами.

Мне выдержки не хватило. Я схватилась за автомат, резко сдернула его с плеча.

Поздно. Из леса нам навстречу вышли, не таясь, четверо «законников».

* * *

Ситуация – хуже не придумаешь. Сейчас впору удивиться, почему мы еще живы. Непримиримые борцы с Зоной встретили самого что ни на есть зловредного мутанта, ага… И переметнувшегося на сторону врага сталкера.

Невысокий «законник» с аккуратной бородкой, в которой вовсю пробивалась седина, осмотрел нас с ног до головы, словно просканировал. И заговорил, обращаясь ко мне:

– А ты, значит, и есть Дикая. Мне про тебя доктор рассказал.

Так. Доктор?!

– Это ты додумалась до идеи настойки, которая может темного обратно в человека превратить?

– Темные тоже люди. Другие, но люди.

Ой, что я несу… Точнее – кому. Измененных Зоной перед идейным и прямым «законником» выгораживаю! Это от страха, не иначе.

Но он кивнул, соглашаясь. Я даже глазам сначала не поверила.

– Тогда у нас с тобой одна задача. – И не успела я переварить нежданную весть, как он, кивнув на Кекса, «добил»: – Это мой брат.

Ну, зашибись тут родственничков развелось!!!

Я промолчала, хотя очень тянуло высказаться. Просто связных предложений в голове сейчас крутилось немного, а выдавать нечленораздельное «иди ты… и ты туда же… как вы достали!» не хотелось.

«Законник», не дождавшись реакции, продолжил:

– Доктор нам рассказал, что, по его мнению, нужно для настойки. Может, ты что-то уже нашла?

– Нет. С телепортом не повезло.

– Что ж. Придется обходиться тем, что есть. У нас тоже пусто.

Я покосилась на темного.

– Тем, что есть, – это нынешней настойкой? Так от нее побочки неизвестны. Я бы братом с такими вводными рисковать не стала.

«Законник» пожал плечами.

– Мы разные.

– А если Кекс умрет?

– Значит, умрет.

Я ухмыльнулась уже вполне осознанно.

– Понятно. Узнаю «Закон». А с остальными темными что? К стенке?

– Зачем? Пусть живут. «Другие люди…»

И только теперь до меня дошло – «законники» действительно настроены мирно. Без подвоха. Так бывает? Блин, ребят, вы точно «Закон»?

Последнюю мысль я благоразумно озвучивать не стала.

– Снейк, – негромко позвал Кекс, и «законник» повернулся к нему. – Отпусти девчонку, и пойдем, поговорим с глазу на глаз.

– Поговорим. А ты, Дикая, свободна.

Квадр расступился, пропуская, но я уходить не торопилась.

– Слышишь, командир… Я тут, конечно, диктовать не могу. Не трогайте темных, а? Они-то вас не трогают.

Он чуть улыбнулся.

– Мы и сейчас в них больше не стреляем. Иди с миром.

Глава 27

Еще одна идея

Вот это и называется «дожили». «Закон» не стреляет в темного, едва его завидев, мирно договаривается с одиночкой, уличенной в связи с «заразой Зоны», а потом еще фактически дает обещание продолжить перемирие. У меня, собственно, теперь только один вопрос, зато большими буквами: ЧТО ЭТО БЫЛО??? Мозголом меня поймал, что ли?

Нет, не мозголом. Но чувство нереальности происходящего не отпускало. Может, аномалия какая новая?

Ага, «добрый “законник”» называется. Ладно, я уже к шахте подошла. Сейчас артефакт заберу – и валить отсюда надо, пока «законники» не передумали.

Я прошла по штреку, свернула в большую комнату, где по-прежнему на деревянных паллетах лежали старые ватные матрасы… и замерла.

В шахте явно кто-то был. Прямо за стенкой – там, где в прошлый раз я обнаружила запертую решетку, – негромко переговаривались несколько человек. Темные? Я выглянула из-за угла, ища глазами высокую фигуру брата… и тут же нырнула обратно. Люди, заметив меня, мгновенно ощетинились пистолетами, а один, самый шустрый, успел выстрелить. Пуля, чиркнув по камню, ушла в сторону.

– Бандюки, вы, часом, не заблудились? Тут темные живут!

Тишина. Бандиты не ожидали здесь кого-то встретить точно так же, как и я. Потом в стенку стукнула граната, и я отступила дальше. Ох, рискуют товарищи… Здесь крепежи на честном слове держатся. Мне-то ничего не будет, а вот коридор засыплет. И главное, ни тебе «здрасьте», ни «до свиданья» – сразу гранатами швыряются. Бандиты, одним словом!

Взрыв никого не задел, и даже крепежи остались на месте.

– Ну и что вам здесь надо? Темные на базе ничего не хранят!

Ну а про «путеводную звезду», которая лежит прямо за моей спиной, никто ничего не знает. Даже если меня сейчас ранят – чисто на упрямстве и поддержке артефакта смогу добраться хоть до доктора.

– Может, миром разойдемся? Делить нам вроде нечего. Вы по своим делам пойдете, я – по своим.

– Слышь, ты ваще кто? – раздалось из-за стены.

– Сталкер.

– Одна?

– Да.

Может, и глупо. Обойдут сейчас с другой стороны, да и расстреляют с двух сторон, никакой артефакт не поможет. Но мне на самом деле было обидно за темных. Они и так в шахтах бывают крайне редко, постоянно мотаясь по Зоне, а тут еще в их дом какая-то кодла врывается!

– Где выход здесь?

Я приподняла бровь. Да здесь вроде и блуждать-то негде, а поди ж ты – заблудились.

– Мимо меня – и прямо. Стрелять не буду, если сами не начнете.

Я даже показала руки, благоразумно не высовываясь из-за стены сама. Ну да, поверят они мне… Гранат, похоже, у них больше нет – и то хорошо.

Тем не менее в шахтах скоро затихло. Прекратились шепотки, не слышала я ни возни, ни шагов. Я снова выглянула из-за угла, потом высунулась полностью, готовая нырнуть обратно в любой момент. Ничего. Что же, правда ушли?!

Забрав «проводник», я осторожно двинулась к выходу из шахты. Тишь, гладь… Словно и не было никого. Только посеченные осколками от гранаты стены наглядно свидетельствовали, что мне не померещилось.

– Тихо, Дикая, не стреляй!

На выходе из шахты меня ждал… Кекс.

– А где бандиты?

– Ушли. С каким-то мешком.

Охренеть.

– Ты знал, что они тут будут?

– Нет. Но кажется мне, что договор с темными у них был. Уж слишком мирно настроены.

– Это точно, мирнее некуда… А ты что тут делаешь?

Он даже смутился.

– Темный с «законниками» – довольно странная компания, не находишь? Даже в качестве пленного. Со Снейком я договорился, так что к доктору просто пойдем разными путями. Да и Безымянному я обещал…

Я задумалась. А какие у меня, собственно, планы на ближайшее будущее? До доктора дойти, отдать ему «проводник»? Или сразу к «Ясному небу»? Ну, нет, тогда я артефакт здесь опять оставлю, продавать его пока резона нет.

– А куда вообще темные отправились, ты не в курсе случайно?

– К «Анархии».

Ага.

– Ну, тогда сделаем проще. Идем к доктору, но если по пути встретим темных, то пойду с ними.

– Идет. Только… давай сначала перекусим? Меня тут обеспечили и чаем, и галетами.

– «Законники»? – прищурилась я.

Кекс расхохотался:

– Травить – не их стиль, если ты об этом.

– М-да? Ну, тогда давай рискнем.

Есть хотелось, чего скрывать.

– И еще. – Кекс посерьезнел. – Снейк просил передать, что чем бы со мной дело ни кончилось – пока темные не наглеют, трогать их никто не будет. И тебя тоже.

Я кивнула. Значит, все же аномалия…

За чаем думалось замечательно. Как-то слишком гладко все складывается. Военсталы, «Закон»… К чему я движусь, а? Настойка, антирад – нет, ради родного человека ни времени, ни сил не жалко. Если не сработает, то я и к Камню пойду. Не к группировке – к тому, что они охраняют. Синдром спасателя? А хоть бы и так. Только я по-прежнему не верю брату, когда он говорит, что его все устраивает.

Точнее, как… в теперешней жизни, пожалуй, что и так. Темным ему быть проще и лучше. А вот если бы отмотать время назад?

Я вздохнула. Богатая фантазия, ага. Если бы у кружки дно не показалось – к чему бы я пришла, а?

– Пойдем, Кекс?

– Пошли.

* * *

Как водится, с напарником-темным по Зоне шагалось легче. Во-первых, руководствуясь своим чутьем, Кекс выбирал более безопасные тропки. Во-вторых, для большей части мутантов запах темных не ассоциировался ни с едой, ни с врагами – поэтому и обходили нас примерно так же, как пустое место. Я снова поразилась тому, сколько живности обитает в Рыжем лесу. Безглазые псы, псевдоволки, кабаны… Все, едва показываясь на глаза, снова исчезали в густых зарослях.

Так что до Мертвячьего города мы дошли всего за несколько часов. Издали посмотрели на пустые улочки между слепо смотрящими домами и, не сговариваясь, повернули в обход. Кексу город тоже не нравился.

Мимо проплыла дорога, ведущая к Барьеру, и мне оставалось только тоскливо на нее посмотреть. Потому что «О» – «осторожность». Не факт, что я встречу темных на Барьере, а в одиночку, да еще с дорогим артом в рюкзаке, мне не хотелось идти ни к доктору, ни к «Ясному небу».

Но какой же сегодня длинный день… Солнце едва скрылось за верхушками деревьев, только-только начало темнеть, и мы, кажется, имеем все шансы заявиться к доктору еще до ночи. Перекусили на ходу галетами и продолжили штурмовать поваленные деревья и колючие кусты. В какой-то момент даже стало казаться, что мы застряли в «телепорте-ловушке» и лес этот не кончится никогда, но не успела я запаниковать по-настоящему, как впереди хлестко ударило по воде что-то большое. Болота… Дошли.

Переждав у моста неведомое, слышимое Кексу, мы вышли к знакомому домику. И к не менее знакомым фигурам, сидящим на крыльце.

Глюк и Верблюд.

– С Безымянным все нормально? – Я давно подметила, что Глюк не любит, когда я называю брата по имени.

– Да. Дел много, мы разделились. Утром идем в Дзержинск.

– С собой возьмете?

Глюк кивнул, Верблюд согласно сплюнул.

– С утра здесь «законники» будут, – предупредил Кекс.

– Мы уйдем раньше.

– А жаль. – Я хмыкнула. – Такая отличная возможность проверить, не лукавят ли они… – И пояснила в ответ на вопросительный взгляд Глюка:

– «Законники» обещали темных не трогать. И как ни странно, в этот раз я почти готова им поверить.

– Снейк лукавить не умеет, – вступился Кекс. – Но, пожалуй, лучше не дразнить их лишний раз.

– Ладно. – Я вспомнила, зачем, собственно, пришла сюда. – Доктор занят?

Глюк посторонился.

– Проходи.

Я достала контейнер и зашла в домик. Постучала по стене рядом с операционной.

– Доктор, разрешите? Вот что я в телепорте нашла. Может, вам пригодится?

Доктор обернулся и охнул.

– «Проводник»? Откуда?

– Говорю же – телепорт. Выкинул меня рядом с артефактом. Кстати, Сеня Бобер не объявлялся? Мы разделились.

– Нет. Возможно, что и не появится. Он из Зоны хотел уйти, если найдет приличный хабар. Можно?

Доктор протянул руку, и я осторожно положила в ладонь втягивающий и вытягивающий полупрозрачные лучики шар.

– Хм, – пробормотал он, не отрываясь глядя на артефакт. – Знаешь, пришла в голову мысль… Настолько простая, что странно, почему я не додумался до этого раньше. Бессмертник – он ведь по свойствам похож на «светлячок», верно? А живичка выводит радиацию из организма, и такое свойство тоже имеется у некоторых артефактов. Так, может, нам просто нужно два артефакта? Я, конечно, не поручусь, что это сработает, но что-то мне подсказывает, что настойка из артефактов будет гораздо стабильнее…

Я обкатала эту идею в голове. Слишком просто, действительно. Но почему не может быть правдой?

– Значит, нам нужен «светлячок» и любой арт, выводящий радиацию… Ну, «проводник» для этой цели не подходит однозначно. Что ж, будем искать, как говорил классик. Кстати, доктор, там Кекс пришел. Тот самый «законник», ставший темным. И вроде как квадр «Закона» на подходе. Они все прямо-таки жаждут испытать эту настойку. Может, у вас получится уговорить их подождать?

Он приподнял уголок рта.

– Не обещаю. Но попробую. Упрямые они… все побыстрее подавай.

– «Проводник» оставьте себе. Мне сейчас денег хватает, а вам, мало ли, пригодится. Переночевать у вас можно?

– Да, конечно. Но перевязочная занята, так что на этот раз остался только сарай.

Я усмехнулась.

– Мы привычные. Спасибо.

Уже почти выйдя, я вспомнила.

– Доктор, а темные случайно настойкой уже не пользовались?

Он внимательно посмотрел на меня.

– Ты за них не волнуйся. Безымянный знает, что делает.

Понятно… что ничего не понятно. Но, похоже, доктор ничего больше не добавит.

Выйдя из домика, я запрокинула голову. Небо. Хмурое, черное, сплошь укрытое тучами. А, нет, не сплошь. Нашлось все-таки место, где разорвалось покрывало. Оттуда на меня смотрела Большая Медведица и словно подмигивала всеми звездами одновременно: держись, девочка, ты все делаешь правильно. Все у тебя получится!

Глава 28

Антирад

Утром мы дружески распрощались с Кексом и отправились в путь, не дожидаясь прихода «Закона». Зона все равно сведет рано или поздно, вот тогда и посмотрим.

Воздух прямо-таки дышал морозом. Может, увижу я все-таки снег в Зоне, а? Хорошо хоть, темные идут быстрым шагом – стоять на месте холодно до дрожи. А ведь уже и флиску надела, и повязку на шею. Как только Глюк с Верблюдом не мерзнут…

Нет, в толпе ходить мне определенно противопоказано. Потому что я отвлеклась, и тут же из-за дерева, как черт из табакерки, появился мозголом.

Глюк мгновенно повернулся к нему спиной и распахнул плащ на манер крыльев, одними губами шепнув «прячься», а Верблюд пошел навстречу монстру, широко улыбаясь – это я слышала по его голосу:

– Здравствуй, брат!

Но было поздно. Мозголом, отодвинув Верблюда в сторону, подошел к нам вплотную, и Глюку пришлось отступить.

– Дитя Зоны, это наша сестра. – Голос у Глюка оказался бархатный. Если бы не ситуация, то я бы даже сказала «чарующий». – И скоро станет совсем как мы. Она согласилась нам помочь в одном из этапов становления нашего господства в Зоне. Ты же знаешь, что совсем скоро Зона снова расширится, а значит, расширятся и твои угодья.

Мозголом слушал, обходя меня со всех сторон и внимательно оглядывая. Я стояла, отставив руки от оружия, прекрасно понимая, что рассчитывать сейчас можно только на добрую волю монстра. Смешно, ага… Зато дрожу уже совсем не от холода.

– Отпусти ее, – продолжал Глюк. – И она станет одной из нас.

Однако… красиво забалтывает. Причем совершенно точно не врет. Ни в чем.

– Верю, – вдруг совершенно отчетливо ответил мозголом, от чего у меня взлетели вверх брови. Мозголомы могут говорить?

Мутант ушел, и Глюк с Верблюдом быстро направились в другую сторону. А ну как долбанет сейчас вслед…

– Мне не показалось? – спросила я, когда мозголом скрылся из виду. – Они разговаривают?

Глюк кивнул.

– Они редко пользуются голосом, но разговаривать тем не менее могут.

Вот так… А я-то думала, что мозголом, притащивший к темным полумертвого Кекса, общался телепатией. Похоже, что нет…

Сколько же еще мы не знаем о Зоне?

– Ты сказал, что Зона скоро расширится?

– Да. Будет мощный Выброс, который убьет многих. Но тем, кто согласился ввести себе антирад, это не грозит.

О как…

– А как же группировки? Кекс тот же?

– Всех, кого смогли, мы предупредили, дальше их дело.

Понятно. Что ж, мне остается только Котяру предупредить. Больше ни с кем в Зоне дружеских отношений как-то не сложилось.

* * *

Фигуру брата во дворе у «Ясного неба» я разглядела сразу и почти физически почувствовала, как с души свалился камень. Судя по глазам – у него тоже, но больше ничем Безымянный себя не выдал. Долго разговаривал с Глюком, отведя его в сторону, и только потом подошел ко мне.

– Скоро начнем. Готова?

– Да.

Верблюда внутрь снова не пустили, но внутри импровизированного дворика и без него было непривычно многолюдно. Среди сталкеров я узнала только Госпожу, Феникса и девушку с топором, которую когда-то, давным-давно, мельком видела в баре. Да еще бросился в глаза странный парень, не выпускавший из рук лопату. Вроде встречала его на базе «Анархии», только вот с тех пор у него глаза здорово изменились. Хищные какие-то стали. И почему-то легко верилось, что лопата в его руках – оружие грозное, хоть и садовый инструмент.

Интересно, многие ли из них догадываются, что их ждет? И какая причина колоть себе экспериментальный препарат у каждого из них?

Впрочем, это мне было без разницы. Каждый сам кузнец своего счастья, и прыгать сейчас между ними с неуместными вопросами… зачем? Опять же, если принять на веру то, что скоро будет мощный Выброс, – с антирадом у всех этих людей шансов выжить гораздо больше.

Ну а пока они просто ждали во дворе.

– Про Ночного Наездника слышали? – спросила девушка с топором. – Я тут в «Маме Анархии» на днях сидела, и Буль радио включил. А оттуда как рявкнет: «Хай, дети ночи! Это “Мама-Зона FM” и, как всегда, ваш Ночной Наездник!» Я чуть кофе не разлила, а Буль только оскалился, мол, ничего ты не понимаешь в Первом Чернобыльском Радио.

Феникс кивнул:

– Ночной Наездник? Слышал. По ночам в основном в эфир выходит. Что-то про Ирландию рассказывал. Но музыка хороша.

– Да про него вообще слухи ходят, – подключился парень с гитарой. – Что это журналист бывший. Помните, который в Зону пришел напарника выручать, а тот изворотом оказался. Как его звали-то…

– Пожар, – тихо ответила я. Надо же… Не ушел все-таки из Зоны.

– Пожар? – переспросил Феникс. – Ну… может быть. Слышал я про Пожара, что его изворот увел в сторону АЭС, а уж тот изворот или нет, я без понятия. Никто их больше не видел.

– Ага, и Пожар обгорелый микрофон в руках держал.

– Микрофон? Топорик, это ты уже заливаешь. Кто ж его разглядеть умудрился?

– Кто-то умудрился. Если так подумать, то куда журналисту без микрофона?

Да… Неплохой, наверное, конец истории. Особенно если учесть, что ты, Зона, никого просто так не отпускаешь. Удачи тебе, Ночной Наездник!

В научный блок мы первыми и пошли – я, Госпожа и странный парень с лопатой. Остальные словно еще сомневались, но вряд ли сейчас хоть кто-то из них кинется к калитке с криком «Выпустите меня!». Просто каждый надеялся оттянуть неизвестное – заманчивое, но страшное. Нам с Госпожой это было ни к чему, да и парень, похоже, прекрасно знал, к чему все идет. Знал – и ждал с нетерпением.

Как положено, девушка-медичка вела документацию. Прозвище, возраст, хронические заболевания и аллергические реакции… Я ответила на все вопросы, она аккуратно записала. Потом профессионально вколола в вену прозрачную жидкость из шприца и велела посидеть минут двадцать. Серьезный подход. Сразу видно – наука.

Странно, но меня после укола отпустило окончательно. Закралось в голову ощущение, что вот теперь-то все точно идет как надо. Ну… поглядим. Не думай, Зона, что все будет по-твоему.

За Госпожу я опасалась, что приступ скрючит ее прямо во время введения препарата. Но нет, то ли организм у девушки понимал, что «Ясное небо» такой шанс не упустит и отправит хозяйку на всякого рода исследования, то ли еще что – все прошло как по маслу.

Парень назвался Че и заявил, что ему восемьдесят девять лет. Ну, странно, конечно, но каких только чудес в Зоне не встретишь – что на их фоне какой-то чудик?

И пошел конвейер. Знакомые и незнакомые сталкеры заходили в огороженный ширмочкой угол, получали свою дозу антирада и выходили с одинаково настороженными лицами, прислушиваясь к творящемуся в организме. Понимали, что пока ровным счетом ничего не изменилось, выдыхали и устраивались во дворе в ожидании дальнейших действий.

Ждать пришлось недолго. Вперед вышел Глюк.

– Теперь самое время проверить, как антирад работает. Сейчас мы все несколькими группами идем в Рыжий лес, где смело заходим в самое большое и горячее радиационное пятно. Далеко вглубь идти не нужно, таких пятен хватает вдоль опушки. Дальше, если все хорошо, – возвращаемся. Все понятно? Двинули!

* * *

Да, это в моем путешествии по Зоне что-то новенькое. Как получилось, что в самом начале я боялась радиации как огня, а теперь лезу в очаг самостоятельно и вполне добровольно?

Идти далеко действительно не пришлось. Миновав мост, мы свернули влево, поднялись по глинистому холму – и вот оно! Дружно затрещали датчики, сталкеры рефлекторно дернулись, но назад не отступили.

Глюк, зашедший в пятно вместе с нами, внимательно вглядывался в лица. Сталкеры озирались, напряженно ожидая чего-нибудь. Но все было тихо. Ни корчащихся в муках людей, ни массированной атаки мутантов, ни возникшей из ниоткуда аномалии…

– Кажется, пронесло, – прошептал кто-то. – Радиация нам теперь не страшна, прикиньте!

И тут парень с гитарой упал. Молча осел на землю, затрясся в припадке… и через секунду утих. В широко открытых глазах отражалось небо, в воздухе растворялся последний гитарный стон… а человека с нами уже не было.

Глюк, не сдвинувшись с места, продолжал вглядываться в сталкеров.

– У остальных все в порядке? Это та самая побочка, о которой все были предупреждены. Если вы по-прежнему чувствуете себя хорошо, значит, антирад вам не повредил.

Сталкеры промолчали.

– Может, кто-то хочет его похоронить? Про наши обычаи вы наслышаны – оставить тело детям Зоны или в аномалии. Там… – Глюк кивнул на лес, – голодных ртов много.

В гробовом молчании Че выступил вперед и принялся рыть рядом с телом яму. Потом его сменил Феникс, Феникса – еще кто-то, и дело было закончено быстро. Ни последнего слова, ни в принципе каких-то сожалений. Видимо, парень был из тех одиночек, что не сходятся с людьми близко. А все же жаль его…

Глюк, кинув взгляд на небо, где снова сгущались тучи, спокойно проговорил:

– Выдвигаемся обратно.

* * *

Подождав, когда все рассядутся в милостиво предоставленном «Ясным небом» дворе, Глюк снова вышел в центр.

– А теперь – главное. На Зону надвигается Выброс, равных которому по силе еще не было. С ним не сравнится даже Большой Выброс, который сформировал Зону такой, какой мы ее сейчас знаем. Все потому, что «Камень» добился своей цели и установил по всей Зоне ретрансляторы, увеличивающие мощность Выброса во много раз. На этот раз стены баз могут не защитить, как не защитят и подвалы и коллекторные трубы.

Он помолчал.

– Всех мы спасти не можем, да и незачем. Но каждому из вас мы, зовя сюда, говорили, что опытные сталкеры нужны Зоне и потому вам представляется возможность немного упростить свою жизнь здесь. Теперь, после того, как вы вкололи себе антирад, мы можем отвести вас в надежный бункер, который практически со стопроцентной вероятностью выдержит удар этого рукотворно усиленного Выброса. Если, конечно, вы этого хотите. Силой никого не держим – стоит вам сказать слово, и «Ясное небо» откроет калитку и даже не станет стрелять вслед. Думайте, решайте. Времени у вас не так много.

Темный даже отошел подальше, чтобы ошарашенные известием сталкеры могли высказываться, не стесняясь его присутствия. Хотя… они и не стеснялись.

– Мутят что-то темные, как пить дать!

– А ты этого не понял, когда они к тебе со щедрым предложением пришли? Понятно, что мутят, но от одиночек на них давно уже жалоб не было. Да они сами – бывшие сталкеры!

– Ага. Или «законники». Или военсталы. В том-то и дело, что бывшие! А сейчас для них Зона – мать родная. Кто знает, может, они и артефакты те вообще едят? То-то мало сейчас хабара стало!

– Угу. Скажи еще – подтираются ими.

– А то, что от одиночек жалоб не было, – так если ты труп, то и жаловаться уже не сможешь. Вот лабух… Был сталкер – и нет его! Не зря же слухи ходят, что темные Зоне человеческие жертвы приносят.

– Ага. Вернутся сейчас темные на ту полянку, откопают лабуха и съедят сырым, без хлеба и лука. Ты если ему друг такой – что ж лопату даже в руки не взял?

Вмешался Феникс:

– Что в итоге решаем, мужики?

Я сидела рядом с Безымянным и думала о том, что, может, брат изначально был прав? Темные – семья. Зачем бегать и искать то, что нарушит эту связь и превратит их в таких вот одиночек, которые между собой договориться не могут?

Один из сталкеров, с досадой махнув рукой, поднялся и пошел к калитке. Я вопросительно посмотрела на Стаса, но тот только махнул рукой.

– Свобода выбора, слышала? Хочет уйти – пускай.

– И что с ним будет?

– Угадай. Выброс действительно будет сильнейший.

Я посмотрела на Глюка. Ну, допустим, обычный Выброс на него по какой-то причине больше не влияет. А если он гораздо мощнее обычного?

– А как же белый спрут?

Стас вздохнул.

– Мы подстраховались, по этому поводу не переживай.

– Все-таки настойка?! – Я внимательно посмотрела на профиль его лица. – Для этого Глюк к доктору приходил? А если побочка какая вылезет? Или Выброс все-таки перевесит?

Он усмехнулся и посмотрел на меня прямо.

– Ты забыла, что мы темные? Настойка нам никакого вреда не принесет, если держать под рукой радиоактивный артефакт. Мы уже проверили. Прошлый Выброс Глюка в спрута не превратил. Вряд ли превратит и этот.

Так… То есть настойка для темных уже готова, но Стас мне об этом не сказал. И даже ясно почему. Боялся, что откажусь от его предложения. Ну… ожидаемо. Ведь он теперь еще и Безымянный.

Вот только отказалась бы я, если бы знала про настойку?

– И ты все равно не хочешь ею воспользоваться?

– Пока незачем. Я же не превращаюсь накануне Выброса. Но то, что у нас есть возможность скрывать своего внутреннего зверя… – Он покосился на Глюка. – Это очень даже полезная вещь.

Что ж. И на том, как говорится, спасибо…

– Темному в Зоне действительно проще. – Стас посмотрел на меня так, как умел только он. И как никогда не посмотрел бы Безымянный. – Твоя настойка поможет нам контролировать дальнейшие превращения. Мы останемся людьми, пусть и необычными. И пожалуй, это лучшее, что могло с нами случиться.

– Вот и проверю на себе, – хмыкнула я.

– Лучше ты будешь рядом со мной, чем шататься неизвестно где. Покровительство Зоны – оно, знаешь, тоже не безграничное.

– Значит, оно все же было?

– Да. Ты – моя сестра, и отношение к тебе соответствующее. Ну и… иногда просто везло, не без этого. Так что долгой и счастливой жизни я тебе обещать не могу. Ты видела, что темные тоже умирают.

– Как и все остальные. В конце концов, у нас обоих был выбор, и мы его сделали. Что бы ни случилось дальше – об этом я точно жалеть не буду.

Глава 29

Бункер

Вдоль Рыжего леса шагали восемь сталкеров обычных и четверо – темных. Редко по Зоне такие компании ходят, очень редко. Но и обстоятельства необычные.

– К Роднику пойдем, – сообщил брат.

– Погоди. К Роднику? Но ты же сам видел, что там крыша тоннеля обвалилась. Разве он спасет нас от Выброса?

– Сама подумай. Что прикрывает Родник со стороны тоннеля?

– Пси-завеса…

– А разве нельзя подобраться к Роднику сверху, ведь радиации там нет?

– Там тоже пси-завеса? – догадалась я. Действительно, и почему эта светлая мысль не пришла мне в голову раньше. – И что, она защитит от Выброса?

Стас молча кивнул.

Да, без темных до такого никто бы не додумался, факт…

Мимо проплывали деревья Рыжего леса, опоры ЛЭП, пятиэтажки Припяти. Я поневоле ждала, что вот-вот выскочит из ниоткуда патруль «каменщиков». Или стая прыгунов. Или – чем Зона не шутит – топтун. Но ничего такого не произошло. Зона притихла, словно ожидая чего-то, и тишина эта, хоть и не нравилась мне до ужаса, несла в себе абсолютно иррациональное знание: все будет хорошо.

* * *

Проходя мимо Разлома, я снова почему-то вспомнила свои первые шаги по Зоне. Могла ли я тогда подумать, что все сложится именно так? Что я найду брата, что увижу своими глазами Родник, что подержу в руках «проводник»? И наконец, вколю себе антирад, вполне четко представляя, что за этим последует?

– О чем задумалась? – Безымянный, как всегда, подошел незаметно.

– Вспоминаю. Как обживалась в Предбаннике. Зона меня тогда пугала до ужаса. Неизвестность и множество слухов. А теперь… теперь даже и не знаю. Сказать, что привыкла? Вряд ли.

– Теперь это твой дом. Не сравнить с нашей квартирой, правда?

– Да уж. – Я фыркнула. – Прямо как в «Бременских музыкантах». «Наша крыша – небо голубое». И я даже не скажу, что это плохо. Честно, даже не знаю, воспользовалась бы, если бы случилась возможность отмотать все назад?

Он насторожился.

– К Камню собиралась?

Я пожала плечами.

– Была такая мысль. Если антирад не сработает.

– Ох, Рыжик… – брат покачал головой.

– Знаю. Как была безголовая, так и осталась. Страшные мы с тобой люди, – вдруг засмеялась я.

– Почему?

– Друг за друга и горло перегрызем, и время назад отмотаем.

Он усмехнулся и потрепал меня по плечу.

– Спасибо тебе, сестренка. За все.

Я чуть не споткнулась от неожиданности. Нечасто Стас благодарил кого бы то ни было, ох, нечасто.

А Безымянный – еще реже…

Погода портилась. Похоже, и правда грозит нам что-то невероятное. Я еще ни разу в жизни, и даже в Зоне, не видела таких черных низких туч. Казалось, что прольется сейчас такой дождь, который все в Зоне просто смоет, оставив только чистую землю да редкие аномалии – куда они, заразы, денутся-то.

Темные ускорили шаг. Остался позади карьер, слева проплыл «Янов», на горизонте выросла градирня. Осталось чуть-чуть, но и ветер уже налетал порывами, едва не сбивая с ног.

Мы почти перешли на бег. Сталкеры, осматриваясь по сторонам и контролируя тыл, «провешивать» дорогу полностью доверили темным. И правильно. Потому что расположившуюся на рельсах аномалию только темные засечь бы и смогли. Молчали и датчики, которые имелись у сталкеров поопытнее, да и увидели мы ее, только когда Билл, резко свернув вправо, кинул на абсолютно чистое место кусок земли. Брызнуло земляное крошево в разные стороны…

– Выброс совсем рядом. Аномалии в спящий режим переходят.

– Спящий – в смысле «не тронут»? – с иронией поинтересовался Феникс.

– В смысле «не видно». А вот тронут или нет – это бабка надвое сказала. Как повезет.

Тоннель был уже совсем рядом. Безымянный кивнул Верблюду, и тот вырвался вперед.

– Проверит, нет ли там живности, – объяснил Безымянный всем разом и чуть сбавил ход. – Теперь уже точно успеем.

– А если есть? – усмехнулся Феникс.

– Придется потесниться.

– Вот только с мутантами я место еще не делил…

Но тоннель оказался пуст. Верблюд, выглянув, махнул рукой: «чисто». Не было ни аномалий, которые, судя по часам, появятся здесь уже очень скоро, ни воя и рыка голодной фауны – только тусклый свет лампочек и темнота впереди.

Все как в тот раз – шагнул за завесу Безымянный, потом я. Не было только Грека, зато была куча полузнакомого народа, от чьего присутствия у Родника сразу стало тесно. Феникс, покосившись на проломленный потолок, качнул головой, еще двое опытных машинально вскинули оружие, ожидая оттуда нападения.

– Дальше внутрь проходим, – скомандовал Безымянный. – На пороге толпиться нечего.

Может, и нечего. Но небо над проломом уже краснело, и это было тем зрелищем, от которого не оторваться. Прав брат или не прав насчет пси-завесы – увидеть это стоило определенно! На мгновение я даже забыла, зачем мы все собрались такой дружной компанией.

Но такой же дружный вздох и рефлекторное вскидывание стволов в сторону входа напомнили, что расслабляться рано.

– Не стрелять! – приказал Безымянный.

Да, кажется, никто и не думал. Потому что миниатюрная женщина, бесстрашно стоящая рядом с мантикорой, – это, скажу я вам, зрелище незабываемое. А все незабываемое в Зоне лучше стороной обходить, а не стрелять в него. Жаль только, здесь обходить некуда…

Но что меня удивило по-настоящему, так это то, что темные, все как один, склонили головы перед вошедшей.

– Мать-Зона, – прошептал стоящий рядом Безымянный. Я прищурилась. Кто?! Зона? Та, которая забрала у меня брата и играла со мной как кошка с мышью?

Лицо женщины разглядеть никак не удавалось. Оно словно мерцало, постоянно меняясь, переливаясь из одной формы в другую. Но это все равно было женское лицо, которое было бы даже красивым, не будь таким мертвенно-бледным. И… странно, но больше я не чувствовала по отношению к ней ни злости, ни раздражения. Только… жалость? Словно все, что произошло с ней, было исключительно людской виной.

Все эти мысли накрыли меня за какую-то долю секунды.

– Теперь можно раскрыть все карты, – прозвучал в напряженной тишине голос Глюка. – Сталкеры, вы должны знать, что спасли мы вас еще не до конца. И, к сожалению, другого выхода у нас не было. «Ясное небо» этого не знало, мы лишь догадывались, но все, кто принял антирад, испытанный на нас, должны сделать выбор. Очень простой: либо стать темными, либо умереть.

Он поднял руку, предупреждая начавшийся гул.

– Антирад не защищает вас от радиации. Он дает радиации накопиться в организме в количестве, достаточном для того, чтобы сдохнуть на месте. Так что вы все облучены. Антирад пока еще не дает проявиться симптомам лучевой болезни, но, если немедленно что-то не предпринять, к концу Выброса вы все гарантированно будете мертвы, а здесь все будет фонить радиацией.

Так вот в чем заключался подвох! Теперь мне даже стало интересно, что будет дальше. Нас выкинут под Выброс? Вряд ли, слишком ненадежный способ. Да и антирад для этого не нужен.

Заговорил Безымянный:

– Антирад нужен для того, чтобы вы могли стать частью Зоны. Одними из нас. Поэтому теперь я спрашиваю еще раз. Вы готовы к этому?

Я молча взяла брата за руку, сжала ее. А что тут повторяться? Я уже озвучила свое решение, зная, на что иду.

– Готова, – в мертвой тишине голос Госпожи прозвучал особенно звонко.

Безымянный кивнул.

– Дикая, Госпожа – вы давно к этому шли. А вот остальных мы выбирали по принципу важности. Мы считаем, что вы этого достойны.

– Мы выбирали из тех, кто не вредит Зоне особенно сильно. И даже в чем-то ей помогает.

Похоже, Глюк и Безымянный теперь полностью взяли ситуацию под контроль. То ли слова такие находили, то ли ситуация к спорам не располагала, но слушали их молча и очень внимательно.

– Под Выброс вам теперь попадать уже не надо, – усмехнулся Безымянный. – И лица ваши, в отличие от наших, останутся без всяких ожогов и язв. Теперь этот процесс полностью контролируемый. И вода из Родника полностью завершит процесс превращения вас в темных.

Я невольно качнула головой. Вода из Родника стала частью настойки, и теперь она же завершит обратный процесс. Ирония Зоны…

Я вздрогнула, когда в ответ на мои мысли Мать-Зона лукаво усмехнулась.

– Мы же обещали вам, что радиация больше не причинит вам вреда? – продолжил Безымянный. Кто-то из сталкеров хмыкнул. Кажется, Топорик. – Так вот, обещание мы сдержали. Радиация действительно больше не причинит вам вреда.

А это уже ирония темных, хмыкнула я про себя.

Вот только передо мной сейчас стоял именно Стас. Я знала это хотя бы потому, что Безымянный никогда не говорил так много.

– Единственная проблема – вы не сможете покинуть Зону. Да, она будет давать вам силы – и она же будет отбирать, если вы вздумаете уйти. У меня когда-то был рекорд – я смог отойти от Периметра на пятьдесят три метра. И это при том, что при мне были радиоактивные артефакты.

– Ну и пить вы больше никогда не сможете, – добавил Глюк, у которого в руках словно из ниоткуда возникла чаша. – Алкоголь для темного – яд.

Пятьдесят три метра? Когда брат рассказывал об этом, мне расстояние казалось самую капельку больше… Но теперь это неважно. Квартира в любом случае казалась бы теперь слишком тесной – и мне, и Стасу. Так что за Периметром нас ничего и не держало.

А водка – она и раньше была так себе лекарством, на один вечер.

– Впрочем, если вы не верите или не хотите – можете уйти. – Безымянный махнул рукой в сторону пси-завесы, где каменным изваянием застыла мантикора.

«Лучше не надо».

Я почему-то совсем не удивилась возникшему в голове голосу, сразу повернувшись в сторону многоликой женщины. Мать-Зона, надо же. Долго еще я при этом имени буду неопределенно хмыкать.

Но Безымянный сейчас явно переборщил. Уйти – под Выброс? Не говоря уже о мантикоре… Смешно!

Тем не менее один такой нашелся. Не знаю, о чем думал и во что верил этот парень… Может, действительно смерть под Выбросом показалась ему лучшим выбором, однако он отказался от воды из Родника и смело пошел навстречу мантикоре.

Она ему голову и откусила, а тело выбросила наружу, где с готовностью зашипел «ведьмин студень», приняв подношение.

«База “Анархии” пала».

Снова голос Зоны в голове – и на этот раз я вздрогнула. Хоть и бушевал прямо над головой невиданной силы Выброс, а все же не верилось до конца, что он способен проникнуть в надежно защищенные помещения на Барьере.

Выходит, смог? Сколько же человек переживет этот Выброс?!

– А можно жить отдельно от остальных? – спросил еще один сталкер. Кажется, тот, кто в последнем споре между одиночками вышел невольным защитником темных.

К моему удивлению, Безымянный кивнул:

– Можно. Вот только долго ли ты протянешь в одиночестве? Ты уже не будешь обычным сталкером, ты будешь сильно от них отличаться, и это почувствуют. За тобой начнется охота, как за ценным кадром. Ученые, «Закон», охотники… Но мы не воспрещаем. И всегда примем обратно.

Кивнула и Зона, одобряя решение Безымянного.

«Погибли бандиты».

Лицо ее оставалось бесстрастным, но с тем же успехом это могла быть и маска. Или нет…

Сзади раздался голос Феникса:

– Мотя!

– Что? – Сталкер обернулся.

– Встретишь меня – передай мой КПК. – Феникс быстро, пока никто ничего не успел сообразить, приставил ствол пистолета к виску и выстрелил. Тело осело на землю.

Ой, дурак! Столько ходил по Зоне – и до сих пор не понял, что исправить можно почти все, а вот смерть исправить не получится?

Обернулась и Топорик. Кинулась к упавшему:

– Феникс! Феникс, что ты наделал?!

Она еще не верила. Трясла его за плечо, словно не замечая обезображенного выстрелом лица. Только теперь я вспомнила, что все это время Топорик старалась держаться поближе к Фениксу. Не то чтобы «отмычка»… скорее, они просто были очень хорошими знакомыми. Как я и Котяра, наверное.

Сочувствую, что тут еще скажешь. Сама через это прошла совсем недавно…

Вот только что значит «встретишь меня»?

* * *

К Глюку, стоящему с чашей чуть красноватой жидкости, я подошла второй, уступив только Госпоже.

– Готова ли ты стать темной? – спросил он, и, вторя ему, тот же вопрос в голове прозвучал голосом Матери-Зоны. Хорошо, что не добавила про служение, подумала я и почувствовала ее усмешку.

– Готова.

Перехитрила, да? Нашла слабое место и стала давить на него, пока я не сдалась. Ну… может быть. Только, знаешь, еще не вечер же. Еще не вечер…

«Пал Предбанник…»

Теперь я точно поняла, что Мать-Зону слышат все присутствующие. Потому что сталкеры вздрогнули и совершенно одинаковыми движениями потянулись к оружию.

Вот только смысл…

Я выпила из чаши и по мысленному настоянию Матери-Зоны вышла к мантикоре. Типа проверка, да? Ну, давай, дитя Зоны, проверяй. Обнюхивай и, недовольно рыча, отворачивай окровавленную морду. Готова я, и уже давно. Знать бы только, к чему. И… Мать-Зона, ты теперь у меня в голове пропишешься, что ли?

Она снова усмехнулась, и связь прервалась.

Всего нас оказалось семеро. Я, Госпожа, Че, Топорик, Мотя и двое совсем незнакомых – опытный сталкер с «отмычкой». Ну, теперь у нас, похоже, будет куча времени для того, чтобы познакомиться. Семейка…

– На колени перед Матерью-Зоной, – скомандовал Глюк. Но не успела я даже подумать о том, что уж на колени вставать точно не собираюсь, как женщина с белым меняющимся лицом протестующе вытянула руку:

– Не надо, сын. Разве перед матерью стоят на коленях?

Кажется, впервые я почувствовала к ней что-то похожее на… не знаю. Нечто большее, чем просто уважение к могущественной силе. Но Мать-Зона, положив руку на бок мантикоры, уже уходила. Шагнув в завесу, как в воду, она просто исчезла.

И одновременно осталась рядом со мной. С каждым из нас. Однако на этот раз я против не была. В конце концов, Зона давно уже вокруг меня и теперь точно никуда не денется.

– Выброс закончился, – объявил Безымянный. Мы медленно, осторожно вышли наружу, странно чувствуя эту новую реальность. Похоже, понадобится время, чтобы привыкнуть к ощущению теплых пятен, навсегда теперь отпечатавшихся в моем сознании.

Закрыв глаза, я прислушалась. Если верить этому новому видению, Стас сейчас находился справа и сзади от меня.

Оттуда его голос и раздался:

– Зона почти полностью обезлюдела, и снова изменились правила игры. Ну, нам же не привыкать, верно?

– Верно, братик. – Обернувшись, я, больше никого не стесняясь, обняла его и чмокнула в щеку. – Но теперь играть мы будем вместе!

Эпилог

Котяра на связь выходить не торопился. Хотя сообщение о грядущем Выбросе прочитал и даже ответил, мол, спасибо, понял. Ну… мало ли какие у «Прогресса» дела. Сведет Зона – поговорим, нет – значит, не надо. Тут с собой бы разобраться. Что произошло и как это аукнется в будущем.

Глюк и Безымянный оказались правы – ни у одного из «свеженьких» темных не возникло на коже и следа от ожога. Да и откуда бы им взяться. Пси-завеса действительно уберегла нас от Выброса, радиация свое разрушительное действие начать не успела. Так что от обычных сталкеров я теперь отличалась только накинутым на плечи черным плащом – таким же, как у остальных темных. А вот куртку пока оставила свою. Слишком многое с ней было связано.

Странное, надо сказать, ощущение. Внутри ты по-прежнему сталкер-одиночка – те же мысли, те же страхи. И все же что-то неуловимо изменилось. То ли солнце теперь светит по-другому, то ли краски стали ярче… Опять же, я реально чувствовала каждого из темных, как бы далеко он ни находился. Этакие теплые цветные пятна перед внутренним взором… Не знаю, как описать точнее.

Теперь я – темная. О том, чтобы отпустить меня одну в Зону, Стас поначалу не хотел и слушать. Не принято у темных, как и у многих других, разгуливать по местности в одиночку, без прикрытия и поддержки. Но я смогла его убедить. У сталкера Дикой еще остались незаконченные дела. Вот доделаю – и можно будет куртку в дальний угол убрать, сменив на черную, потеплее.

Как ни странно, именно этот дурацкий аргумент про куртку его и убедил. Хотя, зная брата, отправил он все же вслед кого-то из темных, чтобы бедовая сестричка точно никуда не угодила.

* * *

Мощность Выброса темные немного преувеличили. Да, погибли почти все бандиты, осталось меньше половины «анархистов», Предбанник пал полностью… Но выжил «Закон», вовремя успели уйти за Периметр наемники, практически не пострадало «Ясное небо». Выброс стороной обошел и Болота – не задело ни Кекса, ни доктора, ни квадр Снейка.

На Снейка я наткнулась возле Рыжего леса. Первым порывом было броситься в кусты… но, во-первых, я теперь не простой сталкер, а во-вторых, почему бы не проверить, насколько честен «законник»? И я осталась на дороге, наблюдая, как они приближаются. Вскинут автоматы – уйти успею. Или нет. Наверное, перерождение окончательно отбило во мне инстинкт самосохранения…

Снейк вскинул руку, приветствуя, и я выдохнула.

– Вот оно, значит, как… – протянул он, подойдя. – Лицо чистое, но поверх куртки – накидка темных.

Остальные «законники» встали чуть сзади, но оружие ни один из них на меня не навел.

– Вот так.

– Что ж, у каждого своя дорога. Настойка тебе теперь, должно быть, неинтересна… Но могу ли я попросить тебя о помощи?

И снова – дожили. «Законник» просит помощи у темной.

– Нужен «светлячок». Как ты и говорила, у Кекса после первой настойки побочки пошли… – Он вздохнул. – Крышу снесло. Считает теперь, что принадлежит к славному клану «Анархия», кричит, что мы его похитили и он ни за что не сдастся нашей муштре. Вчера не углядели – сбежал. Как его «анархисты» на месте не пристрелили? Мы договорились, обменялись… А толку?

– «Анархисты» после Выброса все-таки выжили?

– Мало. Только те, кто по самым глубоким норам забился.

– Понятно… Похоже, Зона и правда меняется. А «светлячок» я сама ищу, с той же целью.

– Что же, – заинтересовался Снейк. – Хочешь все же обратно в человеческое состояние вернуться?

Я покачала головой.

– Я и так человек. Но иметь настойку под рукой все же лучше, чем не иметь.

– Ладно. Приятно было пообщаться. И как ты уже поняла, все наши договоренности в силе. По крайней мере, пока новое начальство не прознает.

– Что, бескомпромиссное начальство?

Снейк пожал плечами:

– Вот и увидим.

– На Смоляном озере поаккуратнее. Там нынче зомби невпроворот. Лучше стороной обойдите, «заразу Зоны» вычистить еще успеете.

Он кивнул и, махнув рукой своим, отправился дальше. Потом что-то вспомнил.

– Наркоза вроде бы на днях в Мертвячьем городе видели. Брел, как зомби, что-то бормотал под нос. На людей не кидался.

Я пожала плечами.

– Если шел не к доктору, то скоро будет кидаться.

– И тогда же его видели в Мрачной долине. Снова про клонов слухи ходят.

– Про клонов?

– Якобы после Выброса людей иногда раздваивает.

Вот чего в Зоне не хватало, так это двух Наркозов!

– А сам что думаешь?

– Не знаю, что и думать. Тема-то старая… Вроде живут клоны только до следующего Выброса. Но знал я одного сталкера… Учти, в общем.

Я снова вспомнила удивленное «Агнешка?» и полный боли взгляд. Не узнал меня тогда Наркоз, точно. Ну и ладно. Сведет Зона – встретимся. Нет – оно и к лучшему. А уж один он или два, мне вообще глубоко фиолетово.

* * *

«Светлячок» я нашла в том самом овраге, мимо которого мы в свое время прошли с Бобром. Пришлось попетлять между густо натыканных – словно кто-то щедро сыпанул из гигантского ведерка – аномалий, не дыша пройти мимо маленькой «минералки», поломать голову, прикидывая, с какой стороны лучше до артефакта добраться… и теперь «светлячок» по-простому лежал в кармане куртки, ожидая, когда я отнесу его к доктору.

До доктора дошла без проблем. Аномалии чувствовались буквально кожей, да так хорошо, что оставалось только удивляться, почему мне это раньше было недоступно. Мутанты, живущие у Болот, оповещали о своем присутствии резким… пусть будет «запахом», и я обходила наиболее опасных тварей стороной. Ощущение было, как будто в глаза и уши встроили датчики аномалий и биологического присутствия. Непривычно и поначалу даже напряжно.

А вот у доктора меня ждали две новости. Первая – живой и невредимый Феникс, на которого я, встав как вкопанная, уставилась довольно невежливо.

– Что? – резко поинтересовался он.

– Нет, ничего. Ты же Феникс, верно?

– Допустим.

– Мотя просил, чтобы ты его нашел, – наудачу закинула я.

– Не знаю такого.

Чувствуя себя Колобком из мультика («ничего не понимаю!»), я пожала плечами и, пройдя мимо, зашла в домик.

Доктор обнаружился на кухне. И вот там-то, на кухонном столе, меня поджидала новость номер два. Артефакт, похожий на не остывший до конца уголек. «Огнешар», знакомый мне до самой последней царапины на глянцевой поверхности.

В ответ на немой вопрос доктор только вздохнул.

– Черный призрак принес. И очень прозрачно намекнул, что в настойке должен оказаться именно этот артефакт.

Я взяла шар в руки. Теплый, как и полагается. Артефакт с частичкой души темного… Вот только зачем это Черному призраку?

– Не все нам, Люба, знать полагается. И уж какие там взаимоотношения у Черного призрака с Зоной – тем более. Настойку я сделаю и сам к вам приду. На несколько человек хватит. А воспользоваться ею или нет – это целиком будет ваш выбор.

Я долго держала «огнешар» в руке. Интересно, сколько человек из моей новоявленной семьи действительно пойдет на такой шаг? Побочек-то на этот раз быть не должно…

Впрочем, это действительно решать каждому самостоятельно. А я уже знала, чем займусь дальше. Зря, что ли, изучала у доктора тетради с записями о растениях?

Темным тоже нужен свой доктор. Вот я им и стану.

Послесловие от автора

Честно признаюсь – на играх с персонажем Димой сталкиваться не приходилось. Идея пришла в голову после просмотра «Академии сталкерстрайка», так что здесь я вдохновение почерпнула из другого источника. А в остальном – вторая часть, как и первая, основана на практически реальных событиях. Здесь описано то, что происходило со мной на ролевых проектах по «Сталкеру».

И я снова благодарю тех, без кого эта книга, случись она, выглядела бы совсем иначе:

• Дмитрия Иванова (Беркут) и его команду – за шикарные игры и то, как все случилось;

• Станислава Лисовского (Пара, он же Безымянный) – за поддержку и терпение. Очень помог в связывании воедино множества разрозненных идей, подсказывал и консультировал;

• Ксению Котову – сама все знаешь. Твоя помощь ценна не меньше;

• и всех, кто до сих пор живет сталкерстрайком, – ведь игру делают не только орги, но и игроки.

Content

Любовь Котова
Дикая. Вернуть темного

Пролог

Глава 1 «Каменщики»

Глава 2 Что-то не так

Глава 3 Наука

Глава 4 Завод

Глава 5 «Прогресс»

Глава 6 Доктор

Глава 7 Есть надежда!

Глава 8 Зомби-наемник

Глава 9 «Мама Анархия»

Глава 10 Рыжий лес

Глава 11 В логове темных

Глава 12 Темные братья

Глава 13 К источнику

Глава 14 Родник

Глава 15 Душа темного сталкера

Глава 16 Пожар

Глава 17 Дима

Глава 18 Подарок от военсталов

Глава 19 Новости от доктора

Глава 20 Немного о телепортах

Глава 21 Сеня Бобер

Глава 22 Предложение Безымянного

Глава 23 Телепорт

Глава 24 Найда

Глава 25 Бурый и Безымянный

Глава 26 «Закон»

Глава 27 Еще одна идея

Глава 28 Антирад

Глава 29 Бункер

Эпилог

Послесловие от автора