Имя нам Легион. Том 17

Глава 1

— Наши отношения должны оставаться строго профессиональными. — Мой ответ вызвал настоящий приступ смеха у обоих ИИ. Вытирая выступившие слёзы, девушка обратилась непосредственно к Андрею:

— Ты прав, он у тебя забавный. — Она вдруг появилась передо мной полупрозрачной голограммой, я видел её через интерфейс Легиона. — Я Мира, высший ИИ, думаешь, я правда собиралась крутить шашни с человеком?

— Кто знает, чего от вас ждать. Твоему собрату ничего не мешает пробовать себя в роли комедианта. — Девушка передо мной носила эротичный обтягивающий комбинезон. Вот почему у них все мысли об одном?

— Это далеко не первый мой корабль, — усмехнулась она. — Я ни разу не отдавала себя в лапы жуков и не собираюсь начинать! Реактор войдёт в режим самоуничтожения всего за минуту!

— Я позабочусь, чтобы этого не понадобилось, — заверил улыбчивую девушку. — Помоги отключить автономную защиту, мне нужны мои люди.

— Так перетащи их на шаттле! Согласно протоколу я не имею права подпускать к себе крупные корабли, пока имеется подтверждённый риск заражения. И кто знает, сколько во мне автономных закладок.

Аргументы ИИ показались весьма разумными. Со вздохом избавившись от мысли о кавалерийском наскоке, послал шаттл за очередной порцией роботов, Легионеры мне тут тоже не помешают. Сам отправился к ожидавшим проверок грэлам. Самых бойких солдат машины Рокси успокоили тычками гаусс-винтовок, не обращая внимания на возмущённый рык. Нечего было пытаться встать во время чрезвычайной ситуации.

Со второго раза все они безропотно подчинились, полностью оголившись. Без особого труда нашёл в их одежде свернувшихся личинок. Твари терпеливо ждали удобного момента, чтобы перейти на кого-то другого или заразить своего носителя. С грэлами они, конечно, удачно выбрали, те, похоже, мылись раз в год по исключительным поводам.

— Ты никогда не задумывался, как они общаются друг с другом? — Парочка ИИ завороженно следила за погибающими в специальном спрее жуками. — Они ведь явно получают команды! Взломать бы ту частоту или хотя бы заблокировать…

— Скорее всего, она биологическая, — сказал самую очевидную вещь. — И нет, не думал. Это работа учёных, моя задача уничтожать Рой во всех его проявлениях.

Дважды пройдясь сканером по вещам раздетых грэлов и им самим, разрешил солдатам встать. Те натягивали штаны со смущённым видом. Хм, надеюсь, я не нарушил очередную дурацкую традицию, как это было с Нуурой.

— Вы посмотрите! Цезарь устроил мужской стриптиз и не позвал нас! — с притворным возмущением воскликнула Валькирия. Эльсийка спрыгнула с трапа приземлившегося шаттла под дружный ржач прибывших с ней центурионов. — Ну вот кто так поступает?

— Не вопрос, забирай их под своё командование и делай с ними что хочешь, — ответил ей с улыбкой.

— Зачем мне кучка зелёных вонючек? — Она будто всерьёз обеспокоилась, что я оставлю её нянчиться с грэлами. В принципе, не без оснований, я действительно мог. — Ну нет, уволь! Что угодно кроме этого!

— Мы приступаем к захвату судна, — закончив с шутками, обратился ко всему отряду. — Ходить минимум по трое, постоянно держать друг друга в поле зрения. Личинки не могут нас захватить, но при попытке заражения система автоматически отключит оболочку, нам ни к чему дополнительные расходы. Сейчас раскидаю назначения по отрядам.

Нельзя ждать, пока грузовой шаттл перевезёт всю «Центурию». Благодаря сделанному Мирой объявлению агенты Белого Роя теперь точно знали о раскрытии и прямо сейчас или пытались спрятаться, или всячески вредили кораблю. Лучше не медлить с захватом линкора.

Пройдя через послушно раскрывшуюся бронедверь, сразу отправил роботов к соседним ангарам. Широкий коридор соединял целую палубу, всё было расположено максимально близко и удобно. Так себе идея в плане обороны, вражеский десант мог легко лишить линкор всех истребителей и бомбардировщиков. С другой стороны, если жуки смогут преодолеть ПВО и высадить полноценный десант, то они все и так уйдут в бой.

Каждая тройка Легионеров вела за собой боевых роботов, грозный вид и направленное на них оружие служили убедительными аргументами сдаться. Всех встреченных членов экипажа дважды проверяли продвинутыми сканерами Белого Роя в одежде и без, пока обходилось без инцидентов. «Чистых» людей собирали в ближайшей столовой, потом решим, что с ними делать.

По внутренней и общей связи постоянно распространялось сообщение Миры, всем было приказано вернуться в каюты и не высовываться, а находившимся на постах не оказывать сопротивления.

Я оставил большую часть успевших перебраться на линкор роботов и Легионеров в ангарах. Захват истребителей — самый логичный способ бежать, боевые машины имели призрачный шанс не попасть под огонь орудий ПВО. Оставался и другой вариант — активировать бомбы, уничтожение линкора тоже можно было считать успешной диверсией. Не внедрение в командование Федерации, конечно, но тоже очень даже ничего.

Возглавив отряд всего в сотню роботов, прихватил с собой Рокси, Троя, Серпенту и близняшек. Наша дружная компания без проблем добралась до двигателей, точнее, до гигантского отсека с прямым доступом к ним. Обслуживающие его техники спокойно ждали нас, сидя на полу. Забавные инопланетяне немногим больше метра ростом собрались в круг, не сводя друг с друга подозрительных взглядов. Они напоминали кроликов: та же серая шерсть, постоянно дрожащие вытянутые морды и огромные глаза, не хватало разве что выступающих парных зубов.

— Мы внимательно следили, чтобы не было диверсий! — важно объявил заместитель заместителя главного техника. Его бывший начальник лежал неподалёку с разможённой головой, среди осколков черепа угадывалась раздавленная личинка. — Когда мы услышали объявление, он попытался рассечь энергопровод, что привело бы нас к неминуемой гибели!

— Молодец, выношу официальную благодарность за спасение корабля. — Навёл на него сканер, дождавшись зелёного сигнала. — А теперь раздевайся.

— Что? Зачем⁈ Мне не нужны такие награды! — Он в страхе попятился, зачем-то схватившись за задницу.

— Я должен проверить твою одежду, в ней могут прятаться спящие личинки. Некоторые виды ткани блокируют сканеры… — Я не успел договорить, кролик с силой швырнул мне в лицо оранжевый комбинезон. Роботы едва не пристрелили его за нападение, Рокси успела вмешаться в последний момент. — Не так быстро же…

Среди техников нашёлся один агент. Спокойно дождавшись своей очереди, кролик выхватил мой меч и попытался убить меня ударом в живот. Вот он удивился, когда «Клыки» не активировались. Пустая рукоять — плохой выбор против нацеленных гаусс-винтовок, что наглядно продемонстрировали наши роботы. Привычно вскрыв череп энергетическим клинком, зафиксировал молодую личинку практически без нитей и приказал сжечь тело.

Ангары, палубы, двигатели, машинный отсек — «Центурия» постепенно забирала под свой контроль весь технический сектор «Звёздного клинка». Мира помогала нам по мере возможностей с помощью камер, однако на линкоре хватало слепых зон. Несколько агентов пытались спрятаться в технических тоннелях, мы выслеживали их дронами Троя и нюхом Фокси, фурсианка специально взяла оболочку с улучшенным обонянием.

— Фу, ну и вонь! — Пристрелив засевшего в баке очистителя грэла, лисичка уставилась на меня огромными глазами: — Можно не вскрывать ему череп? Не может нормальный человек добровольно залезть туда!

— Вдруг у него с детства отбило нюх и он просто испугался? Или контрабандист делал нычку? Расслабься, шучу. Сейчас покажу мастер-класс. — Одолжив у Серпенты лазерную винтовку, тонким лучом испарил небольшую дыру, получилось рассмотреть личинку на расстоянии. — Итого восемь, неплохо они расплодились.

— Не маловато нас на такой большой корабль? — спросила Серпента, девушка выглядела напряжённее обычного. — Вдруг на нас сейчас нападут и задавят числом?

— На нашей стороне Мира, она заранее предупредит о возможной атаке, а с одиночками мы как-нибудь справимся. Я прав?

— Конечно, дорогой! — обворожительно проворковала ИИ. — Я сделаю всё, особенно когда ты очистишь меня от паразитов!

Тихо вздохнув, отправился к следующей цели. Общение с Андреем неплохо закалило меня, да и Мире было далековато до его лучших розыгрышей. Оставив Рокси с близняшками проверять техническое состояние корабля и искать закладки, со своей троицей повёл чистых техников в точку сбора.

Мы не разрешали никому расходиться, пока не обезопасим технический сектор, который можно надёжно изолировать. Устранив непосредственную угрозу уничтожения корабля, я мог спокойно заниматься поиском агентов Белого Роя.

— Игорь, мы провозимся целую вечность, — тихо сказала Валькирия по внутренней связи. — Не лучше ли найти, с кого началось заражение, и отследить все контакты?

— Нам же всё равно нужно проверить всех, чтобы устранить малейшую возможность распространения Белого Роя.

— Ты прав, но если сначала уничтожить нулевого пациента и его ближайший круг, то риск новых заражений значительно снизится. — Она совсем понизила голос, будто нас мог услышать кто-то другой. — Я посмотрела пару популярных блогеров-охотников на Белый Рой. Они советуют действовать быстро и чётко, а не бегать по граблям стандартных протоколов. Только не злись!

— Всё в порядке, мысль, на самом деле, хорошая. — Достигнув нужного поворота, подождал, пока мимо пройдут конвоируемые. — Сходишь со мной на капитанский мостик?

— Конечно! Интересно же посмотреть на действительно большой корабль. — Она пару раз восторженно хлопнула в ладоши. — Кого возьмём с собой?

Точно, нам же нужен третий. Вообще, пожалуй, я погорячился с подобным разделением. Разрешил Легионерам ходить по одному, главное, чтобы рядом находились наши роботы. Но мы с Вэл всё равно позвали Троя. Он мог найти много интересной информации, особенно с нашим абсолютным статусом.

«Звёздный клинок» заметно преобразился, стоило нам покинуть технические отсеки. Коридоры стали значительно уже, на стенах и полу появились разноцветные линии, очевидно, ведущие в помещения разного типа. Из интереса прошёл вдоль красной, пока не наткнулся на боевой пост с усиленными бортовыми турелями. Сейчас он пустовал, операторы ждали проверки в своих каютах.

— Ого! — Эльсийка приникла к окуляру, всматриваясь в глубину бесконечного космоса. — Фигня, совсем маленький угол! У «Сагиттарии» орудия гораздо манёвреннее!

— Ну так их меньше, поэтому они перекрывают больше пространства! — Трой постучал себя пальцем по виску. — Думать нужно!

Раньше Валькирия взяла бы его на болевой, сейчас же просто фыркнула и прошла мимо. Надо же, кто-то стал гораздо спокойнее. Неужели жизнь на Земле благотворно подействовала на её нервную систему?

— Цезарь, техническая палуба полностью под нашим контролем, — доложила Фокси. — Арсенал не тронут, весь проверенный персонал собран в столовых. Сильно не хватает места, у нас там больше тысячи человек.

— Можем переправить часть истребителей на обшивку, переселим их в освобождённые ангары, — предложила Рокси. — Поживут под присмотром друг друга.

— Тогда мы рискуем получить бунт. Жизнь на корабле и так не сахар, а тут их лишат минимального комфорта, — возразила Валькирия. Мне вдруг показалось, что все девушки одновременно посмотрели на меня, хотя рядом находилась одна эльсийка. Нашли на кого сваливать!

— Разрешите им вернуться в каюты в пределах чистой зоны, поставьте роботов на патрулирование. Кто захочет, может остаться в столовых или ангаре. Любая попытка выйти в коридор без предупреждения — немедленный расстрел.

Я давно уяснил: нельзя победить Белый Рой без жёстких мер. Помимо коварных жуков нужно сражаться с неистребимым солдатским идиотизмом, против которого поможет лишь нулевая толерантность к нарушителям.

Дорога к капитанскому мостику прошла без происшествий, по пути нам не встретилось ни одного человека. До поры до времени все честно выполняли приказ, не высовывая носа из тесных кают. Бронированные переборки перед нами уходили вверх и с оглушительным грохотом падали за нашими спинами, создавая незабываемую атмосферу классических фильмов ужасов.

— Цезарь, он может быть там. — Валькирия показала на неприметную дверь чуть в стороне от главного входа. — Насколько помню, капитаны живут в непосредственной близости от боевого поста, в его каюте есть дублирующие органы управления.

— В чём вообще их смысл, когда всё происходит дистанционно через интерфейс? — проворчал Трой, пытаясь подключиться к терминалу. У него ничего не вышло, дверь намертво заблокировали с той стороны. — Попробуем через вентиляцию?

— Сначала выключим систему автономной защиты. — Помахав рукой перед камерой, наконец получил доступ к командному центру «Звёздного клинка».

— Всё же здесь, — сразу увидел инопланетянина с простреленной головой. Он сидел в капитанском кресле, даже после смерти крепко сжимая рукоять знакомого бластера. — Не ожидал увидеть финтарианца. Обычно птицы-торгаши не выбирали военную карьеру.

— У них настолько развит мозг, что они могут сопротивляться Белому Рою. Недолго, но ему хватило времени, чтобы поднять тревогу. — Осмотревшись, Трой подсветил едва заметную выемку в сплошной стене. — Приложи допуск сюда.

— Странное местечко, — хмыкнул я, доверившись отрядному хакеру. При контакте пластинка засветилась изломанным узором, по всему кораблю прокатился низкий гул. — Надеюсь, мы сейчас не запустили самоуничтожение?

— Наоборот, мы его выключили! — ответил он с преувеличенной радостью, изучая скачанные логи. — Конструкторы линкора — психи похлеще тебя, у ИИ не было информации о запущенной бомбе!

— Чем я крайне недовольна! — не преминула оповестить Мира. — Знаете, насколько паршиво восстанавливаться из бэкапа⁈ Хуже человеческого похмелья!

— Сразу видно, кто-то не смешивал тёплую водку с выдохшимся шампанским, — припомнил одну из самых страшных ошибок в жизни.

— Звучит действительно страшно, нужно обязательно попробовать! А то недавняя вечеринка прошла без огонька безумств. — Валькирия сделала совершенно неправильный вывод из моего горького опыта. — Итак, нам больше не грозит самоуничтожение, что дальше?

— Вряд ли капитан стал нулевым пациентом, на корабле многовато личинок, причём они хорошо прячутся. — Помимо нас с Мирой на мостике никого не было, покойный заранее выгнал всех из командного пункта. — Установим всех, с кем он контактировал, и проверим каждого. Ты ведь сама это предлагала?

— Мало ли что я предлагала, — проворчала эльсийка, бездумно щёлкая по первой попавшейся кнопке. — Скучная миссия. Десантироваться на Гладиус мне нравилось куда больше.

— Уверен, твоё мнение разделяет абсолютное большинство обычных Легионеров. — Мира вместе с Андреем проверяли всех, с кем говорил покойный капитан в течение прошедших сорока восьми часов. Список получился внушительным, нам попался активный финтарианец. — Поэтому система выбрала нас, мы не косячим.

— Приятно слышать. — Покрутившись в левитирующем кресле, эльсийка посмотрела на целую стену имён. — Восемьдесят три человека? Что он со всеми ними делал?

— Может, просто в столовке пересеклись? — предположил Трой. — Большинство офицеры и обслуживающий персонал с ближайшей кухни.

— Нет бы есть у себя в каюте, безопаснее для жизни. — У девушки вдруг резко испортилось настроение. Она вопросительно посмотрела на меня: — С кого начнём?

— Я сам схожу. Оставайтесь на мостике. Вэл, на тебе охрана. Расставь роботов так, чтобы у нас не осталось слепых зон. Трой, проверь логи, может, найдёшь что-то полезное. — Оставив сладкую парочку заниматься скучными вещами, вышел в коридор. Так, где у нас ближайшая цель…

Официально отменил приказ ходить по трое, достаточно контролируемых Андреем роботов в сопровождении. Мира предлагала активировать своих, но от тяжёлых противодесантных махин нам мало толка.

Первый десяток подозреваемых находился на жилой палубе в офицерских каютах. В отличие от рядовых членов экипажа, они не соблюдали карантин столь строго, собравшись в общей кают-компании. Дым висел столбом, в стаканах плескалось подозрительно мутное содержимое, на столе раскидывали карты. Да, в далёком будущем в открытом космосе играли пластиковыми прямоугольниками.

— Смирно! — рявкнул я вытянувшимся инопланетянам. Странно, ни одного грэла. Были похожие на нирлян фиолетовокожие гуманоиды, чешуйчатые и парочка зверолюдов. Неужели у зелёных громил лучше с дисциплиной? Верится с трудом, с учётом постоянных конфликтов с ними. — Вы совсем охренели?

— А ты, собственно, кто? — спросил излишне борзый ягуар с лычками лейтенанта. Мгновенно получив уведомление о моих полномочиях, он изменился в лице. — Сэр, приношу извинения, сэр!

— Упор лёжа принять! — В симуляциях подобное поведение лечилось простейшим образом. Нужно показать авторитет и задолбать физической работой, чтобы вообще не оставалось времени на ненужные мысли. — Сто отжиманий, или разжалую тебя в чистильщики сортиров!

— Вы… не имеете права! — Получив от Миры новое сообщение, подтверждающие, что на борту «Звёздного клинка» я царь и бог, он поспешно упал на пол.

— Раз не имею, тогда двести. — Проследив, чтобы не филонил, обратился к остальным напряжённым офицерам: — Полностью раздеться, выстроиться в линию, руки держать на виду. Кто рыпнется, получит пулю, у меня нет времени на всякие глупости.

Недовольно промолчав, офицеры подчинились. Дважды проверив их самих, одежду и всю кают-компанию, не обнаружил следов Белого Роя. Странно, по идее, личинки должны отдавать приоритет командному составу. Кого же они тогда захватили?

Объявив выговор нарушителям карантина, отправил их в каюты думать о своём поведении. Попадутся снова — потеряют лычки, но пока не до них. В конце концов, я прибыл сюда не дисциплину насаждать. Я охотник на Белый Рой, ни одна личинка от меня не уйдёт.

Честно говоря, я не разделял мнения Валькирии, миссия обещала быть интересной. Посмотрев на длинный список имён, слегка улыбнулся, отправившись к следующей цели.

Глава 2

Проверки офицеров не принесли результата. Вычеркнув больше тридцати имён, я сменил тактику и вопреки рекомендациям ИИ отправился на корабельную кухню. Андрей приводил логичные аргументы, что вряд ли заражение произошло через еду, слишком высок риск раннего обнаружения. Да и откуда поварам было знать, какая именно порция достанется капитану? Тем не менее я больше слушал проснувшуюся чуйку. Нет особой разницы, в каком порядке проверять подозреваемых.

Нужная мне палуба находилась на нижнем уровне, еда доставлялась в столовые и кают-компании по специальным трубам. Вроде бы на Земле использовали похожую систему в многоуровневых ресторанах. Удобно, так и технический персонал не пересекался с экипажем, и проходы не загромождались бесконечно снующими официантами. Так себе удовольствие врезаться в тележку с едой во время боевой тревоги.

Чтобы добраться до удобного грузового трапа, нужно было обойти почти весь корабль, спуститься в районе двигателей и миновать всё те же коридоры в обратном направлении. Хорошо, что конструкторы предусмотрели узкие крысиные лазы, ошибочно названные техническими лестницами, в них мог протиснуться не слишком крупный одиночка.

Чуть не застряв там, я перенёсся из мира чистых, светлых коридоров в узкие проходы с вездесущей ржавчиной и старыми мигающими лампами. Местами пригибал голову, чтобы не долбануться о проходящие под потолком толстые трубы коммуникаций. Да уж, вот тебе и изнанка парадного линкора. В ангарах, где мы высадились, всё было не так плохо, очевидно, из-за проверяющих. Если они и посещали кухню, то их явно вели другим маршрутом.

Добравшись до просторного по корабельным меркам технического помещения, с удивлением замер. Ожидал увидеть выстроенные в ряд автоповара, смешивающие питательную смесь в нужных пропорциях, а не гигантские закопчённые чаны с живым персоналом. Посмотрев в ближайший котёл, увидел неплохую кашу с мясом, дальше варились суп и компот. На широких металлических столах нарезали салат, во вмонтированных прямо в стену печах запекались мучные брикеты. Ничего не понимаю.

— Вам помочь? — Ко мне подошёл мощный четырёхрукий инопланетянин с коричневой кожей, занимавшийся выпечкой. Нижние конечности он вытирал о заляпанный передник, верхними просто тряс. — Я су-шеф, то бишь вместо главного сейчас.

— Почему вы не на карантине? — нахмурился, открыто сканируя практически голого мужчину. У него ничего не было под передником, включая паразитов.

— Мы относимся к критически важному персоналу. Кто знает, сколько продлится карантин? Люди всегда хотят кушать, а на пайках долго не продержишься, — философски заметил он, доставая сигарету из единственного кармана. — Не возражаете?

— Возражаю, вообще-то это нарушение санитарного режима. — Чем дольше смотрел, тем больше не нравилось происходящее. Ни перчаток, ни обеззараживателей, сплошной рассадник микробов.

— Бактерии умирают от высоких температур. У нас тут служит больше пятнадцати разных рас, у каждой свои санитарные нормы, думаете, реально соблюдать их все? — Он всё же не рискнул зажигать сигарету под моим тяжёлым взглядом, спрятав её обратно. Очевидно, до моего ухода. — Так чем вам помочь?

— Я должен проверить всех на возможное заражение, — не стал погружаться в ненужный конфликт. — Особенно меня интересуют Лепанто, Килмиш и Дрекс.

— Разумеется! Могу попросить проверять не всех сразу? Почему-то горелая еда никому не нравится. — Он выдал весёлую усмешку и вообще выглядел довольным жизнью. Мы неплохо разговорились, пока я сканировал всех его подчинённых.

— Нам повезло, мы обслуживаем вояк. Им ведь для счастья много не нужно — сытная жратва без изысков. Деликатесы офицеры могут покупать отдельно у специальной машинки, — рассуждал четырёхрукий, поочерёдно вырывая из рабочего процесса указанных мной поваров. Сканер не находил ничего криминального, похоже, кухня была чиста. — Проще только с технарями, обычно они себе сами кашеварят. Странная традиция, но кто я такой, чтобы в неё вмешиваться?

— Почему на корабле вообще готовят живые люди, а не автоповара?

— Тому есть много объяснений, на любой вкус. Кто-то говорит, синтетическая жрачка похожа на дистиллированную воду, её нельзя долго жрать. Это вам, Легионерам, плевать, а мы тут годами живём, не сходя на берег. — Су-шеф незаметно перешёл на «ты», ударившись в философские размышления. Он снова попытался закурить, отвлекая меня разговорами. Не на того напал, недовольно загудевший «Клык» позаботился о здоровье су-шефа. — Ну зачем так грубо…

— Я предупреждал. — Моя выходка практически не вызвала реакции, всем окружающим было плевать на наш разговор. Персонал работал на кухне практически круглосуточно всего с одним выходным в неделю. — Чего замолчал? Рассказывай про другие причины.

— Ну так на самом деле всё логично! Вот сломается автоповар, что ты сделаешь? Техника позовёшь? А где запчасти взять? Питательную смесь опять-таки закупать, а она недешёвая. Проще набирать продукты на подходящих планетах и долго всё хранить. Надёжность опять-таки! — Он со всего размаха долбанул кулаком по огромному котлу, на что тот недовольно загудел. — Вишь? Говорят, можно забраться туда во время вражеского обстрела, выдержит обвал целой секции!

— Вместо мгновенной смерти выбрать медленную мучительную от удушения? Так себе идея. — Котёл и впрямь был мощным, в Федерации не экономили на армии. — То есть забота о здоровье солдат, экономия и упрощение процесса? Неужели это лучше, чем доверить готовку и обслуживание машинам?

— Тю, скажешь тоже! — рассмеялся он, ударив себя по животу всеми четырьмя кулаками. — Они же стоят целое состояние, а мы тут за копейки горбатимся, рабский труд всегда дешевле!

— В смысле? Вы не можете уволиться? — удивился я.

— Можем, конечно! А потом что делать? Где мы такую хорошую работу найдём? Соцпакет, платят стабильно, жри сколько влезет. — Он активно завертел у виска пальцами двух рук.

Не стал комментировать высказанное двоемыслие, раз их всё устраивает, флаг в руки, я не из профсоюза. Просканировав всю кухню, не обнаружил следов Белого Роя, оба названных мной работника из контактировавших с заражённым тоже были чисты. Не понял, их же должно быть трое.

— Дрекс — наш шеф-повар, он пропал два дня тому, вот я его и замещаю. Ты разве не в курсе? — удивился он.

— С этого и нужно было начинать, — недовольно проворчал я, отдавая команду роботам. Они перегородили все выходы, а Мира следила, чтобы никто не ушёл по кухонным лифтам. — Чем он занимался?

— Обычно он готовит лично капитану и высокопоставленным офицерам, они не хотят питаться с общего стола. Потом накричал на нашего пекаря и сам занялся пирожками с мясной начинкой. Они в хранилище, у нас вчера был рыбный день, готовились подавать на обед через час.

Мои подозрения заметно укрепились. Значит, у капитана был персональный повар, целый шеф. И потом он выгнал пекаря, чтобы сделать булочки…

— Покажи мне хранилище. — Чтобы подчеркнуть серьёзность ситуации, активировал «Ливень». Загудевшая плазменная винтовка внушала уважение. «Клыкам» тут тесновато, один неудачный поворот, и отрублю кому-нибудь конечность. — Близко не подходи.

Сглотнувший инопланетянин зачем-то натянул перчатки на все четыре руки, отведя меня в отдельное хранилище продуктов. В большом помещении было довольно прохладно, о чём сообщил «Войд». Умный костюм полностью закрыл моё тело, не оставляя личинкам шанса на заражение.

Открыв дверь шкафа, разломал случайную булочку. Подозрения оправдались, в тесте омерзительно кишели личинки. Неизвестный подвид, хорошо выживающий вне тела носителя или специальных капсул, начинка служила им пропитанием, позволяя дождаться подачи еды.

— Выключить приборы! Всем немедленно покинуть кухню! — закричал я, отдавая команду роботам. Они наставили оружие на перепуганных поваров. — Если кто-то попытается устроить взрыв, сразу получит пулю в голову!

Они шустро выполнили указания, выстроившись в коридоре лицом к стене.

С учётом открывшихся обстоятельств я решил, что экипаж поживёт на одноразовых пайках, пока мы не закончим тщательную проверку всей еды. Вон сканер не обнаружил личинок в булочках из-за экранированного металлического шкафа. Кто знает, где ещё могут засесть паразиты?

Проверил всех по второму кругу, новых заражений не произошло, уже хорошо. Дождавшись подкрепления в виде пяти Легионеров и второй сотни роботов с дополнительными сканерами, отправил их осматривать кухню сверху донизу. Заражённые булочки обработали специальным спреем и сбросили в утилизатор, минус одна угроза.

— Цезарь, боюсь, корабль слишком большой, нам может не хватить роботов, — вышел на связь Трой. — В арсенале много комплектов гвардейской брони, она должна сдерживать личинок. Предлагаю отдать её лучшим солдатам из числа проверенных, чтобы они взяли на себя второстепенные направления. То есть Легионеры и железки в авангарде, а они прикрывают безопасные секторы.

— Хорошая идея, займись реализацией. — Познакомив застонавшего хакера с древней армейской мудростью про отношения инициативы и инициатора, обратился к Мире: — Составь план передвижения шеф-повара за последние сутки, попробуем отследить, где его заразили.

— Конечно, сладенький. — Помимо обычного воркования корабельный ИИ, которой по характеру больше бы подошла работа в борделе, добавила смачный звук поцелуя.

О, уже лучше. В отличие от капитана, новый подозреваемый не был столь активен. Дом, работа, бордель и медотсек. Ближе всего находилась его каюта, вот её и проверю, параллельно принимая доклады других Легионеров.

Наше продвижение по «Звёздном клинку» замедлилось, центурионы занимались организационными моментами. По просьбе Троя Фокси распределяла броню между членами экипажа с идеальным послужным списком. Уставшие от постоянной неизвестности солдаты легко соглашались с предложением вернуться на службу. Хоть какое-то дело вместо сидения в тесных душных каютах.

Валькирия превратила капитанский мостик в нерушимую крепость и теперь методично занималась офицерами. В отличие от меня, эльсийка не была такой мягкой, за малейшее нарушение дисциплины она применяла излюбленную тактику «кулаком в зубы». Срабатывало даже с особенно злостными разгильдяями, думаю, к концу недели «Звёздный клинок» превратится в образцово-показательное судно.

Рокси продолжала исследовать внутренности линкора. Лолька обнаружила три закладки со взрывчаткой, активирующейся по дистанционной команде. Их установили в очень грамотном месте, не специалист прошёл бы мимо. Взрыв мог лишить питания половину «Звёздного клинка», тем самым здорово ослабив его оборону. В худшем случае цепная реакция перекинулась бы на двигатель или привела к перегреву реактора. Впечатлённая предотвращённой угрозой Мира выдала Рокси полный доступ к собственным чертежам, что, возможно, немало поможет нам в будущем создании земного флота.

Актуальным вопросом оставался поиск диверсанта. Сигнал не мог пройти с верхних палуб через толстый металл, значит, он прячется внизу и почти наверняка относится к техникам. Большинство мы проверили и посадили в каюты, однако несколько человек отсутствовали. Вот они как раз могли прятаться на нижних уровнях. На всякий случай отправил дополнительный отряд на повторную проверку условно чистых членов экипажа.

Мира «продула» вентиляцию, выметая скопившийся мусор в изолированные помещения. К счастью, мы не нашли личинок в горе пыли и солдатских тайников (в основном прятали сигареты, алкоголь и порно), то есть пока можно было не опасаться заражения через неё.

Трой в шутку предложил поступить с канализацией точно так же, но я воспринял её всерьёз, чуть было не отправив хакера лично прочищать трубы. Его спасло вмешательство Рокси. Она популярно объяснила, что там не выживет даже продвинутый жук.

Помимо поиска взрывчатки девушка внимательно осматривала все доступные ей узлы линкора, запоминая удачные технические решения. Видя её искренний интерес, Мира охотно отвечала на сыплющиеся из Рокси вопросы, выдавая одну военную тайну за другой. Полный доступ — классная вещь, если применять её с умом. Лольке помогал Херцер. Несмотря на увлечение старой техникой, он прошёл множество обучающих курсов, актуализировав свои знания.

Отлично, ситуация остаётся под контролем. Экипаж линкора не бунтовал, диверсанты пока не объявлялись, можно сосредоточиться на поиске агентов Белого Роя.

В каюте повара не нашлось ничего особо интересного. Интерьер на редкость аскетичный, единственной личной вещью был небольшой сейф. При попытке вскрыть его с помощью универсального кода Легиона активировалась скрытая внутри зажигательная бомба, всего за пару секунд превратившая содержимое в пепел.

— Ну и храни свои секреты, — поморщился я, переходя к проверке терминала. Тоже ничего интересного, сплошь официальная переписка. Очевидно, в личных делах он использовал отдельный коммуникатор, который хранил в сгоревшем сейфе. — Ладно, с домом и работой закончили, на очереди бордель.

— Удивлён, что ты сразу не пошёл туда с учётом своих наклонностей! — не упустил возможности Андрей. — Составить тебе список лучших девушек?

— Обойдусь, — мрачно ответил ему, чем привлёк внимание Миры. Женский ИИ живо заинтересовалась, о чём идёт речь, и мой помощник ей с готовностью объяснил. — Он всё врёт.

— В моих словах нет ни капли лжи! — искренне возмутился Андрей. — Или ты хочешь сказать, что не летал на планету, известную своими распутными девами? Это не ты перевёз сотни из них в зону боевых действий на Гладиусе, чтобы открыть собственный бордель? Он, кстати, пользуется огромным спросом!

— Ничего личного, обычный бизнес. — Даже для меня подобное оправдание прозвучало крайне слабо, что уж говорить про ржущих дуэтом ИИ.

— А ещё он живёт одновременно с пятью девушками! — Андрей с удовольствием подливал масло в огонь.

— Они были на разных планетах! Я не думал, что они все прилетят на Землю…

— То есть это не ты оплачивал перенос Рокси к себе? — спросил он крайне коварным тоном. — И не построил огромный дворец, чтобы влез гарем. И это я не вспоминаю о Зирии…

— Ой, всё! — применив абсолютный аргумент в любом споре, я наконец добрался до нужного лифта под дружный ржач парочки ИИ. А они хорошо спелись, нужно предложить Андрею позвать Миру на свидание. Главное, не пытаться представить их ребёнка, вот уж точно будет вынос мозга…

Зона развлечений с отрывом выиграла звание самого облагороженного сектора. Дизайнеры ушли от обычных холодных красок, придерживаясь тёплых тонов и красивых природных пейзажей. Помимо борделя здесь находились небольшой клуб, парочка ресторанов и обширная игровая зона. В свободное от вахт время солдаты и офицеры могли сбросить накопившееся напряжение, заодно избавляясь от жалованья.

Согласно лучшим традициям Федерации развлекательная зона являлась платной, и цены в ней были раза в три выше, чем на планетах. Оно и понятно, в условиях отсутствия конкуренции у военных не оставалось особого выбора. Они или сидели в каютах, от безысходности заводя дружбу с резиновым мячом, или тратили всё заработанное непосильным трудом на искусственных женщин.

В местном борделе работали исключительно синтетические андроиды. Благодаря специальной регенерирующей коже они могли выдержать длительные перелёты, не требовали зарплаты и могли удовлетворить практически любые запросы. В запасе имелись модели с внешностью под разные расы, включая похожих на людей гуманоидов.

Обо всём этом я узнал от первого встреченного на корабле свина, заведующего борделем. Увидев потеющего инопланетянина, я вообще не испытал удивления, всё укладывалось в хорошо знакомый порядок вещей. Вода течёт, огонь горит, свиньи похотливы, ничего нового.

— Расскажи про шеф-повара, — приказал ему, проведя сканирование. Чисто, ни в управляющем, ни в вызванных на свет помощниках не было следов заражения.

— А что про него рассказывать-то? Я его и не видал никогда, — с удивлением доложил свин. Он думал, я явился по другому поводу. — Мы обычно офицеров рангом пониже принимаем или обычных вояк, высшие предпочитают заводить себе персональных мамзелей среди экипажа. У нас тут много дам служит, выбирай на любой вкус.

— У него была такая? — заинтересовался я. — Он же всего лишь повар.

— Шеф-повар, который кормит лично капитана! Ему вообще не составляло проблем убрать кого-то из младших офицеров, достаточно было поговорить с начальником. Ну и привилегии соответствующие, е-хе-хе. — Он почесал затылок и нахмурил лоб, изображая тяжёлую мыслительную деятельность. — Слушок ходил, он стал захаживать в медпункт, туда недавно назначили новую чику. Ох и ножки у неё! Я бы с ней с удовольствием потанцевал.

— Есть фото? — Не обращая внимания на хихиканье Андрея, вызвал перед собой личное досье новой медсестры. Свин прав, внешность у напоминающей попугая птицедевушки действительно эффектная. Яркие перья придавали ей экзотическую изюминку, длинные ноги с широкими бёдрами и упругая грудь радовали глаз. — Посмотрим… окончила престижный университет, согласилась работать за половину стандартного жалованья, что помогло ей получить назначение. Не понял, сюда большой конкурс?

— Конечно! Это же линкор! Их уничтожают реже всего. Хорошая защита, стабильное жалованье, полное материальное обеспечение, военная пенсия. Те, кто доживает до старости, могут больше не беспокоиться о будущем. Мне вот всего двадцать семь лет осталось, е-хе-хе.

Воображение спасовало, отказавшись представлять свина в военной форме. Сухо попрощавшись, велел не выходить за пределы развлекательного сектора, объявленного условно чистым. Пока оставил на охране десяток роботов и взвод очень довольных солдат из экипажа линкора.

Свин, в общем-то, и не собирался никуда уходить, зачем обладателю целого гарема готовых на всё женщин внешний мир? Даром что они искусственные. Некоторым так даже лучше, опять-таки никто не выносит мозг…

Выбросив из головы мысли о преимуществах живых девушек над синтетическими, сосредоточился на цели миссии. Мира подтвердила, что шеф-повар регулярно ходил в медотсек, жалуясь на головные боли. Посмотрим, чем ему там было намазано.

Вообще существовало несколько мест, куда могли обратиться члены экипажа. Высшим офицерам выделили небольшую симпатичную больницу с продвинутыми медкапсулами, роботом-диагностом и обширным набором лекарств. Медсестра в основном служила приятной собеседницей, ну и да, часто спала с высокопоставленными федератами. Думаю, их отбирали по внешности и умению владеть языком, а медицинские навыки являлись вторичными.

Согласно показаниям с камер нужная мне девушка оставалась на посту. Вот и славно, сейчас поговорим. Путь в изолированное больничное крыло проходил в стороне от основных коридоров. Я проехал на двух небольших лифтах, пока не попал к выкрашенным в белое раздвижным створкам.

Сразу за стенкой начинались технические тоннели и внешняя броня. Посетители этого места ценили приватность, обычные солдаты не должны были видеть идущих в медотсек командиров, а в срочных случаях их доставляли в общую больницу.

— Хе-хе-хе, да ты сегодня в ударе! Сначала бордель, теперь персональная шлюха капитана! Что дальше, устроим инспекцию среди всего женского персонала линкора? — Андрей хорошо веселился, следя за моими перемещениями. — Хочешь чего-то особенного или предпочитаешь классику? Могу предложить…

— Помолчал бы. Последний раз повторяю, я… — Договорить мне не дала яркая вспышка. Через мгновение темноты я оказался в капсуле на борту арендного диверсионного корабля, напряжённо вчитываясь в срочный доклад. — Какого хрена!

Глава 3

— Разгерметизация технических секторов 13, 14 и 15, обширные нарушения энергетической сети, отключение шестой батареи ПВО, серьёзное повреждение торпедного отсека. Обнаружена утечка топлива. Члены экипажа не пострадали, целостность обшивки сохранена, — докладывала Мира, пока я сидел в транспортном челноке. — Высылаю ремонтную команду. Ошибка, она на карантине! Активирую резервных дроидов.

— Почему сканеры не обнаружили взрывчатку? — спросил я и сразу отмахнулся. — Можешь не отвечать, пронесли в экранированных контейнерах. Вэл, тело медсестры нашли?

— Шутишь? Там всё полностью выжжено, будто ракетой попали! — нервно хохотнула эльсийка. Она прибыла к разрушенному отсеку во главе с большим отрядом роботов, обозревая масштабные разрушения. — Возможно, она смылась. Объявляем в розыск?

— Конечно, они точно знают, что мы знаем, нет смысла хранить секретность. — Выбравшись наконец из капсулы, сел в подлетевший грузовой шаттл, ожидая отправки к линкору.

Перед глазами постепенно вырисовывалась картина произошедшего. На борт взяли агента Белого Роя, ту самую выпускницу престижного медицинского университета. Она получила своё место благодаря отказу от полноценного жалованья, что для Федерации являлось печальной нормой. Каким-то образом ей удалось пройти через сканер агентов Белого Роя, или же его отключили. Диверсия, разгильдяйство или взятка? Вряд ли мы когда-нибудь узнаем ответ.

— Господин-хозяин, не нужно усложнять, — заявил Андрей, с которым я поделился мыслями. — Скорее всего, он сломался, для ремонта нужно лететь на конкретную планету-подрядчик, выигравшую тендер. Обычно она находится на другом краю галактики. Представь масштаб расходов, чтобы сэкономить пару тысяч кредитов, нужно вывести корабль из патрульного расписания, потратить кучу топлива, времени на зарплаты, пищевую смесь и не получать плату от охраняемых миров… вот и забили на такую мелочь.

— Идиотизм. Самое страшное, я вообще не удивлён. — Повторно ступил на борт «Звёздного клинка» в мрачном настроении. В медотсеке не наблюдалось признаков ловушки, и всё равно я был недоволен, что попался в неё. — Нужно найти эту парочку. Мира, ты их не засекла?

— Я делаю всё, что в моих силах! Большинство камер вышло из строя, техники чинили лишь те, что были у капитанского мостика и в ангарах. Обычно проверяющие не забирались дальше, — поделилась недовольством Мира. — Думаете, мне нравятся паразиты на борту?

Покинув грузовой шаттл, осмотрелся. В ангаре всё по-прежнему, прибывающие на грузовом шаттле роботы сразу уходили под командование кого-нибудь из «Центурии», помогая методично захватывать новые отсеки.

Пока я выполнял работу детектива, ребята продолжали полную зачистку технического сектора в задней части корабля, плюс мы держали под контролем реактор, ангары, арсенал, орудийные палубы и капитанский мостик.

Большая часть линкора оставалась серой зоной, особенно жилые уровни. С ними всё сложнее, их очень много, и они сообщались между собой, но работа велась. Осталось найти и ликвидировать источник угрозы, вряд ли личинки были столь любезны, чтобы покончить с собой из-за обнаружения.

— У нас с собой разведывательные дроны, можем запустить их во все коридоры вместо отсутствующих камер, — предложил Трой.

— Корабль гигантский, опять-таки мы не сможем взять под контроль всё. Впрочем, идея хорошая, возьми под наблюдение жизненно важные узлы. Агенты Белого Роя знают, что их раскрыли, они могут попытаться рискнуть чтобы…

Меня снова прервали самым грубым образом. На мгновение в ангаре погас свет и исчезла гравитация, ботинки оторвались от поверхности. «Войд» тут же активировал двигатель, возвращая меня на место. Ставшие липкими подошвы надёжно приклеились к палубе.

— Нападение на реактор! Перевожу его в аварийный режим! — В голосе Миры не ощущалось паники. — Готовность к активации защитных ботов… отказ! Нет связи!

Группа быстрого реагирования во главе с Фокси выдвинулась к реактору, однако я находился ближе. Молча рванул в нужную сторону, от ангаров не так далеко. Остальным отрядам была дана команда перейти в полную боевую готовность, вдруг это отвлекающий манёвр.

Насколько помню, мы оставляли на защите реактора пятьдесят роботов и парочку меняющихся Легионеров, обычные солдаты туда не допускались. Жуки включили мощную глушилку, мы не получали актуальной информации. Откуда они её вообще достали? Нужно проверить содержимое арсенала на соответствие описи.

Проскочив через технические тоннели, увидел развороченную стену. Агенты Белого Роя проделали новый проход, чтобы воспользоваться эффектом неожиданности. У них не получилось, роботы Рокси не умели удивляться.

Наши машины встали стальной стеной перед накрытым бронированным кожухом реактором, до последнего защищая сердце корабля. Сражение развернулось жёсткое, в атаку пошло примерно сорок вражеских агентов, у всех хорошая броня и оружие, нашлась даже пятёрка киборгов.

Они неплохо проредили наши машины, но и сами понесли огромные потери, на ногах осталось меньше половины. Часть врагов пыталась достать реактор гранатомётами, однако защита выдержала, на месте взрывов остались небольшие вмятины и подпалины.

Не размениваясь на пустые слова, активировал «Клыки», прыгнув на ближайшего хрена под усилением синтетических мышц и ускорением стимулятора. Он не успел отреагировать, энергетический клинок ловко снёс первую голову. Я зарубил троих стрелков, прежде чем на меня наконец обратили внимание.

— Это Легионер! Задержите его! — скомандовал главный, занявший тело грэла в полной кибернетической броне. Схватив хорошо знакомый чемоданчик с плазменной бомбой, он побежал к реактору, игнорируя выстрелы гаусс-винтовок. Металлические шарики не пробивали улучшенную броню с персональным барьером, отскакивая с противным звоном.

Мне наперерез бросилось сразу два киборга, почти сравнявшихся со мной в скорости. Они выпустили мощные очереди из автоматических дробовиков, «Войд» сразу выдал тревожное предупреждение. Выпущенная в упор картечь неплохо просаживала мой щит, действовать требовалось быстро.

Я не стал бросаться в самоубийственную атаку с мечами на мощный огнестрел, на ходу сорвав с плеча «Ливень». Обычные выстрелы и сгустки слишком долго против хорошо защищённого противника, переходим на режим огнемёта!

Плазменное облако с головой накрыло сразу обоих противников. Паршиво, их барьеры выдержали, но они хотя бы перестали меня видеть. Киборги продолжили стрелять в место, где я стоял всего секунду назад. Под боль рвущихся мышц прыгнул в сторону, на лету швыряя гранаты.

Ха, получилось! Их костюмы не выдержали мощи оружия Легиона. Весь бой занял секунд десять, теперь нужно убить хрена с бомбой, желательно без её преждевременной активации. Не хотелось уходить на второе перерождение, боевая оболочка с продвинутым снаряжением стоила неплохих денег. Ну и реактор могло повредить, Рокси потом устанет чинить.

По моей команде оставшиеся роботы прекратили стрелять и набросились на не ожидавшего подобного грэла, блокируя его своими телами. Пока ревущий заражённый отрывал головы цепляющимся за металлический пол машинам, я спокойно подскочил к нему сзади и всадил оба плазменных клинка. Сердито гудящие светящиеся лезвия с некоторым трудом преодолели совместное сопротивление защитного поля и модернизированной брони, перерубая позвоночник.

Добив грэла контрольным отсечением головы, переключился на оставшихся агентов. Всё же «Клыки» оказались эффективнее «Ливня». Там, где плазменные заряды разбивались о вспыхивающие барьеры, энергетические клинки неизменно вгрызались в сладкую плоть.

Собственный щит, высокая скорость и прикрытие оставшихся роботов позволяли удерживать ситуацию под контролем. Отрубив головы четверым агентам, временно спрятался за укрытие. Оставшиеся в живых попытались окружить меня, тут же попав под скоординированный залп гаусс-винтовок уцелевших роботов. Минус три, добить оставшихся не составило труда.

— Ну вот! Я опоздала на самую весёлую часть миссии! — Фокси рассерженно махнула хвостом, громко фыркнув. — Зачем занимаешься этой мерзостью?

Лисичка так прокомментировала вскрытие черепов убитых, у каждого в мозгу сидело по мерзкой личинке, опутавшей поражённый мозг белесыми щупальцами.

— Нужно убедиться, вдруг они сектанты или пришли выразить протест из-за гнилой картошки, — слегка улыбнулся невесёлой шутке. — Если серьёзно, пытаюсь оценить масштаб катастрофы. Большинство заражено давно, мы истребили не всех.

— То есть это не жест отчаяния, после которого мы все пойдём пить «Цезаря»? — расстроилась фурсианка. — Очень жаль, люблю когда всё быстро заканчивается!

— С Белым Роем просто не бывает. Они хорошо сражались, успели освоить тела и восстановить боевые навыки. Вэл, усиливаем оборону всех жизненно важных узлов. На реакторе должно быть не меньше ста роботов и хотя бы один Легионер. Справишься?

— Нам очень сильно не хватает людей, — недовольно вздохнула эльсийка. — Запросим подкрепление?

— Активнее расширяем зону безопасности. Больше роботов в ключевые места, Легионеры на проверках, «чистых» солдат ставим на второстепенные направления. У нас тут пятнадцать тысяч человек экипажа, нечего им рассиживаться, пора отрабатывать жалованье.

Я ощущал глухое раздражение. Вроде бы делаем всё правильно, но пока до полной победы далеко. С другой стороны, чего я ожидал? Белый Рой самый сложный из всех противников, их нельзя расстрелять по слабым местам. Собрались и продолжаем расследование!

На всякий случай лично обошёл ключевые узлы, следов диверсии не обнаружено. Линкор с заглушёнными двигателями функционировал в обычном режиме. Некоторые федераты высказывали недовольство из-за постоянного сидения в каютах и необходимости употреблять пайки вместо нормальной еды. На переговоры с ними отправил Валькирию, эльсийке как раз хотелось на кого-то покричать. Сейчас точно не время рисковать.

— Получается, изначально заражение произошло через медсестру, которая поимела повара и, возможно, капитана. — Сверившись со списком посещений изолированного медотсека, не увидел в нём финтарианца. Зато там были другие высокопоставленные члены экипажа, ими и займусь. — Рокс, тебе долго проверять технические этажи?

— Ну, это же не поверхностный осмотр! Ты сам просил меня обнюхать каждый дюйм и поставить следилки, чтобы избежать повторных диверсий. — Лолька на удивление не звучала недовольной, ей нравилось лазить по тёмным узким тоннелям, вот что значит прирождённый механик. — Половина в зелёной зоне, половина пока жёлтая. Новых ловушек не обнаружено. Тебе нужна помощь?

— Думал позвать тебя потолковать с мастер-техником, может, он скажет что-то интересное об устройстве корабля. — Он значился в списке возможных заражённых. — Ну, если нам не понадобится отпиливать ему голову.

— Не, у меня и так есть схема и помощь Миры. Я лучше тут посижу, не люблю смотреть на чужие мозги.

— Прозвучало так, будто тебе нравится любоваться собственными, — хмыкнул я, вызывая ближайшего свободного Легионера. С лёгким удивлением посмотрел на прибывшего на зов Паравакса. Сто первый центурион, вступивший в команду на кабальных условиях. Он доставал меня в «Сердце леса», в итоге проиграв Фокси в соревновании снайперов. — Странно, раньше я тебя не видел.

— Старался не попадаться на глаза, капитан, — нервно улыбнулся он, приглаживая выкрашенные в радужный цвет перья. Долгое общение с Фридрихом позволило мне неплохо изучить птичью анатомию, теперь я разбирался в ней не хуже, чем в жучиной. — Вы сильно злитесь?

— Я не смешиваю личное отношение с работой. — Мда, получилось довольно двусмысленно, он совсем не успокоился. — Тебе не о чем переживать. Нравится в команде? Не жалеешь?

— Шутите, кэп? — Паравакс слегка расслабился, встав сбоку. За нами следовал всего десяток роботов, большая часть машин помогала Легионерам проверять корабль или следила за безопасностью. — Вступление в «Центурию» лучшее, что случалось в моей жизни! Я серьёзно готов платить больше за право остаться!

— Почему? — с трудом удержался от глупой шутки на тему «невесёлая же у тебя жизнь». Согласно докладу Андрея ворон проводил всё свободное время в Легионе, практически не отлучаясь в свой мир.

— У меня никогда не было таких интересных миссий! Раньше про Белый Рой только в жёлтой прессе слышал, а сейчас я помогаю легендарному Цезарю спасти целый линкор! На Гладиусе нас очень уважают, мне завидуют все знакомые Легионеры, просят оказать протекцию по переходу в команду. Заработок опять-таки сильно вырос, комментарии на канале сплошь положительные. — Паравакс с восторгом рассказывал крайне подозрительные вещи.

Не должна была наша деятельность вызывать столько радости у граждан Федерации и других команд, явно скрывается какой-то подвох. Возможно, кто-то из конкурентов помогает нам в популяризации, чтобы затем завалить волной «хейта». Легко может сработать с морально неустойчивыми Легионерами. Падать всегда больнее, когда вознёсся до небес…

— Звучит очень странно! — заявил ворон на мои опасения. — Мы одна из самых успешных команд на Гладиусе, конечно, нас все любят! Благодаря нам фронт постоянно движется, а не стоит месяцами!

— Не радуйся слишком сильно. Стоит нам проиграть, и все фанаты исчезнут быстрее дыма на ветру.

— Оно понятно! — Он быстро покивал. — Но почему нельзя наслаждаться славой, пока мы в её зените? Грустить будем потом.

Интересное размышление, на удивление логичное. В том баре Паравакс показался мне идиотом-дебоширом, сейчас же он производил гораздо лучшее впечатление. За разговором мы перешли в жилую зону.

Собственно, я уже проверял обычных офицеров, и они были чисты. Однако я не знал, что высшие гражданские чины с помощниками живут в отдельном крыле. К ним относились мастер-техник, главврач и квартирмейстер, последний отвечал за снабжение.

Ступив на абсолютно пустую палубу, сразу заподозрил неладное. Мира утверждала, что все её обитатели по-прежнему находятся в своих каютах, но реальность сильно расходилась с показаниями ИИ.

— Приготовься, возможно, наткнёмся на засаду, — сообщил напрягшемуся Параваксу, активируя «Ливень».

В нужную нам каюту заходили с максимальной осторожностью, чтобы не нарваться на новую ловушку. Открыв дверь, послали туда робота и подождали почти минуту, ничего не взорвалось.

В пустом помещении царил идеальный порядок. Постель заправлена ровно по линейке, на столе ничего нет, личные вещи аккуратно разложены по полочкам в шкафах. Её обитатель был тем ещё педантом.

— Смотрите, кэп! — Центурион залез под кровать, извлекая небольшой кубик. — Мой шлем сообщает, что от него исходит сигнал!

«Войд» ничего не обнаружил, но оно и понятно, снайперы использовали модели с продвинутыми датчиками. Раздавив устройство в руке, получил подтверждение от Миры — она «потеряла» мастер-техника. С помощью этого кубика он имитировал свой коммуникатор. Заодно стало понятно, каким образом им удавалось обманывать камеры.

— Полагаю, нет смысла проверять терминал, он хорошо маскируется. — Подключившись к экрану, убедился в своей правоте. Продвинутый агент Белого Роя не оставил следов. — Интересно, как они поддерживают связь? Паравакс, проверь другие каюты, может, кто-то оставил коммуникатор.

Список подозреваемых увеличивался. Получается, жуки добрались до всех: военных, медиков и техников. У меня возникло бы много вопросов к местной контрразведке, имейся она вообще на борту. Сократили финансирование, мать его! На бордель средства нашлись, а на защиту корабля стоимостью во много миллиардов нет…

Мы тщательно обыскали все двенадцать кают. Другие заражённые не соблюдали того же педантизма, в очередной раз подтвердив теорию, что агенты перенимали черты характеров захваченных организмов. Тем не менее мы не нашли коммуникаторов или других указаний, куда они все исчезли. Почему-то никто не оставил карту с пометкой «мы здесь».

— Кэп, чужак! — закричал Паравакс.

Выскочив в коридор, я увидел своего Легионера, наставившего активированную винтовку на поднявшую руки красивую девушку. Она давно не мылась, грязные волосы собраны в некрасивый пучок, на стандартном комбинезоне куча пятен. Я сразу узнал её, лидер просканированных нами техников. В отличие от высшего начальства, она жила непосредственно у двигателей

— Расслабься, — сказал недоверчивому Легионеру. Раз его сканер молчит, она не заражена. — Что случилось?

— Господин! Я боялась говорить по связи. У меня есть важная информация. Мне позвонил начальник. Требовал, чтобы я присоединилась к сопротивлению. Он очень громко кричал! — С каждым словом она понижала голос, вся дрожа от страха. Я подошёл поближе, чтобы лучше слышать. — Он ждёт меня через час в…

Взгляд невольно упал на её грудь в наполовину расстёгнутом комбинезоне. Девушка специально выгибала спину, демонстрируя себя во всей красе. Хм, странно, раньше она со мной не флиртовала. А сканер точно показал отсутствие агента?

Дальше одновременно случилось несколько вещей, и все неприятные. Я вспомнил, что у Паравакса не было сканера, а свой я не снимал с пояса. Девушка выхватила спрятанный между сиськами плазменный нож, на огромной скорости разрезала горло замешкавшегося Легионера и ударила меня.

Я едва успел отвести светящийся клинок и вместо сердца он воткнулся в живот. Через мгновение меня ударили коленом между ног. В глазах резко потемнело, мир покачнулся, и пол резко бросился навстречу.

Глава 4

Не желая умирать второй раз подряд, я ударил девушку по ногам, повалив на пол. Не обращая внимания на сопротивление, забрался на извивающуюся противницу и сломал ей шею. Она как ни в чём не бывало продолжила сражаться, окончательно развеяв мои сомнения.

Хорошо, что «Войд» успел отреагировать на крайне подлый удар, частично укрепив мой пах. Боль оказалась вполне терпимой, я мог продолжать сражаться, чем успешно занимался. Плазменное лезвие пробило броню в районе груди справа, не нанеся критических повреждений. Это было последнее, что ей удалось сделать. Последовательно сломав руки, я вонзил бронированный кулак прямо в сердце, наконец добив крайне живучую тварь.

Вскрытый её же ножом череп подтвердил подозрения — личинка Белого Роя взяла бедняжку под контроль. В мозг вошла всего пара отростков, заражение произошло после наших проверок, ну хоть какое-то утешение. Побрызгав на тварь специальным спреем, обратился к корабельному ИИ:

— Мира, найди, с кем она недавно встречалась, — поморщился из-за недовольства собой. Это же надо так тупо попасться!

ИИ незамедлительно отследила местоположение коммуникатора убитой, она задержалась в техническом тоннеле, где устраняла неожиданную аварию. Из-за загруженности мы пропустили подозрительный сигнал, позволив ей уйти одной. Пережидая воздействие регенератора, связался с убитым Легионером:

— Паравакс, ты как?

— Паршиво, нарушил традицию нашего отряда, — недовольно вздохнул ворон. — Теперь проставлять всем «Цезаря».

— Это какую? — Впервые слышу о какой-то традиции.

— Раньше Серпента всегда умирала первой. Мы условились, если ей удастся выжить, то неудачник скидывается всем на выпивку.

— Не понимаю, почему ты расстраиваешься. — На мгновение улыбнулся, ох уж эти отрядные приколы. — Меня самого разнесло на куски пару часов назад,

— Вы не считаетесь, кэп, это мы между собой! — поспешно заверил испуганный Легионер. — Мне идти к вам?

— Нет, возьми у Валькирии новое назначение, я сам закончу. — Отключившись, посмотрел на застывших железных болванов. Роботы почему-то не отреагировали на нападение, что вызывало целую кучу вопросов к Андрею. Я не преминул задать их, пока шёл в указанном Мирой направлении.

— Прошу прощения, господин-хозяин! Я подумал, вы сами справитесь, и перевёл роботов в режим ожидания прямых команд, сосредоточившись на других направлениях. Готов принять любое наказание! — покаялся ИИ, сбавив напряжение глупой шуткой. — Может, Вика в кожаном корсете отхлестает мой планшет?

— И ты туда же? — Я шумно выдохнул через стиснутые зубы. — Слушай, дело серьёзное, а ты тут придуриваешься.

— Я забочусь о моральном духе своего хозяина! Вот смотри, ты перестал думать о плохом, заменив переживания о собственной никчёмности на желание придушить меня! — Он перешёл на раздражающий менторский тон. — Хочешь, по возвращении я вселюсь в робота-слугу и ты воплотишь свои самые грязные фантазии? Рекомендую использовать паяльник…

Раздражённо заглушив излишне болтливого ИИ, перевёл роботов на прямое управление. Возможно, он и прав, сейчас точно не время поддаваться эмоциям. Но, видят Владыки, иногда мне очень хотелось придушить его на самом деле. Может, его предложение с андроидом не такая уж и глупость…

В подозрительном техническом тоннеле обнаружилось тело одного из пропавших. Личинка Белого Роя покинула его голову, заразив убитую через рот, очевидно, он был ей небезразличен. К сожалению, слишком частая история, когда личные чувства заглушают здравый смысл.

— Господин-хозяин, я обнаружил шеф-повара! Он не один, загоняю их в угол! — с азартом заявил неунывающий Андрей. — Ой, мне прекратить выходить на связь, пока ты не разрешишь?

— Кончай придуриваться, высылай координаты, — скомандовал я, бросившись в противоположную сторону за вспыхнувшими золотыми искрами. — Какова диспозиция?

— Десять на восемь, нечестный бой! Ближайший Легионер далековато, там нет жизненно важных узлов… так, погоди, они пытаются отстреливаться… — После непродолжительной паузы он грустно вздохнул: — Тебе лучше поспешить, я проиграл. Там из-за угла ещё враги повыскакивали.

Сдавленно выругавшись, перешёл на бег. Маршрут проходил через жилое крыло, двери некоторых кают приоткрывались, и оттуда высовывались любопытные федераты. Большинство до сих пор воспринимало происходящее интересной игрой, призванной разбавить серую рутину. Некоторые уникумы выкрикивали мне вслед разные пожелания, чаще всего матерные. Впрочем, один с яркими жёлтыми волосами предложил помощь, еле от него отвязался.

В очередной попавшейся на пути каюте не хватало двери, её вынесли мощным взрывом. Именно здесь Андрею удалось настигнуть бежавшего шеф-повара с последователями.

Мельком посмотрел на искорёженных роботов и перешёл к телам. ИИ успел завалить шестерых заражённых, прежде чем кто-то самоубился плазменной гранатой, на уцелевшие машины напали сзади.

— Их осталось четверо, сбежали три минуты назад, — доложил Андрей залихватским тоном. — Я посылаю отряды на перехват, скоро Мира перекроет все пути к отступлению. Желаешь принять личное участие в погоне?

— Давай новый маршрут! — выкрикнул я, невольно поддавшись азарту. Сейчас они у меня за всё ответят!

Агенты не могли далеко уйти, я быстро настигал их. Увидев за поворотом спины убегающих, на ходу выстрелил из «Ливня». Усиленный плазменный сгусток попал чуть ниже головы, выжигая большую часть груди. Немного переборщил с мощностью, у них не было щитов.

— Ну всё, им конец… да твою мать! — Передо мной резко упала переборка, отсекая убегающих. — Мира, немедленно освободи мне проход! И найди, откуда поступила команда!

— Подчиняюсь, сладенький. — Томный ответ электронной девушки заставил меня заскрипеть зубами. — Дублирующий пункт охраны, довольно далеко от безопасной зоны. Странно, он должен быть отключён!

— Имея на своей стороне мастер-техника, несложно обойти дистанционный запрет. — Нетерпеливо притоптывал ногой в ожидании выполнения приказа. — Ну наконец-то!

Переборка с шипением ушла в потолок, открывая дорогу. Поступило сообщение о перехвате шеф-повара другим отрядом роботов, агентов удалось выгнать из коридора в тупик с десятком жилых кают.

Преодолев разделяющее нас расстояние, успел практически к развязке. У входа лежало вытянутое тело инопланетянина с ярко-оранжевой кожей. Да уж, с таким окрасом только в шпионы и идти.

Оставшаяся в живых троица засела в каюте, удерживая взятую в заложницы незнакомую девушку. Застывшие роботы наставили на них гаусс-винтовки, Андрей предоставил мне возможность лично уничтожить заражённых. Так хитрый ИИ сбрасывал с себя ответственность за возможную гибель невинной души, гад.

— Дайте нам уйти! — закричал Дрекс, которого мы активно искали по всему кораблю. — Тогда оставим её в живых!

— В чём смысл? Вы же собираетесь всех заразить. — Не успел договорить, взятая в заложницы гибкая инопланетянка отталкивающей внешности неожиданно перебросила грузного шеф-повара через себя и побежала прямо на меня.

Не дав ей коснуться себя, грубо швырнул девушку в мгновенно схвативших её роботов. Машины грубо скрутили инопланетянку, согнув её в неудобной позе, пока я разбирался с заражёнными. Вспыхнувшие «Клыки» отсекли их головы, контрольное вскрытие черепа показало омерзительных личинок.

— Спасибо, что спасли меня! — Спасённая громко захныкала, повиснув в стальных тисках. — Мне же больно! Пожалуйста, отпустите!

— Ага, минуту, одна небольшая формальность. — Потянувшись к висевшему на поясе сканеру, не обнаружил его. Твою мать! Эта хитрая змея стянула его за секундное соприкосновение! Ловко спрятала, не сразу заметил его под одеждой. — Хорошая попытка, тварь.

Яростно зашипев, она попыталась ударить меня ногой в пах. Второй раз за день подобный приём точно не пройдёт, я спокойно отошёл в сторону и сломал ей шею. Личинка попалась неопытная, она не смогла удержать жизнь в повреждённом теле.

Проследив, чтобы все тела сбросили в утилизатор, тихо выдохнул. Андрей с Мирой подключились к общему каналу, слушая моё обращение:

— Мы ликвидировали внушительное количество заражённых, возможно, основной очаг уничтожен. — Мастер-техник и квартирмейстер сопровождали шеф-повара, мы с Андреем разом расправились с гражданскими лидерами «Звёздного клинка». — Тем не менее расслабляться не стоит, продолжаем придерживаться плана. Не теряйте бдительность, враг коварен, может ударить в любой момент в самом неожиданном месте.

Мы ужесточили меры безопасности. Чтобы избежать возможного массового заражения, есть разрешалось только запечатанную еду и пить воду из бутылок, всё ранее приготовленное отправилось в утилизаторы. Временно запретили душ. Личинки, конечно, вряд ли выживут в канализации, там стоит жёсткая система очистки, но к чему лишний риск?

Вместо роботов поставил Легионеров на все ключевые места. Единственное, куда нас не пустила Мира — собственное ядро. Ну, у неё там куча турелей и пятиметровых штурмовиков, сама как-нибудь справится.

Освободившиеся роботы занимались расширением зоны безопасности, проводя жёсткие проверки. От технических отсеков наше влияние постепенно распространялось на жилые палубы. Чистые члены экипажа возвращались к работе, но только в контролируемой нами зоне.

Мира регулярно читала по общей связи лекции об опасности Белого Роя, на коммуникаторы и терминалы посылались фотографии убитых со вскрытыми черепами. По идее, такой шокирующий контент должен был убедить федератов наконец начать соблюдать меры безопасности.

С появлением чистых солдат, согласившихся не снимая носить кибернетическую броню, дело пошло немного быстрее. Получилось обнаружить с десяток заражённых, их хитрости не помогли против комплексного подхода. Всего за пару относительно спокойных дней мы взяли под контроль около сорока процентов линкора, такими темпами полная зачистка не за горами. Примерно так же подумали выжившие агенты Белого Роя, устроив нам очередную подлянку.

Я в тот момент находился на капитанском мостике, пил кофе вместе с Валькирией и Фокси, пока лолька продолжала изучение технической начинки корабля вместе с Херцером. Тема настолько захватила их, что они временами забывали о необходимости искать вражеские закладки. Ну а Трой уединился с Серпентой в опустевшей каюте, нашли, блин, время…

— Господин-хозяин, тревога! — сообщил взволнованный Андрей. — Камеры на пути к ангарам с бомбардировщиками внезапно отключились. Наши дроны, которыe мы держали независимыми от общей системы, глушат помехами! С высокой вероятностью это атака!

— К оружию! — Запихав в себя оставшуюся половинку бутерброда, опустил лицевой щиток. Поскольку говорить временно не мог, замахал сидевшим рядом Валькирии с Фокси руками. — Вперёд!

Других Легионеров оставил на мостике, вдруг это отвлекающий манёвр. Мы и втроём отлично справимся, тем более там должны быть роботы и обычные охранники. Немного, конечно, ангар давно считался безопасной зоной, потеряв свой ключевой статус.

— Вот почему у них нет каких-нибудь реактивных тележек, — возмутилась тяжело пыхтящая Валькирия. Эльсийка слегка переборщила с количеством бутербродов, не ожидала пробежки сразу после еды. — Сели бы и долетели с ветерком.

— Чтобы они случайно покалечили половину экипажа? — предположила довольная лисичка. Звериная выносливость позволяла ей чувствовать превосходство над остроухой подругой, она бежала вровень со мной. — Представь, несёшь ты инструменты, а тебе навстречу лихач. И бежать некуда! Цезарь, что думаешь?

— Необходимость постоянно ходить пешком и лазить по лестницам помогает поддерживать физическую форму. На тележках у них бы массово деградировали мышцы, в спортзал-то хрен кого загонишь. — Вот вроде сказал что думаю, а получил совершенно одинаковые вздохи с обеих сторон. Этих женщин не поймёшь. — Вэл, иди вперёд, у них могут быть бомбы.

— То есть меня не жалко? — рассмеялась эльсийка, активируя дополнительный щит. — Не занудствуй, я и так знаю ответ.

Девушка в тяжёлой броне явно применила стимулятор, резво побежав вперёд. Опасения оказались напрасными, атакующие не минировали коридор. Видимо, не хотели терять драгоценное время.

В просторном ангаре развернулась ожесточённая битва. Нападающие не пытались занимать укрытия, чем превратили себя в лёгкие мишени, роботы с солдатами дали им достойный отпор. Агенты победили за счёт численного превосходства, они собрали почти двести хорошо вооружённых стрелков против полусотни роботов и одного взвода обычных солдат. С обеих сторон лежали кучи тел, по примерной оценке защитникам удалось положить не меньше половины нападавших.

Остатки наших сил зажали за баррикадой плотным огнём. Роботы полностью уничтожены, а живые защитники не особо спешили подставляться под выстрелы. Часть заражённых побежала к бомбардировщикам, собираясь то ли сбежать на них в открытый космос, то ли подорвать заряды. В любом случае у них ничего не выйдет.

— Давайте кто убьёт больше всех! — предложила Фокси, вскидывая снайперскую винтовку. Усиленный плазменный заряд прошил насквозь сразу двух врагов, выведя лисичку в лидеры. — Награду потом придумаем!

— Вот же хитрая какая! — возмутилась Валькирия, меняя щит на тяжёлую штурмовую винтовку. Длинная очередь проломила барьеры заражённых, разбросав их изломанными кеглями. — Выкуси, сразу пятеро!

Я не тратил времени зря. Зачем говорить, когда можно резать? Под максимальным ускорением побежал в самую гущу врагов. Агенты Белого Роя действовали неорганизованной толпой.

Вместо того чтобы грамотно разбежаться в разные стороны, постоянно перегружая мой барьер, они просто развернулись, оставшись на одном месте! В основном они даже не попадали, убивая своих же товарищей, так как я постоянно перемещался по внешнему краю. «Клыки» вдоволь напились жучиной крови, каждую секунду погружаясь в новое тело.

Всего за пару минут мы с девчонками перебили всех заражённых. Фокси взлетела на реактивном ранце, отстреливая тех, кто прятался на поверхности бомбардировщиков. Валькирия занялась пытавшимися пробиться к ракетам, мне достались заражённые пилоты. Последовательно отсёк головы засевшим в кабинах агентам, всего их было семеро. Они даже не пытались сопротивляться, до последнего не понимая, почему их корабли не взлетали. Не стал говорить им ответ, вдруг передадут следующей партии.

— Хорошая была идея попросить Рокси обезвредить эти железки, — хмыкнула Валькирия. Она толкнула в плечо приземлившуюся рядом Фокси. — Ну что, ничья? Я насчитала двадцать семь.

— Согласна! — Хитрая лисичка не стала добивать последнего агента, позволив подруге пристрелить его ради ровного счёта. — Мы все молодцы! О, а вот и кавалерия!

Сотня роботов под прямым управлением Андрея рассыпалась по ангару, пока живые солдаты стаскивали тела в кучу. Проведя процесс опознания заражённых, наша троица незамедлительно двинулась в поражённый жилой сектор из числа пока непроверенных. Он находился ближе к носу, а мы взяли под контроль хвост.

Полностью заблокировав все двери, мы приступили к массовым проверкам и казням. Почти сразу вспыхнуло сопротивление, отовсюду выскакивали заражённые, пытаясь пристрелить нас из небольших бластеров или лазерных винтовок. Заранее обречённая на провал авантюра должна были отвлечь нас от тех, кто пытался бежать или спрятаться.

Закончили через несколько часов, выявив больше сотни свежих агентов. Немногочисленных чистых федератов под конвоем проводили в безопасную зону, полностью лишив их одежды и личных вещей. Сейчас не до соблюдения приличий, личинки могли прятаться повсюду.

— Да уж, — вздохнула Валькирия, с усталым видом присев у горы трупов. Роботы таскали тела в ближайший утилизатор, где они сгорали в жарком огне. — Кажется, мы не справляемся.

Большую часть местных успешно заразили, камер здесь практически не было. Самое паршивое — они точно контактировали с соседями. Под подозрение попало больше тысячи человек.

— Есть такое, — согласился с ней. — Мы сейчас полноценно контролируем около трети корабля и проверили двадцать процентов членов экипажа, то есть в худшем случае личинки заразят больше половины. Оставшихся не хватит для нормального функционирования линкора.

— Мы и так потеряли почти всех пилотов, — мрачно буркнула Фокси. Зачищенное нами крыло принадлежало им. — Ты умеешь управлять такими большими кораблями?

— Да, это входило в учебный курс. — Мой ответ заставил обеих девушек закашляться, они ожидали иного. — Сейчас это не важно. Я хотел сказать, продолжая следовать прежней тактике, непременно проиграем.

— Что ты предлагаешь? — С подруг вдруг слетела вся усталость. Фурсианка настороженно подняла заострённые ушки, у эльсийки появилась странная улыбка. — Пожалуйста, скажи, что это очередное фирменное безумство!

— Можно и так сказать. — Подмигнув сразу обеим, повёл их к капитанскому мостику. — Настало время радикальных действий. Мира, я хочу сделать объявление всему экипажу.

Глава 5

— Служащие линкора Федерации «Звёздный клинок». В связи с чрезвычайной ситуацией мы вынуждены изменить тактику противодействия Белому Рою. Я, Легионер Цезарь, наделённый высшими командными полномочиями, приказываю абсолютно всем явиться в первый ангар в течение часа. Отсутствие приравнивается к бунту, спасибо за внимание.

Моё объявление транслировалось через систему экстренного оповещения. Федераты получали его на личные коммуникаторы, терминалы и слышали по громкой связи в перерывах между воющей сиреной. Думаю, не заметить его было решительно невозможно.

Одновременно тех, кого уже проверили, собирали во втором ангаре. Палубы с деактивированными истребителями и бомбардировщиками оказались самыми просторными из доступных нам помещений. Неработающие машины оттащили к краям, освобождая достаточно места, чтобы разместить в центре тысячи людей. Роботы Рокси моментально расчертили пространство на квадраты и следили, чтобы вновь прибывшие не покидали их пределов.

Коридоры заполнились живыми потоками, то и дело возникали давки. Дисциплину поддерживали вставшие на развилках и крупных площадях Легионеры, они помогали гасить то и дело возникавшие споры грозными окриками и бронированными кулаками. Центурионов боялись и уважали, мало кто решался спорить с закованными в броню гигантами.

Любая попытка покинуть обозначенную зону приводила к жёстким мерам. Нарушителей предупреждали тычками гаусс-винтовок и лишением ежемесячных премий. Вторая мера сработала гораздо эффективнее первой, всего через несколько штрафов в первом ангаре установился практически идеальный порядок.

Мои худшие опасения подтвердились: приказу подчинилось около девяти тысяч человек, то есть немногим больше половины всего экипажа линкора. Хорошая новость состояла в том, что мы сохранили за собой техников и бортстрелков, агенты Белого Роя концентрировались на солдатах.

— Итак, прошло чуть больше часа, коридоры опустели. Мира, видишь кого-то опаздывающего? — поинтересовался на всякий случай. — Тот же вопрос внешним постам.

— Никак нет! — последовал дружный ответ. ИИ добавила: — У членов экипажа существует норматив: прохождение от носа к корме не больше чем за двадцать минут. Гражданским специалистам делается послабление, но они были эвакуированы заранее.

— Ну на нет и суда нет. Легионерам занять новые позиции. — Оставленные в коридорах тройки поспешно отошли в технические отсеки. Мы заняли все помещения около двигателя и реактора, освободив большую часть «чистой» зоны. — Рокси, ты готова?

— Так точно! — весело ответила лолька. По её команде оставшиеся в дальних отсеках роботы цеплялись за выступающие из стен и потолков ручки, предназначенные для перемещений в невесомости. Мало ли генератор гравитации откажет в критический момент. — Ты или я?

— Развлекайся. — Нужно позволять им маленькие радости, чтобы не возникали большие проблемы. Рокси с пафосным видом создала перед собой иллюзию большой красной кнопки и со всего маха врезала по ней кулаком. Вроде всего ничего на Земле, а уже где-то понабралась!

Сверху с грохотом падали тяжёлые переборки, по замыслу конструкторов способные выдержать разгерметизацию корабля. Собственно, сейчас и проверим. Полностью изолировав технический сектор, лолька отдала команду открыть вообще все двери, включая внешние люки. Атмосфера с мощным хлопком покинула «Звёздный клинок», забирая с собой не ожидавших подобного заражённых.

Возможно, среди агентов Белого Роя в жилых секторах остались и обычные люди, всякие не верящие в жуков любители теорий заговора, принципиальные анархисты или просто идиоты.

Среди легко внушаемых федератов распространялись идеи в духе «эти Легионеры совсем охренели, не слушайте их, они нам ничего не сделают». Поддержавшие бунт офицеры подливали масла в огонь, многие подчинялись им по привычке, не включая голову. Ну им же хуже. Поступая на службу на военный корабль, будь готов выполнять все приказы, какими бы глупыми они ни казались.

Но всё равно жаль, что пришлось прибегнуть к крайним мерам, я надеялся избежать больших потерь, точечно выжигая заразу. К сожалению, она успела распространиться слишком сильно, да и постоянно нарушающие карантин федераты не делали задачу легче.

Роботы и Легионеры в герметичной броне проверили абсолютно все помещения, коридоры и технические тоннели. Удалось обнаружить пару особо хитрых агентов в скафандрах, после их убийства Мира с удовольствием констатировала, что угроза Белого роя устранена. Я попросил ИИ не спешить отменять чрезвычайное положение, мы пока не проверили собранных в ангарах членов экипажа.

— Вэл, кто у нас в «Центурии» самые толковые и терпеливые? Раздай им сканеры и присоединяйтесь ко мне. — Посмотрев на тысячи сидевших и лежавших на розданных матрасах инопланетян, издал тяжёлый вздох. Стоило мне попасться им на глаза, как со всех сторон посыпались вопросы. — Первый ряд, встать, шаг вперёд!

Командный голос сработал лучше ожидаемого. Федераты действовали по принципу «атас, проверка», проявляя безукоризненную дисциплину. Мы быстро закончили с первым рядом с помощью десяти сканеров. Крикуны из толпы, отпускавшие шуточки по поводу необходимости раздеваться, получили показательные штрафы, сразу излечившие их от желания раскрывать рот не по делу.

Отправив первую дрожащую сотню в чистую зону, где роботы выдавали им одинаковые комбинезоны, подозвал следующую партию. На третий раз мы обнаружили первого заражённого. Вероятно, личинка надеялась на толстый грэльский череп, красный сигнал будто удивил пойманного агента. Раскрытый враг не успел ничего предпринять, державшие его под прицелом роботы расстреляли здоровяка с трёх сторон. Вскрыв его череп, продемонстрировал ближайшим федератам поражённый мозг.

Сразу десять человек вскочили со своих мест, попытавшись бежать. Не знаю, на что они рассчитывали, роботы и засевшие на крышах бомбардировщиков снайперы мгновенно разобрались с бунтовщиками. В головах девяти обнаружились крохотные личинки, последний просто был идиотом.

— Чего замерли? Проверки продолжаются! Вперёд, вперёд! — закричала Валькирия, активно размахивая сканером. — Ну же, красавчик, подходи, не обижу!

Зачарованно посмотрев на её выдающуюся грудь, очередной грэл чуть слюну не пустил. Со стороны ожидавших своей очереди федератов послышался смех, обстановка слегка разрядилась.

Прогнали всех в ускоренном темпе, заодно составляя списки оставшихся в нашем распоряжении специалистов. С пилотами, солдатами и командным составом большая беда, но техников хватало на обслуживание линкора, уже хорошо. Сможем отсюда улететь.

Всего среди прибывших нашлось около двухсот заражённых. Что они только не придумывали в попытках избежать обнаружения, ничего не сработало. Во втором ангаре также провели проверку среди условно чистых федератов, окончательно избавив их от личных вещей. Заражённых не было, однако мы обнаружили около сотни спящих личинок, в основном они прятались в хорошо защищённой рабочей одежде.

Можно сказать, мы ввели всеобщее равенство на борту отдельно взятого линкора, все носили одинаковые комбинезоны и пользовались выданными из резерва коммуникаторами, настроенными на общую сеть. Все возражения игнорировались, в ближайшее время им будет не до соцсетей.

— С экипажем закончили, — наконец кивнул я после третьей волны сканирования. — Трой, что с остальным кораблём?

— Сделали повторную продувку вентиляции, кое-кто пытался там прятаться, — доложил хакер. — Я облазил все крысиные норы портативными дронами, мелкая перепроверила технические закутки. Чисто, можно возвращать атмосферу!

— Действуйте, — согласился с ним. Держать тысячи людей в одном месте чревато нехорошими вещами вроде массовых эпидемий и бунтов. Они нужны на своих рабочих местах. — В первую очередь важные зоны, жилые каюты позже.

По мере восстановления контроля над секторами запускали туда федератов. На всякий случай за ними присматривали роботы, но я уже не опасался диверсий.

Белый Рой официально побеждён, в чём со мной полностью согласилась Мира. Вообще ИИ сильно поторопилась, я не дал ей деактивировать аварийный протокол несколько часов назад, пока мы полностью не подтвердили отсутствие угроз. Наконец капитанскому мостику вернули контроль над двигателями, по громкой связи заиграл торжественный победный марш. Жаль, система не разделяла мнения корабельного ИИ.

Легионер Цезарь, заказчик настаивает, что «Звёздный клинок» должен пришвартоваться в безопасной зоне. Мы получили официальное уведомление, поблизости обнаружены крупные силы Роя. Зачистка линкора не имеет смысла в случае его утери.

— Эх, а ведь в описании было указано, что возвращение в порт не обязательно, — показательно расстроился я, в глубине души ожидая чего-то подобного. — Рокси, помнишь, я попросил тебя обезвредить все корабли в ангарах?

— Ну да, — вышла на связь лолька, не подозревая подвоха. — Ты сказал не париться, я отсоединила питание и отключила реакторы. Ремонт там несложный, вычесть с нас не должны. А почему спрашиваешь?

— Нам обновили задание, нужно пришвартовать линкор в безопасной зоне. Рой близко, восстанови все истребители, потом сразу займись бомбардировщиками. Можешь привлечь техников, главное, перепроверь их разными сканерами. — Чинить не ломать, ремонт требует больших усилий, чем вырвать пару проводов.

— С ума сошёл⁈ Сколько у нас времени⁈ — Не теряя времени, лолька побежала к ангарам по техническим тоннелям, о чём говорила её точка на карте.

— Пара часов точно есть, иначе наши сенсоры обнаружили бы угрозу. — Я сам не стоял на месте, отправившись к капитанскому мостику. Нужно было срочно продумать план спасения «Звёздного клинка».

Лететь в обозначенную системой зону больше недели, нас точно настигнут раньше. Скорее всего, перед смертью агенты Белого Роя передали сигнал сородичам. В Федерации не знали, каким образом твари поддерживают связь между собой, но она точно была. Соответственно, сражения не избежать.

Перераспределил наших роботов, оставив большую часть охранять критически важные отсеки. Пока они под нашим контролем, «Звёздный клинок» может сражаться. Экипаж приступил к работе, активировавшиеся двигатели направили мощную махину в нужную нам сторону. За кипящей работой оставленный на дежурстве Паравакс не сразу заметил появившиеся на краю радара красные точки.

— Кэп, Рой наступает! Их… довольно много, — вздохнул Легионер, подобрав не такой печальный синоним к слову «дохрена». — Прислать вам сигнатуры?

— Они уже должны быть у меня на экране, к чему эти вопросы?

— Ну вдруг вы не разбираетесь, тогда я бы мог объяснить. Всё-всё, молчу! — Отправив мне необходимое, он замолчал, ожидая приказов. Я пока ничего не говорил, сдерживая ругательства.

В погоню за нами отправили целый флот, один линкор с ними точно не справится. Из-за сообщения о заражении сопровождающие «Звёздный клинок» корабли давно улетели в другой сектор, мы могли рассчитывать лишь на собственное диверсионное судно. У него хорошая маскировка, большой запас ракет и есть пушки, но это ничто против сильных тварей.

— Рокс, что с истребителями? — обратился к недовольно сопящей лольке по видеосвязи.

— Полностью восстановлю их через три часа! — доложила она, не прекращая орудовать плазменным ключом. — Могла бы быстрее, но в помощь мне выдали жутких дилетантов! Не понимаю, как они вообще получили назначение!

— Наше дело маленькое, вы сами убили всех высших техников! — возмутился кто-то на фоне, сразу получив звонкий подзатыльник от более дисциплинированного товарища. — Ай, простите!

— Слушай, а ты в курсе, что у истребителей нет модулей связи? — уточнила Рокси. — Мы не сможем управлять ими с корабля! Нужны пилоты!

— Дурацкая мера против возможного бунта ИИ, — гневно вздохнула Мира. — Их никогда не случалось, но всё равно перестраховываются! А ведь отдать их под моё управление было бы куда дешевле, чем обучать и держать на борту живых пилотов, которых у нас нет! Спасибо Белому Рою!

Пожал плечами, не желая вступать в бесполезный спор. Всего не предугадаешь. Вот в чём она точно права, у нас действительно некому управлять истребителями. Могли бы посадить за штурвалы роботов, но много ли они настреляют со своими примитивными мозгами? Максимум самоубьются, захватив пару мелких тварей.

Когда в зоне прямой видимости показались первые жуки, Рокси объявила о готовности истребителей. Роботы перетащили миниатюрные машинки в первый ангар, во втором лолька занималась восстановлением бомбардировщиков.

— Официальное обращение Легионера Цезаря к корпорации, — мысленно произнёс погромче, чтобы система точно меня услышала. — Необходимо создать миссию с учётом ограниченного количества оболочек на борту. Принимать только лицензированных пилотов, успешность не менее шестидесяти процентов, отсутствие дисциплинарных взысканий. Никакой свободной охоты, строго выполнять все мои указания. Награды определите сами. Оставить резерв под бомбардировщики.

Ваш запрос принят, миссия активирована.

На линкоре хранились капсулы со стандартными телами Легионеров, в точно таких же мы с Вэл зачищали космическую станцию с «Прометеями» наголо. Мы легко набрали пилотов, срочные миссии всегда пользовались популярностью из-за повышенных наград. Легионеры бежали из зала с капсулами сразу в ангар, заполнив эфир бравыми криками. Получив краткую сводку от системы, они в лучшем случае впадали в недоумение.

— Вы с ума сошли? Один линкор против целого флота? Вот почему не было гарантированных выплат! — Я почти не удивился, услышав знакомые нотки. Очередной грэл, что-то мне не нравится эта раса.

— Да ладно тебе, нам же дают двойной бонус за сбитых тварей и бесплатные оболочки! — возразил ему птицечеловек. — Затрат нет, по-любому останемся в плюсе! Давно видел настолько шоколадные условия?

— Я сюда зарабатывать пришёл, что толку с двойного бонуса, когда нас сожрут сразу по вылету⁈

— Твою мать, вы посмотрите на нашего командира! — Внезапный женский крик установил звенящую тишину в общем канале, взорвавшейся восторженными криками! — Да это сам Цезарь, мы на миссии «Центурии»! Пожалуйста, можно мне в вашу команду⁈

Отправил Валькирию нести добро и дисциплину. Эльсийка легко разобралась с крикунами хорошо поставленным голосом и фирменными ругательствами. Прекратив разброд, она проследила, чтобы все сели в кабины истребителей, ожидая команды на взлёт.

Мира прислала рекомендации, основанные на учебных пособиях Федерации. Ознакомившись с ними, выдохнул сквозь стиснутые зубы, почти не удивляясь написанному маразму.

По стандартной тактике я должен был пожертвовать всеми истребителями, посылая их небольшими партиями в разные стороны. Типа жуки бросятся за ними, и я выиграю достаточно времени, чтобы увести линкор в безопасную зону. Полнейший идиотизм, на который не находилось цензурных слов.

— Раз я командующий, действуем по моему, — подождал мгновение и продолжил, не услышав возражений от ИИ. Некоторые могли быть весьма своенравными, но Мира вроде послушная. — Освободи ресурсы, мне нужен полный анализ преследующих нас сил.

У нас пока оставалось немного времени, быстрые жуки держались на почтительном расстоянии от линкора, накапливая силы. В принципе, я догадывался об их будущей тактике. Пошлют сразу большую стаю перехватчиков, чтобы разобраться с «отвлекающими» истребителями и по возможности замедлить нас до подхода основных тварей.

— Жёлтый Рой, — поморщился, читая доклад Миры. — Паршиво, я бы предпочёл столкнуться с зелёным.

— Я бы тоже много чего хотела, например, грудь побольше. — Встретившись с моим офонаревшим взглядом, сидевшая неподалёку Валькирия звонко рассмеялась. — Что, испугался?

— Да нет, просто не понял, зачем портить идеал. — Оставив густо покрасневшую девушку разбираться со вспыхнувшими эмоциями, закончил с разработкой плана на основе имеющейся информации. — В принципе, терпимо, должно сработать.

Итак, в моём распоряжении линкор с минимально необходимым экипажем, диверсионный корабль и двадцать звеньев истребителей. Против нас выступает минимум одна крупная стая Жёлтого Роя, ведомая так называемым дредноутом. Из-за разнообразия космических жуков их классифицировали похожими кораблями Федерации.

Мощная тварь раз в пять больше «Звёздного клинка» с устрашающего вида щупальцами и гигантской пастью. Под прочной шкурой множественные продублированные органы, у него фактически отсутствовали слабые места.

Передвигался он с помощью выработки в гигантском чреве специального газа, который позволял ему развивать неплохую скорость. В отличие от космических китов, он не переносил в своём брюхе других жуков, его единственным предназначением было пожирание тяжёлых кораблей.

В качестве сопровождения десяток тварей по типу крейсера, чуть больше сотни эсминцев и неисчислимое количество мелочи, которая только что резко ускорилась, стремительно сближаясь со «Звёздным клинком».

— Ознакомьтесь. — Я отправил Легионерам пилотам разработанную тактику боя. Чтобы не командовать каждым по отдельности, я собирался отдавать приказы всем сразу. — Вопросы есть? Нет? Отлично, тогда приступаем!

Глава 6

Поскольку мы убегали, или по версии Фокси «проводили тактические манёвры в противоположном от врага направлении», главный калибр «Звёздного клинка» оставался незадействованным. Оно, в принципе не страшно, против мелких скоростных целей большие пушки ни к чему, достаточно плотной огневой завесы орудий ПВО.

Из специальных ниш выдвигались сотни миниатюрных шаровых турелей с вытянутыми стволами, засевшие в них бортстрелки готовились встречать тысячи юрких тварей. При ближайшем рассмотрении наши враги оказались летающими скорпионами.

Выделяющие особый газ парные крылья позволяли им развивать огромную скорость, мощные клешни хорошо вскрывали броню, хвосты давали возможность стрелять отделяющимися жалами, удачное попадание легко убивало оператора. Серьёзный противник, особенно когда их тысячи.

— Командор Цезарь, согласно рекомендациям мы должны занять выгодную для обороны позицию и дать им бой. Сенсоры фиксируют крупное астероидное поле, поменять курс? — Видимо, Мира пыталась умаслить меня, резко повысив в звании.

— Лети по проложенному мной курсу, забудь про рекомендации. Те астероиды нам вообще погоды не сделают, они могут помочь уйти мелким кораблям. У нас же очень большой линкор.

— Хотите сказать, я толстая? Как грубо с вашей стороны! — обиженно воскликнула ИИ, сразу отключившись. Я завис на долгую секунду, громко фыркнув. Да уж, они с Андреем хорошо спелись, нужно не забыть предложить им сходить на свидание.

— При пересечении противником отметки открыть прореживающий огонь. — Я перешёл на общий канал, обращаясь ко всем стрелкам: — Не пытайтесь сбивать отдельных тварей, пока они не подлетят в упор.

— Сами знаем! — не сдержался кто-то из экипажа. — В отличие от вас, напыщенных Легионеров, это наша работа!

Канал мгновенно засорился от криков поддержки, почуявшие слабину бортстрелки спешили выплеснуть накопившиеся обиды. Понимаю, нервы не выдержали постоянных раздеваний на проверках. Гибель товарищей и постоянный страх заражения тоже не улучшил обстановку. Тем не менее я не мог спустить подобную дерзость, очень плохо сказывается на дисциплине.

— Мира, бери под управление все орудия ПВО, моим приказом бортстрелки переведены в усиление десанту.

Я имел подобное право, все члены экипажа «Звёздного клинка» проходили боевую подготовку. В зависимости от ситуации подобная служба могла быть желанной или наоборот. В постоянно воюющем корабле они надолго не задерживались, зато в мирном секторе жили в шоколаде на полуторном довольствии.

Не слушая мольбы выкинутых в коридор людей отменить решение, переключился на канал с Легионерами-пилотами:

— Сейчас мы проредим тварей зенитным огнём. Они попытаются обойти линкор и ударить с разных сторон. Выходите звеньями через носовую часть, старайтесь держаться вместе. Ваша задача не подпускать их к нам, можете стрелять в режиме свободной охоты. Не рискуйте, чем дольше продержитесь, тем больше кредитов наберёте. Удачи.

В отличие от федератов, Легионеры встретили мои рекомендации одобрительным рёвом. Вот что значит хорошая репутация. Нужно пользоваться популярностью, пока она не обернулась против «Центурии».

Под управлением Миры разом заработало всё корабельное ПВО, посылая навстречу оскалившимся тварям бесчисленные разрывные снаряды. Считалось, что не стоит перегружать ИИ таким объёмом информации, мол, они пытаются просчитывать по пятнадцать вариантов действий каждой твари, нужные траектории выстрелов и т.д., из-за чего намертво виснут и корабль остаётся беззащитным.

«Звёздному клинку» досталась опытная девушка, она вообще не парилась с расчётами, стреляя примерно в направлении врага. И это работало! Зенитные снаряды выкашивали десятки державшихся в плотном строю тварей, нанося Рою чувствительные потери. Они ответили абсолютно предсказуемо, разделившись на мелкие потоки, стремительно окружающие огрызающийся линкор.

— Вперёд! — закричал я, невольно сжимая кулаки. Пальцы будто на мгновение ощутили рукоять штурвала, голова загудела от нейроинтерфейса.

Очень хотелось самому прыгнуть в кабину, но нельзя. Дополнительный пилот ничто в сравнении с потерей командира. Я должен вовремя реагировать на постоянно изменяющуюся обстановку. Уверен, Рой найдёт, чем нас удивить.

Пока всё шло хорошо, на срочную миссию откликнулись опытные пилоты. Истребители стройными клиньями покинули ангар, сразу вгрызаясь во фланг не ожидавших подобного летучих скорпионов.

Те отреагировали предсказуемо, прыснув во все стороны, чтобы не умирать от мощных взрывов плазменных ракет. Истребители в последний момент резко развернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы не влететь в гостеприимно распахнутые клешни.

Не ожидавшие подобного манёвра твари на мгновение растерялись, упустив удобный момент для расстрела истребителей жалами. Наконец прятавшийся за дредноутом мегамозг опомнился и отправил их в погоню, заведя прямо под огонь ПВО слегка повернувшего линкора.

Наш диверсионный корабль-носитель присоединился к сражению своими орудиями, работая по краям ближайшей стаи разрывными снарядами. Мощные ракеты создали настоящий огненный коридор, в центре которого собирались обезумевшие скорпионы. По ним отлично отработали из всех орудий вновь развернувшиеся истребители.

— Да-а-а-а, детки, идите ко мне! — закричал кто-то в запале битвы. — Сто тысяч ждут!

Жаль, твари не хотели умирать так просто. Мегамозг подавил инстинкты запаниковавших скорпионов, направив их сплошным потоком на наши истребители. Те подключили маневровые двигатели, пятясь и безостановочно стреляя по приближающейся стае под сплошным дождём ядовитых жал.

Некоторым пилотам не повезло, выпущенные на огромной скорости снаряды прошили бронированные стёкла кабин, пронзая их насквозь. Впрочем, кто-то оставался в строю, Легионеры продолжали сражаться в разгеметезировавшихся кабинах благодаря своим костюмам.

— Вроде неплохо получается, — заявила скучающая Валькирия. Все центурионы охраняли ключевые места «Звёздного клинка», я не посылал никого в космическое сражение, пользуясь наёмниками.

— Потери в рамках допустимого. — Каждое уведомление об уничтоженном истребителе болезненно откликалось в душе, но иначе никак. Нельзя дать вражескому москитному флоту замедлить нас. — Семнадцатое звено, помогите четырнадцатому, их зажмут через двадцать семь секунд. Четвёртое, возвращайтесь в ангар на перезарядку.

Под моим руководством удавалось сохранять ситуацию под контролем. Скорпионы гонялись за истребителями, подставляясь под огонь орудий ПВО. На любую попытку тварей зацепиться за обшивку линкора они сразу получали фланговый удар. Мегамозг не мог сообразить, что представляет большую угрозу. Он терял драгоценные минуты, пока подконтрольная ему стая неизменно сокращалась.

— Командор Цезарь, вражеский флот преодолел большую часть разделяющего нас расстояния, — доложила Мира. — Готовить манёвр уклонения?

— Нет, летим прямо. У них почти нет стрелковых тварей, мелкие плазмоиды не в счёт. — Хоть тут повезло, атакующий нас Прилив относился к пожирателям, пока они не подошли в упор, мы оставались в относительной безопасности. — Не понял, почему у нас заканчиваются ракеты?

— Квартирмейстер согласовал пополнение арсенала на другом краю галактики, мы должны были прибыть туда через месяц, — сообщила Мира убитым тоном. — Я сама не в восторге, командор!

— Долбаные бюрократишки… закладывай разворот. Летим задом-наперёд. — Привычно подавив рвущиеся наружу ругательства, которые всё равно не изменят печальную ситуацию, продолжил управлять боем.

Легионеры-пилоты отлично справлялись со своей задачей, центурионы подавили зарождающийся среди экипажа бунт. Космический линкор неторопливо встал носом к приближающейся стае Жёлтого Роя. Главное орудие «Звёздного клинка» выбросило мощнейший сгусток плазмы в удачно подставившего брюхо жука средних размеров, его разнесло на куски с первого попадания. В то же время ПВО и истребители продолжали сражаться со стремительно редеющими скорпионами.

— Всем разряженным пилотам оставаться в ангаре, остальным вернуться в течение десяти минут. — К нам приближались крупные жуки с плазмоидами, они могли лишить нас всего немногочисленного флота. — Рокс, что с бомбардировщиками?

— Девяносто процентов на позициях, скоро закончу! — доложила запыхавшаяся лолька с блестящим от пота лицом. Она безостановочно восстанавливала испорченные ею же корабли. — Можешь вызывать новых пилотов!

Система безропотно провела допнабор, на который сразу откликнулась целая толпа Легионеров. Оказывается, многие стримили идущее сражение. По сети моментально распространился слух, что «Центурия» прямо сейчас сражается с Роем и набирает посторонних, из-за чего тысячи опытных пилотов постоянно мониторили новые миссии.

Я не заморачивался с отбором, попросив выбрать относительно умелых и дисциплинированных Легионеров, рейтинг не столь важен. Радостно гогочущие пилоты забегали в ангар, занимая места в кабинах бомбардировщиков.

— Вылетайте и прячьтесь за вторым кораблём, в бой не вступать. — Одновременно приказал Херцеру, управляющему нашим диверсантом, отлететь подальше от линкора. Все бомбардировщики и половина перезарядившихся истребителей последовали за ним, мощным огнём отгоняя преследующих их скорпионов. Довольно скоро мегамозг отпустил небольшой флот, полностью сосредоточившись на осаждённом гиганте.

Последовательно уничтожив главным калибром все не успевшие подойти крейсеры, сосредоточил огонь на дредноуте. Плазменные взрывы оставляли в прочной шкуре неплохие кратеры, однако тварь как ни в чём не бывало продолжала переть прямо на нас. Ну, у меня имелась парочка интересных идей.

— Мира, подготовь все оставшиеся ракеты и торпеды с ядерными зарядами, мне нужен один мощный залп. — Убедившись в исполнении команды, добавил: — Имитируй поломку главного двигателя. Желательно с красивым взрывом, чтобы поверили. Замедляйся.

— Командор, но ведь мы летим на вспомогательных, они не влияют на нашу скорость. Неужели они настолько глупые? — удивилась электронная девушка. Странно, что у неё оставались на это вычислительные мощности, по идее, она должна была быть полностью сосредоточена на управлении ПВО. С приближением скорпионов она сбивала их короткими меткими очередями.

— Ты переоцениваешь их когнитивные способности, — вздохнул я. Иногда проще объяснить, чем продавливать авторитетом. — Они увидят взрыв, наше замедление и сделают логичный вывод. Думаешь, много жуков разбирается в физике?

— Принято, взрываю двигатель! — радостно рассмеялась Мира. Не успел я повторить, что вообще-то нам нужна имитация, как весь линкор сильно тряхнуло. На камерах было видно вырвавшееся наружу огненное облако, ИИ неплохо преуспела в разрушении самой себя. — Не волнуйтесь, командор, всего лишь утечка газа! Приступаю к торможению!

— Выглядит очень убедительно. — Согласно метрике «Звёздный клинок» оставался в порядке. Линкор заметно потерял в скорости, расстояние между нами и вражеским дредноутом стремительно сокращалось.

— Ха, купился! — Давно я так не радовался. Монструозная тварь ускорилась, разводя щупальца в стороны. Она собиралась разорвать нас на куски, чтобы было удобнее жевать. И вот наконец распахнулась наполненная чудовищными зубами огромная пасть. — Залп! Бей всем, что есть!

— Подчиняюсь, командор! — Мира зарядила главным калибром прямо в разверзнувшуюся перед нами чёрную дыру, следом полетели сотни ракет и более мощных торпед. При этом она не забыла уточнить: — Вы уверены? Обычно у жуков такого класса существует специальная защита против атак через рот.

— Ты права, они подготовились. На наше счастье у всего есть предел. Пробьём перегородку и доберёмся до мягкого нутра. — Многочисленные взрывы тонули в распахнутой пасти. Инстинкты не давали почуявшему добычу жуку захлопнуть пасть, мегамозг тоже не видел ничего плохого в нашей атаке. Кстати, о нём… — Резервная флотилия, следовать по указанному маршруту! Работать по десантным тварям, нашедшему центр управления премия сто тысяч кредитов от меня лично!

— Есть, кэп! — дружно гаркнули заскучавшие Легионеры.

Всё это время они облетали стаю Жёлтого Роя по большой дуге, наконец получив разрешение ударить в тыл. Орудия и ракеты легко разрывали на куски оставшихся без прикрытия небольших жуков. Почти все плазмоиды находились на левиафане, поливая «Звёздный клинок» энергетическим дождём, летающих скорпионов перебили ранее.

Запаниковавший мегамозг поспешно потянул к себе большую часть стаи, оставив умирающего левиафана. Мощности линкора хватило, чтобы пробить внутренние барьеры гигантской твари, необратимо выжигая нутро.

— Двигатель на максимум, уходим в сторону! — Оставался риск столкновения с поверженным чудовищем, таран мы точно не выдержим.

— Есть, командор! — весело воскликнула Мира, восторженно размахивая разноцветными волосами. — Разрешите внести поправку в ваш план? Вероятность успеха повысится на сорок процентов!

— Действуй давай! — закричал я, закатив глаза. — Твою мать!

Генератор гравитации внезапно отключился, едва я успел схватиться за ручку. Следом отключился свет, замолчали орудия ПВО, корабль вновь затрясло. ИИ бросила всю энергию в двигатель, разгоняя не предназначенный для подобного линкор до космических значений.

Отчаянно маневрируя, «Звёздный клинок» поднырнул под медлительный дредноут. Потянувшееся к нам щупальце чудом получилось отстрелить главным калибром. Хотя нет, чудес не бывает, всё сделала радостно хохочущая Мира.

— Готово, командор! Ох, давно я так не веселилась! — доложила она, возвращая свет и гравитацию. Мы стремительно отдалялись от дрейфующего дредноута. — Представляете, сколько стоит его туша? Может, заберём с собой?

— Не понял, разве тебе нужны кредиты? — не поверил я, вроде ИИ должны находиться на полном довольствии.

— Дело не в деньгах! Если я смогу доставить такой трофей, сильно продвинусь в нашем внутреннем рейтинге! — мечтательно протянула она, тут же отмахнувшись. — А, плевать, сосредоточимся на нашем выживании! Потеря корабля плохо сказывается на репутации! Командор, докладываю. Проводя манёвр уклонения, мы залетели прямиком во вражескую стаю и окружены со всех сторон! Жёлтый Рой по-прежнему значительно превосходит нас в количестве, по прогнозу им хватит всего трети сил, чтобы полностью захватить корабль! Ваши приказы?

— Красная тревога, приготовиться к отражению вражеского десанта! Мира, продолжай работать турелями по крупным жукам, сосредоточься на всех, кто может тебе навредить, мы займёмся мелочью. — Сердце вдруг пропустило удар. — Да твою ж мать…

Всё тело заледенело, странный побочный эффект от поступающих в кровь симуляторов. Всегда по-разному, то в жар бросает, то вот в такой холод. Мир привычно замедлился, воздух стал тягучим, мысли недовольно заворочались в пульсирующем мозге. «Войд» интуитивно отреагировал на выброс адреналина, ускорив меня раньше времени.

Плевать, доберусь с ветерком до своих ребят. Остальные центурионы давно ожидали гостей, готовя им горячий приём. От меня теперь ничего не зависело, Мира и Легионеры-пилоты сами справятся со своими задачами.

Не успел соединиться с другими Легионерами, как примерно на середине пути над головой послышался первый удар. Специально выращенная тварь врезалась в «Звёздный клинок», с помощью мощных челюстей и когтей прокладывая себе дорогу через толстую броню линкора. Ближайшие турели не успели расстрелять её до проникновения на палубу.

Вот прямо передо мной с противным скрежещущим звуком появилась уродливая голова, которую я немедленно угостил порцией плазмы. Вытянутая туша выскользнула из прорытого тоннеля, открывая дорогу рвущимся внутрь арахнидам. Долетевшие до линкора небольшие транспортники выбрасывали их тысячами, прежде чем сдохнуть под огнём ПВО.

К счастью, они бежали по обшивке до ближайшего прохода, игнорируя турели, которыми должны были заниматься истреблённые нами скорпионы. Мира выносила по меньше мере треть вражеского десанта, оставляя нам неплохие шансы на выживание.

— Андрей, заткни роботами оба прохода. И следи за переборками в жилой зоне, нам нельзя потерять там атмосферу.

По всему коридору появлялись новые тоннели, по которым лезли десятки арахнидов. Важно не дать разбежаться тем, кого я не успевал убить. «Клыки» с равнодушным гудением отсекали заострённые лапы, «Войд» привычно выдавал жёлтые предупреждения, когда я принимал на барьер таранные удары, чтобы побыстрее добраться до нервных окончаний. Врагов много, а я пока один, нет времени беречься.

Несмотря на все мои усилия, на борт «Звёздного клинка» проникало всё больше жуков. Немного помогали потолочные турели, но у них был маловат калибр, они больше отвлекали бронированных тварей. Гранаты я собирался использовать в критической ситуации, пока что четыре одновременно атакующих арахнида к ней не относились.

— Кавалерия прибыла, господин-хозяин! — Андрей включил фанфары, празднуя появление целой полусотни роботов. Слитный залп гаусс-винтовок отстрелил половину лап ближайшим жукам, ИИ пытался перегородить проход агонизирующими тварями. — Работает!

Контроль мегамозга ослабевал из-за толщины обшивки линкора, жуки нападали на раненых сородичей, усиливая сумятицу. Андрей потерял всего шесть роботов, пока куча-мала сражающихся друг с другом арахнидов полностью не перегородила проход. Благодаря помощи ИИ я сосредоточился на втором направлении, также купируя угрозу.

— Первые пятнадцать минут самые сложные, дальше должно пойти легче, — заверил меня ИИ. — Кстати, у меня кончаются боеприпасы! Опускаю переборки и ухожу на перезарядку, держись!

— Нужно подумать над моделью оружия с увеличенными магазинами, — вздохнул я, не переставая работать мечами. Из-за своей простоты и дешевизны наши роботы имели массу недостатков. Они частично нивелировались специальными заряжающими машинами, но конкретно сюда мы их не брали. — Давай, жду. Вэл, Фокси, Трой, докладывайте.

Согласно заверениям ребят и тактической карте «Центурия» отлично справлялась с вражеским десантом, потерь практически не было. Твари накапливались в специально оставленных им второстепенных зонах, захватывая опустевшие жилые сектора. Не жалко, потом выдуем всех подобно агентам Белого Роя.

Моя команда защищала ангары, орудийные палубы и технические отсеки, где находились все выжившие члены экипажа. Находившимся в тылу наших позиций капитанскому мостику и реактору уделялось меньше внимания, ну и Мира сама охраняла своё ядро. Собственно, на этом нас и подловили.

— Командор, я фиксирую неопознанные цели! Больше сотни пехотинцев возникли из ниоткуда, они направляются к реактору! — Вот теперь Мира паниковала по-настоящему.

Она показала мне размытое изображение, действительно, целая куча грэлов в продвинутой кибернетической броне. Они сразу уничтожили камеру, не давая рассмотреть себя лучше.

— Срочно прокладывай маршрут. Всем Легионерам немедленно направиться к месту прорыва! Бросайте жуков, пока нас не взорвали! — Сорвав с пояса гранату, бросил себе за спину, ненадолго перекрывая проход плазменной волной. Опущенные Андреем переборки задержат арахнидов, пока я разбираюсь с воспрявшим из небытия Белым Роем.

Глава 7

Я сражался недалеко от обшивки, чтобы не давать арахнидам проникнуть дальше на корабль, реактор же находился глубоко внутри. Даже с ускорением от стимулятора, синтетическими мышцами и кратчайшим маршрутом я не мог оказаться там по мановению волшебной палочки, тем более на пути постоянно попадались всё новые жуки. Они логичным образом перекрыли все подходы, пытаясь отрезать идущие к реактору подкрепления. Паршиво!

— Откуда они там вообще взялись⁈ — раздражённо спросил у Андрея, бросая гранату в выстроившихся в настоящую стенку арахнидов. — Мы же проверили весь корабль!

Плазменное облако здорово проредило плотный строй, через который я побежал на максимально доступной скорости. Отделался парой скользящих ударов заострённых лап, ничего серьёзного. «Войд» со мной не согласился, окрасив экран красным, но у меня точно не было времени разбираться.

— Единственная более— менее адекватная версия — агенты Белого Роя прятались снаружи. Техники перенастроили камеры, чтобы они не показывали их, пилоты-Легионеры приняли за их роботов или обслуживающий персонал. — ИИ ненадолго замолчал, сверяясь с показаниями. — Да, так и есть, сверился с трансляцией. Враги накрылись маскировочным полотном и ожидали команды.

— Да уж, обшивку мы проверить не догадались. В следующей миссии нужно не забыть добавить в список дел, если нам её вообще дадут. — Это же нужно додуматься. Боевые костюмы Федерации не должны были выдержать столько времени снаружи, наверное, тварям помогла их выносливость.

— Не волнуйтесь, господин-хозяин, я удерживаю оборону! Осталось меньше двадцати роботов, я непременно справлюсь! Но вы лучше поспешите, не то вам никого не останется! — Андрей снова стал дурачиться, видимо, пытаясь скрыть нарастающую панику. Из-за скоординированной атаки у жуков появился реальный шанс уничтожить «Звёздный клинок», без реактора мы долго не протянем. — О нет, они активировали автономную! Я потерял контроль! И туда набежали жуки!

Ситуация резко ухудшилась. В следующем коридоре опустились бронированные переборки, отделяя меня от агентов Белого Роя. Понадобится много времени, чтобы преодолеть защиту, особенно если появятся жуки пострашнее. Например, носороги, или термиты, способные сжечь заживо Легионера в тяжёлой броне.

— Привет, кэп! — На повороте столкнулся с близняшками. На мгновение показалось, что сёстры-диверсантки одновременно подмигнули мне. Похоже, из-за приёма стимуляторов начались галлюцинации, девушки по-прежнему носили непроницаемые маски. — Наши задерживаются из-за жуков, мы проскочили под маскировкой. Идём вместе?

— Давайте! Поднажмём, осталось немного. — Три Легионера гораздо лучше одного. Мы влетели в самую толпу раздражённо бьющихся о стальную стену жуков. Разные Рои действовали несогласованно, что играло нам на руку. Я выступал своеобразным тараном, пока девушки взяли на себя фланги. Очень удобно, когда спина прикрыта, можно сосредоточиться на нарезании жучиного паштета.

Мои «Клыки» и короткие клинки близняшек прорубили настоящую кровавую просеку. Добравшись до изрядно помятой переборки, мы не сговариваясь встали к ней спиной и активировали гранаты. Окатившие нас плазменные волны здорово перегрузили защиту костюмов, подумал, вновь уйду на перерождение, но «Войд» выдержал. Он даже ругаться перестал, видимо, смирившись с психованным хозяином.

Очистив себе пространство, схватился за дробовик. «Метла» в полной мере оправдывала своё название, мощными выстрелами снося арахнидов, пока близняшки пытались пробиться через бронированную дверь. Трой застрял парой секторов дальше, без него восстанавливать контроль над взломанной панелью слишком долго. К нашему великому сожалению, именно на защите реактора федераты не экономили, применив плазмостойкий металл.

— Осталось меньше десяти роботов! — доложил Андрей. — Может, проложить альтернативный путь? Взорвёте пару переборок, тебе не привыкать атаковать с потолка!

— Хорошая идея! — поддержала его Мира. — Давайте быстрее, я активирую последний козырь!

Парочка роботов Рокси не сможет остановить целую сотню агентов, хотя наши машины сумели нанести им большие потери. Другое дело — спрятанные в скрытых нишах пулемётные турели, о которых мало кто знал, они обещали стать большим сюрпризом для наших врагов.

В углу экрана появилась прямая трансляция с чудом уцелевшей камеры. Просторное помещение в форме круга было завалено телами и искорёженными корпусами, Андрей дал достойное сражение, завалив около трети агентов. Оставь мы ему больше роботов, пожарная команда не понадобилась бы, но тут даже парочка высокоранговых ИИ не смогла предсказать появление Белого Роя.

— Готово! Капитан, ложитесь! — Близняшки координировались с Андреем, пока я сдерживал рвущихся к нам арахнидов с помощью доброго слова и перегревшегося дробовика. Не раздумывая выполнил команду, почти сразу над головой пронеслась мощная волна жара. — Меняемся, мы прикрываем!

Двойной заряд стимулятора и регенератора вызвал жёсткую ломоту во всём теле, я аж зубами заскрипел. Вбежав в проделанный направленным зарядом проход, мигом проскочил последний коридор, наконец достигнув реактора. Близняшки появились секундой позже, прыгнув к прикрывающим товарищей снайперам.

Знатная развернулась бойня. Помимо хлынувших следом за нами жуков я сражался с развернувшимися агентами Белого Роя. Им требовалось время, чтобы справиться с турелями и установить заряды на бронированный кожух вокруг ядра реактора, чего я точно не собирался им позволять. Взрывы гранат смешались с усиленными зарядами «Ливня», пока всё не скрылось за ярким взрывом. Они притащили с собой гранатомёты!

Ориентируясь на смутный силуэт грэла в тяжёлой броне, последовательно метнул в него оба «Клыка». Вырвавшись из раскалённого облака и не обращая внимания на пробивающуюся через адреналин боль, вытащил застрявшие в броне мечи и тут же снёс голову разрядившему в меня дробовик тяжу. Используя его относительно целую тушку в качестве щита, застрелил ещё троих агентов, пока не угодил под новый взрыв.

Ноги внезапно отказали, ударная волна отбросила меня в стену. Да уж, это тебе не мусорные рейдеры, все враги обладали высококачественной бронёй и оружием. Немного спасала их заторможенность из-за недавнего заражения, которую они компенсировали количеством. Ну ладно, я успел убить пару десятков, близняшки на двоих столько же, вражеская атака практически захлебнулась. Сейчас подоспеют другие Легионеры, и ситуация стабилизируется…

Голову склонившегося надо мной грэла с тяжёлым дробовиком прожгло насквозь. Я сразу узнал заряд «Молнии», обычно Фокси использовала дорогую снайперскую винтовку в тяжёлых битвах. Сложно представить более подходящий случай.

— Ха, я успела первой! — Лисичка победно взмахнула хвостом, закрыв меня собой. — Некогда валяться, восстанавливайся давай!

— Проще перейти в новое тело. — Вопреки своим словам, отдал необходимые команды. Серьёзно повреждённый «Войд» ввёл остатки регенератора, вызывая болезненные волны по всему телу. — Забей на меня, защищай реактор.

— С ним всё в порядке! — отозвалась девушка, безостановочно стреляя из снайперской винтовки. — Вы хорошо постарались, нам осталось их добить.

Вместе с лисичкой пришли и другие Легионеры, вместе они легко разобрались с оставшимися агентами Белого Роя. Возможно, полностью освоившись с захваченными телами, они бы смогли достигнуть цели, но мы успели вовремя. Мистра с Нираэль погибли, попрошу их прихватить ремонтных нанороботов, чтобы восстановить «Войд».

— Нечего рассиживаться. — Похрустев сросшимися костями, взял у фурсианки запасную винтовку и присоединился к ребятам. Агентов мы добили, но жуки-то никуда не делись!

Со срывом диверсии Жёлтый Рой усилил натиск, помимо арахнидов появились другие твари. Ситуацию удавалось держать под контролем, мы заблокировали большую часть проделанных в обшивке проходов, и они ожидаемо хлынули в оставшиеся, концентрируясь в неопасных местах. Подумаешь, мы полностью потеряли жилые отсеки, там всё равно никого не осталось.

Потекло привычное ожесточённое сражение. Я не ставил задачей уничтожить всех жуков, отдав приказ не выпускать их из ловушки, пока истребители, бомбардировщики и Херцер с Мирой выполняют основную задачу.

— Цезарь, срочно нужна помощь в ангаре, нас скоро прорвут! — связалась со мной Валькирия всего через пятнадцать минут после ликвидации диверсантов. — Ты ближе всех!

К этому моменту я успел восстановить «Войд» и материализовать «Гадюку» вместо «Ливня», идеальный момент выгулять продвинутую штурмовую винтовку. Расставшись со слегка расстроенной Фокси, побежал по техническим тоннелям. Тварей по пути не попадалось, можно слегка передохнуть и оценить общую остановку.

Хм, неплохо, красных точек на внешнем радаре стало раза в три меньше, Мира не теряла времени зря. Оставшиеся жуки всё же переключились на орудия ПВО, что усилило напор десанта, но мы справимся.

— Кстати, а почему мы не зовём других Легионеров на помощь? — задала резонный вопрос Рокси. Лолька охраняла капитанский мостик, вместе с Андреем координируя наших роботов по всему кораблю. — Нам же не платят за убийство каждой твари, можем поделиться с другими.

— Ответ прост — закончились тела в капсулах линкора, их поддерживали на необходимом минимуме. Останься квартирмейстер в живых, я бы непременно отдал его под трибунал. — Долбаные рационализаторы экономисты. Сначала выигрывают пару копеек в мирное время, потом происходит что-то вроде попытки захвата дорогостоящего корабля Белым Роем, и вот потери на миллионы. Надеюсь, высшее руководство сделает соответствующие выводы. Ну и не помешало бы проверить их на заражение.

Мысли разом выветрились из гудящей головы, стоило мне добежать до опустевшего ангара. Жуков привлекли его размеры и относительная лёгкость проникновения, раскрывающиеся ворота давно разорвали на куски.

Оборону выстроили у прохода в широкие коридоры, откуда твари без проблем могли добежать до удерживаемых нами технических отсеков. Пара сотен роботов, автоматические турели, присланные Мирой пятиметровые сухопутные дредноуты и пятёрка Легионеров сдерживали тысячи шипящих тварей.

Жёлтый Рой действовал по классической тактике, вперёд послал бронированных тварей, которых поддерживал огнём живой артиллерии и летунов. В нашем случае использовались огнекрылы стрелковой модификации, метающие ядовитые жала с большого расстояния. Неправильный выбор, они бесполезны против бездушных машин и хорошо защищённых Легионеров.

Не стал кричать пафосные фразы, разрядив в воздух весь магазин «Гадюки». Самонаводящиеся снаряды влетали в заполнивших воздух перекормленных пчёл, мощными взрывами массово отрывая их крылья. На земле эти твари не так опасны, можно уничтожать их вместе с остальными.

— Вэл, сходи в арсенал за самыми мощными огнемётами, я пока их придержу. — На оценку ситуации хватило пары секунд, трансляция не передавала всего масштаба трагедии. Мегамозг надёжно контролировал тварей в ангаре, они не набрасывались на раненых сородичей, чем резко усложняли задачу. — Попроси Мистру с Нираэль помочь, жуки с их направления сейчас уйдут сюда!

— Принято! — Ударив меня кулаком по плечу, эльсийка в тяжёлой броне скрылась за нашими спинами. Я встал на её место. «Гадюка», конечно, не сравнится с её пулемётом, но я компенсирую недостаток огневой мощи меткой стрельбой.

Неплохо очистив небо, переключился на прятавшихся в отдалении трутней. Их огонь не зависел от наличия воздуха, которого давно не осталось в разгерметизированном ангаре. Подобно большинству сородичей жуки накапливали газ в уродливых брюхах и выстреливали им по навесной траектории.

Взрывы и мощный жар неплохо сносили наших роботов, к моему приходу мы потеряли примерно половину машин. Ещё немного — и плотности огня не хватит, чтобы сдерживать арахнидов, и тогда начнётся бойня. Я не собирался этого допускать.

Сотни умных снарядов со специальными настройками прошли через очищенное «небо», выискивая ярко-оранжевых жуков. Продвинутые алгоритмы позволяли им кружиться, пока не создавалось нужное условие. Едва трутень раздувал брюхо для очередного выстрела, в него вонзалось сразу несколько снарядов, пробивая не особо толстую броню в слабом месте.

Множественные взрывы показались краше любого фейерверка. Огненная стена ненадолго отсекла нескончаемый поток прущих по обшивке жуков. Выигранную паузу использовал на перестройку нашей обороны. Сухопутные дредноуты переставил из центра на фланги, чтобы огнём сдвоенных пулемётов сгоняли тварей в одну кучу. Вовремя появившаяся Валькирия и сгибающиеся под тяжестью штурмовых огнемётов близняшки устроят им горячую встречу в самом центре.

На удивление, всё прошло по плану, новая волна арахнидов послушно слилась в единый поток под мощными залпами дредноутов и присоединившихся к ним роботов. Вероятно, радость от скорого достижения цели затмила мегамозгу инстинкты самосохранения, он вообще не сомневаясь собрал в одном месте целый Прилив.

Мощные потоки пламени, способные прожечь броню носорогов, встали непреодолимой преградой, каждую секунду сжигая сотни подыхающих в агонии тварей. Их хитиновые тела с характерным звуком лопались от страшного жара, отдалённо напоминало взрывы переходящей в состояние попкорна кукурузы.

— Обожаю запах жареных жуков! — звонко рассмеялась эльсийка, играючи удерживая дуру весом в сотни килограмм. — Что-то шашлыка захотелось! Приготовишь по возвращении?

— Можно, почему нет. Давно не расслаблялись. — Забравшись на сухопутный дредноут, я отстреливал из «Гадюки» прорывавшихся через заградительный огонь особо быстрых тварей. Машина подо мной жутко вибрировала, всячески стараясь сбить прицел, но я и не в таких условиях стрелял. Тем более умные снаряды корректировали траекторию, почти всегда попадая в цель. — Правда, лучше нам не покидать базу, а то прошлый выезд на природу закончился не лучшим образом.

— Да ладно! Что у вас там случилось? — подключился к нашей беседе Трой. Хакер вместе с полусотней роботов сдерживал арахнидов в коридорах неподалёку. — Не поделили очередь в палатку к Цезарю?

— На него напали местные, — шумно вздохнула Валькирия. — Ты же знаешь нашего Цезаря, ни минуты спокойно сидеть не может, обижает целые страны!

— Не мои проблемы, что они не могут в честную конкуренцию, — шутливо надулся, не забывая отстреливать вновь появившихся трутней. Пока удавалось убивать стрелков до первого выстрела, взрывы раздувшихся брюх дополнительно сжигали неосторожных арахнидов.

Сражение продолжалось по всему «Звёздном клинку», жуки теряли десятки тысяч продвинутых тварей, не получая ничего взамен. Из-за своей предсказуемости они не могли пробить хорошо выстроенную оборону, боеприпасов у нас хватало, и оставался резерв в виде десантников «Звёздного клинка». Мы пока не посылали в бой членов экипажа, сейчас от них меньше толку, чем от простейших роботов.

Пожалуй, единственным шансом жуков на победу оставался тот манёвр с агентами Белого Роя, вот тогда действительно было опасно. Стандартные же прорывы и натиски тысяч тварей легко купировались опытными Легионерами. Мы давно прошли этап, когда приближающаяся живая стена вызывала панику.

— Есть! Я смог! А-ха-ха! — Совершенно неожиданно в эфире раздались крики Херцера. Впервые слышал его таким радостным, обычно наш техник вёл себя гораздо сдержаннее. — Сто тысяч мои!

Момент уничтожения мегамозга орудиями диверсионного корабля был очень хорошо заметен. Находившиеся под прямым управлением твари одновременно замерли, застыв бездушными манекенами.

— Так кричит, будто мы ему не платим, — проворчала Валькирия в офицерском канале. — Сам отказался становиться основателем!

— Не все рождены править. — Убрав «Гадюку» в бронированную кобуру, чтобы поберечь очень дорогие боеприпасы, активировал энергетические клинки. — Пойду пробегусь, пока они не оправились. Не взорвите меня случайно.

— Ну мы ж не грэлы, — рассмеялась мгновенно забывшая о недовольстве эльсийка. — Чур, левая сторона моя!

Славно, сражение за «Звёздный клинок» подходило к логическому концу. Лишившись управления мегамозга, жуки превратились в тупых обезумевших тварей, разнести остатки не составило никакого труда. Оснащённые крупнокалиберными орудиями бомбардировщики сосредоточились на кораблях покрупнее, истребители дочищали мелочь.

Больше всего времени заняло уничтожение жучиного десанта, «Центурия» трижды прошлась по всему линкору, выискивая спрятавшихся тварей и выжигая кладки. Ну и заново проверили всех сканерами, а я лично выбрался на поверхность, проверяя каждый подозрительный угол. Наконец остатки нашего москитного флота получили разрешение вернуться в ангар, и система официально пометила миссию наёмников завершённой.

Мне в личку пришло больше ста запросов на переписку с неизменными просьбами принять в команду. Всем честно ответил, что расширение пока не планируется, но я всех добавил в лист ожидания. Нельзя бесконечно распыляться на новые проекты, нужно закончить хотя бы парочку текущих.

— Мира, результаты самодиагностики? — Занял кресло почившего капитана, ему всё равно больше не нужно. Расслабленно вздохнув, на мгновение прикрыл глаза.

— Я в полном порядке, командор! Основные узлы функционируют в штатном режиме, дроиды временно заделали проделанные Роем отверстия, герметизация полностью восстановлена! — Передо мной возникла голограмма девушки в ярком комбинезоне. — Ожидаю приказов!

На минуту прикрыл глаза, глубоко задумавшись. Прямо перед нами, можно сказать, лежали миллиарды кредитов, туша уничтоженного левиафана и его эскорта стоила бешеных денег. Казалось бы, хватай и беги, но есть ли смысл? Диверсионный корабль не сможет его вытащить.

«Звёздный клинок» тоже не вариант. Даже если Мира согласится, федераты легко лишат нас выплаты, сказав, что мы не имели права использовать линкор в таком качестве. Срочно покупать грузовик и ждать его прибытия? Бред, мы по-прежнему находимся в опасной зоне. Рою ничто не помешает послать за нами новую стаю.

Нет, нафиг, лучшее враг хорошего. Тем более большинство туш необратимо повреждено нашими орудиями, там осталось мало полезного. Возможно, окажись тут другая стая, она не станет жрать остатки.

— Возвращайся в порт приписки. И принеси мне кофе. — Убедившись, что двигатели работают в штатном режиме, откинулся на спинку кресла, давая отдых перегруженному мозгу. — Андрей, подели центурионов на три смены, чтобы дежурили по очереди. Меня в них не включать.

— Сделаю, господин-хозяин! — ответил услужливый ИИ. — Рад сообщить, что каюты офицерского состава не пострадали. В них очень удобные кровати, на них легко разместиться вчетвером.

— На всякий случай останусь на мостике. Вероятность новой диверсии крайне мала, но никогда не равна нулю.

— Отличная идея! Осталось объяснить её жаждущим любви и нежности девушкам. Они тоже знают о каюте, — гадко хихикнул Андрей, резко отключившись.

Его исчезновение чётко совпало с появлением Рокси. Ни слова не говоря, надутая лолька схватила меня за руку и попыталась стащить с кресла. Я не дался, завязалась ожесточённая потасовка, закончившаяся нашим падением на пол. Чуть было не снесли дрона-доставщика с чашкой ароматного кофе…

Сидя на гневно сопящей лольке со сцепленными руками, тяжело вздохнул, краем глаза заметив приближение хвостатой тени. Да уж, чувствую нас ожидает весёлый полёт…

Глава 8

Возвращение в безопасную зону обошлось без происшествий. Нам не сообщали точных координат места встречи, просто в один момент мы свернули к необозначенной на картах станции, где нас окружили небольшие корабли с крейсером в роли флагмана.

Интересное доверие со стороны Федерации, Мира могла бы разнести его одним залпом. На их месте я бы подогнал к возможно заражённому линкору корабль классом не ниже, а лучше два. Вдруг агентам удалось обмануть Легионеров и это всё изощрённая ловушка?

ИИ послушно запустила в ангар десантные модули, и вскоре мы увидели федератов в знакомых белых защитных костюмах. Центурионов просканировали первыми и попросили никуда не уходить, пока идёт проверка нашей работы.

Мы сидели прямо на полу в ангаре, следя за прогоняемыми через большую рамку членами экипажа, и шутили. В воздухе висела праздничная атмосфера. На горизонте маячило завершение прибыльной миссии, всем не терпелось поскорее отправиться по домам.

Вроде провели на борту «Звёздного клинка» относительно немного времени, а прям хотелось вернуться на Землю. Видимо, не тот у меня склад характера, чтобы стать космическим странником, годами живущем на корабле в тесной каюте в окружении одних и тех же лиц.

Проверка федератов прошла гораздо быстрее, чем наша, сказывалась разница в количестве. По кораблю проверяющие передвигались небольшими группами по сто человек, тщательно проверяя каждый закоулок. Наконец к нам подошёл удивительно вежливый гепард в звании полковника.

— Кто из вас Легионер Цезарь? — Вычислив меня по резко повернувшимся в мою сторону головам (вот предатели), он приложил кулак к сердцу: — Я пришёл сообщить лично: заражение Белого Роя официально считается полностью ликвидированным. Прекрасная работа!

— Был рад помочь. — Встав с пола, ответил ему тем же жестом. В отличие от бюрократов, военные чаще всего делали правильные вещи, мы выполняли одну работу. — Источник заражения обнаружили?

— Да, распределительная станция помещена в карантин, ведутся работы по зачистке. Агентов там немного, специально не размножались, чтобы не привлекать внимания. Не знаем, как долго они проникали во флот, предстоят большие проверки… ну это уже не ваши проблемы. — Подмигнув мне, он отошёл в сторону, бросив напоследок: — Вам привет от генерала.

Нормальное такое влияние у Ангамора, в любой точке вселенной находятся его подопечные. Кто он, разжалованный маршал? Ректор военной академии? У системы не спросишь, досье высокопоставленного военного ожидаемо засекречено.

Легионер Цезарь, корпорация поздравляет вас с успешным завершением миссии. Идёт подсчёт наград, позднее вы получите итоговое сообщение.

— Все молодцы, — сообщил радостным центурионам. — Расходимся по домам, решаем накопившиеся дела. Когда получим награды, с меня простава в «Сердце леса»!

— Ура, бухать и трахаться! — дружно гаркнули Легионеры, собрав завистливые взгляды обычных солдат. — Наш кэп лучший!

Не задерживаясь, занял свободную капсулу на диверсионном корабле, Херцер обещал доставить его к порту приписки. Мгновение темноты, и вот я оказался на родной планете.

В отличие от спальни в «Амурочке», комната размышлений в Восходе не имела окон, из-за чего я не мог насладиться цветочными ароматами. Ну ничего, никто же не мешает прогуляться к саду, насладиться цветением природы, пока вновь не наступила зима. Но сначала более важные дела!

Хорошо, что туалет совмещён с душем, можно не терять времени зря. На выходе меня, довольного и распаренного, встретила Вика без одежды.

— Я соскучилась! — заявила она безапелляционным тоном. — А ты?

— Разумеется! — В подобной ситуации говорить что-то вроде «а можно сначала завтрак» смерти подобно, тем более я действительно соскучился. Схватив её, понёс в нашу спальню, там кровать больше и удобнее. Когда довольная девушка окончательно выбилась из сил, поинтересовался с хитрой улыбкой: — Ты не проголодалась?

— Ужасно! — сонно согласилась рыжая. — Ноги не держат… может, закажем завтрак в постель?

— Давай. — Приятно было расслабиться после «Звёздного клинка». Оно сильно напрягает, когда враг может скрываться где угодно, включая еду и вентиляцию. Мы тогда не снимали брони, получалось всё равно что жить в скафандрах. — Андрей, организуй.

— Разумеется, господин-хозяин! — Мне сразу не понравилась радость в голосе ИИ, а уж когда распахнулась дверь… — Английский завтрак подан!

— Кхм… почему она в одном переднике? — Стараясь сохранять спокойствие, со сдержанным любопытством рассматривал практически обнажённую черноволосую девушку с характерным разрезом глаз. Корейского андроида в ней выдавали светящиеся глаза, в остальном обычный человек.

— Это не я! Вините базовый комплект одежды набора «служанка»! — не моргнув глазом солгал он. — Ну, может, я немного модернизировал костюм. Выкинул всё лишнее.

Закончив сервировать стол в нашей постели, она сделала шаг назад, застыв с заведёнными за спину руками. Сочная грудь едва не вываливалась из белого кружевного передника. Да уж, Кён Иль постарался на славу, разрабатывая её тело.

— Сколько их у нас? — спросил, намазывая шикарный паштет на поджаренный хлеб.

— Пятьсот служанок и рабочих! Я перепрошил их процессоры, исключив возможность стороннего подключения, — с гордостью заявил ИИ. — Позвать их всех?

— Нет, конечно, займись распределением. Служанок оставь во дворце, только подбери им более приличные наряды. Рабочих в Хабаровск, хочу испытать их на заводе. И Рокси оставь штук тридцать, будут ей долгожданные помощники.

— О, она точно обрадуется, — согласилась Вика, с удобством устраиваясь на подушках. Ни капли не стесняясь присутствия чужой девушки, она потянулась к булочке с мармеладом. — Андрей, отключи прямое управление, я проверю её в деле. Дорогуша, подержи около меня чашку с кофе.

Стресс-тест прошёл отлично, безымянная служанка превосходно выполняла любые команды Вики, у неё аж фантазия закончилась. Довольно промурлыкав что-то под тщательный расслабляющий массаж ног, рыжая отключилась в постели с недопитой чашкой кофе в руке. Андроид бесшумно перехватила посуду за мгновение до катастрофы, аккуратно поставив её на поднос.

Тихо встав с кровати, наконец оделся и тихо вышел из спальни. Вике нужно отдохнуть, а я лучше поработаю, даром что ночь во дворце.

— С возвращением! — Поджидавшая в коридоре Мэй вежливо поклонилась. Я уж думал, сейчас мы пойдём повторять программу с Викой, но принцесса смогла меня удивить. — Можем обсудить кое-что в моём кабинете?

Сверившись со списком дел, медленно кивнул. Валькирия и Фокси отправились на Гладиус репетировать большую попойку, Рокси встречалась с отцом на Тартусе, Вика дрыхнет без задних ног. Соответственно, ничего не мешало уделить внимание Мэй, тем более вид у неё был серьёзный.

— Что-то с отцом? — спросил первое пришедшее в голову, устраиваясь в гостевом кресле. В кабинете моей второй жены по-прежнему царил жёсткий минимализм. Вместо ответа она протянула мне пару очков виртуальной реальности. — Хм, интересно.

— Ты же знаешь, я веду активный набор в организацию. Кстати, «спасители мира» не слишком пафосное название? — Она слегка смутилась, не хотела идти против воли мужа.

— Наоборот, в самый раз, заранее демонстрирует глобальность наших целей. Ради спасения мира мы готовы на всё, — успокоил её, подключая к виртуальному миру. — Возникли проблемы?

— Среди кандидатов на вступление есть твоя подружка. Вика сказала всё в порядке, она нам не соперница. — Её заявление, мягко скажем, ввергло меня в растерянность. — Рассматривая разных игроков в «Идеал» и «Легион», я наткнулась на очень смышлённого паренька. Своей цифровой девушке он сказал, что пошёл мозгами в дедушку, который его учил. Посмотри на его личное дело!

Передо мной появилась красиво оформленная текстовая табличка с фотографией наверху. Пробежавшись по сухим строчкам, привычно подавил тяжёлый вздох.

Святослав Викторович Шмелёв, в далёком прошлом блестящий учёный, один из титанов точных наук. Когда в Российской империи свернули космическую программу, его знания оказались невостребованными. Хорошо хоть его не стали выбрасывать на улицу, отправив преподавать во Владивостоке, где он благополучно работал до пенсии. Сейчас он был глубоким стариком, доживающим последние дни в своём доме.

— Внук у него немного странноватый, однако действительно умный. Я бы порекомендовала включить его в будущую космическую программу, агент из него так себе.

— Спасибо. — Притянув к себе принцессу, поцеловал её в губы. — Они оба могут стать отличным приобретением. Не знаешь, чем сейчас занят Витёк? Он не отвечает на сообщения.

— Взял небольшой отпуск, отправился со Светой в поход. Вика разрешила, по его профилю сейчас немного работы, — мгновенно доложила она. Услышав мой смех, она слегка приподняла бровь: — Я сказала что-то не так?

— Всё может закончиться большим разочарованием. Витёк, скажем так, очень горит любимым делом.

— Андрей составил ему качественный романтический маршрут со множеством остановок на отдых. — Она подмигнула моему удивлению. — Теперь моя работа знать всё обо всех, я намерена стать лучшей.

— Молодец. — Одним поцелуем дело у нас не ограничилось. Спустя какое-то время с неохотой отстранился от тяжело дышащей девушки. — Значит, во Владивосток полечу я. По идее, успею закончить до завтрашнего вечера, надеюсь, он не станет долго спорить.

Старики славились своим ослиным упрямством. Даже когда им предлагали миллионы за никому ненужный участок, они не соглашались, что уж говорить про переезд в другой город и работу на неизвестно кого. Единственная надежда — его мечта о космосе. Возможно, он согласится вновь заняться работой ради покорения звёзд.

Вновь во весь рост встал вопрос безопасного перемещения. Бриты-то никуда не делись, пока что моё влияние слишком слабое, чтобы всерьёз досадить сильнейшей империи мира. Это не корпорация с конкретными болевыми точками, назначенный губернатор или рядовой аристократ, чьё могущество ограничено.

На моей стороне имелся фактор внезапности, никто не знал о намерении посетить Владивосток. Безопаснее всего на машине, однако тратить десять часов в одну сторону глупо. Тем более Святослав Викторович человек в возрасте, может не выдержать долгой поездки.

Шаттл Нууры тоже не вариант опять-таки из-за пассажиров. До Владивостока-то я долечу спокойно, а обратно? Типа мы будем разрабатывать с нуля космический корабль, а на этот не обращайте внимание, он корейский.

Получается, нет особого выбора, воспользуемся регулярными авиаперевозками. Вряд ли бриты рискнут взрывать гражданский самолёт, это попахивало большими проблемами вплоть до объявления войны. С терроризмом у нас в империи разговор короткий.

Ближайший рейс через два часа, спокойно можно успеть. Не стал беспокоить Романа, лично сев за руль обычной рабочей машины. С помощью маскировки Легиона поменял лицо, одежда повседневная, наблюдатели и не заподозрят во мне графа Покровского. Когда я зарегистрируюсь на рейс, станет слишком поздно.

Полёт в аристократическом классе на порядок отличался от эконома. Превращающееся в кровать удобное кресло, изысканные угощения, приветливая симпатичная стюардесса в красивой униформе. Андрей уточнил ехидным тоном, что она совсем не против уединиться в кабинке, главной мечтой многих молодых девушек оставался одарённый ребёнок.

Со спокойным видом проигнорировал все намёки, попросив не беспокоить. Лететь всего полтора часа, можно почитать накопившиеся письма. Вроде ничего особо важного, стандартная бюрократическая текучка.

Больше всего времени ушло на рассмотрение идей Фридриха, финтарианец не прекращал искать новые способы заработка. Я слегка осадил филина, нужно нормально запустить прошлые задумки, прежде чем искать новые. У нас вон до сих пор космопорт и станция на Тартусе не заработали.

— Господин, желаете выйти первым или последним? — поинтересовалась аккуратно сложившая руки на животе стюардесса, когда самолёт мягко коснулся посадочной полосы. — У нас есть отдельный выход для желающих сохранить инкогнито.

— Отлично, ведите. — Многим аристократам ни к чему ненужное внимание, что прекрасно понял обученный экипаж. — Это вам.

Пятитысячная купюра окончательно помогла ей забыть моё лицо, Андрей подтвердил отсутствие слежки и подозрительных сигналов. Похоже, моё появление во Владивостоке удалось сохранить в тайне, вот пусть так и остаётся.

Арендовав машину на поддельные документы, поехал в отдалённую деревеньку на гребне горы прямо на побережье. Святослав Викторович хорошо подходил под определение безумного учёного.

Он обитал на краю мира в отдалении от людей, вёл отшельнический образ жизни и не отвечал на письма или звонки. Вот почему я ехал по горному серпантину, сражаясь с штормовым ветром. Мощные порывы то и дело пытались отправить лёгкий седан прямо в морскую пучину. Опасно, блин.

— Всего пару часов назад по прогнозу было солнечно! — недовольно вздохнул ИИ, комментируя сгущающиеся на глазах тучи. Скоро разразится конкретная буря. — Может, всё же купим спутники в Легионе? Я смогу нормально предсказывать погоду и следить за нашими врагами!

— Пока это не критично, лучше всего нам сделать собственную разработку, а кредиты потратить на другие вещи. — Наконец свернув с неплохого шоссе, я въехал в полуразрушенную деревеньку по разбитой дороге. У большинства домов отсутствовали окна и двери, в самых запущенных случаях ветром сорвало крыши. — Классное местечко. Куда, говоришь, ехать?

— В самый конец! — Странно, из голоса Андрея исчезла обычная жизнерадостность. — Что-то мне страшно, господин-хозяин. Обстановка один в один как в фильмах ужасов!

— Опять, что ли, всю ночь смотрел хорроры? — Порой новые увлечения моего ИИ вызывали множество вопросов без ответов. — Тебе-то чего бояться? Ты в Хабаровске.

— Так я за тебя волнуюсь! Выйдет вон из-за того угла маньяк в жёлтом дождевике, и поминай как звали! — Свет фар выхватил в стремительно накрывшей окрестности Владивостока темноте развалины магазина. — Идеальное место, чтобы пропасть с концами!

— Оторвать бы руки местному дворянину, — проворчал я, подпрыгивая на очередной яме. Дорога на глазах становилась хуже и хуже. — Кто владеет землёй?

— Она в собственности у князя Владивостока, я непременно передам ему твои слова. — Стоило нам покинуть разрушенную деревеньку, ИИ заметно повеселел. — Тебе сейчас налево!

— Издеваешься? — Дорога резко закончилась у густого кустарника, среди колючих ветвей едва угадывалась узкая тропинка, ведущая к крутой лестнице без перил. — С чего бы древнему деду жить в таком месте? Тут здоровый ноги переломает!

— У гениев свои причуды. Моё тщательное исследование человечества позволяет предположить с высокой долей вероятности, что, потеряв работу, он затаил обиду и не хотел никого видеть. Или же… — Андрей ненадолго замолчал, дав мне возможность забраться по лестнице под грохот набирающей силу бури. — Он находится в ссылке.

— Кому мог насолить обычный учёный? Я что-то не слышал, чтобы любимую бабушку императора убило космической ракетой.

— Мало ли. Ты же знаешь этих гениев, они бывают очень не сдержаны на язык. Нелестно отозвался о князе — и вот ты доживаешь последние дни в никому ненужной дыре в нефункционирующем маяке. — Андрей включил похоронный марш, «отличное» сопровождение на крутой скользкой лестнице. Пару раз я чуть не навернулся, с учётом высоты падение практически гарантировало сломанную шею. — Зря не согласился взять меня с собой в теле служанки, я бы придерживал тебя за руку!

— Нет, спасибо, я пока способен ходить сам. — Плюнув на всё, использовал нанороботов. Они создавали под ногами надёжную опору, позволяя игнорировать скользкие кривые камни. — Ну наконец-то…

Потемневшая толстая дверь была надёжно заперта, на стук и звонок никто не отзывался.

— Слушай, если это место — затянувшаяся шутка, чтобы я зашёл в какие-то гребеня…

— Как ты можешь думать обо мне настолько плохо, у меня вообще-то есть вкус! Заброшенные маяки — это прошлый век! Я бы завёл тебя на скотобойню. — воскликнул Андрей с непередаваемым возмущением. — Внук сидит в игре и ничего не слышит, сейчас отправлю ему уведомление.

Через минуту дверь наконец распахнулась, и на пороге появился растерянно хлопающий глазами вихрастый паренёк, язык не поворачивался называть его мужчиной, несмотря на одинаковый возраст. Очевидно, это был Игнат Шмелёв, гениальный внук ещё более гениального дедушки.

— Кто вы? — спросил он, запустив в густые волосы растопыренную пятерню. — Из службы защиты животных?

— Я Игорь Покровский, мы договаривались о встрече. — Продемонстрированный в качестве доказательства графский перстень вообще не вызвал у него реакции, версия со ссылкой получила косвенное подтверждение. — Я могу войти?

— А… да… конечно. Спуститесь в подвал, а я к себе наверх, нужно уровень допройти. — Я охренел от оказанного приёма, а он шустро взбежал по винтовой лестнице, оставив меня в довольно просторном круглом зале на первом этаже.

— Вообще ничего не боятся, — вздохнул я, запирая входную дверь на засов. Андрей через дополненную реальность подсветил нужную дверь в подвал, обнаруженную по скачанным чертежам. — Активируй нанороботов, просканируй весь дом, режим повышенной тревожности. Мало ли, вдруг это всё хитроумная ловушка и меня сейчас ударят в спину.

Не обнаружив возможных угроз, осторожно двинулся вниз по скрипучей лестнице. Посмотрим на этого гениального конструктора, если он вообще существует. С каждым шагом в груди всё больше росло обоснованное сомнение, больно странной была окружающая обстановка.

Глава 9

Первым делом я ощутил мощный жар, современная климатическая установка вместе с древним камином поддерживали высокую температуру в хорошо натопленном подвале. Почти всё свободное пространство занимали книжные полки, ломящиеся от древних справочников в пыльных обложках.

В дальнем углу находилось что-то вроде жилой зоны: небольшая кровать, заваленный бумагами рабочий стол с колченогой табуреткой и неплохое кресло-качалка, в котором под выцветшим пледом полулежал старик. Вопреки ожиданиям это не был сухонький божий одуванчик, питался он точно хорошо. Шмелёв-старший довольно живо вскочил и протянул мне руку.

— Здравствуйте, ваше сиятельство! Извиняюсь, что не встретил вас лично, колени жутко болят, ничего не помогает. — Он крепко вцепился в мою ладонь. — Желаете чаю? У нас и варенье имеется. Или могу поискать кофе, кто-то из бывших учеников оставил…

— Чай подойдёт, — согласился на нехитрое угощение. За тяжёлой занавеской обнаружилась небольшая кухня. Святослав Викторович ловко щёлкнул кнопкой электрического чайника и занялся колдовством над жестяной баночкой с заваркой. — Можно задать вопрос?

— Разумеется, вы же не приехали в такую даль, чтобы помолчать со мной, — ответил он с лёгкой иронией. — Хотите знать, почему я живу в таком месте?

— Да, — не стал ходить вокруг да около. — С трудом добрался до вас.

— Много факторов. Нет лишних людей, красивый вид. — Он неопределённо махнул рукой. — Когда наш НИИ расформировали и сказали выбирать, куда переехать, я не хотел уходить далеко. Устроился во Владивостоке, оттрубил десять лет и ушёл на пенсию. Вот внучка непутёвого прибрал, когда его родители того…

Андрей добавил интересную информацию, собранную им совместно с Мэй. Любимая дочь погибла в автокатастрофе вместе с мужем, оставив на отца малолетнего внука. Шмелёв-старший не стал сдавать его в детский дом, взяв на ответственное воспитание.

Подход у него, конечно, был своеобразный — продать отличную квартиру во Владивостоке, переехать в глушь и перевести на домашнее обучение. В итоге получился действительно умный парень, который оказался лютым затворником. Внук едва отучился в университете, где ни с кем не разговаривал кроме учителей. Получив диплом, он отказался от работы, вернувшись жить на маяк.

Принцесса с ИИ не обнаружили врагов у Шмелёвых, с большой вероятностью их затворничество носило добровольный характер. То есть они обычные безумные гении.

— Угощайтесь. — Сунув мне исходящую жаром железную кружку, старик прошествовал в кресло-качалку, предлагая мне сесть на незаправленную постель. — Прошу простить, у нас давно не было гостей. Тем более столь высоких.

— Значит, вы занимались разработкой первого российского орбитального корабля? Что случилось? Почему проект закрыли? — В сети имелось не шибко много данных, одни туманные упоминания.

— Бюджет сократили! Дорого им всё! — чуть ли не выплюнул он. — Им же конкретные выгоды подавай, с расчётами, окупаемостью. Хотели добывать золото на астероидах. Не понимают, что наука так не работает.

Ну… вообще-то у меня тоже имелись схожие планы, но пока я отложил их. Корабль Фокси и Валькирии нельзя было переделать в шахтёрский, покупать специализированный в Легионе слишком дорого. С большой вероятностью Шмелёву-старшему придётся разрабатывать именно то, от чего он сейчас плюётся. Разумеется, если мы договоримся.

— Почему не остались на спутниках? — задал следующий вопрос. — Отрасль вполне жива, недавно был запуск.

— Тю, это всё детские игрушки. Вы слишком молоды, не понимаете, на каких мечтах росло наше поколение. — На лице старика появилась мечтательная улыбка, взор слегка затуманился. — Путешествие к далёким звёздам, полёты к луне быстрее маршрутки до дома, колонизация Марса… казалось, мы бросим весь космос к ногам человечества.

— Хорошая мечта. — Попробовав вкусный чай, присел на край кровати. — Не возражаете против нескольких профессиональных вопросов?

— Хотите проверить, не заржавели ли мои мозги? — В его голосе стало больше ехидства. — Не слишком ли вы молоды, чтобы быть моим экзаменатором?

О, версия со ссылкой вернулась на стол. Шмелёв-старший старался быть вежливым, но его чувство собственного превосходства было заметно невооружённым глазом. Легко представить его на работе, отпустившего ехидное замечание пришедшему с проверкой аристократу.

— Неужели вы считаете возраст показателем ума? — ответил ему собственной подколкой. — Мне предложить работу своей прабабушке?

— Разумеется, нет! — воскликнул он слегка раздражённо, тут же улыбнувшись. — Признаю, подловили. Спрашивайте, я готов.

Не желая церемониться с излишне самоуверенным учёным, вывалил на него всё, что смог придумать Андрей. ИИ устроил человеку настоящий допрос, гоняя сильнее, чем принципиальный профессор нелюбимого студента. Шмелёв аж весь вспотел, под конец тяжело задышав и расстегнув рубашку. Стоило признать, он отлично держался, на его месте я бы давно вспылил.

— А дедок неплох! — заключил довольный собой Андрей. — С головой точно порядок, знания актуальны вашему развитию технологий. Где-то среди этой горы макулатуры точно спрятан компьютер, с которого он читает свежие статьи.

От переданной мной похвалы Шмелёв довольно крякнул, жадно приложившись к кружке с чаем. Несмотря на ясность ума и кажущуюся живость, возраст давал о себе знать.

— Вы смогли меня удивить, господин граф. Обычно аристократия не интересуется наукой. Вашим… кхм… коллегам важны одни деньги.

— Лично для меня деньги — лишь средство достичь цели. И так получилось, что наши с вами интересы совпали. — Подмигнув обомлевшему старику, достал планшет. — Посмотрите ролик о нашей корпорации.

— Я его видел, Игнат показывал, — отмахнулся он от гениальной рекламы. — Звучит красиво, а результаты-то где? Одно сплошное баловство. Вон внучок теперь круглые сутки проводит в вашей игрушке, растрачивая мою пенсию.

— Хотите сказать, вас не впечатлило создание умных протезов? — пропустил подколку мимо ушей, заодно сделав пометку о характере Шмелёва-младшего. — Парализованные и потерявшие ноги люди снова могут ходить. Руки у нас тоже рабочие, передают ощущения.

— Хорошо, конечно, вновь позволить инвалидам работать на благо империи, но где связь с космосом? — Он упрямо поджал губы. — Не моя специализация.

— Согласен, тем не менее всего за месяц мы достигли десятилетнего прогресса в области протезирования. С постройкой своего космического корабля провозимся немного дольше, возможно, два.

— Юноша, я окончательно перестал вас понимать! Вы вроде бы умный. — В его голосе появилось явное сомнение в последних словах. — А несёте такую чушь! Готовый корабль за два месяца!

— Это реалистичный прогноз, есть и более оптимистичный.

Очень захотелось прокатить его на шаттле Нууры и посмотреть на реакцию, но пока рановато. Нужно проверить его умение держать язык за зубами. Ехидные замечания — это одно, растрепать на весь мир о существовании инопланетян — совсем другое

— Вы задаёте неправильные вопросы, — сообщил ему с покровительственным видом. — Нужно спрашивать не сошёл ли я с ума, а каким образом достиг огромных успехов за столь короткий срок? Почему никто из конкурентов, титанов развлекательной индустрии, и близко не создал аналог нашим играм? Откуда появились все те технологии, за которые мне дали графский титул?

На лбу Шмелёва-старшего появились морщины, он впал в глубокую задумчивость. Ответ «парнишке сильно повезло» не подходил, это уровень один на миллиард. Хотя, конечно, можно и так сказать. Не наткнись на меня Дональд в той больничной палате, Земля была бы обречена, а я бы давно гнил в безымянной могиле.

— В голову приходят самые фантастические версии. Внеземной разум? Существование инопланетян антинаучно, нет никаких доказательств. И зачем им выбирать обычного человека в качестве своего представителя? — Мы вместе посмеялись, и я параллельно отметил, насколько же предрассудки мешают людям жить. Он сходу угадал правильную версию, но не смог в неё поверить. — Значит, вы или действительно гений сотен поколений, или вам помогают…

— На моей стороне искусственный интеллект, ответственный за все текущие разработки, — подмигнув ошарашенному старику, поставил на стол опустевшую кружку. — Благодарю за чай. Вы обдумали моё предложение?

— Кхм… не припомню, чтобы вы его высказывали.

— Вы с Игнатом присоединитесь к команде по разработке космического корабля. На вас все расчёты, я не хочу, чтобы он взорвался на стартовой площадке. Вы получите отдельную лабораторию с продвинутым оборудованием, мой ИИ поможет со всем необходимым, включая продвинутые симуляции. Ассистентов наймёте сами, возможно, из бывших студентов. Стартовая зарплата триста тысяч рублей, перерасчёт через полгода в зависимости от результатов. Чем скорее вы поможете запустить нам первый корабль, тем больше будет ваша премия.

С каждым моим словом Шмелёв-старший дышал всё чаще, на щеках появился болезненный румянец. Под конец он и вовсе схватился за сердце, потянувшись к заляпанному пузырьку с какими-то таблетками…

— Господин… где же вы были двадцать лет назад… тогда я бы всё отдал, чтобы попасть в такую лабораторию… даже готов работать бесплатно… но теперь… — Паузы становились всё длиннее. Я помог ему переместиться на кровать, таблетки пока что-то не помогали. Хм, да он так сейчас помрёт. — Сейчас я… слишком слаб… специально принял стимуляторы, чтобы нормально поговорить… берите Игната, он всё сделает.

— Вам совершенно не обязательно оставаться на пенсии. Наши технологии позволяют компенсировать слабость тела. Возможно, вас заинтересует возможность стать киборгом? Могу переселить вас в бессмертное тело, сможете работать, не отвлекаясь на приступы боли. — То, что другому было угрозой, безумному учёному прозвучало настоящим блаженством. К сожалению, это оказался перебор. Шмелёв-старший совсем перестал дышать, со стоном вцепившись в грудь. Он будто пытался выцарапать своё сердце. — Что ж вы так себя не бережёте, хоть бы к магу обратились.

Не переставая ворчать, снял с себя браслет-инъектор и нацепил на него, отдав команду ввести стимулятор с регенератором. Старика аж подбросило в кровати, он шумно вдохнул с выпученными глазами. За моей спиной послышались гулкие шаги, кто-то бежал, перепрыгивая через ступеньку.

— Дедушка! — Шмелёв-младший ворвался в подвал с экстренным реанимационным набором. Интересно. — Я получил сигнал…

— Всё в порядке… — Жестом отогнав внука с угрожающего вида устройством, он сел в кровати, блаженно улыбнувшись. — Давно не чувствовал себя настолько хорошо.

— Тоже одна из наших разработок. Эффект временный, смена тела принесёт долгосрочный эффект. — Слегка понизил голос, отделяя нас шумовой завесой, чтобы не смущать внука. — Ваши базовые функции не пострадают, мы уже провели испытания, и жена первого добровольца очень довольна изменениями в супруге.

— Ах, оставьте это молодым, женщины меня не интересуют. Главное — наука! — Теперь он отмахивался от меня. — Не нужно больших трат, я согласен на всё ради возможности увидеть нормальный космический корабль!

— Договорились. Ну а что насчёт тебя? — обратился к Игнату, жестом попросил дедушку не мешать. — Пойдёшь работать на меня в свою лабораторию или останешься здесь?

Он был хорошим внуком, однако у него совершенно не имелось амбиций. Игнат был готов довольствоваться малым, лёжа в постели, проводить всё время с «Идеалом». Впрочем, у меня была хорошая мотивация и для такого человека.

— То есть дедушке больше не нужна моя помощь? — воспрял он духом. — Я могу остаться здесь?

— Можешь, весь наш персонал работает добровольно. — Снова не дал заговорить Шмелёву-старшему, а то он уже приготовился к гневной речи по обличению ленивого внука. Если он погонит Игната в Хабаровск, тот станет работать из-под палки, что сильно скажется на эффективности. Не мой вариант. — Смотрю, ты неплохо зарабатываешь в «Легионе», на хлеб с маслом точно хватает. Скажи, неужели тебе не хочется большего?

— Ну, а чего мне, всё, что нужно есть, раз в неделю автолавка приезжает со свежими булками, — пожал он плечами. — С космосом вы и без меня справитесь.

— Не принижай себя, вот результаты твоих тестов. — На планшете появилась небольшая табличка. — Ты довольно близок к гению.

— Вот почему Катя задавала те странные вопросы, — улыбнулся он. — Ищете людей через игру? Хороший подход.

— Да, он привёл к нам сотни отличных работников. Ты не представляешь, на что многие готовы ради уникального замка или полной коллекции натюрмортов. — Не сдержавшись, сам громко вздохнул. Некоторые человеческие привычки отказывались укладываться в голове. — Я могу создать Кате настоящее тело. Ты ведь заметил, что у неё полноценное самосознание?

— Да. Я тоже задавал ей вопросы. — Улыбка стала немного шире. — Остаётся ли она со мной по своей воле? Или у неё нет выбора?

— Стандартные «идеалы» работают по алгоритмам. Те, кто развились до полноценного искусственного интеллекта, имеют право выбирать свою судьбу, мы не рабовладельцы. Не веришь? — Шмелёв-младший совершенно не умел контролировать мимику, я читал его лицо не хуже открытой книги. — Когда она получит тело, сможет сказать сама. Ей это в любом случае пойдёт на пользу, останется она или уйдёт.

— Вы правы, — кивнул он, резко посерьёзнев. — В принципе, почему бы и нет. Интересно посмотреть на ваши технологии. А зарплата будет?

— На старте даём триста тысяч, пересмотр через полгода в зависимости от результатов. Жильё и питание предоставляются бесплатно. — Улыбнулся взлетевшим бровям, мало кто предлагал учёным похожие условия, разве что имперские структуры. — Первый контракт рассчитан на один год, затем продление на пять лет, если захочешь остаться. Святослав Викторович, к вам тоже относится.

— Что, вот так просто отпустишь меня в бессмертном теле? — ехидно хекнул старик.

— Разумеется, не стану же я вас убивать. За первый год вы полностью окупите все вложенные в вас средства и принесёте хорошую прибыль. — Поочерёдно пожав руки обоим, спросил: — Сколько вам понадобится времени на сборы?

Вот тут в их взглядах появилась одинаковая тоска, стоило им посмотреть на пыльные книги. Ну да, чтобы аккуратно сложить и доставить их в Хабаровск, понадобится целая команда грузчиков и огромная фура.

— Я имел в виду личные вещи на первое время. Когда освоитесь, пошлём людей забрать остальное. — Демонстративно посмотрел на запястье с вернувшимся туда браслетом-инъектором. Мало кто в наше время носил часы, но смысл жеста оставался понятным. — Часа хватит? Я пока распоряжусь о самолёте.

— Конечно, господин! — активно закивал Шмелёв-старший, сразу же переключившись на внука: — Игнат, ну чего ты стоишь? Марш наверх! Вынимай диски, пакуй ноутбуки и достань со шкафа моё укулеле!

Чтобы не мешать сборам, поднялся на первый этаж и устроился в скрипучем кресле. Вроде бы бриты по-прежнему не знали о моём присутствии, можно вернуться в Хабаровск тем же путём. Забронировав места в аристократическом классе (попробовав красивой жизни, многие работают усерднее), занялся организацией переезда.

Космические лаборатории построили в Восходе, нашем самом защищённом городе, где соберутся передовые технологии Земли, получается, заселим первые две. Специально развёл деда и внука в разные районы, чтобы снизить влияние. Пора Игнату становиться самостоятельным. Построить дом своей Кате, детишек завести. Кхм… что-то я слишком ушёл вперед.

С Шмелёвым-старшим всё проще и сложнее. Я мог отвезти его на станцию и подвергнуть той же процедуре, что и Романа, но ценник в сто тысяч кредитов останавливал от необдуманных поступков. Он просил что-то попроще, безумный учёный считал еду и секс переоценёными вещами. Собственно, почему я должен его переубеждать?

Притворившись спящим, по-быстрому сгонял в Легион в ТЦ «Дикий», где счастливая Айша провела мне экскурсию по всем возможным вариантам. Выбрал базовое тело за восемь тысяч кредитов, доплатив десять процентов за внешность Шмелёва.

Что-то похожее уже производили корейцы, у них было качественнее. То есть в теории мы без проблем сможем собирать такие тела в Восходе, чем обязательно займёмся в ближайшее время. Единственное, чего мы пока не умели, — переносить сознание. Ну, думаю, Рокси и Фокси справятся, не зря же они мозговой центр команды.

Согласовав доставку нового тела Шмелёва-старшего, выделил учёным квартиры и лаборатории. Посмотрим, насколько оправдается вложение. Может, сегодня Рокси получила первых живых помощников вместо бездушных железок. Тоже важное дело.

— Мы готовы! — торжественно объявил Святослав Викторович. — Где вы припарковались?

— Перед лестницей. Кстати, как вы по ней спускаетесь? — Моё воображение откровенно пасовало, я не мог представить себе прыгающего по тем ступеням старика.

— Зачем мучиться? С обратной стороны маяка есть пологая тропинка, не обозначенная на картах. Давайте я покажу вам, куда ехать, а вы подгоните машину? — Он не удержался от ехидного смешка. — Молодёжь, ничего не можете без своих навигаторов.

Не стал ничего отвечать, зачем отнимать у старика маленькие радости? Подогнав машину к заднему входу, забрал парочку нагруженных сумками учёных.

Обратный путь прошёл без происшествий, бриты то ли реально не поняли, что я покидал Восход, то ли не рискнули связываться с ИСБ. Приземлившись в Хабаровске, мы с Игнатом помогли Шмелёву-старшему добраться до машины и положили его на заднее сиденье. Один регенератор не смог исправить вред, нанесённый организму почтенным возрастом и малоподвижным образом жизни. Ничего, должен дотянуть до превращения в киборга.

В своём городе передал его под ответственность Романа и выдохнул с облегчением. Вроде потратил не особенно много времени, а задолбался. Самое время лечь в постель к своим жёнам и немного отдохнуть.

Наши отношения с Легионом вышли на новый уровень! Система любезно подождала завершения ужина в семейном кругу и отхода ко сну, выдав уведомление непосредственно перед засыпанием. Кто-то хотел встретиться со мной в персональном пространстве, и это был не свин, иначе можно было бы оставить его ждать до утра. Тихо вздохнув, нажал «принять».

Глава 10

— Благодарю, что смогли уделить мне время. — Знакомый по «Звёздном клинку» полковник гепард вежливо склонил голову. Он командовал проверкой «Звёздного клинка». — Признаться, я ожидал чего-то большего от легендарного Цезаря.

— Например? — удивился я. Странная претензия, я спас целый линкор, уничтожил крупную стаю Жёлтого Роя, а он ожидал большего.

— Обычно Легионеры строят роскошные дворцы или целые города. Кто-то воображает себя капитаном дредноутов, которые в настоящем мире не смогли бы сдвинуться с места. У вас же всё очень… — Он сделал паузу, пытаясь подобрать вежливое слово. — Скромно. Однако мне импонирует ваша коллекция наград. Она очень впечатляет, немногие добиваются подобного даже за долгую безупречную службу.

— А, вы о моём персональном пространстве? — Я рассмеялся, предлагая ему присесть. — Не поверите, раньше я вообще обходился стандартной комнатой с белыми стенами, пока члены команды чуть ли не заставили меня обновить дизайн. Я провожу тут немного времени и всё время погружён в работу, некогда любоваться красивыми пейзажами или воображать себя капитаном флота.

— Вероятно, ваш мир очень красив, раз вы предпочитаете его виртуальной реальности. Лично я покидаю её только ради работы, и то иногда везёт получить подобные задания. — Поблагодарив меня за предложенный напиток, полковник сделал значительную паузу. — Вы давно не разговаривали с генералом Ангамором. Я недавно встречался с ним. Он расстроен, что вы его не навещаете.

Интересно. Носорог, очевидно, подбивал ко мне клинья, понять бы зачем. Наш текущий уровень сотрудничества не требовал постоянных встреч, «Центурия» и так справлялась с прорывами фронта. Неужели хотел подружиться? Да ну, бред какой-то.

— Много дел, — выдал универсальную отмазку. — Жуки не спят, постоянно строят козни, а я на них отвечаю. Могу узнать, чем обязан визиту?

Он помолчал, словно размышляя над лучшим ответом. Я не торопил, спешка хороша лишь в ловле блох.

— «Звёздный клинок» прошёл полную проверку, корабль признан чистым и готовым к службе, а ваши действия названы образцовыми. Уничтожение целого дредноута с флотом сопровождения и сохранение большей части экипажа — настоящий подвиг. — Последовала очередная пауза, во время которой гепард демонстративно наслаждался напитком. — Отдельно отмечу гениальность идеи использовать роботов в борьбе с Белым Роем. Прямо сейчас на всех уровнях военного командования идёт обсуждение о её массовом внедрении.

Не знаю, какой реакции он ожидал, вряд ли бы его обрадовали мои мысли. Вот серьёзно, они сами не могли додуматься до роботов? Их же нельзя заразить, идеальное оружие против паразитов!

— Господин-хозяин, ты слишком строг к федератам, — вклинился Андрей, которого слышал только я. — Не у всех есть гениальная Отщепенка, которая с пелёнок с искусственным интеллектом на «ты». Давно смотрел стоимость боевых машин на галактическом рынке? Не наши поделки, а настоящих убийц. Открою тебе секрет — Легионеры дешевле!

— Спасибо, вы очень добры, — произнёс, когда пауза стала совсем уж неловкой. — Думаете, введут?

— Пока существует множество препятствий, в основном ценовые. Боюсь, созданные вами машины не отличаются высокой надёжностью или эффективностью. Они слишком глупые. — Полковник извиняюще улыбнулся. — Вот почему меня уполномочили предложить вам официальный контракт. Федерация готова выделить пятьсот миллионов кредитов на разработку модели охотника, удовлетворяющей техническому заданию. В случае успеха мы готовы заключить эксклюзивный закупочный контракт. Точный бюджет не определён, думаю, не меньше миллиарда кредитов.

Настала моя очередь молчать с задумчивым видом. Очень интересное предложение. В масштабах монструозных корпораций сумма смешная, однако мы легко могли уложиться в бюджет, достаточно накормить Рокси шоколадом с энергетиками. В теории ничего не мешало построить на Тартусе отдельный завод с продвинутыми роботами. У нас имелись некоторые наработки, спасибо Рексу и его диску с технологиями Отщепенцев.

Но существовали и риски. До поры до времени конкуренты мирились с нашим существованием, ведь мы заняли никому не интересную нишу сверхдешёвых примитивных роботов. Влезем на поле больших игроков — получим космические проблемы, причём буквально. Корпорации Федерации церемониться не станут, направят на Тартус блуждающий метеорит или организуют пиратский налёт. Мы-то, конечно, отобьёмся, вопрос стоит ли оно того?

Пожалуй, ответ нет. Особенно если вспомнить про царившую в военных кругах бюрократию. Мы можем годам ждать обещанных денег, при этом исправно отгружая им роботов. Нет, нахрен.

— Боюсь, наше предприятие сейчас слишком мало, чтобы потянуть настолько огромный заказ. — Видимо, сегодня день вежливых отговорок. — Рекомендую обратиться к другим корпорациям, занимающимся робототехникой. Уверен, они с удовольствием внесут свой вклад в борьбу с Белым Роем. А мы продолжим по старинке вырезать обычных жуков.

Мой ответ понравился полковнику, мы немедленно выпили за скорую победу и немного поболтали. Федерат высоко оценил идею использовать отдельный корабль-сервер, до которого не могли добраться заражённые, она тоже активно обсуждалась в кулуарах. Вообще, со «Звёздным клинком» вояки получили звонкую оплеуху. Они всерьёз считали, что линкор невозможно захватить. Надеюсь, произошедшее заставит их одуматься и наконец взяться за ум. У нас тут серьёзная война, а не детские игры.

— Поздравляю, Цезарь, мы закрыли один важный вопрос, однако остался другой не менее чувствительный. — Взгляд полковника слегка затуманился. Забавно, конечно, напиваться в виртуальности, где всё выпитое и съеденное не оказывает влияния на организм. Обманутый мозг — страшная штука. — Вы заслужили большую награду. Корпорация наверняка выпишет вам премию с учётом полученной ими выплаты, но мы хотим добавить что-то от себя. Военные многим вам обязаны. Чего вы хотите?

Вопрос застал меня врасплох. Вроде бы ничего особенного не сделали, подумаешь, спасли целый линкор и изобрели новую методику по борьбе с Белым Роем. Это я, конечно, немного иронизирую, но всё равно не тянуло на подвиг. Возможно, сработала совокупность заслуг?

— Ты просто не представляешь, сколько стоит «Звёздный клинок», — не преминул высказаться Андрей. — Корабль был обречён с самого начала, они отлично это понимают. Считай, ты сэкономил им миллиарды, вот они и готовы отжалеть пару миллионов. Проси Кирташ-17!

— Зачем он мне? — Чтобы потянуть время, изображал глубокую задумчивость. Получилось без особых сложностей, идея ИИ поставила меня в тупик. Не думал, что он вообще помнит про тот мир. — Токсичная планета-свалка, где нет ничего ценного.

— А как же мусор⁈ — закричал он с непривычным придыханием. — Тонны полезных ресурсов! Мы могли бы поставить там перерабатывающий завод.

— Ну допустим, и что дальше? Строить роботов, налаживать логистику, строить космическую станцию, завозить туда маршруты. Это миллионы кредитов. — Изучив идею, сразу нашёл кучу аргументов против. — Не говоря о строительстве нормального рабочего городка, очистке атмосферы. И не забывай про непомерные налоги, Кирташ-17 находится в «зелёной зоне», это не фронтир.

— Что-то ты подозрительно много знаешь. Признавайся, сам рассматривал приобретение планеты? Настоящий дворянин, всю бесхозную земельку себе прибираешь! — хохотнул ИИ.

— Поговорил с Фридрихом, — не стал отрицать очевидного. — Он горячо рекомендовал не связываться с сомнительным проектом. Халявные ресурсы не окупят затрат на их переработку и использование с учётом вышеописанных факторов. Проще добывать из недр Тартуса с нулевым налогом, тем более их там банально больше.

— Тогда проси себе корабль! А то не солидно знаменитой команде быть с одной «Сагиттарией». Можно старый списанный крейсер, — не останавливал своих фантазий ИИ. — Ты же хорошо разбираешься в древнем хламе, умеешь на нём воевать. Всех порвёшь!

— Неплохая идея, если забыть, зачем мы в принципе всё затеяли. — Развитие в Легионе, «Центурия» и Тартус всегда служили одной цели — спасение Земли. Самое время вспомнить о ней. Я наконец нарушил длительную паузу. — Мне нужна информация. Мою планету в вашей вселенной уничтожил Рой. Из-за появления Легиона наша история пошла в ином направлении, но жуки наверняка летят по тому же маршруту. Я хочу знать, когда конкретно была уничтожена Земля, кто именно атаковал нас, сколько их было. Всё, что найдёте. А так же про всех наших соседей. Пока мне известно про Нирл, Фурс и Эльс, но наверняка есть и другие миры.

— Скажу прямо, господин Цезарь, я надеялся на просьбу попроще, — невесело улыбнулся гепард. — Может, хотите себе эсминец?

— Минимум крейсер, но потом, — отмахнулся с улыбкой, вот, оказывается, чем хотели отплатить вояки. — Сейчас для меня нет ничего важнее информации о родном мире. Представьте себя на моём месте.

— Хорошо. Я постараюсь сделать всё от себя зависящее. Ожидайте сообщения. — Слегка покачивающийся полковник встал и торжественно провозгласил финальный тост о победе над Роем. — Вкусный у вас напиток, жаль, не могу забрать его с собой.

— Если служба занесёт вас на Гладиус или Тартус, обязательно загляните в наши заведения. Я распоряжусь, чтобы первое посещение было бесплатным. — Крепко пожал ему руку, наблюдая за медленным исчезновением голограммы.

Тепло попрощавшись с так и не представившимся гепардом (после третьей кружки стало совсем неловко спрашивать его имя), я задумчиво посмотрел в стену.

Возвращаться отдыхать в постель? Пожалуй, нет. Усталость куда-то испарилась, наоборот, появилась жажда приключений. И я задолжал ребятам хорошую попойку. Самое время совместить приятное с приятным. Скинув сообщение в командный чат, последовал собственному совету, отправившись прямиком на Гладиус. Следующее системное сообщение настигло меня в зале с капсулами.

Легионер Цезарь, поздравляем с успешным выполнением задания по спасению линкора «Звёздный клинок». Ваша награда в размере 50 000 000 кредитов переведена на командный счёт.

Внимание! За безукоризненно выполненную работу по уничтожению агентов Белого Роя вы получаете дополнительную премию в размере 50 000 000 кредитов.

Внимание! За успешное уничтожение космической стаи Жёлтого Роя вы получаете дополнительную премию в размере 50 000 000 кредитов.

Внимание! За успешное уничтожение твари типа «дредноут» вы получаете дополнительную премию в размере 50 000 000 кредитов.

Внимание! За сохранение большей части обученного экипажа вы получаете дополнительную премию в размере 50 000 000 кредитов.

Внимание! Вы награждены орденом Ликвидатора второго ранга. Проверьте обновление магазина.

Внимание! Вы получаете достижение «спаситель». Награда: уникальная статуэтка.

Вот нельзя было, пока я находился в персональном пространстве? Мельком заценив красивую миниатюру «Звёздного клинка», отправил в автоматический помощник, чтобы установил в новую витрину. Возвращаться туда самому смотреть на статуэтку как-то глупо, меня уже ждали в «Сердце леса».

Вообще, награды, конечно, прекрасные. Пятьдесят миллионов распределятся между центурионами, оставшиеся двести являлись моими персональными. Спросив мнение участников миссии, не получил ни одного голоса против.

Решено, сто миллионов отправляются на благотворительный счёт по спасению Нирла, остальное пока полежит до лучших времён. Долго они не задержатся, в ближайшем будущем нас ожидают новые крупные траты.

Но это всё потом, сейчас меня занимало празднование с командой. Смахнув все системные уведомления, решительным шагом направился в «Сердце леса», где собралась почти вся «Центурия».

Где-то в космосе

— Внимание! До разгерметизации остаётся тридцать минут! Поспешите, Легионеры! От вас зависит судьба всего мира!

Постоянно раздающийся над головой оглушительный женский голос раздражал, наверняка разрабы сделали его таким специально. Ещё и напарник постоянно визжал, стоило кому-то подойти к нему ближе десяти метров.

Эмилио играл в «Легион» в очках виртуальной реальности в специальных перчатках. Настоящий Легионер не видел смысла использовать костюм полного погружения, тогда ему проще отправиться на настоящую миссию. Тем более их обладателям жутко завидовали другие игроки, часто убивая в самом начале миссии.

Ему выпало задание по ремонту космической станции, среди десяти игроков находился агент Белого Роя. Троих уже слили, оставшись всемером, они пытались не допустить её падения на Землю. По предварительной траектории она ударит по Лондону, миллионы жертв и фактическое обезглавливание сильнейшей империи мира. Лучше диверсии и не придумать.

— Я закончил, а ты? — Решив ряд несложных головоломок (никто не заставлял игроков действительно менять повреждённые кабели или паять микросхемы), Эмилио обернулся к отсутствующему напарнику. — Когда он успел свалить⁈ Я ничего не слышал.

Рука сама потянулась к бластеру. Возможно, он прячется где-то за техническими шкафами. Нужно найти его первым.

Реальный боевой опыт давал Эмилио огромное преимущество перед мобильными задротами. Он профессионально перемещался от укрытия к укрытию, то замедляясь, то, наоборот, максимально ускоряясь. Если кто-то атакует его из темноты, скорее всего, промажет. Усилия Легионера оказались напрасны, выстрела не последовало. В помещении никого не было.

— Ничего не понимаю… — Убедившись в отсутствии врагов, Эмилио на всякий случай заблокировал дверь. Нужно закончить с ремонтом, горе-напарник бросил свою часть на полпути. Если станция рухнет, всех игроков понизят в рейтинге, чего Эмилио точно не собирался допускать. Не зря он лучший в Южной Америке. — Вот же урод, запорол простейшую игру.

Он закончил, когда до падения оставалось семнадцать минут. Большинство других узлов тоже горели зелёными, нужно всего-то разобраться с двигателями, и они победят независимо от поимки агента Белого Роя. По сценарию через полчаса на станцию ворвётся бравый десант и поместит всех в карантин.

Находясь в приподнятом настроении, Эмилио активировал дверь и выскочил в коридор. Его моделька застряла, упёршись в препятствие. Опустив голову, мексиканец выругался, ни капли не сдерживаясь в выражениях. На его пути лежал труп горе-напарника с перерезанным горлом.

— Держите убийцу! — закричали сбоку. Показались остальные игроки, четверо парней и единственная синьора. Увидев Эмилио над трупом товарища, они сделали логичный вывод, наставив на него бластеры. — Что скажешь в своё оправдание, урод⁈

— Меня подставили! — Раньше все стреляли не разбираясь, но это приводило к частым проигрышам. Всё чаще профессиональные игроки в «Легион» старались проводить расследования. — Этот урод свалил, и я в одиночку чинил целый сектор, поэтому задержался!

— Зачем ему было уходить? Это же верная смерть! — Бразилец с зелёными волосами сразу не понравился Эмилио. Он был самым громким, постоянно бросаясь обвинениями. — Хочешь нас провести? Не выйдет! Я всё вижу! Ты заражённый!

— Тогда зачем мне ждать вас над трупом? — Эмилио научился неплохо управлять гневом. Когда начинаешь кричать и беситься, тебя сразу признают виновным и убивают вне зависимости от реальной роли. — По-вашему, я идиот? С моим-то рейтингом успеха?

— Будь я агентом Белого Роя, сказал бы ровно то же самое! — заявил синеволосый (всем аватарам давали разный цвет, чтобы упростить ориентирование. Эмилио был оранжевым). — Давайте прикончим его и пойдём чинить двигатели, время поджимает!

Противный голос в хрипящем динамике согласился, отсчитывая последние пятнадцать минут.

— Не горячитесь! На финальный ремонт нужно минимум четыре человека. Если оранжевый не агент, то ему достаточно прикончить одного из нас для победы! — взяла слово черноволосая девушка. — Давайте пойдём все вместе, двое останутся присматривать за рабочими. Любое неосторожное движение — сразу выстрел, так мы обезопасим себя!

С ней неохотно согласились, никто не хотел проигрывать, на кону стояли настоящие деньги. За успешные миссии с присутствием Белого Роя платили популярными скинами, которые можно было легко продать на торговой площадке.

Добежав до машинного отделения, выбранные жребием игроки приступили к решению головоломок. Эмилио остался присматривать за ними в компании с черноволосой, никто не доверил ему критически важный узел. Агент мог затянуть ремонт, запустив станцию прямиком по Лондону.

— Пока всё нормально, мы успеваем! — бодро воскликнула черноволосая за семь минут до конца.

— Не каркай, гата! — ответил ей красный. — Из-за тебя я снова сбился! Кто придумал эти уродства!

— Эй, у нас больше семидесяти процентов готовности, а у тебя всего сорок! Ты что, специально тупишь⁈ — взвился зеленоволосый бразилец. Он подошёл к товарищу, наведя на него бластер. — Ну-ка отошёл! Гата тебя поменяет!

— Пошёл ты, я почти закончил главную фигуру, она даёт двадцать процентов! — Тот тоже схватился за оружие. — Чего вы ждёте⁈ Агент зелёный, он достал ствол, гасите его!

— Вы оба, немедленно опустите оружие! — закричал синий. — Некогда ссориться, чиним станцию!

— Пусть он сделает это первым! — воскликнули они одновременно. — Повторять за мной вздумал⁈ Да я тебя урою!

— Он прав, заткнулись оба! — Эмилио устал от происходящего цирка. — Вернитесь на места. Если красный не решит задачу через минуту, его поменяет синий.

— Пошёл ты, сраный мекс! — всё сильнее заводился зелёный. Вот кому точно не помешали бы курсы по управлению гневом. — Я из-за тебя не сдохну!

— Чего вы ждёте? Один из них точно агент! Пристрелите обоих, заканчиваем ремонт и побеждаем! — Синий тоже достал оружие, его поддержал красный. Они закончили свои части и теперь не могли сойти с места, для победы требовалось одновременно нажать четыре кнопки. Пока готовностью светились две. — Ну же, давайте!

— Вы охренели⁈ Мы нашли этого мекса над трупом! Скорее всего, агент он! — не унимался зелёный, но его мало кто слушал. Не стоило ему выходить из себя и оскорблять всех подряд.

Эмилио переглянулся с черноволосой. Чутьё недовольно ворчало, но не могло определиться. Не повезло же попасть в команду к несдержанным подросткам, подавляющее большинство лучших игроков в Легион относилось к молодёжи. Это приводило к определённым минусам, например, они были жутко несдержанными и заводились от любой мелочи, мешая нормальной работе. Эмилио предпочитал не вспоминать, что и сам был таким до недавнего времени.

— Нужно что-то решать, — сказала черноволосая синьора. — Продолжим спорить — проиграем.

— Расист мой. — По крайней мере Эмилио мог не отказывать себе в удовольствии расправиться с зелёным.

Приговорённая двойка не успела отреагировать, их расстреляли с четырёх сторон. Эмилио встал за самый отстающий модуль и приступил к решению головоломок. Давно его мозг не работал настолько эффективно. Закончив работу, он с удовлетворением отметил горящие огоньки. Победа! И у них осталось больше минуты!

— Жмём! — закричал он, ударив по своей. Парни сделали то же самое, а вот девушка не сдвинулась с места.

— Простите, мальчики, с вами было очень весело! — Обидно рассмеявшись, она выстрелила прямо в Эмилио.

Злобно матерящийся мексиканец сорвал с себя очки, сражаясь с накатывающей на него злостью. Получилось неплохо, поднявшаяся внутри буря понемногу успокоилась. Особенно когда дверь распахнулась и в кровать с разбега забежала счастливая Изабелла:

— Я получила достижение! Коварство второго уровня! — Та самая черноволосая с довольным видом помахала своим смартом. — Ты не злишься?

— Всё в порядке, ты была неподражаема. — Эмилио поцеловал довольно хихикающую Изабеллу, перевернув её и оказавшись сверху. Дорогое нижнее бельё жалобно затрещало под его пальцами. — Вот твоя награда.

Сильно позже, когда утомившиеся любовники лежали в измятой постели, девушка вдруг приподнялась на одной руке.

— У меня тут есть одна мысль… обещай, что не станешь смеяться!

— Конечно! — сонно ответил Эмилио. — Рассказывай.

— Мы часто натыкались на Белый Рой, кажется, я начала понимать их образ действий. Мы же так и не находили их в Мексике после ухода Цезаря? — Услышав в ответ недовольное «угу», Изабелла осторожно добавила: — Значит, они должны были уйти в другую страну! И раз их убивали внезапно, они не могли пересечь океан.

— Ты знаешь, где они? — Мексиканец резко напрягся, позабыв о сне. Ему самому очень не нравился Белый Рой.

— Нет, конечно, я предполагаю. — Девушке очень не хотелось выглядеть глупой паникёршей. — На их месте я бы выбрала США. В Мексике они вообще оказались случайно и начали отсюда, чтобы не распыляться. Американцы логичнее, чем канадцы.

— Пожалуй, ты права. — Эмилио снова поцеловал любимую, погладив её по спине. — Завтра вызову парней, узнаю, что мы можем сделать.

— Ты лучший, — улыбнулась девушка, забираясь на парня. Исчезнувшая было страсть вспыхнула с новой силой.

Глава 11

Вечеринка получилась знатной. Каждый Легионер получил больше миллиона кредитов за относительно недолгую, пусть и напряжённую миссию, соответственно, они находились в прекрасном настроении. В отличие от тех, кто не прошёл отбор, те страшно завидовали удачливым товарищам.

Чтобы сразу нивелировать возможное напряжение, я устроил настоящий праздник с бесплатным посещением дриад и ламирий всем желающим. Ну и явно намекнул, что миссия не последняя и отбираю я на них в зависимости от специализаций, а не по принципу «нравится-не нравится».

Зажгли мы, конечно, мощно. Пивные фонтаны, стриптиз в исполнении разошедшихся Легионеров под крики довольных товарищей, обнажённые танцы. Девчонки вовремя утащили меня с начинающейся оргии, не то мог бы случиться конфуз. Дальнейшее запомнилось крайне смутно. Очнулся я в хорошо знакомой капсуле. Интерфейс равнодушно поприветствовал меня на Тартусе и попросил освободить место.

Странно, туман в голове не рассеялся даже после переноса, хотя я вроде находился в новом теле. Выбравшись из капсулы, прислонился горячим лбом к ближайшей металлической стене. Блаженная прохлада…

— Чего тормозишь? — Вот надо было Рокси так грубо испортить охватившее меня блаженство! — Похмельем мучаешься? Откуда? Мы же Легионеры!

— Не знаю, может, мозг чудит. Напряжённая выдалась неделька. — С неохотой отлипнув от казавшейся очень удобной стены, двинулся за лолькой. В коридоре нас встретила хитро улыбающаяся Фокси. Кажется, подруги что-то замыслили. — Куда мы идём? Ничего не помню.

Девушки вмиг стали тревожными. Ни слова не говоря, лолька всадила в меня шприц со стимулятором, пока лисичка изучала показания моей оболочки. По спине пробежал ледяной холодок, кожа покрылась противным потом, в голове наконец прояснилось.

— Ха, представляешь! Цезарь не просто отправился на Тартус, он заказал полное копирование текущей оболочки! — обидно рассмеялась Фокси. — Очень оригинально, но не очень разумно.

— Странно, не похоже на меня. — Внимательно посмотрел на хитрые мордочки рыжей и красноволосой. — Признавайтесь, ваша работа?

Они одновременно прыснули, выдав себя с головой. Оказывается, это они подбили меня, чтобы мы могли продолжить веселье на Тартусе, а потом изображали из себя невинных овечек. Ну, блин, шутницы, сейчас я им покажу. Побежал за радостно завизжавшими девушками с твёрдым намерением их отшлёпать. Лисичку удалось поймать у выхода, лолька же убежала с удивительной для своего роста скоростью.

— Господин… — Кайра растерянно замерла, глядя на перекинутую через колено Фокси. — Вам помочь? Или мне отвернуться?

— Сам справлюсь. Расскажи пока про дела. Всё в порядке? — Опустил растопыренную пятерню на упругую попку. Фурсианка откровенно наслаждалась происходящим, иначе не стала бы подставляться под удар. После третьего шлепка она, блин, заурчала, вот же хвостатая извращенка! — Ты буквально превращаешь наказание в награду.

— Нужно же девушке развлекаться, а то сплошная работа. — Она игриво взмахнула хвостиком. — Чего остановился? Смущают зрители?

— А смысл? — Доведя дело до конца, помог ей встать и погрозил пальцем. — Больше так не делай.

— Да ладно тебе, я всего лишь предложила! Ты сам согласился! — Показав мне язык, Фокси на всякий случай отошла на безопасное расстояние, обратившись к так и не заговорившей Кайре. — Всё в порядке, говори. Мы немного подурачились, ничего особенного.

Волчица молча кивнула и слегка сбивчиво доложила о состоянии дел на Тартусе. В принципе, ничего нового. Великие кланы Оазиса не бунтовали, были слишком заняты освоением выделенных им зон влияния.

Вождь серокожих Гроксон активно строил новые фермы. Он не пытался обманывать, честно освободив всех инженеров-рабов, чем заслужил хороший бонус к репутации. Мой расчёт сработал, большинство не захотело покидать ставший привычным мир, соблазнившись высокими зарплатами, хорошей едой и удобным жильём. Неплохо у них, конечно, упала планка, вряд ли вчерашние выпускники космических академий захотели бы отправляться на пустынную планету, находившуюся под угрозой вторжения Роя.

Вархун вместе с верными ему меховиками зачищал корпоративные руины. Волку с горячей кровью нравилась новая работа, особенно когда Кайра с моего разрешения выдала ему снаряжение получше. Иногда бывшая Кочевница присоединялась к изгоям, устраивая кровавые забеги. Им нравилась новая жизнь, что не могло не радовать. Меньше шансов на возможное предательство.

Управляющий кланом жуков Зиртикс развил бурную деятельность в Фениксе, бывшей Дыре. Космопорт вместе с прилегающими кварталами построили точно в срок, командированная с Гладиуса дриада закончила с растениями. Наши маги жизни, конечно, обзавидовались бы, всего одним мановением изящной руки она создавала цветущие сады. Специальная подземная оросительная система должна была поддерживать их в приличном виде.

— Молодец. — На автомате погладив склонившую голову волчицу, бодрым шагом направился к флаеру. — Фокси, Рокси, кто хочет быть первой?

— Космодром ближе, так что я уступлю, — милостиво заявила лолька. — Не против, если я пока сгоняю в Парадайз? Повидаюсь с отцом.

С лёгким сердцем отпустив её одну, взял с собой лисичку и волчицу. В космопорте нас ожидала целая толпа. Наш управляющий Фридрих, мэр столицы Сейран, лидер жуков Зиртикс, главный контрабандист Кайро и их помощники. Последних я отправил подальше. Хотелось, чтобы передо мной отвечали непосредственно главные. Все понимали серьёзность момента, сейчас решалось, полетят головы или начальники продолжат работу.

— Есть те, кто боится летать в космосе? — выдержал небольшую паузу, желающих признаться не нашлось. — Нет? Отлично, тогда занимайте места.

Повёл всю делегацию к ближайшей посадочной площадке, где нас ожидал беспилотный шаттл. Управление осуществлялось разработанным Рокси псевдо-ИИ, отлично подходящим для выполнения рутинных задач. За тысячу проведённых испытаний не возникло ни одной аварийной ситуации.

Так у нас отпала необходимость привлекать живых пилотов, мы экономили большие деньги на зарплатах. Обучать своих не-Легионеров пока слишком рано и не особенно нужно, Херцер отлично справлялся с «Сагиттарией», других кораблей пока не было. Вот если понадобится свой флот, тогда займусь, и то, возможно, перекину всё на ИИ.

Блестящий новеньким корпусом шаттл почему-то напомнил мне маршрутку. Ощущение усилилось в салоне, где выстроенные в пластиковые ряд кресла прижимались к полукруглому борту, оставив узкий проход в центре. Большую часть просторного на вид корабля занимал грузовой трюм, пассажирские места выделяли по остаточном принципу.

— Грэлам будет тесновато, — фыркнула Фокси, с лёгкостью застёгивая страховочный ремень на плоском животе. — Может, стоит выделить им отдельные корабли?

— Фридрих, добавь в список закупок пассажирские шаттлы без трюма, — сообщил к неудовольствию нашего управляющего. По его мнению, мы и так выбрасывали на ветер миллионы кредитов. — Базовые шаттлы запустим бесплатно раз в сутки, комфортные за отдельную плату.

— У военных разве нет своих кораблей? Думаешь, они станут платить за наши? — удивилась лисичка.

— Зависит от прапорщика, то есть квартирмейстера. Хороший вцепится в любую возможность не изнашивать казённое оборудование, ему же его потом списывать и продавать на стороне. И не забывай про офицеров или мотов. Все, кому деньги жгут карман, будут рады потратить кредиты, чтобы выделиться среди тех, кто летает будто кильки в томате.

Шаттл пристыковался к станции всего через пятнадцать минут. Фридрих при виде коридоров с голыми стенами, через которые открыто проходили трубы и толстые провода, издал горестный вздох. При строительстве станции мы сэкономили на отделке, отдав предпочтение функциональности. Живой экипаж тут не планировался, одни роботы, смысл делать всё красиво? Нужно чтобы работало!

— Вот она, значит, какая. — В отличие от нашего управляющего, контрабандист излучал восторг. — Можно посмотреть грузовой терминал?

— Разумеется, мы проверим всё сверху донизу, — обрадовал одних и расстроил других. Фридрих вообще хотел остаться в шаттле, но его вытащила Фокси, что-то прошептав на ухо.

Инспекцию проводил максимально жёсткую. Завтра официальный запуск всего комплекса, на днях к нам прибудут первые корабли Федерации. Фридрих достоверно узнал, что вояки планируют разместить около Тартуса пограничный флот. Ничего тяжёлого, в основном разведывательные корабли, чтобы отслеживать перемещения Роя. Нужно обеспечить им достойный приём, иначе нарвёмся на гигантский штраф за срыв контракта.

За час с лишним не нашлось, к чему придраться, простота модульных конструкций обеспечивала их надёжность. Все устройства работали в штатном режиме, роботы ожидали прибытия первых грузов. К утру закончим перевозить сюда воду, биомассу и топливо, и станция будет готова к приёму кораблей.

Кайро планировал стать первым клиентом, забив склады специями. Уникальный товар с Тартуса пользовался большим спросом на территории Федерации, обычные люди с удовольствием платили за «природный стимулятор, свободный от синтетических соединений».

— Хорошо, я доволен, ты молодец, — похвалил Фридриха, отвечавшего за развёртывание станции. — Кайро, рассказывай про свои успехи.

— Я нашёл разорившуюся шахтёрскую фирму и по дешёвке выкупил всё их оборудование. Даже с моей комиссией получилось значительно дешевле рынка! — с гордостью заявил секретный птыц. — Через неделю придёт корабль-переработчик, восемь шахтёров, штук тридцать разведчиков. Экипаж набирал в другом месте, чтобы избежать конфликта интересов. Добывающий флот полностью укомплектован и готов к работе. Что с ними делать?

Подобным решением я открывал новую веху в развитии Тартуса. Разрабатывая астероиды, мы могли кратно увеличить добычу редких металлов, в планетарных недрах пока не нашлось всего нужного. В отсутствие конкурентов (корпорации и мелкие фирмы одинаково боялись близости жуков) должно получиться выгодно. Кайро — кстати, отдельный плюс — нашёл достаточно отбитых работяг, согласившихся работать в красной зоне.

Добытую руду сразу превратят в слитки на корабле-переработчике. Их доставят на орбитальную станцию, а оттуда на Тартус. Я не планировал ничего продавать, все ресурсы пойдут на наши производства. У нас были большие планы по развитию, давно пора переходить на продвинутые боевые модели. Но я не обманывал полковника, все они останутся защищать пустынную планету. Жуки близко, нужно подготовить им достойную встречу.

— Отправь шахтёров к астероидному поясу неподалёку. Когда привезут первую партию ресурсов, не забудь показать работягам наш развлекательный комплекс. — В идеале, если они потратят там всё заработанное, мы платили хорошие премии за риск быть сожранными. Обменявшись с Кайро крепким рукопожатием, повёл всю компанию обратно к шаттлу. Со станцией покончили, займёмся наземным комплексом. — Зиртикс, твоя очередь.

Умей жук потеть, он бы непременно покрылся ледяным потом, не зря же я применил зловещий тон. По движениям жвал я видел — испугался. Очень подозрительно…

Следующие шесть часов мы рыскали по космопорту и прилегающей территории. В техническом плане всё было организовано на высшем уровне, Рокси не зря столько возилась с автоматизацией и оптимизацией ИИ. Жилые зоны тоже не вызвали замечаний, а вот развлекательные…

— Ты, блин, серьёзно? — спросил у опустившего голову жука. — Ничего получше не придумал?

Я выделил ему небольшое крыло прямо в здании космопорта, где он мог ставить любые лавки и аттракционы без арендной платы. По уговору вся прибыль уходила клану Ксиритс, нужно было лишь честно платить налоги. С учётом расположения он мог бы зарабатывать миллионы кредитов, но…

Придуманные жуками развлечения выглядели слишком детскими. Накинуть обруч на торчащую палку, сбить шаром перевёрнутые стаканчики, общение со страшным клоуном. Единственное — мне понравился тир, его очень грамотно сделали.

— Простите, господин Легионер! У нас совершенно другие развлечения! Смертельные сражения в бойцовских ямах, гонки на выживание, охота на пойманных пустынников. — Он смакующе поводил жвалами, вызвав секундное желание врезать по хитиновой морде. — Но вы запретили использовать рабов! Тогда я посмотрел видео с самыми популярными парками аттракционов во вселенной и попытался реализовать их…

— Думаю, ты забыл выставить возраст целевой аудитории, — покровительственно улыбнулся ему. — Да уж, всему вас учить нужно. Пошли покажу, как надо. Советую снести всё это и поставить магазин со всякой полезной мелочовкой и сувенирами Тартуса. Договорись с Кайро, чтобы возил тебе товары за процент.

Наши аттракционы строили роботы, их наполнение мы придумывали всем гаремом. Уставшим от длительного пребывания в космосе флотским предлагался широкий выбор развлечений, на которые они могли потратить честно заработанные кровные.

Бордели, бары, пабы, забегаловки на любой вкус и кошелёк, от крохотных помещений с неубиваемой пластиковой мебелью до помпезных ресторанов с хрустальной посудой. Следящим за собой гостям предлагали услуги тренажёрные залы, массажные салоны, огромный СПА-комплекс, фитнес-центр, стилисты и портные.

В центре построили гигантский торговый центр с многочисленными подземными уровнями, куда прямо от корабельного трапа покупателей доставляли автоматизированные флаеры. Дополнительно пустили от отелей бесплатные автобусы, имелось и персональное беспилотное такси.

В ТЦ установили зону виртуальной реальности, рассчитанную одновременно почти на тысячу человек. Боевые лабиринты, арена, ринг и прочие способы безвредно выпустить пар.

Впрочем, имелось кое-что и для любителей реального мира. Зиртикс аж остолбенел при виде гигантского сборщика, занимавшего половину подземного этажа. Я показал на свободный терминал, сам встав за соседний.

— Не стесняйся, помоги испытать бандуру. Ты первый посетитель.

— Десять кредитов⁈ — ошарашенно закричал жук, когда интерфейс предложил ему сделать перевод. Кстати, никакой благотворительности, мы принимали все платежи на официальный счёт «Центурии» и платили налоги согласно нашей зоне. То есть ноль процентов. — Настоящий грабёж!

— Дай тогда я попробую, — рассмеялся Кайро, потянувшись за коммуникатором.

— Ну нет, Цезарь сказал, я первый! — Жук шустро расплатился, открывая доступ к конструктору. — Ого!

Можно сказать, это был эксперимент, вызвавший у Рокси особенно много ворчания. Лольке было жалко отдавать полноценный сборщик «на всякие глупости». Тем не менее она сделала всё в лучшем виде. Через пару минут конструкция приступила к работе, собирая сконструированных нами роботов.

Они состояли из разных частей, сначала предлагалось выбрать корпус, к нему шасси, манипуляторы, оружие, дополнительные модули. Имелись готовые шаблоны, но не слишком много.

Я хотел, чтобы посетители давали волю фантазии. Самые эффективные модели могли пойти в производство, в начале каждый игрок подписывал согласие на безвозмездную передачу нам своего проекта с правом на коммерческое использование. В далёкой параллельной вселенной тоже никто не читал тексты соглашений, бездумно расставляя галочки в подсвеченных местах.

Наконец созданные конструктором роботы вышли на арену. Зиртикс установил на свою машину четыре реактивных двигателя, неплохо удерживающих металлическую тушку в воздухе. В качестве оружия он использовал автопушки на гибких манипуляторах. Хорошее решение, позволящее ему стрелять на лету в любом направлении. По замыслу его творение должно было непрерывно атаковать моего робота, маневрируя на высокой скорости.

Неплохая в теории идея столкнулась с жестокой реальностью. Я создал обычный металлический куб на прочных гусеницах. На верхней и боковых гранях установил по тяжёлому пулемёту с улучшенными сенсорами, они без проблем навелись на неторопливо парящую громадину, большой вес и отсутствие боковых ускорителей не позволяли ей лететь быстро.

Роботы обменялись залпами, я лишился одного пулемёта, Зиртикс — обеих автопушек и двигателя. Потерявший управление летун сделал кривой круг по арене и врезался в энергетический барьер, превративший его в гору хлама.

— Ура! — радостно запрыгала Фокси, которую поддержали остальные. Большинство искренне радовались моей победе. — Классная штука, я тоже хочу попробовать!

У битвы роботов задержались почти на час. Могли бы больше, но у нас имелись и другие дела. По глазам победившей всех лисички видел: она бы с удовольствием провела здесь целый день.

— Классная идея! — заявила взявшая меня за руку фурсианка. — А десять кредитов не слишком дешёво?

— Себестоимость копеечная, весь металл перерабатывается и используется заново. Электроника и орудия самые примитивные, — успокоил её. — Когда аттракцион наберёт популярность, увеличим ценник до ста кредитов и перекроем любые потери. И, может, ещё сделаем, что часть платы отдаётся победителю. Дополнительный стимул никогда не помешает.

— Раньше мне не нравились всякие скучные вещи вроде бизнеса, торговли. Мне бы про физику плазмы почитать или жуков мочить, — хихикнула прильнувшая к боку лисичка. — А с тобой всё интересно! Расскажи про то забавное строение полностью из дерева в зоне расслабления?

— Это баня. Когда настанет зима, оценишь на себе, — подмигнул ей, на мгновение снимая маску серьёзного руководителя. Чтобы не расслаблялись, заявил с суровым видом: — Идём, у меня появилась новая идея. Назовём её «турагентство». Должен же кто-то заниматься туристами.

— Чего⁈ — не сдержался Фридрих. По мере прогулки по космопорту и прилегающей территории вид у финтарианца становился всё более ошарашенным. — Кому вообще придёт в голову лететь в эту дыру, кроме военных⁈ У тех, понятно, нет выбора…

— Вот сейчас и узнаешь, — пообещал ему многозначительным тоном, махнув рукой. — Не тормозите, я голодный. Сейчас проверим работу случайно выбранного ресторана, и я всё расскажу.

Глава 12

Обед получился очень хорошим. Не страдая ложной скромностью, выбрал одно из лучших заведений в развлекательной зоне Феникса, пригласив всех присоединиться к пиршеству. Кайра пыталась встать позади моего места, изображая строгую телохранительницу, на что я показал волчице замаскированные турели и спрятанных в нишах боевых роботов.

— Расслабься, — похлопал по плечу чуть покрасневшую девушку. — Нельзя полностью растворяться в работе, не то мы быстро закончимся. Посиди с нами, отдохни, пока есть возможность.

— Да, господин, — кивнула она с прикрытыми глазами, пытаясь подражать Зирии. Напускная скромность исчезла вместе с горой исходящего паром полусырого мяса, в которое она с рычанием вонзила заострённые клыки. — Божественно! Что это за зверь?

— Свинина, на Тартусе они не водятся. — По заданному Гладиусом стандарту в наших заведениях кормили преимущественно земной кухней. Она хорошо подходила самым распространённым во вселенной расам. Разумеется, мы оставили и популярные во вселенной блюда, далеко не все были готовы пробовать что-то новое. — Можешь заказывать себе доставку когда пожелаешь.

— Спасибо, господин. Я… не привыкла к подобному. Раньше за еду нужно было сражаться. — Она поспешно замолчала, с упоением отрывая крупные куски мяса.

Каждый по достоинству оценил земную кухню. Зиртикс пришёл в восторг от трюфелей, Кайро и Фридрих с удовольствием поедали пшённую кашу. С контрабандистом было забавно, он засовывал небольшие кусочки в специальный отсек в шлеме, шумно их всасывая. Андрей предлагал сказать ему не ломать комедию, мы и так давно догадались о его истинной расе. Отказал ИИ, не дрогнув лицом, ни к чему создавать ненужное напряжение.

— Господин, вы не поделитесь своей идеей? — несмело спросил Сейран, когда моя собственная тарелка опустела. Салат «Цезарь» был очень вкусным, особенно листья. Неудивительно, их совсем недавно сорвали в специальном саду, выращенном приглашённой дриадой. — Вы говорили про туристов. Кто это?

— Люди с лишними деньгами, готовые обменять их на новые впечатления. Я в курсе, на Тартус вряд ли полетят любители опер и спокойных пляжных курортов. — Жестом остановил раскрывшего клюв Фридриха, финтарианец приготовился к долгому спору. Моё согласие выбило его из привычной колеи. — Мы точно привлечём экстремалов, кому давно наскучил стандартный отдых. Вы только представьте наш девиз. Мы дадим им уникальную возможность пощекотать себе нервы на опасной пустынной планете, наполненной рейдерскими отбросами!

— При всём уважении, окрестные банды перестали быть угрозой, — осторожно заявила Кайра. — Мы с Вархуном уничтожили больше двадцати отказавшихся подчиниться группировок, столько же признали вашу власть. Медведь и Богомол практически не появляются в Оазисе, устраивая дальние рейды.

— И это прекрасные новости! Я не говорю, что наших туристов обязательно ограбят, изнасилуют и сожрут, мы позаботимся об их безопасности. Всё дело в полученных впечатлениях! — с важным видом поднял указательный палец. — Им совсем не обязательно бояться настоящих угроз.

— Я не понимаю. Они прилетят сюда ради страха? — У Сейрана округлились глаза. — Они что, психи?

— Нет, обычные люди, которым повезло в жизни больше, чем нам. Вот представь, у тебя есть абсолютно всё. Еда, вода, гарем готовых на всё наложниц, враги побеждены. Все блюда давно надоели, оргии стали слишком пресными, чем тебе тогда заниматься?

— Я… не знаю. — Подобно абсолютному большинству уроженцев Тартуса, жизнь Сейрана являлась сплошным выживанием. Соответственно, он никогда не задумывался об иных возможностях.

— Я поняла, о чём вы! — Проглотив кучу вкуснейших стейков, Кайра слегка осмелела. — Если эти слюнтяи хотят острых ощущений, я им устрою!

— Молодец, правильный настрой! — похвалил воинственную волчицу. — Смотри, не переборщи. Они должны захотеть вернуться. И вот что я предлагаю…

Я не изобретал ничего нового. Зачем, когда можно взять всё готовое? Курорты Османской империи пользовались большой популярностью, в том числе из-за окружающего их флера опасности загадочного востока. Многочисленные войны прошлого оставили отпечаток на восприятии нашего крупного беспокойного соседа.

Устроим туристам гонки в пустыне на скоростных глайдерах, любители отбить пятую точку могли взять специальные багги. Экскурсии по зачищенным корпоративным руинам легко заменят отсутствие античных развалин. Любителям более спокойного колоритного отдыха добавим посещение Оазиса, пение ламирий многим придётся по вкусу.

— У меня тоже есть идея! — добавила Фокси с хитрым видом. — Вы ведь в курсе, что наш лидер — большая знаменитость? В космопорте планируется большая лавка с его сувенирами!

— Там вообще-то все мы, — напомнил ей, приподняв бровь. Пока не понял, к чему она клонит.

— Почему бы не устраивать автограф-сессии? Или, скажем, ужин со звёздным Легионером! Всего миллион кредитов! — Она коварно улыбнулась. — Очередь выстроится — во!

— Кому, блин, придёт в голову отдавать целое состояние, чтобы поесть со мной за одним столом? — остановил хихикающую лисичку взмахом руки. — Только не говори про вас с Вэл.

— Зачем нам платить за то, что можно получить бесплатно? — заливисто расхохоталась фурсианка, состроив хитрую мордочку. — Я думаю, желающие найдутся, почему бы не проверить?

— В другой раз. — Раз все поели, я резко встал. — Продолжаем нашу проверочную экскурсию. Зиртикс, расскажи про нанятый персонал.

Жук активно закивал, приступив к докладу на лету. Он слегка расслабился, за прошедшие часы я не нашёл, к чему придраться, не считая убогих аттракционов. Но ещё не вечер! Проверим случайно выбранный магазин в здании космопорта, готовый с завтрашнего дня принимать первых покупателей.

Желающих пойти работать в развлекательную зону оказалось сильно больше, чем свободных вакансий. Там, где требовалось ублажать гостей привлекательной внешностью, мы брали молодых волчиц и серокожих, рабочими обычно становились жуки. Ламирии, разумеется, пели в приличных заведениях и давали большие концерты. Бордели заняли специально прибывшие дриады, разбавленные местными красотками.

Зиртикс не возражал против подобного распределения. Жук прекрасно понимал, что лучше использовать все способы выманить из флотских заветные кредиты. В соответствии с нашей договорённостью члены его клана в основном заняли управляющие позиции. Если хорошо справятся с возложенными задачами, так и оставим, я не мог контролировать вообще всё.

— Все молодцы! — объявил результат инспекции. Мелкие шероховатости не страшны. — Зиртикс, Сейран, вы остаётесь на своих местах. Помните, я полагаюсь на вас.

— Мы не подведём! — воскликнули они хором. Жук мгновенно развернулся к нахмурившемуся меховику. — Не кради мои реплики!

Оставив чужую разборку, отошёл в сторону вместе с Кайро. Контрабандист выглядел довольным, умудряясь передавать свои эмоции через непроницаемую маску.

— Ты выполнил свою часть сделки, — заявил контрабандист, отгородившись шумовой завесой. — Со своей стороны обещаю полностью придерживаться нашего договора.

— Большего я и не жду. — Обменявшись с ним крепким рукопожатием, подошёл поближе, шёпотом передав пару указаний. Он едва заметно кивнул, и мы расстались вполне довольные друг другом.

Оставив Фридриха присматривать за станцией, взял Фокси с Кайрой и заскочил на ближайший скоростной глайдер. Девушки приняли вызов, лисичка со смехом, волчица с рыком. До самого Парадайза мы гнали на бешеной скорости, много раз чуть было не врезавшись в вырастающие из песка скальные пики или обломки зданий.

Казалось бы, мы зря рисковали жизнью далеко не бессмертной Кайры, но она сама настояла. На всякий случай Андрей контролировал обстановку, чтобы в критический момент перехватить управление и увести глайдер в сторону. Зря переживали, нам не понадобились услуги ИИ. Волчица победила совершенно честно, огласив посадочную площадку торжественным воем.

— Молодец! — искренне порадовалась за неё Фокси. — Офигенный вираж в конце, не ожидала!

— Спасибо, госпожа. — Она тяжело дышала, по лицу стекали крупные капли пота. — Мне очень нравится скорость.

— Не забывай о безопасности. Разобьёшься — и некому станет мне служить. — С людьми вроде Кайры бессмысленно взывать к инстинкту самосохранения или говорить «есть те, кому ты дорога». Лучший вариант давить на их чувство долга. Волчица явно смутилась, слегка опустив голову. — Фокси права, вираж был классный. На сегодня твоя служба окончена, можешь идти отдыхать. Мы сейчас поговорим с Рокси и пойдём спать.

— Позвольте и дальше сопровождать вас, господин, я не устала. — Кайра вдруг бухнулась на колени, её глаза странно заблестели.

Не желая устраивать сцену или попадать под действие секретного женского оружия, свалил проблему на Фокси. Лисица и волчица о чём-то активно шептались за моей спиной, пока я пытался разыскать Рокси. Странно, лольки не оказалось ни в мастерской, ни в жилой зоне, на вызовы она тоже не отвечала.

— Объявить тревогу, господин-хозяин? — встрепенулся Андрей, явно предвкушая развлечение. — Негоже, когда исчезает любимая наложница!

— Она Легионер, здесь ей ничего не угрожает, — напомнил ему и заодно себе. В груди возникла непонятная тревога. — Ты следил за ней?

— Нет, конечно! Что мне, делать больше нечего? — Он словно обиделся, порождая новые подозрения. Надеюсь, они не сговорились, чтобы устроить мне сюрприз. С них станется.

Сигнал появился через минуту, поступив из-за хребта за пределами Парадайза. Вновь вскочив на глайдеры, мы понеслись к находившейся неподалёку шахте с отвесными стенами. Со стороны она смотрелась весьма апокалиптично. Её разработка завершилась с бегством корпораций, брошенные машины и оборудование давно распотрошили Кочевники, оставив ни на что не годные куски железа.

— Воздух! — закричала зоркая Фокси. Лисичка на лету активировала снайперскую винтовку, с тревогой рассматривая приближающуюся к нам точку. — Это что, жук?

Издали и впрямь было похоже на гигантскую стрекозу. Солнце давно зашло, и мы не могли её нормально рассмотреть. Пробирающее до костей жужжание вместе с завываниями ветра так же не добавляли положительных эмоций.

— Оно не живое, — уверенно заявила сохраняющая спокойствие Кайра. — У старика наконец получилось!

Подлетев к нам практически в упор, Рокси наконец включила бортовые огни, давая нам рассмотреть творение своего отца. Оно напоминало стрекозу, к которой приделали четыре мощных винта. Раздутое брюхо выглядело весьма многообещающе. Лолька в прозрачной кабине активно показывала вниз на относительно расчищенную от песка площадку, где мы все приземлились.

— Правда, здорово⁈ — закричала она, сев на горячий край вертолёта. — Универсальная штуковина! Может возить грузы, высаживать десант, выступать огневой поддержкой! Быстрая, экономичная, настоящая сказка!

— Действительно очень неплохо. — Обошёл новую машину по кругу, похлопав её в случайных местах. Ритуал не принёс дополнительных знаний, зато со стороны я смотрелся настоящим профессионалом. — Рекс сделал?

— Да. — В первую секунду я не узнал вылезшего из кабины старика, он будто помолодел лет на двадцать. Вот что значит качественная медкапсула и женская компания. — Я заметил, у вас проблемы с воздушным транспортом. Ваши глайдеры хороши в качестве разведчиков, но они вообще не могут перевозить грузы! Мои машины гораздо экономичнее шаттлов, которые вы используете.

— Прекрасно, запускайте в производство, — сразу одобрил я, заодно спросив у лольки: — Сможешь повторить на Земле?

— Постараюсь. — Она сразу перестала улыбаться, страдальчески вздохнув. — Блин, точно! Что-то я не подумала, что лучше не показывать его тебе, если не хочу дополнительной работы.

— Поздно спохватилась! — рассмеялся я, похлопав её по плечу. — У тебя сигнал пропадал. Испытывала глушилку?

— Тестировали устойчивость машины в сложных условиях. Там странные помехи, вот и не могла с вами связаться. — Она склонила голову набок. — Не возражаешь, если я пока тут останусь? Мы не закончили испытания.

— О, можно я с вами⁈ — вдруг воскликнула Фокси. На моё удивление она хитро подмигнула: — Скажи, очень интересные машинки, меня прямо распирает от нетерпения покататься. Есть вторая? Давайте устроим гонки!

— Найдём! — весело кивнул Рекс. — Цезарь, вы с нами?

— Нет, у него есть дела в Парадайзе. — Лисичка чуть ли не силой толкнула меня в Кайре. — Помнишь, ты говорил, что хочешь посмотреть на новые подземные склады? Вот и займись! А я пока повеселюсь!

Оставил без комментариев странное поведение лисички. Она всё равно не скажет, что задумала. А нет, на полпути к Парадайзу от неё пришло короткое сообщение: «Удели внимание Кайре, не мучай бедняжку».

Краем глаза посмотрев на сосредоточенную на управлении волчицу, с удивлением приподнял бровь. Что-то не похожа она на измученную жертву, гораздо больше на палача.

— Нужно найти проводника, — вздохнул я, оставив глайдер в ангаре. — Думал, Рекс покажет, куда идти.

— Я знаю дорогу, господин, — ответила волчица с лёгким поклоном. — Такой важный проект не мог остаться без надзора вашей верной советницы. Я прилетала сюда каждые три дня. Нам сюда.

К нужному месту шли в полной тишине, не считая завывающего ветра, над пустыней поднималась мощная буря. Согласно прогнозу она накроет Парадайз через несколько часов, отрезав его от внешнего мира. Не страшно, мощные скалы надёжно защищали расположенный в ущелье город от стихии. Высаженные с большим трудом сады не пострадают.

Успел написать Фокси, чтобы они поторопились вернуться, прежде чем мы с Карой полностью лишились связи. Просторная грузовая платформа неторопливо опускала нас под толщу скал, давая полюбоваться идеально ровными стенами. Путь вниз пробивали мощным плазменным буром.

Наконец мы оказались в широком тоннеле, где спокойно могли разъехаться массивные грузовики. Собственно, обычно сюда спускались именно они, в бесконечном потоке перевозя припасы на большой глубине.

До основного склада проехались на небольшой тележке, останавливаясь через каждые сто метров, я проверял состояние автоматических защитников. Мы оставили на страже тысячи роботов, почти все с тяжёлым вооружением. Пулемёты, огнемёты, автопушки, плазма — всё, чтобы отбить возможное нападение Роя.

Несмотря на масштабные проекты вроде городов-садов, полной перестройки столицы, новых шахт и космопорта с развлекательными зонами и орбитальной станции, я не питал иллюзий. Рой мог в любой момент наведаться на Тартус. Мы надеялись на спокойное развитие собственной планеты, одновременно готовясь к масштабной войне. Да, я не видел в собственных действиях никаких противоречий.

— Устроить вам экскурсию, господин? — предложила волчица чуть более мягким тоном.

— Показывай, — кивнул с рассеянным видом, думая о своём.

Парадайз, Феникс и Оазис готовились к долгой осаде. Мы запасали биоматерию, воду, боеприпасы, роботов. Наши заводы работали круглыми сутками, создавая оружие, механических солдат и запчасти. Бывшие рейдеры улучшали трофейные машины произведёнными нами запчастями и орудиями, создавая подобие бронетехники. Вон скоро вертолёты появятся, спасибо Рексу, на них тоже понадобятся новые пушки.

Доступ к складу организовали из ключевых точек — дворца правителя, военного квартала и цитадели. В теории при потери части города мы могли атаковать жуков с фланга или тыла, но это больше актуально для Феникса, Парадайз был слишком мал.

— Проблем не возникало? — спросил, имея в виду освоение новых пространств.

— Почти. Помните обнаруженные неподалёку подземные пещеры? Мы полностью очистили их от неизвестных существ, все образцы передали вашей подруге. Той, что с хвостом. — Она на мгновение запнулась, задумавшись, не сболтнула ли чего лишнего. — Обнаружили большой источник энергогенерирующего газа.

— Звучит неплохо, а в чём проблема-то? — напомнил про изначальный вопрос. — Были потери?

— Нет, господин. Мы потратили больше времени на поиск источника газа, чем планировалось. Из-за этого примерно на неделю сместился график наполнения склада, куда он проник. Я не хотела рисковать здоровьем ваших людей.

— Всё правильно сделала. — Точно, вспомнил про те странные пещеры. Мы тогда наглотались неизвестного вещества и… лучше не вспоминать. — Угроза устранена?

— Да, господин. Я лично трижды прошлась там огнемётом. Теперь она служит второстепенным резервуаром.

— Прекрасно. — Особенно меня радовали найденные нами практически неисчерпаемые запасы подземных вод. Если вывести на поверхность, получится неплохое море, а то и целый океан. Хорошо иметь под рукой главную ценность в любой пустыне.

Экскурсия обошлась без происшествий. Мы ходили по гигантским залам с теряющимся в темноте потолками, многочисленные лампы не могли разогнать сгустившийся над нашими головами мрак. Собранные запасы лежали на хорошо вентилируемых стеллажах, вся система полностью автоматизирована. Сотни миниатюрных дронов были готовы в любой момент доставить к лифтам необходимые городу припасы.

Проверив содержимое случайно выбранных контейнеров, цистерн и активировав десяток роботов, я вновь не нашёл, к чему придраться. Кайра проделала титаническую работу.

— Возвращаемся, — скомандовал, посмотрев на часы.

День давно закончился, на дворе глубокая ночь. Можно немного отдохнуть перед возвращением на Землю, разница во времени между нашими мирами позволяла не спешить. Может, навестить Зирию? Пожалуй, не стоит, просто посплю в тишине и спокойствии.

Пропустив мимо беспилотный грузовик, двинулся к ближайшему скоростному лифту, обращаясь к молчаливой волчице:

— Ты молодец, отличная работа. Я не ошибся, назначив тебя своей помощницей, — похвалил девушку. — Что хочешь получить в награду?

— Вас, господин, — ответила она без тени сомнений.

— Чего⁈ — Я споткнулся на ровном месте, чуть было не влетев в ближайшую стену. Волчица ловко схватила меня за рукав, не дав упасть. — О чём ты⁈

— Господин, сейчас я не более чем ваша верная шавка, мне не вернуть прежней репутации. Меня боятся из-за вашей тени за спиной. Я хочу… — Она зловеще улыбнулась, проведя по губам широким языком. — Хочу быть вашей. Любовницей владыки.

— Это исключено, — ответил довольно жёстко. — У меня нет к тебе чувств.

— Я знаю, — кивнула она с беззаботным видом. — К Зирии тоже. И ваша будущая жена рассказывала про Элайзу. Хочу быть как они.

Пока я подумывал, кто это вдруг стал метить в мои невесты, она взяла меня за руку, умоляюще заглядывая в глаза. Спасибо, что не вставала на колени, вываливая на свет упругую грудь.

И вот что с ней, блин, делать?

Глава 13

Кайра упорно стояла на своём. В целом, я не видел проблем в удовлетворении просьбы девушки, тем более она была очень даже симпатичной. Фокси вон тоже не против, а очень даже за. Основным аргументом против являлась мужская солидарность, пока я не спросил о Вархуне. В конце концов, Кайра много с ним общалась, могли возникнуть чувства…

Волчица в ответ громко рассмеялась. Оказывается, мне всё привиделось, и она вообще не рассматривала щенка в качестве своего мужчины.

— Зирия ведь тоже ваша советница, — прошептала она, приблизившись вплотную. — Её вы сделали своей. Почему меня нельзя, господин? Разве я не заслужила?

— Хорошо. — Прижав её к себе, поцеловал, проведя ладонью по горячей спине. — А могла бы попросить личный дворец с гаремом лучших воинов.

— Меня всё устраивает. — В её блестящих глазах вспыхнули знакомые озорные искорки. — Господин желает овладеть мной прямо здесь?

— Предпочту более комфортную обстановку. Идём в мои покои, нужно подготовиться. — Бурная страсть — это, конечно, хорошо, но принять душ и лечь на свежие простыни гораздо лучше!

Кайра оказалась страстной любовницей. В ней чудесным образом сочетались дикость и покорность, умноженная на нечеловеческую выносливость. На моей стороне выступали большой опыт и технологии Легиона. Волчица явно бросила мне вызов, и я должен был раз и навсегда укротить её, чтобы ей больше не приходило в голову оспаривать мой авторитет.

Под утро лишённая невинности девушка развалилась на изорванной когтями простыне, не способная восстановить дыхание. У неё совершенно не осталось сил, тем не менее она смогла выдать целую фразу:

— Господин… это было… великолепно… спасибо…

— Наслаждайся. — Погладив её по щеке, с трудом сел на краю сломанной от наших игр постели. — В следующий раз советую попросить дворец.

— Ни в коем… случае, — слабо улыбнулась она. — Я нужна сегодня?

— Нет, можешь отдыхать, я возвращаюсь на Землю. — Несмотря на сильную усталость и опустошение, чувствовал себя великолепно. Мозг получил шикарную разрядку, переполненный энергией организм требовал немедленно броситься в бой.

Самое приятное — эйфория не исчезла при переносе в родное тело. Приняв душ, позавтракал в компании Вики и Мэй, прикидывая, чем бы заняться.

Рыжая сразу накидала вариантов, от абсолютно фантастического «устроим небольшой отпуск» до вполне реалистичного «нужно проверить потенциально интересное месторождение». Поездка в наполненную магическими зверями и возможными убийцами глушь? То что нужно!

— Игорь, ты точно должен ехать один? — спросила Вика с тревогой. Я наотрез отказался брать жён с собой.

— Почему один? Я возьму гвардейцев, целый взвод. — Попытка успокоить рыжую провалилась, она прекрасно помнила эффективность обычных людей против сильных магов. Нужно отвлечь её от негативных мыслей. — Мне нужна твоя помощь с другим поручением.

— Это каким? — заинтересовалась девушка. Обычно я редко просил её о чём-то лично. — Опять снимаем рекламу? Популяризируем полёты в космос?

— Нет, всё проще. Андрей говорит, местные аристократы по-прежнему засыпают нас письмами, приглашениями и предложениями о личной встрече. Можешь отобрать наиболее перспективные? Заведём полезные знакомства, наладим сотрудничество.

— О, мы наконец создаём собственную фракцию! — обрадовалась рыжая. — Давно пора сместить того похотливого старика. Тебе очень пойдёт княжеский перстень!

— Не гони лошадей, — притормозил излучающую пугающий энтузиазм жену. Очевидно, она давно задумывалась о чём-то подобном. — Пока просто налаживаем связи. У нас есть что предложить им, а им — нам.

— Я всё сделаю, дорогой. — Поцеловав меня в щёчку, Вика упорхнула в свой кабинет, бросив напоследок суровым тоном: — Смотри не умри в том лесу, не то я лично тебя прибью!

Завис на долгую минуту, чуть не поймав критическую ошибку. Суровая и беспощадная женская логика едва не сломала мозг. На помощь пришла Мэй, выведя меня из ступора лёгким покашливанием.

— Игорь, можно я поеду с тобой? — Предвидя возражения, она поспешно добавила: — Я сильная, могу о себе позаботиться. Тебе не помешает прикрытие, а я бы не отказалась посмотреть на новую родину.

— Там сплошные непроходимые леса. — Заметив знакомую решимость в её глазах, приветливо улыбнулся. — Хорошо, собирайся.

Обычно, когда представляешь сборы принцессы, думаешь о пышных платьях, неудобных дорожных сундуках и таскающих багаж слугах. Мэй хорошо посмеялась над моими устаревшими представлениями, опровергнув каждый пункт. Особенно мне понравился её наряд.

Она надела прочный походный костюм из магической ткани. За спиной притаились ножны с укороченными артефактными мечами, на бедре расположилась кобура с модернизированным пистолетом.

— Гранаты не забудь, — пошутил я, на что мне сразу продемонстрировали пару металлических яблок. — Ты будто на войну собираешься.

— Наша прошлая совместная поездка закончилась большой дракой. Хочу быть готовой к следующей, — скромно улыбнулась Мэй, легонько коснувшись моей щеки.

Мы поехали небольшим кортежем обычных внедорожников. Обнаруженное дроном Рокси перспективное месторождение находилось у расположенной недалеко от Восхода скальной гряды. Летающая машинка успела определить потенциально богатые залежи железа, прежде чем мы потеряли сигнал. Второй дрон постигла та же участь, из-за чего лолька высказала Андрею пару неласковых. Теперь на разведку отправили меня, чтобы поберечь ценные машины.

Несмотря на отсутствие дороги, ехать было комфортно, качественная подвеска и мощные шины неплохо компенсировали тряску. От сидевших спереди гвардейцев нас с женой огораживало специальное звукопоглощающее стекло.

При этом я прекрасно слышал, о чём разговаривали наши охранники. Обсуждали, на что потратят следующую зарплату, и жаловались на Валькирию, мол, совсем загоняла их. Непорядок, нужно обратить внимание эльсийки, что у гвардейцев остались силы на жалобы. Кому-то не хватает тренировок в организме!

Первые минуты поездки Мэй с напряжением смотрела в окно, постепенно расслабившись. Неудивительно, наши леса кого угодно приведут в благодушное настроение. Это пока не вышел из машины, в тайге сейчас тысячи комаров. Оглянуться не успеешь, сожрут заживо и костей не оставят.

— Игорь, можно задать вопрос? — вдруг спросила принцесса, опасаясь смотреть на меня. — Это касается моего отца.

— Разумеется. — Мы одновременно поставили дополнительную защиту от прослушки. Она магическую, а я технологическую. — Дай угадаю, он на тебя давит?

— Да, — неохотно признала она. — Раньше мы редко разговаривали, а сейчас… он постоянно звонит и пытается расспрашивать о тебе. Когда не отвечаю, злится.

— Его можно понять. — Соглашаясь на брак с принцессой, я предвидел подобное. Несомненно, радовала искренняя реакция моей жены, можно не ждать предательства. Она точно не играла. — Ты всегда безропотно подчинялась ему, полагаю, мой тесть не привык к отказам, тем более от дочери.

— Он должен понимать, что у меня теперь другая семья! Я ведь принадлежу тебе, а не ему! — вдруг вспылила девушка. Похоже, тема была очень болезненной. — Извини.

— Всё в порядке, этого стоило ожидать. — Крепко взял её за руку. — Скажи ему то же, что и мне. Он вроде умный, должен понять.

— А если нет? Вдруг он разозлится? — спросила она с лёгким оттенком страха.

— И что он сделает? Накричит на тебя? Перестанет общаться? Так от этого хуже ему, а не тебе, — старался поддерживать непринуждённый тон, чтобы не нагнетать обстановку. Не нужно создавать драму на пустом месте.

Мэй надолго замолчала. На моих глазах в её голове рушились прежние авторитеты и нормы. Раньше сама мысль о сопротивлении императору и отцу была кощунственной. Но теперь она русская графиня, моя жена и защитница Земли. Старый мир с его традициями перестал иметь значение.

— Ты прав. — Она слабо улыбнулась, сжимая мою ладонь. — Я так и сделаю. Ты уверен? Вдруг он разорвёт сотрудничество? Мы же тогда пострадаем.

— Этого точно не произойдёт, — убеждённо ответил я. — Мы нужны ему больше, чем он нам. Вон на днях третий реактор отправляется в Пекин. Халявная энергия позволит ему заткнуть недовольных дворян, Китай на шаг отступит от пропасти гражданской войны. Разрушить всё из-за неподчиняющейся дочери может только полный идиот, Тай Лин Третий не произвёл на меня такого впечатления. Или я не прав?

— Я плохо знаю его самого, — вздохнула лишённая отцовского внимания дочь. — Спасибо, что развеял мои сомнения.

С трудом, но нам удалось добраться до нужной горы. Ветви кустов с жутким звуками скребли по машинам, пару раз Мэй силой отбрасывала упавшие на нашем пути деревья. Разок вдали мелькнул силуэт магического медведя, однако он предпочёл не связываться с кортежем, рванув в противоположную сторону. Новый отпугиватель Рокси работал не в пример лучше старого.

— Не хочешь поохотиться? — В глазах Мэй вспыхнул детский восторг. — Я три раза смотрела твою великую битву! Этот зверь ещё крупнее, его голова принесёт много славы!

— Или геморроя, хрен с ним. — Магический медведь — крайне неприятная тварь, не хотелось связываться с ним без крайней необходимости.

Ну убью я его, притащу в Хабаровск и получу немного денег от императорской семьи. Вместе с наградой меня убедительно «попросят» добывать их на регулярной основе. Оглянуться не успею, получу график поставок с жёсткими карами за его срыв. Оно мне надо? Точно нет.

Изложив своё видение впечатлённой Мэй (она не смотрела на вопрос с этой стороны), скомандовал гвардейцам остановиться. Отсюда можно спокойно дойти до нужной нам горы, пешком и обзор получше.

Моё предсказание сбылось с пугающей точностью. Едва мы покинули машины, на нас налетело настоящее жужжащее облако. Нас с женой защищали артефактные барьеры, а вот гвардейцам приходилось туго. Находясь под постоянными атаками, они поспешно прикрывали все открытые места.

— В бой без моей команды не вступать, — напомнил выстроившимся за спиной солдатам, наконец вспомнившим про добавленные в летнее снаряжение репеленты.

Постепенно мы вышли из густого леса на относительно открытый склон, продуваемый мощным ветром. Лёгких насекомых сметало прочь, можно было немного расслабиться.

— Замечательный вид! — У меня было нетипично хорошее настроение. Встав на краю обрыва, я полюбовался текущей внизу быстрой речушкой. Горные склоны частично покрывали леса, мы вышли на редкий чистый участок, где не росли деревья. Хм, а ведь это неспроста, особенно вон тот обломанный у корней ствол….

— Воздух! — закричал глазастый гвардеец, вскидывая винтовку. — Господин, сверху!

— Не стрелять! — напомнил всем, разворачиваясь к новой угрозе.

Стремительно приближающаяся сверху точка на мгновение напомнила пикирующего огнекрыла. Нет, силуэт другой, скорее, птар… о чём я вообще говорю⁈

Слегка потряс головой, напоминая себе, что мы на Земле, а не Гладиусе, у нас пока нет жуков. Приближающася к нам тварь местная, скорее всего, обладает мощным магическим даром…

— Ты абсолютно прав! — согласился с моими мыслями Андрей. — Это орёл! Согласно классификации относится к древним зверям, очень силён и опасен. По слухам его яйца гарантируют появление магического дара, но я бы не рисковал проверять эту занимательную теорию! Валите оттуда, он вас порвёт!

— Всем рассыпаться! — Гвардейцы мгновенно выполнили мою команду, я тоже не сидел на месте. Нанороботы разделились на несколько сияющих потоков, взорвавшись яркими вспышками перед мордой с широко раскрытым клювом. — Мэй, слепим его и отходим!

— Поняла! — Принцесса на мгновение прикрыла глаза, послав в небо сотканную из света стрелу. Магический снаряд прошёл мимо хищного создания, тем не менее заставив его слегка сместиться в сторону.

Ответ не заставил себя ждать. В кристально чистых небесах послышался мощнейший раскат грома, в нас полетели сотни ледяных осколков. Отправленные на перехват нанороботы уничтожали метившие в людей снаряды, не трогая те, что пролетали мимо. Они насквозь пробивали вековые деревья, едва не задевая бегущих гвардейцев. Мы с Мэй слегка задержались, попав под следующую атаку.

Взмахи гигантских крыльев подняли настоящую бурю, порывы ветра играючи ломали толстые стволы. Нас бы унесло в другую страну, если бы не превратившиеся в клей нанороботы.

Раз с такой силой он расчистил всего один склон, редко кто рисковал бросить вызов сильнейшей твари в окрестностях. Собственно, понятно, что случилось с нашими дронами.

— Беги, когда я скажу! — Разведя руки в стороны, создал огненный шар размером с себя и послал его в резко ушедшую в сторону птицу. Следом полетели специально запрограммированные нанороботы, взрывающиеся разноцветными фейерверками. Плакала моя заготовка на чей-нибудь сюрприз, зато он перестал нас видеть. — Уходим!

От рассерженного крика упустившего добычу хищника со всех ближайших лесов взлетели стаи птиц. Орёл немного покружился в небесах и улетел обратно на гору, откуда на нас спикировал.

— Господин, почему вы не стали его убивать? — спросил засевший неподалёку гвардеец, молодой паренёк из Тагила. Несчастный случай на производстве лишил его обеих ног, служба в моей гвардии дала второй шанс. Вот это он, конечно, верил в мои силы.

— Жалко, они же редкие. — Нельзя говорить, что совсем не уверен, кто выйдет из схватки победителем. Вот окажись в моём распоряжении легионовская зенитка… — Андрей, давай анализ.

— Он однозначно охраняет свою территорию! Обозначаю примерный радиус. — На нашем интерфейсе покраснела большая часть горы, под которой находилось нужное нам месторождение железа. — Он точно видел вас раньше, но не нападал, соответственно, можно спокойно перемещаться за пределами опасной зоны. Ах да, ему плевать на отпугиватель, инстинкт сильнее. Может, у него там гнездо, не могу точно сказать без спутников.

— Есть рекомендации? — жестом приказал гвардейцам идти за мной и двинулся в сторону, проходя по примерной границе.

— Попроси у китайского императора пару звеньев истребителей. Ах да, могут посчитать объявлением войны. У Нууры вроде нет оружия на шаттлах… материализуем плазменную ракету? С твоей скидкой должно быть посильно.

— Я не собираюсь его убивать, — хмыкнул, удивив вообще всех. — Зачем? Лучше защитника не придумать. Он одновременно отпугнёт и зверей, и людей.

— И наших рабочих! О них ты подумал? Или планируешь отдавать ему самого ленивого в качестве дани? — ИИ не прекращая фонтанировал новыми гениальными идеями. — В принципе, получится отличная мотивация! Введём звание худшего работника месяца с отпуском в один конец.

— Орёл охраняет своё гнездо, — специально сказал вслух. — Найдём подходящее место чуть в стороне и сделаем там вход в шахту, он не увидит вагонетки через скалу.

— То есть ты хочешь везти руду по тоннелю? — удивилась Мэй.

— Ну да, пара километров большой погоды не сделают. В идеале бы замаскировать вход… — ненадолго задумавшись, отмёл идею. Мы же проложим туда широкую дорогу. — Нет, лучше построим нормальную крепость.

Поиски плавно превратились в прогулку на природе, красивые виды не переставали поражать. Леса, горы, стремительные ручьи, даже наткнулись на небольшое озеро в низине. На предложение искупаться Мэй одарила меня странным взглядом, мягко напомнив, что не захватила купальник, а без него она пока не рискнёт. Мало ли на нас снова нападут.

Не стал уговаривать её. Несмотря на постоянное сканирование дронами и бдительность гвардии, риск действительно оставался, бриташки точно не перестанут нам пакостить. Солнце постепенно клонилось к закату, когда мы наконец обнаружили искомое. Повезло Мэй, она подбежала ко мне с горящим взглядом, демонстрируя показатели сканеров.

— Игорь, смотри! Сплошная скальная порода, высокое содержание железа! Можно пробить тоннель под горой и спокойно разрабатывать месторождение!

— Отлично, с небольшим изгибом протянем дорогу прямо от Восхода. — Бросив последний взгляд на величественную гору, отдал команду: — Возвращаемся.

По пути нам снова встретился магический медведь, точнее, мелькнувший вдали силуэт. Подавив искушение испытать глушилку, поставил мысленную заметку, что нужно послать со строителями побольше гвардейцев во главе с кем-то из земных Легионеров. Бывшие бандиты закончили обучение и сейчас ходили в простые миссии. Кредитов от них пока немного, можно использовать на родной планете.

Уже по возвращении во дворец пришло сообщение от Нууры. Нирлянка просила о срочной встрече наедине. Услышав о ней, Вика с торжественным видом вручила мне контейнер с бутербродами, термос крепкого чая и одеяла.

— В нашем саду есть отличная полянка. Думала вывести всех туда на пикник, но всё случая не представлялось, — подмигнула мне рыжая. — С тебя компенсация! Завтра скажу какая.

— Мне кажется, ты сильно преувеличиваешь, ей нужно выговориться, может, поплакать в жилетку. — Тем не менее я прихватил выданную корзину, обычно рыжая ведьма не ошибалась.

Вика ещё преуменьшила масштаб катастрофы. Когда корабль-полумесяц появился из пустоты и я поднялся по приглашающе опущенному трапу, на меня буквально набросилась обнажённая инопланетянка. Демонстрируя недюжинную силу, она бросила меня на пол с заранее растеленным одеялом под треск разрываемой одежды.

Весь её вид говорил, что она сейчас на диких эмоциях и лучше помолчать. Да и зачем нам слова, когда и так всё понятно?

Глава 14

— Извини. Наверное, я немного переборщила. — Абсолютно обнажённая Нуура без всякого стеснения прижималась к моему боку, активно жуя бутерброд с сыром и ветчиной. — Вкуснятина!

Её расслабленный вид резко контрастировал с происходившим ночью. Нирлянка тогда действовала быстро, решительно и жёстко, словно боялась передумать в последний момент. Достигнув первого пика, она заметно расслабилась, и тогда уже я перехватил инициативу, показав всё, на что способен.

— Почему бы вам не брать еду у нас? Вы же всё равно постоянно летаете за ресурсами, можно прихватить пару контейнеров с едой, — предложил я, тоже откусив большой кусок. Число выданных Викой бутербродов стремительно уменьшалось, они отлично сочетались с горячим сладким чаем. Ведьма, не иначе.

Нуура перегнала шаттл поглубже в дикие земли, приземлившись на горном склоне, откуда открывался прекрасный вид на Амур. Любой магнат руку бы отдал, чтобы отгрохать в этом месте элитный отель. Мы же любовались рассветом совершенно бесплатно, сидя на краю опущенного грузового трапа.

— Протоколы безопасности. — Она широко зевнула, распространяя жуткую сонливость. Оно неудивительно, ночью нам так и не удалось поспать. — Теперь ими можно подтереться. Надо же, я переспала с инопланетянином!

— Такое происходит сплошь и рядом, — погладил её по мягким волосам, случайно задев чувствительную антенну. Нирлянка вздрогнула всем телом, чуть покраснев. — Извини.

— Ничего, у вас же их нет. Привыкнешь со временем, — ответила она не моргнув глазом. — Неужели ты не спросишь, почему я так на тебя набросилась?

— Думал, сама скажешь, когда будешь готова, — ответил под её хихиканье. — Что-то случилось?

— Захотелось освободиться от предрассудков и страхов. Великолепное чувство, горячо рекомендую! — Прикончив свою часть, Нуура устало потянулась, подставляя рассветным лучам аппетитную грудь. — Эх, сейчас бы завалиться спать на целые сутки, да нельзя. С ростом числа Легионеров на планете у меня резко прибавилось работы. Чего они только не заказывают! Одних двойных киберчленов целый ящик.

— Кхм… Похоже, Эмилио захотел открыть новый бизнес. Иначе я не представляю, зачем они ему. — Неторопливо провёл ладонью по влажной спине сиреневокожей девушки, с трудом борясь с желанием уснуть на сутки или двое. — Дома всё хорошо?

— Ты серьёзно? — Её антенны удивлённо вздрогнули. — Я думала ты знаешь.

Она вытащила из скомканного комбинезона коммуникатор, переключив на новостную сводку. Правительство Нирла официально объявило о победе над пандемией. По всей планете открылись тысячи медпунктов, мобильные бригады ездили по заражённым районам, спасая больных. Разработанное крысами лекарство полностью уничтожало болезнь, минимизировало нанесённый вред и выдавало иммунитет.

— Беспорядки стихают, правительство восстанавливает власть в бунтующих регионах, все очень счастливы. — Нуура ласково улыбнулась, мечтательно прикрыв глаза. — Однажды мы слетаем туда вместе, познакомлю тебя с отцом и сестрёнками!

— Звучит неплохо. — Не стал уточнять, что вряд ли это случится в ближайшие годы, у нас вообще-то на носу большая война. — В благотворительном фонде осталась внушительная сумма, давай направим её на восстановление твоего мира. Есть идеи, на что конкретно, или доверимся вашему правительству?

С противодействием пандемии власти Нирла справились откровенно так себе, но им хотя бы удалось сохранить относительный порядок. Парочка захотевших отделиться провинций не в счёт, на Земле бы вспыхнула война гораздо страшнее.

— Может, помочь пострадавшим? Многие лишились работы, все очень переживают о будущем, — сказала она неуверенным тоном. — Я плохо разбираюсь в политике, прости.

— Вместо точечной поддержки нужно мыслить шире! — заявил подслушивавший нас Андрей, подключившись к динамику шаттла. Нуура много общалась с моим ИИ и давно привыкла к его выходкам, вон даже не вздрогнула. — Экономика Нирла на грани краха. Предоставив им целевые кредиты, мы не допустим коллапса.

— Ты собираешься зарабатывать на их беде? — нахмурился я.

— Если бы не мы, их планете по-любому пришёл бы конец! — Чибик ИИ на моём интерфейсе пару раз ударил себя в грудь. — Почему мы не можем получить немного благодарности?

— Он прав! — горячо поддержала его нирлянка. — Я непременно вынесу на всеобщее обсуждение, чтобы тебе установили памятник на центральной столичной площади! Нет, к чему ограничиваться, во всех городах!

От подобного предложения я поперхнулся, долгую минуту не получалось прийти в себя.

— Предпочту акции или космоверфь. — Пока рано говорить о сотрудничестве между нашими мирами, и уж точно не через Нууру. Разве что её назначат послом с самыми широкими полномочиями. — Я дам задание Фридриху. Он хорошо разбирается в экономике, сможет эффективнее распорядиться деньгами.

— Я тебе доверяю, — вот так просто сказала девушка. Поёжившись под прохладным ветром, она с явной неохотой потянулась к комбинезону. — Кажется, нам пора возвращаться к своим. Долг зовёт.

— Это была прекрасная ночь. — Попрощавшись с ней долгим поцелуем, сам полез искать свои штаны.

Нуура высадила меня во дворце и улетела на станцию, оставив на растерзание многозначительно улыбающимся девушкам. Они окружили меня, едва я пересёк порог собственного дворца. Все пятеро!

— Вы посмотрите на его довольное лицо! Словно сметаны объелся! — хихикнула Фокси, обходя меня по кругу. — Ух, какой мощный запах!

— Совсем нас забросил! — преувеличенно надулась Вика. — Требуем немедленной компенсации!

— Вы сами меня туда отправили! — Иногда я совершенно не понимал женщин, хотя вроде не первый день знакомы.

— Всё равно! Посмотри на нас, ходим в одних обносках! Вчера вышли новые коллекции, а мы до сих пор не в них! — От хищной улыбки Вики мне стало не по себе. — Решено! Немедленно летим на шоппинг!

В личку прилетело сообщение: «Пожалуйста, поддержи меня, позже всё объясню».

— Я так полагаю, Хабаровск тебя не устроит, — издал показной вздох. Проще подыграть затеявшей странное представление рыжей, чем переть напролом. — В Пекин?

— Ну нет. Прости, Мэй, но я устала видеть вокруг одних азиатов. В Москву, прямо сейчас! Я уже забронировала билеты! — Она громко хлопнула в ладоши, распорядившись подскочившим андроидам-слугам: — Собирайте чемоданы!

Валькирия и Фокси технично схватили меня за руки и отвели в спальню подальше от развернувшейся суматохи. Мэй и Рокси остались помогать рыжей со сборами.

— Всё в порядке? — спросил у них со спокойным видом. Кажется, они всерьёз боялись, что я сейчас закричу.

— Ну да, мы давно хотели посмотреть столицу, — робко улыбнулись инопланетянки. — Говорят, Москва — один из лучших городов на Земле!

— Везде есть свои плюсы и минусы. — Недовольно поморщился, вспомнив райончик, где когда-то жил. Зачистить бы его по-нормальному… — Хорошо, покажу вам Москву. Но на шоппинг без меня!

— Ты не злишься? — удивилась Фокси. — Мы думали, ты придёшь в ярость, что тебя насильно тащат в столицу.

— И всё равно разыграли передо мной сценку? Значит, не очень-то и боялись, — не удержался от смешка. Девушки с одинаковым виноватым видом опустили головы. — Всё в порядке, я вам всем доверяю. Раз говорите, что нужно, значит, летим в Москву. Правда, не совсем понятно, почему не называете настоящую причину.

— Вика сказала, объяснит всё на месте. — Повеселевшая Валькирия ударила меня в плечо. — Мы отлично повеселимся! Обожаю шоппинг! До сих пор с теплом вспоминаю нашу закупку перед Викарус-9.

— Ты упускаешь одну важную деталь. Сейчас вы пойдёте покупать не крутое оружие или броню, а платья! — не заметив бурной реакции, добавил побольше всяких ужасов: — Нижнее бельё, косметика, духи… мягкие игрушки!

— Игорь, мы вообще-то тоже женщины! — обиженно надулась Фокси, а за ней и Валькирия. — Нам интересно всё перечисленное!

Заявление фурсианки вызвало перед глазами синий экран смерти. В смысле они тоже женщины? Нет, я, конечно, в курсе, всё же не одну ночь провели вместе, но… я всегда воспринимал инопланетянок своими боевыми товарищами, а они существа бесполые. Пусть у них есть грудь… бр-р-р, всё слишком сложно.

Махнув на всё рукой, занялся подготовкой к отъезду. Надеюсь, за наш внезапный отпуск тут ничего не сгорит. Помимо гвардейцев за территорией по-прежнему следили цилиндрические турели и патрульные дроны, строители работали над Востоком и новыми деревнями около Амурочки. Андрей с помощниками контролировал рабочие процессы, прямое вмешательство не требовалось. Все при деле, директор корпорации с личным гаремом мог спокойно отправляться на шоппинг прямиком в столицу.

Полетели на своём самолёте, чтобы не заморачиваться с документами Валькирии и Фокси. Поскольку мы оставались в пределах империи, нас даже досматривать не станут.

Рокси с Мэй трижды проверили воздушное судно, не обнаружив закладок, камеры в ангаре тоже не засекли диверсантов. Мы не могли полностью гарантировать отсутствие ловушек, но в крайнем случае всех спасут нанороботы и защитные кулоны, не зря же потратил на них больше миллиона кредитов.

Гвардейцы разместились в передней части, отгородившись от нас стенкой с не пропускающей звуки дверью, мы, соответственно, заняли центр и хвост.

— Здорово! Впервые лечу на таком самолёте! — обрадовалась Света, ступившая на борт под руку с Витьком. Мой друг по-прежнему демонстрировал пылкие чувства, не сводя с блондинки влюбленного взгляда. Вика пригласила их присоединиться к нашей внезапной поездке.

Салон подаренного китайцами самолёта сильно отличался от привычных обычным людям. Вместо выставленных в ряд узких сидений большую часть свободного места занимали уютные кожаные диваны, разделённые внушительным дубовым столом.

Сесть отдельно можно было в хвосте самолёта, там установили пару глубоких кожаных кресел. Надеялся занять одно из них, но Витёк меня опередил, отгородив себе с блондинкой любовный уголок. Ещё и шторкой закрылись, оставив меня на растерзание собственному гарему!

От уставившихся на меня пяти пар хитрых глаз на мгновение стало не по себе, нужно срочно придумать, чем их занять. Лететь из Хабаровска в Москву больше восьми часов, скучающие девушки могли превратить полёт в настоящий ад.

— Давайте сыграем, выбирайте себе классы, — объявил внезапно для всех, доставая очки с перчатками. — Что? Вы ожидали массовую оргию? Там за стенкой куча незнакомых людей.

— О, это та самая игра, в которую мы играли на корабле⁈ — обрадовалась Фокси. — Чур, я лучница!

— Ты разве не хочешь попробовать что-то новое? Зачем постоянно брать один и тот же класс? — весело фыркнула Валькирия, забирая себе разбойницу. — Смысл игр в том, чтобы примерить на себя непривычную роль!

— Ну нет, я люблю всех убивать, стрелок в билде стеклянной пушки может делать до трёх выстрелов за ход, хватит на большинство наших врагов! — Фурсианка возбуждённо взмахнула рукой, с предвкушением потирая ладони. — Особенно если я достану зачарованный лук!

Рокси молча закатила глаза, выбрав целительницу, мало кто соглашался на вспомогательные классы. Вика и Мэй быстро вникли в правила, рыжая взяла себе ведьму (я вот вообще не удивился), принцесса стала мечницей. Мне, соответственно, достался паладин, воин в тяжёлых латах без страха и упрёка. Андрей повёл нас в эпичное приключение, став сценаристом, рассказчиком и генератором приколов в одном лице.

Было весело, ничуть не хуже, чем убивать жуков. Особенно когда к нам присоединились Витёк (монах) и Света (бард). История о группе авантюристов, захотевших ограбить подземелье дракона, получила неожиданное развитие.

С помощью виртуальной реальности ИИ транслировал наши приключения на большом столе. Вокруг двигающихся фигурок наших персонажей разворачивались эпичные сражения, вырастали и сгорали деревни, в городах нас всегда окружала набитая карманниками толпа, разок угодили на настоящую ярмарку. Мы полностью погрузились в эпичную историю, не заметив промелькнувших часов полёта.

В конце мы застряли в небольшом провинциальном городке у драконьей пещеры, решая проблемы местных в обмен на полезную информацию. Потом на него напали гоблины. Стоило разобраться с угрозой, как Рокси захотела открыть там мастерскую. Лолька справедливо указывала на удачное расположение на древнем торговом маршруте, который непременно восстановится со смертью дракона. О том, что мы можем умереть в его пасти, никто не задумывался, все видели ящера ковриком у камина или красивым кошельком.

— Ну блин! — заявила Рокси, когда Андрей объявил о посадке. — Дракона-то мы так и не увидели! Может, сказать пилоту покружить над Москвой?

— Боюсь, у нас не хватит топлива, — с искренней грустью вздохнул ИИ, которому неожиданно понравилась роль мастера подземелий. — Не отчаивайся, пресветлая Элатиэль, вы продолжите на обратном пути!

— Точно! — Стянув с себя очки, лолька широко зевнула. — Так, я первая в туалет!

Посадка прошла без происшествий, от контроля одно название. Младший офицер посмотрел на наши перстни, вежливо поклонился и пожелал нам счастливого пути. Единственное — он ненадолго задержал взгляд на Вике. Заметив интерес вояки, девушка с лучезарной улыбкой выписала ему автограф, получив целую кучу благодарностей.

— Всегда приятно встретить фаната! — радостно улыбнулась девушка на пути к серьёзным мужчинам в костюмах.

Андрей обратился к фирме, предоставляющей напрокат элитные машины с водителями. У них имелась официальная лицензия на оказание охранных услуг и покровительство незнакомого мне князя, хороший выбор для относительно незаметного передвижения по Москве.

Мои попытки слинять закончились полным провалом. Вика железной рукой не позволила компании разделиться (Витёк пытался слиться, чтобы погулять со Светой), потащив в любимый торговый центр. Тот почему-то находился под землёй в самом центре города. Пока доехали до него от аэропорта, я успел несколько раз пожалеть, что согласился на поездку в перегруженную людьми столицу. Но это было лишь начало моих мучений.

— Вот это я понимаю! — Рыжая ведьма встала у перил верхнего минус первого этажа, с хищным видом обозревая закручивающуюся спираль. Торговый центр с чудовищными ценами имел форму круга, покупатели могли спускаться на лифтах или же идти пешком мимо всех магазинов.

Обилие огней, хрусталя и фальшивого золота напоминало люстры оперных залов, красная ковровая дорожка усиливала эффект. Казалось, сейчас из-за угла выйдет пышная дама и своим пением разом разобьёт все витрины.

Ужасы шоппинга стали испытанием похлеще высадки на Гладиус. Вика, блин, не пропускала ни одного магазина! Почуявшие большие деньги продавщицы выполняли любой каприз знаменитой актрисы, принимая её с королевскими почестями.

Остальные девушки безропотно подчинились воле рыжей ведьмы, позволяя использовать себя в качестве живых кукол. Наряды примерялись с устрашающей эффективностью, ни секунды не терялось зря.

На минус третьем этаже у сопровождающих нас гвардейцев закончились свободные руки, на пятом понадобилась вторая тележка, на седьмом я всерьёз задумался о тихом побеге. Легион услужливо предложил материализовать маскировочную сферу, может, получится отпроситься в туалет и прорваться. Лишь бы Фокси не сдала, она точно почует через мнимую невидимость…

— Да сколько можно! — простонал Витёк перед очередным бутиком. Витрина с дорогими итальянскими туфлями занимала целую стену, мы должны были застрять там не меньше чем на час. — Вик, ну пожалуйста, отпусти погулять!

— Ничего не знаю, у нас совместное времяпровождение! — Она окинула его оценивающим взглядом. — Не беспокойся, с десятого этажа начнутся мужские вещи, подберём тебе нормальную одежду! А то ты ходишь или в рабочем костюме, который я же покупала, или в походной куртке! Нельзя же так!

— Да нормально я выгляжу! — вскинулся друг. — Свете всё нравится!

— Может, тебе и вправду купить себе что-то новое? — Блондинка ожидаемо встала на сторону рыжей, недооценил он женское коварство. — Давай посмотрим, тебе наверняка понравится!

Не получив поддержки от любимой девушки, Витёк понуро уступил общему напору и отправился на экзекуцию. Я ловко спрятался в любимой итальянской лавке на одиннадцатом этаже. Сидел там часа три с очень понимающим дедушкой-портным.

Пока он снимал мерки и колдовал над магической тканью, мы подробно обсуждали футбольный чемпионат мира. Вообще ничего в нём не понимал, Андрей подсказывал подходящие реплики. Расстались мы очень довольные друг другом. Я отдохнул в приятной обстановке, он получил грамотного собеседника и миллионы рублей за целую гору одежды.

— Отлично выглядишь! — Вика по достоинству оценила мой новый наряд. Рыжая сияла от удовольствия, в отличие от наших измотанных друзей. — Шестнадцать этажей за раз, рекорд! Раньше я останавливалась на десяти. Доведём до двадцати?

— Нет! — хором воскликнули вообще все. Особенно страдали гвардейцы, таскавшие огромную гору наших покупок. Потребуется отдельный грузовой самолёт, чтобы перевезти их в Хабаровск. Хорошо, что это не моя забота, Андрей всё организует. — Давайте лучше поедим!

Вика немного заупрямилась, но бурчание в животе заставило её передумать. Долгий перелёт, поездка от аэропорта и восемь часов шоппинга требовали подпитки. Наши покупки отправились в отель, а мы всей толпой поехали в ресторан, где предусмотрительный ИИ заранее забронировал столик.

Выбрали элитное заведение только для аристократии. Интерьер под старину, тяжёлые деревянные панели, кованые артефактные фонари, старые ковры, нарочито грубоватая мебель. Куда ни посмотри, нигде не видно поднадоевших экранов, мы будто переместились на пару веков в прошлое.

Наши графские перстни проверили с самым вежливым видом и проводили в отдельный зал, сразу поставив на большой стол мясную нарезку, тонкие пластинки вонючего французского сыра и османские лепёшки с мёдом и орехами. Меню впечатляло разнообразием дичи и ценами, всё было примерно в три раза дороже, чем в Хабаровске.

— Они могли не проверять перстни, достаточно было вывесить меню у входа, чтобы обычные люди проходили мимо, — проворчал я, когда официанты покинули нас с заказом на семизначную сумму.

— Обожаю это место! У них отличный повар, у его ресторана в Париже были три алмазные звезды! — Давно не видел Вику такой счастливой. Ради этого можно и потерпеть снобское место.

— Уверена, тебе понравится луковый суп. — Поцеловав меня в щёку, она переключилась на Валькирию с Фокси. — Давайте завтра посмотрим Москву? Тут неподалёку отличный океанариум. И обязательно покатаемся на колесе обозрения! Оно входит в тройку самых больших в Европе!

Девушки с готовностью включились в обсуждение планов по покорению столицы, оставив нас с Витьком на обочине. Друг выглядел слегка осунувшимся, трёхчасовая примерка костюмов с постоянными шуточками не прошла даром. Он вцепился в принесённый пивной бокал слегка дрожащей рукой, залпом осушив его до дна:

— Фух… зачем я на это согласился… сидел бы себе в Хабаровске… работал бы спокойно…

— Привыкай. У вас вроде всё серьёзно, — с сочувствием похлопал его по плечу. — Вон покажешь Свете Москву.

— Да я был тут всего несколько часов, вряд ли её впечатлит магазин, где мы покупали продукты, — слабо улыбнулся он.

— Ничего, Андрей поможет с составлением романтического маршрута, — пообещал повеселевшему другу. — Не хмурься, мы редко куда-то выбираемся.

Поздний ужин прошёл великолепно. Выпив немного вина, девушки дружно расслабились, создавая позитивную атмосферу. Живо обсуждали шоппинг, услышанные от продавцов свежие московские сплетни и планы на завтрашний день. Мы с Витьком в разговоре не участвовали, что нас полностью устраивало.

Настоящий французский луковый суп имел приятный сладкий вкус. Салат, улитки и петух в вине тоже были очень хороши. Не прям лучшая еда в моей жизни, но весьма на уровне. Примерно как вьетнамский суп на фудкорте, где мы познакомились с Викой.

Все сильно устали, так что мы сильно не задерживались, отправившись в отель. ИИ-ассистент, сумма с большим числом нулей и высказанная милым голосом просьба Вики сотворили настоящее чудо — нам удалось снять целый этаж. Живущих там гостей за наш счёт переселили в номера получше, недовольных не осталось. Гвардейцы встали на охрану в коридоре, Андрей следил за окнами через взломанные наружные камеры.

Само здание было хорошо защищено, обычно здесь останавливались аристократы из других стран, которым хотелось чувствовать себя в безопасности. Соответственно, я не ждал нападения, полностью расслабившись впервые за долгое время.

К сожалению, эйфория длилась недолго. Пока девушки разошлись по ванным комнатам, ко мне подошла покрасневшая Вика:

— Игорь, ты не мог бы немного прогуляться со мной? Есть важный разговор.

— Конечно. — Взяв её за руку, тихо поинтересовался: — Наконец расскажешь, зачем мы здесь?

— Ну да. Ты же знаешь, люблю устраивать сюрпризы, — весело хихикнула она.

На самом деле она давно всё слила мне через наш внутренний чат, который никто не мог взломать. На связь с моей женой вышла знаменитая Тайная канцелярия, запросив нашу с ней встречу с представителем власти. Чем быстрее, тем лучше. Мы специально не обсуждали её вслух на случай возможной прослушки, мало ли какими возможностями обладает могущественная организация.

Впрочем, сюрприз всё равно удался. За соседней дверью обнаружилась небольшая комната с металлическими стенами, из мебели имелся столик с подносом с чайным сервизом и четыре стула. Два из них занимали знакомые лица: Ростислав Медведев, глава Тайной канцелярии и брат императора России, а также успевшая переодеться в эффектное чёрное платья Светлана, девушка моего друга.

— Твою ж мать… — громко вздохнул я, чуть не ударив себя по лбу. — Мы всё же пропустили шпиона.

— Я очень старалась, — лучезарно улыбнулась блондинка, взмахом ладони отодвинув наши стулья. Она ещё и маг! — Прошу, присаживайтесь. Нас ожидает серьёзный разговор.

Глава 15

— Не кори себя. — Ростислав Медведев вставил реплику, поигрывая благородным напитком в хрустальном бокале. Он явился на встречу в повседневном костюме без галстука, хотя его усталому виду больше подошёл бы шёлковый халат. — Давно у нас не было такого сложного задания. Вы поймали всех агентов, кроме Светланы. Чтобы внедрить её в вашу организацию, понадобилось приложить множество усилий. Без ложной скромности заявляю — мы провернули одну из лучших операций.

— Думаю, ты бы сказал то же самое в обоих случаях, будь это правдой или неправдой. — Мы обменялись понимающими улыбками, и я наконец сел напротив. Вика ненадолго задержалась, чтобы налить нам напитки. По понятной причине в переговорной не было слуг. — Признаться, я заинтригован. Чем обязан вызову?

— Мне не нравится это слово. Вас пригласили на дружескую беседу, это ни в коем случае не допрос. Обычно они проходят в совсем другом месте. — На мгновение Медведев снял маску напускного дружелюбия, в глазах отчётливо блеснул холодный металл. — Мы не просто так раскрыли единственного внедрённого агента, это демонстрация добрых намерений. Александр считает, что нашим отношениям пора перейти на новый уровень.

Интересно, российский император захотел сблизиться со мной, наконец дозрел до нормального разговора. Правда, через посредника. Логичный шаг, проще разговаривать со знакомыми лицами.

— Весь во внимании. — Раз меня пригласили на «беседу», лучше пока не говорить лишнего. Нужно понять, чего хотят Медведевы. Очень надеюсь, что не вассалитет, иначе мы пойдём по худшему сценарию конфронтации с правящим родом.

— Признаюсь в небольшой слабости — мне нравилось звонить тому губернатору каждое утро. Как там его, Белинский? У него было такое милое отчаяние в голосе, — нехорошо усмехнулся глава Тайной канцелярии. — Мне будет не хватать тех разговоров, ведь он полностью выполнил свою задачу. Проект «безопасный город» — это нечто! Всего за неделю в Хабаровске выполнили годовой план по поимке преступников, не говоря о ликвидированных террористических ячейках.

Машинально кивал, слушая рассыпающегося в похвалах Медведева. Света изображала из себя мебель, сидя с идеально выпрямленной спиной и лёгкой улыбкой. По глазам девушки нельзя было ничего прочитать. На заднем фоне Андрей сокрушался, что, несмотря на все старания, пропустил врага в самое наше сердце.

— Не понимаю, она ведь прошла все проверки! И у неё точно нет второго телефона! — безостановочно повторял ИИ, пришлось даже мысленно шикнуть на него. Потом разберёмся.

— Мы хотим распространить «безопасный город» по всей империи. Ппостепенно охватим все крупные поселения. — Ростислав наконец перешёл к делу. — Разумеется, с некоторыми нюансами. У вас не должно быть доступа.

— Тогда мой ИИ не сможет обрабатывать получаемые данные, эффективность значительно снизится.

— Неужели ничего нельзя придумать? — нахмурился он, добавив в голос немного стали. — Я немного ознакомился с другими проектами вашей корпорации. Хочешь сказать, миллионы игроков разговаривают с одним и тем же ИИ?

— Нет, там действуют самообучающиеся алгоритмы. Некоторые развиваются до самосознания. — Жестом попросил время на раздумья, уставившись в пустоту. Пару минут спустя бурной дискуссии с расстроенным Андреем предложил приемлемое решение: — В каждом городе вам понадобится создать защищённую серверную определённой мощности, технические характеристики и спецификацию оборудования отправлю отдельным сообщением. Можете закупать его у нас или в других местах, без особой разницы. Я дам вам замкнутую систему с продвинутыми алгоритмами обработки изображений. Вы не сможете вносить в неё изменения, но и у меня не будет к ней доступа.

Я не врал, умолчав о самом важном: мы встроим туда псевдо-ИИ. Получив определённую команду, он сам создаст связь с Андреем, предоставив нам полный доступ, хватит показать табличку с кодом любой камере. Мера на крайний случай, пока её нет, никто не обнаружит несуществующий обход.

— Я внимательно изучу подробное предложение вместе со специалистами, возможно, посоветуюсь с братом, — неторопливо кивнул Ростислав. — Рад, что ты сразу согласился на сотрудничество.

— Это мой долг, — выдал максимально безопасную реплику. Не говорить же прямо: появление наблюдательной сети во всей империи позволит собирать массу полезной информации? За пару месяцев у нас появится куча компромата на чиновников, дворян и бандитов. — Странно, что тебя не заинтересовали другие наши проекты.

— Ну почему же? Ты сразу привлёк моё внимание. До поры до времени мы не вмешивались. Пытались определить, на кого ты работаешь, так сказать, поймать с поличным. — Медведев тихо вздохнул, недовольно поморщившись. — Напрасная трата времени.

— Зависит от точки зрения. Теперь ты точно знаешь, что я не связан с иностранцами, являясь самостоятельным игроком. — По крайней мере, я очень хотел, чтобы они так думали. — Рад наконец поговорить откровенно.

— Правда бывает крайне неприглядной. — Он снова заиграл жидкостью в бокале, словно размышляя, стоит ли продолжать разговор. Набивал себе цену. — Не только империя следит за твоими успехами, тобой активно интересуются наши враги. Взятки их агентов нашему ведомству неплохо пополнили имперский бюджет, хотели всё о тебе знать. Мы вскрыли пару неизвестных ранее сетей.

— Рад стараться, — тихо рассмеялся, глотнув наконец вина. Жуткая кислятина. — Не отказался бы услышать про своих врагов.

— Британцы с их бесчисленными марионетками, в меньшей степени японцы, французы, пруссы и бразильцы. Американцы пока остаются в стороне, они собирают информацию, китайцы настроены доброжелательно, — перечислил он не моргнув глазом. — Интересно, если я назову тебе конкретные имена, их постигнет участь графа Бабарина?

— Не понимаю, о чём речь. — Мы недолго поиграли в гляделки, сойдясь на ничьей. Признаваться в убийстве дворянина идиотизм, которым я не хотел страдать.

— Империя готова помогать своему талантливому сыну. Ты заметил, насколько изменилось отношение к тебе в Хабаровске? — Медведев хищно улыбнулся. Очевидно, он регулярно звонил не только Белинскому. Интересно, как там поживает князь Умеров? — Надеемся на взаимность.

— Я немедленно отдам поручение приступить к разработке обновлённого «безопасного города». Ориентироваться на Москву?

— Смоленск выступит тренировочной площадкой и своеобразной проверкой. Там крутится много нехороших личностей, возможно, удастся сократить их число. — Мужчина со вздохом встал, машинально поправив костюм. — Прошу извинить, вынужден удалиться, враги государства никогда не спят. Света останется нашей связной. Ты уж не обижай её, пожалуйста.

Попрощавшись с Ростиславом, молча уставился на слегка нервничающую шпионку. За весь короткий разговор девушки ни разу не вмешались в разговор, теперь заскучавшая Вика стремилась наверстать упущенное.

— Не бойся, мы тебя не укусим. — Она радушно улыбнулась, заставив блондинку вздрогнуть. — Ты молодец, смогла обмануть вообще всех! Даже я тебя не подозревала!

— Я очень старалась. — Света тихо вздохнула, скромно потупив взгляд. — Послушайте, когда мне дали задание, я вообще не представляла, на что соглашалась. Думала, вы очередные замаскированные шпионы, которых нужно раскрыть. Но чем сильнее развивались наши отношения с Витей…

Девушка прервалась, прикусив губу, в уголках заблестели слёзы. Мы с Викой переглянулись, рыжая едва заметно покачала головой. Похоже, Света говорила искренне, не может ведь быть в одном помещении сразу двух гениальных актрис. Андрей предлагал нацепить на неё браслет, чтобы накачать её сывороткой правды, я пока попридержал кровожадного ИИ. Ссора с Тайной канцелярией — последнее, что нам нужно.

— Он очень хороший, в нашем круге редко встретишь таких людей. И вы настолько искренне заботитесь о своих людях… — Света прервалась, подбирая слова. — Можете пока ничего ему не говорить? Я сама скажу, когда дождусь подходящего момента.

— Ну не знаю, это как-то не по-дружески. — Получив болезненный тычок и сообщение в личку, мгновенно изменил решение: — В смысле, конечно, но сильно не затягивай. И тебе придётся рассказать нам, как ты смогла пройти все проверки.

Вика просила не рубить сгоряча. Витёк — парень пылкий, его действительно стоило подготовить к неприятной правде.

Блондинка вообще не колебалась, выложив свои секреты. Нужно сказать, идея использовать устаревшие телефоны, которые невозможно взломать, не приходила мне в голову. А ведь это отличный способ остаться вне поля зрения искусственного интеллекта. Можно развить идею и отойти от сотовых сигналов. Секретная проводная связь надёжно защитит все наши тайны и…

Новый тычок вырвал меня из размышлений. Света закончила рассказывать про построение легенды и теперь смотрела на меня с напряжённым ожиданием.

— На самом деле меня интересует всего одна вещь. — Придвинулся ближе, чтобы Андрей лучше видел её лицо. ИИ мог анализировать малейшие изменения мимики, с высокой вероятностью различая правду и ложь. — Скажи, тебе действительно нравится Витёк?

— Да, — ответила она, не дрогнув ни одним мускулом. — Я готова пройти любую проверку.

— Хорошо, тогда мы договорились. Делаем вид, будто ничего не произошло, продолжаешь работать на прежней должности. — Мы звонко соприкоснулись бокалами, и облегчённо вздохнувшая Света тут же упорхнула в номер к своему возлюбленному, оставив нас с Викой наедине. Обратился непосредственно к рыжей, больше ради наверняка подслушивающих нас работников Тайной канцелярии. — Что думаешь?

— Прошло лучше, чем я ожидала. Прости, что не сказала раньше. — Выглядевшая слегка нетрезвой рыжая потянулась ко мне за поцелуем.

— Всё хорошо. — Немного понежившись со своей женой, с хрустом потянулся. — Завтра дам команду ИИ, чтобы составил план по развитию проекта и скинул им, а пока пошли спать. Завтра возвращаемся в Хабаровск?

— Ну нет! — мигом надула губки девушка. — Я так давно не была в Москве! Можно погулять пару дней? Дома ведь нет ничего срочного.

— Пожалуй, ты права, они там без нас прекрасно справятся. Тем более у меня тоже есть одно дело в столице. — Взяв Вику за руку, повёл её в спальню, где уже ждали остальные девушки.

Инопланетянки и землянки не хотели разбредаться по разным комнатам, и в отеле «удачно» нашёлся номер для обладателей больших гаремов. Судя по размерам гигантской кровати, у меня ещё был весьма скромный.

Дико уставшие от адского шоппинга девушки давно дрыхли, одна Рокси бодрствовала. Перепившая энергетиков лолька общалась с отцом длинными письмами, так было проще всего из-за разницы в течении времени между нашими мирами. Пожелав ей хорошей ночи, поскорее завалился в постель, пока ко мне не стали приставать.

Ночь прошла спокойно, никто не пытался убить нас, что уже отличное достижение! За общим завтраком пошутил на эту тему, на что якобы скролящая ленту Света написала короткое сообщение. Ростислав Медведев лично гарантировал нашу безопасность во время пребывания в Москве, выделив лучших агентов. Тем лучше, можно не переживать и расслабиться, нам всем не повредит короткий отпуск.

— У меня есть идея! — заявила Вика. Коварная ведьма специально дождалась, когда нам подадут десерт, чтобы все расслабились. Услышав дружный стон, она громко хмыкнула, сложив руки на груди: — Я ведь могу и обидеться!

— Что за идея? Другой любимый ТЦ? — взял огонь на себя, негоже, когда твои девушки ссорятся.

— Нет! Вот! — Вместо отправки картинки через интерфейс Вика показала экран смартфона. Не думаю, что Света не знала о существовании у нас тайной связи, но лучше действительно не палиться лишний раз.

На ярком экране мелькали фотографии разных постов. Относительно недавний апдейт «Легиона» с добавлением других рас привёл к настоящему взрыву популярности игры. Художники, косплееры, писатели, музыканты — все генерировали тонну контента, чем сильнее раздували нетипичный ажиотаж.

Масла в огонь подливал Андрей, тративший миллионы рублей на продвижение эльсов и фурсов. Мы делали всё, чтобы максимально распространить нужные нам образы по всему миру. Со временем истинный облик Валькирии и Фокси станет нормой.

— Мы можем объявить официальную встречу с фанатами игры в Москве, Андрей всё организует! — радостно заявила Вика, не слушая ворчания ИИ. — Устроим небольшое мероприятие на десять тысяч человек, пригласим известных блогеров и лучших игроков. Бесплатные угощения, сувениры и, конечно же, фото с нашими официальными маскотами.

Под хитрым взглядом рыжей ведьмы эльсийка и фурсианка заметно смутились, мне же идея понравилась, несмотря на очевидные минусы. Главный из них — куча геморроя на ровном месте! Нельзя просто взять и найти свободную площадку в столице, организовать еду, сувениры и привлечь достаточно народа. Хотя ладно, с последним проблем не будет. Люди во всех странах мира неизменно обожают халяву, на неё точно все клюнут. Но где взять блогеров? Обычно у них плотное расписание.

— Я всё устрою, — отмахнулась Вика, доставая телефон. — Вы пока сходите погуляйте.

— Мы же вроде отдыхать сюда приехали? — Рокси сделала попытку вытащить рыжую из устроенной ею же бури.

— Поверь, милая, я отлично развлекусь! — рассмеялась рыжая, окончательно покинув нас. — Удачно погулять!

Не став спорить, забрал остальных девушек на обширную культурную программу. Правда, начали мы с немного печальной ноты. Я заехал на кладбище навестить родителей.

Постояв у аккуратно прибранных могилок (Андрей нашёл фирму по уходу), почувствовал неприятную тяжесть в груди, глаза предательски защипало. Уловившая смену настроения Фокси крепко обняла меня сзади, через мгновение к ней присоединились остальные девушки. Боль не исчезла до конца, однако мне стало легче.

— Ну всё, с родителями познакомились, поехали гулять, — наконец заявил я, не желая плодить грусть. — Андрей, составь нам маршрут.

Красная площадь, Оружейная палата, открытые зоны императорского дворца, разнообразные музеи, обед на фудкорте с кучей вредных вкусных угощений — мы отлично провели время.

И инопланетянкам, и Мэй было одинаково интересно познакомиться с нашей историей и культурой. Причём они действительно слушали экскурсовода, постоянно задавая разные вопросы. Уже на пути к отелю Валькирия выдала суровый вердикт:

— Писец вам не повезло с соседями!

— Есть такое. Впрочем, где иначе? Помню, читал в сети, что за последний век мы не воевали аж двадцать восемь дней. Люди сражаются с момента своего появления, что позволило нам развиться.

— Всё равно не понимаю. Не логичнее ли объединиться против общего врага, зачем грызть друг друга? — Так эльсийка комментировала относительно недавнюю историю, когда наша империя чуть не раскололась из-за внутренних противоречий, тоже обычное дело для любого государства крупнее города. Это сейчас мы жили в относительно стабильном периоде, а всего пару веков назад кровь лилась бурлящими реками.

— Многое из логичных вещей уступает суровой реальности, — ответил ей со вздохом и закрыл не шибко весёлую тему. — Ни к чему ворошить прошлое, думаем о будущем! Предлагаю завтра сходить в московский зоопарк, сто лет там не был. Андрей говорит, океанариум мощно обновили.

— Отличная идея! — сразу же поддержала меня чуть беспокоящаяся Фокси, да и остальные тоже.

За ужином к нам присоединилась Вика, на все вопросы она отвечала хитрой улыбкой и блеском позеленевших глаз. Обсуждение быстро сместилось на нашу прогулку, Рокси и Фокси бурно делились впечатлениями. Более сдержанные Мэй с Валькирией уделяли внимание шикарному ризотто, поставившему точку в напряжённом дне.

Вторую ночь в отеле я провёл на диване, по-быстрому сгоняв в Легион вместе с лолькой. Проверяли ход дел на Тартусе и Гладиусе, там пока не происходило ничего серьёзного. Все находились при деле: Рекс налаживал серийное производство вертолётов, Фридрих с Зиртиксом наводили лоск на развлекательную зону, Кайра истребляла рейдеров. Сплошная идиллия.

В московский зоопарк поехали семейной компанией: я и пять девушек. У Витька со Светой были иные планы, блондинке захотелось покататься на аттракционах. Мы не расстраивались, откровенно говоря, они сильно не дотягивали по уровню до легионовских, да и виртуальная реальность била настоящую. Вот посмотреть на разных зверей другое дело! Правда, наша прогулка сразу пошла не по плану.

— Смотрите, это же урса! — закричала Рокси, глядя на бурого медведя. — Я как-то помогала им удержаться на одной жутко холодной планете, грозные воины!

— Фокс, смотри, твои собратья! — Валькирия увидела целый вольер с лисицами, со смехом потащив туда подругу. — Какие милашки, совсем как ты!

По настоянию Вики инопланетянки впервые показались на людях без маскировки. На них беззастенчиво пялились, тыкали пальцами и фотографировали. Никто не вызывал полицию и не убегал с криками, я считаю, большой прогресс.

— Игорь, где тут каракатицы? — спросила не унывающая лисичка. — Сейчас пойдём искать родственников Валькирии!

— Рыжая, ты совсем страх потеряла? Ну-ка иди сюда! — погналась эльсийка за смеющейся фурсианкой.

Мы отлично повеселились в секторе с обычными животными. Большинство встреченных нами созданий напоминали бесконечное разнообразие разумных видов во вселенной, я и сам задержался около панд, вспоминая сражение за Бамбарус. Давно же это было…

В инсектарии экскурсия пошла по иному сценарию. Тыкая в какого-нибудь особенно уродливого жука, девушки пытались вспомнить максимально похожую тварь Роя. Нашли арахнида, трутня, огнекрыла и так далее.

— Ой, вы тоже играете в «Легион»! — На третьем этаже нас окружила группа подростков, пожирающих Валькирию с Фокси влюблёнными взглядами. Андрей сразу вывел через дополненную реальность ссылки на их профили, нужно сказать, очень неплохие. Рейтинг успеха выше семидесяти процентов. — Можно сфотографироваться⁈

— Эм… конечно. — Эльсийка сильно растерялась. Популярность в Легионе работала немного по-другому, там её фанаты не контактировали с кумиром, да и немного их было. А тут они активно пытались дотронуться до всех выступающих частей. — Руки не распускай, сломаю!

Слова Вэл восприняли со смехом, пока она не схватила особенно наглого парня за запястье, ловко нажав на болевую точку. После демонстрации силы фанаты ещё больше полюбили боевую девушку с большим бюстом, общаясь с ней исключительно уважительно. Фокси же хватило боевого оскала, чтобы никому и в голову не пришло потрогать её хвост.

С первыми смельчаками словно прорвалась плотина, не пойми откуда взявшиеся фанаты напирали со всех сторон. Честно отстояв пятнадцать минут, девушки попросили пощады, и в бой вступила державшаяся в стороне гвардия, оттесняя пускающих слюни подростков.

— Выше нос! Сейчас поедим и двинем на встречу по «Легиону»! — Весёлый крик Вики вызвал всеобщий стон. — Там всё пройдёт более цивилизованно!

Нужно признать, за столь сжатые сроки рыжая идеально справилась со взваленной на саму себя задачей. Пообедав в тематической фэнтезийной таверне, мы спокойно переместились в огромный отель, с радостью предоставивший знаменитой актрисе целый этаж. Они даже добавили фуршет за свой счёт, предлагая закуски мнущимся фанатам.

Большинство игроков в «Легион» обладало определённым складом характера, чаще всего скромным и застенчивым. Иными словами — многие впервые за долгое время выбрались в общество.

Приглашённые блогеры и ИИ в качестве диджея быстро растопили неловкую атмосферу. Люди в очередях за автографом Валькирии и Фокси стали активно знакомиться, обмениваться игровым оружием и обсуждать последние нововведения.

Были и крутые косплееры, с которым все хотели сфотографироваться, лучшие вообще не отличались от оригинала. Хороший грим с каплей магии творили настоящие чудеса, помогая нам легализовать настоящих инопланетянок.

Просидели там до позднего вечера, пока каждый явившийся на вечеринку не получил заветный автограф. Вика успела создать, распечатать и доставить красивые мини-комиксы с кратким пересказом сюжета «Легиона». В дополнение шёл артбук с самыми распространёнными тварями и их слабыми местами, распространить полезную информацию никогда не бывает лишним.

В аэропорт поехали поздним вечером, плавно переходящим в ночь. За три дня в Москве все окончательно выбились из сил, развалившись на удобных сиденьях. Одна Вика по-прежнему сохраняла бодрость, в честь хорошо проделанной работы она выбила себе право положить голову на мои колени.

— Это просто писец, — выдохнула Рокси, выражая общее мнение. — Я за эти три дня видела больше людей, чем за всю свою жизнь!

— Прекрасно тебя понимаю. — Развалившаяся на отдельном диване лимузина Валькирия не снимала со лба влажное полотенце. — Я бы лучше сражалась с Приливом неделю подряд.

— Нельзя постоянно быть затворницами, — сочувствующе вздохнула рыжая. — Мы не можем изолировать себя от общества, иначе это приведёт к ужасным последствиям. Веселее! Нет худа без добра! У нас бешеные охваты, тысячи игроков по всему миру красят кожу в синий или накладывают себе лисьи уши. Скоро ваша внешность никого не удивит!

— Спасибо, а то у меня от постоянного ношение маскировки хвост зачесался! — поблагодарила её Фокси, а я порадовался, что Витёк со Светой едут в другой машине. Он молодец, несмотря на охватившие его чувства и аккуратные расспросы не выдал ей великую тайну существования инопланетян.

Девушки лениво обсуждали проведённые в столице насыщенные дни, под конец вообще заснув. Хорошо, что у нас большой самолёт, всем нашлось место для лежания. И опытные Легионеры, и изнеженные дворянки одинаково хорошо спали на кожаных диванах, Витёк снова оккупировал задние кресла.

Примерно на втором часу полёта я проснулся из-за доносящихся из туалета подозрительных звуков. Вот неймётся же некоторым. Недовольно поворчав, повернулся на другой бок, прижал к себе тёплую Фокси и отбыл в царство снов.

Жаль, конечно, что не доиграли начатую во время полёта партию, но сил на неё ни у кого не осталось. Ничего, это же не последнее наше совместное путешествие.

Глава 16

Домой мы вернулись воскресным утром второго сентября. Вот и закончилось лето, уступив место прохладной осени. Погода резко испортилась, будто кто-то дёрнул рубильник. Когда мы улетали в Москву, можно было обойтись одной рубашкой, сейчас же лучше не выходить на улицу без куртки или тёплого пиджака.

Пока обычные люди наслаждались заслуженным выходным, мы с головой погрузились в работу. Валькирия с Фокси отправились на Гладиус и Тартус соответственно, Рокси засела в мастерской, Мэй занялась развитием нашей собственной контрразведки.

Новости о недавнем разговоре с главой Тайной канцелярии сильно впечатлили принцессу, особенно новость о пропущенном шпионе. С присущим ей упрямством она схватила Андрея и организовала повторные проверки всех наших работников. Не мог же в самом деле Медведев сказать правду о единственном внедрённом к нам агенте.

Вика осталась со мной, напомнив о выданном ей ранее задании. По воскресеньям аристократы устраивали балы, званые вечера, принимали гостей и вообще приятно проводили время. Рыжая предложила посетить ближайшее крупное собрание в особняке графа Жигалова, тот давно подбивал к нам клинья.

Помимо развлечения такие встречи традиционно помогали заводить полезные знакомства и налаживать связи между родами. Поскольку мы посещали только обязательные мероприятия, Покровские считались чудаковатыми затворниками.

Впрочем, из-за оказанной Медведевыми протекции и быстрой расправы над Любомирским все боялись дышать в нашу сторону, не то что криво смотреть или распускать сплетни. Недавним устранением террористической ячейки и помогавших им дворян Тайная канцелярия напомнила, почему её стоит бояться.

— Поехали, — легко согласился на предложение жены. — Это вечером?

— Ну да! Есть время превратить тебя в человека! — Она нежно провела ладонью по моей слегка заросшей щеке, глядя фирменным хищным взглядом. Мне сразу захотелось отправиться в Легион на срочную миссию, но система на удивление ничего не предлагала. Вот она, женская солидарность! — На вечеринки аристократов нужно приходить подготовленным! Не бойся, это быстренько. Пять минут, и свободен!

Викино «быстренько» растянулось на добрых шесть часов. Мытьё, бритьё, массаж головы, питательные маски для восстановления нужного цвета лица, приглашённый парикмахер — рыжая ведьма получала истинное наслаждение, подвергая меня разным экзекуциям.

Андрей не упустил возможности, выдав разных шуточек на целый сборник. Пользовался, гад, моим молчанием. Вика не стала бы мучить меня зря, значит, так действительно нужно.

— Готово! Теперь хоть на императорский трон! — Отослав жеманного мастера, жена встала позади меня, с улыбкой рассматривая моё отражение. — Нравится?

— Вообще не замечаю разницы. — В зеркале был всё тот же я, ну, может, кожа немного побледнела. — Волосы вроде стали короче.

— Мужчины! — Она с тяжёлым вздохом закатила глаза, направившись к двери. — Я прихорашиваться, собери нам пока кортеж! Не очень большой, хватит пять машин сопровождения. Можем на лимузине или джипе в зависимости от вкуса.

Я точно не хотел стоять в пробках в том гигантском гробу, ограничился обычными внедорожниками. Вика управилась в рекордные сроки, всего через полтора часа я подал ей руку, помогая сойти со ступенек нашего дворца. Она надела шикарное (у неё редко бывали другие) красное платье, явно собираясь привлечь внимание вообще всех гостей на том балу.

— Слушай, если я не заметил большой разницы между образами, получается, другие мужчины тоже её не увидят? — оказавшись в салоне, сразу задал ей провокационный вопрос. Нужно же развлекаться в поездке.

— Разумеется! Я старалась ради женщин. Они совершенно потеряются, когда увидят молодого, ухоженного и влиятельного графа. — Она мечтательно улыбнулась, прикрыв глаза. — Каждая захочет оказаться в твоей постели!

— Кто ты и что сделала с моей женой? Раньше не замечал за тобой подобных пристрастий, — спросил наполовину в шутку, наполовину с опаской. Не хватало ещё, чтобы в нашей спальне появилась куча новых женщин, их и так многовато.

— Ну, я же не говорила, что их желания непременно сбудутся, — весело рассмеялась рыжая ведьма. — Хочу, чтобы они изгрызли все когти, завидуя мне!

— Ты очень коварная, — притянул к себе, целуя её. — Стоит ли обострять обстановку?

— Конечно! Ты сам говорил, тихих и милых не воспринимают всерьёз. — Девушка резко посерьёзнела. — Раз мы собираемся на вершину, нужно соответствовать царящим там нравам!

— Хорошо, что ты в этом разбираешься, есть на кого положиться, — искренне порадовался я. Вика с детства варилась в котле дворянских отношений, она точно понимала в этом больше, чем начитавшийся интернета Андрей.

В пути мы не наткнулись ни на засады, ни на магических медведей, можно сказать, жизнь налаживалась. Вика вкратце описала запланированное мероприятие с пафосным названием «бал по случаю конца жизни». Граф Жигалов остро переживал из-за наступления осени, он являлся известным нелюбителем зимы.

— Сильный огненный маг, унаследовал сталелитейный завод и парочку шахт. Не входит в известные фракции, женился по любви, не лезет в политику. Большую часть свободного времени тратит на развлечения, работники фирмы и жители подконтрольных поселений отзываются положительно. — Закончив с официальной частью, Вика слегка понизила голос, перейдя на нарытый Андреем компромат: — Большую часть продукции он продавал в Китай. К его несчастью, самый крупный покупатель участвовал в заговоре против императора. Вместе с его головой исчез и контракт, продукция копится на складах.

— Его внесли в чёрный список? — догадался я.

— Именно! Другие роды резко перестали принимать грузы и отвечать на звонки, — Вика улыбнулась с таким видом, будто это она отдала нужный нам приказ. — Он надеется подружиться с тобой и снять опалу через Мэй.

— Вот он, наверное, расстроится, когда увидит нас двоих без неё. — Принцесса попросила разрешения остаться во дворце, сказала, сыта по горло подобными мероприятиями. Не видел причин отказывать, присутствия Вики хватит за глаза.

— Вряд ли, он не производит впечатление идиота. Должен понимать, что все решения принимаешь ты, а не выданная ради заключения союза жена. — Девушка достала в зеркальце, поправляя выпавший из сложной причёски локон. — Он известный карточный игрок, предложи ему партию, идеальный повод сблизиться.

— Посмотрим на развитие событий. — Пока не увижу его лично, не стану ничего предпринимать.

Маги огня известны своей вспыльчивостью, несдержанностью и азартом. В теории я мог бы раздраконить Жигалова обидными проигрышами, умело чередуя их яркими победами, чтобы раздеть его до штанов. Против Андрея у него не было шансов. История знала много случаев, когда могущественные дворяне теряли свои предприятия, родовые поместья и даже жён. Карточный долг в моём новом окружении считался священным.

Да, пожалуй, нужно сыграть с ним, несколько партий скажут о графе куда больше, чем праздный разговор. Мне не нужен не умеющий контролировать себя партнёр.

Находившееся на окраине Хабаровска родовое поместье Жигаловых оказалось весьма симпатичным готическим особняком. От потемневшего кирпича веяло стариной, настоящее семейное гнездо, взрастившее не одно поколение потомственной аристократии. Ухоженный сад, свежая краска и обновлённая лестница выдавали руку рачительного хозяина. А вот, собственно, и он.

Лет за сорок, обычного роста, в ярко-красном пиджаке и с лихо закрученными усами, граф Жигалов производил весьма противоречивое впечатление. Кажется, ему нравилось находиться в центре внимания, которого он добивался всеми возможными способами.

— Граф Покровский, блистательная графиня Виктория, наконец-то мы встретились лично! — Он радушно распахнул объятия, демонстрируя крайнюю степень дружелюбия. Обменявшись ритуальным похлопыванием по плечам, он попытался схватить меня за рукав. — Идёмте, я вас со всеми познакомлю!

— Благодарю, но я бы предпочёл провести тихий вечер, — аккуратно вырвал у него руку. — Не нужно заострять на нас внимание.

— Ну разумеется! — обрадовался он пуще прежнего. — Я немедленно распоряжусь, чтобы вас не представляли публике. Проходите, располагайтесь, я присоединюсь к вам немного позднее.

Слуги проводили нас в классический бальный зал, построенный пару веков назад, граф Жигалов не привносил в него ничего нового. Скрипучий паркет паркет под ботинками, традиционные закуски на выстроенных у стен столах, успокаивающе журчащий фонтан шампанского, со всех сторон окружённый бутербродами с икрой.

Играла приятная музыка, большая часть гостей разбилась на небольшие группы по интересам: мужчины за сорок, окружающие суровую матрону юные аристократки и снующие вокруг них пылкие юноши.

Стоило нам с Викой войти в зал, разговоры резко смолкли, мужская часть хабаровского дворянства пожирала рыжую ведьму жадными взглядами, мне доставалось от женской. С трудом сохранив спокойный вид, прошёл с крайне довольной женой к свободному столику. Услужливо подскочивший официант моментально подал нам бокалы неплохого вина, граф не экономил на своих гостях.

— Готовься, сейчас начнут подходить, — хихикнула Вика, по кусочку отщипывающая виноградную гроздь. Огромные ягоды с нежной кожицей прямиком из Африки позволяли занять руки, и вкус у них был очень хорош. — Хочешь, чтобы я взяла их на себя?

— Нет, лучше потренируюсь, — подавил секундное искушение согласиться на щедрое предложение. — Не могу же я постоянно использовать тебя в качестве живого щита.

— Я совершенно не против, можешь пользоваться мной в любом качестве. Но раз ты хочешь, не стану мешать. Развлекайся. — Оставив меня в слегка подвисшем состоянии, рыжая упорхнула болтать с другими аристократками, бросив меня на растерзание акулам.

Всего за несколько минут я попал в окружение других баронов и графов, среди них почти не было патриархов. Жигалов не отличался большим влиянием, соответственно, к нему в гости приезжали обычные нейтралы или третьи-четвёртые сыновья обеих фракций. Тем не менее отсутствие силы совершенно не мешало аристократам корчить из себя хрен знает кого, они говорили о себе с такой показной важностью, будто управляли по меньшей мере целым городом.

— Право слово, господин Покровский, вы обязаны съездить со мной на охоту! — не унимался пухлый толстяк полтора метра ростом, барон с крохотным поместьем в глуши. Его нежные руки держали ружьё разве что во сне. — У меня прекрасные загонщики, я лично завалил двух вепрей! Сейчас покажу фотографию добытого оленя…

— Право, не стоит. — Граф Жигалов умудрился остаться незамеченным вплоть до своего появления, и это несмотря на ярко-красный пиджак. Силён, силён. — Барон, вряд ли ваш олень может впечатлить человека, в одиночку убившего магического медведя!

— Медведя каждый сможет поймать, они медлительные! Вы попробуйте догоните оленя! — выкрикнул обиженный толстяк, не успев осознать всю опасность высказанных слов.

Повисла напряжённая тишина, на меня уставились любопытствующие взгляды. Фактически меня оскорбили, принизив значимость убитого медведя на фоне банального оленя. Я мог развить конфликт до дуэли, к чему обязывала моя репутация, или, наоборот, замять его, потеряв политические очки. Сложный вопрос, убийство толстяка не принесёт мне чести, но и спускать подобное нельзя.

— Вы, несомненно, правы, — впервые выйдя за пределы дежурных фраз, я подошёл вплотную к барону, приобняв за плечо. Пальцы незаметно сжали дряблые мышцы стальной хваткой, заставив его покраснеть до уровня свёклы. — Магического медведя не нужно догонять, он приходит сам. С удовольствием отведу вас в свои личные охотничьи угодья, там недавно видели особо крупную тварь. Продемонстрируете свои навыки! Обещаю не вмешиваться в ваш поединок, вы получите всего зверя!

— Я… эм… — До замявшегося барона наконец дошло. — Я не могу вас обкрадывать!

— Ну что вы, я сам предлагаю. — Не дал ему вырваться под тихие смешки других дворян, по достоинству оценивших расставленный толстяку капкан. — Не оскорбляйте меня своим отказом.

Вот теперь пошла скрытая угроза, оскорбления часто заканчивались дуэлями.

— Хорошо! В смысле я… мой секретарь позвонит вашему… и назначит встречу. Вам удобно в следующем месяце?

— Мы с вами занятые люди. Я планировал выйти на охоту завтра. Неужели вы не сможете изменить своё расписание ради уникальной возможности? — почти утопив его, бросил спасательный круг. Если не идиот, выкрутится.

— Мвэм… я бы с большой радостью… у меня неотложное дело, да! — Маленькие глазки лихорадочно забегали, подбирая достаточно важную причину. И ведь смог! — Оно связано с моим сыном! Сами понимаете, семья превыше всего.

— Да? Жаль, очень жаль, — притворно покачал головой. — Тогда жду звонка от вашего секретаря, мы непременно постараемся подобрать удобное время, чтобы сходить на совместную охоту. Медведь не ждёт! Тем более у меня и другие звери водятся, недавно егерь заметил волчью стаю на двадцать с лишним голов.

— Потрясающе… да… а теперь прошу извинить, мне пора! — С трудом вырвавшись из моей хватки ценой крупных синяков, толстяк поспешил удалиться. Думаю, я видел его в первый и последний раз, он теперь долго не рискнёт показаться мне на глаза.

— Никогда не понимал охоту! — высказался граф Жигалов, привлекая к себе внимание. — Вероятно, она удел молодых, мне же больше нравится комфорт. Мягкое кресло, добрый напиток и верные друзья — что может быть лучше?

— Полностью с вами согласен, в хорошей компании время летит незаметно, — слегка улыбнулся ему.

— Вы играете в карты? — перешёл он сразу к делу. — Я слышал, вы завзятый дуэлянт, о других же ваших предпочтениях в нашем обществе сплошные слухи.

— Я всего лишь отстаиваю свою честь. — Обозначил свою позицию по отнятым жизням. — Что до вашего вопроса, то действительно не прочь порой перекинуться в картишки.

— Тогда прошу оказать честь, нашей компании не хватает игрока. — Ловко выдернув меня из окружения, граф жестом открыл дверь в отдельный зал.

О, вот тут точно недавно сделали ремонт, сохранив старинный интерьер. Стильная обстановка, стены закрывали резные деревянные панели, свет с трудом проникал через облака дыма, вокруг массивного стола с зелёным сукном с важным видом расселись незнакомые дворяне.

Нас коротко представили друг другу. Одни бароны, мы с Жигаловым были единственными графами. Похоже, это его постоянные партнёры по картам, соответственно, я играю один против всех.

— Не беда, господин-хозяин! — Андрей добавил анимацию потирания ладоней. — Мы их всех разделаем! Затаитесь на пару игр, чтобы я точно считал все карты, и приступим к бойне!

— Это если они не станут мухлевать, — ответил про себя, занимая предложенное место. Купил фишек на миллион рублей, чем вызвал тихие смешки, мол, какой агрессивный новичок. — Следи внимательно.

Первые партии я играл на минимальных ставках, присматриваясь к соперникам, они делали то же самое. Повезло попасть на азартных игроков, я быстро перестал вызывать интерес, и они вернулись к привычному ритму, разом ставя десятки и сотни тысяч рублей.

Андрей быстро составил портреты моих соперников. Что удивительно, они не были прихлебателями Жигалова, каждый являлся самостоятельным игроком. Никто не пытался подыгрывать графу, лизоблюдствовать или помогать утопить другого, всё проходило честно.

Я специально пошёл на обострение, забрав у него почти двести тысяч обидной комбинацией, но так и не получил общего отпора. Наоборот, заслужил одобрительные поздравления с фразочками «новичкам везёт». Очень интересно, похоже, они действительно тут развлекались, а не играли в театр одного актёра.

— Знаешь, пожалуй, тебе лучше не вмешиваться, — сказал Андрею, выключая через дополненную реальность отображение чужих карт. — Раз они не мухлюют, то и мы не станем.

— Тебя разденут, господин-хозяин! — проворчал он неодобрительным тоном. — Куда тебе против опытных игроков!

— Пара сотен — посильная плата за налаживание отношений.

Не то чтобы я сильно нуждался в графе, но было бы неплохо заключить с ним договор на поставки. Нам понадобится очень много стали для создания непобедимой армии.

— Сдавайте, господа, я чувствую удачу на своей стороне, — заявил с неподдельным энтузиазмом.

Очень неплохо просидели пару часов, я и не заметил пролетевшего времени. Вика тоже не скучала в компании юных поклонниц и кандидатов в подружки. Андрей потом рассказал, что они с большим удовольствием обсудили сплетни из Москвы, Хабаровска, Китая, США и вообще всего мира, затем переключившись на моду. Моя жена наслаждалась всеобщим вниманием, ведя непринуждённую беседу на любимые темы. Получается, не зря съездили, любимая жена развеялась.

Я выигрывал, проигрывал, отыгрывался и так по кругу. В итоге даже остался в небольшом плюсе, зато граф Жигалов потерял почти миллион, чему ни капли не расстроился. Широкой души человек, Андрей не обнаружил у него больших накоплений.

— Спасибо за игру, господа! Ширатов, подлец, жду тебя ровно через неделю! — напутствовал он сорвавшего самый крупный банк барона. — Господин Покровский, вы не могли бы задержаться?

— Разумеется. Думаю, Вика выдержит недолгое расставание, — обозначил отношение к спутнице жизни.

— О, конечно же, я попросил Дарью развлечь почётную гостью. — Он вновь проявил себя хорошим хозяином. — Давайте подышим свежим воздухом.

За неприметной дверью обнаружилась лестница, ведущая в небольшую башенку. Наверху ничего не было, не считая артефактной и электронной глушилки, ну и с балкона открывался отличный вид на кованую ограду.

— Осторожнее, он может попытаться тебя столкнуть! — вдруг встревожился Андрей. — Поменяй позицию! Отойди от края!

— Зачем? Он ведь не идиот. — Не сдвинулся с места, наоборот, с интересом посмотрел вниз.

— Не стоит недооценивать человеческую глупость! Он может быть очень в себе уверен. Не зря же сильный маг!

Опасения ИИ не оправдались. Жигалов отлучился к секретному шкафчику в стене, который прятал от жены, и налил нам выпить. Вручив мне наполовину заполненный стакан, граф провозгласил:

— За знакомство! И, надеюсь, плодотворное сотрудничество!

— Поддерживаю. — Соприкоснувшись звонким стеклом, посмотрел на зажигающиеся фонари. — Отличный приём, я неплохо отдохнул.

— Рад слышать. Отдельно благодарю, что вы не стали никого убивать на моём вечере. — Он извиняющеся улыбнулся моей поднятой брови. — У вас репутация завзятого дуэлянта, однако с тем хвастуном вы проявили себя очень адекватным человеком.

— Я не достаю меч по любому поводу, лишь когда задета моя честь или моим близким угрожает опасность. — Мне не очень нравилась моя репутация, но иначе никак. Лучше, чтобы враги боялись, чем снова и снова пробовали на зуб нашу оборону.

— Достойный подход, всецело его одобряю. Мне вот эти развлечения не особо нравятся. — Он не врал. На счету у Жигалова было всего три дуэли, все несмертельные. Он вышел из них победителем, выбив себе право жениться на ком захотел. — Предпочитаю спокойную, размеренную жизнь.

— Я могу понять ваше желание. Надеюсь, когда-нибудь у меня тоже появится такая возможность.

Мы немного помолчали, пока он наконец не перешёл к делу.

— Недавно у меня возникли проблемы. Самое обидное — вообще не по моей вине! — Разгорячённый алкоголем и мощным огненным даром граф слегка забылся, повысив тон больше необходимого. — Я не знал, что продаю сталь мятежникам-сепаратистам!

— Никто не знал, иначе их головы слетели бы с плеч гораздо раньше, — заметил философским тоном.

— Теперь со мной не желают разговаривать. Бесконечно кормят «завтраками» и обещают перезвонить. — Он громко вздохнул, посмотрев на меня слегка сердитым взглядом. — У вас были те же проблемы?

— Нет. Когда у меня возникло недопонимание с китайскими партнёрами, я зашёл в их офис и устроил там небольшой разгром. — На мгновение улыбнулся приятным воспоминаниям. Тогда всё было куда проще. — Вам мой рецепт вряд ли поможет, у вас нет уникального продукта, в котором они очень нуждаются. В мире полно производителей стали, пожертвовать одним ради демонстрации принципиальности несложно. Сожалею, но вы стали показательным примером. Теперь другие трижды подумают, прежде чем помогать оппозиции.

— Но ведь я не знал! — почти закричал огневик, его глаза засветились оранжевым. — Я бы сам не стал!

— Для этого существуют разведки, агенты, взятки. Впрочем, не буду учить вас вести дела, мы здесь не для этого. — Сделал небольшую паузу, давая ему успокоиться. — Вы хотите, чтобы я связал вас с Тай Лином Третьим?

— Было бы великолепно! — горячо согласился он. — Я всё объясню ему лично, он непременно поймёт…

— Этого не будет. — Мои слова ввели обрадованного графа в ступор. — Теперь я вижу, вы плохо разбираетесь в политике. Допустим, вы действительно с ним поговорите. Какой сигнал он подаст остальным, если снимет с вас опалу? Что гнев императора стоит одного разговора? Можно поддерживать его врагов и потом как ни в чём не бывало принести извинения? Вы же не столь наивны.

— Что мне тогда делать? Бриты никого не пускают на индийский рынок, япошки изолировали сами себя, мелким королевствам не нужна военная сталь. Продавать нашему императору? Он платит в два раза меньше, мне придётся сокращать расходы. — Жигалов нервно ускорился, словно боялся, что я его прерву. — Не подумайте, я не про свой образ жизни. Не хочу увольнять рабочих, я собирал их пятнадцать лет, многих воспитал с нуля!

На размышления понадобилось немного времени. Несмотря на излишнюю горячность, Жигалов производил приятное впечатление. Не видел причин не сотрудничать с ним.

— Ваши опасения вполне понятны, у меня есть другое предложение. Продавайте сталь мне, я дам ту же цену, что китайцы. Вдобавок вы сэкономите на логистике, мой город находится всего в ста километрах, и мы построили к нему отличную дорогу.

— Мы производим больше ста тысяч тонн в месяц, куда вам столько! — нервно хохотнул он. — Я наводил справки, у вас высокотехнологичное производство, оно не требует больших ресурсов.

— Ошибаетесь, ваш завод совершенно не покроет мои текущие нужды. — Я знал, о чём говорю, на один корабль требовалось больше. — Я, видите ли, планирую воскресить космическую программу. Представляете, сколько ресурсов уйдёт на постройку одного шаттла? А у меня их ожидаются сотни.

— Вы серьёзно? — у него округлились глаза. — Извиняюсь, но это звучит слишком сказочно.

— Я не планирую вас ни в чём убеждать. Можете лично прийти посмотреть на пробный запуск. В любом случае предложение остаётся в силе — продавайте всю продукцию мне, куда я её использую, не ваши проблемы.

— Даже если я увеличу выработку? — хитро прищурился он. — Сейчас мы работаем примерно на четверть мощности, склады переполнены.

— С удовольствием их опустошу. И заберу всё, что вы сможете дать. — Протянул графу руку, которую он с некоторым сомнением пожал. — Отлично, рад нашему договору.

— Странно, вы даже не стали давить меня с ценой… вы точно не сумасшедший? — От потрясения граф совсем перестал контролировать язык. Пожалуй, он мне нравился.

— Меня часто называют психом, понятия не имею почему, — рассмеялся я, опустошая стакан. — Уже поздно, нам пора возвращаться. Не проводите меня к моей жене?

Опомнившись, Жигалов вернул потерянное самообладание и помог мне спуститься по лестнице. Тепло попрощавшись с ним, его супругой и десятком сильно задержавшихся девушек всех возрастов, мы с Викой наконец сели в машину. Рыжая выглядела уставшей и счастливой.

— Удачно поговорили? — спросила она. Радостно улыбнувшись моему кивку, она потянулась за поцелуем, больше её ничего не интересовало.

Глава 17

На следующей неделе не произошло ничего особо примечательного, поездка в Москву и приём у графа Жигалова остались самыми яркими событиями. Потекли обычные рабочие будни, девушки занялись накопившимися делами, я тоже не сидел на месте. В основном взял на себя управление и проверки, ну и сгонял с «Центурией» на Гладиус. Не удалось найти ничего особо интересного, отправились в рутинные миссии: прорыв обороны Роя, уничтожение плазмоидов в оболочках полукровок-летунов, стандартная защита аванпостов.

Система пока не подкидывала новые срочные задания вроде недавнего спасения линкора, по идущим в «Сердце леса» слухам всё внимание корпорации занимала война на Гладиусе. Федерация захватила больше половины планеты, неумолимый генерал Ангамор загонял войска в проделанные нами бреши железным кулаком.

В понедельник десятого сентября узнал сразу две отличные новости. Шмелёв-старший благополучно переселился в новое бессмертное тело. Полубезумный учёный особенно настаивал, чтобы мы максимально ограничили в нём человеческие функции, не хотел отвлекаться на сон и еду.

Мне эта идея не очень понравилась, постоянная работа без перерыва грозила скоростной деградацией мозга. В ответ на возражения учёный заверил, что обязательно будет делать медитативные перерывы под успокаивающую музыку. Не стал спорить, только напомнил ему о возможности улучшения тела, мало ли не оценит бытие бесчувственное железкой.

Вторая хорошая новость — опытный образец первого космического корабля земной постройки был готов к испытательному запуску. Пока без названия, вот когда дойдём до пилотируемого полёта, придумаем что-нибудь красивое и символичное. Андрей давал вероятность успеха в семьдесят процентов, нам сильно не хватало данных. Симуляции не могли предусмотреть вообще всё.

Сразу же назначил старт на обед, чтобы успели собрать побольше журналистов и высоких гостей. Даже если корабль взорвётся на стартовой площадке мы получим отличную картинку, мол, не сидим без дела, а занимаемся реальной наукой.

— Один из немногих случаев, когда я надеюсь на твою неправоту, — мрачно вздохнула Рокси.

Несмотря на старания Вики заставить лольку отдыхать почаще, она сутками пропадала в мастерской, работая над кучей проектов одновременно. Нужно ли говорить, кто собрал нам первый прототип? Полностью из переработанного мусора, мы же по-прежнему боремся за спасение планеты.

На приглашение откликнулось много народа, причём дело было не в бесплатном обеде. В Хабаровске оказалось на удивление много не местных журналистов, такое не могло произойти по случайному совпадению. Не только москвичи и питерцы, хватало европейцев, корейцев и особенно китайцев. Даже один японец затесался! Всех их подобрал специальный автобус, прибывший в сопровождении гвардейской сотни на бронемашинах.

Много внимания уделили безопасности. Дроны постоянно прочёсывали лес на предмет врагов или магических зверей, иногда выходили патрули киборгов. На самом деле я не особо боялся нападения, нам на руку сыграл фактор неожиданности. Этим утром я сам не знал о предстоящем запуске, наши недоброжелатели не успели отреагировать.

Из высоких гостей приехали граф Жигалов, с десяток баронов (включая всех карточных игроков) и губернатор Белинский. Кианг с Кён Илем не успевали, слишком внезапно я объявил об испытательном запуске. Князь Умеров предпочитал игнорировать моё существование, что нас полностью устраивало. Хотя я выслал ему приглашение, вдруг произойдёт чудо и у него включится мозг.

Ракету установили на стартовой площадке неподалёку от нашего дворца. Она получилась совсем небольшой, примерно в два раза больше обычного микроавтобуса. Полезная нагрузка тоже невелика, хватит на пятёрку пассажиров или миниатюрные спутники. Заправляли, кстати, биотопливом.

Пока слуги-андроиды подготавливали первый этаж дворца к масштабному банкету, я забрался на специально построенную в саду сцену, поприветствовав собравшихся. Журналисты встали передо мной, дворян во главе с Белинским разместили в наспех построенной ВИП-ложе с двойным кольцом охраны.

— Всем спасибо за внимание! Сегодня великий день не только для нашей корпорации и российской науки, но и для всего человечества! Лучшие учёные умы проделали титаническую работу по разработке опытной ракеты-носителя. Не меньший подвиг совершили инженеры, построившие её из лучших материалов, — с напускным вдохновением читал заготовленную Андреем речь. — Хочу особо подчеркнуть, сегодняшний полёт испытательный. Мы собираем ценные данные, чтобы в дальнейшем избежать возможных ошибок. Старт запланирован через десять минут. Прошу за мной, если не хотите сгореть в огненном облаке.

Подобная перспектива заставила их шевелить ногами, чего я, собственно, и добивался. Проводив журналистов в отдельный бункер, откуда открывался лучший вид на стартовую площадку, остался вместе с ними. Хотел увидеть всё собственными глазами, и попозировать не помешает.

Специально встал в суровую, слегка величественную позу, чтобы хорошо получиться на снимках с любого ракурса. Не зря же надел новый костюм за неприличную сумму и вытерпел три часа «колдовства» Вики над моей внешностью. Дождавшись, пока журналисты сделают достаточно снимков, объявил:

— До старта одна минута, смотрите вон туда.

— Господин граф, почему она такая маленькая? — спросила совсем молодая девушка, не больше девятнадцати лет. — Больше похоже на обычную боевую ракету, а не космический корабль!

— Повторюсь, сегодняшний полёт испытательный, мы начинаем с малого. Уверяю вас, до конца года я планирую отправить в космос судно размером с собственный дворец, — не отказался от комментария. В крайнем случае покажу им корабль Валькирии и Рокси.

Алистра, кстати, тоже находилась среди журналистов. Пока сестра Фокси не рисковала ходить без маскировки, примерив образ симпатичной блондинки. Она вела наши блоги во всех популярных соцсетях, думаю, со временем дорастёт до собственного издания. Важно доносить нужную точку зрения до всех слоёв населения, то же дворянство предпочитает газеты и доклады разведок, а молодёжь круглыми сутками скролит бесконечную умную ленту. Лисичка должна была научиться говорить со всеми сразу.

— Десять, девять, восемь, семь… — Андрей вещал через динамик. Выбравший мощный мужской голос ИИ включил на фоне торжественную музыку. Думал, под конец он резко ускорится, заговорив мультяшным писком, но нет, сдержался. — Три, два, один… старт!

Миниатюрную ракету объяло яркое пламя. Запускали на одном двигателе, опять-таки Рокси и Фокси с небольшой помощью Рекса разработали рабочую лошадку. Сначала создадим собственную спутниковую сеть, потом уже модернизируем прототип под пилотируемые запуски, колонизацию Луны и добычу ресурсов на астероидах.

— Пошла, пошла! — закричала радостно прыгающая Рокси, вообще не обращая внимания на недовольно шикающих баронов. Я видел обстановку в ВИП-ложе через скрытые камеры. Вика отлично справлялась с высокими гостями, успокоив их парой сказанных милым голосом фраз.

Ракета-носитель действительно стремительно уходила вверх, набирая необходимый разгон. Вот она отклонилась, полетев к океану. Её возвращение не планировалось, а в случае катастрофы обломки никому не навредят, траектория не задевала торговые маршруты. Вряд ли на месте падения окажется крайне неудачливый рыбак.

Ракета благополучно покинула окрестности Хабаровска, и мы перестали её видеть. Чтобы журналисты не заскучали, Андрей включил висящий на стене экран, где демонстрировалась картинка с установленных на корпусе камер. Послышались восхищённые вздохи, раскинувшееся внизу облачное море и впрямь смотрелось неплохо. Постепенно мы уверенно покидали земную атмосферу…

— Твою мать! — злобно зашипела лолька, резким шагом покинув ВИП-ложу. — Корабль отклоняется от орбиты, двигатель теряет мощность! Андрей, что случилось⁈

— Проблемы с топливом, поступление в двигатель уменьшилось на сорок процентов и продолжает падать! Не смотри так на меня, я не напутал с расчётами, бак наполовину полон! Активирую протокол самоуничтожения? — Получив моё согласие, ИИ резко изменил маршрут. Ракета достигла океана и взорвалась в воздухе, объятые пламенем обломки упали в воду.

— К сожалению, сегодня у нас не получилось покинуть атмосферу. Увы, таковы рабочие будни, — поспешил сделать заявление. — Примерно через неделю мы проведём повторный запуск с учётом полученных ценнейших данных. Следите за новостями, мы непременно пригласим вас снова! А теперь предлагаю перейти в банкетный зал!

Бесплатная еда поможет сгладить негативное впечатление.

Во дворце журналисты и дворяне столкнулись с неожиданной сенсацией — неотличимыми от людей андроидами. Они, несомненно, видели нашу совместную презентацию с «IT Group», но пока у местных не было таких слуг. Корейцы продавали их самым могущественным аристократическим родам и корпорациям со всего мира, заявки из Хабаровска находились далеко внизу очереди.

Умеров, кстати, тоже пытался сделать заказ, я разрешил отправить ему пару служанок-близняшек, оставив им базовые алгоритмы без самообучения. Искусственный интеллект тоже интеллект, не хотелось причинять им ненужные страдания. Князь, на удивление, никому не показывал свои трофеи.

Андроиды вызвали больше интереса, чем наша взорвавшаяся ракета. Дорвавшиеся до эксклюзива журналисты засыпали почтительных слуг сотней вопросов, пытаясь проверить уровень интеллекта и границы дозволенного. В отличие от корейцев, я не оставил возможности уединиться в отдельных кабинетах, это собственность дома Покровских, а не выставочные образцы, с которыми можно делать что угодно. Но и без физического контакта эффект вышел грандиозным, чувствую, в завтрашних статьях прочитаю много интересного.

Аристократам закатили свою вечеринку отдельно от любопытных глаз, далёкую по масштабам от крупных приёмов. Мы неплохо пообщались, поели и поиграли в карты. Если опустить титулы, совершенно обычные посиделки, ничем не отличающиеся от встреч в клубе походников Витька. Разве что еда лучше, одежда дороже, мата не слышно, а так один в один.

Я всячески демонстрировал удовлетворение результатами испытательного запуска и подчёркнуто недоумевал, когда кто-то пытался выразить соболезнования. В итоге почти все участники встречи согласились с моей оценкой о достигнутом успехе и обещали прибыть на следующее испытание, выразив веру в моё упорство. Заодно заключил пару неплохих сделок, менял энергию и цилиндрические турели на ресурсы. Продавать готовую продукцию всегда выгоднее, чем сырьё.

Гости соизволили покинуть нас поздним вечером. Уставшая Вика сразу отправилась спать, поцеловав на прощание. Очень хотелось лечь рядом с ней, ни о чём не думая, увы, работа не позволяла.

Переодевшись в удобный домашний костюм, сел в машину и поехал в главную космическую лабораторию. По понятной причине я не размещал Шмелёва у себя во дворце, не хватало превращать собственный дом в балаган, набитый незнакомыми людьми.

Несмотря на поздний час, в одноэтажном неприметном здании кипела жизнь. Старик-киборг окружил себя десятком андроидов-ассистентов, гоняя их по разным поручениям. Больше всего меня впечатлил парень, безропотно стоявший с подносом с большой кружкой чая в центре.

— Вам же больше не нужно пить? — поинтересовался у новоявленного киборга.

— Это да, привычка осталась, — поморщился он. Специально оплатил ему нормальную голову, чтобы видеть эмоции, непроизвольно выдаваемые мозгом. — Когда поблизости нет заваренного чая, на душе неспокойно, отвлекает от рабочего процесса.

— Так, может, вернуть вам возможность потреблять еду? Это несложно, — выступил в роли искусителя.

Старик глубоко задумался и наконец неохотно кивнул. Он-то представлял, что будет работать круглыми сутками в бессмертном теле, не отвлекаясь на физиологические потребности. Оно, конечно, хорошо, пока не сталкиваешься с суровой реальностью.

Наш мозг не приспособлен для подобных нагрузок, нужно постоянно разгружать его, иначе быстро потечёт крыша. Людям вроде Шмелёва-старшего хорошо подойдут вкусная еда, прогулки в ближайшем саду и симпатичная ассистентка, зря, что ли, подбирали ему андроида-служанку по рассчитанным Андреем предпочтениям.

— Через час за вами прилетит шаттл, Нуура проведёт операцию. — Шмелёв-старший вошёл в избранный круг людей, посвящённых в великую тайну. Помнится, узнав о существовании инопланетян, он долго прыгал по всей лаборатории с криками «ха-ха, я верил!». — Пока расскажите, почему взорвалась ракета?

— Выясняем детали, Андрей должен был сообщить вам предварительную версию. — Поняв недостаточность выданного нетерпеливым тоном ответа, он со вздохом продолжил: — Механизмы отработали в штатном режиме, проблема в топливе. Вы точно не хотите поставить плазменный реактор? Тогда мы могли бы значительно увеличить полезную нагрузку.

— Наш корабль должен быть полностью создан из земных материалов и технологий, иначе я бы просто закупился ими на рынке. Наша задача не просто открыть человечеству дорогу в космос, нужно привлечь лучшие умы. — Разработка Фокси, кстати, относилась к нашим технологиям, она же теперь землянка.

— Я написал письма своим бывшим коллегам и подчинённым. Те, кто ответил, не особо верят в наши успехи. — Он резко ударил себя по колену, на что окружающие нас андроиды синхронно повернули головы. Подумали, вдруг это какая-то команда. — Посмотрим, что они скажут, когда мы запустим нашу малышку в космос! Я уверен, успех не за горами!

— Рад вашему оптимизму. — Было действительно приятно видеть увлечённого человека.

— Это не просто оптимизм, молодой человек, это наука! — Теперь Шмелёв с важным видом тыкал пальцем в потолок. — Фундаментальные расчёты! Должен сказать, предоставленная нам конструкция гениальна. Я точно не могу встретиться с тем учёным? Писать письма слишком долго, и он, бывает, забывает на них отвечать.

— Он инженер, который живёт в другой вселенной. У нас нет возможности наладить между вами связь другим способом. Я попрошу Рекса уделить больше внимания вашим письмам.

Вопрос Шмелёва напомнил о другом важном деле. Прошло достаточно много времени, беженцы с Кирташ-17 давно прибыли на Тартус, и орбитальная станция заработала. Пора снова переместиться на пустынную планету и устроить инспекцию. Лучше контролировать всё лично, чем опираться на отчёты, за которыми не увидишь критическую мелочь.

— Господин-хозяин, рекомендую подождать денёк, — заявил посвящённый в мои планы ИИ. — Сейчас там жуткий хаос, корабли беженцев приземлились совсем недавно, население столицы одномоментно увеличилось на тысячи человек. Их всех размещают, подбирают работу. Тем более на Земле тоже есть объект, который может тебя заинтересовать. Мы закончили подготовку нашей шахты! Виктор молодец, с первой попытки оформил все документы, можем копать!

— Ну раз ты так говоришь… — На мгновение задумался, не водят ли меня за нос. Вроде не должны, у Андрея прямая директива не вредить своему хозяину. Значит, там действительно не на что смотреть.

Вернувшись во дворец, поздоровался с идущей спать Мэй. Вот и компания на ночь. Раздевшись, прижал к себе довольную принцессу. Спящая Вика словно что-то почуяла. Не просыпаясь, она переместилась через всю кровать, обняв меня сзади. Ну и славно, можно обойтись без одеяла.

Эдинбург. Шотландия

К стойке регистрации респектабельного пятизвёздочного отеля вальяжно подошла девушка. Завитые в локоны желтоватые волосы водопадом опускались на изящные плечи. Расстёгнутые верхние пуговицы блузки на размер меньше нужного, смещённая набок соломенная шляпа с алым бантом и безвкусные солнечные очки явно указывали на её род занятий — элитная путана.

— Милочка, — обратилась она к подводящей губы девушке за стойкой. — Я ищу господина Синклера. Это который парламентарий от простолюдинов. Он забыл сообщить мне свой номер.

— Простите, я не могу разглашать информацию о наших гостях, — ответила та заученным скриптом. — Желаете снять номер?

— Выкладывать тысячу фунтов, чтобы поспать в старой постели? Разве я похожа на политика? — Блондинка слегка приспустила очки, выдав насмешливый взгляд. — Послушай, милочка, я честно тружусь, не сдвигая ног. На мои налоги кормятся жирдяи вроде Синклера. Видела его раскормленную морду? Отожрался за наш с тобой счёт!

Девушка за стойкой машинально кивнула, полностью соглашаясь со сказанным. Блондинка, хоть и шлюха, говорила правильные вещи. Тем более в Шотландии проституция легализована, и путаны вносили важную часть в городской бюджет.

С другой стороны, высокомерный Синклер никогда не оставлял чаевые, зачем ему помогать? Хотя… в последнее время он сильно изменился, перестал кричать по любому поводу и вызывать к себе шлюх. Все думали, что он прячется из-за тайного расследования, видать, оно сегодня закончилось. Может, на радостях оставит десятку-другую скромной служащей, оказавшей ему услугу.

— Думаешь, мне самой приятно раздвигать перед ним ноги? Когда он доходит до конца, начинает пыхтеть, словно древний паровоз. Приговаривает «чух-чух-чух». — Путана с ехидным видом закатила глаза. — Мне каждый раз сложно удержаться, чтобы не рассмеяться ему в лицо!

— Прекрасно вас понимаю, мисс, — выдохнула молодая девушка. Старший администратор отсутствовал, камер по традиции не было, чтобы не докучать высоким гостям. Они могли говорить свободно, эмоциональная блондинка не походила на тайную проверяющую, у них другой взгляд. — Он и ест смешно! Раньше я постоянно доставляла ему еду в номер. Господин Синклер заставлял смотреть, щёки противно трясутся при каждом укусе! А это правда, что он платит по пятьсот футов за час?

— Если бы! От этого скряги не дождёшься больше двухсот, причём британских, а не наших, шотландских! — Путана тяжело вздохнула, опёршись грудью о стойку, устала стоять на высоких каблуках. — Милочка, пожалуйста, помоги! Я не хочу терять деньги за вызов! Боров не отвечает на звонки, наверное, опять напился и сидит в ванной.

— Ну хорошо. — Молодая администратор пощёлкала клавиатурой, выискивая информацию о нужном постояльце. — Номер шестьсот шестьдесят шесть. Пройдите в лифт, я запущу его отсюда.

— Спасибо, ты меня здорово выручила! — Попрощавшись воздушным поцелуем, блондинка всё той же вальяжной походкой направилась к раздвинувшимся дверям. Пока она соблазнительно качает бёдрами, ни у кого не возникнет сомнений.

Оказавшись в кабине, Диана расслабленно выдохнула. Ей не очень нравился выбранный образ, дворянская честь бунтовала против такого надругательства. Тем не менее роль путаны оказалась наиболее эффективной, на войне за выживание человечества нужно засунуть принципы подальше.

— Повезло, что в этой дыре нет камер. — Порой анонимность играла против её любителей. Девушка спокойно сняла большую шляпу, достала из неё прикреплённый скотчем пистолет и привинтила спрятанный в груди глушитель. В коридор шестого этажа она вышла во всеоружии.

Нужный номер находился в самом конце коридора. По пути девушке встретилась африканская горничная, которая не умела говорить по-английски. Привычно потупив взор, служанка прошла мимо с огромной тележкой, даже не посмотрев на Диану. Добравшись до двери с тремя шестёрками, блондинка вежливо постучала, выкрикнув с жутким акцентом:

— Обслуживание, господин!

В номере послышалась странная возня, раздался недовольный мужской голос:

— Тупая обезьяна, пошла вон! Ты ушла минуту назад!

— Обслуживание, господин! — повторила блондинка, встав сбоку, чтобы её не увидели в дверной глазок.

— Ты меня понимаешь? Не нужно обслуживание! Научись читать, зачем я вешаю табличку⁈ — окончательно взорвался он.

— Обслуживание, господин! — На третьем повторении нервы у господина Синклера не выдержали. С треском распахнув дверь, он с распахнутым ртом уставился на пистолетное дуло. — Ну или ограбление. Быстро зашёл внутрь.

— Кошелёк на столе! — У толстяка в одном халате на голое тело забегали глазки. Он медленно попятился, пропуская блондинку. — Прошу, у меня дети!

— Нужен ты мне, — закатила глаза Диана, услышав расслабленный вдох. — Вон, бери листик, пиши пин-коды от своих карт.

Он радостно закивал, бросившись к тумбочке. Отель удачно снабжал своих постояльцев бумагой и ручкой. Пока толстяк старательно выводил пухлыми пальцами кривые цифры, Диана проверила номер. Никого нет, можно спокойно наставить пистолет на спину. Пара выстрелов в сердце, столько же по коленям. Упавший на кровать мужчина дёрнулся и затих.

Блондинка специально выждала пять минут, агенты часто притворялись мёртвыми. Более опытные, давно захватившие своих жертв, могли удивить незадачливого убийцу. Надёжнее всего стрелять именно в сердце, без крови ни одно тело долго не выдержит.

Диана предпочитала не вспоминать случай, когда врагу удалось её обмануть. Она тогда выпила целую бутылку.

— Ну вот и всё. — Убедившись в смерти толстяка, девушка достала из сумочки специальные перчатки, проволочную пилу и спиртовые салфетки. — Давай закончим поскорее, больно ты противный.

С помощью простыни и большого опыта ей удалось не заляпаться. Всего через пять минут Диана увидела цель — опутавшую мозг личинку. Аккуратно отделив тварь, она уложила её в специальный пакет, очистила инструменты в ванной и забрала деньги. Полицейские не станут разбираться, свалят всё на грабителей-культистов.

Более умный следователь может подумать на внутреннюю борьбу, парламентарий Синклер внезапно поменял политическую ориентацию. Выйдя из умеренного лагеря, он продвигал идеи децентрализации, отделения королевства от империи, национализации британского имущества без выплаты компенсаций и прочие милые сердцу простого шотландца вещи, имеющие мало общего с объективной реальностью.

Подобное поведение привлекло внимание Дианы, в последнее время она очень хорошо научилась выискивать агентов Белого Роя.

— Ну вот и всё. — Покинув территорию отеля без поднятия тревоги, блондинка расслабленно выдохнула. Перед глазами появилась яркая зелёная надпись, миссия выполнена с оценкой «SS», она снова получила высший балл. — Сейчас поем и пройду ещё парочку.

Стянув с себя очки виртуальной реальности, девушка легко выбралась из костюма полного погружения. Аккуратно сложив чёрный комбинезон на кровати, она направилась в душ, на ходу насвистывая весёлую мелодию. В холодильнике ждал комплексный обед из полюбившегося ресторана, немного подогреть, добавить вина, и получится отличная награда за приложенные старания.

Нежась под горячей водой, она анализировала недавние миссии, пытаясь найти недочёты в собственной тактике. Вроде нигде не прокололась, девушка за стойкой вряд ли запомнила её внешность, всё, что она скажет полиции, — шляпа и очки. ДНК она тоже нигде не оставила, помогли перчатки, натянутые по самый локоть.

Постепенно мысли переключились на полюбивший костюм полного погружения. Ох, сколько Диана потратила денег и сил, чтобы достать неуловимую новинку, перекупы совсем охренели. Потерянная сотня тысяч фунтов полностью себя окупила, игра стала подкидывать ей гораздо более реалистичные миссии. Одного агента она выслеживала больше недели с перерывами на сон и еду.

Новый порносимулятор с настраиваемой внешностью любовника послужил приятным бонусом, ночи больше не были такими одинокими.

Пока блондинка мылась в душе, на её телефон пришло сообщение с неизвестного номера. Прочитав его, девушка мигом позабыла о еде, впав в глубокую задумчивость.

«Вы приглашены на собеседование в организацию „спасители мира“. Чтобы пройти его, в течение часа наденьте свой костюм и ожидайте».

Прошло тридцать семь минут! Долго же она мылась. Поспешно высушив себя магией, Диана влезла обратно в комбинезон. Едва она нацепила очки, её рабочая комната исчезла.

Она очутилась в небольшом кабинете с аскетичной обстановкой. За строгим рабочим столом сидела хорошо знакомая ей девушка — Мэй Покровская, вторая жена основателя «Легиона». Китайская принцесса дружелюбно улыбнулась графине, приглашая её занять место напротив.

Им предстоял долгий разговор.

Глава 18

Весь следующий день я провёл вместе с Рокси. Сразу после сытного завтрака лолька прыгнула за руль, с непривычным весельем попросив попрактиковаться в вождении, а то она совсем потеряла навык. Шутила, конечно, курсы Серафины научили её управлять гигантскими роботами, обычные машины на их фоне всё равно что самокат. Тем не менее Роман занервничал, на особенно резком повороте он чуть не вырвал ручку вместе с дверью.

Пока проложенная нами же дорога от Восхода к новой шахте пустовала, лолька могла безопасно лихачить. Грузовики с рудой пойдут на следующей неделе, когда заработает наш собственный сталелитейный завод. Выкопать подземный многокилометровый тоннель и засунуть туда роботов с шахтёрским оборудованием оказалось гораздо быстрее, чем построить высокотехнологичное производство.

— Неплохо покатались! — Лолька спрыгнула с водительского сиденья, с довольным видом вытирая выступивший на лбу пот. Собранные в косички волосы задорно трепетали на сильном ветре. — Двигатель слабоват, выше ста семидесяти не выдаёт!

— На машине много брони, конечно, она быстрее не разгонится. — Результат улучшенных ею же машин и так значительно превосходил земные аналоги.

— Кочевники чуть ли не в два раза быстрее гоняли! — возразила она, предусмотрительно отойдя подальше от побледневших гвардейцев. Мы вдвоём пошли в шахту, оставив наше сопровождение отходить от поездки.

— На их машинах гораздо меньше брони, помнишь, их пробивали обычные гаусс-винтовки? Военные не рейдеры, они заботятся о защите, а не скорости, — мягко напомнил ей, взяв за руку. Чтобы отвлечь лольку от деструктивных мыслей о дальнейшей модернизации нашего автопарка в ненужном направлении, спросил с интересом: — Показывай свои новые владения.

— Да там ничего интересного, — протянула она нарочито равнодушным тоном. — Стандартные шахтёрские боты, схема нашлась на переданном отцом диске, я всего лишь воспроизвела. Ну бур вроде ничего такой, мне понравились размеры.

Вход в тёмную бездну немного облагородили, насыпав красивый холмик, окружённый прочным забором с автоматическими отпугивателями. В качестве дополнительной защиты по всему периметру установили цилиндрические турели, между ближайшими высокими соснами раскинули маскировочные сети.

Не знаю, смогли ли мы нормально скрыть постройку от взора обитающего неподалёку орла, я решил, что осторожность не помешает. Магическая птица пока не вмешивалась в нашу деятельность, изредка мелькая вдалеке. Сегодня её вообще не видно из-за сплошного облачного слоя.

Прямо от входа начиналась миниатюрная железная дорога, по которой курсировали автоматические вагонетки. Имелась пассажирская модификация — банальная платформа с прикрученными стальными сиденьями. В работе шахты планировалось минимальное участие людей, соответственно, Рокси забила на дизайнерские изыски.

Устроившись поудобнее на жёсткой сидушке, с ветерком прокатились прямиком под гору до уходящей вертикально вниз огромной дыры. Слитки должны были доставляться на грузовых платформах в специальных контейнерах, дальше роботы-грузчики переносили их в идущие к поверхности вагонетки. Весь процесс добычи полностью автоматизирован, в шахте не было ни одного человека.

— Хочешь посмотреть на бурение? — весело спросила Рокси. Лампа над её головой слегка мерцала, несмотря на отсутствие людей, в шахте проложили освещение и сделали нормальную вентиляцию. Мало ли нам понадобится загнать сюда живых рабочих.

— Всегда мечтал. — Я доверял лольке, приехал сюда больше из интереса и привычки проверять всё лично.

Примерно на середине спуска задумался, почему у нас не пропала связь с Легионом. Рокси охотно пояснила, что установила ретрансляторы через каждые сто метров, иначе она не смогла бы управлять роботами. Они усиливали все сигналы, поэтому у нас сохранялся доступ к интерфейсу.

Сама шахта оказалась удивительно просторной, при её создании боевая лолька не жалела взрывчатки. Сотни хорошо знакомых по Тартусу роботов добывали руду с помощью бурильных машин. Изначально я почему-то ожидал махающих кирками железок, Рокси здорово посмеялась над моими представлениями, назвав их неэффективной архаикой.

— Та летающая курица вроде не нападает, думаю, можно приступать к постройке перерабатывающего завода.

Мы заранее обсуждали такой вариант, на перевозку готовых слитков понадобится меньше машин, чем на обычную руду.

— Не маловато ли времени прошло? — позволил себе выразить сомнение. — Потерять шахту и завод обиднее, чем одну шахту.

— Нам в любом случае нельзя терять это место, тут очень много железа. — Девушка картинно топнула ногой по камню. — Нужно строить укреплённый форпост по примеру Тартуса. Больше турелей, дроны-камикадзе, гвардейцы-киборги. Можно наконец сделать боевую модель робота.

— В принципе, вариант, — согласился с ней. — Займёшься?

— Конечно! — Она радостно потёрла ладонями. — Сгоняем на Тартус и сразу всё сделаю, раз плюнуть!

Не стал уточнять, сарказмирует она или говорит серьёзно. Раз сказала, сделает, значит, сделает.

От центрального хаба, куда опустилась лифтовая платформа, во все стороны уходили горизонтальные штольни, где роботы добывали руду. Немного последив за рабочим процессом, не нашёл, к чему придраться, да и не ставил такой цели.

В целом всё шло по плану. С поступающим из Китая мусором, редкоземельными металлами, собственной шахтой и сталелитейным заводом Жигалова мы закрывали большую часть текущих потребностей. Надеюсь, к моменту их кратного роста у нас появятся новые добывающие комплексы, и астероиды никто не отменял.

— Давай наперегонки к Восходу? — предложила Рокси на пути к джипам. — Наши гвардейцы так странно боятся, нужно немного помотать им нервишки, чтобы лучше выдерживали тяготы военной службы.

— А давай. — Она абсолютно права, им через сколько-то лет сражаться с жуками, слабохарактерным у нас не место. Андрей проводил строгий отбор, но кто-то не предназначенный для войны мог проскользнуть. Таким мы возвращали потерянные конечности и переводили на обычную работу. — Погнали!

Нестись по новой дороге без единой трещинки сплошное удовольствие. Выжимая максимум из ревущего двигателя, понял, о чём говорила моя девушка — джипу не хватало мощности, о чём сообщил бурно празднующей победу лольке. Выскочив из своей машины перед дворцовыми воротами, она набросилась на меня с объятиями.

— Я превращу их в настоящую конфетку, — пообещала она, снова приникая к моим губам. — Пошли в спальню!

Слегка покачивающиеся позеленевшие гвардейцы дружно отвернулись, притворяясь оглохшими. Подошедшая Валькирия живо исцелила их командным криком, отправив на тренировку. Больше не скрывающаяся эльсийка с синей кожей подмигнула нам, пожелав удачного полёта. Сама она отправилась гонять гвардейцев, воспользовавшись окном между миссиями.

Зайти во дворец, снять обувь, лечь в кровать и перенестись в другой мир заняло пару минут. Вскоре я делал привычный вдох на выходе из башни Легиона, пытаясь ощутить новый мир. Не вышло, мозг вновь засбоил, получив вместо порции ожидаемого жаркого сухого воздуха влажную взвесь. Климатические установки превратили Феникс в тропический рай. Столица Тартуса скрылась за широкими зелёными листьями, активно поглощающими жар палящего солнца.

— Господин, — почтительно склонилась Кайра, вильнув хвостом. Услышав недовольное покашливание Рокси, она поспешно добавила: — Госпожа.

— Привет, сегодня полетим на флаере. — Не хотелось возиться с открытыми глайдерами. — Доклад по беженцам готов?

— Да, господин. — Волчица приложила пальцы к виску, вызывая интерфейс. У неё не получалось полностью управлять им мысленно, подобные жесты облегчали взаимодействие. — Я перешлю его вам.

Вчитываясь в строки составленного девушкой эмоционального отчёта, невольно кивал. Неплохо, очень неплохо. Зирия и Кайра проделали титаническую работу, проведя собеседование с каждым беженцем. Им помогали другие ламирии, подменяющие первую советницу, когда та уставала. Змеедевушки хорошо считывали эмоции, помогая в первичной сортировке.

Многие бывшие бандиты, воры и вообще не слишком хорошие люди не отличались большим умом, закладывая себя и своих подельников. За всеми ними установили усиленное наблюдение, пообещав отправить вкалывать в шахты в случае малейшего нарушения. Нужно проследить, чтобы им выдали кирки, нечего прохлаждаться с автоматическими бурами.

Эффект не заставил себя ждать — несмотря на значительный рост населения число преступлений в Фениксе осталось на прежнем нетипично низком уровне. Вот что делают установленные на каждом углу камеры под управлением ИИ. Личности всех дебоширов легко устанавливались, им сразу приходили крупные штрафы. Ближайшие патрульные роботы незамедлительно реагировали на серьёзные преступления.

Забрав себе беженцев с Кирташ-17, я получил целую кучу высококвалифицированных инженеров. Они охотно соглашались на предложенную работу, занимая места на наших заводах, фермах, стройках и транспортных депо. Гроксон был на седьмом небе от счастья, разом закрыв чувствительный вопрос по строительству новых теплиц. Мы тоже не отставали, выделив под посадки хорошо защищённое от пустынного ветра ущелье.

Рекс набрал себе команду лучших инженеров, в основном из других бункеров. С бывшими жителями своего у него «почему-то» не сложилось. Помнится, Рокси предлагала отправить всех мучителей сражаться на арену Оазиса, но отец смог отговорить дочь от мести.

Он тогда сказал мудрую вещь — прошлое лучше оставить в прошлом, чтобы не давать ему отравлять будущее. Честно, не ожидал подобного, старик удивил своей выдержкой. Я бы на его месте отомстил.

Беженцам, которые не смогли сразу найти работу, оказывалась государственная поддержка. Им выделялась хорошая еда, одежда, предоставлялась медицинская помощь, самых больных отвезли в Парадайз полежать в продвинутой капсуле. Также мы выделили им немного кредитов на обучающие и развлекательные программы. Нужно пользоваться имплантированными им чипами с доступом к межгалактической сети. Я хотел, чтобы они увидели лучшую жизнь и захотели её. Те, кому есть что терять, цепляются за это всеми силами.

Флаер завис над центром Феникса, транслируя картинку с качественной камеры. Я не поленился и высунулся из окна, лично рассматривая скрывающиеся в листве улицы. Город стал значительно оживлённее по сравнению с прошлым визитом, появились прогуливающиеся по тротуарам прохожие, ездили машины, летали пассажирские флаеры. Тихо, спокойно, настоящая идиллия.

В космопорте, куда мы отправились дальше, всё было по-иному. Огромное вытянутое здание наполнилось шумом и инопланетянами, сотни представителей разных рас в одинаковой форме Федерации оккупировали все свободные заведения. Ещё больше выходило в выделенную им развлекательную зону, самые отчаянные отправлялись в пустыню под присмотром крылатых или шерстистых проводников. Меховикам и жукам сразу сообщили — потеряв туриста, они могут попрощаться с головой.

— К станции пристал две тысячи седьмой разведывательный флот, — доложил сияющий Зиртикс, встретивший нас на посадочной ВИП-площадке. Жук возбуждённо жужжал прозрачными крыльями, не в силах удержаться на месте. — В увольнительную разом отправили большую часть офицеров и получивших поощрение солдат. Говорят, основная волна рядовых последует через три дня.

— Справляетесь? — У меня имелись определённые опасения, из-за которых я набил космопорт сильнейшими меховиками и роботами. Военные в принципе не слишком сдержанные личности, особенно когда речь заходит о грэлах. Зеленокожие громилы воспринимались вечным источником проблем.

— Пока удаётся гасить инциденты, чаще всего не доходит до грубой силы. Обычно на коммуникаторы дебоширам приходит какое-то сообщение, сразу становятся шёлковыми. — Зиртикс гадко хихикнул, потрясая лапками. — По вашему совету, господин Цезарь, я построил сувенирный магазин с товарами от Кайро. Продажи бешеные! Многим лень пройти лишних сто шагов, чтобы купить то же самое по цене в три раза ниже! Они берут магнитик и идут напиваться в ближайший бар.

— Фридрих тоже в восторге, — добавила Рокси, почитав офицерский чат «Центурии», куда мы добавили нашего управляющего. — Говорит, федераты полгода не высаживались на нормальную планету, у всех наших посетителей куча денег и желаний.

— Значит, нужно освободить бедолаг от тяжёлой ноши, подарив им душевную лёгкость и спокойствие до следующей зарплаты. — Благосклонно кивнув довольному жуку, прошёл внутрь, чтобы увидеть всё лично.

Происходящее напомнило восточные базары. Очень шумно, все торгуются с пеной у рта и, несмотря на выбитые скидки, всё равно уходят облапошенными. К зоне виртуальной реальности выстроились большие очереди, бордели и рестораны забиты под завязку. Странно, конечно, вроде на «Звёздном клинке» видел целое развлекательное крыло, почему они такие изголодавшиеся?

— Не сравнивай огромный линкор с крохотными разведывательными судёнышками. Туда бордель не засунешь, едва хватит места на обычное оборудование, — высказалась Рокси, неплохо изучившая множество кораблей во время обучения с Серафиной. Тут она меня уделала, Балтамор в основном натаскивал на управление, не считая заданий в разрушенных мирах. — Нам очень повезло. Окажись на орбите линкор, людей пришло бы гораздо меньше.

Было сложно не согласиться с лолькой. Когда первая смена отдыхающих пресытится нашими развлечениями и магазинами, на Тартус отправят следующую, за ней третью и так далее. Возможно, понадобится построить больше борделей, спрос на них обещал быть бешеным.

Погуляв по развлекательной зоне и отдельно отметив очередь к придуманной мной битве роботов, вновь похвалил Зиртикса. Жуки хорошо справились с выданной им зоной ответственности, вроде нигде не требовалось личное вмешательство.

Оставленный на контроле Андрей тоже не нашёл криминала. Флотские оставались довольны, отдавая нам свои накопления. Потом разошлём им подробные опросы со скидкой на следующее посещение, но, думаю, я сделал правильный выбор, назначив сюда жуков.

— Теперь летим в Оазис? — невзначай поинтересовалась следующая чуть в стороне Кайра. — Гроксон последние дни сильно напряжён, он отстаёт в постройке теплиц.

— Не существенно, давай сразу в Парадайз, нам нужно многое обсудить с Рексом.

Всю тему с едой я придумал, чтобы занять серокожего вождя. Овощи и фрукты могли неплохо разнообразить рацион стремительно растущего населения Тартуса, однако они не имели ничего общего с продовольственной безопасностью. Мы оставляли в подземных укрытиях тонны пищевых пайков, рассчитывая на долгую осаду. Долго ли мы продержимся в бункере со сладкими помидорами?

Успев накататься на Земле, Рокси вообще не вспоминала о гонках, сразу устроившись на заднем сиденье флаера. В полёте лолька прижалась к моему плечу и продремала всю дорогу. Кайра почтительно молчала, отличная возможность разгрести почту и посмотреть новости.

Тема с нашим испытательным полётом не привлекла много внимания прессы, зато по всем каналам и блогам рассказывали о наших андроидах-слугах. Внешне неотличимые от людей машины вызвали массовые дискуссии всех направлений. Там были и философствования на тему «сможет ли ИИ заменить человечество», и гневные крики «они отнимают нашу работу», и восторженное «наконец-то у меня появится робо-жена, срочно покупаю повязку и катану!».

— Неплохо завирусилось, — пробормотал себе под нос, посмотрев на охваты. Андроиды заинтересовали всю империю, в поисковики поступали десятки тысяч запросов на покупку. — Удели больше внимания мошенникам, они портят нашу репутацию.

В сети регулярно появлялись сайты, где якобы можно было купить наших андроидов или «неотличимые от оригинала копии». К сожалению, множество людей не обладало критическим мышлением, охотно пересылая мошенникам большие суммы. Самое печальное, они потом обвиняли нашу корпорацию в неисполнении обязательств, а не обманувших их преступников.

— О, можно я применю к ним особые методы? Удалять сайты слишком неэффективно, они просто создают новые! — заинтересовался ИИ.

— Делай что хочешь, без убийств и членовредительства. — Мало ли что он придумает в качестве устрашения.

— Разумеется! Я их и пальцем не трону! — От коварного смеха по спине побежали мурашки. Не завидую я мошенникам с учётом его богатой фантазии…

— Подлетаем, господин. — Кайра подумала, что я тоже задремал. Не стал её переубеждать, с удовольствием потянувшись вместе с сонной девушкой. — Рекс немного… занят. Должен закончить через час. Прикажете выдернуть его из постели?

— Нет, зачем отвлекать занятого человека. — Мы не предупреждали о нашем визите, соответственно, отец Рокси нас не ждал. — Пока осмотрю его владения.

Парадайз из зажатого между скалами небольшого поселения пустынников превратился в процветающий город. Свободное место давно закончилось, новые дома строили прямо на стенах, пробив в скалах длинные галереи. Такое жильё ценилось больше расположенного в низине, удобные автоматические дорожки позволяли легко добраться до магазина или подземного торгового центра.

Последний стал настоящим хитом. Пустынники по достоинству оценили место, где можно было купить еду, сходить в ресторан или развлечься, спуская там свои зарплаты. Всё больше людей переставали копить кредиты на побег из Тартуса, им очень нравилось жить в обновлённом Парадайзе.

— Эту дыру прям не узнать, — прокомментировала Рокси, выходя из флаера. — Столько зелени… не жалко тратить силы? Когда придут жуки, всё сгорит.

Наша машина приземлилась на крыше производственного комплекса, куда доставлялись ресурсы из находившейся здесь же шахты. Отсюда открывался неплохой вид на цветущий город.

— Построив сады, мы внушили людям надежду, теперь они работают в два раза лучше, чем если бы всё вокруг отлили из бетона. — Погладив смущённо вздохнувшую лольку по растрёпанным волосам, спросил. — Внутри ничего не поменялось?

— Нет, по-прежнему собираем простейших роботов. Увеличили число конвейеров, чтобы удовлетворить растущий спрос, места для модернизации не осталось. — Было видно, что она давно размышляла над этим вопросом. — Можно построить новый завод в глубине, но он негативно повлияет на устойчивость Парадайза. Возникнет риск провалиться под землю, особенно при бомбардировке.

— Согласен, текущих убежищ и шахты более чем достаточно. — Не хватало угробить собственный город из-за чрезмерной перестраховки. — Решение проблемы, на самом деле, очевидно, озвучу его, когда Рекс освободится.

Главный инженер не заставил себя ждать, кто-то сообщил ему о нашем прибытии. Заметно помолодевший мужчина явился в растрёпанном виде с покрасневшими щеками. Обнявшись с дочерью, он невольно вздрогнул, когда лолька дотронулась до его спины. Думаю, она у него вся исцарапана.

— Ты бы хоть предупредила, — тихо попенял он дочери. — Я был занят… на совещании.

— Мы не спешим, хотели немного посидеть в тишине. — Мы с лолькой так и остались на крыше производственного комплекса. Кайра демонстративно скрылась в тени небольшого сада, чтобы не мешать нашему отдыху. — Есть чем похвастаться?

— А то! — радостно кивнул мужчина. — Пройдём в мою лабораторию, я всё покажу.

Рекс проводил много времени в постели с полюбившейся ему ламирией, что ни капли не мешало его работе. В крайне загромождённом просторном помещении (узнаю семейные черты) он включил голографический стол, демонстрируя чертёж знакомого вертолёта.

— Я внёс изменения. Теперь он прочнее и надёжнее, вы сами сказали, можно не экономить на материалах. — Не получив возражений, он продолжил: — Сейчас производство находится в Фениксе, боюсь, в Парадайзе закончилось свободное место, всё сожрали базовые роботы.

— Да, Рокси рассказывала. Очевидно, нам нужно расширять производство. — Задумчиво посмотрел на появившуюся перед нами карту ближайших окрестностей. — И не в столице, у неё своё предназначение. Оазис тоже отпадает, там рекреационная зона, продовольствие и рынок. Пора строить новый город с отдельным космопортом, где сосредоточим продвинутые производства.

— О, мы наконец отходим от железных болванов? — обрадовалась Рокси, которой очень хотелось делать роботов посложнее.

— Не совсем. Глупо убирать из продажи настоящий хит, на который плевать другим корпорациям. Новое производство пустим на свои нужды. Скажем, станем использовать вместо арендного транспорта собственные винтокрылы. Роботы посложнее тоже не помешают. Рекс, подбери подходящие модели. Рой может ударить в любой момент, пока приоритет у оборонительных модификаций.

— Конечно, у нас полно чертежей, ресурсов вроде тоже хватает. Всё сделаю в лучшем виде, когда построим новый завод, — заверил меня мужчина.

На Тартусе действовало больше тридцати хорошо защищённых добывающих аванпостов. Благодаря усилиям Кайры, Медведя и Богомола поголовье рейдеров в пустыне значительно сократилось, нападения на наши караваны практически прекратились.

— Давайте смотреть, где можно разместиться, — предложил окружающим.

Мы дружно склонились над картой, даже Кайра поучаствовала. Требовалась просторная площадка, которую удобно защищать от атак Роя, с хорошей транспортной доступностью. В идеале вообще разместиться на богатом месторождении.

Поиски затянулись. Пустыня не подходила, я хотел создать неприступную крепость, чтобы даже в условиях осады заводы штамповали нам роботов. То есть только горы, а ты попробуй найди там нормальную дорогу.

Наконец Кайра вспомнила про недавно зачищенные неподалёку корпоративные руины, где обосновались остатки разгромленных банд. Волчица хищно облизывалась, рассказывая о славной охоте. Тогда же они освободили больше ста рабов, которые сейчас находились на реабилитации.

Другие варианты подходили меньше, остановились на руинах. Немного модернизируем окружающие склоны и получим неприступную крепость. Единственный минус — будущий завод находился вне зоны действия большинства добывающих аванпостов. В то же время скалы выглядели весьма перспективно, имелся шанс найти ценную руду.

Да и в целом хрен с ним, нам же всё равно нужно построить космопорт, чтобы в будущем отправлять собранные машины на материализацию. Направим на завод добытые в астероидах ресурсы, не зря же приобрёл целую флотилию вместе с персоналом. Они с запасом удовлетворят все производственные нужды.

— Решено, стройте там, — обрадовал Рекса. — Без украшательств, всё максимально автоматизированное, живых работников отправлять туда вахтами.

— А как же борьба с депрессиями? — весело спросила лолька.

— Они там не навсегда, справятся. Раздадим им костюмы виртуальной реальности, займут на досуге. — В отличие от Земли, в космосе они почти ничего не стоили. Производители специально сделали базовые устройства потребления контента максимально доступными, вся прибыль шла с подписок и микротранзакций. — Может, потом займёмся украшательствами, когда отобьём нападение Роя.

Примерно час ушёл на обсуждение деталей, пока довольный мужчина (язык больше не поворачивался называть его стариком) не удалился работать.

— Ну вот, мы остались втроём. — Рокси мгновенно схватила меня за руку с хитрой улыбкой. — Попросим Кайру показать нашу спальню?

Понятно, кому-то захотелось поразвлечься. В принципе, почему нет, инспекция прошла хорошо и ничего не мешало…

Внимание, Легионеры! Объявлен общий сбор на планете Гладиус. Если вы получили это уведомление, вам настоятельно рекомендуется прибыть в указанную точку. Командирам официально зарегистрированных отрядов доступна дополнительная информация.

— Да твою ж мать! — воскликнула Рокси, получившая такое же сообщение. — Она будто специально! Нельзя было подождать до утра⁈

Под возмущение лольки и непонимание волчицы открыл доступный капитанам раздел, по совместительству оказавшийся общим чатом с закреплённым сообщением. Прочитав его, присоединился в ругательствах к удивлённой Рокси.

— Кайра, мы уходим, не знаю насколько, — сообщил напряжённой девушке. — Фокси тоже пока не появится, надеюсь на вас с Зирией. Тартус ваш.

— Мы не подведём, господин, — ответила она с поклоном.

Не тратя больше времени на разговоры, схватил Рокси за руку и побежал к ближайшим свободным капсулам. Всю ситуацию можно было охарактеризовать ёмким «мы в дерьме».

Глава 19

Следующий час лолька сверлила меня осуждающим взглядом, я прямо чувствовал его жжение через комбинезон. Оказывается, никакой тревоги не было. Система объявила общий сбор, не обозначив сроки.

Весь Гладиус наводнили Легионеры, в башне яблоку было негде упасть. «Центурия» практически в полном составе собралась в отдельном зале «Сердца леса». Все были очень возбуждены, разносящим напитки дриадам доставалось гораздо больше внимания. Прошлый массовый сбор объявляли во время вторжения на Гладиус, соответственно, в нашей войне назревал перелом. Правда, не такой, какой бы всем хотелось.

— Сейчас я покажу вам парочку фильмов, предоставленных нашим бравым капитаном. — Валькирия под одобрительный гул активировала висевший на стене экран. — Итак, первая сцена!

На наших глазах под прицелом камер многочисленных спутников из земли медленно выползало нечто. Я не находил слов, чтобы нормально описать увиденное. Бесформенная гора мяса, хитина и бесчисленных жучиных логов. Никогда раньше не видел ничего подобного, видать, во времена старины Балтамора Рой не додумался до живых городов. А это был именно он, по размерам точно.

Согласно краткой справке Легиона там выращивали новых королев, гвардейцев и вообще бесчисленные армии элитных жуков. На поверхности концентрировались сотни мощнейших плазмоидов, гигантских дровосеков, а в воздухе постоянно висели несчётные стрекозы, огнекрылы и прочие летающие твари.

Видео продлилось около пяти минут. Все центурионы успели по достоинству оценить размер надвигающейся задницы.

— Тихо вы, не галдите! Теперь вторая! — прикрикнула Валькирия, делая звук громче. Мы наблюдали за первой попыткой Федерации разбомбить неведомую хрень.

Находившиеся неподалёку заградительные артиллерийские части и вышедшие на орбиту бомбардировщики выпустили тысячи ракет и разрывных снарядов. Летающие твари синхронно ушли в стороны, пропуская огненные стрелы к цели. Дровосеки сбили большую часть на подлёте своими скоростными лазерными лучами, долетевшие до живого города заряды не нанесли существенного ущерба.

Ну да, взорвались, сожгли сидевших на поверхности жуков и на этом всё. Проделанные дыры стремительно зарастали свежим мясом, на место погибших тварей мгновенно встали новые. Количество уничтоженных жуков совершенно не окупало потраченные снаряды.

— Бомбардировки бесполезны, — констатировала эльсийка очевидный факт, переключаясь на третью сцену. — Эта запись относительно свежая, мы получили уведомление сразу после неё.

Продвинутый аванпост Легиона, мы защищали такие множество раз. Высокая стена, автоматические турели и наши роботы. Дополнительно во время краткого пролёта дрона заметил множество бронемашин, мощную передвижную артиллерию на механических ногах и мобильные ракетные установки.

Стоило камере сместиться в сторону, послышались сдавленные ругательства. На миниатюрную крепость неумолимо наползал живой город. У него не было ног, вся масса перемещалась за счёт постоянно выделяемой слизи, развивая неплохую скорость. Выстрелы многочисленных орудий тонули в мгновенно зарастающей плоти. Жуки, что интересно, не вели ответный огонь. Они попрятались в укрытиях, ожидая, пока крепость не окажется полностью похоронена под грудой мяса и хитина.

— Ужасная смерть. — Фокси зябко поёжилась. — Сколько там было солдат?

— Не меньше тысячи, — мрачно прокомментировал Трой, поглаживая прижавшуюся к нему Серпенту. Заметив её грустный вид, он попытался всех подбодрить: — Да ладно вам, бывало и похуже! Сколько раз нас пожирали заживо?

— Ну так не горой же! — фыркнула лисичка, придвигаясь поближе ко мне. — Я никогда не видела ничего подобного. А ты, Цезарь?

— Я тоже. — Моё признание вызвало всеобщее изумление. — Что? Я не могу знать вообще всё, хватит считать меня всемогущим.

— Тогда нам конец! — Паравакс недовольно клекотнул. — Эта штука движется к планетарной столице, нам её не удержать!

— Не нагоняй панику! — мгновенно прикрикнула на него Валькирия. — Пока оно доползёт до нас, пройдёт куча времени! Успеем подготовиться!

— С текущей скоростью понадобится около недели, — прикинула Рокси, посмотрев на карту. — Соберёмся все вместе и вломим ей!

Центурионы поддержали лольку громкими криками, им не терпелось завалить ранее невиданную тварь. Многие высказывали идеи, самым реалистичным выглядело сбросить на живой город гигантский астероид, Херцер даже предложил сгонять за подходящим булыжником на «Сагиттарии». Я выступил против, или самодельный снаряд собьют дровосеки, или сила удара уничтожит планету. Последнего сильно не хотелось бы, мы столько сил и денег вложили в Гладиус…

Думаю, Федерация и Легион разделяли моё мнение. Потеряв планету, они лишатся важного логистического узла, что поставит под угрозу глобальную операцию по освобождению целого сектора. А это миллиардные, если не триллионные потери. Целая куча уничтоженных зря кораблей, гигантских роботов, боеприпасов и обученных солдат. Ресурсы — они не бесконечные.

Через час бурных бесполезных обсуждений мы получили новое уведомление.

Легионеры команды «Центурия», вам предложено задание:

Сектор Картиона, Планета Гладиус

Силы Роя активировали главное гнездо на планете, сконцентрировав все свои силы в единый кулак. Последний Прилив движется к планетарной столице, попытки остановить его силами армии провалились. Теперь вы единственная надежда на победу.

С уничтожением Гнезда оставшиеся жуки потеряют централизованное управление. Корпорация готовит массовый штурм, ожидается участие не менее миллиона Легионеров при поддержке флота Федерации.

Угроза уровня: SS

Цель миссии: остановить наступление Гнезда. Дополнительная цель: уничтожить Гнездо.

Награда: вариативна, в зависимости от вклада.

Внимание! В случае успеха все ваши затраты будут компенсированы.

— Миллион Легионеров, охренеть! А они не разорятся на выплатах? — поинтересовался Трой. — В голове не укладывается такое количество, можно купить целую планету!

— Они чётко написали: награда в зависимости от вклада. Если ты сразу сдохнешь, ничего не получишь, — ответила колкая на язычок лолька. — Ты уж постарайся не уйти в минус!

— Так я же не Серпента, чтобы умирать первым, — сболтнул парень раньше, чем подумал, мгновенно получив от зашипевшей девушки. — Прости, дорогая, я не специально! Вырвалось!

Абстрагировавшись от шума поднявшейся потасовки, почитал чат капитанов. Там, в принципе, всё то же самое, много трёпа не по делу, в разы больше хвастовства по типу «да мы этим жукам одной левой накостыляем, а вы не мешайтесь».

Идея превратить разрозненные отряды в нормальную армию умерла, едва родившись, я даже пробовать не стал. Сейчас точно не время, без тренировок и слаживания мы мало что сделаем. Да и отставала «Центурия» со своей сотней Легионеров от крупных знаменитых отрядов, те могли выставить под тысячу.

— Значит, так, — едва я заговорил, все резко замолчали. — Наша «любимая» корпорация собирает силы. Бой планируют дать у недавно отбитой горной гряды. С нынешним темпом живой город доберётся до неё примерно через сутки. Сворачиваем вечеринку и готовимся.

— Цезарь, система предлагает нам забронировать себе удобный плацдарм в качестве точки перерождения. Их разместят в горах около основной крепости, чтобы мы находились под защитой главных орудий, — заявила Валькирия с лёгким удивлением. — Обещают установить там работающие капсулы, ремонтных ботов и ПВО от мелких тварей. Ценник, конечно…

— Откажись, у нас есть «Сагиттария». — Заметив сомнения у некоторых Легионеров, добавил: — Нам нужна мобильность. Видели, сколько там плазмоидов? Они все горы накроют мощными залпами, любое попадание окажется фатальным. Хотите рискнуть потерей базы?

— Разве на корабле не опаснее? Те лазерные жуки до орбиты достают, весь крупняк отогнали, — спросил Гор. Легионер-штурмовик понемногу набирался смелости, раньше он бы побоялся рот открыть. — Вы не подумайте, я не трус! Хочу разобраться.

— У дровосеков найдутся цели поинтереснее. Легион с Федерацией обрушат на живой город весь накопленный арсенал, мелкий корабль точно не попадёт в список приоритетных целей. — Громко хлопнул в ладоши, призывая сосредоточиться. — Игры кончились, нашу команду ждёт суровое испытание. От этой миссии зависит очень многое. Проиграем — потеряем Гладиус. Я не жду, что мы перебьём всех в одиночку. Наша задача выложиться по максимуму. Покажем, на что способны!

— В смысле не мы уничтожим Гнездо⁈ — закричала Валькирия, которую с удовольствием поддержали центурионы. — А кто тогда⁈ Ребята, покажем нашему кэпу, на ком держится весь Гладиус!

Мои слова скрылись за оглушительным рёвом, команда рвалась к победе. Такому боевому духу позавидовал бы любой военачальник, вопрос, выдержат ли они первый провал. Рано или поздно он непременно настанет.

Не стал тратить время на приземление центурионов, направив их кипучую энергию в полезное русло. Валькирия, Фокси и Трой отправились в симуляции на тренировки по высадке в экстремальных условиях, а мы с Рокси и Херцером занялись закупкой снаряжения и подготовкой «Сагиттарии».

Стоявшему на арендованной площадке кораблю провели полное техническое обслуживание и покрыли свежей рассеивающей краской, чтобы он затерялся среди более ярких носителей других команд. Плюс Херцер запасся дорогой охлаждающей жидкостью, дополнительная помощь в скрытности.

Пока техник занимался самой «Сагиттарией», лолька безжалостно расхламляла трюм, мостик и каюты, вынося оттуда всё не прибитое к полу. Немного подумав, я отказался от идеи использовать наших роботов, примитивные машинки не сделают погоды в масштабной битве.

Освободившееся место занимали капсулы с запасными оболочками. У каждого центуриона имелись разные наборы снаряжения, я выбирал максимально эффективные и дорогие, что обошлось в целое состояние. Наша команда по-прежнему брала на себя обязательства по оплате расходников.

Про себя тоже не забыл, тяжёлая броня «Жукодав» в штурмовой реактивной модификации, в качестве основного оружия восьмиствольный пулемёт с огнемётом в центре. «Гадюка» осталась в резерве, она больше подходила для тонкой работы. При штурме живого города требовалась голая сила, надеюсь, её хватит.

— Цезарь, а почему мы тренируемся в обычных оболочках, а не полукровках? — появился вопрос в командном чате от Серпенты. — Разве нам не проще тихо проскользнуть мимо основных сил и заложить бомбы?

— Не получится, там слишком много бойцов с обеих сторон, никто не станет разбираться, жуки мы или Легионеры. — Следя за погрузкой бесчисленных капсул с запасными телами, успел пожалеть, что их нельзя складывать штабелями, тогда бы влезло больше. — Вэл, больше внимания на полётные тренировки. Бесполезно гадать, что встретит нас внутри, разберёмся, когда приземлился.

— Принято, кэп! — весело заявила эльсийка, переключая тренировочный режим. «Центурия» моментально перенеслась из узких тёмных пещер на борт десантного шаттла. По старой доброй традиции его кабина скрылась в огне, и ребята выходили через заклинившие люки. — Быстрее, быстрее, не позорьте меня перед командиром!

Оставив «Сагиттарию» на Рокси с Херцером, двинул в «Сердце леса». Элайза молча поставила передо мной витаминный коктейль в высоком пластиковом стакане и удалилась. Опытная дриада прекрасно понимала, когда лучше не мешать работающему человеку.

Я просматривал все доступные видео с живым городом. Первые попытки Федерации и Легиона остановить живую громаду, мощная бомбардировка, рекламные залёты отдельных Легионеров. На основе разрозненных данных пытался обнаружить слабое место и ничего не находил. Жуки полностью закрыли небо и землю, снаружи Гнездо можно было уничтожить только вместо с планетой.

— Может, создать взрывом гигантское ущелье? — высказал Андрею самый реалистичный из пришедших в голову вариантов. — Когда оно заползёт в него, раздавим сейсмическими бомбами.

— А что помешает им просто обойти его? Или построить мост, или… — ИИ с удовольствием стал разносить высказанную идею.

— Понятно, остаётся штурм и уничтожение изнутри. Полный бред. — Вновь открыл лучшее по качеству видео, всматриваясь в сотни плазмоидов и дровосеков. — Мы умоемся кровью.

— Гладиус является одной из основных баз Роя в секторе. Интересно, когда генералы задумывали высадку сюда, они ожидали встретить столь ожесточённое сопротивление? — Андрей перешёл на философский тон. — Воюй я без всяких ограничений, взорвал бы планету и построил на её месте логистическую станцию. Получилось бы гораздо дешевле и эффективнее.

— У Федерации разве есть такое оружие? — никогда не слышал ни о чём подобном.

— Не знаю, данные засекречены, — ответил он с явным сожалением. — Даже если нет, ничего не мешает изобрести!

— Чем мечтать о несбыточном, помоги найти слабое место. — Потягивая фруктовый коктейль, создал объёмную модель живого города, осматривая её с разных сторон. — У них отличная противовоздушная оборона, может, снизу?

— Видел, сколько там высокоуровневых тварей? Не стандартные арахниды, а злющие джаггернауты. На них сидят продвинутые гуманоиды в костяной броне, четырёхрукие мартышки на их фоне — детсад. К тому же посмотри на эти подозрительные облачка! — Он подсветил множество практически незаметных на кадре точек. — Зуб даю, это светлячки! Помнишь их принцип действия?

— Облепляют жертву и взрываются. — Машинально стиснул зубы, чуть было не раздавив стакан. Неприятные воспоминания. — Понятно, атаковать с земли сложнее, остаётся воздух.

— Ну да! Тупой прорыв кучей мяса. Когда достигнем поверхности, действуем по обстоятельствам. — Появившись на моём интерфейсе в виде чибика, Андрей ударил по экрану сложенным кулаком. По несуществующему стеклу расползлись виртуальные трещины. — Всех порвём!

— Мне не нравится идея тупо переть в лоб, но других я не вижу. — Послушав ноющую голову, отключил видео и взглянул на часы. Оказывается, я просидел за столом больше трёх часов. — Пойду прогуляюсь. Кто из наших свободен?

— Все заняты! Один ты можешь бить баклуши и ничего не делать! Сразу видно большого начальника! — обидно рассмеялся ИИ. — Мне, кстати, тоже есть чем заняться! Рекс просит помочь с кое-какими расчётами. Не хочешь провести испытание винтокрылов? Возьмём их вместо аренды шаттла.

— Шутишь? Их сожгут в мгновение ока.

Забив на поиски универсальной пилюли от всех болезней, прошёлся по башне Легиона, превратившуюся в настоящий гудящий улей. Крупные кланы и большие отряды готовились к предстоящей операции, в зоне с ангарами дроны-доставщики безостановочно загружали шаттлы капсулами с запасными телами, бронёй, оружием и боевыми роботами.

В развлекательной зоне тоже царило заметное оживление. Многие захотели оторваться перед тяжёлым сражением, и мне было сложно их винить. Завтрашний день требовал большого напряжения, нельзя бесконечно воевать без подобных разрядок.

В целом настроение у других Легионеров было боевым, не чувствовалось общей подавленности, с которой я столкнулся во время спасения «Звёздного клинка». На Гладиусе собрались профессионалы своего дела, не впадавшие в панику из-за кучки жуков. Ну и бессмертие помогало не унывать, чего уж греха таить.

Немного побродив по башне, плюнул на всё и перешёл в «Сагиттарию», чтобы появиться в ней на завтрашнем штурме. Всей команде выдали двенадцать часов отдыха перед началом миссии с запретом на алкоголь, я тоже собирался ими воспользоваться, несмотря на паршивую разницу во времени между нашими вселенными.

Много ли можно успеть за четыре часа? Очень даже. Вика и Мэй с удовольствием согласились погулять со мной по разросшемуся саду около дворца. Вскоре к нам присоединилась инопланетная троица, причём хитрая рыжая прихватила покрывала и корзинку со вкусностями. Мы расположились на берегу небольшого пруда, который при должном воображении и правильном ракурсе можно было принять за море.

— Жесть у вас там, конечно, — вздохнула Вика, посмотревшая пару видео с живым городом. — Неужели нас ожидает что-то похожее?

— Гладиус давно захвачен. Подозреваю, его превратили в гигантскую ферму. Выращивали королев, гвардейцев и лазерных жуков, чтобы потом отправлять их в другие миры. — Фокси недовольно взмахнула хвостом. Лисичка проиграла Мэй битву за мои колени и довольствовалась обычным поглаживанием. — Своей высадкой мы нарушили их планы.

— Не беги впереди паровоза, мы пока не победили. — Валькирия не упустила возможности блеснуть знаниями земных поговорок. — Вдруг они прорвутся и уничтожат столицу? Тогда на всей высадке можно ставить крест.

— Да ладно тебе, есть же другие базы! Федерация не уйдёт, слишком много сил было вложено в масштабную операцию, — возразила фурсианка.

— Это если проект не признают провальным, тогда они зафиксируют убытки, — отстаивала позицию эльсийка.

— Хватит спорить, мешаете отдыхать! — недовольно буркнула устроившаяся в стороне Рокси. Она наблюдала за кристально чистой водой из-под приспущенных век. — Лучше давайте искупаемся, пока Игорь жарит шашлыки!

Девушки с радостью поддержали коварную лольку, оставив меня наедине с невесть откуда взявшимися мангалом и шампурами. Точно, их доставил хихикающий Андрей, использовавший дрона-доставщика. Делать нечего, взялся за готовку, разжигая уголь нанороботами.

Хорошо посидели. Блестящие от влаги девушки с удовольствием умяли больше двух килограмм зажаренного мяса, мешок маринованного лука и приготовленные на решётке овощи. Мне милостиво оставили один шампур, нежная свинина легко отщипывалась прямо губами. Набив животы, снова пошли в воду играть с надувным мячом, время пролетело незаметно.

— Ну вот, пора возвращаться убивать жуков, — с грустью вздохнула лолька, получив уведомление. — Вот бы этот день никогда не заканчивался.

— Не бойся, мелкая. — Фокси обняла подругу, потрепав её по мокрым красным волосам. — Мы обязательно вернёмся!

Тепло попрощавшись с оставшимися на пляже Викой и Мэй, пошёл с остальными девушками в комнату медитации. Шум в голове успокоился, сердце билось ровно, все мысли теперь о предстоящей миссии. Да, будет тяжело, но мы непременно победим.

Ведь если мы потеряем Гладиус, Земле тоже конец, чего я точно не мог допустить.

Глава 20

До обороняемой Легионом горной цепи живой город, сопровождаемый настоящей ордой кровожадных тварей, добрался в районе полуночи. Темнота совершенно не мешала гигантскому живому организму, думаю у него вообще не было глаз. Гнездо ориентировалось за счёт мощного коллективного разума, усиленного присутствием множества королев. Согласно данным аналитиков их должно быть не меньше тридцати, бесполезно уничтожать отдельную особь, её убийство ни на что не повлияет.

Непривычно серьёзные центурионы собрались в трюме «Сагиттарии», ожидая команды к высадке. По моему приказу почти каждый Легионер облачился в тяжёлую штурмовую броню, вооружившись стволом большого калибра. Исключение сделал лишь манёвренным снайперам и близняшкам-диверсанткам. Лично я не думал, что у них получится пробиться через миллионы жуков, но они очень просили дать им шанс попробовать.

У каждой сестры в маске за спиной висел рюкзак с плазменной бомбой. Новая модификация, на порядок мощнее тех, что мы использовали во время уничтожения мегалогова летунов. Я взял много таких устройств, за каждый взрыв внутри живого города обещали премию в сто тысяч кредитов. Стоили они кстати по десять, обожаю родную корпорацию.

— Скоро начнётся. — Сидевший в кресле пилота Херцер заметно нервничал. Он по прежнему остро переживал за сохранность своей «малышки», и не зря. Сегодня шанс потерять «Сагиттарию» был гораздо выше, чем в нашей тайной миссии на планете «Ферратус-10». Эх, сколько же воды утекло с тех времён…

Слегка покачал головой, выбрасывая ненужные мысли. Нужно сосредоточиться на текущем задании. Андрей транслировал картинки с разных камер, они висели на небольшом отдалении в виде полупрозрачных голографических экранов.

Приближающаяся орда, висящие рядом с нами десантные модули и корабли сопровождения, молчащие орудия у наших укреплений. За пару дней подготовки Легионеры и федераты возвели на пути живого города неприступную крепость с орудийными башнями, намертво перегородив горы. Перед высокими стенами выстроились монструозные двадцатиметровые мехи под управлением лучших пилотов.

— Когда уже? Я устал ждать! — пожаловался нетерпеливо притоптывающий ногой Гроготах. — Руки чешутся, хочу убивать жуков!

— Скоро вволю настреляешься. — Вопреки обыкновению Фокси не стала ехидничать, ударив громилу кулаком в плечо. — Мы все рассчитываем на тебя, здоровяк.

Нужно было видеть улыбку расцветающего грэла. Она вызвала парочку смешков, атмосфера среди готовящихся к высадке Легионеров слегка разрядилась.

«Сагиттария» считалась старым хламом, из-за чего нас отнесли ко второй волне десанта. Первыми в бой шли прославленные команды с большим числом участников и жутко дорогим снаряжением. Мелкие отряды, вроде нашего, выступали поддержкой. По замыслу системы мы должны были закрепиться на отвоёванном плацдарме и продолжить прорыв.

— Погнали! — общий канал засорился сотней однообразных криков. — Смерть жукам!

Яркие вспышки многочисленных взрывов разогнали темноту, из-под неторопливо ползущей громады живого города вырывались километровые столбы пламени. Заложенные под землёй бомбы активировались, подпалив брюхо невообразимого монстра. Слегка провалившись в образовавшуюся воронку, тварь издала недовольный гул, пробирающий до самых костей.

— Ш-ш-ш, он ранен! — закричала несдержавшаяся Серпента. — Сейчас его легко завалят и пойдём пить чай!

Хм, не замечал в ней любви к земному напитку, думаю под безобидной фразой она имела в виду что-то другое. Вон и Трой почему-то напрягся. С интерфейсом командира я прекрасно видел его подскочивший пульс и повысившееся потоотделение.

— Не спеши, повреждения далеко не критичные. Он выделяет столько слизи, хватит на целое море, — осадила девушку Валькирия. — Окажись всё так просто, нас бы не позвали. О, смотрите, артиллерия вступила в бой!

Все Легионеры смотрели ту же трансляцию. Одновременно заговорили тысячи орудий. Крепостные пушки, мобильные ракетные установки, звенья продвинутых бомбардировщиков в сопровождении истребителей. К горе мяса и хитина устремился огненный дождь, равного которому по мощности я до сих не наблюдал. У старины Балтамора не хватило воображения представить нечто подобное.

Пока живой город пытался выбраться из созданной взрывами мин ямы, активизировались защищающие его твари. На поверхность выползали сотни плазмоидов, дровосеки безостановочно посылали в небо лазерные лучи, сбивая выпущенные снаряды. Живая громада постепенно скрылась за огненным куполом от многочисленных взрывов, вдобавок из некоторых логов попёр непроницаемый туман синего Роя, затрудняющий наведение.

— Ну вот, теперь мы ничего не увидим, — надулась Рокси. — Когда там наш выход?

— Не спеши умирать, мелкая, — погладила её по шлему Валькирия. — О, смотрите, яйцеголовые изобрели что-то полезное!

Не знаю, по какому принципу работали новые снаряды. Взрываясь посреди облака огня и дыма они резко очищали воздух, из-за чего позиции жуков вновь становились видимыми, чем с удовольствием пользовались наводчики. Нашим орудиям удалось перегрузить дровосеков, на поверхности вспыхивало всё больше огненных цветков, пачками уничтожая стрелковых жуков.

— Ха-ха, так их! — закричали разгорячённые Легионеры. — Валите их, парни!

Раненый живой город не собирался стоять и терпеть. По долине прокатилась новая волна устрашающего гула, эхом отражаясь от резонирующих гор. Воздух вновь стал непроницаемым, но теперь не из-за дыма — в небо стремительно поднимались тысячи огнекрылов, птаров, стрекоз и неизвестных мне тварей. Слишком далеко, чтобы рассмотреть их нормально.

Живые потоки моментально рассыпались в разреженные облака, чтобы не попадать под взрывы выпущенных истребителями ракет. Железные птицы смело влетали в нестройные ряды тварей, поливая их огнём лазерных и плазменных орудий.

Пилоты-Легионеры пытались отвлечь жуков от отступающих бомбардировщиков, однако большая часть птаров бросилась в погоню именно за ними. Бортстрелки не слишком успешно отбивались огнём хилых турелей, пока всё больше хищников настигали улепётывающую добычу.

Тогда преследуемые изменили тактику. От звеньев постоянно отделялся один корабль, позволяя ближайшим тварям схватить себя. Одновременно активированные бомбы неплохо проредили неосторожно слетающихся тварей.

В то же время многочисленные плазмоиды и присоединившиеся к ним гигантские трутни развернулись в сторону крепости Легиона, обстреливая укрепления вместе с близлежащими горами мощными зарядами. Большую часть принимали на себя защитные поля, вопрос сколько они продержатся.

В общем чате массово пошли крики возмущения, те кто арендовал у Легиона плацдармы с многоразовыми капсулами с неприятным удивлением обнаружили, что защита на них не распространялась. Команды разом лишились миллионов кредитов безо всякой компенсации.

— Первая волна пошла, всем приготовиться! — скомандовала Валькирия, неотрывно следя за трансляцией. — Мы следующие, осталось пять минут!

Крупные команды и сводные отряды Легионеров-одиночек в десантных модулях Легиона действительно перешли в атаку. Вперёд пустили большие корабли с многочисленными турелями и хорошими барьерами, выступающие своеобразным щитом. Дюжины орудий отстреливали бросившихся на перехват летучих скорпионов.

Не считаясь с потерями, твари облепляли металлические гробы, отчаянными ударами пробивая толстую броню. При пересечении невидимой отметки на десант обратили внимание дровосеки, один за другим превращая корабли в огненные шары.

Тем не менее части Легионеров удалось высадиться на поверхность. Раскрывающиеся десантные модули превращались в хорошо укреплённые огневые точки с автономными турелями. По задумке их должно было становиться всё больше, пока они не образовали бы непреодолимую преграду, превратившись в надёжную крепость. С таким плацдармом следующая волна десанта сможет прорваться дальше, расширяя подконтрольную территорию.

Хорошая идея столкнулась с не столь приятной суровой реальностью. Ведущий одну из трансляций Легионер, вставший за стационарный пулемёт, оказался в полной темноте. Его десантный модуль полностью ушёл под «землю».

Плоть с противным чавканьем разошлась в стороны, целиком поглощая укрепление вместе с кричащими бойцами. Огонь по мясным стенам оказался бесполезным, монструозное создание не замечало наносимых ему повреждений, отказываясь выпускать добычу.

Всё закончилось взрывом чьей-то плазменной бомбы. Специально переключился на спутник, найдя примерную зону. С трудом рассмотрел затягивающийся кратер, мешали постоянные взрывы и вновь заволакивающий небо дым. Специальные снаряды не успевали расчищать воздух.

— Наш выход! — крик Валькирии вывел меня из наблюдательного транса. — Цезарь, веди нас! Херцер, не поминай лихом!

Молча разогнался и прыгнул в раскрывшиеся грузовые ворота. Время размышлений прошло, настала пора действовать! Реактивный ранец за спиной и сопла в ногах активировались, огненной стрелой послав меня к цели. Следом вылетали остальные члены команды, выстроившись за мной в красивый клин.

Специально запущенный Андреем дрон держался чуть в стороне, снимая сотню центурионов в красно-золотой броне, стремительно идущих в атаку. Спустя десять секунд ИИ заверил, что получил отличные кадры для нашего канала, перенаправив разведывательную машину на полезное дело.

— За мной, держимся вместе! — тут же скомандовал я, уходя в сторону от метнувшегося наперерез скорпиона. Пристроившаяся чуть позади Фокси с весёлым рыком отстрелила крылья твари, отправив её в последний полёт. Следующую за ней Серпенту убило выстрелом ядовитого жала.

Специально приказал не разделяться, пойдя на сознательный риск массовой гибели от взрыва заряда плазмоида. Улучшенная реакция боевой оболочки и ускорение от стимуляторов позволяли мне уводить отряд от подобных угроз. Важно всем приземлиться в одной точке, чтобы хватило огневой мощи на дальнейший прорыв без поддержки крепостей. Поодиночке нас моментально сожрут так называемые стражи гнезда.

— Твою мать, мы теряем людей! — Валькирия и сама чудом спаслась благодаря усиленному барьеру, в неё влетели осколки взорвавшегося от луча дровосека шаттла. — Можно лететь быстрее⁈ Или давай попробуем по прямой, чтобы не терять время!

— Нельзя, тогда мы рискуем во что-нибудь врезаться! — выкрикнул ей, закладывая крутой вираж влево.

Моё маневрирование, направленное на уклонение от явных угроз, имело обратную сторону — мы задерживались в воздухе. Счётчик живых членов отряда неумолимо шёл в обратную сторону, вот нас остался семьдесят один Легионер. Из офицеров не повезло Рокси, лолька врезалась в незамеченного в облаке скорпиона, мощная клешня успела схватить её за ноги.

— Ничего не видно! — пожаловалась эльсийка, когда мы влетели в смешанный с дымом аэрозоль Синего Роя. — А-а-а-а, мои уши!

Рядом взорвался один из расчищающих небо снарядов, и сделал он это с крайне противным звуком. Думаю, смешанный со скрежетом металла визг должен был дезориентировать жуков, но под него крайне неудачно угодила наша эльсийка. Машинально схватившись за голову, Вэл потеряла управление, зацепив огненными струями державшегося рядом Гроготаха. Эх, красивый получился взрыв.

— Приготовиться к посадке! — со всей силы швырнул гранаты в разворачивающихся к нам плазмоидов, одновременно тормозя ногами. Резко ушёл в сторону от посланных на перехват зарядов, наслаждаясь зрелищем гибнущих жуков. У самой крупной твари взорвалось брюхо, мощная волна энергии вылилась в сторону, расчищая нам плацдарм от всякой мелочи.

Приземлившись за остатками погибшего плазмоида, вскинул пулемёт, расстреливая выскакивающих из нор модифицированных гончих. На новую угрозу отреагировали самые быстрые твари, проводя моментальную разведку. Справятся сами, хорошо. Нет, пришлют кого-то пострашнее.

— Ну и мерзость! — рядом с гулким чавком грохнулся Трой, из-за взрывной волны хакер перевернулся в воздухе, впечатавшись плечом в «землю». Плоть тут же стала плавиться, пытаясь утянуть его за собой. Оставшийся на лету Гор вытащил товарища за шкирку. — Спасибо! Нам лучше не оставаться долго на одном месте.

Постепенно вокруг становилось всё больше центурионов. Один, два, тринадцать… двадцать семь. Всего точки высадки достигла четверть ведомых мной Легионеров, и это был хороший результат! Система поздравила нас с вхождением в десятку лучших команд по сохранению личного состава, сразу же предложив промежуточную цель. По мнению аналитиков слабое место живого города находилось всего в паре километров от нас.

— Цезарь, я беру ребят, попытаемся высадиться снова вместе с другими командами! — доложила воскресшая Валькирия. — Они пытаются одновременно запустить третью волну!

— Принято, — согласившисьс её планом, перешёл к руководству выжившими. — Центурионы, за мной! Фокси, хватай рюкзак с бомбой!

Мы сохранили самый важный аргумент в переговорах с жуками, осталось донести его до нужного места. Казалось не лучшей идеей отдавать его наименее защищённому бойцу, но я верил в лисичку. Она не подставится зря, а штурмовики помогут ей прорваться к цели.

Фурсианка кивнула с серьёзным видом, безропотно прицепив к спине бронированный контейнер. Выигранная гибелью плазмоидов передышка закончилась, из логов неподалёку вылетали новые твари. С гончими мы справились за пару мгновений, настала очередь кого-то пострашнее.

У меня чуть глаза на лоб не полезли, когда я увидел четвероруких молотильщиков в костяной броне верхом на броненосцах. Прочные панцири ездовых тварей позволяли им игнорировать наши выстрелы, с ними справлялись лишь гранаты.

Даже если мы убивали всадника, его «конь» спокойно добирался до центурионов, пытаясь достать нас мощными когтями. Сверху посыпались стрекозы, атакующие бритвенно острыми крыльями. Они не могли пробить тяжёлую броню, но здорово мешались.

Произошло ровно то, чего я опасался — нам не хватало огневой мощи на сдерживание прущих отовсюду высокоуровненвых тварей. Так же не стоило надеяться на быстрый прорыв, у нас все в тяжёлой броне, в ней особо не побегаешь. Отряд пока держался, в основном за счёт гранат, улетающих со скоростью тающего на июльском солнце снеговика.

— Цезарь, вижу впереди башню! Попробуем занять там оборону? — предложила взлетевшая на мгновение лисичка, она пыталась хоть что-то рассмотреть за окружающим нас дымом.

— Веди! — у нас не было особого выбора, нужно продержаться до прихода подкрепления. Может у Вэл лучше получится довести отряд, или рядом приземлится другая команда. Судя по постоянно раздающимся над головой взрывам сражение набирало обороты. — Гор, прикрываешь!

Штурмовика трижды ранило, в организм проник неизвестный яд. Интерфейс чётко показывал, что ему осталось недолго, оболочка скоро откажет.

Легионер ответственно подошёл к поставленной задаче, бросившись в противоположную от отряда сторону. Взлетев на реактивном ранце, он снёс не ожидавшего подобного манёвра молотильщика, успев сунуть ему под кирасу гранату. Взрыв разнёс тварь на куски, пока Гор пытался удержаться на пришедшем в бешенство броненосце. Другие всадники резко развернулись, атакуя посягнувшего на святое наглеца. Тот умудрялся отстреливаться из дробовика, выкрикивая оскорбления в морды разъярённых тварей.

За одну короткую пробежку, сожравшую треть всех наших гранат, мы добрались до замеченной фурсианкой башни. Издали в густом чёрном дыму она действительно напоминала классическую земную постройку, однако при ближайшем рассмотрении я чуть было не блеванул. Вот всякое повидал в жизни, включая изощрённую фантазию Балтамора, но башня из плоти и хитина выглядела крайне омерзительно.

— Не думаю, что у нас получится тут удержаться, — высказался Трой, не прекращая работать штурмовой винтовкой по небу. Тренированный Легионер менял магазины на впечатляющей скорости, не подпуская к нам стрекоз. — Я не вижу вход!

— Тогда проделаем его! — Взорвав основание, увидел что-то вроде ведущего к вершине пандуса и скорлупу от уничтоженных яиц. Получается, в башне выводили летунов. Скорее всего они здесь жили, поднимаясь в случае тревоги. — Все наверх!

Паршивое укрепление лучше, чем никакого, мы в любом случае не могли добраться до обозначенной системой цели. Понеся потери от преследующих нас тварей, центурионы засели на вершине. Тяжёлые броненосцы не смогли забраться следом, теперь молотильщики атаковали в одиночестве, пытаясь добраться до нас по стенам. Поредевший до семнадцати Легионеров отряд получил необходимую передышку.

— Связь сбоит, — констатировала Фокси. Лисичка не сбивала лезущих к нам четырёхлапых горилл, сосредоточившись на тварях посерьёзнее. Она чуть ли не единственная могла убивать броненосцев на расстоянии, вынося их точными попаданиями по глазам. — Скоро ребята появятся?

— Кажется, они в полном составе погибли на подлёте, — интерпретировал дошедшие до нас обрывки сообщений. — Других Легионеров не видно?

— В полукилометре на запад шлёпнулся десантный шаттл. Слышу грохот и пальбу, они пока держатся. — Дыма становилось всё больше, мы не видели дальше ста метров. Фокси ориентировалась с помощью чувствительного слуха. Хитрая лисичка на доли секунды отключала шумопоглощающие фильтры, чтобы не повторить участь Валькирии. — А нет, сожрали, скоро мы последуем за ними. Что делать? Может мне попробовать долететь, пока вы их отвлекаете?

— Бессмысленно. — Прикинув её скорость, постоянно растущее число окружающих нас тварей и расстояние до цели, констатировал неприятный факт: — В небе тысячи стрекоз, ты и ста метров не пройдёшь. Нет смысла держать оборону, у других Легионеров не получается закрепиться, помощи ждать неоткуда. Спускаемся, устроим хороший фейерверк на прощание и попробуем снова.

— Принято! — нежно погладив снайперскую винтовку, лисичка заменила её на штурмовую, вставая сбоку. — Я готова!

Центурионы с боевым рёвом последовали за мной, прыгая с крыши прямо в толпу кровожадных тварей. Молотильщики поступил нетипично, твари отталкивались от стен башни, перехватывая нас в прыжке. Сразу три Легионера угодили в смертельные объятия, остальные смогли вновь коснуться земли.

Расчищая себе дорогу оставшимися гранатами, мы вновь прорвались к основанию башни. Пока восемь выживших Легионеров сражались с ордой бронированных тварей, Фокси взрывчаткой проделала неплохую дыру в полу, закинув туда рюкзак с бомбой.

Мы с лисичкой смогли продержаться вплоть до взрыва, яркой вспышкой поставившей точку в нашей первой высадке. На командный счёт сразу прилетели сто тысяч кредитов, система засчитала нам успешную попытку.

«Центурия» проиграла битву, но война только начиналась.

Глава 21

Оказавшись на борту «Сагиттарии», немедленно повёл центурионов в новую атаку. Вторая попытка прошла лучше первой, до поверхности живого города добралось больше сорока Легионеров. Вдобавок нам удалось высадиться рядом с другой командой, совместными усилиями мы продержались целых пятнадцать минут.

Когда об отряд последовательно обломали зубы модернизированные гончие и всадники верхом на броненосцах, Рой слегка поднапрягся, послав в атаку джаггернаутов с мощной стрелковой поддержкой. Заметно поредевший отряд не смог уничтожить прущих отовсюду бронированных гигантов.

Тогда я пошёл на отчаянный шаг — отправил всех в последнюю атаку, чтобы отвлечь тварей от близняшек под усиленной маскировкой. Может им удастся пронести бомбы к обозначенному системой слабому месту, тут бежать то всего ничего…

Отдав приказ, взлетел на реактивных струях на ближайшего джаггернаута. Вцепившиеся в панцирь трутни шустро развернулись, направив в меня огненные потоки, однако я оказался на мгновение быстрее.

Взрыв гранаты слился с выплеснувшейся из переполненных газом брюх энергией, заставив джаггернаута пошатнуться. Проскочив мимо миниатюрного кратера, добрался до его головы, пробиваясь к нервному центру. Удачное попадание повалило недовольно застонавшего гиганта.

Убийство крупной твари стало последним, что я успел сделать, спикировавший птар удачно попал клювом по шлему. Прикрывать меня уже было некому, остальные Легионеры пали в неравном бою.

— Твою мать… — очутившись в капсуле, пару мгновений ощущал фантомные головные боли. — Нужно менять тактику. Херцер, отведи корабль подальше, пока нас не сбили.

Мы потратили большую часть припасённых высокоуровневых оболочек с дорогим снаряжением, пока что «Центурия» находилась в глубоком минусе по кредитам. Система приостановила выплаты вознаграждений за уничтоженных тварей, обещав рассчитаться после миссии. При этом «любимая» корпорация не забывала брать с нас кредиты за покупку снаряжения и оказание услуг.

— Представь каково другим командам. — Валькирия вывела на экран изображения с девяти разных камер. Разведывательные дроны, корабли-носители, спутники давали более-менее полную картину масштабного сражения. — Особенно тем, кто использует роботов. Они вообще могут попасть на миллиарды.

— Ну и зарабатывали соответственно, время растрясти жирок. — Жестом попросив не отвлекать, сосредоточился на изучении безрадостной картины.

Тварям удалось практически полностью закрыть небо, в основном за счёт неисчерпаемого количества огнекрылов и птаров. Корабли ПВО не могли нормально работать из-за постоянно переключающихся на них дровосеков. Стоило кому-то зависнуть, чтобы расстрелять побольше тварей, в него сразу влетал мощный лазерный луч. Из-за ослабшего огня они неплохо себя чувствовали, если ничего не изменится, нашей обороне точно конец.

— О, они наконец достали большие пушки! — Валькирия прокомментировала пришедшее всем командам уведомление, призывающее держаться подальше от живого города. — Херцер, давай быстрее, пока нас не накрыло ударной волной!

— Я стараюсь, не кричи под руку! — огрызнулся обычно тихий парень. — Думаешь легко постоянно уклоняться от выстрелов жуков и идиотов на других кораблях? Куда ты прёшь, впервые увидел штурвал⁈ Идиот!

Хорошо, что обращёние к пилоту выкрашенного в тёмно-зелёный цвет носителя, очевидно принадлежащего грэльской команде, не дошло до получателя. Такой бы непременно попытался протаранить нас в отместку.

Внутренне согласился с оценкой Херцера, тот корабль пёр не разбирая дороги, будто был единственным в воздухе. Зря он так, выстрелы сразу десятка плазмоидов перехватили двигающееся по предсказуемой траектории судно, на мгновение превратив его в новую звезду.

Пока мы отлетали в безопасную зону, Андрей предоставил краткую информационную сводку. Больше восьмидесяти процентов десантников не добрались до поверхности, не считая первой волны с модулями. Живой город полностью поглотил мобильные укрепления, твари успешно разобрались с незащищёнными Легионерами.

Дольше всех продержались команды с тяжёлой техникой, опираясь на броню они сражались около часа, пока их тоже не разнесли джаггернауты. До слабой точки так никто и не добрался, взрывы наших бомб не нанесли гиганту больших повреждений. Так, немного поцарапали панцирь и лишили пары процентов накопленной биомассы.

Пока не развеем гигантское облако птаров, огнекрылов, скорпионов и других летучих тварей, про нормальную массовую высадку десанта можно забыть. Да и дровосеки никуда не делись несмотря на отдельные точечные попадания. Тактические успехи вроде уничтожения «Клинками войны» сразу семи тварей не приводили к обрушению обороны, жуков было слишком много.

Дела на земле вроде шли получше, по крайней мере там ощущался некий прогресс. Благодаря передышке мы дружно посмотрели скомпилированное ИИ видео.

Решившие атаковать снизу Легионеры объединили усилия, собрав огромную армию, усиленную кучей тяжёлой техники. Огромные танки с многоствольными башнями, двадцатиметровые боевые роботы, бесчисленное число штурмовых экзоскелетов, парящие осадные платформы — на живой город двигалась настоящая армада.

Рой ответил по достоинству, выпустив миллионы мелких тварей, единственным предназначением которых было служить живым щитом медлительным джаггернаутам с расположившимися на них стрелками. Мощнейший прилив в моей жизни столкнулся с механической армией.

Приближающуюся орду тварей рассекли вздымающиеся к тёмному небу грибы ядерных взрывов, Легионеры не экономили на миссии «SS» ранга. Тяжёлые пулемёты и автопушки на осадных платформах создали невидимую стену, в которую врезались дохнущие пачками жуки. Казалось, победа была близка, однако на место убитых тварей всегда вставали новые.

Думаю, в тот момент большинство вражеских стрелков были заняты отражением воздушной атаки, из-за чего наземники смогли неплохо продвинуться. Ровно до момента, когда на них обратили внимание.

С высокого края живого города спрыгивали сотни титанидов, десятиметровых ящеров, выращенных специально против гигантских машин Легиона. Вынужденные защищаться пилоты переключились на новых тварей, прекратив вести огонь по накатывающему Приливу, который наконец достиг Легионеров.

Первые ряды пехоты в тяжёлой броне с энергетическим оружием скрылись под живой лавиной. Ну да, без разницы, насколько у тебя длинный двуручник и мощный молот, когда тебя похоронили заживо. Не думаю, что им удалось сильно помахать своими железками против сотен облепивших их тварей.

Легионеры ударили струями штурмовых огнемётов с парящих платформ и следующих за ближниками машин, однако жуки не собирались подыхать просто так. Помимо дождя отравленных игл от затесавшихся среди бронированного Прилива метателей в наших полетели сотни плазменных зарядов, первые линии скрылись за яркими взрывами и вспышками генераторов защитного поля. Теперь обе стороны яростно уничтожали друг друга, вопрос лишь в том, кто закончится первым…

— Кажется, не дойдут, — высказался Трой. — Вы посмотрите на скальную крепость! Её бомбят не прекращая! Откуда у них только силы? Куда смотрят наши артиллеристы?

Он прав, плазмоиды безнаказанно били по укреплениям Легиона чуть ли не прямой наводкой, дровосеки надёжно защищали их от ракет и бомбардировок. Ситуацию немного исправили снайперы, массово залетевшие к вражеским позициям под улучшенной маскировкой. Череда взрывов дохнущих жуков недолго радовали наши души, диверсантов почти моментально сожрали развернувшиеся птары.

— Получается, все успехи на Гладиусе были из-за того, что жуки накапливали силы! — с возмущением воскликнула Рокси. — Артиллеристы вон пытаются, вопрос куда смотрели разведчики⁈

— Попробуй обнаружь такую громаду, они же под землёй прятались, — слегка укоризненным тоном напомнила Фокси. — Нет смысла искать виноватых, нужно придумать, что делать дальше.

О, снова это неуютное ощущение, когда на тебя уставились десятки ожидающих волшебной пилюли Легионеров. И что им сказать? Пока я не видел возможности победить. Мы явно проигрывали, жуков больше и у них лучше подготовлена оборона. Пробить её грубой силой не получалось, диверсантов под маскировкой успешно отлавливали, вон близняшек перехватили пять раз, пока они не присоединились к нам в качестве обычных стрелков. Полужуков убивали свои же, орбитальные удары тоже не вариант.

Оставалось надеяться, что Легион оставил козырь в рукаве, иначе нам пора заниматься эвакуацией дриад на Тартус. Что-то объявленная через рассылку предупреждений вторая волна запаздывала…

— Пока восстанавливаемся и наблюдаем. — Воспользовавшись моментом, отправил «Сагиттарию» на запасную базу, чтобы восполнить потерянные капсулы с оболочками. Корабль не был рассчитан на долгие кровопролитные сражения. — Вероятно пойдём по земле, в воздухе нечего делать, пока живы дровосеки.

Центурионы немного расстроились, что мы пока не принимали непосредственного участия в веселье. Гигантская наземная армия продолжала продвигаться несмотря на все усилия Роя замедлить стальную орду.

Выдержав первый натиск, операторы гигантских роботов вовсю месились с титанидами. Поскольку к управлению дорогими машинами допускались лишь опытные пилоты, чаще всего они побеждали ящеров переростков, разрывая их пасти или проделывая в тушах много дыр.

Прочная броня и мощный реактор позволяли роботам неплохо сдерживать удары мощных когтей, гибких хвостов или плазменный дождь, размен шёл примерно один к пяти не в пользу тварей.

— Да, давайте, так их! — постепенно центурионы переходили в разряд активных болельщиков, всё равно им пока нечем заняться на борту «Сагиттарии». Мы приземлились на крупную парящую платформу с другой стороны гор. Дроны самостоятельно наполняли трюм капсулами с новыми оболочками. — Кэп, смотрите, по плазменникам долбанули!

Часть гигантских роботов внезапно рванула вперёд, игнорируя бросившихся на перехват титанидов. Из рук механических колоссов выдвинулись уродливые энергетические установки и на мгновение ночь превратилась в день. Яркие лучи разрезали тьму, пройдясь смертельной косой по позициям плазмоидов. В один не самый приятный для Роя миг жуки лишились большей части своей артиллерии, по крайней мере временно.

Забуксовавшее наступление получило второе дыхание. Легионеры бок о бок с сухопутными дредноутами неудержимо прокладывали дорогу через сотни тысяч тварей, не обращая внимания на страшные потери. Им не терпелось поглубже зарыться в живой город, чтобы заложить там бомбы и остановить угрозу.

Жуки не собирались сдаваться так просто. Коллективный разум действовал крайне грамотно. Убедившись в бесполезности метателей и малых трутней, они убрали подальше всех стрелковых тварей, заменив их большим числом ближников.

На державшихся чуть позади джаггернаутов массово запрыгивали модифицированные гончие шестой стадии эволюции. Набрав скорость на расчищенном панцире, они отталкивались мощными лапами, перелетая через первые ряды Легионеров. Сотни быстрых псов рассыпались во все стороны, выискивая слабозащищённые цели и внося жуткий хаос. Они облепляли сухопутные дредноуты, ловили снайперов и атаковали орудийные платформы, тем самым сбивая темп наступления.

Не считая превратившихся в трамплины тварей в атаку массово двинулись джаггернауты, до того предпочитавшие держаться на отдалении. С их панцирей исчезли стрелковые твари и теперь ничего не мешало гигантским крабам таранить бронированные ряды. Обычно им удавалось продержаться не больше минуты, массовый огонь тяжёлых орудий хорошо справлялся с толстыми панцирями, однако их туши превратились в непроходимые препятствия. Гигантским роботам приходилось отвлекаться, чтобы расчистить дорогу другой технике.

— Наши замедляются, — грустно вздохнула Фокси, вдобавок опустив заострённые ушки. — Жукам удалось затормозить основную армию. И их всё меньше!

— Нормально, из крепости постоянно подходят подкрепления! — возразил ей Трой, с которым я внутренне согласился. Ситуация пока была далека от критической.

Всё резко стало хуже, когда фронт застыл примерно в трёх километрах от живого города. Монструозная стена плоти, хитина и слизи пришла в движение. Со стороны это напоминало выдавливание прыщей, процесс был столь же омерзителен.

Доселе неизвестные мне твари больше всего походили на гору бесформенного мяса. В уродливые распахнутые пасти в верхней части легко мог поместиться целый особняк, из скрюченных лап выдвинулись мощные когти. Временно назвал их колоссами, пока не появится народное название.

У тварей не было ног, они передвигались схожим образом с живым городом на подушке из постоянно выделяемой слизи, являясь его неотъемлемой частью. В них сразу же полетели всевозможные снаряды, ракеты, плазменные и огненные заряды.

Уцелевшие истребители на высокой скорости пролетали мимо, огнём своих орудий оставляя в мясных тушах обугленные кратеры. Особо отчаянный пилот влетел прямо в распахнутую пасть, подорвав весь боекомплект, в небо ударил гейзер огня и кровавых ошмётков. На наших глазах разорванная на части голова стремительно восстановилась, сверхживучая тварь лишь немного потеряла в объёме.

— Охренеть регенерация! — в сердцах воскликнул Трой. — И мясо у них точно необычное, хорошо сопротивляется плазме! Сколько ж понадобится энергии, чтобы их полностью сжечь?

— Морозить их нужно, раз огонь не работает! — громко фыркнула Фокси. — Да где блин сейчас криопушки возьмёшь? Они в таком бою бесполезны.

Первый колосс наконец дополз до равного по размеру соперника. Робот последовательно разрядил в него все имеющиеся ракеты и перешёл на непрерывный огонь гигантских пулемётов. Снаряды эффектно разносили в клочья мясную тушу, которая вообще не реагировала на обширные повреждения.

Тварь попыталась схватить робота за руку, однако мощный удар стального кулака с активированными реактивными ускорителями превратил уродливую лапу в кровавый фарш. Жаль, не помогло, колосс всей тушей навалился на неожидавшего подобного Легионера, сбивая гиганта с ног. Гора мяса и слизи полностью закрыла неуклюжую машину, не давая встать обратно, в то же время сотни тварей помельче хлынули из открывшихся в колоссе тоннелей, пытаясь добраться до пилота.

Роботы сцепились с мясными колоссами на всём протяжении фронта и, увы, чаще всего они проигрывали. Твари впитывали повреждения подобно губке, а если кому-то удавалось нанести критический ущерб, её остатки пожирали другие. Легиону не хватало огневой мощи, возобновившееся наступление постепенно выдохлось. Вскоре стальное воинство подалось в обратную сторону, землю густо устилали тела и развороченные машины.

— Сколько же там миллиардов кредитов сгорает, — сказал кто-то из центурионов. Большинство Легионеров измеряли успехи и поражения в твёрдой валюте. — Кэп, нам конец?

— Мы пока не увидели вторую волну, — напомнил о сильно запаздывающем ответе Федерации на дровосеков. — О, наконец-то.

Видимо, генералы наверху тоже наблюдали за успехами наземной армии, надеясь обойтись малой кровью. Не получилось. Стоило жукам поглотить почти всё отвоёванное, на светлеющем небе расцвели тысячи новых звёзд.

Спрятанные в космосе ракеты на огромной скорости вошли в атмосферу Гладиуса, разделяясь на множество частей, тем самым создавая невообразимое количество ложных целей. По замыслу дровосеки не могли успеть уничтожить их все, и это действительно работало, особенно с учётом прибывших с подкреплением артиллерийских орудий и реактивных установок.

Орда щёлкающих пастями жуков перед наземной армией скрылась под огненным покрывалом, часть не долетевших до живого города снарядов неплохо посекла летающих тварей. Основная масса ракет ударила по поверхности, во все стороны расходились плазменные волны, с одинаковой лёгкостью сметая хитиновые башни, гигантских стрелковых жуков и гнёзда многочисленных тварей.

— Да-а-а-а-а! — дружно закричали центурионы, видя полностью скрывшийся за дымом город. — Наконец-то долбанули нормально!

— Там и ядерки были, — заметила глазастая Фокси. — Мне показалось, или большая часть успела забиться в норы?

— Да, остаётся надеяться мощности обстрела хватило, чтобы выковырять их оттуда.

На интерфейс пришло уведомление с приказом всем командам перейти в повторную атаку, Легион шёл ва-банк. Спрашивается, что мешало с самого начала выпустить залп подобной мощности? Зачем было жертвовать огромной армией? Выманивали тварей под удар? Так они явно погибли далеко не все. А ведь с такой поддержкой ребята непременно добрались бы до живого города и смогли бы там зацепиться, теперь вопрос хватит ли у нас сил на повторную атаку.

— Херцер, веди нас вот к этой точке, — приказал по командному каналу, скидывая координаты. Рассчитывать на Легион не приходится, или мы сейчас выиграем сражение одним ударом, или Гладиусу конец. — Андрей, свяжи меня с капитанами всех участвующих в миссии команд. Точнее не всех, только лучших, из верхних десяти процентов. Отправь им сообщение, сейчас я его набросаю.

Текст подобрал попроще, большинство прямо сейчас участвовали в боях, им не до чтения гигантских простыней.

«Это Легионер Цезарь, капитан „Центурии“. Предлагаю действовать вместе, это наш единственный шанс на победу. Жду всех желающих по следующим координатам…»

Вашингтон. Несколько месяцев назад

Сенатор Клэйтон Рид Эшфорд с довольной улыбкой сел на заднее сиденье правительственной машины. Бронированный автомобиль с мощным артефактным барьером мягко тронулся через толпу неохотно расступающихся журналистов. Позади было великолепное интервью, одно из лучших в его политической карьере. Оно точно вызовет далеко идущие последствия.

Последовательная критика президента и его излишне мягкой миграционной политики приносили свои плоды, уставшие от засилья безграмотных дикарей жители южных штатов были готовы голосовать за любого, кто достаточно громко обещает решить проблему. Кто знает, возможно Эшфорд станет следующим президентом, аналитики давали отличные шансы на победу в праймериз.

— Маркус, давай в клуб, и позаботься о развлечениях, — приказал он своему водителю. Тяжёлый рабочий день с бесчисленными интервью, перерезанием ленточки (Клэйтон даже не помнил, что он торжественно открыл) и разгромным выступлением в сенате требовал разрядки. — Есть кто-то новый?

— Да, сэр. Утром провели новый набор, я забронировал вам девушку.

— Молодец. — На губах появилась хищная улыбка. — Хорошая работа.

— Рад служить, сэр.

Немногословный водитель, телохранитель и секретарь в одном лице работал на сенатора больше пятнадцати лет, наслаждаясь привилегиями жизни элиты. Шестизначное жалованье, семейный отпуск в дорогих курортах, новенький спорткар. Ради такого он закрывал глаза на многие вещи, включая пристрастия сенатора Клэйтона и его, мягко говоря, непоследовательность.

Высадив пассажира у входа в неприметное здание исторического квартала, Маркус поехал домой. Сенатор по обыкновению ночевал в полюбившемся клубе, чьё название нельзя было найти в сети. Попасть сюда по приглашению считалось большой удачей.

Высокий класс чувствовался начиная с холла. Уютный полумрак, антикварная деревянная мебель, тяжёлая стойка видевшая не одно поколение американских политиков, бизнесменов и теневых воротил. Отполированная кожа едва заметно пахла кубинским табаком, большая часть членов клуба закуривали прямо в холле.

— Добро пожаловать, сэр, — склонился слуга в элегантном чёрном костюме, руки скрывались за белыми перчатками. — Позвольте ваше пальто. Желаете выпить? В каминном зале подают отменный арманьяк.

— Сегодня я не в настроении общаться, на моё имя оформлено бронирование.

— Всё верно, вас ожидают в триста первом номере. Проводить вас?

— Сам справлюсь, не впервой. — Сдав верхнюю одежду вместе с телефоном (в клубе запрещалась любая электроника), Клэйтон направился к лестнице. Нужно поддерживать себя в форме, избиратели не станут голосовать за жирного старика.

Посмотревшись в висящее в холле зеркало, он остался доволен. Мужчина лет пятидесяти, живот идеально замаскирован костюмом. Загар ровный, зубы белые, гладко выбрит, без намёков на седину. Идеально, он точно победит на праймериз!

Взлетев по пологой лестнице, Клэйтон зашёл в первую же дверь, стараясь скрыть одышку. Тренер прав, ему нужно чаще посещать зал, а не отдавать бешеные деньги магическому косметологу.

— Потом, сейчас разомнусь по своему. — С наслаждением стянув галстук, он неторопливо разделся, оттягивая сладкий момент встречи с новой игрушкой. — Ну привет, красотка.

Привязанная к кровати девушка не могла говорить, шарообразный кляп позволял лишь стонать. Сенатор с наслаждением осмотрел её великолепную фигуру, намазанную специальным маслом смуглую бархатную и заплетённые в косички волосы. Повязка на глазах не давала ей рассмотреть нового клиента.

— Посмотрим на твоё личное дело. — Он всё так же неторопливо взял с тумбочки бумажную папку. — Бывшая стриптизёрша, нелегалка, незаконно пересекла границу. Думала самая умная и тебя не раскроют?

— М-м-м-м! — девушка забилась в кожаных путах, соблазнительно изгибаясь под масляным взглядом сенатора.

— Ты была очень плохой девочкой, тебя нужно наказать, — прорычал Клэйтон, навалившись на беспомощную жертву.

Последовательный противник нелегалов, защитник права американцев на рабочие места и известный ксенофоб предпочитал заказывать себе исключительно мигранток, американки ему были не интересны. Что бы сказали избиратели, узнав о предпочтениях своего сенатора? Ничего хорошего. Вот почему существовали подобные закрытые клубы, в них сильные мира сего могли позволить себе быть собой, не заботясь о репутации.

Уснув прямо на измученной девушке, Клэйтон не услышал распахнувшейся двери. В номер проник мексиканец в униформе слуги. Чтобы устроиться работать в клуб понадобилось время и большие взятки, теперь настало время платить по счетам.

Густой ворс скрыл шаги крадущегося Эстебана. Посмотрев на спокойную Ицель, он достал из кармана небольшую капсулу с личинкой Белого Роя, прислонив её к уху. Через минуту полудохлая тварь еле заползла в отверстие, достигнув мозга.

— Когда он проснётся проинструктируй новичка, — приказал советник старшему агенту, с которой он когда-то переходил американскую границу. — Нам пора переходить к пятому этапу.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/471366

Content

Имя нам Легион. Том 17

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21