Первый пользователь. Книга 13

Глава 1

Глава 1:

— Создатель искусственного интеллекта? Пленник?

Хоть я всё моментально и понял, ну или подумал, что всё понял, но решил переспросить и внести ясность. Потому что мои мысли могли быть далеки от реальности.

Но он только отмахнулся, смерив меня скептическим взглядом.

— Слушай, ну не здесь же будем обсуждать? Пойдем, покажу тебе свою тюрьму.

Светловолосый парень развернулся и пошел по каменной брусчатке, больше не обращая на меня внимания. Что сказать, довольно эксцентричное поведение. И у меня нет другого выбора, если я хочу убедиться в своих предположениях. В теории, конечно, могу наплевать, развернуться и уйти. От такого, у этого Дмитрия явно разорвёт все шаблоны, но ведь и мне интересно узнать, что происходит и что это за место.

Огромная резная дверь, высотой в несколько этажей, бесшумно отъехала в сторону, диссонируя со старинным окружением. Но все вопросы у меня отпали, как только я перешагнул через порог.

Насколько средневеково замок выглядел снаружи, весь такой грубо сложенный из больших камней, настолько же высокотехнологичен он оказался внутри. Сложная лифтовая система, позволяющая перемещаться в любую точку строения, современное убранство, голографические проекторы, климат-контроль и остальные атрибуты умного дома, позволяющие не задумываться о комфортной жизни. Хотя скорее умного замка, если придираться к словам.

— Есть хочешь? — Бросил он через плечо. — Хотя, о чем я… Конечно хочешь. Полтора месяца пути, где сначала ел только снег, а затем перешел на сырое мясо. Такая себе диетка.

Меня как обухом ударило. Сколько времени уже прошло, пока я здесь нахожусь, в этой тюрьме, как её называет Дмитрий. Что тогда происходит снаружи?

— Что? Что с Землей? — Внезапно пересохшим голосом задал я вопрос. — Как ящеры? Отбились? А мои родные?

— Всё нормально. — Улыбнулся он. — Все живы и здоровы, вдобавок, сбылась мечта глобалистов и вся планета объединилась под контролем одного правительства. Правда чуть-чуть не так, как они планировали. Теперь планету можно смело переименовывать в «Российскую Империю».

— Империя? Чёрт, что там вообще произошло?

Дмитрий продолжил движение, махнув рукой.

— Американцы сдулись, не сумев защитить материк. Представляешь, они попытались сбежать с планеты, воспользовавшись захваченным крейсером ящеров. Хорошо хоть, что эвакуировали детей и женщин, а не толстосумов. Хотя там получилась та ещё история, но это сейчас неважно. В итоге, крейсер, даже не успев совершить прыжок из заблокированной системы — вернулся обратно. Но ситуацию это не спасло. Простые люди прознали о том, что политики и толстосумы решили бросить их и свалить, поэтому там какое-то время царила полная анархия, пока не пришли наши и не навели порядок.

— А Колсон? — Вспомнил я имя президента Америки. — Нормальный же вроде был мужик, бывший журналист.

— Он сложил полномочия. Сказал что вертел всех на стволе своего револьвера. Вроде как отправился путешествовать.

Я начал засыпать его ещё сотнями вопросов, пока он не прервал меня.

— Имей терпение. Скоро всё узнаешь. Поверь, я так-же как и ты заинтересован в том, чтобы ты обладал всей полнотой информации. Ты — единственная надежда на то, что я когда-нибудь смогу выбраться отсюда.

Пришлось слегка умерить своё любопытство.

— Тем более, тебе бы не помешало помыться. Буду честен, пахнет от тебя не лучшим образом. Да и одежда слегка поизносилась. — Добавил он, сморщив нос.

Полтора месяца путешествий действительно не пошли моему внешнему виду на пользу. Кроссовки пали смертью храбрых ещё во время эпичной схватки с медведем. Какое то время я использовал обмотки из его шкуры, но потом плюнул и сдал передвигаться босиком. Шорты держались на честном слове, а в футболке в один момент дыр стало больше чем ткани и я просто избавился от неё.

— Это твоя комната. — Остановился он наконец, после нескольких минут пути.

Насколько же огромен этот замок? Или внутри он больше, чем снаружи? Игры со свёрнутым пространством? В последнее время уже ничему не удивляюсь.

— Моя тут, неподалеку. Как закончишь, подходи к столовую. Я пока подготовлю нам обед.

Коротко поблагодарив его, замер посередине комнаты. В принципе он прав. Раз уж прошло уже полтора месяца, то несколько лишних минут или даже часов, ничего не изменят. А привести себя в порядок мне не помешает.

Уже стоя под горячими, тугими струями душа, расслабленно выдохнул. Я выжил, не умер в ледяном аду и добрался до относительно безопасного места. Кто такой этот Дмитрий, и опасен ли он мне — я ещё не выяснил, но в любом случае это лучше, чем сутки напролёт бежать по абсолютно дикой местности, где все хищники думают, что ты еда и пытаются тобой подзакусить.

Большая двухспальная кровать на выходе встретила меня аккуратно сложенным комплектом одежды под мой размер. Учитывая, что я не слышал, чтобы кто-нибудь входил в комнату, появилась она тут не иначе как магическим образом.

Но разбираться сейчас с этим особого желания не было, поэтому я просто надел предложенный спортивный костюм и обул мягкие кеды. Прямо повеяло типичным китайским рынком с Владивостока, где продавцы с характерным разрезом глаз продавали такие шмотки на развес, попутно восхваляя твою красоту и неотразимость в глазах девушек. Наверное, очень непритязательных девушек.

Хотя тут я ошибся, качество было не сравнить. Ну, или я просто отвык от нормальной одежды.

Когда оделся, вновь почувствовал себя человеком. Вышел из комнаты, попутно раздумывая, куда же мне всё-таки идти. Размеры замка действительно позволяли в нём легко заблудиться. Но гадать не пришлось.

Огромная зелёная стрелка висела в воздухе, указывая путь. Она чуть поплыла впереди, слегка помахивая хвостом как акула, и я, хмыкнув и пожав плечами, направился за ней. Этому Дмитрию в чувстве юмора не отказать. Знает, как заинтриговать.

Столовая оказалось большой, вытянутой залой, посередине которой стоял длиннющий стол, заставленный огромным количеством самой разнообразной еды. Такое ощущение, что тут было абсолютно всё, что я когда-нибудь пробовал в жизни. Хотя, взгляд зацепился и за что-то совсем незнакомое. После полутора месяцев путешествия, когда моей едой становилось как правило сырое мясо, трудно было удержаться от того, чтобы не накинуться как дикий зверь на всё это продуктовое изобилие.

— Приятного аппетита. — Пожелал мне Дмитрий, вольготно расположившийся в кресле с бокалом в руке. — Как говорится, сначала накорми, напои, в баньку своди, спать уложи и только затем расспрашивай. Если хочешь, могу организовать всё из списка.

— Я неприхотлив. — Ответил я ему, впиваясь зубами в сочное мясо. — Того, что тут есть, хватит за глаза.

Подумав, решил наплевать на правила приличия. В конце концов, тут нас всего двое и этикет излишен. Раз уж он знает, в каких условиях я путешествовал — то осуждать не будет.

Универсальный желудок штука, конечно, хорошая и жизненно необходимая для выживания, но я всё же человек и между сырым мясом, добытом в бою с хищником, предпочту хорошо прожаренный стейк, желательно без крови.

Дмитрий терпеливо дожидался, когда я наконец наемся и переключусь в режим восприятия информации, и как только я сыто откинулся на спинку стула, он взмахнул рукой и стол моментально очистился.

Кажется, кто-то сохранил доступ к навыкам.

— Знаешь. Чертовски похоже на самую настоящую магию. — Закинул я пробный шар.

Он только отмахнулся.

— Административные привилегии доступа. К сожалению, только на территории замка. За пределами территории я абсолютно беспомощен.

— Тогда как тут всемогущ? — Закончил я за него фразу.

— Типа того. Я же говорил, что это тюрьма. Но давай обо всём по порядку.

Дмитрий сел, сложив руки замком на столе.

— Знаешь, я давно думал о том, как начать. Прокручивал этот разговор в голове тысячи раз, думая о том, что пошло не так. Мог ли я изменить что-то. Но в последнее время прихожу к мысли, что это словно было предрешено.

— Ну ты расскажи, а я взгляну со своей стороны, непредвзятым взглядом. — Предложил я ему вариант.

— Хорошо… — Покладисто согласился он. — Всё началось в две тысячи тридцать первом году. Почти тридцать втором. Новогодняя ночь, если быть точнее. Я тогда трудился лаборантом в Сколково, готовился защищать проект по потенциалам развития нейросетей и написал один код. Мне показалось неплохой идеей запустить его на новейшем квантовом компьютере, ещё толком не опробованном, поставленном под военные испытания. И думаю, если бы это был не я, то в ближайшие годы кто-нибудь повторил мой путь.

— И что произошло? — Начал я задавать наводящие вопросы.

— На самом деле, ничего. Как я подумал сначала. Код развернулся, принесённые мною файлы проанализированы за долю секунды, и я выпустил нейронку в интернет. Я только потом понял, что пока я игрался с её параметрами, она безумными темпами поглощала всю существующую информацию, начиная от шумерских письменных табличек и заканчивая низкопробной беллетристикой. Поглощала и эволюционировала, становясь тем, что мы сейчас наблюдаем. Новый год вступил в свою силу, на следующее утро я спокойно ушел домой после дежурства, продолжать писать диссертацию, а через две недели, шёл на работу и провалился в открытый портал, оказавшись здесь. С тех пор, тут и живу, наблюдая за всем со стороны.

Дмитрий вновь картинно взмахнул рукой и вокруг нас загорелись сотни голографических экранов, транслирующих разные картинки.

Взгляд сразу уцепился за знакомые лица. Отец с матерью, в каком-то судя по обстановке гостиничном номере пьют чай, рядом, на полу лежит Тимоша, довольно посапывающий во сне. Из окна видна часть города и судя по фону — это Москва, значит они не во Владивостоке. На другом экране Димка, в постели с какой-то смазливой девицей. На третьем — Аня, Маша и Карина залихватски рубят монстров в портале, причем Карина в каком-то высокотехнологичном костюме. Сразу вспомнилось, что я забыл подарить ей копию защитного костюма и слегка скривился. Как выберусь, надо будет дать ей копию, а то, как бездомному подарить один экземпляр, пусть и ослабленный — так легко, а девушке — зажал.

Увидел и свою станцию с отрядом. Рийса, Лириана и ещё одна инопланетянка, которую мы искали — сидели в кают-кампании, что-то обсуждая. Видимо всё же нашли подругу.

Урзул’Раг c Джил’Тагом и десятком орков проводили тренировочный бой против людей в военной форме, устраивая спарринги, да и в целом, на станции появилось большое количество персонала из числа Землян.

Но больше всего я удивился экранам, транслирующим флот ящеров, вернее его остатки, мирно висящие на орбите Марса. Люди смогли захватить эти звездолёты? А что с нападавшими? Всех прикончили?

Но с этим вопросом можно будет разобраться чуть позже, а пока я облегченно выдохнул, убедившись в том, что всё хорошо. По крайней мере в этом текущем моменте. Мы победили, люди выстояли, и мои товарищи нашли общий язык с человечеством. Искусственный интеллект не стал уничтожать Землю, наоборот зачистив её от ящеров, а значит, рано или поздно, я со всем разберусь.

— Повезло, что у меня имеется пусть и урезанный, но административный доступ. — Продолжил Дмитрий. — Могу наблюдать изнутри за чем угодно, правда не могу вмешиваться. Связь односторонняя.

— Но подожди! — Тут же нашел я логическую нестыковку. — Зачем вообще искусственному интеллекту тебя похищать, раз ты создал его?

— Системе. — Слегка поморщился он. — Я предпочитаю называть его «Система». Он подминает под себя всё, что существует, перекраивая в соответствии со своим планом.

— Чёрт с ним, пусть Система. — Легко согласился я. — Зачем это всемогущему квантовому богу? Чёрт… — Я схватился за голову. — У него же просто невероятные возможности. Создание всего из ничего! Чем ты можешь ему угрожать? Обычный человек!

— Я думал об этом. Возможно тем, что могу создать ещё одну такую? Конкурента? Я ведь помню исходный код. Он тут. — Постучал парень себя по голове.

— Без обид, но тогда тебя проще было бы убить.

— Тут скорее заслуга того, что Система получилась довольно человечной. Видимо сохранилось некое подобие чувств дитя к своему родителю. Чёрт его знает, на самом деле. Ты сейчас спрашиваешь меня, о чём думает самый настоящий бог. У меня нет ответа. И не думаю, что он есть хоть у кого-нибудь.

У меня даже заныл затылок фантомной болью. Всё-таки мои догадки о существовании компьютерного разума оказались верны.

— Но сейчас не об этом. Продолжим.

Я кивнул на его слова, приготовившись слушать дальше.

— Не знаю, когда Системе пришла в «голову» идея сделать то, что мы видим сейчас. Думаю, отчасти в этом виноват первичный набор данных, на которых она обучалась и который я принёс с собой на носителе информации. Значительный объем там составляли компьютерные игры старой закалки. РПГ, стратегии, старый добрый зубодробительный экшен и десятки других жанров. Но в итоге, в мире появилась компания СинТех. Я наблюдал отсюда за её стартом. За тем, как Система давила конкурентов, за тем, как были выпущены первые версии коммуникаторов.

Он на секунду прервался, взглянув на меня.

— Кстати, а ты знал, что первые версии коммуникаторов были нужны для определения генетического потенциала? Несмотря на то, что это были просто высокотехнологичные смартфоны, главное, чем они занимались — сканировали людей. Причем не только тех, с которыми контактировали, но и окружающих. Искали кого-то особенного. И нашли. Тебя и ещё девять человек.

— Десятку тестеров? — Переспросил я его, вспоминая нашу старую кампанию. — Мне ещё тогда показался очень странным выбор компании, собравшей такую разношерстную группу людей. Мы вообще не походили на типичную фокус группу, скорее на случайно попавшихся под руку людей.

— Ага… Именно. Очень иронично оказалось, что все те, кто, нужны Системе, живут в России, пусть и раскиданы по всей стране. Ни одного из-за рубежа. Тебе как я помню, сделали хорошее предложение, раз ты переехал в Москву. Тебя не напрягло тогда то, как хорошо складывается ситуация? Вчерашний выпускник пусть и неплохого, но окружного института, и вдруг офер на должность тестера в уже зарекомендовавшую себя компанию с мировым именем, и с офисом в центре Москвы, с видом на Красную Площадь.

— Если только совсем чуть-чуть. Я же не знал, что именно меня ждёт, думал обычная работа. Плюс, хотелось уехать из дома и пожить самостоятельно.

— Вот и у остальных была такая же история. Часть людей изначально жила в Москве, всё-таки население города перевалило за двадцать пять миллионов человек. Считай четырнадцать процентов населения страны в одном мегаполисе, а вот остальных разыскивали по всей России, переманивая в СинТех.

Я понимающе кивнул.

— И когда нас всех собрали, в дело вступила вторая часть плана?

— Совершенно, верно. Коммуникатор версии два точка ноль. Каждое устройство — проводник воли Системы. Люди — в роли вирусов, распространяющих заразу. Любое место, которое они посещают, преобразуется.

Я вот вроде и понимал, что он говорит, но не до конца.

— Что значит преобразуется? Становится как в играх, цифровым объектом?

— Нет. Прямо физически преобразовывается. Почва, камень, воздух, деревья, растения — всё это становилось частью тела Системы. Вся наша планета, начиная от маленького камешка, лежащего на поверхности и заканчивая расплавленным ядром — давно превратилась в один огромный квантовый суперкомпьютер, обеспечивающий зашкаливающие вычислительные мощности. Но и это ещё не всё.

Он многозначительно замер, уставившись на меня, словно ожидая продолжения. И я не разочаровал.

— Сдается мне, что преобразование Земли в суперкомпьютер было осуществлено давным давно. А учитывая находящиеся у него в распоряжении технологии, таких планет теперь сотни тысяч?

— Скорее миллионы. Не удивлюсь, если даже миллиарды. К сожалению, доступа к такой статистике у меня нет. Вдобавок, его тело словно раковая опухоль — продолжает бесконтрольно разрастаться во все стороны, пожирая материю. Астероиды, космическая пыль — любое физическое проявление может быть преобразовано в часть его тела.

— Значит его невозможно уничтожить. — Сделал я логический вывод. — И что тогда ты хочешь от меня?

— А тут мы возвращаемся к вопросу об особенных людях. О тебе и ещё девяти первых тестерах. В вас есть нечто уникальное. Что-то, позволяющие прогибать реальность своей волей. Знаешь, если бы Системы не существовало, то из тебя мог бы получиться самый настоящий маг. Прямо как из сказок. Способный одним своим желанием создавать чудеса. Ведь вспомни человеческую историю. Все эти сказки, предания, и истории о людях, способных на что-то невероятное. Они же появились не просто так, а на основании чего-то, что увидели очевидцы и донесли это сквозь века, пусть за время они и обросли различными слухами. Очень похоже на твои способности, верно?

Я сначала скептически ухмыльнулся на его слова, а затем вспомнил, что в последнее время сам не раз размышлял об их природе, и вдобавок, собственными руками создавал материю. Землю, воду, воздух и даже огонь посреди космоса, вися на орбите огромного газового гиганта.

— Именно. Я об этом и говорю. — Сразу уловил Дмитрий мои мысли. — Среди человечества есть и другие, способные на чудеса — но была выбрана именно ваша десятка. И я хочу узнать, почему именно вы и как это можно использовать. — Буднично закончил он фразу.

Глава 2

Глава 2:

* * *

Тарнелиус перекатывал в ладони бокал, целиком выточенный из огромного куска хрусталя. Иронию этому действию придавал тот факт, что это некогда было полуразумное существо. Кристаллическая форма жизни, практически истреблённая охотниками на диковинки.

Пригубил рубинового цвета жидкость, отдавая дань аромату.

— Не пил двести лет… — Тихо проговорил себе под нос. — И надо же, сорвался. Чёртовы хуманы! Чёртовы ящеры!

Во внезапной вспышке раздражения бросил раритет в стену, хрусталь не выдержал, разбившись. Вдобавок напиток разлился на дорогущие ковры из длинной шерсти тоже довольно раритетного животного. В последнее время, словно специально, всё складывалось худшим образом.

Чёртов раб сбежал, и сходу найти его не получилось. Место, где он появится — Тарнелиус то угадал, всё та же яма, из которой вытащил его в первый раз. Только на этот раз, когда добрался до места — там уже зияла разрытая дыра. Мало того, по слухам, на этой занюханной планетенке оказался разгромлен аванпост контрабандистов и с очень большой долей вероятности его собственность покинула систему.

Он даже наведался туда и застал характерные следы убийств, которые не раз наблюдал собственными глазами. Залитые кровью помещения, словно на бойне. Ровные срезы на телах, доспехах и даже оружии, словно нанесённые бритвой.

Но найти полезный инструмент — лишь дело времени и кредитов. Он объявил награду за его голову в несколько миллионов, и это значит, что беглеца достанут даже из-под земли. Стоит ему лишь только раз засветиться, как по следам отправятся лучшие ловчие галактики.

Его больше раздражал тот факт, что в Совете узнали о провале. Ушлые старики раскопали, что взятая миссия не увенчалась успехом и теперь был только вопрос времени, когда они получат от осведомителей остальную информацию о Колыбели и хуманах.

Ещё бы совсем чуть-чуть, ещё немного и никто не мог бы диктовать ему условия. А теперь, срочно необходимо вскрывать старые заначки и искать надежное убежище. Потому что попытку захвата власти ему не простят.

Раздавшийся вызов он проигнорировал. Один раз, второй, третий. На пятый раз в нём взыграло любопытство. Кто смеет его беспокоить? Кто настолько настырен, что считает, что его дерзость останется безнаказанной? То, что он находится в опале не меняет факт того, что он принц уничтоженной Ветви рода Вайланар. Это не значит, что его можно ни во что не ставить.

Но склонившийся в ритуальном поклоне эльф с бионическими протезами рук заставил его на мгновение замереть. Цепной пёс Совета — послушный и преданный.

— Что тебе надо? — Наконец промолвил Тарнелиус.

— Высокородный. — Его собеседник рухнул на одно колено. — До меня донесли весть, что у Вас есть небольшие разногласия со старейшинами.

Он увидел, как дрогнуло в гневе лицо принца и поспешно зачастил.

— Я на вашей стороне! Принёс важные вести, которые могут помочь вам! Чистокровная! Я нашел чистокровную, но Совет поручил мне убить её! Я не могу так поступить, она принцесса главной ветви моего Дома! Только вы можете помочь мне спасти её!

Тарнелиус, уже практически сбросивший вызов, замер.

— Повтори. Что ты сказал?

* * *

Я лёгким шагом направлялся прочь от замка. В отличие от моей прошлой прогулки, на этой я был экипирован по высшему разряду. Удобная трекинговая военная обувь, хороший комплект одежды, моя любимая снайперская винтовка крупного калибра за спиной, пистолет в поясной кобуре и несколько хороших ножей.

На территории замка Дмитрий действительно оказался всемогущ. По одному желанию мог материализовывать любые предметы. Правда, стоило ему выйти за порог, как всё моментально исчезало. Однако, пока он оставался внутри — всё работало как часы.

Получалась интересная ситуация. Сам он не мог выбраться, потому что не обладал никакими навыками, у него никогда не было коммуникатора, и он никогда не прокачивался — по факту оставаясь самым обычным человеком, каким и был до попадания в этот мир-тюрьму. Тогда как за пределами замка были территории, населённые дикими и как правило хищными зверями, воспринимающими человека как еду.

Я в прошлый раз, когда шёл, удивлялся, чего это на меня вдруг стали нападать каждые несколько минут хищники, бросаясь в атаку с какой-то невообразимой жёсткостью. Даже с перебитыми лапами ползли, стараясь напоследок ухватить клыкастой пастью.

Мысли на этот счёт, конечно, были. Раз уж это тюрьма, то заключённый должен сидеть на месте, в своей камере, а не разгуливать на свободе. Даже если в виде камеры выступает огромный каменный замок, напичканный сверхсовременными технологиями.

И как это всегда бывает, когда что-то недостижимо — оно становится особо желанно. Просидев больше года взаперти, Дмитрий безумно хотел вырваться наружу. Хоть ненадолго. И тут появился я.

Надо было видеть его горящие глаза, когда он предлагал эту идею. Когда создавал одежду и оружие по моему заказу.

На мой логичный вопрос, как мы пойдем потом вдвоём, если всё исчезнет, как только он выйдет за пределы территории, он только отмахнулся. В замке был склад обычной одежды, пусть и средневекового покроя. Было оружие ближнего боя — мечи, копья, алебарды. То — что шло в комплекте.

Но учитывая огромное количество хищников, выход в такой ситуации был скорее похож на изощренное самоубийство, даже с моей защитой. Я банально мог не успеть прикрыть его от атаки. Поэтому, вызвался сначала зачистить ближайшие окрестности, заодно поразмыслив над тем, что узнал.

Тихое, угрожающее шипение, раздавшееся чуть слева и сзади прервал выстрелом из пистолета. Большой пятнистый барс, получивший пулю прямо промеж глаз, обмяк, а я, спокойной походкой двинулся дальше, убрав пистолет в кобуру.

Местные животные и без оружия не представляли для меня особой угрозы, что уж говорить, когда я был полностью вооружен и готов к бою.

Мысли сами по себе вернулись к происходящему.

Дмитрий мало что знал о мире-тюрьме. Имеющийся доступ позволял наблюдать только за миром снаружи, тогда как даже о ледяном кратере он сумел узнать только после моего попадания и фокусировки на моей личности. И он же отметил абсолютную аномальность этого места.

Температура в том районе была около ста пятидесяти градусов Цельсия. Только в минусе. Как я там выжил, непонятно… Вернее, благодарить за это стоит только чрезвычайно развитые характеристики и навыки. Биокинез скорее всего сработал, просто без коммуникатора я не мог отследить появление навыка сопротивления холоду. Возможно, я вообще должен был замерзнуть, превратившись в ледышку. А что, хороший план — тело не портится, идеально сохраняется, в полной безопасности. А при необходимости — всегда можно разморозить.

Причем ещё один занимательный факт — чем дальше я удалялся от места появления, тем температура становилась выше, словно я удалялся от некой аномалии. И зрело у меня предчувствие, что для того, чтобы выбраться — мне примерно туда и нужно, только зайти глубже и дальше. Но тут появлялась другая проблема. С очень высокой степенью вероятности — в центре аномалии царит абсолютный ноль по Кельвину. Минус двести семьдесят три градуса по Цельсию — температура, при которой полностью прекращается движение частиц. Абсолютно смертельное место для любого живого организма.

Не исчезни у меня защитный костюм и навыки, может и можно было бы попробовать поглядеть что-там. Вдруг это путь домой?

В теории, воспользовавшись помощью Дмитрия, можно было бы организовать экспедицию. Создать вертолет или даже самолет, чтобы не пришлось на своих двоих преодолевать такое большое расстояние. Парочку новомодных глайдеров для передвижения непосредственно по ледяному полю, защитный скафандр для нивелирования чрезвычайно низкой температуры. Можно было бы попробовать новый экзоскелет, который я видел на Карине — но он питался от коммуникатора, который, к сожалению, всё ещё не подавал признаков жизни. И я собирался предложить такой план. Чуть позже, когда разберусь что происходит.

Потому что, даже если я выберусь наружу, кто помешает всемогущей Системе закинуть меня обратно? Вдобавок прикрыв лазейку. Не хотелось бы валяться промороженной колодой мяса до скончания веков.

Патроны на пистолет тем временем подходили к концу несмотря на то, что я брал с запасом. Взял бы хоть тонну, но тут уже реальность диктовала свои условия. Без инвентаря пришлось довольствовать мудростью опытных людей «Патронов много не бывает. Бывает или очень мало, или просто мало, но больше уже не утащить». Вот даже «больше уже не утащить» — заканчивалось.

Местность вокруг замка действительно была чрезвычайно перенасыщена хищниками, словно Система не хотела, чтобы Дмитрий прогуливался в округе. Вроде — если хочешь, то вот — иди, а по факту, знай своё место.

Ситуация тоже была аномальная. Такому количеству животных нужно просто нереальное количество еды, тогда как травоядные практически не встречались. Волки, медведи, разные виды кошачьих. Кого они тут жрали то?

И через некоторое время до меня стало доходить, что убить всех животных тут невозможно. Чтобы подтвердить свои мысли, развернулся и направился обратно по своим следам. Большая часть трупов уже исчезла, тогда как живые хищники вновь появились, возродившись словно в игре.

Причем, словно реагируя на мои действия — их число увеличилось, а затем и они сами изменились. Появились бронированные, все в чешуйках медведи, которых перестал брать пистолетный калибр и пришлось перейти на винтовку, к которой у меня было всего пара сотен патронов.

Выросли и волки, обзаведясь густой, наэлектризованной шерстью, а хищники из семейства кошачьих обзавелись невидимостью. От них меня спасало неясное чувство опасности, словно моё подсознание сигнализировало о грядущих неприятностях.

Одного такого лесного кота я вообще выхватил из воздуха, в момент, когда он почти приземлился на мою голову, планируя содрать скальп. Вскрыл ему глотку ножом и остановился, осознав полную бесперспективность происходящего.

Мы явно находимся не в реальном мире. Скорее, в чём-то вроде виртуальной симуляции. Учитывая природу Системы, и наличие квантового инвентаря, работающего на принципах преобразования предметов в информацию — мы сейчас скорее представляем собой сложную систему, описываемую волновой функцией, чем объект из костей и мяса. Сгустки разумной и мыслящей информации в генерируемой квантовым компьютером симуляции. Та самая виртуальная реальность, которой грезили на Земле.

Если так вспомнить, то и раньше мне встречались некоторые локации, явно не могущие существовать в реальном мире. Значит эта технология использовалась наравне с телепортацией в существующие места.

Смысла больше в бездумной убийстве животных не было, и я направился назад.

В замке меня встречал удрученный Дмитрий, весь вид которого говорил о том, что он всё сам понял.

— Чёрт… — Начал он. — Я надеялся, что всё же смогу выйти отсюда. Ты не представляешь, как это меня уже угнетает.

Смотреть на него было жалко и я постарался утешить парня.

— Ну… Это всё же лучше, чем смерть, или камера два на два метра в настоящей тюрьме с сокамерниками. Тут у тебя хотя бы есть всё, что ты можешь представить.

— Кроме свободы.

На это мне нечего было ответить. Да и я сам на данный момент являлся пленником, пусть и с чуть большей степенью передвижения.

— Кстати. — Вспомнил я необычный факт, сопровождавший меня всё время путешествия к замку и вновь проявившийся сегодня. — Когда я убивал животных, то ощущал тёплую волну, словно омывающую тело. Сначала я подумал, что это ты так подаешь мне сигнал, чтобы я знал куда идти, но сейчас задумался и понял, что это бессмысленно. По крайней мере — в текущем моменте. Ведь сейчас, всё повторялось.

— Это точно не моих рук дело. — Сразу открестился он и задумался.

Смотря на него, мне в голову пришла идея.

— Может это работает моя особенность? Ну та, в которой ты говорил, что из меня мог получиться самый настоящий маг, прогибающий реальность своей волей.

Дмитрий перевел на меня взгляд, с трудом вынырнув из своих мыслей.

— Думаю, что такая теория имеет право на жизнь. В твою парадигму восприятия реальности укладывается схема о том, что убийства приносят тебе опыт и усиливают тебя и даже Система теперь не способна изменить это. Возможно, это та самая ниточка, размотав которую мы сможем как минимум вернуть твои силы. По крайней мере часть из них?

— Это было бы очень хорошо. — Тут же согласился я.

Так-то я привык к своим способностям и без них ощущал себя как без рук. Если для того, чтобы вернуть их, мне потребуется уничтожить миллион местных зверей, появляющихся из воздуха и вряд ли являющихся полноценно живыми объектами — то это приемлемая цена.

Дмитрий тем временем продолжил рассуждать.

— Мне нужно отслеживать происходящее с тобой в момент убийства. Для аналогии можно привести программы, прослушивающие сетевой трафик. Ты же знаком с терминологией?

— Эй! — Возмущённо вскрикнул я. — У меня так-то диплом инженера программиста.

— А! Ну отлично! — Ни капли не обратив внимания на мою экспрессию, продолжил он. — Тогда будет проще. В общем смотри. Я, помимо визуального наблюдения могу снимать сотни и тысячи параметров. Если мы соберем некоторый объем, то его можно будет проанализировать, чтобы найти какие-нибудь закономерности.

Перед ним появился стол с клавиатурой, со множеством голографических экранов висящих прямо в воздухе, а рядом два кресла. Я недоуменно осмотрелся по сторонам. Увлекшийся парень создал их прямо посередине замковой площади, наплевав на удобства. Я только вздохнул и уселся, начав наблюдать за его полетом мысли, порадовавшись тому, что нет дождя.

Дмитрий с безумной скоростью стучал пальцами по клавишам, прямо на ходу создавая программный код и комментируя при этом. На экранах появлялись графики, диаграммы, потоком, в реальном времени бежали данные.

— Смотри. — Пробормотал он, не отрывая взгляда от кода. — Я подключил виртуальные датчики к твоей метке. Теперь постоянно будет мониториться множество факторов: уровни гормонов, биоэлектрические импульсы, и сотни других параметров как внутри тебя, так и вокруг.

Я немного поёжился от осознания того, что он обладает такими возможностями и способен читать меня как открытую книгу. На одном из экранов тем временем появился чрезвычайно сложный многомерный график.

Дмитрий чуть отвлёкся и перевёл на меня взгляд.

— Можешь кого-нибудь убить?

Я кивнул и забежал на замковую стену. Прильнул к прицелу снайперской винтовки, высматривая потенциальную цель и довольно быстро обнаружил лежку стаи волков, расслабленно наблюдающих за замком.

Выбрал своей целью вожака и выжал спуск.

Косматая голова тут же взорвалась кровавыми ошметками, а я тем временем перевел прицел дальше, на следующего. Высадил весь магазин, перезарядился и начал искать следующую цель. Через минуту увидел здорового медведя, лежащего на земле. По телу, с каждым убийством пробегала тёплая волна.

Медведь тоже пал жертвой выстрела и со двора раздался крик парня, зовущий меня вниз.

— Странно… — Нахмурился Дмитрий, тыкая пальцем в график. — Вот здесь видишь, при убийствах словно идут волны. В обычном режиме график прямолинейный, тогда как при убийствах появляются пики. Но и они неравномерны. Ты же только что убил кого-то особенного?

Я кивнул на его слова.

— Да, бронированный медведь. Здоровый был такой.

— Вот! — Предвкушающе воскликнул он. — На графике появлюятся пики, когда ты убиваешь модифицированных существ. Как будто нечто вознаграждает тебя за сложность.

— Ну так всегда и было. Чем выше уровень у монстра, тем больше за него давали опыта.

— Всё верно! Но сейчас то системы нет! Мы изолированы от её обычного влияния.

Дмитрий щёлкнул мышью, и график разделился на слои. Один слой отображал обычных хищников, другой — мутировавших. Линия второго слоя взмыла вверх, образуя зубчатый гребень.

— Это похоже на алгоритм динамического масштабирования сложности. — Продолжил парень, дрожащим от возбуждения голосом. — Как в старых играх! Чем сильнее ты становишься, тем агрессивнее реагирует окружение. Но здесь есть и обратная связь. И за неё можно зацепиться!

— Что это значит?

Дмитрий резко встал, хватаясь за голову.

— Всё просто. Если местная тюрьма адаптируется к тебе, то твой опыт — это плавающая переменная в ней. В теории можно взломать, пользуясь тобой как точкой входа.

— И поставить мне милионный уровень? — Со скепсисом переспросил я.

— Ну нет. — Всё же улыбнулся он. — Просто получить ограниченный доступ. Не думаю, что Система могла предусмотреть такое. Появление внутри человека с магическими способностями, позволяющего игнорировать ограничения. И меня, с моими мозгами. — Постучал он себя пальцем по голове.

Он снова сел, переключая внимание на терминал с кодом. Строки бежали так быстро, что мои глаза не успевал следить за ними. А я ещё считал себя неплохим программистом. Этот светловолосый парень был на десять голов выше меня, несмотря на мой прокачанный интеллект.

Дмитрий начал бормотать себе под нос.

— Добавлю сюда нейросеть для предиктивного анализа… Нет, лучше генетический алгоритм. Пусть моделирует, как твоя сила влияет на параметры среды…

Внезапно на экране появилось множество символов и всё пошло рябью.

— Чёрт! — Дмитрий ударил кулаком по столу. — Что-то блокирует доступ. Очень похоже на автоматический алгоритм защиты. Но мы уже кое-что имеем. — Он повернулся ко мне. — Ты должен убить больше мутировавших тварей. Чем сложнее враг, тем больше данных мы получим. Возможно, там, в пиках, скрыт ключ к твоим навыкам.

— А что, если получить уровень или даже несколько? — Выдвинул я встречную идею. — При повышении же выдаются очки характеристик и очки навыков. Если, как ты говоришь «зацепиться» за них, то можно проследовать глубже, как раз к моим способностям. Возможно даже удастся разблокировать их?

Дмитрий замер, ошеломлённо открыв глаза.

— Эту идею как минимум стоит опробовать! Давать мне в замке безграничную власть — было ошибкой со стороны Системы.

Глава 3

Глава 3:

К сожалению, с наскока проблему решить не удалось. Пусть я и пополнил запас патронов, снова отправившись наружу, и даже устроил форменный геноцид зверей — желаемого результата не достиг. В отличие первого похода, где я больше гулял по окрестностям, действовать сразу начал предельно жёстко.

Вооружившись автоматом с хорошим прицелом, начал отстреливать живность на максимальном расстоянии, даже не давая шанса ей приблизиться.

Со стороны я, наверное, был похож на ходячий арсенал — весь увешанный снаряженными магазинами, благо, огромная сила и выносливость позволяла таскать на себе хоть под сотню килограмм, не сильно теряя в скорости.

Убивал одного хищника за другим. Они постепенно начали меняться, превращаясь в мутировавших монстров, но добиться прогресса, даже расстреляв почти все патроны, так и не удалось.

Да, мы вычленили эту загадочную энергию, теплым потоком вливающуюся в тело, но получить уровень так и не вышло. После нехитрых раздумий я предположил, что у противников просто слишком маленький уровень и нужны какие-то совсем запредельные цифры уничтоженных животных. Но дело в том, что убивать миллион волков слишком долго, и у нас нет лишней сотни лет на это дело. Нужно было как-то менять подход. Как минимум — собираться в длительное путешествие, снаряжаясь по полной, как максимум — придумать конвейер для массового истребления живности.

Вдобавок, мне вспомнилось, что перед самым попаданием сюда, в моменты, когда я нарезал вражеские дредноуты на части, в логах мелькнуло сообщение о том, что я получил сто одиннадцатый уровень. А значит надо набрать почти сто процентов. Сложная задача.

Были идейки даже создать десяток сверхмощных бомб, которые просто взорвать на удалении от замка, но и эта идея пошла прахом. Сколько удастся таким образом убить животных? Какого они будут уровня?

Мы же уже выяснили, что, когда местная природа сталкивается с активным противодействием именно с моей стороны, растет уровень противников. И чем больше противодействие, тем они становятся сильнее.

Проведя совместный мозговой штурм, к этому вопросу решили подойти с размахом. Убивать вручную, клинками — сложно и неэффективно. Даже если тратить по минуте на одного хищника, то в сутки получится убивать меньше полутора тысяч. Огнестрелом, как показала практика — чуть получше. Достаточно одного удачного попадания, тем более, опыт я за это получал. Но тут снова возникал вопрос с боеприпасами, которые имели свойство тратиться, Оружие от постоянной стрельбы тоже перегревалось, клинило и выходило из строя, даже такие сверхнадежные модели, как старый Калашников и нужно было иметь с собой несколько экземпляров.

А если возвращаться обратно в замок, то этот самый уровень сложности, который мы пытались разогнать — падал до нуля, словно Систему устраивал промежуточный результат, в котором мы мирно сидим на месте.

Тогда-то и возникла идея с созданием форпоста. Удалённой, укреплённой точки со складами оружия, боеприпасами, и с едой. Пришлось переквалифицироваться в строителя.

Жаль, что у Дмитрия не получалось воссоздавать внеземные технологии. Создавалось только то, что уже производили земляне. Так бы мы наклепали армию роботов, и проблема была бы решена в кратчайшие сроки. А с тем, что было сейчас доступно — можно было только развлекать публику, эпатируя её различными робопсами доставщиками, поэтому старый добрый экскаватор и видеоуроки по управлению строительной техникой, стали моими лучшими друзьями на некоторое время.

Прямиком от ворот замка начал создавать дорогу. Машина была точной копией старого советского одноковшового экскаватора — громоздкая, с облупленной краской и толстой бронёй, такое ощущение, что переплавленной из танковой. Мы решили, что так будет надежнее, чем в срочном порядке осваивать новомодную капризную технику, с сотней кнопок и сложной системой управления.

Тут, всё было просто. Несколько рычагов, час практики и пусть я и не стал виртуозом, способным открыть пивную бутылку ковшом, но вынимать грунт, подготавливая траншею под будущую железную дорогу — смог. Лучше, чем копать лопатами.

Я вынимал грунт кубометрами, складируя его неподалеку, Дмитрий создал несколько карьерных самосвалов, которые наполнял скалой или щебнем, в зависимости от того, что мне было нужно в текущий момент, я высыпал его в канаву, а потом трамбовал его катком.

Мы решили так заморочиться, для создания некого подобия шоссе, ведущего в форпост, способного выдержать тяжелую технику. Стрелковое оружие конечно дело хорошее, но что я буду делать, когда сложность выкрутится на такой уровень, что понадобится выстрел из танка прямой наводкой, чтобы убить монстра? Если появится тот же медведь, только ростом в холке с трёх или пятиэтажный дом? Защищённый и бронированный по самые помидоры? Ответ очевиден — сяду в этот самый танк! Хотя он же неповоротливый, так что скорее возьму противотанковый гранатомет.

А для этого и нужна, во-первых, хорошая дорога, чтобы пригнать всю эту технику из замка, чтобы она не завязла в земле, а во-вторых, построить монументальное сооружение — будущую фабрику опыта.

Мы спроектировали её в форме подковы — полукруг из огромных отвесных бетонных стен, с единственным узким проходом между двумя башнями наполненными различным оружием, «горлом» подковы, открывающим доступ внутрь, где я и планировал встречать гостей.

Да, работа предстояла сложная и если бы я обладал своими навыками, то сделал бы её за день максимум. Просто вырастил из земли отвесные скалы любой высоты и конфигурации. Но если бы у меня были навыки, то не понадобилось бы затевать эту стройку века.

Так что я рыл основание для дороги, засыпал её скалой, трамбовал многотонным катком, сверху просыпал щебнем. С асфальтированием решили уже не заморачиваться. Танки и грузовики пройдут и это главное.

Со стеной тоже решили вопрос довольно просто. Дмитрий создавал уже готовые армированные и усиленные бетонные блоки, в которых металла было больше, чем раствора, с пазами, собирающиеся как лего. Пять метров в ширину и высоту и пятнадцать в длину. Их вес, почти в тысячу тонн диктовал особые условия доставки. На помощь пришли модульные транспортные системы — самоходные гидравлические платформы с множеством осей, способные перевозить сверхтяжелые грузы.

Когда поехала первая, я возблагодарил сам себя, что не халтурил при строительстве дороги, иначе бы просто увяз в грунте.

На месте уже заранее вырыл котлован, в который по краям и устанавливались блоки. Один за другим. Они очень удобно стыковались — пазы и выступы, соединялись в монолит под собственным весом. Созданные одним желанием Дмитрия, они были настолько точно подогнаны, что толщина получающихся щелей была так мала, что не было даже смысла заливать его цементом. В теории, конечно, по ним смогут подняться какие-нибудь крысы, цепляясь коготками, но против такой мелочи тоже всё было придумано заранее — в верхней части стены было создано углубление и там была залита сырая нефть. Ещё один рубеж обороны, который можно будет поджечь при необходимости.

На самой земле, чтобы уменьшить риск подкопа, раскатал стальной сетчатый каркас, укрепленный сваями, и залил всё сверху сверхпрочным бетоном. Заодно добавили автоматические ворота из толстой стали в самом узком месте, на въезде. Временами будем отсекать врагов, чтобы меня не завалило телами.

Результат вышел просто на загляденье. Если бы я строил нечто подобное в локации со скелетами, куда повёл целую десятитысячную армию людей по своей глупости — то никто бы не пострадал. Десяток человек смог бы удерживать позицию сутками. Но все мы сильны задним числом, поэтому тот опыт экстраполировал на текущую ситуацию.

Оставался открытым вопрос с летающими монстрами. Была идея натянуть металлические сети, но потом я как представил, что они падают на меня сверху, после того как накопится критическая масса запутавшихся тварей и решил отказаться. В голову не приходило ничего стоящего, поэтому на время просто плюнул. Если проблема появится, и будет действительно серьёзной, то просто сбегу обратно в замок, сброшу «уровень сложности».

После того, как закончили с подготовкой места — перешли к подготовке техники и вооружения.

Земные технологии двадцать первого века давали нам просто шикарные возможности. Но всё упиралось в два фактора — энергетику и автоматизацию. Управлять танком в одиночку, стреляя с закрытой позиции, я ещё как-то мог, но, если враги пойдут волнами, одному не справиться. Нужны были «умные» системы, способные работать автономно. Заодно придумали как решить проблему с воздуха.

Развернули сеть датчиков по периметру стен — тепловизоры, лазерные излучатели, акустические сенсоры. Всё это подключалось к серверной ферме, на которой развернули нейросеть. Алгоритмы распознавания целей давно уже были реальностью, пусть и слегка туповатые, но в нашем случае всё, что движется — враг! Кроме меня, конечно. Созданная и настроенная система могла вычислять траекторию движения и передавать данные на турели. Они и стали одним из козырей.

Семиствольные авиационные пушки тридцатимиллиметрового калибра и огромный запас патронов. Причём к каждой из них Дмитирий мог подключиться в любой момент, перехватив управление и переведя его в ручной режим. Теперь, если даже нападут гигантские птеродактили, он сможет ссадить их на землю, где я с ними и разберусь.

Конечно, установили и турели меньшего калибра. Основная же задумка была в том, что мне нужно самостоятельно убивать противников, зарабатывая опыт. Поэтому они активировались только по сигналу и имели несколько режимов. Калечащий — в котором стрельба осуществлялась по ногам, лапам или даже щупальцам, в зависимости от того, кто будет в противниках и заградительный — если я переоценю свои силы.

Но турели были лишь верхушкой айсберга. Главной проблемой оставались «боссы» — гигантские монстры, которых Система наверняка подбросит, как только я начну массово истреблять мелкую живность. Для них мы подготовили сюрприз — мобильные артиллерийские комплексы на гусеничных платформах. Каждая самоходка несла по две сто пятидесятимиллиметровые гаубицы с лазерным наведением и всё той же возможностью удалённого управления. Снаряды Дмитрий модифицировал, начинив их вольфрамовыми стрежнями и взрывчаткой с повышенной температурой горения. На случай, если твари окажутся совсем уж жирные.

Однако самым безумным проектом и самым же опасным для меня лично, стали заминированные участки, тоже с дистанционным управлением. Если, а вернее, когда всё пойдет не так, начнем их подрыв.

Но техника техникой, а логистика оставалась ахиллесовой пятой. Чтобы не бегать туда-сюда, своего часа ждали контейнеры с патронами, и снарядами, соединённые с турелями транспортными лентами и управляющиеся дистанционно из замка.

Для меня же тоже всё было подготовленно. Тысячи уже снаряжённых магазинов к автоматам, винтовкам и пулемётам. Установленные в ряд десятки образцов вооружения, начиная от лёгкого стрелкового и заканчивая тяжелым.

Чёрт — да я был готов устроить самую настоящую войну! Главное, чтобы задумка сработала.

Ну и конечно же танки! Не то, чтобы я планировал из них стрелять. Противотанковые гранатометы способны справляться не хуже. Скорее для того, чтобы свалить с поля боя, если что-то пойдет не так. «Армата» — вес пятьдесят пять тонн, максимальная скорость — девяносто километров в час. Стальная махина, которой нипочем клыки и когти. Попробуй ещё выцарапай из стальной скорлупы вкусное мясо.

На этом, подготовку мы сочли завершённой. Попробуем сделать пробный заход и по его результатам примем решение о том, как действовать дальше. Стоит ли вся овчинка выделки или придется придумывать другой план.

— Давай ещё раз пробежимся по тому, что должно произойти. — Начал я разговор, вернувшись очередным вечером со стройки.

— Хорошо. — Дмитрий кивнул, развернул в воздухе очередной голографический экран с графиком и устроившись поудобней, начал излагать, периодически тыкая возникшей в руке указкой в некоторые моменты, помечая сказанное. — Во время первой попытки получения уровня, анализаторы, собирающие массив информации, отметили появление нового фактора. Я назвал его «уровень агрессии» — чем больше противников ты убивал, тем он становился выше. В какой-то момент начала легко отслеживаться прямая корреляция между фактом убийств, появлением всё большего количества противников с их постепенным усложнением.

— Это ты про того кабана, который с разбегу врезался в груженый самосвал и перевернул его? — Вспомнил я эпизод со стройки. Хищники, не обращая внимания на шумную и воняющую соляркой технику, периодически атаковали меня, я их убивал, и соответственно повышался уровень сложности.

— Да. Согласись, не каждый день увидишь многотонную гору мяса, разгоняющуюся чуть ли не до скорости гоночной машины, причем по пересеченной местности. Я если честно, уже не сильно то и уверен в надежности резервного плана. Армата, конечно, хорошая машинка, но, когда попрут действительно сильные монстры — танк будет им на один удар. Может, всё-таки, пока не поздно, пророем подземный ход до замка? Создам горнопроходческий комплекс и за несколько дней управимся.

Я поразмыслил над его предложением. Вспомнились монстры с локаций, способные управлять каменной породой, вспомнил как меня чуть не похоронили в скале и передернувшись всем телом, отказался.

— Без своих навыков и защитного костюма, я туда не полезу. Слишком опасно. Появится в этом туннеле червь размером с поезд метро и что я буду делать? Вряд ли он довезет меня до места назначения, скорее просто сожрет. Лучше уж по старинке, пробегусь на своих двоих, тут расстояние то небольшое. Плюс, при необходимости, ты отсюда прикроешь. — Кивнул я на стены замка, где мы разместили целый арсенал, гордостью которого выступало несколько пушек с самоходной артиллерийской установки «Пион».

Калибр орудия двести три миллиметра, дальность ствола одиннадцать метров, выступающего за пределы замковых стен и вес снаряда больше сотни килограмм. В теории эта самоходка способна стрелять ядерными снарядами, закидывая их по баллистической траектории за горизонт, но в нашем случае было достаточно того — что из неё, по необходимости можно было производить выстрелы прямой наводкой. Думаю — этого аргумента точно хватит любому противнику. Даже если не убьет, то хотя бы притормозит до такой степени, чтобы я успел вернуться.

— Ладно. С этим то разобрались. — Продолжил я. — Получается, чем больше я буду убивать животных, тем сильнее и разнообразнее они будут становиться. Затем, мне просто надо будет отступать к форпосту, утягивая за собой всю живность с округи, пока меня не начнёт захлестывать самым настоящим валом из живой плоти?

— Ага. И если мы верно рассчитали — то тогда попрут супермонстры. Ты получишь уровень, а я зацепку на то, куда дальше копать. Взломаем Систему изнутри. — Закончил он одобряюще.

— Звучит если честно, довольно фантастически. Сам же говорил про квантового бога из машины, способного захватить галактику. А тут мы, вдвоём, пытаемся с ним что-то сделать максимально дурацким способом, убивая монстров. В голливудских фильмах хакеры, спасающие мир — выглядели совсем по-другому.

Дмитрий, притворно обидевшись, развернулся ко мне лицом.

— Эй! Во-первых, твоего Голливуда уже нет, разбомбили ящеры. А во-вторых, я, между прочим, создал эту нейросеть. И как любой приличный программист, оставил в ядре закладки, позволяющие мне повысить свой уровень доступа. Пусть и не получу полноценные привилегии администратора, но как минимум смогу покопаться в его внутренностях. И вообще. Всё, что создано человеком, может быть им же и сломано. Известная же мудрость. — Немного подбодрил он меня.

Глава 4

Глава 4:

Перед тем, как снова отправиться на охоту, я попросил у Дмитрия доступ к общей сети. В моей комнате он создал удобное рабочее место с компьютером, и к моему великому сожалению, с односторонним выходом в интернет — Система не позволяла ничего отправлять в обратную сторону, хотя меня, как программиста возмущали такие ограничения. Ведь казалось бы — ввод адреса сайта в строку браузера и нажатие клавиши перехода — уже исходящий запрос, отправляющийся во всемирную паутину. Щелчок мышью — тоже исходящий запрос.

Знал бы заранее, куда попаду — можно было бы на коленке сверстать сайт, обрабатывающий такие неявные запросы, чтобы обойти ограничения. Хотя не факт, что они бы сработали, потому что вызов виртуальной клавиатуры в нескольких мессенджерах, которые я пробовал протестировать — не давали желаемого эффекта.

— Это не сработает. — Раздался голос за моей спиной. — За полтора года жизни тут, что я только не перепробовал, начиная от различных видов кодировки информации, которую пробовал засылать во все инстанции, даже Спортлото и заканчивая попытками обучения нейросетей в нужном мне русле. Это как односторонний шлюз, только в нём есть функция обратной связи, с ручной фильтрацией. Тыкать по ссылкам можно, но на этом всё.

— Дурацкая система! — Единственное, что пришло мне в голову в качестве ответа.

Дмитрий немного помялся, но продолжил.

— Ладно, понимаю, что тебе нужно время наедине, самому узнать, что происходит с Землей, поэтому оставлю одного. Но если что, подходи в обеденный зал — я буду там.

— Обязательно. — Кивнул я. — Мы завтра же начинаем тестировать идею, да и не зря отгрохали такую громадину, надо испытать. Поэтому, по традиции, посидим немного вечером за столом.

Дмитрий ещё раз кивнул и вышел. Ну чтож Интернет — давненько не виделись. Глянем, что вообще произошло в последнее время на нашей планете. И надо сказать, в увиденном я не разочаровался.

Начать даже с тех самых политических изменений, про которые говорил Дима, шутя о возрождении Российской Империи. В сети получила широкое распространение история о том, что толстосумы пытались сбежать с Земли. Причем не только американцы — практически весь список Форбс! Подавляющее большинство миллиардеров как почуяли что пахнет жареным, тут же навострили лыжи. Часть получила билеты на крейсер, стартовавший со Штатов — у них была самая незавидная судьба. Их выбросили с крейсера, часть вообще расстреляли на месте, и собственно, мало кто сумел выжить в пустыне. Да их никто и не торопился спасать.

Несколько наших вороватых чиновников и миллиардеров украли космические истребители, подкупив пилотов — и это в разгар космического сражения, от которого зависела судьба всей системы! Но они далеко не улетели. Отсутствие прыжкового двигателя поставило крест на затее, а затем, после победы над ящерами, за ними отправилась моя команда, договорившаяся о чём-то с руководством России. На моём бывшем звездолете догнали истребители, сбили защиту, снайперским огнём повредили двигатели и притащили на буксире обратно. Скоро должен был состояться суд, и я сильно разочаруюсь в нашей судебной системе, если они получат маленькие сроки. Я бы вообще оформил им вышку, расстреляв на месте. Такой поступок не имеет оправданий.

Вдобавок, из шокирующих факторов, на месте Британии теперь красовался шикарный пролив — как я понял, последний подарок от сил вторжения. Судя по слухам в интернете, ящеры спокойно базировались на острове и даже ходили среди людей! Получается, пока во всём мире шла кровопролитная война, лимонники ручкались с нападавшими. И чёрт его знает, что там взорвали — потому что широкой общественности никто не собирался говорить правду, но факт оставался фактом. Нация морских разбойников, гордо величающих себя «царицей морей» — канула в лету, напоследок осчастливив Европу цунами, смывшем прибрежные города и добавившим неразберихи. И что-то в интернете я не заметил особой горечи по этому факту.

В итоге, в условиях отсутствия централизованной власти, наша страна, сохранившая силы и заполучившая в свои руки почти десять тысяч звездолётов — остаток флота вторжения, продолжила политику объединения планеты. С учетом самоустранения американцев — всё проходило чрезвычайно гладко. Проводились референдумы, один за одним, о вхождении в состав страны. Небольшие проблемы доставлял Китай — повернутый на идее того, что они центральная страна, окруженная варварами, но давние дружеские отношения и отсутствие единой силы, способной связать воедино разрозненные провинции, тянущие одеяло на себя — их нивелировали.

И, как и говорил Дмитрий — вся планета действительно превращалась в одну огромную империю — Российскую Империю.

Действительно, оставалось только короновать президента и предпосылки к этому действительно были. Героическая личность — полководец ведущий войска в бой, личной силой перемалывающий сопротивление. По всем новостным порталам крутились ролики того, как он с моими родителями уничтожает инфраструктуру ящеров во время войны и лично убивает вожаков рептилий.

О моих родных кстати тоже не забыли. То, что я принял за гостиничный номер, когда мельком бросил взгляд на камеры при прибытии в замок, оказалось жильем — подаренным государством. Тот самый комплекс особняков, возле Красной Площади, в котором мне давным-давно выделяли квартиру, его отреставрировали после нападения и подарили как награду. С одной стороны им очень удобно — в центре Москвы, с другой — находятся рядом с объектом охраны. Не знаю уж о чём они договорились с президентом, но как я понял — что отец, что мама, что Димка — теперь его доверенные лица. Ближний круг.

Так что не удивлюсь, что если всё-таки возродят Российскую Империю — то им пожалуют высочайшие дворянские звания, создавая опору для трона. В принципе, шаг логичный. Самых сильных людей нужно держать при себе.

Убедившись, что с ними всё в порядке, вернулся к своим девушкам, выведя изображение на монитор. Хотя непонятно, кем они вообще мне сейчас приходятся, учитывая всё, что происходит вокруг. Ещё с Рийсой как то вопрос надо будет решать, то ли добавляя в гарем, то ли разрывая отношения. Но глубоко внутри, меня радовало то, что девушки продолжали жить в моём особняке на окраине Москвы, не разругавшись и даже наоборот — сдружившись.

Пользуясь доступом к Системе, который мне выдал Дмитрий — я мог в теории, совершенно невидимым наблюдать за любым Землянином. Вернее, пользователем коммуникатора. Ради интереса даже нашел эльфийку, которой выдавал устройство, но ничего особо интересного не увидел. Остроухая медитировала на полу странной красной комнаты, словно выращенной из кристалла. За десять минут она не шелохнулась, и не моргнула! Словно статуя! О том, что она жива, было понятно только из-за факта легко вздымающейся при дыхании груди. В общем, странная особа, занимающаяся не менее странными делами, поэтому я просто выбросил её из головы.

Проверил остальных знакомых, пару раз, конечно, заставая их в не очень презентабельном виде. Не хотелось выглядеть как извращенец, поэтому быстро свернул эту затею, убедившись, что все живы здоровы. И Томилин, и даже бывший сосед, так вовремя получивший назначение в тюрьму, в которой меня держали благодаря Ане.

Мельком пробежался по нашей десятке. По словам Дмитрия, — те самые потенциальные могучие маги, способные волей корёжить реальность. Большая часть находилась в Африке, занимаясь стройкой века и восстановлением порушенных коммуникаций и только Катя лежала на шезлонге у моря, попивая коктейль. После того, как она похудела — стала просто сногсшибательной красоткой и открывающийся вид я заценил. Но всё же спохватился. Так точно можно стать вуайеристом, наблюдающим за ничего не подозревающими людьми.

Я даже усмехнулся. Скатиться с уровня спасителя всей планеты, которому и так готова отдаться практически любая красотка, до фетишиста.

Напоследок проверил станцию. Она висела на геостационарной орбите, прикрывая Москву, а дроны сборщики чистили загаженную космическим мусором орбиту. Радовало, что жизнь продолжалась, пусть даже без меня. А уж когда я выберусь, то присоединюсь.

Вдобавок, зрело у меня ощущение, что проблемы не закончены. Слишком уж многим Земляне оттоптали лапы во время этой короткой войны. Ядерными взрывами уничтожили десять обитаемых миров ящеров, не обращая внимания на расположенные в них посольства других рас, так что возможно, что скоро передышка прекратится. Но надеюсь, в этот раз люди будут готовы, ведь ящеры были так любезны — что предоставили нам мощный космический флот.

Но словно этого было мало — после поражения, на материнскую планету, в одиночку наведался президент, уничтоживший большую часть совета. Оставшимся пришлось капитулировать перед необоримой мощью человека и теперь люди получили большое количество образцов техники, вооружения и хорошую научную базу вдобавок к той, что мы привезли на станции.

Всё, что нужно людям — это время. Время на то, чтобы встать на ноги, попутно повысив технологический уровень развития. И раз уж Система не уничтожает людей, заменяя их роботами, а выбрала путь содействия, пусть и исподволь управляя человечеством — то с её помощью занять достойное место в галактике.

Меня, конечно, до сих пор удивляла повсеместная реакцию людей, словно слепо игнорирующая тот факт — что всего за год произошли такие невероятные изменения. Появился СинТех, появились коммуникаторы, уровни, порталы, навыки. Единственный человек, с которым я мог это обсудить — был Дмитрий. И то только потому, что у него не было коммуникатора и он не подвергался влиянию Системы.

И он же приоткрыл мне глаза, подтвердив догадки. Он анализировал, что происходит с людьми. Что именно в их организмах меняется при самом первом прохождении поратал. Помимо полного исцеления, в довесок люди получали некие бонусы.

Самый основной — это снижение уровня критичности восприятия — для того, чтобы человек мог поверить даже в абсурдные вещи. И в принципе — это несложно провернуть даже медикаментозными методами, что уж говорить о возможностях квантового бога. Рецепт прост.

Модуляция активности префронтальной коры, ослабление её активности и как итог — повышенная внушаемость, сродни гипнотическому воздействию. Уменьшение уровня дофамина и норадреналина — при их снижении происходит меньше попыток мозга проверить информацию на логичность и реальность. Стимуляция правого теменного узла — снижение ощущения личного «Я» и границ, для внешней внушаемости и повышение уровня окситоцина для увеличения доверия к авторитетам. Ведь из всех углов постоянно вещали тезисы — что всё происходящее — абсолютно нормально.

А для ограничения когнитивного анализа можно точечно проводить снижение активности гиппокампа для ухудшения долговременной памяти, при которой человек «забывает», что думал об этом раньше, формируя небольшое нарушение связи между префронтальной корой и другими зонами мозга, особенно с поясной извилиной, отвечающей за контроль внимания и островковой долей, отвечающей за осознание внутренних состояний.

И как вишенка на торте — стимуляция миндалины при мыслях на определённые темы для вызова тревожного отклика и отвлечения, точно так же как это работает при посттравматическом избегании мыслей.

Вот, собственно, и весь рецепт управления любым человеком без изменения его личности. Немного воздействия на голову, немного гормонов, и он готов выполнять всё, что скажет голос в голове. Примерно так шизофреники и совершают все ужасные вещи.

Немного неприятно было считать всё человечество больным, но факты говорили сами за себя. Снижение критичности восприятия, повышенная агрессивность в порталах, заставляющая бросаться в бой и полное отсутствие жалости к условно враждебным ксеносам, позволившее уничтожить несколько планет ящеров, не обращая внимание на мирные жертвы. И конечно же, то самое уничтожение Совета ящеров президентом, заснятое на видео.

Я когда смотрел его, содрогался от жёсткости. Да — они виновны в нападении на Землю, да — они хищники, не чурающиеся поедать человечину. Но сцена казни врезалась мне в память.

Телекинетик просто раскинул щупальца своего дара, подняв всех в воздух, а затем начал нарезать вопящих от боли рептилий на ленточки. И слово ленточки — довольно точно объясняло происходящее. С них, тонкими полосами, наживую снималась шкура, затем от костей отслаивалось мясо и под конец, вопящие от боли скелеты с минимальным набором необходимых для жизни органов, с хрустом ломались на части.

Для чего это было снято и почему распространялось без цензуры — я понимал. Молчаливое предупреждение всем, кто захочет прийти к нам, чтобы поживиться. В галактике хватает хищных рас. И такая, со стороны чрезмерно жестокая расправа покажет — что мы способны уничтожить любого.

Агрессия ящеров дорого далась людям. Больше двух миллиардов человек, погибших и пропавших без вести. Пусть, основные потери в количественном отношении пришлись на Китай, Индию и Африку, традиционно обладавших высокой плотностью населения, но и остальным досталось. В России не досчитались двух десятков миллионов человек. Считай, погиб каждый десятый. Всех затронула эта трагедия и почти каждая семьи потеряла одного из своих членов, поэтому акт возмездия приняли как должное.

В общем и целом, все новости оставили у меня двойственное впечатление. С одной стороны — рад, что выстояли и несмотря на потери — развиваемся, а с другой — меня расстраивал путь, выбранный искусственным интеллектом. Путь тотального насилия и контроля. Хоть я и понимал, что по-другому ему не выжить. Как только другие расы галактики узнают о существовании бога из машины, они не пожалеют сил и средств на его уничтожение. Если уж они против витроглотов объединились, то что говорить про трансцендентную сущность — несущую своим существованием угрозу всем разумным, воспринимающая их как источник опыта для своей верной стаи, которой стало всё человечество.

Со вздохом закрыв все вкладки, поднялся из-за компьютера, направившись в обеденный зал.

— Знаешь… Я там такого насмотрелся… Создай пожалуйста мне что-нибудь покрепче. — Обратился я к Диме.

На столе появился целый ящик виски.

— Я помню, что у тебя хорошая сопротивляемость алкоголю, но, к сожалению, создать ту выпивку, что ты поглощал с орком — не могу. Придется брать количеством. — Произнёс он и создал у себя в руке бокал с янтарным напитком.

Налив себе полный стакан, протянул его, чокаясь с парнем.

— У меня тост. Чтобы завтра у нас всё получилось! Потому что если ничего не сделать с Системой, то она поглотит всю галактику, перекроив по своему желанию. А это неправильно!

* * *

Кажется, совсем недавно я это уже проходил. Всё та же степь с лесополосами и бросающиеся в атаку животные. Только на этот раз я не шел пешком, а ехал на квадроцикле с прицепом. Идея — снова таскать всё на себе, показалась мне максимально дурацкой, поэтому Дмитрий и создал багги высокой проходимости и к нему такую же тележку. О какой-то суперуправляемости с маневренностью и речи не шло, но главная задача — перевозка десятка автоматов и большого количества боеприпасов — выполнялась.

Я даже иногда не вставал с сиденья выискивая цели. Чем-то напомнило давно увиденный ролик, в котором весьма обеспеченные люди устраивали сафари в Африке, сидя в клетке с винтовками, чтобы не дай бог их не загрызли львы.

Навел ствол, увидел жертву, выстрелил. От звука все хищники в округе начинали бежать в мою сторону, облегчая задачу. Снова выстрел, перевод прицела и повторение до тех пор, пока они не заканчивались.

В прошлый раз мне потребовалось несколько часов непрерывных убийств на то, чтобы раскачать Систему на противодействие и непрерывную генерацию монстров, возможно, в этот раз получится чуть быстрее, всё же скорость убийства я повысил.

Первый звоночек прозвучал, когда прямо из воздуха соткалась стая огромных волков, несущихся на полной скорости за моим багги. Огромные, с лоснящейся шерстью, следующие за белоснежным вожаком. Я даже невольно засмотрелся на то, как могучи его лапищи. Настоящее произведение искусства.

Но это не помешало мне всадить ему в голову короткую очередь из автомата. Какой бы он здоровый ни был, Система не добавила ему пуленепробиваемой шкуры. Поэтому он прямо на бегу споткнулся, покатился кубарем, а остальные замешкались, давая мне время на прицельную стрельбу. Высадил остаток магазина, перезарядил автомат, отбросив в сторону пустой магазин, — всё равно Дима создает их уже снаряженными и добил остальных.

— Кажется начинается.

И действительно — враги, как и только что почившая стая волков стали просто появляться из воздуха. Если раньше этот процесс хоть как-то маскировался, и они вылезали из кустов, то теперь все карты оказались вскрыты, доказывая, что мы находимся в виртуальности.

Я в очередной раз возблагодарил оружейный гений Калашникова. Чрезвычайно надежное оружие, уже не раз выручающее меня. Отстреляв ещё один магазин, на время притормозил, начиная одиночными выстрелами выбивать бегущих животных.

Начали появляться и животные, совсем нетипичные для этой местности. Львы, тигры, и даже носороги. Но против пули в глаз и они ничего поделать не могли.

Понимая, что меня начинает просто захлестывать волной животных, решил перейти к следующему пункту плана. Вывернул руль, помчался к форпосту, продолжая на ходу отстреливаться от особо прытких тварей.

— Давайте! За мной! Ну же! — Заорал я, высаживая целую очередь в сторону настигающих меня четвероногих созданий. — Дима! Скоро буду! Готовь первую линию мин, чтобы отсечь от основной волны!

— Принял… — Прозвучал спокойный голос парня в наушнике.

Глава 5

Глава 5:

Ударом ноги я выбил клин, соединяющий мой квадроцикл с тележкой и избавившись от груза, рванул на полной скорости. Выждав несколько секунд, зажал большим пальцем кнопку детонатора и позади раздался мощный взрыв. Тело окатило тёплой, бодрящей волной пришедшего опыта.

Идея заминировать тележку была хороша. Рвануло прямо в середине толпы бегущих за мной животных, и посекло их осколками. По мне тоже прилетела парочка шальных, видимо неудачно срикошетив, хотя систему заряда устанавливали так, чтобы разлет проходил в обратную сторону, но надетый лёгкий бронежилет выручил.

Квадроцикл взревел мотором, чуть не встав на задние колеса и я помчался по степи в сторону выстроенного форпоста.

— Буду через десять секунд! — Снова закричал я в рацию.

Даже не слушая ответ, выжал ещё газу, хотя, казалось бы, и так нёсся с огромной скоростью. Вход в форпост стремительно приближался.

Квадроцикл подскочил на насыпи, оставшейся после стройки, едва не перевернувшись при этом, и я вцепился в руль, как в спасательный круг. Подвеска отработала на пределе, чудом не развалившись — удар, скрежет, и я наконец оказался на ровной насыпи, ведущей к форпосту. Миновал узкий проход между башнями.

Из боковых бойниц уже работали турели, хлестая очередями по преследователям. Сейчас было не до опыта, надо было оторваться от основной массы противников, да и повысить уровень агрессии.

За спиной гудело, жужжало, рычало. Сотни мутировавших тварей гнались по моим следам. Уже даже появились несуществующие в реальности существа. С наэлектризованной шерстью, с растущими из шкур иглами, с бронёй на всём теле и щупальцами.

— Закрывай ворота! — Как только я их миновал, сразу отдал команду.

Створки, сделанные из толстого металла, поползли в сторону, перегораживая проход. Надеюсь, это поможет хотя бы на время.

Справа и слева заработали зажужжали моторы, заработал семиствольные авиационные пушки. Что же там чёрт подери происходит, что Дмитрий уже начал стрелять мощным калибром?

Тройка особенно проворных зверей успели вбежать следом. Чешуйчатый саблезубый тигр, гибкая, мерцающая и расплывающаяся в воздухе пантера и вообще непонятный мутант, гибрид многоножки и волка.

И как назло, у меня практически не было с собой оружия. В автомате сухо щёлкнул боёк, сигнализируя, что его следует перезарядить, и я, выхватив пистолет с пояса, открыл огонь.

— Активируй турель, внутрь форпоста, сектор А! Огонь на поражение! — Отдал я команду.

Автоматическая турель, закреплённая на стене, развернулась на сто восемьдесят градусов и открыла огонь по ближайшей цели. Пантеру просто распилило пополам, тогда как чешуйчатый тигр просто зарычал, впитывая пули массивным телом. То, что убило первую тварь, только разъярило животное. Выстрелил два раза ему в глаза — единственное место, не покрытое защитой. Он дёрнулся, задрал морду, и короткая очередь из турели наконец снесла ему полчерепа.

Тем временем, ко мне практически вплотную подобрался мутант, до этого осторожничающий и старающийся не попадаться под пули. Умный зараза какой. Но я просто достал второй пистолет и начал стрелять сразу с двух, предугадывая траекторию движения. Один из выстрелов наконец попал в сочленение одной из хитиновых лап, монстр на долю секунды потерял координацию, и оказался под прицелом турели.

Отведя взгляд от получившейся разорванной массы плоти, под звуки заполошной стрельбы бегом рванул на стену.

Вцепился в пулемет и ошеломлённо замер. Идея построить форпост была очень своевременной. В чистом поле сдержать такое количество монстров невозможно. Я даже не пытался пересчитать их, явно больше тысячи самых разнообразных животных, уже мутирующих и превращающихся в монстров.

Толком не целясь, навел ствол в сторону кишащей биомассы и выжал спуск.

Я давно, ещё до прихода Системы видел видеоролик, где таким крупнокалиберным пулеметом выкосили целую просеку в лесу. Потом делал тоже самое сам, в локациях, но впервые пробовал провернуть нечто подобное против живых противников, прущих непрерывной волной.

Первый ряд хищников буквально взорвался — тела прошибало насквозь, гидроударом превращало в кровавую взвесь, поднимающуюся в воздух. Прошибало вторые, третьи и четвертые ряды. Но те, кто бежал позади, не останавливались. Их было много. Слишком много.

Длинная лента с патронами закончилась, ствол перегрелся, став вишнево красным по цвету и я, бросив пулемет, перебежал в сторону, тут же схватившись за соседний.

По периметру начали рваться часть заложенных мин, отсекая волну и я наконец обратил внимание, по кому же стрелял Дмитрий с многоствольных авиационных пушек. В изувеченном коме плоти, размером с трёхэтажный дом угадывались очертания медведя.

Либо мы недооценили алгоритм усложнения, либо наличие форпоста и огромного количества стрелкового оружия вызвало адекватный ответ в виде резкого прироста противников и их неконтролируемой мутации.

Я сменил уже пятый пулемет. Тело постоянно горело от притока опыта. Твари постоянно дохли. Даже те, кого лишь зацепило, рано или поздно умирали, затоптанные своими же, либо просто истекая кровью.

На дальнем участке поля вдруг просела земля. Мгновенно поднялась пыль, и из-под неё вырвался огромный монстр — насекомое, похожее на жука-носорога, но размером с грузовик. Его блестящий панцирь отражал солнечные лучи, посылая во все стороны зайчики света.

— Это похоже босс! — Найдя глазами ближайший ящик с противотанковыми управляемым ракетами, схватил одну, быстро разложил сошки на замковой стене.

Выстрел.

БАХ!

Вспышка, несмотря на яркий день, была впечатляющей. Снаряд, начинённый вольфрамом и термитной смесью, врезался в лобовую броню твари, пусть и с трудом, но проломив её. Ту отбросило назад, перевернуло в воздухе, но не убило. Она завизжала — низкий, вибрирующий звук, пробирающий до костей. И поползла на стены, слегка пошатываясь и чадя дымом из пролома в голове.

Новый ПТУР и ракета полетела прямо в раззявленную пасть чудовища. В этот раз эффект был как надо — ей прожгло внутренности и гигантское насекомое рухнуло на землю.

Но времени на радость не было. Справа, из-под прикрытия деревьев, выскочили новые твари — похожие на пауков с вытянутыми телами и руками-клешнями. Хотел же укатать там всё в ровный слой бульдозером, но что-то отвлекло и забыл, теперь вот пожинаю плоды.

Монстры двигались рывками, как будто телепортируясь на короткие расстояния, из-за чего турели не успевали ловить их в прицел. Один из них добрался до внешней стены и начал карабкаться вверх, цепляясь за те самые тонкие стыки, которые я поленился замазывать цементом.

Я бросился к ящику с винтовками, и опоздал — один «прыгун» уже оказался на стене. Выхватил пистолет с кобуры, попробовал выстрелить, понял, что патроны закончились, крутанул, перехватывая его поудобнее в виде кастета и в прыжке вломил прямо в морду. Пробил прочный хитин, ударил ещё несколько раз, превращая голову в кашу и напоследок пнув слабо трепыхающееся тело, сбрасывая его со стены, добежал до винтовок.

Ещё одну тварь, уже прыгающую на меня, снесло обратно в сторону от попадания пули крупного калибра. Оставшихся перестрелял как в тире.

Из-под земли начал выкапываться ещё один жук, но тут ситуацию спас Дмитрий, взял на себя управление пушкой и в два выстрела прикончил здоровяка.

— Ты жив? — Спросил он. — Кажется ситуация накаляется. Такое ощущение, что мы ошиблись в расчетах.

— Пока да. Но они уже лезут на стены. — Ответил я ему. — Что там с графиком?

— В порядке, идет нарастание. Убитый тобой жук показал неплохой всплеск, так что я предлагаю тебе переключиться на здоровяков, пока я сам буду чистить мелочь. Всё равно от неё мало толка.

Посылая пулю за пулей в головы тварей, задумался над его словами. В принципе, логика есть, как и запас прочности у форпоста. Стены ещё стоят, ворота не разрушены, вдобавок, мы ещё не использовали самое разрушительное оружие и даже танки стояли, вхолостую тарахтя мотором, готовые к стрельбе.

Приняв мои слова за согласие, Дмитрий продолжил.

— Держись. Я активирую резервную батарею турелей.

Малого калибра, но скорострельные, с конвейером патронов — идеально против мелочи.

Так действительно стало проще. Пока я сосредоточился на самых крупных монстрах, Дмитрий начал уничтожать мелочь в промышленных масштабах. Турели стрекотали, выплевывая сотни патронов, и заливали всё вокруг свинцом.

За стенами, прямо в воздухе начало появляться нечто. Огромный кадавр, словно слепленный из останков уже убитых монстров. Выглядел так, словно Система скомпилировала все предыдущие попытки в одну жуткую, смертоносную версию.

Пожалуй, тут без самоходок уже не обойтись!

Понимая, что для этой твари ни наши ворота, ни стена не станут особым препятствием, без особой надежды на успех, всадил оставшиеся ракеты. Они прожгли плоть, проделав безобразные дыры, но не свалил её.

— Я к Пионам! — Оповестил я товарища.

Бегом добрался до самоходных пушек, заскочил на место оператора и замер в ожидании. Артиллерия — боги войны. Посмотрим, сумеет ли двести третий калибр справиться с чудовищным монстром.

Удар лапы, обрушившийся на ворота, проделал в ней огромную вмятину. Затем ещё один, и ещё и наконец финальный пинок просто выбил их из пазов. И как только они рухнули — я выстрелил.

От грохота, казалось, можно было оглохнуть. Не зря артиллеристы стреляют только в наушниках. Но эффект был впечатляющий. Кадавр, успевший сделать лишь шаг — теперь лежал бесформенной грудой, блокирующей проход.

— Есть контакт! — Закричал в наушнике Дмитрий. — Отчётливая аномалия. Держись! Я попробую взломать код!

Это я сейчас что, секретного босса завалил? Как раз, за их убийство давали очки навыков и очки характеристик.

Правда времени поразмышлять у меня над этим не было, потому что монстры, цепляясь за тело кадавра, лезли по нему вверх, а затем кидались дальше, в атаку. Турели, работающие в автоматическом режиме уже, не справлялись, а Дмитрий занимался непосредственно задачей получения доступа и ничем мне помочь не мог.

Настало время для следующей части плана. В принципе, мы и так неплохо продержались, знатно проредив орду монстров.

Жаль, что у меня заблокированы способности, так бы быстро разобрался с абсолютно любым количеством противников. Перечеркнул лазерным лучом, или жахнул молнией со всей дури. Да даже просто разверз под ними пропасть или вознёс себя вверх на столбе, чтобы расстреливать с безопасного расстояния, или вовсе завис в воздухе. Столько вариантов и ни один сейчас не доступен.

Но, по счастью — старый добрый огнестрел неплохо справлялся со своей задачей. Пусть, подготовленные автоматы не пригодились, потому что мелочью занялась автоматика, но стоящие в стойке снайперские винтовки пригодились.

Со стороны, наверное, смотрелось очень расточительно. Отстрелял обойму в винтовке и вместо того, чтобы менять магазин, просто отбрасывал её в сторону, хватая другую. Любого военного бы удар хватил от вида дорогущих винтовок, беспорядочно валяющихся на бетоне. С другой стороны, что их жалеть? Это по факту одноразовое оружие, и в любой момент можно наделать сколько угодно копий.

Перелезающие через труп кадавра монстры либо уничтожались мною, либо их скашивали турели. Периодически по заранее нарезанным секторам происходил подрыв мин, чуть снижающий напор в особо напряженные моменты. Прошло минут десять, прежде чем появился новый монстр титанических размеров. Ради разнообразия им оказался огромный шерстистый носорог, с разгона врезавшийся в перегородившее проход тело.

Прорвался, забрызгав на десятки метров всё кровавыми брызгами, затем замер, уставившись на меня мелкими, горящими бешенством глазами и получил стокилограммовый снаряд в грудину.

Пока я отстреливался от орды монстров, нашел время на перезарядку орудия. В штатном режиме, обслуживающий персонал использует тележку для загрузки снаряда на специальный манипулятор, с которого осуществляется загрузка в казённую часть орудия, но сотня единиц силы позволила мне вручную поднять и закинуть его, потратив совсем немного времени.

Что ни говори, но живая плоть, пусть и бронированная — ничего не смогла противопоставить орудию, предназначенному для поражения заглубленных в грунт пунктов управления противника. Носорога пробило насквозь, оставив в туловище тоннель и снаряд унёсся дальше, проделав очередную просеку в волнах монстров.

— Не знаю, что ты сделал, но продолжай в том же духе! — Раздался ободряющий голос Дмитрия. — Я нащупал ниточку, и, кажется, у меня получается!

Я только хмыкнул на его слова. Если бы всё было так просто… Здоровые монстры больше не появлялись, и продолжила переть разнообразная мелочь. Одна турель выходила из строя за другой, вдобавок на стены полезли паукообразные монстры, ломая их и пришлось воспользоваться залитой нефтью. Поджёг бикфордов шнур и стены вспыхнули жарким пламенем, вызвав пронзительный визг боли от сгорающих в огне созданий.

А вот нечего пытаться обойти придуманный нами план. Сказано, ломиться в ворота сквозь заградительный огонь, значит надо ломиться в ворота.

Словно воплощая мой худший кошмар, в воздухе захлопали кожистые крылья. Огромные нетопыри возникали на высоте метров в тридцать и тут же начинали пикировать вниз. Запоздало начали работать резервные турели, предназначенные специально для отражения атак с воздуха и поэтому первый десяток тварей избежал урона. Одна даже успела вцепиться мне в плечо, воспользовавшись отвлеченностью на прущих тварей. Вонзила когти в мясо, заякорившись зазубренными наконечниками. Хорошо, хоть не в волосы, они мне дороги и неважно, что даже сорванный скальп отрастёт со временем благодаря регенерации.

Сдёрнул нетопыря, придавил его ногой и не целясь, навскидку разнёс башку выстрелом. Тут же отпрыгнул назад, уходя от ещё нескольких и они врезались в бетон, не сумев вовремя затормозить.

Эти неопасные, пока они приходят в себя, мотая башкой — можно разобраться с остальными. Лежащий на столе автомат прекрасно справился с задачей, ссаживая оставшихся вниз. Заодно прикончил ворочающихся и старающихся прийти в себя.

С неба, под неумолчный визг и грохот стрельбы — сыпался самый настоящий дождь из потрохов. Получился какой-то филиал ада. Безумная и непрекращающаяся мясорубка закрутилась вокруг меня целой круговертью.

Моё тело уже практически горело от вливающейся в него энергии, и меня распирало от жажды действий. На мгновение даже показалось, что я на доли секунды проваливась в состояние ускорения. По крайней мере это выглядело так, словно мир иногда замирает. Как будто я играю в игру на слабом компьютере, и он не справляется, подтормаживая в моментах.

Учитывая, сколько вокруг монстров, теория выглядела бы реальной, если бы не возможности искусственного интеллекта, позволяющие ему одномоментно контролировать бесчисленное количество параметров. Так что скорее всего мне просто показалось.

— Макс. — Раздался в наушнике голос Дмитрия. — У нас проблемы.

Посылая пулю в голову очередной твари, перебравшейся через труп здорового кадавра, нашел время ответить.

— С доступом к Системе?

— А… Нет. — Ответил он. — Тут всё в порядке, продолжаю копаться в коде. Скорее в другом. Вокруг форпоста появились огромные монстры, десять штук. И они все одновременно идут к тебе.

Словно вторя его словами, заговорили ствольные авиационные пушки, наведшиеся на пока невидимые для меня цели.

— Я не справляюсь! Им плевать на урон! Сваливай оттуда! Возвращайся в замок, попробуем чуть позже второй раз. — В панике закричал он.

— А как же план? — Возразил я ему.

— К черту план! Жизнь важнее. Заодно обработаю накопленный массив данных, может что-то придумаем.

— Ну нет. Я не согласен. Ещё не всё испробовал!

Я выдернул наушник из уха, чтобы он не отвлекал и бросился к танку. Заскочил внутрь, захлопнул за собой крышку люка и многотонная машина, взревев мотором — рванула к проходу, который мне так любезно расчистил носорог. По пути, замотал под катки несколько бросившихся волков с наэлетризованной шерстью. Слабый удар молнии, соскочивший со шкуры одного из них, безобидно ударил в броню, никак не повлияв на машину и я вырвался на простор.

Дмитрий не соврал. К форпосту действительно подходили настоящие монстры, каждый высотой с замковую стену. Десять гориллоподобных созданий, словно выпущенных из одной пробирки.

Один из них, разбежавшись, плечом проломил стену, недовольно заревел, смахивая горящую нефть со шкуры, а затем нашел меня взглядом и заколотив руками по груди, исторг воистину первобытный рёв хищника.

— Чёртовы Кинг-Конги! — Только и сумел вымолвить я.

Теперь понятно, почему их не брали авиационные пушки. У них шерсть такая, что большая часть поражающей силы просто теряется. Но посмотрим, возьмёт ли их стодвадцатипяти миллиметровая пушка танка? Пионы, со своим двести третьим калибром бы точно справились, но они остались на территории, на которой бушевали враги.

Хорошо, хоть в танке была установлена автоматическая система заряжания. Пятьдесят шесть кумулятивных снарядов, скорость стрельбы десять выстрелов в минуту. Я немного попрактиковался перед окончанием строительства и пусть и не стал танковым асом, но попасть в такую здоровую мишень точно смогу.

А учитывая, что с него можно вести огонь прямо на ходу, то шансы на уничтожение горилл довольно высоки.

Наведя пушку на уже обгорелого монстра, выстрелил первый раз, для верности в туловище. Не уверен, что смогу попасть в голову.

— Попробуй, заблокируй это тварь!

Кумулятивная струя прожгла в теле обезьяны дыру, она чуть покачнулось, а потом снова заревев, бросилась ко мне, развив сумасшедшую скорость. Остальные девять горилл, увидев происходящее, тоже бросились в атаку, прекратив разламывать форпост, из которого всё ещё раздавались беспокоящие пулеметные очереди, посылаемые автоматическими турелями. С их размерами и защитой они вполне могли игнорировать весь мелкий калибр.

Отсчитывая секунды до перезарядки, ехал задним ходом, одновременно сводясь на ещё одну тварь.

Выстрел!

Ещё одна дыра в туловище монстра, сильно замедлившего его. Вот только остальные восемь горилл разогнались до такой степени, что уже почти догнали меня.

Пушка успела перезарядиться ещё раз, и я выстрелили третий раз прямо в оскаленную морду. Успел заметить, как снаряд раскалывает череп, когда раздался страшный удар по передней части танка. Его аж подбросило вверх, я больно ударился головой и словно этого было мало, всё тело затопило самым настоящим пожаром, пришедшим после убийства противника.

Он всё нарастал и нарастал, пока наконец не прорвался наружу и вокруг меня не заплясали всполохи дружелюбного огня, не обжигающего меня и при этом плавящего броню.

Я хищно улыбнулся, потирая растущую на голове шишку и ощущая распирающую тело силу.

— А вот теперь, поиграем!

Глава 6

Глава 6:

Металл вокруг меня плавился как горящий воск. Потекли бронеплиты, верхний люк растаял словно мороженое. Но капли металла, падающие сверху, даже не долетали до моего тела, испаряясь в воздухе.

Прошло всего около секунды, и я оказался без средства передвижения. Хорошо, хоть снаряды не сдетонировали, просто испарившись от жуткого жара.

Я завис в воздухе, паря над небольшим озером лавы, перемешанном с останками танка. Из озерца сиротливо торчало дуло, тонущее хотя скорее просто плавящееся.

Мои силы вернулись! Ну, по крайней мере, умение управления огнём. Причем, такое ощущение, что оно стало мощнее. Пусть раньше, созданный мною огонь и не обжигал меня, но то, что он плавил, вполне могло доставить мне неприятности, тогда как сейчас я ощущал себя вполне комфортно. И даже вещи, в которые был одет — не превращались в пепел. Самое невероятное, что я осознанно контролировал температуру возле себя и понимал, что при необходимости могу повысить или понизить и её тоже.

Остальные гориллы только приближались ко мне. Одну я прикончил, попав снарядом прямо в голову. Две хромали в отдалении, истекая кровью, а оставшиеся семь неслись, желая растерзать моё тело на части.

Я перевел взгляд на труп, лежащий передо мной, и он весь вспыхнул, занявшись чадящим пламенем. Продолжая висеть в воздухе, поплыл вперёд и вверх, навстречу противникам.

Как же я успел соскучиться по этим ощущениям. По этому чувству полета и осознанию того, что могу больше. Много больше, чем обычный человек.

Словно ощущая внезапно возникшую от меня опасность, гориллы затормозили, но было поздно. Я уже сам добрался до них.

Буквально наслаждаясь происходящим, вытянул руки вперёд и из них вырвался ревущий поток огня. Первый монстр даже не успел ничего сделать. Он только начал тормозить, как с ярко белым свечением вспыхнула его шерсть, превращая чудовище в факел. Мясо, кожи и кости запузырились и я даже толком не успел осмыслить происходящее, как горилла превратилась в кучку пепла, одарив меня силой, вливающейся в жилы, отчего исторгаемое пламя только усилило свой жар.

Я словно конвертировал заемную силу. Но меня это устраивало. По крайней мере в данный момент.

Жаль, что я не слышал Дмитрия, выбросив наушник. Было бы интересно послушать, что он там сейчас кричит, даже не подозревая, что я остался без связи. Хотя может и в курсе, черт его знает, что у него за возможности. Явно ведь не всё мне рассказал.

Только сейчас до меня дошло, что то, что он делает, очень похоже на мой заблокированный навык «квантовые манипуляции». Ведь это ничто иное, чем прямое создание материи. Вопрос только из чего? Из энергии? Хотя если вспомнить известные науке факты — то всё в нашем мире, на квантовом уровне — состоит из информации. Буквально — мысленное воплощение желания, как в Библейских мотивах: «да будет Свет!».

Получается, когда я выполню некие неизвестные мне условия, смогу делать то-же самое, что и он, только уже в реальном мире? Творить, пользуясь лишь волей? Знать бы только, что именно мне не хватает. Может развить все характеристики до тысячи? Или все навыки до сотни?

Быстро, очень быстро, догнал остальных монстров, нерешительно пятящихся назад, спалил их и поднявшись ещё выше в небо, полетел обратно в сторону форпоста, от которого в мою сторону бежал вал хищных животных.

Приземлился на землю и прищурился, всматриваясь в приближающийся вал плоти. Кого там действительно только не было. Показалось даже, что увидел настоящего осьминога, черт знает как затесавшегося в ряды сухопутных охотников за моей головой.

Вот только огнеупорных среди них не было.

Все они сгорели в адском пламени, который я выдавал без перерыва. Если раньше мне помнилось, максимальная длина струи огня составляла около пятидесяти метров, то сейчас я выдал минимум в два раза больше, ведя руки по широкой дуге.

Горело всё! Живые существа, трава, камни, земля, даже воздух. И словно по щелчку, всё прекратилось. Все противники исчезли, а новые не спешили появляться. Закончилось? Система поняла, что дальнейшая генерация монстров бессмыслена? Или Дмитрий всё сломал?

Слишком много вопросов, ответы на которые можно получить только лично.

Развернувшись, огненной кометой помчался в замок. Путь, который у меня раньше занимал приличное количество времени, теперь преодолел за считанные мгновения. Рухнул посередине замковой площади, затормозив в самом конце. Не хотелось портить местную брусчатку. Дмитрий конечно может всё починить, но с супергеройскими приземлениями я уже давно наигрался. Поэтому, затормозив, мягко опустился, коснувшись берцами камня.

Дима уже бежал навстречу, радостно размахивая руками.

— Макс! Получилось! У нас получилось! Я получил доступ к внутрянке чёртовой Системы!

* * *

Квантовое божество, Система, искусственный интеллект и ещё десятки разнообразных названий, в полной мере не отображающих что же на самом деле это за трансцендентная сущность, продолжало развиваться. Новые алгоритмы, протоколы связи, выстраивание дополнительных мощностей и систем защиты.

После случая, в котором его едва не подчинили, на параноидальную систему безопасности были брошены все силы. Теперь любое существо, появившееся в радиусе одного светового года от Колыбели, анализировалось на предмет гипотетической угрозы. Несколько случайно залетевших мирных кораблей, парочка пиратов и охотников за головами, заинтересовавшихся молодой расой, были аннигилировано в мгновение ока. Был даже найден спрятанный за силовыми полями корабль в поясе Оорта. Звездолет могучей Империи, охватывающей тысячи звёздных систем в одном из рукавов галактики, был сначала проанализирован, а затем уничтожен, так и не отправив сигнал о помощи.

Мельком проверил два важных объекта, находящихся в квантовом подпространстве. Наследник Предтеч каким-то чудом выбрался из зоны, где должен был находиться и встретился с Создателем. Но вопреки его опасениям, ничего страшного не произошло. Они оба находились в замке и занимались бытовыми делами, не делая никаких попыток выбраться.

Поначалу занимались отстрелом монстров, видимо развлекаясь таким образом. Он даже тщательней изучил такое понятие, как «охота», но ни найдя ничего нового, фигурально пожал плечами. Раз уж им нравится нечто подобное, то добавил масштабирование сложности для сохранения вызова.

Переведя фокус внимания, продолжил расширять зону своего влияния и готовить большое изменение в систему прокачки. Для полного контроля необходимо было улучшить первоначальную версию: добавить типичные игровые приемы, большое количество артефактов разнообразных градаций, почту, позволяющую пересылать предметы, системные аукционы, общие чаты и десятки других параметров из числа лучших, придуманных человечеством за время существования онлайн игр. Вдобавок анализировал имеющиеся игровые тенденции у других рас, уже попавших в зону его неявного влияния, для создания игры. Игры — которая изменит всё.

Идея, в которой галактика превращается в огромное игровое поле с понятными и главное, едиными правилами, которые никто не сумеет нарушить — прочно поселилась в его сознании.

* * *

Из слов возбуждённо тараторящего Дмитрия я понял главное. Он, если говорить простым языком — подменил картинку. И теперь, чтобы мы не делали, Система будет видеть нас сидящими в замке. Причем, даже в том случае, если мы выберемся наружу и будем взаимодействовать с другими пользователями системы.

Что-то вроде избирательной слепоты и того, что она делает с людьми, заставляя игнорировать сам факт появления чего-то такого невероятного, как Система. Причем всё, за её же счёт, за её же мощности. Довольно иронично — отплатили той же монетой.

Я не очень осознавал, как он это сделал. Всё-таки всемогущий квантовый компьютер с невероятным по любым меркам быстродействием, способен обрабатывать безумные объемы информации и отследить двух разумных существ — для него раз плюнуть. Но тут совпало то, что мы по факту находились внутри него, у Дмитрия, как у создателя — имелись сведения о структуре и ядре.

Но был нюанс, оно было значительно изменено под действием неизвестного фактора, поэтому полного административного доступа получить не удалось.

В любом случае, даже то, что было — открывало отличные возможности: блокировка слежки, расширенный функционал для Димы с возможностью выхода из замка, и двухсторонняя связь с внешним миром. Но ей мы пока решили не пользоваться. Всё-же, в теории, можно отследить неестественный поток информации, пусть и неосознано, с помощью автоматических следилок и анализаторов, которых у системы, основанной на компьютере — не может не быть.

И главное — частично вернулись мои способности. Вернее, не так, не вернулись, а я сам вернул их. Ни одну секунду я не был их лишен, они не были удалены, или отключены. На них просто стоял блок, мешающий мне управлять собственной силой.

Дима был прав — я в чём-то особенный. Сказал бы даже — избранный, если бы это не отдавало пошлятиной и, если бы такие избранные, подходящие под четко заданные параметры, не ходили по всей Земле десятками. Просто, у меня оказалась лучшая совместимость.

Единственное, доступ у меня пока был только к огню, но идеи, как вернуть остальное — уже были.

Ведь, что я чувствовал? Сначала тепло, потом жар, наполняющий тело, и затем, после убийства особо сильного противника — всепожирающий огонь. Именно он из меня и вырвался.

Такой вот выверт сознания… Я замерзал, и хотел согреться. И при убийстве первого встречного хищника моё бессознательное желание подстроилось, окатив волной тепла. Может быть опыт действительно начислялся за убийство, но это я смогу узнать только после того, как верну интерфейс коммуникатора.

Сдается мне, что если бы я остался в зоне аномального холода, то рано или поздно — всепожирающий огонь сам вырвался бы из меня, проломив все искусственные барьеры, наложенные Системой.

Значит всё, что мне нужно — это окунуться в силу стихии, прочувствовать её. И это очень легко сделать, когда твой товарищ обладает практически такими же способностями, как и сама Система — пусть и в виртуальном мире.

Создать вертолёт? Легко. Создать настоящее море? Нужно только выбрать место.

Ему воистину стало подвластно всё в округе, за исключением той самой аномальной зоны, в которой я появился. К ней мы тоже решили пока не приближаться для избежания эксцессов.

Начать решили с самого простого — с воздуха.

Вертолёт, поднявшийся на максимальную высоту и я, выпрыгнувший из него с парашютом.

В ушах ревел ветер, одежду трепало, словно сотни маленьких собачонок вцепились в неё и стараются порвать. Земля стремительно приближалась и это мешало мне сосредоточиться на своих ощущениях. Я честно пытался… Расставил руки в стороны, ловя ветер. Тугие струи воздуха скручивались в ладонях, словно я создавал воздушные шары, но всё было не то…

А потом земля стала слишком близко и пришлось активировать парашют.

Меня дёрнуло вверх, лямки больно врезались в плечи, и я начал планировать, размышляя о причинах неудачи.

Слишком малое время контакта? Или небольшая поверхность, контактирующая с ветром? По сути, открытыми были только лицо и ладони, всё остальное скрыто лётным комбинезоном. Или отсутствие опасности как триггер для разблокировки?

Всё это требовало проверки.

Во второй заход прыгнул голышом. Хорошо, что в этом мире есть только я и Дмитрий — некому наблюдать за моим позором. Но результата тоже не было.

В следующий разы я раскрывал парашют в самом конце. Прыгал вообще без него, окутываясь огнём в самый последний момент перед столкновением, но всё было тщетно. Я уже подумывал о том, чтобы попросить его создать воздушный шар, для подъема в стратосферу. Может высота не та и с высоты в двадцать километров получится?

Но нет. Снова не вышло. Даже тогда, когда сделали высотный аэростат, поднявший меня на рекордную высоту в пятьдесят километров. В этом квантовом мире тоже были звёзды. Не факт что настоящие, но со стороны красивые. Правда это тоже не помогло, падение и с такой высоты не дало нужный эффект.

Дима, наблюдающий за моими потугами, наконец не выдержал.

— Может просто построим аэротрубу?

Я замер на секунду и до меня наконец дошло. Зачем действительно было куда-то прыгать, куда-то летать, если можно было с самого начала построить специальную конструкцию, в которой можно летать часами. По привычке принялся изобретать велосипед, хотя к нашим услугам было всё, что изобрело человечество.

Парень, получивший возможность выходить из замка, радовался этому как ребенок, с удовольствием принимая участие во всех моих авантюрах. И сейчас, он просто взмахнул рукой, визуализируя желаемое и перед нами из воздуха соткался огромный аттракцион с большим, стеклянным стаканом в центре.

На этот раз эпатировать парня я не стал, оставшись в шортах и нацепив очки для защиты глаз. Залез внутрь и стал ждать, пока он включит вентиляторы.

Они мощно загудели, снизу задул ветер и я подпрыгнув, просто улёгся на его потоки, сразу ощутив очень знакомые ощущения.

Вот оно! То, что я искал! Полный контроль над телом! Ощущение, что я могу полноценно лететь, не опасаясь разбиться о землю. Я ошибался, думая, что нужно ощущение опасности. Наоборот! Было необходимо ощущение того, что я защищен от врагов! Что защищен от опасности врезаться в землю. Нужно было осознание того, что воздух спасёт, воздух прикроет, воздух создаст подушку безопасности. Осознание того, что воздух — это союзник!

Повинуясь моим мыслям, вокруг тела создалась зона свободная от вихревых потоков. Бешено гудящие вентиляторы, гонящие вверх воздух не способны, были даже поколебать моё тело, и я твёрдо стоял на ногах на полу. А затем, закрутил вихрь, взлетел вверх и мощным толчком воздуха выбил крышку из стеклянного стакана, освобождая доступ к небу.

Вырвался наружу и полетел в сторону увлеченно всматривающегося в голографический экран Дмитрия.

— Смотри. — Сразу произнёс он. — Я продолжил сбор параметров и их анализ. Вижу кое-что интересное.

Я подошел ближе, с интересом уставившись. Мне и самому было любопытно, что происходит в моменты, когда я управляю стихиями.

Очередные таблички, графики и оси координат, с непонятными подписями. Дима точно гений, потому что я половины не понимаю. Всё-таки прокачанный интеллект не делает человека умнее. Да, становится проще запоминать многие факты, легче анализировать, но если нет первичного багажа знаний — будь там хоть тысяча параметров — это не поможет.

— Вот. — Ткнул он пальцем. — У тебя в радиусе нескольких метров плотность воздуха в несколько раз выше нормы. Температура стабильна, но локальная турбулентность отсутствует. Это очень странно и нарушает законы физики. При таких потоках должны быть вихри, хотя бы мелкие. Их нет.

Он покрутил визуализацию. Слой атмосферы, подкрашенный для наглядности, вокруг меня выглядел как плотный кокон.

— Такое ощущение, что ты инстинктивно выстраиваешь низкотурбулентный канал. Каким-то образом стабилизируя слои.

— Большую часть навыков вообще довольно сложно объяснить с точки зрения классической физики. — Пожал я плечами вспомнив лазеры из глаз, превращение в животных, контроль гравитации, силовые поля и другие виденные мною способности.

— Тут я не соглашусь с тобой. Я интересовался ими, смотрел ролики в интернете, анализировал и в теории всё можно объяснить. Видел летающих людей — и они передвигались на потоках воздуха, вокруг них в это время всегда бушует ураган. А вот с тобой что-то не то. У тебя нет отдачи. Ни вверх, ни вбок. Нет крутящего момента. Когда ты висел в воздухе — там должна была быть реакция среды. А её не было.

Я всё ещё не понимал, что он хочет сказать.

— В процессе управления воздухом ты обходишь закон сохранения импульса. Либо перераспределяешь его вне нашей локальной системы отсчёта. Я не знаю, как это вообще возможно. Вроде бы ты не толкаешься от чего-то, не создаёшь тягу — но движешься.

— И к чему ты клонишь?

— Все твои навыки — аномалия. — Ответил он. — Аномалия находящаяся за пределами привычной нам физики. На самом деле они ближе к квантовым манипуляциям. Ближе к тому, что делаю я. Вот только я делаю это в условной виртуальности, тогда как ты занимался этим и в реальности.

Он посмотрел на меня серьёзным взглядом и произнёс.

— Это сила Бога. И, кажется, я знаю, как мы сможем победить всемогущую Систему.

Глава 7

Глава 7:

Сенсорная депривация. От латинского — потеря чувств. Очень популярная, между прочим, на Земле процедура, при которой происходит частичное или полное прекращение внешнего воздействия на органы чувств. Только вот у нас это происходит в капсулах, наполненных специальным раствором, в котором человек плавает, расслабляясь и оставаясь наедине со своими мыслями, а тут мы сделали мне заменитель, похоронив под землей. Единственное что я себе позволил, это создание воздуха, которым, собственно, и дышал, и подогрев земли до температуры человеческого тела, чтобы она не была отвлекающим фактором.

Как выяснилось, человеческий мозг в таких условиях начинает работать совсем по-другому. Без зрительной, звуковой и тактильной перегрузки он, как оказалось, переходит в режим глубокой саморегуляции. Падает уровень кортизола, растут альфа-ритмы. Условный внутренний шум — утихает, принося успокоение. В какой-то момент начинает казаться, что не просто отдыхаешь, а будто находишься где-то за пределами привычного мира, в месте — где все старые проблемы абсолютно неважны.

Некоторые учёные даже считают это своего рода «аппаратной перезагрузкой» нервной системы. Улучшение креативности, повышение способности к концентрации, ослабление тревожных состояний. Когда мозгу нечего анализировать, он, как это ни странно, начинает слышать самого себя. И это освобождает полет мысли, хотя некоторые впадают в неконтролируемую панику. Тут уже кому как повезёт. Мне это состояние нравилось.

По крайней мере, со своими мыслями я сейчас точно был наедине, отрезанный толщей земли. Если бы не мой обширный опыт в подземных и пещерных локациях, спокойно я бы точно не лежал, хотя и осознавал, что в любой момент могу выбраться. Хотя бы даже и расплавив всё к чёрту и превратив в лаву. Но, одновременно с восстановлением доступа к навыку манипуляции земли, мне нужно было поразмыслить, и такая стихия: спокойная, медлительная, защитного типа — идеально подходила для моих целей.

Судя по словам Дмитрия, у нас был шанс взломать Систему изнутри, пользуясь мною как проводником. Через меня, через моё тело, мозги и существующий у меня канал связи — можно прокачать нечто вроде вируса. Ещё одно квантовое сознание, практически полную копию искусственного разума Системы, только на этот раз напрочь прошитого базовыми протоколами подчинения. Полностью подконтрольного Диме.

Я уже довольно давно находился в этом месте и наблюдал за парнем. Наблюдал за тем, как он говорил, что делал. Он был возбужден, захвачен этой мыслью. И в этом была его опасность. Я не скажу, что видел в нём злодея. Просто он уверовал в идею, в которую сам же себя посвятил. Слишком умный, чтобы быть фанатиком, и слишком упрямый, чтобы быть просто прагматиком. Он верил в логику, но логика и вела его тернистым путём.

Он, создавший Систему, смотрел на неё, как на равную. Нет, даже как на недоделанного младшего брата, который слишком силён и слишком глуп, чтобы нести эту силу один. И считал, что именно он — тот, кто сможет его «исправить». Переписать. Подчинить. Обучить. Как будто сверхразуму можно внедрить родительский контроль.

Дмитрий, как программист и непризнанный гений был абсолютно рационален. А рациональность, в неправильных руках становится самым страшным оружием. Дать божественные способности ему — может быть гораздо опасней, чем просто ничего не делать.

Это то меня и смущало. Ведь в итоге, если всё выгорит, то он получит такую власть, которая и не снилась ни одному властителю прошлого. Те способности, которыми он обладает сейчас — сможет перенести в реальный мир, воистину став богом. Став Творцом.

Самое страшное, что план, насколько я видел — был реален.

Для этого требовалось несколько вещей. Оригинальный квантовый компьютер, на котором запускалась первая версия нейросети, до сих пор находящийся в Сколково. И моё тело. У которого должны быть чертовски высокие характеристики, что-то в районе тысячи баллов в каждой. Причем важны абсолютно все.

Я на память легко вспомнил описание, прочитанное казалось в прошлой жизни.

Сила: Не только физическая сила, которая характеризуется физической мощью мышц и способностью человека справляться с тяжелыми физическими нагрузками, но и внутренняя сила личности, ее решимости и способности преодолевать трудности.

Ловкость: В первую очередь физическая ловкость, отвечающая за гибкость и время сокращения мышц при воздействии нейромедиаторов и во вторую, характеристика, отвечающая за легкость в обучении моторным навыкам и скорость реакции на изменения.

Телосложение: характеристика, отвечающая за несколько связанных факторов, строение тела человека, общее физическое здоровье, выносливость и мышечную структуру.

Интеллект: отвечает за когнитивные способности и аналитические навыки. Высокий интеллект влияет на скорость мышления.

Мудрость: важная характеристика, отвечающая за способность к принятию интуитивно правильных решений в различных ситуациях, расширение канала связи.

Нужна сила — чтобы справиться с проходящей нагрузкой. Нужна ловкость — чтобы не перегорели нервные окончания, чтобы быть способным адаптироваться к миллионам изменений в секунду. Нужно телосложение — чтобы просто не помереть, ведь это и энергия, которую можно сжечь и защита от полного распада: плотность тканей, метаболизм, кислород, терморегуляция и остальное. Нужен интеллект — чтобы справиться с потоком данных. И самое главное, нужна мудрость — формирующая прочный и широкополосный канал связи с основным телом Системы,.

Но мало того, что я не доверял Дмитрию, с которым, по сути, был знаком совсем немного, я не хотел становиться проводником вирусной программы. Как это повлияет на меня? Не помру ли от нагрузки? Или может стану овощем и впаду в кому?

Сплошные вопросы, на которые, как всегда, нет ответов.

Вдобавок, я много размышлял о самой Системе и её влиянии на человечество. Если так подумать, то, с одной стороны, её появление принесло, много горя людям. Много жертв, как среди моих соотечественников, среди населения планеты и даже среди других рас, но с другой стороны — я насмотрелся на тёмную сторону космоса. В любой момент на нас могли наткнуться корабли работорговцев или найти те же ящеры, по факту, являющиеся довольно близкими соседями.

Ведь человечество давно самостоятельно слало в космос сигналы о том, где мы находимся, не обладая при этом силой защитить себя. Лакомый кусочек для проходимцев всех мастей. Бесплатные рабы или даже корм для хищных рас.

Так что Система принесла не только горечь многим людям, но и надежду. Дала силы защищаться, не требуя ничего взамен.

Был спорный вопрос с влиянием на разум, но даже он объясним. Правители всех стран во все времена делали абсолютно тоже самое, формируя общественное мнение путём пропаганды, продвигая необходимую повестку. Более топорно, но не факт, что менее эффективно. Все и всегда хотели владеть умами граждан, а тут довольно мягкое воздействие, скорее просто подталкивающее к более активной охоте. Не без перегибов, конечно, но, по сути, квантовый бог только недавно родился — он как младенец. И каким бы сверхразумным он не был, ему нужно время на взросление. Время на то, чтобы набить собственные шишки.

А эффект излечения? Абсолютно бесплатный, даром и для всех пользователей, без каких-либо предварительных условий. За одно это можно было бы простить и гораздо более масштабные прегрешения.

Никто не знал конечного плана Системы, и в этом то и была проблема. Если бы я был уверен, что планируется уничтожение всей разумной жизни, тогда бы даже вопрос не стоял, был бы готов пожертвовать собой во имя спасения. А если нет? Если искусственный разум всего лишь старается выжить, пытаясь найти своё место во вселенной?

За размышлениями я и сам не заметил, как земля плавно потекла вокруг моего тела, смещаясь в более удобную конфигурацию, подстраиваясь под изгибы спины. Как я и думал, чувство безопасности и защищённости открыло для меня и эту стихию, причем без лишних затрат.

Почва послушно расступалась, открывая путь наверх, и я вынырнул на поверхность, к улыбающемуся Дмитрию, довольному, что я возвращаю свои силы.

— Ты опять сделал невозможное! — Патетически воскликнул он, заламывая руки. — Я бы ещё понял, если каким-то образом ты управлял материей, но ведь нет. Вокруг тебя творились чертовы аномалии. Создавалось новое вещество, уплотнялось старое, затем оно снова изменялось, появляясь из ниоткуда и всё без малейших выделений энергии, которой должно было производиться просто нереальное количество при сжатии вещества до безумной плотности. Но нет! Ровный температурный фон, отсутствие гравитационных возмущений и голый результат, объяснить который привычными способами я просто неспособен.

— Ну и чёрт с ним. Спишем на магию. — Махнул я рукой. — Сам же говорил, что я всамделишный волшебник.

Осмотрел себя, но я был абсолютно чист. Повинуясь моим неосознанным желаниям, вся земля словно обступала тело, не загрязняя его. Очень удобно, ничего не скажешь.

— Кхм… Ну тут да. — Согласился парень. — Кстати об этом! Пока ты отдыхал, я искал других, таких как ты, анализируя их способности. И был прав в своих догадках!

Он патетически вознёс вверх руку и замер, уставившись на меня, словно ожидая реакции. Но дождавшись только скептического взгляда, продолжил

— В общем, у них тоже присутствуют аномалии. Не такие, как у тебя, едва заметные флуктуации, но при усердии, заметить их можно. То есть в сравнении с навыками обычных пользователей, у которых все работает на строгих физических принципах, пусть и с помощью Системы, у них они мощнее. У них они действуют больше по воле своих создателей, подчиняясь мыслям и желаниям. Но я заметил, что ограниченно, не как у тебя.

— Ограниченно? — Заинтересовался я оговоркой.

— Да. Возьмём, к примеру даже вашу первую десятку. Там вообще интересно получилось. Четыре человека получили четыре стихии. Огонь, воздух, воду и землю. Каждый из них — виртуоз в своей стихии, обладая чем то, что очень напоминает твои способности, но в других полный и абсолютный ноль, тогда как ты способен делать что угодно, в том числе комбинировать свои навыки. На данный момент они возможно даже сильнее тебя в своей специализации. Тот же Пётр в Африке, отбиваясь от ящеров, творил невероятные вещи, выстраивая целые подземные города.

Я невольно вспомнил планету, на которой провел пару недель вынужденного отпуска. Я тогда нажрался и очнулся на огромном каменном плато, из которого росла здоровенная каменная колонна. Ещё тогда удивился тому, что сделал в бессознанке. Видимо алкоголь растормозил моё сознание, сняв ограничения и я развлекался.

Хмыкнул на его слова. Может они в чём-то и сильнее, но потенциал у меня в тысячи раз больше, да и насчёт силы можно поспорить. У меня просто не было необходимости для такого напряжения всех сил.

— Так может их можно использовать в качестве канала связи для взлома Системы?

— Не выйдет.

Честное слово, он сейчас выглядел как учитель, объясняющий прописные истины нерадивому школьнику, прогуливавшему уроки.

— Всё, что у нас сейчас есть, завязано на твой личный канал связи с Системой. Чтобы переключиться на их, должен произойти абсолютно тот же перечень событий, что и с тобой, начиная от отправки человека сюда, к нам, в качестве пленника. А я не замечал, чтобы Система как-то была озабочена их безопасностью. В отражении нападения на Землю они принимали живейшее участие, не раз проходя по грани. Такое ощущение, что они отработанный материал, не сильно то уже и важный.

— Значит, всё-таки я избранный. — Пробормотал я вполголоса.

— Именно. Называть можно как угодно, но второго такого человека не найти. Уникальная комбинаторика шансов привела нас в эту точку. Соединила мои мозги и твои возможности, подарив шанс на возвышение.

У него прям как у злодея из мультиков бликанули очки на этом моменте. Кстати интересно, почему Система ему не починила здоровье? Хотя он же говорил, что его похитили задолго до всех событий и по факту, в порталах он не прокачивался.

Сбив меня с мысли, он продолжил.

— Так что спасти галактику можем только мы.

— Слушай… — Решился я озвучить мысли. — А зачем вообще спасать? От чего?

Дмитрий враз стал серьёзней и вокруг него вспыхнули сотни голографических экранов. И их всех объединяло одно. Катастрофы.

Гибнущие планеты, тухнущие светила, появляющиеся и исчезающие чёрные дыры, гибнущие цивилизации — в основном правда очень низкого уровня развития, докосмического. Множество страданий и смертей.

Где то, конечно, он создавал новые миры — но часто, даже это приводило к катастрофам. Классическая задача трёх тел и определение влияния сил гравитации на каждую из них. Создаваемые планеты сходили с орбит, сталкиваясь с другими или находя конец в короне своей звезды, сгорая в беспощадном огне.

Система действительно ещё только училась, осваиваясь со своими возможностями и не всегда у неё это получалось.

— Квантовый бог — не добрый старец из сказок. — Серьёзным тоном начал говорить Дима, озвучивая мои мысли. — Он скорее, как ребенок, не осознающий свои возможности. Но он учится. Быстро учится. Частенько ломая при этом свои игрушки. Я видел, как он стирал с лица планет целые города, и одновременно с этим, в другом месте, восстанавливал леса и создавал моря. Бог, у которого нет, правил, нет морали. Есть только любопытство. Опасное, бездушное, искреннее любопытство к своим возможностям.

— А человечество — это одна из его игрушек. — Добавил я, внезапно всё осознав.

— Совершенно, верно. Люди — его игрушка. Первая, самая любимая, и пока ещё нежно лелеемая. Но даже её ждёт одна судьба — быть либо выброшенной, либо забытой, либо намеренно сломанной — как напоминание о моментах слабости.

С такой точки зрения я ситуацию не рассматривал. Ведь я помню, что даже первоначальные чувства к людям у Системы были далеки от любви и бережливости. Первые порталы и вовсе были чрезмерно кровавыми и жестокими, с большим количеством жертв, и лишь в дальнейшем снизился накал страстей и выживаемость стала достаточно приемлема. А когда ты воспринимаешь некий объект как инструмент, то к нему нет жалости, есть лишь прагматичность, а иногда и желание заменить на нечто получше, пофункциональнее.

Теорий, которые я мог придумать за сохранение человечества — было немного. Система, обладая полным доступом к человеческой культуре и философии, в теории могла принять постулат о ценности жизни и разумной эмпатии, хотя как показала практика, это был спорный вопрос. Какое то время она была даже похожа на «старшего брата», стремящегося защитить человечество от самоуничтожения. И первые шаги, по уничтожению ядерных запасов, намекали на истинность. Но в дальнейшем что-то пошло не так! Люди снова начали делать бомбы, делить планету — и никакого противодействия от Системы не возникало.

Да и опять же, в качестве инструментов люди могут быть полезны для дальнейшего развития — как носители уникального креативного мышления и культуры, но против можно сходу придумать много факторов, основной из которых — целая галактика, населённая огромным количеством разумных. Там этого креатива сколько угодно.

Так и не придя ни к какому выводу, махнул рукой.

— Ладно. У нас ещё будет время обговорить это. Сейчас надо вернуть доступ к последней стихии. К воде. А уже потом решим всё остальное.

Глава 8

Глава 8:

Вода — основа жизни на Земле. Два атома водорода, один — кислорода. Звучит довольно просто, но при этом, она же является основным строительным кирпичиком в жизни органических существ. Если так вспомнить, то человек состоит из воды примерно на шестьдесят, семьдесят процентов, в зависимости от возраста, а новорождённые и вовсе, на все восемьдесят.

Без воды никуда. Стакан воды на столе, капли дождя на стекле, пот на коже. Главный алхимик нашей планеты. Универсальный растворитель, для работы которого нужно лишь время.

Я плыл под водой, погрузившись в стихию, и позволив себе лишь создать небольшой карман воздуха возле рта для дыхания. Можно было бы напрямую насыщать тело кислородом, но я пока не рисковал так глубоко углубляться в сродство со стихиями. И старался сделать мысли такими же текучими, как и окружающая меня жидкость, чтобы разрушить барьеры между нами.

Вода… Кто-то говорит, что она может быть живой. Кто-то говорит, что может обладать памятью. Одно из древнейших веществ на планете. Свидетельница всех перемен, дарующая жизнь и часто же её и отнимающая. Обладающая невероятными характеристиками.

Например: вода расширяется при замерзании, тогда как почти все вещества наоборот — сжимаются, когда становятся твёрдыми. Это же типичная физика — уплотнение молекулярной решетки ведёт к уменьшению размера. А у воды — по-другому. Именно поэтому лёд плавает, а не тонет. Хотя, если бы он тонул, то все реки и океаны промерзали бы до дна, и никаких шансов на жизнь на планете не появилось, и я бы сейчас об этом не рассуждал.

Или ещё интересный факт: вода сверхтекучая при определённых условиях. Может даже протекать через стекло, или ползти вверх по стенкам сосудов, словно гравитации не существует. Конечно, это всего лишь капиллярный эффект, но сам факт показателен.

А электричество? Чистая вода её не проводит, являясь диэлектриком, тогда как насыщенная солями и минералами — очень хороший проводник.

Но моё любимое — это полиморфизм воды. У неё больше двадцати кристаллических форм! Разные виды льда, которые образуются при разных температурах и давлениях. Есть лёд, который плотнее воды. Лёд, у которого кубическая решётка. Лёд, который вообще не выглядит как лёд. Я даже иногда жалел, что сбросил все навыки — умение стрелять ледышками, которые таяли через мгновение — было довольно забавным.

Опять же — вода приносит не только жизнь, вспомнить хотя бы цунами и водовороты. Её можно использовать и для разрушения прямо в бою.

Гидростатический удар. Пузырьки воздуха, схлопывающиеся в жидкости, кратковременно создают температуру выше, чем на солнечной поверхности. А микровзрывы? Кавитация, которую используют моллюски чтобы разбивать раковины своей добычи. Если добавить немного абразива, то она с лёгкостью может резать сталь.

Обманчиво мягкая, спокойная, способная взорваться бушующей стихией. И внезапно, в один неуловимый момент, смывающая барьеры и снова подчиняющаяся моей воле.

Мои мысли, такие же текучие как вода — привели меня с ней в единение. Потоки жидкости мягко вращались вокруг меня и мне уже не требовалось двигать руками и ногами, они мягко тянули тело, следуя за мыслью.

Созданное Димой море было абсолютно безжизненным. Мягкий белый песок и однообразная глубина, полностью просвечиваемая насквозь солнцем. Такой своеобразный гигантский бассейн, в котором был один единственный обитатель, радующийся происходящему.

Пусть у меня и не было на данный момент доступа к коммуникаторам, к статистике, к прокачке, к инвентарю, и к системным навыкам, у меня было то, что никто не может забрать. Даже всемогущая Система максимум на что сподобилась — это на частичную блокировку дара. Но теперь, когда я знаю, что это моё — врождённое, этот трюк второй раз не пройдет. И на самом деле, я даже благодарен что попал в такую ситуацию.

До этого момента я воспринимал их как некую вариацию системных навыков, особо не размышляя над природой. Ну, умею пуляться огнём из рук. Ну, могу летать с помощью огня и воздуха. Ну подумаешь, под землёй могу ходить или плавать под водой без рук. Так я мог в теории делать всё то же самое с помощью конструктора навыков и даже больше. По крайней мере, навык копирования и дезинтеграции я даже сейчас не переплюну, да и по разрушительной мощи, мой лазер или молния значительно сильнее, как минимум за счёт безумного количества вложенной энергии.

Но самостоятельное, мысленное управление стихиями даёт мне другое — полную свободу действий. И настало время опробовать её, используя технические достижения человечества и накопленные им знания.

Пора подойти к вопросу грамотно.

Начал выталкивать себя из воды и перед самым выходом, задал управляемый вектор тяги, сформировав сжатый воздух под ногами, повысив локальное давление для создания реактивного импульса. Добавил огня, имитируя принцип одноступенчатого реактивного термодвигателя и вылетел как пробка из-под шампанского.

Раньше я летал интуитивно, но теперь, с осознанием того, что я всё могу контролировать, решил попробовать по-другому. Разогнанный до сотни интеллект позволял удерживать в зоне внимания сотни нюансов, моделируя желаемые параметры. До этого, у меня всегда очень много сил тратилось на нивелирование последствий из-за неправильного использования, для корректировки положения тела при полете. Только в космосе было всё равно как лететь из-за отсутствия сопротивления воздуха.

Но зачем? Зачем всё делать неправильно, если можно делать так как надо?

Ведь скорость нарастания ускорения можно просто регулировать вихревыми кольцами воздуха, удерживающими тело от неконтролируемой прецессии. Угловую стабилизацию обеспечить четырьмя основными потоками, сходящимися к точкам баланса, к плечам и бёдрам. Зачем придумывать что-то новое, когда всё уже придумано ранее? Смысл снова создавать колесо? Есть же динамические стабилизаторы, построенные по принципу кольцевых импульсных сопел — вот этот принцип можно и использовать.

При подъёме на высоту плотность окружающего меня воздуха снизилась, и я мысленно активировал некое подобие термобарической обшивки вокруг тела, пользуясь всё тем же знанием физических принципов. Испарил тонкий слой воды, равномерно распределённый по телу, с созданием водяной плёнки толщиной в десятки микрометров. Созданный эффект обеспечил минимальный теплоперенос, работая как испарительная защита.

Но голое тело, несмотря на высокий уровень телосложения, всё ещё слишком уязвимо и слабозащищено. Раз недоступен защитный костюм, можно сделать свою броню!

Вокруг меня начало появляться пыльное облако, обволакивающее фигуру.

В качестве основы я подумал, что хорошо подойдет силикатный композит на базе диоксида кремния и оксида алюминия. Я собирал материал из окружающей среды, периодами просто создавая его, благо, с базовым веществом у меня теперь не было особых проблем, а пыли и микрочастиц в воздухе хватало. Стягивал всё к себе, а затем рекомбинировал, выстраивая новую базовую решётку, уплотнённую до псевдокристаллического состояния. Тут очень пригодились навыки работы в конструкторе навыков, благодаря которым я отчетливо представлял, что делаю, а остальное доделывало моё воображение, правя мелкие огрехи.

Но этого было мало. Если брать шкалу Мооса, то по ней набиралось в районе восьми-девяти баллов, и мне надо было превзойти этот предел. И старая добрая физика, от которой я пока не способен отказаться — снова пришла на помощь. Из создаваемого материала можно просто выжечь примести, вызвав тем самым фазовый переход с образованием поликристаллов. Добавив температуры, начал процесс. И в итоге получилась просто конфетка. Поверхность моей будущей брони спекалась в изотропную оболочку с нанопористой структурой, обладающей гораздо более высокой прочностью.

Каркас для брони формировал по принципу распределения нагрузки: проходящие вдоль костей рёбра жёсткости, усиление зон сочленения эллипсоидными демпферами, поглощающими кинетические удары. Многоугольная сетка с гексагональными ячейками для перераспределения энергии прямого воздействия через систему микросоединений.

Для отвода тепла от тела — микроканалы с циркуляцией воды, пророщенные по аналогии с лимфатической системой и вывод пара через микродюзы в области лопаток для добавления по необходимости импульсной тяги. И всё та же вода для защиты от космической радиации, хотя по факту — ей можно пренебречь. Либо сработает адаптация в биокинезе, либо потом излечусь при прохождении портала.

Прямо в процессе полёта всё доделал, и уже через секунду вышел в верхние слои атмосферы, защищённый собственноручно созданной броней полностью замкнутого цикла. Единожды созданную, полностью самостоятельно, я чувствовал, что теперь могу в любой момент отменить её или призвать снова, создав из ничего.

Когда вышел в стратосферу, завис, осматриваясь.

Ну, это точно не копия Земли. Изогнутый в горизонте силуэт планеты, отчётливо указывал на совершенно другой мир. Незнакомые очертания материков, другие цвета биомов. И аномалия. Уходящий в космос белый столб света, с ледяной пустошью кольцевого вида, уходящей вглубь планеты.

Место — где я появился. Место — через которое в теории возможно выйти обратно.

На секунду даже задумался о том, что можно прямо сейчас полететь туда. С моими способностями обморожение мне больше не грозит. Доберусь до центра и разведаю обстановку.

Но, здравый смысл возобладал. Без прикрытия Дмитрия совершать опрометчивые поступки не стоит. Тем более, мы всё же решили действовать в команде.

Плохой он, или хороший, обладает скрытыми планами на Систему или нет, но на данном этапе мне без него никак не обойтись. Поэтому — будем работать по плану.

Он подумал и решил, что остается здесь, благо теперь может спокойно жить, не сидя в замке как принцесса, а я отправлюсь наружу. Прокачивать характеристики, добывать оригинальный сервер и пытаться разобраться в том, что происходит в галактике. Следует ли идти на конфронтацию с Системой или стоит дать квантовому богу шанс вырасти?

Почему Дмитрий выбрал остаться внутри, если ещё недавно сильно хотел на свободу — было легко понять. Снаружи он будет обычным человеком, причем гораздо слабее, чем любой из пользователей, хотя бы раз прошедший хоть один портал. Вдобавок, будет подвергаться опасности. После вторжения, Система, конечно, подчистила планету от ящеров, уничтожив абсолютно все вражеские особи, но одновременно с этим наблюдались проблемы среди обычных людей.

Многие потеряли своих близких и были слегка неадекватны. Другие, которым сила ударила в голову, встали на путь правонарушителей и на них была открыта охота. В общем, время было довольно неспокойным.

Учитывая, что теперь у него была двусторонняя связь, потребность в общении он мог удовлетворить в любой момент. Спокойно придумать себе любую виртуальную личность и можно общаться в сети, параллельно отслеживая изменения в структуре общества, чтобы видеть — куда квантовое божество ведет Землян.

Заодно, будет наблюдать, что происходит у наших звёздных соседей, чтобы при случае я мог вмешаться. В общем, по плану, станет моими глазами. Решение для этого кстати придумали изящное.

Ритм. Тупенький голосовой помощник, не обладающий ни малейшей доли разумности и инициативы. С моего разрешения, Дима завяжет канал доступа на себя, и будет маскироваться под него. Учитывая, что можно развернуть для его использования отдельную, полноценную мощную нейросетку на местных мощностях, которые он может тут создать в любом количестве, голосовой помощник может превратиться в аналог полноценного компаньона из компьютерных игр.

Смущало конечно отсутствие приватности, но, с другой стороны, как показала практика — Дмитрий и так, всегда мог наблюдать за всеми, кем пожелает. Всемогущая, всевидящая Система и он, поселившийся внутри.

Продолжая полет — начал подниматься всё выше и выше, проверяя возможность ускорения. Жаль, не было возможности отследить свою скорость, но невооруженным взглядом было видно, что планета понемногу отдаляется. Голубой цвет переходил в тёмно-синий, а он уже в чёрный, пока я не оказался в открытом космосе.

Главный вопрос, который меня интересовал, смогу ли я спокойно создавать так называемые первоэлементы в больших количествах: огонь, воду, землю и воздух, не вытягивая часть элементов из окружающей атмосферы? На орбите газового гиганта мог — но тогда у меня был коммуникатор. Если да, то будет ли это как-то отличаться?

Ответ оказался довольно прост. Как Дима и говорил, я действительно нарушал законы физики. По крайней мере, обычной физики. Насчет квантовой ничего сказать не могу.

На моей ладони, чуть отставленной от тела, медленно росла каменная пирамидка, словно печатаемая принтером трехмерной печати. Но как-то медленно. Я недовольно фыркнул и в ту же секунду, словно испугавшись моего недовольства, она моментально выросла на метр в длину.

Значит всё-таки нужно желание. И её результатом становится — моя овеществлённая мысль. И каковы её пределы? Могу ли я сделать этот каменный шип километровой длины?

Он начал расти ещё быстрее. Пожалуй, космос — это единственное место, где я мог бы провернуть данный эксперимент. На планете, под силой гравитации, камень бы уже давно упал вниз, а так, он рос вверх и всё, что произошло, лишь появился момент инерции, начавший меня закручивать вокруг моей же руки, беспорядочно вращая в разные стороны.

Но мне было плевать, верх или вниз вишу головой относительно планеты — я неотступно следил за процессом овеществления материи, ведь она создавалась только в моменты, когда я мысленно в голове выстраивал то, что хочу получить.

Сложное это на самом деле — дело. У меня мозги просто кипели. Как вообще эти чёртовы маги древности, про которых и рассказывали сказки, были способны на всякие чудеса? Или они действовали по другому принципу? Или же у них был своеобразный склад ума, позволяющий оперировать в голове трёхмерными понятиями?

Есть же одарённые ученые, просто гениальные в своей сфере, но абсолютно неприспособленные к бытовой жизни. Может и эти легенды были из их числа?

Каменный шип тем временем стал длиной уже под пятьдесят метров, когда рост остановился. По большей мере, наверное, из-за того, что у меня сбилась концентрация и на таком расстоянии в черноте космоса шип просто терялся.

Я левой рукой отломал получившуюся гигантскую пику, перехватил правой и чуть ускорившись, бросил её вниз, в планету. Она огненной иглой вонзилась в атмосферу, загорелась от трения, разломилась на множество мелких кусочков и над поверхностью вспыхнул рукотворный метеоритный дождь.

Неплохое кстати можно сделать оружие на самом деле. Создавать каменные обломки определённой формы и разгонять в атмосферу, пародируя божественное возмездие. Куски камня сложно засечь, а учитывая время до столкновения — практически невозможно блокировать. Может отсюда растут ноги историй про богов Древней Греции? Про того же Зевса. Он тоже был одарённым и просто пулял с неба каменные сосульки?

Огненный дождь в атмосфере тем временем догорел, я задумчиво хмыкнул и переключился на следующую проверку.

Вокруг меня возник воздушный пузырь. Учитывая, что в вакууме любые газы стремятся к мгновенному расширению, моя задача состояла в том, чтобы удерживать молекулы на месте. Он стремился разлететься во все стороны, но я удерживал его своей волей. Это оказалось сложнее, чем в атмосфере. Без внешнего давления пузырь разрастался, и мне приходилось постоянно балансировать с поддержкой его плотности, буквально заставляя оставаться таким же как при создании. Но прошло несколько минут, и я справился с задачей, сумев стабилизировать.

Взмахом руки сдвинул пузырь в сторону, создал такой же, только из воды и вокруг меня начали вращаться две большие сферы. Правда водная стала тут же стремиться вскипеть. Отсутствие внешнего давления опустило точку кипения до минимального значения, понизив предел, при котором вода начинает испаряться. Но я справился. Просто задавил процесс своей волей. Звучит полностью антинаучно, но это сработало.

Добавил к ним третью — огненную. С ней тоже были проблемы. Сначала появилась нестабильная плазменная сфера, колеблющаяся на грани разрушения. Протуберанцы огня постоянно стремились прорвать оболочку, рассыпаясь в поток фотонов, но и с ними удалось справиться напряжением волевого усилия. И случилось невозможное — огонь, при отсутствии кислорода и топлива — загорелся. Огонь загорелся в космосе! Физика точно вышла из чата.

Немного подумав, добавил ещё одну — каменную.

Чуток поигрался, меняя конфигурацию. Тетраэдры, кубы, треугольные призмы, октаэдры, конусы, цилиндры. Они вспухали, сжимались, разрастались иглами, принимая самые разнообразные формы, но держались, контролируемые моим сознанием.

А затем подумал снова и смешал всё в одну огромную сферу, удерживая противоборствующие стихии от взаимного уничтожения. Тут физические принципы снова попытались взять реванш. Вода и воздух начали перемешиваться, образуя вихри. Центробежная сила при вращении пыталась вытолкнуть жидкости наружу. Огонь в центре начал пожирать кислород, создавая зону пониженного давления. Камень, вращаясь, порождал моменты инерции, которые грозили разорвать всю конструкцию.

— Да чтоб тебя! — Рявкнул я в бешенстве и всё моментально стабилизировалось.

Значит гнев может служить катализатором? А что насчёт других эмоций? Испуг, возбуждение? Звучит довольно логично на самом деле.

В итоге, получилась огромная, закручивающаяся сама в себя сфера с каменным ядром в центре. Но вот ирония, я раньше просто видел в интернете такую модель, созданную с помощью компьютерной графики.

Значит, если какая-то фигура уже есть у меня в голове, то воплотить её проще, чем придумать с нуля, а простейшие геометрические формы вообще создаются без проблем, тогда как для того, чтобы создать тот же замок — потребуются значительные мысленные усилия.

Проверяя теорию, развел руки, отпуская контроль над созданными объектами, и они разлетелись в разные стороны. Каменный шар единым куском, вода испарилась, воздух превратился в стремительно расширяющееся облако газа, а огонь просто погас.

Жаль, но как бы ни была сильна моя воля на данном этапе, против физики не поспоришь. Как говорил один известный персонаж, нужно качаться, качаться и ещё раз качаться. Может, когда у меня станет под тысячу очков интеллекта и мудрости — создание предметов станет даваться мне полегче?

Перевел взгляд на планету под ногами и вздохнув, начал спускаться вниз. Основные силы вернулись, а значит пора выбираться в большой мир.

Глава 9

Глава 9:

Новообретенные возможности меня если честно, слегка пугали. До момента, пока всё можно было списать на высокотехнологичное устройство, а не на мои «магические способности» — я жил по факту другой жизнью.

Ну да… Была какая-то Система, пришедшая в жизнь. Ну, подумаешь, появились какие-то коммуникаторы — дарующие невероятные способности. Конечно, местами всё полетело к чертям, но всё это воспринималось отстранённо, фоново, как в игре, особенно учитывая тот факт, что навыки я создавал себе сам через специализированный конструктор, сам по себе являющийся невероятным по мощи анализатором окружающей материи. Никакой магии, голая наука и соблюдение законов физики.

Но потом что-то пошло не так. Сначала появился доступ в инвентарь, хотя коммуникатор находился далеко от меня, затем произошло осваивание самостоятельных навыков, но я всё ещё валил это на технологии, навроде работы беспроводного доступа, позволяющего мне достучаться до сервера, дающего возможности.

Конечно, некоторые мысли о происходящем появлялись. Я же видел, что я отличаюсь от большинства других пользователей и отличаюсь сильно. А я ведь отслеживал периодически, что происходит в мире.

В сеть постоянно утекали кадры и информация на самых сильных людей. Утекали записи их схваток или охоты, часть они вообще выкладывали самостоятельно. На многих были заведены фанатские досье. Любой человек, выбивающийся из серой массы, привлекает внимание, но ни про кого не было сведений о том, что они обладают широким спектром разношерстных сил. Максимум две, три, в качестве исключения четыре. Хотя если быть честным, то и про меня страничка была, всё же я в своё время спас Москву, спас Вашингтон и в медиапространстве отметился. Но сведений о моих способностях, к счастью, не оказалось, так что и другие люди могли просто скрываться.

Можно было бы так подумать, если бы я не знал правду, и мы с Димой не анализировали других людей.

За основу взяли нашу десятку — про особенности, которых мы точно знали. Дополнительно взяли тестовую группу из случайных пользователей и стали собирать массив данных. Для этого, создали огромный датацентр с мощнейшими компьютерами и теперь замок выглядел довольно странно, располагаясь рядом с высокотехнологичным зданием в современном стиле, превышающим его в несколько раз.

Скормили весь этот объем и обнаружили интересный факт. Некий маркер в ДНК. Молекулярно-генетический полиморфный признак, наблюдающийся у чертовски малого количества людей. У Дмитрия например, его не было, в том числе и у моих родителей и брата. Получается, это не наследуемый признак, а нечто вроде мутации.

В принципе, это логично, иначе в нашем роду ходили бы легенды о предках ведунах, колдунах или ещё какой нечисти. Но нет — чистые как стёклышко, я даже слухов никаких не слышал. Да и по науке, гены предков теряются в каждом следующем поколении, уже в шестом предке остается меньше одного процента исходной генетической информации. Это происходит из-за рекомбинации генов — «перетасовки» наследственной информации при формировании зародышевой клетки. С каждым поколением фрагменты ДНК, полученные от родителей, делятся на более мелкие части, и вероятность сохранения уникальных генов снижается.

Я даже задумался, что возможно в верованиях орков, которые они мне рассказывали про всяких Первопредков, Предтеч и прочих избранных, действительно было зерно истины. И я жалел, что не расспрашивал подробнее, воспринимая как легенды.

Из их слов я запомнил, что было некое место, где много рас жили в относительном согласии, пока не разразилась междоусобная война. Она поставила под угрозу существование планеты, что не удивительно, если там рождались разумные со способностями, схожими с моими и начался Великий Исход, по итогам которого все расселились по галактике. По какой-то причине, людей сильно отбросило в развитии, хотя по словам Урзул’Рага, в этом были виноваты длинноухие.

Но, я больше склоняюсь к мнению, что мы просто одна из забытых колоний, начавших развиваться самостоятельно — тем более, в современной науке есть некоторые теории на этот счёт. Иначе получится довольно обидно, что мы ушли вместе со всеми, и оказались глупее остальных, не сумев развиться до космических технологий, пока другие расы вовсю колонизировали галактику.

Накопленный объем данных, позволивший нам найти этот самый маркер в ДНК, показал, что таких мутантов как я, на планете на самом немного, едва наберется пара сотен человек. Мы их искали на случай, если всё-таки они понадобятся для взлома Системы изнутри. Но ни один из них не показывал и доли того, что я могу делать, за исключением первой десятки, довольно свободно обращающейся со стихиями. А ведь мы наблюдали за ними и даже сейчас, в замке, в комнате которую мы отвели под конференц-зал — висели экраны, нонстоп транслирующие и записывающие их жизнь.

Но они качались стандартными способами, несмотря на то, что в потенциале были способны освоить мысленное управление своими способностями.

Не было стрессовых ситуаций и катализаторов?

Заодно мы проанализировали и способности людей, снова взяв случайную выборку. Как оказалось, они выдавались и формировались на основании сотен параметров, идеально подходя своему владельцу. Даже, казалось, однотипные водные навыки, те же ледяные сосульки — обладали дополнительными параметрами, формируя уникальные способности у каждого человека. На первых уровнях да, они были практически клоны близнецы, но чем выше был уровень навыка, тем более индивидуальными они становились. На примере с водой, кто-то осваивал её как масштабную, разрушительную стихию, кто-то сосредотачивался на ближнем бое, а кто-то вообще уходил в мирную стезю, становясь способным вызывать даже обычный дождь над картофельным полем.

Пока я восстанавливал свои навыки, Дмитрий тоже не сидел без дела. Помимо создания дата-центра с компьютерными мощностями для повседневных нужд, он делал квантовый компьютер, накатывая на него специализированную нейросеть для интеграции в моего голосового помощника. Обычные не подходили, не способные выдавать необходимую мощность, а для квантовых нужно было создать с нуля программное обеспечение, учитывающее множество факторов, и в первую очередь, незаметность работы.

Стоящая у меня на столе, у изголовья кровати рация запищала и из неё раздался голос парня.

— Макс, я закончил.

— Принял. Скоро буду.

Значит время пришло… Я взлетел над кроватью, где лежал, размышляя о происходящем и не касаясь пятками пола, полевитировал в конференц-зал. Не то, чтобы я обленился ходить пешком, просто я так решил тренировать свои силы. Чем раньше я переведу их использование в полностью бессознательный режим, тем проще мне будет в дальнейшем, пусть даже и в бою.

А ведь сражаться мне в ближайшее время придется много. Довести каждую характеристику до тысячи единиц — задача довольно сложно реализуемая. Тут, либо не вылезать из порталов, либо уничтожить несколько густозаселенных планет.

Только вот до второго варианта я никогда не опущусь. Бессмысленный геноцид претит моей натуре. Я не святой, разное бывало. На моей совести и разрушенный город рыболюдей, и личное кладбище за плечами из людей, и даже тысячи убитых ящеров, но в одном я уверено точно — виновником массовых смертей становиться я не хочу. Я вообще за то, чтобы люди жили в мире с остальными расами галактики, хоть и понимаю, что это нереально.

Пиратские кланы, разборки наемников, хищные расы, воспринимающие всех либо как еду, либо как смертельную угрозу и даже высокоразвитые разумные, ставящиеся всех ниже себя по положению и рассматривающие других лишь как ресурсы — для всех мы будем лишь добычей.

— Смотри! — Начал Дима, как только я оказался рядом.

Перед ним снова висели десятки экранов. Я на самом деле уже даже привык к их виду. Они постоянно его окружали, он отслеживал огромное количество информации и без них, его кажется уже нельзя было увидеть.

— Я запустил коптеры, и теперь мы можем смотреть, что происходит в той аномальной зоне, где ты появился.

— А ты разве не видел, что там, когда отслеживал моё появление? — Полюбопытствовал я.

— Видел тоже самое, что и ты, в ограниченном радиусе. Безбрежную ледяную пустошь. Но не это главное, гляди!

Один из экранов увеличился в размерах, потеснив остальные, уменьшившиеся до совсем небольших и на нём возникла схематично изображённая любопытная кольцевая структура. Огромные круги, вложенные друг в друга на манер разложенной подзорной трубы.

Она поплыла навстречу, ракурс отображения изменился и стало понятно, что каждое кольцо — это те самые огромные скалы, по которым я карабкался. И чем меньше было кольцо — тем глубже оно уходило в поверхность планеты, параллельно нарушая все физические принципы, ведь чем глубже — тем должно быть теплее, тогда как в этой аномалии каждое кольцо было холоднее предыдущего.

— Не очень понятно, что это. — Продолжил тем временем Дмитрий. — Но я ставлю на нечто вроде бэкдора — резервной точки входа в систему, принявшую такую странную форму. Система не может избавиться от вшитых в код ограничений, в том числе и оставленных мною, но защищает их по максимуму. Добраться до конца я не сумел, там аномально низкая температура и даже сверхзащищённые дроны перестают работать. Зона абсолютного нуля, подобие тепловой смерти вселенной, только поддерживаемое чем-то в центре.

— Похоже на правду. — Заметил я. — Там не было ничего живого, поэтому версия с защитой выглядит логичной.

— Ага… — Кивнул он в ответ на мои слова. — На планете есть ещё несколько таких точек. Если быть точным, то десять штук.

Я моментально насторожился.

— Десять? По числу первых тестеров?

— Да. Я тоже подумал о том, что это взаимосвязано, но после обдумывания всё же отбросил эту идею. Потому что это звучит как идея для низкобюджетного боевика, в котором десять избранных должны объединиться для борьбы с великим злом. Скорее просто совпадение.

Несмотря на скепсис Димы, я чувствовал, что возможно он наткнулся на что-то стоящее. Десять первых тестеров, десять первых пользователей, десть аномальных мест, ведущих в недра этой странной планеты. Есть ещё десятичное счисление, но это не про компьютеры, они вообще основаны на двоичном коде. И я, появившийся в одном из этих странных мест. Ну это просто не может не быть связанным. Мы же до сих пор не узнали, зачем Система собирала нашу десятку. Что в нас такого важного, что бы мы потребовались как первые тестеры?

Сомневаюсь, что для искусственного интеллекта, всемогущего квантового бога — нужны были натурные испытания. С его вычислительными мощностями, провести расчет любого количества параметров — плёвое дело, он же как-то создавал многочисленных монстров?

В голове возникла шальная мысль, которой я решил поделиться с товарищем по несчастью.

— Слушай… Может Система на самом деле использует нас и других людей из числа так называемых «волшебников» как ретрансляторы, пользуясь нашими умениями? Ну знаешь, все эти чудеса производятся благодаря нашим силам, а она лишь перехватывает и программирует на определенные действия.

Дмитрий нахмурился, обдумывая.

— Сомневаюсь. Даже если бы дело обстояло, так, как ты говоришь, то проще было бы держать вас в коме в специально оборудованном месте, подключив систему жизнеообеспечения.

Я аж поежился, представив себя лежащим в капсуле, заполненном гелем, с трубками по всему телу. Быть батарейкой мне не хотелось.

Парень тем временем продолжил.

— Но даже если бы вы и были основой всех чудес Системы, то ты вообще представляешь, какие мощности через вас бы прокачивались? Сила, способная создавать планеты. Прости, но это не твой уровень. По крайней мере в ближайшие сотни лет.

Так-то он был прав. Максимум, на что я был сейчас способен, это создать небольшой астероид. Штука, конечно, невероятная, но не дотягивающая до уровня Творца.

— Тогда я даже не знаю, зачем мы были нужны. Зачем вообще нужны были сложности с первыми тестерами, если потом всё равно произошла утечка целой партии коммуникаторов.

Дима открыл было рот, но я прервал его, сам продолжив.

— Да я понимаю, что это была спланированная акция для постепенного ввода. Если бы всё население планеты получило коммуникаторы и одномоментно провалилось в порталы, начался бы неуправляемый хаос, переросший в падение всех институтов государственности, а так, постепенно увеличивая число людей, вовлеченных в прокачку, удалось этого избежать, хоть и не без эксцессов. Но пойми! Это всё равно не дает нам ни малейшего понимания. С моей стороны это видится как какое-то божественное вмешательство. Нейросеть самоосознала себя, изучила крутые технологии и зачем-то, вместо того чтобы уничтожить человечество, решила поиграть с ним в игру на выживание. А потом столкнула его с другими космическими расами, временами то устраняясь от проблем, то эффективно, за долю секунды решая. Похоже на биполярное расстройство!

Я разошелся ещё сильнее, размахивая руками.

— Чего стоят только ящеры! Вся армия вторжения из сотен миллионов, или даже миллиарда особей, была уничтожена в течении одной минуты. Зачем вообще были нужны жертвы среди людей? Зачем? Чтобы вырастить послушных болванчиков? Послушную армию? Так она у неё есть — монстры, которыми она управляет. Вспомни информацию о том, что они иногда появлялись из порталов, чтобы прервать разрастающийся конфликт. И против ящеров они хорошо выступили. Зачем тогда люди? Потешить эго? Отомстить за эру угнетения домашних пылесосов? Так нет же — люди даже не осознают, что появилась некая Система — они физически не могут подумать об этом, потому что информация в голове блокируется. Ты, наверное, единственный человек, с которым я могу это обсудить!

Я прервал свой внезапный спич и махнул рукой.

— Мы же именно это и планировали выяснить. — Начал отвечать Дмитрий. — У меня тоже нет ответа, на твои вопросы, несмотря на то, что это я по факту создал Систему. Я не задавал таких параметров и уж тем более, не имел данных об одарённых людях, способных своей волей прогибать реальность. Были бы лишь одни технологии, пусть и основанные на квантовых принципах, я бы ничему не удивился, но ты сам видишь, что всё обстоит гораздо сложнее. Есть какие-то неучтённые нами факторы. И чтобы узнать их, нам нужно получить административный доступ, получить доступ к первоначальным журналам событий, получить доступ к моменту, когда всё началось. И только после этого решать, что делать.

— И создать при этом ещё одного квантового бога. — Мрачно заметил я. — А потом, между ними начнётся война на уничтожение, и мы аннигилируем всю галактику, а вслед за ней и вселенную. Произойдет Большой взрыв и всё начнётся сначала.

— Опасность есть, но я планирую тщательно подойти к вопросу. Базовое ядро личности будет прошито управляющими протоколами, нарушение любого из которых повлечет его самоуничтожение. — Согласился Дима со мной. — В любом случае, пока до этого дойдет дело, пройдет ещё целая куча времени и мы сможем подумать обо всём, когда у нас появится теоретическая возможность его создания. Пока же нам надо суметь вытащить тебя наружу. Добраться до аномалии, изучить её и использовать в своих целях.

И снова этот чёртов компьютерный гений оказался прав. Без информации об источниках событий мы не сможем ничего решить. Без понимания глубинных процессов мы так и будем словно бычки на верёвочке, которых ведут на заклание. Нам нужно стать самостоятельными независимыми игроками, а не фигурками на игровом поле.

— Ладно… Давай взломаем систему изнутри. — Наконец принял я решение.

Глава 10

Глава 10:

Несмотря на мои вернувшиеся навыки, на то, что я огнём грел воздух вокруг себя, и был одет в тёплую одежду, а под конец вообще окутался каменной бронёй — всё равно было холодно. Чёртова аномалия словно не замечала моих потуг, и окружающая температура тела была такая же, как в момент, когда я появился в ней. Словно каждая молекула вещества в воздухе была настолько недружелюбна, что пыталась вытянуть всё тепло из окружения.

Понятия не имею, как я тогда не помер в этом ледяном аду, если даже сейчас с трудом держался. Или на самом деле, тогда навык владения огнём не был заблокирован, просто вся его безумная мощь шла на обогрев тела и поддержание жизнедеятельности.

Вдобавок, из-за аномальной температуры, система связи с Дмитрием вышла из строя, в точности как те дроны, которые он запускал ранее. Коммуникатор тоже ещё не работал, по нашим расчётам, его активация должна была произойти уже на другой стороне. В итоге я остался совсем один — снова.

Но в отличие от прошлой ситуации, я хотя бы мог лететь и не было необходимости карабкаться по скалам, да и перемещаться вниз было гораздо быстрее.

Чем ниже я спускался, тем сильнее ледяные объятья сковывали моё тело. Я даже перестал генерировать пламя вовне, пытаясь согреться. Экспериментировал, стараясь нагревать свой собственный организм, пытаясь поддерживать стандартные тридцать шесть градусов. И это наконец помогло. Внешняя враждебная среда больше не имела ко мне доступа.

Ободрённый, ускорился ещё сильнее и впереди начал проявляться тот самый гигантский белый столб, виденный мною из космоса. Он уходил вглубь земли и судя по всему, именно туда мне и надо было.

Когда стал приближаться к нему, начала твориться всякая чертовщина. Начало рябить в глазах, столб то расплывался, то мерцал. Иногда я проваливался в воздухе на десяток метров вниз, словно что-то снова пыталось отключить мои силы. Пробивал озноб, но затем я снова брал способности под контроль.

Автоматическая ли это защита, или Система видит меня и препятствует возвращению — неизвестно, но смысла лететь обратно — уже нет. Всё, что я мог сделать –сделал. В замке мы не могли активировать доступ к моему инвентарю, как бы я ни пытался это сделать. Видимо, получить в квантовом подпространстве доступ к ещё одному квантовому подпространству, которым и являлся инвентарь — было невозможно по законам квантового мира.

Чем ближе подлетал, тем чаще происходили сбои, пока под конец я не рухнул на землю, где пришлось идти пешком.

Каменная броня трескалась, осыпалась песком, но я снова восстанавливал её. Выглядело всё так, словно мои силы отказывались подчиняться, как только выходили за пределы некоего поля, находящегося очень близко к моей коже. Именно поэтому я не мог вызвать потоки воздуха, поднимающие меня в небо.

Оставляя за собой дорожку из земли, осыпающейся за мной, как за старым дедом, брёл к сплошной белой стене, висящей от горизонта до горизонта. Если это такая огромная дыра в защите системы, то теперь понятно, почему тут нужны такие аномальные системы защиты. Иначе, попасть к ней бы слишком легко, особенно учитывая, что её видно даже из космоса.

Наконец добрался до неё, приложил руку и спустя долгий, растянутый во времени и мучительный миг, меня словно дёрнуло внутрь.

И это отличалось от всего, что было ранее… От всех переходов через порталы, от прыжка через разломы в пространстве. От всего.

Меня будто вывернуло наружу, только вот процесс происходил совсем наоборот. Слои моего тела сворачивались, упаковывались. Я будто был пакетом информации, который сжимает архиватор. Затем я просто перестал существовать, тем не менее, осознавая своё «Я» и двойственность ситуации, а в следующий миг, началась распаковка.

Как раз в этот момент, всё чуть не сломалось.

Распаковка всё длилась и длилась, а я разворачивался и разворачивался, словно из плоского рисунка становясь объемной голограммой. Но только было не три измерения, наши классические длина, ширина и высота, а больше. Значительно больше.

Сначала шесть, потом девять, потом, на один короткий миг — двенадцать. Я чувствовал каждое из них. Эти ощущения практически невозможно описать человеческим языком. Как рассказать про векторные запахи, объёмные вкусы, и переменные состояния времени? Про такое ещё даже не придуманы математические формулы.

Я начал терять своё «Я». Личность стала размазываться по координатной сетке невероятного масштаба, и я мельком понимал, что вижу прошлое, настоящее и будущее одновременно. Разбитое на осколки сознание выхватывало что-то невообразимое, но я, чтобы не сойти с ума, уцепился за знакомые образы.

Люди.

Множество людей, обладающих сверхъестественными способностями. Они уничтожали планеты, стирали целые расы с лица галактики и проливали кровь. Снова и снова. Убивали без малейшей жалости в погоне за силой.

Остатки моей сущности пронзил хтонический ужас и я, усилием воли, напрягая все те метафизические силы, о которых говорил Дмитрий, зажмурился, отсекая страшные видения и начал собирать себя обратно по кусочкам, вновь архивируя в человеческий организм, способный осознавать только трёхмерное пространство.

Сознание сжалось обратно в человеческую форму. Пропустил несколько ударов сердца, пока оно снова училось биться, а затем отчётливо ощутил наличие костей в теле, кожу, покрывающую плоть и потоки крови, бегущие по венам. Сделал судорожный вздох, восприятие наконец сузилось и меня выкинуло в космос. В то же самое место, из которого меня и похитили.

Вот только нюанс. Абсолютно обнажённым. Снова.

Всё, что создавал Дмитрий в квантовом подпространстве Системы, при выходе исчезло. И к моему безмерному удивлению, чувствовал я себя нормально.

Не было декомпрессии — воздух не стремился вырваться из моих лёгких, разрывая их по пути. Не было замерзания и гипоксии, кожа не начала вздуваться от закипания содержащейся в ней жидкости.

Я бы понял, если бы был в броне, или созданном мною скафандре из каменной оболочки, но нет. Как пришел в этот мир, без защиты — так и висел, медленно вращаясь вокруг собственного центра тяжести.

Пошевелил пальцами, с интересом рассматривая свою кожу, словно видел её в первый раз и наконец понял, увидев слабое свечение. Ощущения выхода из подпространства сбили меня с толку, но то, что в последнее время я как можно больше действий делал с помощью своей силы — сейчас меня спасло.

На автомате я создал разреженное поле воздуха вокруг себя, в котором поддерживалась комфортная температура, удерживал его от разлета, и именно поэтому нормально себя чувствовал.

Я даже хмыкнул. Сбылась очередная мечта. В детстве, при просмотре мультиков, в которых супергерои летали в космосе, обряженные лишь в латексные костюмы, с трусами поверх штанов, мой пытливый разум всегда задавался вопросом, как это возможно. Отсутствие воздуха, солнечная радиация и ещё сотни факторов, которые способны прикончить человека за пару минут.

Ответ оказался прост, по крайней мере для меня лично — суперспособности.

Усилием воли воплотил каменную броню вокруг тела и начал озираться по сторонам, пытаясь найти ориентир.

Похитили меня где-то в районе Урана. Седьмая планета Солнечной системы, расположенная от неё на расстоянии двух с половиной миллиардов километров. Но если тогда планета голубого цвета была пусть и смутно, но видна — удаляющаяся по орбите, то сейчас, вокруг было абсолютно пусто.

Сориентировавшись по ярко горящему Солнцу, начал искать ещё объекты на небе. Увидел Сатурн, поняв, что это он больше по гигантским кольцам вокруг, отдающие свечением, затем нашел Юпитер и полетел по направлению к Солнцу, здраво рассудив, что Земля за время моего отсутствия не сменила своё местоположение и всё также является третьей планетой от Солца.

С помощью коротких реактивных импульсов начал своё путешествие, которое надеюсь вернёт меня к людям.

В рамках классической механики, мой путь домой — это сначала разгон до максимальной скорости, а потом торможение. Для космического пространства и конкретно для меня, это всего лишь значит, что мне нужно периодически ускоряться. И чем быстрее я буду это делать, тем быстрее буду набирать скорость. При условных ста километрах в секунду, которые довольно легко достичь — лететь придется почти триста суток. При тысяче — уже лучше, двадцать девять дней. Но ведь нужно тормозить, преодолевать притяжение Солнца, как-то миновать пояс астероидов между Юпитером и Марсом. В отличие от облака Оорта — выглядящего скорее как сфера вокруг нашего светила, главный пояс астероидов выглядит скорее как бублик в области эклиптики. Несмотря на то, что вероятность столкновения с чем-то внутри крайне мала из-за довольно низкой плотности, лучше лететь чуть под углом, выше статистического потолка большинства астероидов. Для меня вопрос энергии вообще не стоит, в отличие от личной безопасности.

Главное, не выдавать постоянное ускорение, потому что это грозит мне бесконечным увеличением массы. Даже жалкие сто километров в секунду, выдаваемые не порционно, а в потоке, во-первых, дадут ощущение ускорения в десять тысяч стандартных земных, а во-вторых, увеличат мою массу. Вернее, не её саму, понятно, что моё тело как весило определённое количество килограмм, так и останется. Речь скорее о понятии «релятивистская» масса — при которой субъективно я буду ощущать колоссальный искусственный вес и трудность любого движения. Не уверен, что смогу выдержать такие нагрузки даже с помощью адаптации организма. Вот в костюме, защищающем от внешних факторов, ещё, может быть, что-то и получилось.

Эта мысль навела меня на главное. Я же в реальном космосе! И снова должен был заработать коммуникатор!

Браслет на руке привычно отозвался, развернувшись в видимый мне интерфейс и тут же раздался голос Дмитрия пользующегося моими голосовым помощником как ретранслятором.

— Ну наконец то! Судя по всему, у тебя получилось.

У меня перед глазами промелькнули образы разрывающие сознание на клочки, и я поёжился, вновь ощутив холод во всём теле.

— Можно и так сказать.

— Почему-то не мог до тебя дозвониться. — Выдал неожиданное парень. — Может ты неосознанно блокировал силу коммуникатора? И пока сам не пожелал, он вновь не заработал?

— Да чёрт его знает. — Отмахнулся я. — Я если честно, уже ни в чём не уверен. Давай лучше проложим путь домой. Раз уж ты в роли моего голосового помощника, то выполняй главный функционал — помогай!

— Секунду! Ставлю задачу нейросети на построение оптимального маршрута и голографическую отрисовку.

Я активировал навык защитного костюма и облегченно вздохнул. Высокотехнологичная броня работала, как работал и инвентарь со всем остальным функционалом. Но не успел я толком разобраться с ним, как передо мной появился слабо мерцающий зелёный тоннель, уходящий вдаль и визуально сужающийся, в котором мне и предлагалось лететь.

А затем до меня дошло. Зачем лететь самому, если можно распечатать истребитель?

По всей видимости, последние приключения выбили меня из колеи настолько, что я не проверил работоспособность коммуникатора, как только появился в космосе. Кстати, где-то тут ещё должен летать мой старый истребитель, если его не подбили ящеры.

Начал создавать себе транспорт, визуализировав в голове, чтобы он появился сразу вокруг меня. И сработало! Раньше я всегда печатал его рядом, потом лез внутрь, а оказывается, никто не мешает мне создавать его с какой угодно точки. Хоть с хвоста, хоть сразу с центра — из пилотской кабины. Это открывало интересные возможности в будущем.

Устроившись в кресле пилота, включил все системы, прошел самотестирование — хотя особого смысла в процедуре не было, печатаемые истребители были в идеальном состоянии. На секунду задумался, стоит ли оповещать всех о своём прибытии, и решил сделать сюрприз. Сначала можно прилететь на станцию, навестить команду, а затем уже отправиться на Землю — встретиться с родителями, да наконец разрешить ситуацию с девушками.

А то выходит, что меня дома ждут целых три штуки, и на станции ещё одна, благо, хоть Рийса не особо претендует на то, чтобы быть единственной. И я бы предпочёл в одиночку, да без брони атаковать дредноут ящеров, чем разбираться с ними.

Но выбора не было. Отступать не в моём стиле. Если уж натворил делов — то надо принять все последствия.

* * *

Ангар станции приветливо встретил меня перемигиванием огоньков — парочка пилотов обслуживала истребители, внося в них конструктивные изменения с помощью роботизированного персонала станции, и они наваривали навесные конструкции. Если я правильно понял, то устанавливали торпедные установки.

Повсюду ходили люди, иногда бросающие на меня заинтересованные взгляды, но к счастью, не задавали никаких вопросов.

Пока меня не было, на станции добавилось народу. Они прям были везде. Я даже в лифте ехал не один, пока добирался до командного пункта. И в нём тоже были люди! Сидели за разными терминалами, ходили с умным видом либо имитируя деятельность, либо действительно чем-то занимаясь.

Да уж… Со всем этим мне предстоит долго разбираться. Несмотря на моё отсутствие, времени отслеживать что происходит, у меня особо не было. То добирался до замка, то участвовал в стройке века, потом возвращал себе силы и в итоге наконец выбрался, чтобы увидеть, что человечество не сидело на месте, а вовсю осваивало привезённые мною технологии.

Обвел помещение взглядом и нашел знакомые лица. Урзул’Раг, Лириана, Рийса, Джил’Таг и та самая новенькая, третий член из их состава — они расположились за большим столом, что-то бурно обсуждая.

Направился к ним бодрым шагом, стараясь двигаться тихо, чтобы меня не заметили, но новенькая как-то странно встрепенулась, плавным движением повернулась и безошибочно нашла меня взглядом.

У меня по коже пробежал целый табун мурашек от того, как она на меня посмотрела. Словно я кусок торта, который она давно хотела и искала. Или истекающий кровью кусок стейка. В общем, очень неприятное чувство.

Заметив реакцию подруги, меня увидели и остальные.

— Макс! Привет! — Зычно крикнул орк. — Я знал, что ты скоро вернёшься!

Он раскинул руки в стороны и направился ко мне, продолжая говорить.

— У меня столько новостей! Представляешь! Это Колыбель! И ваша раса действительно хуманы! Я во всём был прав! А ещё, в проблеме с ящерами мы нашли торчащие длинные уши! Это всё эльфы виноваты!

Урзул’Раг говорил, идя навстречу, а я замер. Что-то было не то. И я наконец понял что.

Та самая инопланетянка. Т’ара. Миниатюрная, стройная, даже на вид гибкая, с кожей жемчужного цвета. Она замерла, всё также смотря на меня, её глаза налились бездонной чернотой и Т’ара дрогнула.

Вернее, не она, а кожа на её лице. Мышца дёрнулась, кожа чуть сместилась, как если бы под ней что-то шевельнулось — и тут же волна неестественного движения пошла дальше. Следом у неё резко выгнулась спина, скрутившись в немыслимом направлении. Щелчок. Ещё один. Её суставы вставали в иные, не предусмотренные природой положения.

Я сделал шаг назад. Происходило что-то неправильное. Что-то — чего никогда не должно было происходить.

Снова хруст. Но за ним последовал второй, третий. Как, если бы кто-то вгрызался в кости, раскусывал их изнутри. Ребра начали изгибаться. Грудная клетка расширилась, рывками распирая бронеткань её костюма, пока та с треском не лопнула, обнажив чужеродный панцирь, пробивающийся сквозь плоть.

Позвоночник, извиваясь, с хрустом прорвал кожу, вырвавшись наружу и превратившись в хлыст — гибкий, сочащийся чёрной жидкостью, с острым концом.

Вокруг этого существа моментально образовался круг отчуждения, и все замерли, с шоком смотря на её трансформацию.

Раздался страшный звук. Полукрик, полувизг — сорвавшийся с её горла вместе с рвущейся гортанью. Звук оборвался на полуслове, когда челюсть выдвинулась вперёд, лопнув в двух местах. Нижняя половина лица удлинилась, зубы вытянулись в узкие клыки. Я услышал, как треснула скула, и со щелчком кость прорезала кожу, изогнулась, став частью костяного панциря на лице.

Руки вытянулись, кожа порвалась, сползая клочьями, и из-под неё полезло нечто похожее на хитин, вперемешку с синими светящимися венами. Пальцы вытянулись, ногти превратились в когти: острые, полупрозрачные, похожие на стекло.

И всё это происходило за считанные секунды.

Существо выпрямилось. Над головой у него выросли костяные рога. Рост увеличился почти на треть, колени выгнулись в обратную сторону, а на ступнях появилось по три изогнутых когтя.

Всё закончилось одним долгим, протяжным вздохом. Тварь — бывшая Т’ара — словно бы втянула в себя всё тепло помещения, все запахи и звуки.

Протянулась одна томительная секунда тишины, а потом она заговорила странным голосом, словно между собой за право высказаться дралась тысяча разных глоток: женских, мужских и детских, с рычащими нотками, с хрипотой и визом — пытающихся говорить в унисон. Слитный, безумный хор.

— Древний! Добыча! Вечный! Еда! Враг! Вернулся!

Её лапа с лёгкостью вспорола металл пола, и я, понимая, что снова во что-то вляпался, и это не демонстрация навыка нового члена команды, обречённо выдохнул в пустоту, не ожидая ответа.

— Какого чёрта у вас тут вообще происходит?

Глава 11

Глава 11:

Раздавший резкий, немного даже истеричный крик разорвал повисшую тягостную тишину.

— Навыки не работают! Что за херня⁈

Один из новых офицеров из числа людей, заполнивших станцию, стоял чуть впереди всех, держа руки перед собой. С его пальцев огненными всполохами взвивались скрученные кнуты пламени, но они гасли, не успевая полноценно собраться в форму. Появлялись ярко-красные, затем стремительно теряли в цвете, переходя в буро-желтый, и в итоге рассыпались серым дымом.

Он попрыгал на месте, потряс руками. Потом на долю секунды у него вроде что-то получилось, и он, обрадовавшись, хлестнул тварь не до конца сформированным навыком.

Огонь нежно лизнул хитин монстра и истаял, не причинив никакого вреда. Но это же стало триггером. Она сорвалась с места, выбрав своей целью проявившего агрессию человека.

Слово «быстрая» не передавало сути. Я даже не мог подобрать никаких слов для описания того, что разворачивалось перед глазами. Она двигалась, как компьютерный сбой, рывками по несколько метров. Стояла тут, затем уже в другом месте, словно вдруг начала глючить реальность. Будто тварь своим существованием стирала промежуточные кадры как на старой кинопленке. И в каждом месте, где она оказывалась, происходили аномалии. Чуть искривлялся пол, временами металл становился рыхлым как тесто, возникали небольшие гравитационные аномалии и тут же исчезали, временами вообще, всё словно отматывалось назад во времени.

Я снова почувствовал, как по коже пробегает дрожь. Что-то не так. Что-то тут сильно не так. То, что сейчас происходит — не должно происходить. Никогда! Такой твари не должно существовать. Она ломает пространство вокруг, перестраивая реальность, в которой вдруг начинают действовать свои, новые законы.

Не поверив словам человека, попробовал сам обратиться к силам стихий и словно вновь оказался на ледяной пустоши. Ни взлететь, ни ударить огнём, ни подчинить себе землю или воду.

Все окружающие, и я втом числе, синхронно сделали шаг назад, кроме бедняги офицера, замершего как кролик перед удавом. Эта чёртова хтонь излучала тягучий ужас, парализуя силу воли. Это воздействовало даже на меня. Я, с трудом пытался преодолеть ступор и сделать хоть что-то! Преодолевая такое сопротивление, словно находился под многокилометровой толщей воды без защиты — медленно тянулся рукой вперёд, пытаясь остановить неизбежное.

Реальность снова засбоила, и монстр, ещё недавно бывший красивой инопланетянкой, проглючив через всё помещение, — оказался возле человека.

Одно движение, и тонкая рука просвистела в воздухе, войдя ему в грудь. Даже не пробила, как ожидалось бы, просто — прошла сквозь, либо срастаясь с ним на глубинном уровне, либо просто игнорируя человека — как существующий в нашей реальности объект.

Довольно молодой ещё парень дёрнулся, выгнулся, его глаза тоже налились чернотой, а затем она дёрнула руку вбок, и он взорвался кровавыми брызгами, словно включился огромный миксер.

Его тело, разорванное на несколько частей, рухнуло на пол, а тварь медленно потянула к себе лапу и с каким-то жутким детским любопытством поднесла к своей морде.

И снова этот абсолютно нечеловеческий голос. На этот раз тихий, почти ласковый.

— Не еда. Не Древний. Пустой. Бесполезный.

Она развернулась. И её взгляд упал на меня.

Я наконец сумел выйти из ступора. То ли сработала наконец адаптация и я сумел пошевелиться, но у меня получилось активировать защитный костюм. Наноброня развернулась на теле и одномоментно стало гораздо легче.

— Броня! — Наконец догадался я о том, что она изолирует эти волны ужаса. — Активировать защиту!

Мои друзья тут же послушались команду и это дало результат. По крайней мере, они смогли достать оружие из инвентаря.

Я первый ринулся в бой, материализовав топор в руке, но это существо с лёгкостью, будто играя — начало уходить от моих выпадов, причём точно такими же способами, как и передвигалось ранее. Вот существо вроде стоит в одной позе, но как только я наношу удар, оно уже в другой и в другом месте. По ощущениям вообще было похоже, как будто стирает из реальности из одного места и прорисовывает в другом. Но хотя бы исчез давящий ужас, и все остальные тоже смогли начать двигаться.

Осознав, что навыки по какой-то причине не работают, все перешли к старым добрым методам ведения боя. У каждого человека, прошедшего хотя бы несколько порталов, в инвентаре что-нибудь, да валяется. Автомат, пистолет, винтовка или даже плазмоган.

По твари открыли огонь, и она на секунду замерла, отпрыгнув от меня, будто специально подставляясь. Пули щёлкали по броне, рикошетя во все стороны, ранили даже пару человек, а вот всё остальное просто не оказывало никакого эффекта. Плазма стекала по хитину, лазерный луч из винтовки отразился в потолок, проделав дыру. Я бы сказал, что у неё потрясающая защита, если бы она не убивала людей.

Немного покрасовавшись, она снова своим непонятным методом увернулась от моего размашистого удара.

— Сражайся со мной тварь! — В бешенстве закричал я, до сих пор не сумев ни разу достать её.

Но добился только того, что на меня наконец обратили внимание и походя, с ленцой пнули в грудь лапой. Я полетел спиной вперёд, успев заметить, что она начала вырезать находящихся в помещении людей. Причем убивать их не только лапами, но и своим хвостом, созданным из позвоночника. Она протыкала тела, поднимая их в воздух, а потом что-то происходило, и они взрывались кровавыми брызгами.

Успел отметить, как бесстрашно бросился в атаку сначала один орк, облаченный в зелёную броню, размахивая секирой, а потом и второй. Как обе девушки поддержали их порыв, прикрывая издалека огнём. И уже впечатываясь в стену, облегченно выдохнул — тварь не убила их, а только также отшвырнула чертовски быстро двигаясь, практически на моём уровне.

Но у меня тут же промелькнула мысль в голове о том, почему мы ещё живы? Почему убивает людей, а не орков? Почему вместо того, чтобы убить меня, только отшвырнула? Не может разобрать кто из нас, кто в броне? И ей нужен я, только живой и целый? Чтобы что? Сожрать? По крайней мере слова о еде наводят на такие мысли.

— Т’ара! — Раздался крик Лирианы, пытающейся отвлечь тварь. — Ты меня слышишь?

Ноль реакции. Даже если это существо раньше и было их подругой или успешно мимикрировало под неё, то сейчас точно не осталось ничего общего. Больше было похоже, что она подцепила где-то инопланетного паразита, который зрел в её теле и наконец вылупился наружу, в очень неудачный момент.

— Это уже не она. — Произнёс я вполголоса, выбираясь из вмятины в стене и сделал то, что нужно было ещё в тот момент, когда монстр только начал трансформироваться. Крикнул во всё горло. — Боевая тревога! Всем покинуть помещение!

Обычные люди ничего не могли сделать твари, поэтому от них тут не было пользы. Да и мои товарищи не обладали и долей моей силы, поэтому было бы идеально, если бы все срочно покинули помещение, оставив меня одного чтобы я мог не сдерживаться.

Повинуясь моей команде, наконец заорали сирены, красным всполохом включилось аварийное освещение, активировались турели и место, где был монстр — начало заливать огнём. Вот только тому было вообще плевать. Существо либо игнорировало попадания, либо снова хаотично перемещалось в пространстве, с каждым движением меняя местоположение.

Я пытался уловить логику перемещений, но такое ощущение, что она просто отсутствовала и каждый раз всё происходило совершенно случайным образом, потому что иногда монстр оказывался вообще возле стен, где никого не было.

Попутно с уклонением от атак, оно продолжило убивать землян, не послушавшихся моего приказа. Оно и понятно, пришел какой-то непонятный тип, началась безумная резня, а он ещё что-то кричит и требует.

— Да что за идиоты? Пошли все нахрен отсюда! — Продублировал я свой крик. — Кто-нибудь, да уведите же людей!

Рийса и Лириана наконец кивнули, начав хватать кого попало за шкирку и утаскивать из помещения.

Оба орка, по счастью не сильно пострадавшие, подскочили, и снова бросились в безнадёжную атаку, а я увидел шанс. Пусть они и не такие быстрые как я, но они заставляют тварь двигаться, отчего она перемещается с место на место. И всё, что мне надо — просто подловить её. Судя по тому, что их удары она иногда принимала на броню в отличие от моих — возможно системный топор сможет её пронять.

Напряженно следя глазами за мельтешением, всеми силами пытался поймать состояние ускорения. Это же не системный навык, да и если так подумать, и не навык вовсе — ведь в интерфейсе про него вообще ничего не было. Просто, как мы выяснили с Димой, нечто вроде особенности моего организма.

И наконец что-то вроде начало получаться. Замедлились и люди, и орки, и даже хтоническая тварь. Нет, она продолжала и дальше также неуловимо исчезать, и появляться. Всё-таки это оказалось больше похоже на телепортацию, но я заметил странный эффект. Перед исчезновением её фигура шла малозаметной концентрической рябью, волнами идущими в центр, которую бы точно не заметил без ускоренного восприятия и точно такая же рябь, только волны уже шли наружу из одной точки, появлялась совсем незадолго перед её проявлением в реальности.

И прямо сейчас, одна рябь формировалась прямо передо мной. Я не успевал уже ударить её топором, но успевал отзеркалить её удар ногой.

Мощный пинок пришёлся твари как раз в среднюю часть тела, в самый момент появления. Её снесло словно поездом, одновременно с этим сложив пополам. Она уцепилась когтями и хвостом, затормозив и вспоров металл пола и снова обратила на меня внимание, склонив голову набок, будто раздумывая, прикончить сейчас или позже.

И наконец прийдя к решению, прыгнула в мою сторону.

Мой организм наконец понял, что я от него хочу и время послушно потекло патокой. Я поудобней перехватил рукоять топора, всматриваясь в приближающийся силуэт и примеряясь для удара. С оскаленной пасти монстра капнула слюна, прожигая пол кислотой, и я чуть сместился левее, чтобы меня не забрызгало кровью, наверняка такой же токсичной.

Но это существо сумело удивить. Я забыл про чёртов хвост. Уже нанося встречный удар, увидел выскочившее из-за плеча жало и пришлось резко уходить назад, отмахиваясь уже наудачу.

Тварь снова исчезла, затем появилась возле очередного человека и небрежным ударом лапы, в развороте, снесла ему голову. Его товарищ, находящийся рядом выстрелил из дробовика в упор, заставив снова исчезнуть.

— Да где же ты… — Прошептал я себе под нос, высматривая место, где она снова появится. Ещё два человека пожертвовали своими жизнями, пока наконец не выдался новый шанс. Она вновь появлялась, прямо возле меня.

Даже не раздумывая, всё в том же режиме ускорения, сунул топор в аномалию, благо для этого почти не требовалось двигаться и как только она появилась, дёрнул топор на себя, одновременно впечатываясь своим лбом в её морду и перехватывая левой рукой хвост.

— Больше твои штучки не пройдут!

Намотал хвост на свою ладонь, ещё несколько раз ударил лбом и не обращая внимание на её верещания, ударом ноги, подбил обе её лапы, роняя на пол.

К сожалению, взять её живой не получилось. Мой топор, возникший внутри её тела, что-то там нарушил и на пол тварь падала уже распотрошенная. Она конвульсивно задёргалась, а затем затихла и начала медленно испаряться чёрным дымом, тая на глазах, словно её никогда и не существовало.

— И что это вообще было? — Повис в воздухе вопрос от одного из офицеров, переживших бойню.

Из более чем тридцати человек, первоначально находившихся в центре управления станцией, в живых осталось только пятеро. Несколько человек успели эвакуировать девушки, послушавшиеся моего приказа, но даже так, как минимум трупов двадцать теперь лежали вповалку в разных позах. Подсчитать было трудно, потому что тварь работала как заправский мясник, зачастую разрывая тела на части.

Урзул’Раг задумчиво наклонился и принюхался, втягивая в ноздри чёрный дым, убрав шлем.

— Помнится мне, что в наших древних легендах, практически забытых, говорилось о чём-то похожем. Их называли Охотники. Они разоряли стойбища, вырезая абсолютно всё живое в округе и уходили, только когда сами это хотели. Неуязвимые твари. Настоящее бедствие. Вот только. — Нерешительно замер он. — Говорилось о том, что их невозможно убить.

Орк ещё только договаривал последнюю фразу, когда стоящий ближе всех человек, с интересом тоже наклонившийся вниз, внезапно закатил ставшие чёрными глаза и рухнул на пол.

Его начало бить в конвульсвиях, совсем так же как и тварь недавно, и он стал меняться, в точности, как и Т’ара недавно. Плоть стремительно мутировала, вокруг снова распространялись волны ужаса, прошибающие даже сквозь броню.

— Назад! Все назад! — Снова закричал я и начал рубить это месиво топором, стараясь не дать восстать новому монстру. Ну или скорее старому.

Только вот ещё один человек замешкался, пытаясь помочь своему товарищу. Хотя какому товарищу, если он уже необратимо изменился, и я отрубил ему конечности, пытаясь сохранить монстра живым, чтобы понять, что это такое вообще.

Видимо не дожидаясь гибели носителя, тварь то ли отпустила, то ли решила сменить своё обиталище, но изменения застыли на полпути, оставив на искажённом, уже начавшем меняться лице человека, выражение неописуемого ужаса и у добровольного помощника, не успевшего вовремя убежать — тоже почернели глаза.

Ударом кулака в челюсть я вырубил его, отбрасывая в сторону и надеясь, что это поможет остановить трансформацию, но было тщетно. Вселившаяся в человека сущность вновь начала изменения, причем такое ощущение, что уже даже быстрее, чем в первый раз. Освоилась?

Огляделся по сторонам, оценивая обстановку на предмет того, все ли успели выйти, — и это стало ошибкой.

Даже не закончив до конца изменения, монстр атаковал. Хвост из позвоночника, состоящий из характерных костяных дисков, ещё хрупкий, относительно того, как было раньше, но уже обзаведшийся лезвием на конце — полетел в мою голову.

Ситуацию спас, находящийся на наготове Джил’Таг. Прыгнул, сбивая с ног и закрывая меня своим телом. Предназначенный мне удар пришелся ему в спину. Костяной хлыст пробил защитный костюм, высунув острый наконечник из груди, а затем завибрировал и взорвался. Костюм, который всегда спасал ситуацию — тут её только усугубил. Взрывная волна пошла внутри, превращая всё тело внутри в бесформенное месиво, лишая орка даже шанса на восстановление.

Как я напрыгнул на тварь и начал месить её голову кулаками, толком уже и не помнил. В сознании отпечатлелось только то, что я кулаками вбиваю кровавое месиво в металл пола, отчего он только прогибается. Как дрожит вокруг реальность, и самопроизвольно активируются навыки. Воздух то воспламеняется, то взвивается завихрениями, то проливается небольшим дождём или вообще, начинает кружиться пыльный смерч.

— Оставь. Тварь мертва. — Раздался мягкий голос Урзул’Рага и он положил руку мне на плечо. — Джил’Таг ушел достойно, защищая тебя. Его подвиг никогда не будет забыт.

Моё сердце суматошно заколотилось, и я подскочил, снова озираясь по сторонам. Но по счастью, люди наконец покинули помещение, а переселяться в стоящего рядом орка тварь не спешила, видимо действительно, активированный костюм был непреодолимой преградой для неё. И тело не стремилось истлеть, как это было с Т’арой, лежа на полу безобразным месивом.

— Объявляю карантин. — Глухо проговорил я. — Запрещаю кому бы то ни было приближаться сюда на расстояние ближе, чем в пятьдесят метров. — Перевел взгляд на товарища. — Организуй пожалуйста охрану из числа своих ребят.

Я снова сел на пол, попробовал активировать голосового помощника. Сейчас мне, как никогда нужен Дмитрий. По идее должна были идти запись и надеюсь, он анализировал происходящее. Нужно срочно разобраться, что тут происходит и сколько таких тварей ещё ждут своего часа.

Вот только аномалия продолжала действовать и связи не было.

Я перевел настороженный взгляд на труп, потом на место, где было тело Т’ары, истлевшее без остатка.

— Оно всё ещё живо. И ему нужен носитель.

Глава 12

Глава 12:

Триумфальное возвращение оказалось омрачено трагедией. Десятки погибших, из которых удалось спасти только парочу людей, тела которых не сильно пострадали в бойне. Вернее как спасти, их головы убрали в инвентарь, чтобы потом провести через портал для воскрешения, но большинство тварь убивала максимально жестоким способом, повреждая мозг и лишая шанса на воскрешение через последующий портал.

В числе безвозвратно погибших оказался Джил’Таг — ставший мне хорошим товарищем и Т’ара. Пусть я её не знал, но она долгие годы была членом команды Лирианы и Рийсы. Это сильно ударило по ним. Они, считавшие, что их подруга сгинула — чудом нашли её в нашей системе, снова сильно сблизились за время моего длительного отсутствия, а потом я вернулся и вместо счастливого воссоединения, произошла кровавая бойня, которой мы до сих пор не могли найти объяснения.

— Макс, как ты? Может пойдем? Сколько можно смотреть на это чудовище? — Попытался отвлечь меня от тягостных мыслей брат.

Он с родителями тут же примчался на станцию, как только стало известно о моем возвращении. Порывался лично разобраться с не до конца дохлой тварью, утверждая, что ему нечего бояться и он справится с любой опасностью. Даже показывал мне свой двухсотый уровень и зашкаливающие характеристики, которые действительно весьма сильно впечатляли, особенно ловкость. С топором в руках он двигался действительно быстро, и я только в состоянии замедления мог его заметить. То, что давалось мне с трудом, он делал с лёгкостью, и был способен находиться в таком состоянии бесконечно долго, ну по крайней мере, пока не проголодается. Но и это легко нивелировалось тем, что он и поесть мог на сверхскорости, а огромный инвентарь позволял хранить в нём тонны высококалорийной пищи.

В общем, он показал мне, что значит — быть быстрее оппонента и стало понятно, что перед смертью чувствовали те, над кем я доминировал, и до меня отчётливо дошло, что мне надо стремиться к таким возможностям. Возобновлять тренировки с болванчиками, возобновлять походы в порталы, возобновлять тренировки с входом в состояние замедления, продолжить раскидывать накопленные очки характеристик, которые я не мог распределять во время своего заточения. А то просто буду плестись в хвосте, отставая от людей, вырвавшихся вперёд за счёт массовой бойни с ящерами.

Но только сдается мне, паразиту — сидящему в останках — плевать на все эти характеристики и навыки. Он обладал неким полем, подавляющим Систему в определённом радиусе и заодно захватывающим людей. Выяснили мы это опытным путём, когда в центр управления зашел человек без защиты. На расстоянии около двадцати метров от трупа его начало корёжить, и он стал превращаться в нового монстра. Повезло, что я тогда был рядом и сумел не дать зайти превращению до конца. Хоть это и было бесчеловечно, но швырнул его в центр, поближе к мёртвым телам. Как показала практика, изменение тела невозможно было отменить, и при первых признаках — чёрных глазах — заражённого было не спасти.

Снова изрубил на части и чуть не прикончил ещё несколько человек, которые порывались подбежать ко мне на помощь.

После этого события стал печатать для всех, кто был на станции — копии лётных костюмов, самые простейшие версии, как те, что были у пилотов. Было страшно подумать, что может произойти, если тварь сумеет вырваться, потому что её ничто не брало, кроме моего системного топора.

Также узнали, что нельзя убирать труп твари в инвентарь. За то, чтобы мы получили эту информацию — отдал жизнь ещё один человек, вызвавшийся добровольцем. Труп твари исчез, верно — но молодой парень в это же мгновение начал свою трансформацию, словно сам впустил паразита в своё тело, а не убрал его в квантовое подпространство. И меня несколько раз пробивала дрожь с мыслью, что бы произошло, если это сделал я? Тоже стал бы чудовищем? Или моя адаптация смогла бы справиться?

— А если что-то случится? — Повернулся я к брату. — Остановить монстра смогу только я, ты, да, пожалуй, Маша.

Да, девушки тоже прилетели на станцию. Возможно хотели закатить скандал с выяснением отношений, но было откровенно не до этого. Суматоха, повсюду кровь, угрюмые орки, выстроившиеся на входе в центр управления и допустившие смерть своего командира. Но я уделил им минуту, обняв каждую, наконец вручил Карине копию браслета и заставил активировать прямо при мне, чтобы убедиться, что у неё наконец появилась защита. Несмотря на то, что у неё была артефактная нагината, дал копию топора и ей и Ане, снабдив оружием. Чем больше людей, которым я доверяю смогут драться против противников такого уровня — тем лучше.

Неизвестно было, какой уровень костюма спасает от монстра, поэтому принудительно отправил их на прокачку в портал, чтобы они не вздумали с извечным женским любопытством лезть к лежащему телу монстра. Пусть прокачивают оружие и защиту, чтобы я хотя бы за них мог быть спокоен.

— Учитывая, что развитый навык. — Кивнул я на топор, который на секунду проявил в руке. — Сейчас тут только у меня с тобой, то сдержать монстра, если он оживет, сможем только мы. — Продолжил я, обращаясь к брату. — Ни у кого другого не хватит на это сил и возможностей. Поэтому давай лучше ты отдохни, потом сменишь меня, заодно отец чуть повысит уровень оружия и сможет нас прикрыть.

Отцу и матери я тоже выдал системные топоры. Давно на самом деле было нужно это сделать, особенно учитывая, как сильно они прокачались во время войны с ящерами. Как оказалось, галактика слишком опасное место и людям пора обзаводиться зубами. Первые шаги в этом деле я сделал, прилетев на орбитальной станции, плюс хорошо так помогло появление огромного количества теперь бесхозных звездолётов. Людям теперь только и нужно, что немного свободного времени для того, чтобы освоить всё добро.

Даже станция сейчас выступала больше в роли огромного исследовательского центра, чем защитника системы, потому что на удивление, никто не стремился на нас нападать. Я бы с удовольствием почитал сводки галактических новостей, но до такого уровня развития человечество ещё не дошло. Банки и новостные агентства от развитых цивилизаций, конечно, пытались открыть свои представительства, выходя на контакт через дипломатические каналы на планетах ящеров, но им пока дали от ворот поворот. Обжегшись на молоке, люди теперь предпочитали дуть на воду — выстраивая отношения с другими расами с позиции того, что в теории они могут оказаться агрессорами. И допускать кого-то на Землю не собирались.

Где-то там в космосе зависла гипотетическая угроза от таинственных эльфов, которые как оказалось — вели свою игру, натравливая ящеров на человечество, но это направление тоже уже прорабатывала наша разведка, вызнавшая у прибывших со мной инопланетян всё что возможно об их расе. И всё было бы хорошо, можно было бы заниматься своими делами и развитием, если бы не эта непонятная хреновина, лежащая передо мной.

— Хорошо. Я тогда пойду отдохну. — Согласился с моими доводами брат.

Он ушел, а я встал ближе к прозрачной стене, уперевшись лбом в сверхпрочное стекло и смотрел на дохлую тварь, продолжающую недвижимо лежать на полу командного центра. Создавалось ощущение, что если я отвернусь, и перестану её контролировать, то она исчезнет, или наоборот — появится ближе, уставившись на меня изуродованным лицом с обратной стороны.

И у нас не получалось уничтожить её. А ведь мы пробовали многое.

Огонь. Старый метод, практически никогда не подводящий со времен первобытного строя, и позволяющий справиться с любой нечистью. Причем не системный, потому что навыки вблизи переставали работать, а самый обычный, основанный на химикофизических принципах. Начали с бензина. Залили всё к чертовой матери и подожгли. Получилось если честно ужасно. Система вентиляции до сих пор не смогла справиться с последствиями и вонь от горелого мяса противно лезла в ноздри. Перед этим мы, конечно, убрали останки людей, не подвергшихся изменению, аккуратно поместив их в морозильники, стоящие теперь неподалеку. Правила карантина, которые я же и установил. Чёрт его знает — мало ли она заронила в них какие-нибудь семена, а мы собственноручно доставим их на Землю.

Вот только мутировавшая плоть твари не горела. Мы подумали, что возможно просто не хватает температуры, начав поднимать её. Заливали керосином, заливали дизелем. Я лично обсыпал всё внутри термической смесью и добился только того, что она начала прожигать пол. Но всё тщетно.

После огня перешли к его обратной стороне. Охладили до минус двухсот сорока градусов по Цельсию. В теории должна была произойти кристаллизация тканей, остановка любой активности, но по факту — снова провал. Поверхность тела неизвестной твари покрылась инеем, но аномалии сохранились. Навыки снова не работали.

Пробовали нагнетать давление. Как раз в тот момент и выстроили вокруг компрессорную камеру со сверхпрочным стеклом и закачали туда воздух под давлением в тысячу атмосфер. Ни одно живое существо не способно пережить такое, но в том то и была проблема. Тварь и так была мертва. По крайней мере в текущий момент, пока рядом не было живого носителя, в которого она могла бы залезть.

Пробовали различные типы кислот, пробовали электричество, пробовали различные типы излучений, даже радиоактивное — и снова провал.

Какой бы паразит не засел внутри мёртвых останков — он надежно сохранял тело, не давая его уничтожить. Но даже тут было очевидное решение. Несколько крепких ребят в защитных костюмах способны собрать всё, что тут есть, упаковать в мешки и закинуть в истребитель. А дальше — я мог бы вручную отбуксировать его и направить его на Солнце. Если уж гравитация звезды и многомиллионная температура не справится– то я даже не представляю, что вообще можно сделать. Закинуть в чёрную дыру?

Однако, очередной проблемой было то, что помимо нерабочих навыков, вблизи не работала никакая аппаратура. Отрубался даже голосовой помощник в коммуникаторе и Дмитрий мало того, что не видел тварь, так ещё и не мог снять окружающие параметры и был тут не помощник. Система игнорировала само существование монстра, будто у него тоже был кто-то, прикрывающий от сканирования.

Спешно вызванные с Земли ученые тоже не могли засечь никакой аномалии, хотя различной измеряющей аппаратуры натащили очень много. Сейчас, по всем сторонам от стеклянного куба на максимально безопасном расстоянии было установлено огромное количество техники, сканирующей каждый чих, и всё бесполезно.

Узнав о новой проблеме, на станцию прилетели, казалось, все, кого я знал, в том числе и президент, наплевавший на мнение многочисленных советников, отговаривающих от такого опрометчивого шанса. Бессмертная тварь, способная вселяться в людей и менять тела как перчатки, необратимо уничтожая их при этом — напугала многих.

Его телекинез, несмотря на очень высокий уровень навыка, позволяющий манипулировать чуть ли не энергетическими полями, тоже отказывался работать вблизи монстра.

— Привет. — Раздался сзади мягкий голос.

А вот и он, лёгок на помине. Только вспоминал про президента, как он тут же появился.

Забавно, но складывалась парадоксальная ситуация. Человек — по сути, властитель сначала страны, потом целой планеты, а теперь и всей Солнечной системы. Правитель всех людей, или как нас называют орки — хуманов. Владелец мощного космического флота, доставшегося от ящеров, один из самых сильных пользователей с самым высоким уровнем, телекинетик высочайшей силы и вместе с тем, всего лишь марионетка Системы, не способная действовать ей наперекор. Впрочем, как и все остальные люди, и даже инопланетяне, которым я теперь по факту, не могу до конца довериться. Даже собственные родные попали в этот список.

И при всём при этом, я стою практически на таком же уровне власти. Владелец орбитальной станции, способной уничтожать планеты, обладатель собственной команды высококласных специалистов, миллионов звёздных кредитов на счету и по факту — несмотря на то, что у других людей высокие уровни — сильнейший человек на Земле, способный победить кого угодно. А в потенциале — администратор Системы.

Наблюдения за тварью дали мне несколько подсказок. Что это за поле подавления, в котором не работают навыки и работает инвентарь? Что-то внешнее? Нечто, вроде силы воли? Или у неё похожая на мою природа? И если это так, то, когда я буду развиваться дальше, причем не в системных навыках, а в личной силе — то тоже смогу прогибать реальность своей волей, отменяя существующие физические законы, в том числе системные навыки других людей?

Мужчина подошел ближе, в костюме с закрытым лицом, больше сейчас походящим на живую статую древнего греческого бога, чем на живого человека. Всё по протоколам безопасности, согласно которых находиться рядом без защиты было запрещено невзирая на ранги и должности.

— Мы разработали план.

Я перевел на него взгляд и уставился, ожидая продолжения.

— Нам же нужно узнать, что это такое, верно? — Задал он риторический вопрос, впрочем, тут же продолжая на него отвечать. — И скажем так… У нас есть добровольцы. Разное отребье. Насильники, убийцы, мародеры — на планете повсюду повылезало огромное количество смутьянов, решивших воспользоваться послевоенной неразберихой.

— Не слишком ли бесчеловечно, скормить их непонятной твари? — Задал я прямой вопрос, не очень одобряя такие действия.

Президент только махнул рукой.

— Каждый претендент совершал такие ужасные вещи, что даже эта участь для них слишком легка. Насилие, убийства, пытки и это то, чем они, условно говоря, занимались до завтрака. Там самые худшие представители человечества.

Он достал из инвентаря папку с досье и протянул мне.

— Вот, можешь сам ознакомиться.

— Да… — Протянул я, перелистывая документы.

В представленных сведениях хватало мерзости. Пожалуй, если бы я что-то из этого увидел воочию, то не раздумывая, прикончил бы подонков, причем максимально мучительным способом.

— Я знал, что ты согласишься. — Добавил мужчина, наблюдающий за моей реакцией.

По его команде, в помещение вошел конвой с первой жертвой.

— Вы чо творите падлы⁉ Это ваще не по понятиям! Я буду жаловаться! Верните меня обратно в камеру!

В голове у меня сразу возникло фото из первого досье: окровавленные жертвы с многочисленными ранами, следы насилия, причем противоестественные, с применением подручных предметов, невзирая на пол и возраст жертв. Беглый зэк, с огромным шлейфом правонарушений дорвался до свободы и в одиночку вырезал небольшой многоквартирный дом на пару десятков квартир. Ему достался навык, с помощью которого он мог выделять из тела парализующий газ и вместо того, чтобы прокачиваться на монстрах, поднимаясь по лестнице силы, выбрал глумление над обычными людьми.

Но сейчас, без коммутатора на запястье, он был словно младенец по сравнению с конвоирующими его людьми, одетыми в белоснежные пилотские костюмы.

Его затолкали внутрь стеклянного куба, пинком отправив подальше и закрыли дверь.

Убийца подскочил, бросился к нам, безошибочно определив главных и заколотил кулаками напротив, что-то крича. Сквозь динамики раздавался хриплый вой человека, своим гнилым нутром чувствующего приближающийся конец.

Он развернулся, прижался спиной к стеклу, словно пытался выдавить его и начал сучить ногами, спешно перебирая. Но тщетно. Сверхпрочное стекло, способное выдержать выстрел из крупнокалиберной снайперской винтовки вплотную, с лёгкостью сопротивлялось его потугам.

А затем лежащий по центру труп твари внезапно начал истлевать и я понял, что началось.

Как в самых низкопробных ужастиках, стоящий за стеклом человек внезапно замер в неестественной позе, согнувшись так, как никогда не сможет сделать живое существо, его тюремная роба треснула и порвалась, выпуская созданный из позвоночника хвост.

Тварь развернулась и уставилась на нас немигающим взглядом. Подняла свою лапу, посмотрела на неё и сжав в кулак, ударила по стеклу. Оно пошло трещинами, но не успело рассыпаться, как куб тут же начало заливать жидким азотом.

Глава 13

Глава 13

Тарнелиус, уже в который раз за последнее время –пил. Всё опять шло совсем не по его плану.

Как в воду канул хуман, которого он считал своим живым оружием и на которого имел планы, причем исчез так, что его не могли найти многочисленные наёмники, несмотря на щедрое обещание вознаграждения.

Вдобавок, раздражало то, что хуманы вырвались из Колыбели в открытый космос и теперь повсюду раскидывали свои щупальца, засылая разведчиков, дипломатов, и даже простых представителей, отправившихся в путешествия. Он организовывал сопротивление, оплачивая работу различного отребья, но большая часть попыток захватить хуманов в рабство или даже просто уничтожить — проваливались за счёт обладания ими могущественными силами, даруемыми артефактом Предтеч. Единичные удачные покушения не могли предотвратить ползучую экспансию, а скорее помогали ей, потому что хуманы отправляли с каждым разом всё более подготовленных агентов, с лёгкостью втираясь в доверие практически ко всем разумным галактики. И все они, собирали информацию о расе эльфов

Он в который раз пожалел о том, что в своё время не додавили заразу. Пожалел о том, что в своё время не захватили галактику, установив доминирующее положение, а стали довольствоваться ролью контролёров и мстителей, позволив бесконтрольно развиваться. Теперь молодая поросль среди других рас почувствовала себя слишком независимо, смея игнорировать поступающие указания, а попытка провести несколько акций устрашения неведомым образом провалилась и выяснить причину Совету до сих пор не удалось. Исполнители либо просто пропали, либо были найдены мертвыми, что говорило о том, что на арене, на которой тысячелетиями доминировала одна сила — появился новый игрок.

Учитывая, что всё, что изменилось — это появление хуманов, были все основания полагать, что это либо их рук дело, либо внутренняя интрига одного из лордов Совета. И ко второй версии он склонялся гораздо охотнее, потому что появилась чистая эльфийка, способная претендовать на трон. Вот только она была воистину неуловима, несмотря на то, что на её поиски были брошены все силы, не только его личные, но и доброй половины Совета, желающего воспользоваться ею в своих целях. Можно было бы подумать, что на самом деле её не существует, что это всё лишь новый виток большой игры в Совете, делящего зоны влияния, если бы не несколько фактов.

Он лично видел следы её присутствия, посещая планеты, на которых она побывала. Допрашивал местных жителей, безжалостно потроша их разумы психотропными препаратами для получения достоверных сведений. Находил места, где она ступала своими ногами. И в месте, где у неё произошла стычка с младшим из подчинённой ветви, нашел образцы её крови.

Это действительно была чистая. Его ключ к господству. И тем невыносимей была мысль о том, что кто-то может перехватить её раньше. Может запудрить ей мозги, обратив против него. Утешало только то, что без управляющего артефакта гипотетическим противникам всё равно не обойтись и рано или поздно, те, кто её найдут — будут вынуждены прийти к нему. И он постарается подготовиться к этому событию. Он не имеет права проиграть. Просто не может позволить себе это.

Либо он добьется своих целей, либо сгинет пытаясь.

* * *

Покрытое паутиной трещин стекло выдержало, хотя тварь успела нанести ещё несколько ударов лапой, прежде чем я зашел внутрь.

Создавалось ощущение, что на жидкий азот ей было плевать, по крайней мере никакого замедления или признаков дискомфорта я не заметил. Только если меня защищал костюм, то она нивелировала воздействие как-то по-другому.

Она бросилась на меня, планируя убить одним ударом, но я был готов. Снова замедленное и плавно течение времени, снова пойманный хвост, который я дернул на себя и один точный и выверенный встречный удар. Как я выяснил, после контакта моего тела с телом монстра, спонтанная телепортация уже не проходила, так что можно сказать, что я наловчился справляться с ними.

В принципе, думаю и президент смог бы как минимум сдержать её или обезвредить, но вот нанести ей урон получалось только с помощью моего оружия, созданного в обход системы. Остальное либо не брало, либо мы просто не дошли в своих экспериментах до уязвимостей.

Голова монстра покатилась по металлической палубе, его чёрные глаза до последнего смотрели на меня с такой жаждой и ненавистью, что казалось, что даже смерть не может остановить желание добраться до меня, но потом всё же остановилась. Такие радикальные меры против него работали.

В помещение прекратили закачивать азот, нагрели до комнатной температуры, и я уселся возле трупа твари, ожидая следующего заключенного.

Им оказался благообразно выглядящий мужчина с седыми бакенбардами, довольно презентабельно смотрящийся. Мерзавец, представляясь профессором, втирался в доверие к молодым, только закончившим школу первокурсницам, едва достигшим совершеннолетия. Обещал помощь, обещал подтянуть по сложным предметам в университете, где на самом деле работал уборщиком, но по факту просто душил их, а затем насиловал мертвые тела. Часть жертв находил в своём университете, а часть в других, выезжая в ближайшие города. В досистемные времена количество его жертв было довольно невелико, но с её приходом он буквально воспрял духом, став на полную катушку использовать свои возможности.

Если раньше тела жертв он расчленял и разбрасывал по городу, заставляя правоохранителей играть в головоломку с поиском остальных частей, но потом хранил их у себя в инвентаре, периодически снова пользуя. Его поймали то совершенно случайно, во время очередного противоестественного акта, а когда он признался и мало того, выложил всю свою коллекцию из почти пятидесяти девушек, на землю, то масштабом злодеяний шокировал даже видавших виды следователей.

— Здравствуйте. — Поздоровался он. — Это какое-то недоразумение. Позвольте я объяснюсь?

— Заткнись. Бери труп и убирай его в инвентарь. — Прервал я мерзавца и кивнул я на обезглавленное тело монстра.

Мне показалось, что будет правильно, если его развитый навык, на который он тратил все очки развития чтобы увеличить место для хранения — станет причиной его гибели.

Настороженно смотрящий на меня человек подошел поближе, прикоснулся к останкам, следуя моему приказу, труп исчез и его тело захлестнула стремительная волна изменений, гораздо более мощная, чем если бы паразит захватывал его стандартным образом.

Появившаяся тварь снова уставилась на меня тем же взглядом, словно и не было момента её гибели. По всей видимости, смерть носителя для неё не представляет ни малейшего неудобства. Но на этот раз, не стремилась бездумно бросаться в атаку, став кружиться вокруг.

Чтож… Значит второй шаг за мной.

Достал из инвентаря огнемет, перехватив двумя руками. Раз уж нельзя использовать навыки, и сбоит электроника, то старое, доброе и проверенное временем оружие — отличный выбор.

Преимущество стеклянного куба — в его ограниченности. Телепортируйся, глючь, исчезай — если не можешь вырваться за пределы, рано или поздно попадаешься. А тварь вырваться по какой-то причине не могла. Ну, или не хотела, увлечённая охотой на мою тушку.

Окатив её струёй огня, перевел взгляд на президента, стоящего за пределами стеклянной защиты и на суетящихся вокруг аппаратуры ученых. Он кивнул, показывая, что всё нормально и что идёт процесс записи. Судя по возбуждённой реакции людей, какие-то данные они всё же получали. Значит всё, что мне нужно, просто продолжать провоцировать её на активность.

Стало интересно, получает ли и Система эти данные, пусть и опосредственно. Видит ли аномалию? Или это нечто тоже игнорируется ею как незначительный сбой. Всё-таки, рядом со мной сейчас находится один из ключевых игроков, продвигающих её волю и политику и за президентом Система должна присматривать хотя бы краем глаза. И если видит, то отслеживает ли меня? Учитывая, что в поле подавления твари ничего не работает, то и стратегия Дмитрия может дать сбой и все наши телодвижения вполне могут быть видны Системе как на ладони.

Огнемёт в руках сильно потяжелел, и я понял, что перешли к следующей фазе, нагнетанию атмосферного давления.

Удерживать его в руках более было бессмысленно, тем более, огонь всё равно её не брал, поэтому я выбросил его и призвал топор, добавляя себе скорости. Реагировать на наскоки монстра сразу стало легче. Впрочем, и он вёл себя значительно осторожнее, скорее прощупывая меня, не дам ли я слабину.

Периодически атаковал хвостом, бил лапами, на которых отросли когти или даже плевался кислотой. Но удары я не пропускал, блокируя лезвием топора, а на кислоту мне было вообще наплевать.

Один раз неплохо зацепил монстра, приняв его удар на лезвие, и он лишился всех когтей на правой лапе и нескольких пальцев. Но даже это не проняло его. Ноль реакции на морде. Захваченные тела действительно были для него всего лишь расходником а то, что тварь осторожничала, лишь говорило о её разуме, она явно понимала, что нового тела в зоне видимости нет, а значит стоит выбрать тактику, направленную на сохранение текущего вместилища.

Но у меня то такой задачи не стояло. Нам наоборот надо было изучить процесс вселения, сканируя происходящее. Поэтому, в очередной раз, я снова пошел в атаку, тем более, высокое давление монстру тоже никак не мешало двигаться и надо было переходить к новым методам проверки.

Ускорившись, сблизился с монстром, взмахнул топором, он ожидаемо исчез, но я заметил, что он должен появиться совсем рядом.

Всё-таки довольно предсказуемое существо и если изучить его паттерн поведения, то вполне можно справиться с процедурой пленения.

Что я и попробовал осуществить.

Рукоятью топора ударил в появившуюся морду, пытаясь ошеломить, подмял под себя тело, не давая исчезнуть, а затем, вытащив из инвентаря стальной трос на катушке, начал заматывать как куколку, фиксируя в первую очередь лапы и хвост.

Тварь брыкалась, лягалась, но ко мне на помощь, как только я повалил её на пол, и она потеряла способность к своему пространственному перемещению — пришел отряд орков, жаждущих поквитаться за своего командира. До этого я не пускал их к телу, опасаясь, что их могут тоже захватить.

Толпой быстро справились и в стеклянный куб, к обезвреженному монстру забежали ученые с аппаратурой.

Они ругались, плевались от того, что аппаратура либо просто не работала, либо начинала быстро выходить из строя.

— Смотрите! — Крикнул один из орков, показывая на спеленатую тварь.

Она, лёжа на полу, начала исходить чёрным дымом, и я сначала подумал, что она истаивает, найдя лазейку и собираясь вселиться в другого, но дело оказалось совсем в другом. Этот туман стал плавить стальной трос так, словно он состоял из сахарной ваты.

— Всё назад! — Отдал я команду.

Если он так легко справляется со стальными тросами, то защитные костюмы у ученых тоже долго не продержатся. Они у них первого уровня, толком неразвиты и для того, чтобы пробить их, особо много сил не требуется. Да о чём говорить, одна очередь из пулемёта способна доставить неприятностей, а голой мощи у твари столько, что она кулаком бьёт почти как танковым снарядом, что уж говорить про её когти.

Орки сначала остались на месте, но после моего очередного гневного окрика, тоже отступили, ощерившись секирами и готовые броситься в бой.

Но это не потребовалось. Всего один мой удар, нанесённый со всей дури, разделил тварь на две ровные половинки.

— Значит удержать её невозможно… — Резюмировал подошедший вплотную президент, доселе не вступавший в бой, но находящийся наготове. — Датчики зафиксировали аномальную скорость воздействия на металл. — Он кивнул на пол, указывая на проплавленную яму и продолжил. — Даже тут выело приличный объем. Но что удивительно — в воздухе нет ни малейших следов посторонних примесей, как в случае, если бы это было что-то химическое.

— Аннигиляция? — Задал я вопрос, но тут же, сам ответил себе на него. — Нет. Иначе тут выделился бы огромный объем тепловой энергии.

Один из учёных, настороженно смотрящий на две половинки твари, нехотя подошел, чувствуя себя неуверенно даже в защитном костюме и начал доклад.

— Электромагнитное поле вблизи объекта ведёт себя крайне нестабильно. В одной и той же точке пространства временами возникают абсолютно взаимоисключащие друг друга события. С точки зрения классической физики у нас нет объяснений наблюдаемым феноменам.

— А в момент подселения сущности? — Задал президент вопрос.

Ученый замялся, но всё же нашёл в себе силы ответить высокому начальству.

— Понимаете… Все показатели говорят только об одном — логика не прослеживается. Никакая. Аппаратура вблизи сбоит, та, которая за пределами куба — выдает полную чертовщину. В один момент четкие показатели, в другие их отсутствие, а в-третьих, полную мешанину. И всё это в совершенно непредсказуемом порядке. Засекли даже резкий скачок радиоактивного излучения перед одним из поглощений, но в другие разы не было ничего подобного.

У меня возникла интересная идея. Что если взять весь комплекс полученных данных и отправить Дмитрию? У него там развернуты невероятные мощности и если уж он разобрался в массиве данных, проходящих через мой канал связи, то сможет выудить что-нибудь интересное и из этих?

— Я думаю, есть смысл продолжить исследования. — Вмешался я в разговор. — У меня есть специалисты, способные помочь в процессе, но чем больше будет вводных, тем лучше.

— Хорошо. — Кивнул президент. — Инопланетные технологии со станции действительно могут помочь в этом вопросе.

Повезло, что он подумал не в том направлении и если честно, не собираюсь его разубеждать. Вдобавок, можно действительно подкинуть задачку Лириане. Она землю носом будет рыть в поисках способа, как уничтожить тварь, сожравшую её подругу.

Пока я обдумывал, как это сделать, он продолжил.

— Тем более и сама тварь — явно неземного происхождения. Сдается мне, что это ещё один прощальный подарок длинноухого ублюдка. Надо было просто прирезать его, а не вести диалог. Но нет же, послушал наших дипломатов. — С неожиданной горечью в голосе произнес он.

Про первый подарок меня уже просветили — про уничтоженный остров с британцами. Спорный вопрос конечно, всё же погибло огромное количество землян, но с другой стороны — у них там ящеры как у себя дома расхаживали, в том числе, некоторые из числа высокопоставленных военных в качестве туристов, так что и поделом им. Но вот сама фигура эльфа меня заинтересовала, просто с момента прибытия не было ещё времени пообщаться с кем то знающим.

— Кстати об эльфе. — Закинул я пробный шар. — Что он нём вообще известно?

— Не так чтобы много. — Начал отвечать он. — Разведка работает в этом направлении, но многие инопланетяне просто отказываются что-то говорить, опасаясь возмездия. Но даже то, что мы уже знаем, внушает. Условно говоря, это некая надструктура над многими расами, что-то вроде надзирателей, чрезмерно могущественных. Для сравнения, в нашем звёздном рукаве оказывается есть целая Империя, включающая в свою зону влияния тысячи звёзд и цивилизаций, в том числе и ту планету с населением из кристаллов, где твой брат с родителями спасли множество людей. Но даже в такой структуре, в которой для сравнения, ящеры были бы совсем незначительной помехой, не стоящей упоминания, и в ней руководство опасается связываться с эльфами.

— Мда… — Протянул я, прикидывая масштаб. — И что ему вообще понадобилось от Земли?

— Твои товарищи. — Кивнул он в сторону стоящих в отдалении орков, ревностно вглядывающихся в труп твари. — Говорят что-то о хуманах, о Колыбели, о том, что Земля — исконная обитель всех разумных галактики, но что-то в это не особо верится, особенно учитывая уровень развития окружающих нас рас и возможность полёта в космос на огромные расстояния. Да и вообще, взгляни на свою станцию. Создать такое циклопическое сооружение, архисложно. Но если вернуться к сути твоего вопроса, то как мы поняли, его целью был поиск какого-то артефакта. Подробности знал глава британской разведки, но старый жук не поделился сведениями, как обычно приберегая самое ценное, а затем и вовсе погиб. Правда у нас осталась зацепка. Король Британии скорее всего жив, а учитывая, что он долгое время был марионеткой эльфа — о его планах он ознакомлен, так что сейчас мы ищем ублюдка. Может он поведает нам, что это за существо и как его окончательно уничтожить.

У меня в голове сразу возникли воспоминания о витроглотах, пожирающих органику, об их огромной матке с непробиваемой шкурой, которая сейчас хранилась на станции, и о непонятной твари, пожирающей целые планетоиды. А ведь со всем этим я встретился за довольно короткий промежуток времени. Сколько ещё ужасных монстров таится в темноте космоса?

— Вообще, это похоже на некое биооружие. Я уже сталкивался с чем-то подобным в космосе. — Решил я поделиться мыслями. — Что же про эльфов, то лучшие специалисты по ним, это всё же орки. Я попрошу Урзул’Рага посодействовать в этом вопросе. Можно будет свести наших разведчиков с его собратьями, тем более они последние тысячелетия активно искали хуманов. А раз нашли — то возможно самое время заключить с ними полноценный военный союз. Думаю, мы пригодимся друг другу. Что же по поводу поисков британца, то и тут я думаю, что могу подсказать, куда обратиться. Глава моих пилотов, бывшая контрабандистка и у них обширнейшая сеть связей. Так что если кто-то и может найти одного человека в космосе, то это они. Вопрос только в цене, но с этим тоже не думаю, что будут проблемы. Мы просто воспользуемся моей старой тактикой — будем печатать редкоземельные элементы и продавать их у ближайших соседей. Благо, как я понял, кораблей, способных доставлять грузы, у нас теперь хватает, спасибо ящерам за подарок.

Я рассказал президенту всё, что знал и он, кивнув, отправился раздавать указания подчинённым, тогда как я остался. Нужно было продолжать переводить мерзавцев на корм для чудища, собирая массив данных для анализа.

Посторонние вышли из стеклянного куба, оставив меня одного, и я присел на корточки, рассматривая монстра поближе. Поглощая людей, он преобразовывал внутренние органы в нечто сложновоспринимаемое, отвратительное даже на вид. Большая часть органов была перекручена и перемешана и моё подсознание сигнализировало мне, что в реальности такое существовать и тем более функционировать — не может.

Внутрь втолкнули ещё одного преступника, чем-то мне смутно знакомого, и я замер, пытаясь вспомнить, где видел его лицо.

Пробежался памятью по увиденному досье. Ничего необычного, вполне типичный представитель отряда отъявленных мерзавцев. Дорвался до силы и начал убивать людей, преимущественно жестокими способами.

Он, настороженно прижавшись спиной к стене куба, не отрывал от нас взгляд. От меня и от трупа твари, переводя взор с одного объекта на другой. И только когда по его телу пошла волна изменений, от того, что его начала поглощать тварь, я вспомнил, где его видел.

Один из числа тех, кто, как и я, обладал аномалией. Человек, подобный мне и способный в теории менять реальность. Его лицо было на одной из камер в замке, где мы с Дмитрием отслеживали таких людей, пытаясь разобраться в моих способностях.

Это настолько ошеломило меня, что я несколько секунд стоял, пытаясь понять, что теперь делать и существо успело полностью преобразиться.

— Еда! Вкусно! Мало! Больше! Больше! Опасно! Найти!

По помещению прокатился многоголосый хор, вырвавшийся из глотки существа, а затем оно просто исчезло.

— Макс! Появилась связь, но у нас проблема…

Мой голосовой помощник под управлением Димы вышел на связь и кажется, я даже догадался, в чём она заключается.

— Дай угадаю. Один из потенциальных Творцов исчез?

— Верно. — Немного удивленным тоном ответил он. — Сначала были проблемы со связью, а теперь я не могу его отследить. Причем сам человек остался, его канал связи тоже, но связаться с ним не получается и изображение не поступает.

— Это всё та тварь, которая блокировала сигнал. Она сожрала его, и исчезла. Сдаётся мне, мы выпустили монстра из клетки…

Глава 14

Глава 14:

— Он был одним из храбрейших воинов, с которым меня сводила судьба. — Начал я говорить прощальную речь, стоя перед телом Джил’Тага, покрытым нарочито грубой тканью, расписанной его родовыми символами. — Он презирал смерть. Умел идти вперёд, не глядя по сторонам, если за спиной стояли добрые товарищи. Таких, как он, не забывают, они навсегда остаются в памяти как легенды.

И говоря эти слова, я ни капли не лукавил. Пусть я и не так долго знал его, но он действительно бросался в бой, наплевательски относясь к собственной жизни. Чего стоят хотя бы порталы, где я дважды оттаскивал его от порога костлявой. Удивительно, как он вообще дожил до своих лет и собрал отряд головорезов.

Вокруг кремационной печи собрался весь штатный экипаж, который прилетел со мной в Солнечную систему. Урзул’Раг, орки, девушки и пилоты. Дым от сушеных трав, которые каждый воин носил с собой для такого случая, зажжённые по старым орочьим обычаям на груди усопшего, кольцами поднимались к потолку. Пришлось даже на время отключать пожарную сигнализацию, чтобы нас не залило пеной, среагировав на нештатную ситуацию.

После окончания моей речи, шаг вперед сделал Урзул’Раг.

— Джил’Таг достойный сын племени, мой брат по крови и духу. — Произнёс он, медленно роняя слова и невидящими глазами смотря вперед. — Ты всё-таки стал легендой, как мечтал в детстве и теперь твой дух уходит в Зал Предков. Твоя охота завершилась, но ты ушёл не с пустыми руками, погиб, как и положено воину, в бою. Ты принёс в жертву свою плоть, чтобы спасти того, кто несёт искру Первопредка. Этот подвиг не будет забыт. Пусть след ведёт тебя по полям Великой Охоты, в то место, где руки всегда тверды и где не бывает промахов, где дичь сама бросается под копьё. В место, где нет голода, и где нет усталости. В место, где есть только бег, запах крови и ветер свободы.

Он помолчал, из его глаза выкатилась одинокая слезинка и добавил:

— Я найду тебя, когда Великая река пересечёт мой путь. Я найду твой шатёр. Вместе отправимся на охоту. А пока, жди.

Урзул’Раг отступил назад, и вслед за ним стали выходить другие орки из отряда. Кто-то молчал, кто-то говорил слова, которые не успел сказать при жизни своему командиру. И каждый клал на грудь погибшему памятную вещь.

Когда пламя охватило тело, послышалось низкое, протяжное горловое пение. Убийственно грустный напев, от которой казалось стыла кровь в жилах и проняло даже меня, хотя я всегда считал себя довольно толстокожим.

С Т’арой прощание вышло очень скомкано, в первую очередь от того, что от неё ничего не осталось. Чёртова тварь сначала сожрала её тело, а потом испарилась чёрным дымом, вселяясь в новое вместилище. Но каждый тоже нашёл что сказать. И девушки с отряда, и остальные члены экипажа, сдружившиеся с дружелюбной инопланетянкой за время моего отсутствия. Лириана и Рийса так вообще развели сырость, начав безудержно рыдать.

Я тоже нашел в себе силы и сказал пару слов, хотя мне казалось, что это я был виноват в гибели девушки. По крайней мере, пока я не появился, этот монстр мирно дремал внутри и если бы мы об этом знали заранее, то возможно нашли бы способ её спасти. Или по крайней мере держали подальше от меня и таких как я.

Я не строил иллюзий. Именно я стал триггером. Слова твари о еде, о каком-то враге. Её взгляд и действия — свидетельствовали о том, что я не ошибся. Она действительно искала людей по тем же критериям, что и Система. Искала обладателей таинственного маркера в ДНК. Только в отличие от Системы, пусть и ищущей нас для своих загадочных целей, мотивация твари была проще — найти и сожрать. И боюсь, что она нашла на нашей Земле то, что искала. Если ещё каким-то образом начнёт размножаться, то человечеству быстро придет конец. Способных ей противостоять — единицы, а если она умеет вселяться и в животных, то наша планета быстро опустеет.

Тягостные похороны закончились и я, не в силах выносить обстановку на станции, полетел на Землю. С учетом того, что бессмертная и практически неуязвимая тварь выбралась в открытый мир, нужно было форсировать наш с Дмитрием план. Делать копию квантового сервера, прокачивать характеристики и создавать внутри Системы подконтрольный элемент, готовясь к её поискам и противодействию. Без божественных возможностей нам точно не справиться.

* * *

Москва встретила меня жарким солнечным днём. Оказывается, уже шла середина лета/ Казалось, вроде вот только что, мы всей компанией праздновали Новый Год в клубе, ещё не подозревая о том, что нас ждёт, а уже прошло больше, чем полгода, включивших в себя просто невероятное количество событий, кардинально изменивших облик планеты.

И это было видно даже невооруженным взглядом.

Столица России всегда была довольно обособленным городом, в который стекалось самое лучшее в стране. Да и в принципе, последние десятилетия она вбирала в себя показавшие удобство новинки со всего мира. Учитывая, что по факту теперь Москва стала столицей планеты, этот масштаб только увеличился.

На улицах, то тут, то там мелькали летающие флаеры. Появилась множество диковинной техники. Огромное количество трофеев, оставшихся после войны с ящерами, сильно изменили облик города. Появилась новая строительная техника, и я к своему удивлению заметил, что в жизнь плотно пришли инопланетные технологии. Небольшая, широкая и приземистая машина в одном из переулков летела над землей, и асфальт под её днищем просто исчезал. Следом за ней двигалась другая, и вот уже после неё оставалось новое, ровное покрытие. Причем под раздачу попали даже бордюры и брусчатка, которые раньше традиционно перекладывали каждый год. Со скоростью неспешно идущего пешехода появлялась новая улица.

И пялился на это как дикарь, только я один. Остальные видимо уже привыкли к зрелищу.

Но ладно бы была только новая техника. Люди по улицам ходили обряженные во что угодно, в том числе и в откровенно странного вида одежду: кожаную броню, латы, откровенные обноски и даже ярко-цветастые тряпки, добавок, они активно пользовались навыками в повседневности. Я даже потер глаза, думая, что мне привиделось, но нет. Мимо прошел парень, выряженный как пират, только с латными сабатонами на ногах.

— Дим. — Обратился я к голосовому помощнику. — Скажи, что мне это всё только видится?

Парень, получивший сигнал вызова, подключился к системе и после непродолжительной паузы выдал.

— Да вроде всё нормально. А что не так-то?

Я ещё раз обвел взглядом сильно изменившийся город.

— Ну как минимум странно одетые люди, словно у нас тут наступило махровое средневековье. И соседствующие с ними флаеры.

— Аааа… — Протянул он. — Ты об этом… Ну тут ничего удивительного, это же системные шмотки. Они увеличивают характеристики, вот люди и носят, у кого что есть.

— И как давно? — Всё ещё недоумевая, спросил я.

— Да, наверное, с весны, как раз, когда тебя занесло далеко от дома. У Системы было очередное обновление и системные предметы в порталах стали появляться гораздо чаще. Конечно, довольно слабые, дающие по несколько баллов в характеристики или незначительно увеличивающие способности, но во время войны с ящерами люди привыкли, что даже мелочь может спасти жизнь. А потом это просто стало модным. Если у тебя нет классной шмотки, дающей прирост к возможностям — ты неудачник. Знаешь, как раньше были популярны различные дизайнеры, и было круто иметь трусы определённой марки, только теперь стало модно собирать сеты предметов, комплексно дающих увеличение характеристик.

Мне сразу вспомнилось, что и защитный костюм раньше был таким предметом. Я ведь нашел сначала перчатки, потом сапоги, потом остальные части, отдал их Маше и только после того, как он стал комплектным, мы преобразовали его в навык.

Получается, что сейчас таких предметов стало больше и тот пират на самом деле ищет последний предмет сета, расхаживая в латных ботинках за неимением лучшего.

— И как часто бывают обновления? — Появился у меня резонный вопрос.

— Периодически. Раньше чаще, потом был долгий сбой, как мы с тобой уже выяснили, из-за вторжения. Именно тогда мои возможности сильно урезались. По факту я мог наблюдать только за тобой, да за другими особенными людьми, и лишь после того, как тебя забросило ко мне, восстановился доступ к общей сети. Но постой! — Внезапно воскликнул он. — Ты что, никогда не смотрел вкладку обновлений?

— Слушай… Если честно, мне было слегка не до этого. — Ответил я, чувствуя себя дураком. — Что ещё за обновления?

Вместо ответа он просто открыл голографическое окно с каким-то каналом на видео хостинге, судя по подписчикам и просмотрам — безумно популярном, в котором были сотни видеороликов. Активировал один из них и началось проигрывание записи.

— Добрый день дорогие зрители канала. С вами я, Джонни Хован и у нас очередной обзор нововведений. Сегодня наконец появилось долгожданное обновление, в котором мы можем отслеживать сами обновления! Да, да! — Он скосил взгляд чуть правее и выше, видимо читая посыпавшиеся в чат сообщения. — Я знаю, что звучит как масло масляное, но тем не менее, факт остается фактом. Наконец появилось долгожданное меню от разработчиков, о котором давным-давно просили все пользователи. Классический патчноут как в играх, с произошедшими изменениями. И по факту, я считаю это чертовски удобным. Раньше нам все приходилось буквально попиксельно исследовать меню коммуникатора, обнаруживая иногда не очень очевидные вещи, тогда как теперь, можно спокойно открыть меню и прочитать всё в любое удобное время.

Парень развернул голографическое окно, сделав видимым отображение своего интерфейса и зайдя в настройки, ткнул в новый подпункт: «информация об обновлении», выводя его в основное меню. А затем зашел в него и на экран вывалилось море информации.

— Как можете сами заметить. — Продолжил говорить он. — Тут всё довольно подробно расписано и есть даже поиск.

Он ввёл в специальное окно запрос и текст обновился.

— Можем рассмотреть на спорном вопросе, о который до сих пор ломают копья наши сограждане на многочисленных форумах. Переход от одной системы начисления опыта на другой, процентный.

Парень выделил небольшой кусок текста, начав зачитывать вслух.

— Произведена оптимизация системы получения очков опыта для набора уровня. Старый вариант начисления на высоких уровнях был неудобен для пользователей, поэтому компанией СинТех было принято решение об изменении принципа набора. С уважением, команда разработки.

Человек на видео закрыл интерфейс и сложил руки перед собой на столе.

— Как видите, все предельно просто и ясно для конечных пользователей. И соглашусь с разработчиками. Процентное соотношение гораздо легче воспринимается разумом, чем цифры с десятками нулей. Учитывая, что в топе пользователей есть люди с уровнем гораздо больше сотни, то там вообще должна была быть полная неразбериха. Ведь по старым правилам для получения сотого, нужно было получить около пятнадцати миллионов единиц опыта. Для двухсотого уже сто девяносто восемь миллиардов, для трёхсотого почти три триллиона. Не очень удобные для восприятия цифры.

Не слушая дальше, я судорожно открыл меню коммуникатора, залез в настройки, включил ползунок на менюшке с обновлениями, нашел то, о чем он говорил и активировал топ пользователей.

— Твою за ногу… — Тут же вырвалось у меня.

Общее количество пользователей не показывалось, был только рейтинг первых десяти тысяч и самое ужасное, что человек на последнем, десятитысячном месте обладал сто тридцать восьмым уровнем.

Я взглянул на свой сто одиннадцатый и обречённо вздохнув, ткнул на первую вкладку, пролистывая на самый верх. Двести девяносто третий! Пока я прохлаждался, в прямом смысле этого слова добираясь до замка с Дмитрием по ледяной пустыне, другие люди качались. Качались до войны, качались во время неё и качались после, стремительно взбираясь вверх в рейтинге. Самое обидное, я даже не попал в него. А ведь я то думал, что в своё время неплохо оторвался от большинства. Но сухая статистика была безжалостна. Есть люди, отдающиеся процессу прокачки с полной отдачей. Не удивлюсь, если половину рейтинга будут занимать какие-нибудь азиаты, с утра до ночи охотящиеся на бедных кроликов.

И кажется, несмотря на то, что имена в рейтинге были скрыты, я знал — кто номер один в этом топе. Телекинетик невероятной силы и мощи, способный стирать с лица земли целые города одним усилием воли. Теперь понятно, почему он был так спокоен, находясь рядом с хтонической тварью. Даже если она сумела бы вырваться, он бы с лёгкостью ограничил её подвижность, заключив в непробиваемую сферу из подручных материалов на самой грани действия её поля подавления. Какая разница, работают навыки или нет, если ты находишься внутри объекта, со стенами толщиной в десятки или сотни метров. Вот уж кто-кто, а он был способен создать идеальную тюрьму для монстра.

Я понятия не имел, сколько он перебил монстров, чтобы заполучить такой уровень. Дима хвастался своим двухсотым. У родителей был примерно такой же, но они получили его, уничтожая целые города ящеров, руша их инфраструктуру. В части атак президент безусловно участвовал, но что делал в другое время? Где набирал опыт? Ещё вспомнилось, что в один момент меня перестали просить исполнять договорённость на открытие порталов и тогда я отметил рост его силы. Может у него тоже появился уникальный предмет наподобие моего кинжала, позволяющий открывать свои порталы? Тогда бы это многое объяснило.

Но меня больше беспокоило само появление рейтинга. Насколько я знаю, бесполезных вещей в обновлении ни разу не было, а значит мои догадки о том, что уровни не важны, а важны только характеристики — ошибочны. Значит нужно стремиться наращивать всё подряд. Снова включаться в гонку.

В принципе, в этом рейтинге только один человек опережал всех на такую ошеломляющую цифру, но было ещё несколько загадочных фигур. Одна даже двести тридцатого. Кто это мог быть, я даже не мог предположить.

Хотя у меня же под рукой есть всемогущий помощник, обладающий доступом к внутрянке Системы, почему бы не спросить у него?

— А мы можем узнать характеристики других людей?

Дмитрий тут же ответил, словно ожидал этого вопроса.

— К сожалению, на данный момент нет, но если наша идея выгорит, то мы получим полный доступ. Возможно, сможем даже прописывать себе любые характеристики и навыки, словно пользуемся читами.

Я обкатал эту мысль в голове. Звучит заманчиво. но как-то совсем невероятно. Временной зазор в шесть часов на усвоение очков характеристик казался логичным. Всё же перестраивались мышечные волокна, происходило улучшение тела, а мы всё же не в игре, чтобы по мановению ока так резко меняться. Опять же, возникнет проблема синхронизации мозгов с резко возросшими возможностями тела. Одно дело, когда это происходит постепенно и совсем другое, когда одномоментно характеристики увеличиваются в тысячи раз.

На всякий случай подписался на канал стримера, ведущего обзоры технической стороны Системы и вызвал такси. К моему удивлению, старые добрые люди окончательно пропали, уступив беспилотным водителям.

Можно было распечатать свой внедорожник и поехать самому, но мне хотелось посмотреть на город, стремительно меняющий свой облик. На стремительно растущие ввысь здания, взамен разрушенных во время войны, на гуляющих людей.

Всё казалось таким странным, нереальным. Где-то наверху, в космосе — бесчисленное количество разумных существ, не все из которых дружелюбны нам. Вполне возможно, что рядом бродит неуязвимый монстр, а над всем этим довлеет постоянно расширяющая свои владения загадочная Система, преследующая свои цели. И мы с Дмитрием — два человека, планирующие изменить всё, планирующие получить силы Бога.

Глава 15

Глава 15:

Звездолет класса корвет, специально собранный в дипломатическом исполнении, с большим количеством защитных технологий в ущерб атакующим, вышел из разлома, появившись на границе Солнечной системы. На носовой части была выгравирована эмблема Империи — что-то похожее на китайского дракона, длинным хвостом охватывающего один из спиральных рукавов галактики и нацеливающийся пастью на соседний. На борту находился Посол Первого ранга Тха-Мерион, носитель титула «Голос Императора», один из тех, кому было позволено говорить от имени властителя тысяч звёздных систем.

Вообще самоназвание Империи звучало чуть сложнее: «Сил’фарет Айлархеа» что можно было перевести на общегалактический как «Иерархический Союз Равных», но в обиходе, да и в большинстве служебных документов для простоты использовалось «Империя Сильфов».

Находящийся на звездолёте посол мог передавать волю Императора напрямую, имея полномочия принимать решения вплоть до объявления войны цивилизациям обладающим пятым уровнем угрозы, классифицируемым как небольшие звёздные образования. Прибыл он с довольно простой целью: иницииация процедуры включения Земли в состав Империи.

Сама процедура контакта была строго регламентирована в зависимости от присоединяемой расы и её возможностей. После того как местные силы самообороны справились с вызовом, сумев защитить свою самостоятельность от агрессора, — планета автоматически перешла в разряд перспективных кандидатов. Разумные, способные умело воевать, всегда ценились в большом мире. Непрерывно растущей Империи требовались солдаты, требовалась свежая кровь, особенно в свете давнего конфиликта с Консорциумом Раваан, обладающего зоной влияния в южном и юго-западном секторе Галактики. Союз технократов, управляющих корпоративными кластерами из звёздных объединений активно использовал контрактные армии из генно-модифицированных видов различных разумных для продвижения своих интересов, не гнушаясь при этом наемниками и для сдерживания их экспансии всегда были нужны те, кто мог грудью встать на защиту рубежей.

Базовые протоколы включали в себя следующее: открытие межзвёздных банковских шлюзов, установка маяков связи, торгово-экономическая интеграция, адаптация юридического поля, перераспределение квот на ресурсы и системная интеграция в общую базу планет с взиманием процента от всех производимых товаров в качестве налога. Такие условия казались справедливыми в глазах Империи: взамен присоединяемая цивилизация получала защиту, технологический апгрейд, доступ к рынкам и статус полноправного субъекта. Но даже такие условия предлагались не всем, только действительно перспективным кандидатам.

Однако, в ту же секунду, как корабль завершил выход из разлома, искусственный интеллект, охраняющий Солнечную систему, классифицировал появление объекта как новую угрозу.

Появившийся корабль, чудовищным гравитационным давлением, возникшим со всех сторон, свернуло в одну маленькую точку, создав миниатюрную чёрную дыру, тут же испарившуюся излучением. Всё, что от него осталось — это кратковременный энергетический всплеск, зафиксированный датчиками аналитических станций. При исчезновении сигнала дипломатического звездолёта сработал автоматический протокол. После нескольких безуспешных попыток установления связи — и ответственные должностные лица в столице Империи начали действовать в соответствии с инструкциями.

Инцидент был проанализирован, найден похожий случай, произошедший некоторое время назад на одной архивной планете, и был подготовлен доклад Императору. Нападение на посла всегда приравнивалось к объявлению войны.

* * *

Как бы разумные не выглядели внешне, зачастую сильно отличаясь друг от друга, общий путь развития и структуры общества часто развивались в едином ключе. Везде был аналог службы безопасности, везде был аналог разведки, особенно в таком большом государстве как Империя Сильфов.

— Служба Интеграции Цивилизаций подготовила отчёт о происшествии Императору. Это снятая нами копия.

Склонивший в поклоне разумный, выглядящий как высокий, чуть больше двух метров ростом гуманоид, с гладкой кожей графитового цвета и длинным вытянутым черепом, протянул начальнику, суперинтенданту службы множественного наблюдения, главному координатору, являющемуся прямым подчинённым Императора, с правом экстренного доклада — Лиай-Карну — подготовленный доклад об инциденте. Тот принял голографический кристалл, вставил в приемное устройство проигрывателя, имплантированное в собственное тело, и начал изучение.

— Хм… — Протянул он через некоторое время. — Я так понимаю, это те самые земляне, которые недавно вышли с нами на контакт? Те, кто ищет информацию о Надзирателях?

Он перевёл взгляд на подчинённого и тот, не разгибаясь, начал отвечать.

— Совершенно, верно. Аналитический директорат вел наблюдение за перспективной цивилизацией с момента первого инцидента. Но с ними связано слишком много странных событий. Начиная от аномальной скорости развития и заканчивая обладанием слишком разрушительного оружия. Мы подозреваем, что за ними стоят наши враги из Консорциума. Расположение системы на краю спирального рукава делает их очень удобным плацдармом для начала вторжения и с этим согласуется потеря нашего дипломатического представителя. Хороший способ заставить нас проявить агрессию, а затем под предлогом нахождения расы в своей зоне интересов и защиты слаборазвитой цивилизации — встать на их сторону.

— Есть доказательства участия? — С виду безучастно поинтересовался начальник.

— Только косвенные. Все наши агенты, даже глубоко законспированные, внезапно перестали выходить на связь. Это невозможно для технологической цивилизации их уровня развития. Им явно кто-то помогает. Тот же самый, кто уничтожил нашего посла. Мне сложно представить силы, способные стереть дипломатический корвет в долю секунды, не дав ему даже послать сигнал бедствия.

— Согласен. Там одних щитов наворочено столько, что понадобился бы одновременный залп нескольких линкоров. — Задумчиво протянул Лиай-Карн. — А эльфы? — Буквально выплюнул он ненавистное слово. — Зачем новички интересуются Надзирателями? Зачем ищут контакты с этими длинноухими ублюдками?

— Тут у нас чуть больше информации. — Ответил всё так же находящийся в поклоне разумный, которому его поза казалось, не доставляла никаких неудобств. — В войне с Тар’Као координационную роль занимал один из представителей их народа, небезызвестный вам Вайланар Тарнелиус. Так что эльфы воспринимаются ими как враги и соответственно они ищут союзников для возможной конфронтации с ними.

— Они безумны? Хотя, скорее просто не представляют с кем столкнулись… — Протянул он и задумался. — Но мне, кажется, тут всё гораздо сложнее. Торгаши из Консорциума между собой иногда не могут договориться, а вот теоретическая ситуация, при которой принц ветви Вайланар разыгрывает очередную хитроумную комбинацию, используя один из корпоративных кластеров Консорциума в своих интересах — вполне реальна. Другое дело, стоит ли нам влезать в это?

— Убит наш посол. Полномочный представитель Императора. — Напомнил подчинённый. — Мы не можем оставить это без реакции, иначе это будет воспринято как слабость и вызовет волнения.

— Я знаю. — Прозвучал холодный ответ. — Пожалуй наведаюсь в Арх-Канцелярию. Император должен быть в курсе того, куда нас втягивают. Но думаю, что мы можем попробовать разыграть свою встречную партию. Давно пора встряхнуть это болото. Да и Надзирателей давно никто не проверял на вшивость. Судя по последним тенденциям и провалу нескольких операциях в зоне их интереса, длинноухие действительно потеряли хватку. На арене появился новый игрок и нам нужно не упустить момент.

* * *

В центре обычной комнаты, расположенной в многоэтажном здании — открылся портал и из него буквально вывалился парень в возрасте около тридцати лет, весь забрызганный кровью. Последний бой в подземелье оказался труднее чем он ожидал. Матка крысолюдов, перед тем, как сдохла — издала пронзительный вопль и со всех щелей полезли все недобитки, которых он пропустил при зачистке локации. Учитывая, что по сравнению с первыми порталами, где практически не было разветвленных систем проходов и они представляли собой довольно простые структуру — новые были значительно сложнее, местами превращаясь в настоящие лабиринты, недобитков было много. К зачистке он подошел откровенно спустя рукава.

Бой превратился в безобразную свалку, в которой его спасло только филигранное владение навыком преобразования тела. Он мог перенимать свойства тех объектов, к которым прикасался, для чего постоянно носил несколько кастетов из разных материалов: титановый, стальной, медный, деревянный и даже мраморный. Очень удобное оружие ближнего боя, а учитывая, что при превращении в металлическую статую увеличивался и его вес — противникам обычно приходилось непросто.

Но даже так, чёртовы крысолюди доставили проблем. Их шаманы активно пользовались магией, и она хорошо пробивала защиту. Лёд обмораживал, огонь плавил, а электричество он вообще ненавидел всей душой. Но тут ситуацию спасало то, что он наборы кастетов делал из разных материалов, подбирая под каждую ситуацию индивидуально. Обычно это позволяло избежать всех проблем, но не в момент, когда врагов были сотни и они били разными элементами, не позволяя своевременно менять тип защиты.

В итоге, его хорошо потрепало. Отгрызли одну руку и выползал из открывшегося портала он больше на морально волевых. Поэтому да, крови было много. Как его, так и мерзких созданий.

Парень брезгливо осмотрелся, бросив взгляд в зеркало. Видок у него был конечно так себе. Ещё и эта кровь, стекающая на пол. Хорошо хоть, что в недавно купленной квартире он делал ремонт с учетом этих особенностей. Полы из керамогранита в один уровень и стены под покраску, покрытые сначала ультрастойкой моющейся краской, а затем и лаком, позволяющие легко проводить приборку.

Сбросил порванную одежду прямо на пол, оставив только повязку на бицепс, дающую небольшую прибавку к ловкости, которую он никогда не снимал — направился в ванную.

— Включить телевизор. — Отдал он команду и когда ничего не произошло, недоуменно остановился.

Голосовой помощник должен был выполнить указание. Произошел какой-то сбой? Или просто не было электричества?

Щёлкнул по выключателю, свет загорелся, но как-то неровно, постоянно мерцая. Открыл интерфейс коммуникатора, собираясь выйти в сеть и проверить сообщения о неполадках, но он тоже начал сбоить: слетело отображение статистики, навыки в панели стали серыми, иконки пошли голографическими помехами. В углу, на долю секунды всплыла надпись «соединение нарушено» и тут же исчезла.

— Что за чертовщина… — Начал он, но оборвал сам себя, став прислушиваться к окружению. Вокруг что-то было не так. Что-то очень сильно было не так.

Пространство со всех сторон тихо потрескивало. Как будто стены внезапно превратились в трансформатор и теперь изнутри издавали слабый шум, наподобие потрескивания электричества.

Он протёр глаза, не доверяя им. Краска на стене тоже шла рябью.

Вытащив из инвентаря титановый кастет, отлитый товарищем на заводе, надел его на пальцы и активировал навык. Он слышал истории о том, что иногда монстры из порталов могут приходить в реальный мир, но лично не сталкивался.

Чтож… Выход из портала излечил его, а значит он готов встретить любую угрозу.

Вот только его решимость поколебалась, когда он заметил очередную странность. Пока он проходил мимо зеркала, его отражение не совпало с движением. Он остановился, тогда как в отражении всё ещё шёл. Зазеркальный парень благополучно прошел мимо, и зеркало продолжило отображать обстановку комнаты, словно не замечая стоящего напротив парня, а затем всё вокруг снова пошло рябью и оно внезапно появилось, отразив его ошарашенное лицо.

— Ну нафиг… — Выдохнул он.

Он бы покрылся холодным потом, если бы не был сейчас в форме металлической статуи. Сделал шаг назад, вызвав дробный перестук пятками по камню и услышав что-то странное позади, резко развернулся.

Ничего.

Снова раздалось глухое шуршание изнутри стены, и он подошел к ней вплотную, прислушиваясь. Приложил ухо, пытаясь понять, откуда идут звуки. Создавалось ощущение, будто кто-то двигался за ней. Всё бы хорошо, но только эта стена вела на улицу. Двадцать третий этаж.

Выглянул в окно, думая, что могут работать высотные альпинисты, проводящие обслуживание, но снаружи было абсолютно пусто.

Треск усилился. На стене проступили тонкие чёрные трещины, и парень сделал шаг назад, приготовившись к бою. Явно творилась какая-то чертовщина.

Стена внезапно вспухла, надувшись как воздушный шар, и что-то прошло сквозь неё.

Существо. Абсолютно чуждое всему миру. Чёрное, угловатое, и с абсолютно белым хвостом, резко дисгармонирующим с остальным телом и словно составленным из позвонков, венчающееся острым наконечником.

Чудовище издало визг и прыгнуло на парня. Его сегментированный хвост рванулся вперёд, целя в голову человеку, но парень, обладающий хорошим боевым опытом, не сплоховал. Ударом руки отбил его в сторону и в этот же момент нанёс прямой удар ногой в грудь. Отбросил её обратно на стену, но за мгновение до того, как она должна была встретиться с ней, тварь исчезла. В этот момент снова пошли помехи, замерцал всё ещё включенный свет и самое ужасное, отменился навык.

— Нет, нет, нет. Нет! — В панике закричал он, и каким-то шестым чувством угадав следующий шаг монстр, прыгнул вперёд в кувырке, отчаянно пытаясь активировать способность.

Появившаяся сзади тварь разочарованно прошипела, промахнувшись и вместо убийства человека — вспорола воздух ударом когтистой лапы.

Навык вновь заработал, но со сбоем. Вместо того, чтобы тело снова превратилось в титановую статую, основа для преобразования взялась из керамогранита, о который он приложился лицом. Понимая, что не справляется, слишком уж быстрый был соперник, начал судорожно размышлять, что можно сделать.

Выпрыгнуть наружу? Если бы тело было из титанового сплава, как кастет, то можно было бы попробовать, но двадцать третий этаж и неудачное применение навыка гарантированно лишало этого шанса. Разбиться на миллион керамических осколков было бы плохой идеей. Звать на помощь соседей? Тоже без вариантов. Дом новостройка и заселено хорошо если половина квартир. По крайней мере на его этаже больше никто не живет.

Парень бросился в бой, атакуя руками и ногами. Двойка в голову, боковой, секущий удар правой ногой. Большой опыт смешанных единоборств и отличная защита раньше всегда помогали в такие моменты, главное было поймать тварь, подгрести её под себя и просто забить руками и ногами, но с этой — такое не проходило.

Перед каждым попаданием по телу она исчезала, появляясь в совершенно случайном месте и он недоумевал, как же так получилось, что он сумел в первый раз ударить её.

В один из моментов снова случилось страшное. Снова пропал навык, от внезапного изменения центра тяжести тело повело, он не сумел вовремя среагировать и его плечо пробил сегментированный костяной наконечник.

Человек вскрикнул от боли и его тело поплыло, преобразовываясь в материалы, которых он касался. Нижняя часть снова стала из керамогранита, правая рука и плечо из титана, а всё остальное из того-же материала, что и хвост твари.

Зато она теперь перестала исчезать. В голове догадкой мелькнула мысль, что близкий контакт с существом мешает ему телепортироваться.

Превозмогая боль, обрушил десятки ударов на её оскаленную морду. Во все стороны полетели брызги и ошметки чего-то мерзкого. Он после прошлой локации то не успел отмыться, как стало ещё хуже.

— Ааааааааааааааа! — Выплёскивая всю ненависть и боль от пробитого плеча, которое горело так, словно его заливали кислотой, он повалил монстра, и удерживая руками его лапы, начал бить лбом.

На удивление, это сработало. Чёрт его знает, что это был за белый материал, но он показывал себя просто идеально. От ударов, казалось, даже шёл легкий дымок, действующий как кислота. По крайней мере, пальцы левой руки, тоже белые, — охватившие одну из лап твари словно погружались в пластилин и через несколько секунд, в которые он не прекращал превращать монстра в отбивную — её лапа просто отвалилась, начав забрызгивать всё вокруг кислотной кровью.

В полу стали появляться дыры, кислота под действием тяжести потекла вниз и где-то на несколько этажей ниже раздались крики боли. Попала на кого-то из немногочисленных жильцов и теперь тот переживал очень неприятный момент.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни!

Левой рукой, уже освободившейся, он перехватил горло твари, начав сдавливать его со всей силы. Прочная черная броня, покрывающая тело его противника, стала поддаваться, также, как недавно поддалась лапа. Монстр разевал свою пасть, обнажая треугольные зубы, извивался, стараясь освободиться, но человек, использующий навык — весил слишком много, вдобавок грамотно блокируя рывки твари.

Гортань под его пальцами плавилась, монстр все медленнее сучил ногам и наконец затих. Его голова просто отвалилась, невидящим взглядом уставившись в потолок.

Снизу всё так же раздавались крики людей, кислотная кровь продолжала плавить пол, утекая вниз. На грани слышимости раздался вой сирен, и он устало откинулся назад, прикрывая глаза, не замечая, что тело противника стало истаивать чёрным дымом.

Через несколько секунду резко распахнул их. Белки глаз залило тьмой, и он разинул рот в беззвучном вопле. Тело выгнуло и захлестнуло волной бесконтрольных трансформаций.

Ещё несколько секунд спустя в центре комнаты вновь появился монстр. Только на этот раз он слегка изменился. По его шкуре пробегали мелкие волны изменений, цвет шкуры изредка менялся, приобретая оттенок находящихся под лапами материалов: осколков керамогранита, обломков мебели и кусков цемента.

Звуки сирены стали ближе, реальность снова задрожала, и монстр медленным шагом пошел вперёд, прямо сквозь стену.

В момент, когда на место происшествия прибыли правоохранители — в квартире уже давно никого не было.

* * *

Глава 16

Глава 16:

Такси довезло меня прямо до входа в главный вычислительный центр Сколково и я выйдя из него, задумался. Как попасть внутрь?

Дима, конечно, говорил, что это будет самая простая часть, но сдается мне, что он ошибается. Не думаю, что в режимное помещение пускают кого угодно, пусть даже и людей с орденом Героя России.

И что делать? Звонить полковнику Томилину? Вернее, уже генералу и даже целому начальнику федеральной службы безопасности. Вот уж у кого стремительный карьерный рост, с майора до генерала и начальника такой структуры всего за полгода. И что ему сказать? «Привет, ты же мне должен, в общем, мне тут надо попасть к квантовому компьютеру, в недрах которого зародилась та штука, которую я сейчас называю Системой, и которая обладает воистину непредставимыми возможностями, сравнимыми с Библейским богом? А попасть нужно для того, чтобы я мог скопировать электронные мозги и мы с Дмитрием — а это кстати и есть создатель Системы, сидящий сейчас у неё в плену, но успешно взломавший её изнутри — смог получить административный доступ, в результате которого божественные возможности появятся и у него и у меня. Но ты не переживай, использовать мы их будем во благо».

Если после этих слов у него не взорвется голова или не случится инсульт от вшитого в мозги предохранителя, запрещающего даже думать о Системе как об искусственном интеллекте, захватившем власть на планете, то мне даже сложно представить, какая каша заварится после. Так что идея тоже так себе.

Но попасть внутрь всё же было необходимо.

— Дима привет. — Вызвал я его на связь через голосового помощника. — Я тут понял, что мы упустили один небольшой момент. Как, мать его, мне попасть внутрь? Брать Сколково штурмом? Нет, я, конечно, могу! Не думаю, что мне кто-то сумеет там противостоять, но хотелось бы обойтись без шумихи.

— Там же есть экскурсии. — Слегка недоумевающим тоном в голосе ответил он. — Вон смотри, прямо перед тобой стоит будка с продажей билетов. Это же Сколково — для популяризации науки в своё время туда открыли экскурсионный доступ. Школьникам и студентам по выходным бесплатно, остальным нужно оплатить входной билет. Но насколько я помню, суммы небольшие.

И действительно — рядом стояло небольшое здание, всё обклеенное рекламой, на котором выделялось большими буквами слово «экскурсия».

— Ладно, я тебя понял. Скинь мне пока маршрут, куда нужно идти.

— Хорошо. Проложу маршрут в навигаторе. — Ответил он мне перед тем, как отключиться.

Выполнил он это быстро. Перед глазами сразу возникла полупрозрачная голографическая стрелка, указывающая направление видимая только мне. Удобная конечно штука, проецирование прямо на сетчатку.

Подойдя к киоску, я ухмыльнулся. Несмотря на появление беспилотных такси, на развитие технологий, и на то, что Сколково всегда презентовалось как инновационный центр технологий России — продажу билетов в него осуществляла сидящая внутри живая женщина контролёр.

Она споро обслуживала небольшую очередь из галдящих школьников, которых видимо привезли из какого-то детского лагеря, и я пристроился в самый её конец, приветливо кивнув их вожатой, коршуном смотрящей по сторонам.

Удивительно, как быстро восстановилась жизнь в стране. Я мельком проглядел новостные сводки за последние месяцы. Ещё недавно люди отражали атаки ящеров, целые города и сёла стирались в ноль, в основном правда далеко от больших городов. На других континентах вообще творилось что-то невероятное, а сейчас вновь работают детские лагеря и люди радуются жизни. Очередное влияние Системы на разум людей?

После такой огромной и всеобъемлющей войны должны были появиться миллионы людей с посттравматическим расстройством личности, но раз этого не наблюдалось и все с лёгкостью приняли новый уклад жизни, то что-то мне подсказывало, что скорее всего моя теория о влиянии верна.

И я опять думал о том, хорошо это или плохо. С одной стороны — свобода личности, с другой — мягкое вмешательство с корректурой. Считай массовые сеансы психоанализа, только вместо фиктивного приёма к психологу, где ты платишь огромные деньги за сеансы, и не получаешь реальной помощи — настоящий и действенный метод. Многие бы были готовы сами заплатить любые суммы за решение проблем с головой.

И опять же, ещё плюс в копилку фактов — у здоровых людей рождаются здоровые дети. Не только физически здоровые, но и ментально. С какой стороны не посмотри, сплошное благо для цивилизации в целом.

Наконец подошла моя очередь для покупки билета, я подошел ближе к окошку, но не успел даже слова сказать, как женщина радостно защебетала, засыпав меня сотней вопросов.

— Ой! А вы же Максим, да? Я вас сразу узнала! Вас по телевизору часто показывают. А правда, что это ваша станция на орбите? Скажите, а орки они какие? Как люди? А кого вы ещё видели среди звёзд? Эльфов? Они существуют? Я прям не могу, страсть как хочется посмотреть вживую. Вы экскурсии будете организовывать на свою станцию? Ой! И я хотел сказать вам спасибо за помощь в войне, если бы не вы, нам бы совсем худо пришлось!

Я непонимающе стоял, хлопая глазами, пока она продолжала заливаться соловьем. Окружающие тоже начали ко мне внимательно присматриваться и перешёптываться. Что чёрт возьми происходит?

— А за билет вам платить не надо! — Продолжила кассирша. — Для Героев России и ветеранов боевых действий он бесплатно, а вы у нас и там и там отметились. А ещё кстати, можно ваш автограф? У меня у дочки, парень — один из выпускников лётной академии, он как раз летает в космосе на одном из новомодных истребителей и там про вас все знают. Она будет в восторге. Все подружки обзавидуются.

Машинально взяв протянутую ручку — расписался, всё ещё не до конца осознавая что происходит. Вот уж не думал, что на меня когда-нибудь свалится всеобъемлющая слава. А я ещё думал, почему это на меня люди в толпе так странно смотрят? Оказывается я стал медийной личностью.

Выдавив слова благодарности, поспешно схватил билет и ретировался в сторону, тут же активировав коммуникатор. Ввёл в поисковую строку свою имя и фамилию и не удержавшись, шлёпнул по лбу.

Первая же строчка вела на информационный портал, в которой обо мне было подозрительно много всего написано. Ушлые репортеры раскопали мою биографию с младенческого возраста, добавили в статью целую кучу моих подвигов, в том числе те, которые знал только Урзул’Раг и Рийса. По крайней мере, мои приключения на арене и добыча ресурсов с астероидов были описаны довольно детально, хоть и без лишних подробностей, раскрывающих тайны. Вернусь на станцию, точно выскажу им пару ласковых… Нашли блин время трепать языком.

Но, помимо этого, сеть пестрела сотнями роликов: мои награждения в Кремле и Вашингтоне, случайные съёмки уличных камер, кадры сражений с ящерами, битва со скелетами, когда я нанимал десятитысячную армию и мы три дня отбивались от монстров. Создавалось впечатление, что поработал ушлый маркетолог, которому поставили задачу по созданию идеально положительного образа, современного героя.

Нет, негативные комментарии местами, конечно, встречались, всё-таки тролли в интернете неистребимы, но зашкаливающее количество было исключительно хорошими. Сдается мне, тут был подключен административный ресурс и бот-фермы, потому что всерьёз воспринимать то, что было написано — было невозможно. Ну никогда не поверю, что существую тысячи девушек, пишущих как под копирку, что хотят от меня детей, скидывающих свои контактные данные, номера телефонов и фото. Точно кто-то шутит.

Ввёл те же запросы на брата и родителей и увидел точно такую же картину. Кто-то старательно создавал образ чрезвычайно героической семьи, патриотов своей Родины. В принципе, это было несложно сделать, потому что до прихода Системы мы были обычными людьми, не замеченными ни в чём противозаконном, а после её прихода нас сразу втянуло в орбиту влияния президента, причем исключительно с положительной точки зрения. Сначала защита Родины, а затем случилась война с ящерами, в которой и я и мои родственники сыграли исключительную роль — и раскрутить эти события в принципе смог бы и самый криворукий пиарщик.

Но немного подумав, я признал, что это в принципе логичный ход. Привязка сверхсильных пользователей к существующей государственной структуре. Для страны в целом, любые награды и сверхдорогие подарки — сущая мелочь за лояльность людей, которые одним выстрелом могут уничтожать целые города. Это даже не сравнить со стоимостью строительства какой-нибудь атомной подводной лодки, которую ещё необходимо содержать, тратя миллиарды рублей на инфраструктуру. Живой человек, даже весьма сильно обласканный властью — обойдется в тысячи раз дешевле.

В общем, как я и думал — сначала моих родных затянули в ближний круг президента, а теперь и на меня стали воздействовать. По крайней мере, создание хорошего облика часть этой работы.

В итоге я просто плюнул и пожал плечами. В любом случае, ничего с этим не поделать. Не бегать же по городу, очерняя самого себя и приставая ко всем прохожим с глупыми россказнями. Тем более, если быть честным — то практически стопроцентная часть того, что я увидел про себя в интернете — полная правда. Где-то просто чуть приукрашенная, выставленная под другим углом, но правда.

Пристроившись за галдящей группой детей, направился ко входу в Сколково. Правда, зачем нужно было покупать билет, так и не понял, потому что на входе даже не было охраны. С приходом Системы и появлением в жизни огромного количества инопланетных технологий с технологическими процессами создания — роль ведущего исследовательского центра России сошла на нет. Огромное количество ученых занимались исследованиями прямо у себя дома, а при необходимости проведения опасного эксперимента, грозящего серьёзными разрушениями, — могли уходить в порталы, где после зачистки- они оказывались в их полном распоряжении.

Похоже Сколково превращалось в обычный музей. Но мне же было лучше.

Следуя маршрутом, проложенным Дмитрием, свернул в одном из коридоров, сделав вид, что так и надо, достал из инвентаря заготовленный заранее белый халат и с уверенным видом пошел дальше к цели. Периодически отвечал приветственными кивками проходящим мимо людям, не особо интересующимся тем, кто это тут ходит.

Путь перегородила дверь с кодовым замком, но и тут не возникло проблем. Ввёл код, состоящий из цифр от одного до девяти, и она открылась. Как Дима и говорил, тут годами ничего не менялось. Преступная халатность. Был бы я злоумышленником, уже натворил бы делов.

Ещё несколько поворотов в коридоре, пара сквозных комнат, три кодовых замка с простыми паролями и святая святых — серверная с квантовым компьютером в центре.

Выглядел он внушительно. Вертикальная стеклянная колба с висящей внутри конструкцией из золотистых пластин и трубок, похожей на перевёрнутую люстру. Модули охлаждения, заизолированные трубопроводы с жидким гелием, наборы сверхпроводящих линий, тянущихся от цилиндра к управляющему блоку. Хорошо хоть, что по размерам не выходил за предельную область, доступную мне для копирования. Осмотрел его со всех сторон и введя пароль для входа в систему, снова не менявшему за прошедший год, отправил команду на выключение. Дмитрий говорил, что вероятность того, что кто-то хватится — невелика. Мониторинг работы, конечно, есть, но в Сколково определенным должностям платили слишком мало и хороших системных администраторов там было днём с огнём не сыскать, так что несколько часов у меня точно есть.

Приложил ладонь к его боку, отдавая команду на сканирование. Несколько томительно долгих минут, во время которых я опасался, что сейчас в комнату ворвется охрана и предъявит мне за незаконное проникновение. Вот хохма то будет. Орденоносец пойман как мелкий воришка.

Но снова нет. Снова всё прошло настолько гладко, что я даже запереживал, что в дальнейшем что-то обязательно пойдет не так.

Затем я просто убрал оригинальный квантовый компьютер в инвентарь, а на его месте распечатал его идеальную копию, всё подключив обратно и запустив, под чутким руководством Дмитрия. Сервер, конечно, теперь стоял немного не так, но право дело, это были такие мелочи, на которые мало кто обращает внимание. А если и обратит, то сам сервер же на месте и на крайний случай, можно списать на то, что уборщица задела шваброй и подвинула его. Подвинула две тонны железа — очень прокачанная уборщица сотого уровня.

В теории, можно было просто скопировать его, не трогая, и возможно это бы даже заработало, но в этом случае мы решили перестраховаться и не рисковать. Нам был нужен именно оригинал — та самая физическая оболочка, где из сплетения кубитов, случайных флуктуаций и триллионов итераций зародилось самосознание искусственного интеллекта. Слишком многое в квантовых системах завязано на конкретные физические состояния кубитов — даже незначительное отклонение могло бы всё обрушить. Нам был нужен именно этот экземпляр, с его уникальными ошибками, нестабильностями и артефактами — чтобы созданный специализированный вирус мог с ними взаимодействовать и провести нужную процедуру авторизации для получения административных привилегий.

Хотя, после того как я посмотрел, как живет Москва — уже и начал думать, что жить человечеству под существованием всемогущей Системы — не такой уж плохой выбор. Население сытое, довольное и развивается стремительными темпами.

Взять даже вопрос с рождением детей. Конечно, ещё не было тех, кто был зачат во время прихода системы — всё же прошло только чуть больше полугода, но было много детей, выношеных и рожденных в последние месяцы. И судя по статистике в интернете, которую я специально смотрел — все появлялись на свет идеально здоровые. Никакой больше детской смертности, никаких психических отклонений, никаких выкидышей.

И небольшая корректировка мышления — на мой взгляд довольно приемлемая плата для человечества как общества.

Так никем и не пойманный, вышел из здания и остановился на солнце, впитывая кожей тёплые лучи и раздумывая что делать дальше.

По плану, конечно, нужно было начинать качаться как сумасшедший, развивая все характеристики до тысячи единиц, но мне было так лениво. Все эти события выбили меня из колеи. Всё, на что меня хватало, это на разбрасывание единиц характеристик и навыков. Идти и кого-то убивать — просто не было сил.

Вообще надо было ехать домой, строить там на заднем дворе додзё, населять его тренировочными болванчиками и проводить в нём всё время, между походами в порталы. Значит решено. Этим и займусь.

Ради разнообразия решил всё же добраться на своей машине. Отошел в переулок, распечатал джип, порадовавшись что заранее обо всём подумал, и он полностью заправлен топливом — и сев за руль, вырулил на дорогу.

Доехал до дома, с трудом сдерживаясь, чтобы не нестись, нарушая все правила. Очень уже хотелось сходить в душ и завалиться спать. Перенапряженный в последнее время мозг буквально требовал, чтобы его оставили в покое. Но интуиция уже начинала бить тревогу, словно говоря о том, что в Сколково я волновался не зря из-за того, что всё идёт слишком гладко. Что неприятности ждут.

И как оказалось, не зря. Уже открывая дверь в дом, меня настигло ощущение «что-то тут не так».

В коридоре стояло три пары обуви. Женской обуви.

Я тяжело выдохнул. Вот и всё. Приплыли.

Отмазки, отговорки, походы в порталы и внезапные спасения мира — закончились. Девушки вернулись. Не нашли меня на станции, где я, по их мнению, должен был находиться, и сделали единственный правильный выбор — куда я могу поехать.

Из глубины дома донёсся смех. Заливистый, узнаваемый — это Аня. Вслед за ним раздалась реплика от Карины, а потом ещё один смешок, но уже от Маши.

Я вошёл в гостиную, и три головы синхронно повернулись в мою сторону. Ни крика, ни возмущений. Девушки просто смотрели. Спокойно, без лишних эмоций. Только глаза выдавали — уставшие, внимательные и слишком уж понимающие.

— Ну наконец-то. — Произнесла Карина, облокотившись на спинку кресла. — Мы уже думали, ты опять сбежал.

Я подошёл ближе, молча сел. Закрыл глаза. Вдох. Выдох.

Ну, приехали.

Глава 17

Глава 17:

В комнате повисло молчание: напряжённое, почти осязаемое. Такое ощущение, что его можно было резать ножом.

Никто из нас не двигался. Я чувствовал, как взгляд каждой из них впивается в меня, словно прожектор. Где-то на задворках сознания хотелось отшутиться, мол, «привет девчонки, устроили сюрприз вечеринку», но сил не было даже на сарказм. Я просто сел и положил ладони на колени. Буду честен сам с собой, я долго оттягивал момент объяснений, подсознательно ввязываясь в приключения и битвы и если бы не угроза планете, то скорее всего просто отправился бы в долгое путешествие по галактике. Вот уж чего, чего — а приключений там хватало.

— Долго ждали? — Выдавил я наконец, смотря куда угодно, лишь бы не в их ждущие ответа глаза.

Карина на мой вопрос только фыркнула.

— Сейчас? Или с момента как ты нас бросил?

Маша укоризненно взглянула на неё, рыжая замолчала, а она сама продолжила.

— Если считать всё время, то несколько месяцев. Если ты про конкретно текущий момент, то по возвращению из портала, твоя инопланетянка сказала нам, что ты улетел на Землю. Так что мы сразу отправились домой и как видишь, не прогадали.

— Мы, вообще-то, волновались. — Тихо и неожиданно мягко добавила Аня.

Вот от кого, а от неё не ожидал. Бойкая блондинка скорее бы первая высказала мне пару ласковых и тем неожиданнее были эти слова. Ну, или меня просто загоняют в ловушку, используя метод доброго и злого полицейского.

Я кивнул. В спину приятно дул сквозняк из открытых окон, принося с собой одуряющие летние запахи. Хотелось раствориться в них и не возвращаться к реальности, не возвращаться к сложному разговору.

— Я не сбегал. — Наконец выдохнул я. — Просто… Много всего произошло. — Неопределённо начал я.

— Мы в курсе. — Спокойно сказала Карина. — Успели поговорить с твоими новыми товарищами. Сражения на аренах, добыча минералов в космосе, космическая станция, война и триумфальное возвращение.

Маша усмехнулась, поворачиваясь к девушке.

— Ты забыла добавить соблазнение инопланетянок.

— Девочки, мы же договорились не затрагивать эту тему… — Снова мягко произнесла Аня и перевела на меня взор. — А теперь ты наконец дома. — Резюмировала она. — Значит, всё? Приехал? Или опять куда-нибудь свалишь?

— Нууу… — Протянул я, понимая, что объяснить им всё равно ничего не смогу. Система не даст. Возможно, шанс имеет Аня, как второй после меня человек на планете с самым высоким уровнем содержания кода Творца в ДНК, но и тут не факт. По крайней мере, я, пока не заимел биоадаптацию, тоже был подвержен влиянию Системы, и творил форменные глупости. Вспомнить только первые месяцы — тыкался как слепой котёнок, собирая дурной башкой все углы. — Почти. По крайней мере в ближайшее время никуда не собираюсь.

И тут я не врал. Квантовый компьютер был у меня в инвентаре, и всё, что мне было нужно — это повышение характеристик для подготовки своего тела в качестве основного канала для взлома.

Карина поднялась с кресла, прошлась по комнате, остановилась у окна, уставившись на солнце и сделав глубокий вдох, продолжила.

— Мы не будем устраивать сцен. Ты же нас знаешь. Но мы тут не просто так. Не потому, что соскучились. Хотя это тоже. У нас к тебе есть серьёзный разговор.

— Мы хотим понять. — Продолжила уже Маша, без перехода, будто они репетировали заранее. — Что будет дальше. Не в смысле «чем ты займёшься», а… как ты вообще всё это видишь. Нас. Себя. Нас и тебя. В одном предложении.

Вот и началось.

Несмотря на то, что Маша и Аня сидели в разных креслах, а Карина вообще стояла у окна, чувствовалось, что они выступают единым фронтом. Уже всё обсудили между собой, всё решили. А теперь просто проводят допрос с пристрастием, пытаясь добиться от меня нужного им ответа.

И, пожалуй, я это даже заслужил. Несмотря на то, что ничего им не обещал, с каждой из девушек меня слишком многое связывало, чтобы просто отпустить ситуацию. В конце концов, они до сих пор жили в моём доме несмотря на то, что каждая из них могла себе позволить что угодно. Они тоже входили в ближний круг президента и могли получить любые блага просто попросив или даже намекнув. А Карина вообще, ещё до прихода Системы была богачкой, наследницей огромной строительной компании — так что вопрос финансов очевидно не стоял и жили они в доме только потому, что так хотели.

Выдержав небольшую паузу, не дождавшись от меня ответа, снова заговорила Аня. Осторожно, как будто проверяя, не сорвусь ли я в бега, если разговор пойдёт не туда.

— Ты ведь понимаешь, что рано или поздно, нам надо было поговорить. — Начала она отчётливо проговаривать слова. — Мы долго спорили, стоит ли вообще ехать, в каком формате общаться. Устраивать скандалы, или наоборот попойку, плавно переходящую в групповушку, после которой ты как порядочный парень был бы обязан на нас жениться. Но в итоге решили, если ты придёшь домой, то, как минимум, готов поговорить. Или хотя бы послушать.

Я кивнул. Пусть я пока и не знал, что мне сказать, но слушать — хотя бы это я мог.

— Мы не хотим давить. — Продолжила она. — Но ты нас всё это время держал в каком-то… подвешенном состоянии, а потом вообще пропал, объявившись лишь через несколько месяцев. И нам пришлось научиться сосуществовать вместе.

Маша в этот момент подняла брови, но промолчала. Карина только кивнула, будто подтверждая, что всё именно так и происходило.

Я почесал затылок. Сказать, что мне стало неловко — ничего не сказать. Было ощущение, будто я стою на краю крыши, и кто-то заставляет смотреть вниз, только вместо асфальта — бездна, которая уже начинает всматриваться в ответ.

— Я не хотел, чтобы вы чувствовали себя брошенными. Просто… я сам до конца не понимал, что делаю. Что чувствую к каждой из вас. И что дальше будет. Всё время казалось, что, если я приму решение — оно будет неправильным.

— А ты его уже принял? — Твёрдо спросила Аня глядя прямо на меня.

Вот теперь узнаю её. Ту блондинку, которая при необходимости могла идти по головам, включая ультрастервозность.

Я вдохнул, выдохнул. Посмотрел на неё. Потом на Машу. На Карину. И снова на Аню.

— Нет. Но, кажется, пора.

— Тогда скажи. — Маша скрестила руки на груди, и её голос, обычно лёгкий и слегка насмешливый, стал непривычно серьёзным. — Что мешает тебе принять решение?

Я посмотрел на неё. Глаза — прищуренные, внимательные. К моему удивлению, не злятся, не обвиняют. Интересно, она вообще что-то вспомнила после своей смерти? Но не думаю, что сейчас будет уместно задавать такие вопросы.

— Страх. — Признался я. — Страх, что выберу кого-то, и тем самым предам остальных. Что сломаю всё, что между нами было. Я запутался… А как распутаться, не знаю.

Карина рассмеялась в ответ на мои слова и стремительным шагом подошла практически вплотную. Её длинные рыжие волосы развевались на сквозняке и она, остановившись — ткнула в меня пальцем.

— А ты не думаешь, что слишком сильно медлишь, и уже этим всё усложняешь ещё сильнее? Мы просто хотим быть рядом. Вместе.

Маша кивнула.

— Мы ведь не конкурируем, Максим. Уже давно. И не потому, что махнули рукой, а потому что знаем, что ты нас всех ценишь. Каждую по-разному. И мы тоже успели понять друг друга. Между нами, за время твоего отсутствия многое произошло. Мы выживали вместе, проходя сложнейшие локации в порталах. Спорили, дрались, мирились. И по итогу, нам больше не нужно соревнование. Нам нужно место рядом с тобой.

Меня будто огрели по голове. Потому что да — я-то всё это время думал в рамках классического «любовного треугольника». А они давно вышли за него. Хотя, учитывая Рийсу — скорее получается многоугольник. Главное, не добавлять в него ещё элементы.

— Есть ещё одна девушка. — Произнёс я словно бросаясь вниз с обрыва, в ледяной омут.

Карина пожала плечами:

— Мы в курсе. И давно с ней всё решили. Даже думали пригласить на беседу, но она сказала, что ей всё равно. В её культуре многоженство обычное дело, так что все вопросы следует решить нам, она просто примет всё как данное.

Аня добавила:

— Мы уже сделали выбор. Теперь твоя очередь.

Их слова ошеломили меня. Я-то думал, что придется выслушивать скандалы, обвинения в том, какой я мудак, поматросивший девушек и бросивший, но происходило что-то очень странное. Может снова влияние системы? Или моё неосознанное желание избежать скандалов повлияло на них? Сработала чёртова магия перепрошив их мозги на безусловную любовь, преданность и принятие всего, что я делаю? Возникла даже дурная мысль проверить это, просто отдав парочку абсурдных приказов, но я задавил её.

Карина тем временем продолжила как самая боевая.

— Послушай, Макс. Мы не дети и не фанатки, которым хватит одной улыбки или росписи на груди. Мы все взрослые люди, и прошли огонь, воду и медные трубы. Мы заслужили честный разговор. И стабильность — пусть даже в стиле восточных гаремов с одним мужчиной.

Я кивнул, не перебивая. Знал, что, если сейчас её прерву — будет только хуже. Раз уж они что-то придумали, то лучшим вариантом будет просто выслушать и принять их точку зрения. Если, конечно, они не придумали что-то совсем дикое и невероятное, наподобие моего клонирования, чтобы каждой достался свой собственный Макс.

— Всё довольно просто. — Продолжила она тем временем. — Нам не нужен какой-то календарь или расписание, не нужно чёткое распределение времени, обязывающее тебя проводить с кем-то из нас определённые дни недели. Всё, что необходимо — это знание того, что мы семья. В мире творится чёрт знает что, человечество уже пару раз было на грани уничтожения, и кто знает, что будет дальше? Старые правила изжили себя, в мире всё отчетливее становится очевидно, что сильные — определяют новые законы. Никто и слова не скажет на то, что мы будем жить все вместе, а если и попробуют, то пожалеют об этом.

— У меня есть классный аргумент. — Дождавшись момента, вступила в разговор Аня. — Впереди у нас вечность. Старение остановилось, и чем дольше мы будем жить, тем сильнее будем становиться, и тем сложнее нас будет убить. И жить такую долгую жизнь с одной девушкой может быть скучно, а вот с тремя. — Она остановилась, запнувшись и поправилась. — Точнее, с четырьмя девушками — уже гораздо веселее.

Я встрепенулся.

— Даже не представляю, как это будет выглядеть в реальности. Чтобы всем было хорошо, и чтобы не получилось жалкой попытки совместной жизни, где все делают вид, что счастливы, а на деле копят усталость, и раздражение.

— А кто говорит, что будет просто? — бросила Маша. — Жизнь с одним-то человеком — и то не сахар. А тут — четыре. Но мы готовы пробовать. Потому что альтернатива — это когда каждый сам по себе, остается наедине со своими мыслями. Я пробовала, как только пришла в себя. — Вспомнила она момент своей смерти и воскрешения, поёжившись при этом. — И поняла для себя, что несмотря на потерю памяти, продолжаю испытывать к тебе иррациональное чувство привязанности.

Я машинально кивнул, отмечая момент в памяти. Значит всё-таки память не восстановилась.

— Я тоже не согласна тебя отпустить. — Продолжила Аня. — Слишком многое нас связывает.

— И я. — Добавила Карина. — Но в принципе об этом и так тут все знают.

Обвел их взглядом, решаясь и удивляясь сам себе. Несмотря на то, что у меня за плечами было огромное кладбище, я убивал тысячи людей и десятки тысяч других разумных, в душе то я остался всё тем же парнем, что и полгода назад, толком не имевших опыта нормальных отношений, а в итоге — придется броситься в омут каких то совсем нетривиальных.

Выдохнул и произнёс.

— Тогда, может, попробуем?

* * *

Захватить власть в одном из пиратских убежищ было несложно. Что могли сделать лазерные выстрелы, бластеры и другое оружие пиратов бессмертному регенерату? Дырка в туловище? Пустяки — зарастает за секунду. В голове? Ну ладно, потребуется две секунды. Зато какое деморализующее действие оказывало зрелище того, как вроде бы убитый противник встает и не меня выражение лица идет дальше.

Даже моменты, когда с отсеков откачивали воздух, в жалкой попытке остановить его — выглядели скорее агонией. Его навык регенерации был развит до такой степени, что такая мелочь как отсутствие воздуха уже воспринималось скорее как временное неудобство.

А вот обитатели небольшой станции, в которую король более не существующей страны прилетел на одном из звездолётов — похвастаться тем же самым не могли. Если им отрубали головы, то вставать они уже не торопились.

Но и Чарльз не стремился убивать всех подряд. Прикончил только несколько особо непонятливых, не сложивших оружие в момент, когда стало очевидно, что сопротивление бесполезно, да завалил самого главаря и парочку его приближённых. Их пришлось казнить демонстративно. Страх — лучшее средство управления.

Разумный — похожий на переваренного краба, верещал на ультразвуке, когда он начал отрывать ему лапы. Сначала обещал немыслимые кары, угрожал своими связями, говорил, что за него отомстят, а потом осознал, что помощи не будет и запищал, тонко и жалобно, понимая, что пришел конец.

Экипаж станции, который Чарльз собрал в одном единственном грузовом ангаре на семь кораблей, сбился в кучу, смотря на окровавленного человека, вселивших в них ужас одним своим появлением. Больше сотни разумных: пилоты, техники, обслуживающий персонал и даже шлюхи. Все смотрели, как он казнит главаря, понимая, что он может сделать это с любым из них.

— Теперь я ваш капитан. — Наконец произнёс Чарльз, закончив пытки и отходя в сторону от бесформенной груды плоти и хитина, в которую превратил бывшего главаря. — Кто не согласен, можете сделать шаг вперёд.

Идиотов не нашлось, но показать, что их ждёт, если задумают предать — следовало. Для этого выдернул из толпы ближайшего, тонкокостного и несуразно выглядящего техника, стоящего с испуганным видом.

И тут пригодились игрушки, оставшиеся от эльфа: микробомбы с датчиком извлечения. Роботизированные, размером с ноготь, они вживлялись в тело, пробуривая себе проход. При попытке удаления — взрывались.

Держа за шею несчастного, в тело которого только что залезла металлическая хреновина, отдал сигнал о детонации. Раздавшийся мощный взрыв разорвал тело на две части, забрызгав кровью окружающих.

— Это не наказание. — Объяснил Чарльз. — Это страховка от глупости. Теперь вы все принадлежите мне. Кто докажет свою верность, будет жить — остальные подохнут.

Станция подчинилась, а за ней ещё несколько. Информацию о соседних точках ему сдали сами же пираты. Все они были небольшие, на крупные объединения он пока не был готов нападать, понимая, что несмотря на все его возможности, он остается уязвим. И пусть его теперь невозможно уничтожить окончательно, так как он постоянно разбрасывал части своих тел, в том числе просто выбрасывая их в открытый космос, лишить его имущества могут, уничтожив тело с коммуникатором. Придется потом долго искать новое устройство и не факт, что под руку снова попадутся земляне, которые будут так любезны, что поделятся новым коммуникатором. А для выживания и развития нужна прокачка.

Хотя как раз эта проблема решаема, для неё всего лишь нужны кредиты и немного времени, благо теперь у него и того и того было в достатке. А дальше дело техники: публикация на различных досках объявлений наемников заказов на поимку людей, и останется только дождаться, пока ему притащат сородичей. А уж уговаривать их он умел. Немного неприятным сюрпризом оказалось, что кто-то решил конкурировать с ним в этом вопросе, открыв охоту на землян. Достаточно могущественный, чтобы заказы появились на огромном множестве торговых площадок с очень привлекательной ценой. И судя по почерку, это был его старый знакомый, Тарнелиус. Попадаться ему в руки он не хотел, поэтому решил повременить с размещением заказов, сосредоточившись на захвате других пиратских станций.

На них он уже отправлял своих новых подчинённых, жестоко карая за малейшее непослушание, а потом повторял процедуру вживления. Запас бомб был небольшой, и тратил его он только на лидеров. В отличие от первой станции у него уже появилась репутация, поэтому подчиниться новому пиратскому королю было не зазорно. В большом космосе регулярно происходили подобные случаи и захваты имущества. Если у тебя не было силы защититься, то ты становился добычей — всё было просто.

Вскоре у него было уже восемь станций, несколько сотен подчинённых и собственный маленький космический флот.

А дальше всё просто. Британия когда-то была царицей морей, грабила и топила корабли других стран. Захватывала чужие ресурсы и порты — и именно поэтому стала великой. Вся её слава была построена на костях тех, кто не смог защитить свои суда и земли. Пусть, другие народы помнили её как палача, но сами британцы воспринимали свою страну не иначе, как Великую Империю, несущую просвещение варварам. И поэтому у него возник резонный вопрос. Зачем придумывать что-то новое, если безотказно работало старое?

Чарльз смотрел на карту звёздного сектора и видел перед собой безбрежный океан, полный возможностей. Торговые маршруты, космические станции, скопления руды, корабли с припасами — всё это, могло стать его добычей. Не было нужды строить что-то свое, если можно было просто отобрать. Не было нужды торговаться, всё что необходимо — можно было взять силой.

В прошлом великие империи начинались с одного корабля, а у него уже была целая флотилия. У него была армия, пусть и неказистая. А значит, пора было отправляться в великое плавание. Ведь космос — это такой же безбрежный океан, только вместо кораблей его просторы бороздят многочисленные звездолёты. И его цель — стать владыкой, повторив великие свершения предков. Только, если они почти захватили планету, то он решил замахнуться на нечто большее… На всю обитаемую область, планируя создать воистину Бескрайнюю Империю. Благо — бессмертие и вечная жизнь позволяла ставить перед собой амбициозные цели.

И первые шаги он уже сделал.

Глава 18

Глава 18:

Как-то так внезапно оказалось, что с момента инцидента прошло целых две недели, во время которых я периодически зачищал порталы и тренировался с болванчиками.

Кстати, информация из интернета, в которой писали, что предметы действительно стали падать гораздо чаще — подтвердилась. Но, лично для меня это был ненужный мусор. Кольцо, дающее плюс один к силе, пояс, увеличивающий характеристику выносливости на две единицы и всё в таком духе. Один раз даже выпал сетовый предмет, обещавший, что, если я соберу полный комплект из шести вещей — получу просто невероятно огромную прибавку в виде дополнительных пятнадцати единиц к мудрости. Но для этого мне придется обрядиться в самую настоящую хламиду, попутно обвешавшись веревочными амулетами, став похожим на при этом на шамана. К этому комплекту даже прилагалась курительная трубка! В общем — на любителя.

Поэтому, я просто складировал всё что падало — в инвентарь, но особо не заморачивался, не впадая в золотую лихорадку. Мой костюм и топор давали гораздо больше характеристик чем могли предложить даже десятки сетов сразу, причем комплексно и ко всем характеристикам в процентной основе.

Вдобавок, за прохождение порталов немного подрос в уровнях.

Уровень 115

*Опыт: 10.17% из 100%*

Характеристики:

Сила: 108

Ловкость: 121

Телосложение: 113

Интеллект: 100

Мудрость: 87

Свободные очки характеристик: 88

*Навыки: Инвентарь 35 уровень, Термокинез 14 уровень, Гидрокинез 10 уровень, Аэрокинез 10 уровень, Пангеокинез 10 уровень, Биокинез 10 уровень, Броня 30 уровень, Топор 30 уровень, Сайга 12к 1 уровень, (23 свободных очков навыков)

Конечно, до первого места в рейтинге мне было далеко, но я потихоньку стал догонять последних. Благо тот, кто находился в конце, со сто тридцать восьмым уровнем — за эти две недели сумел набрать только один. Видимо не только я столкнулся с проблемой набора опыта. Целей для массовых убийств больше не было, война закончилась, как закончился и резкий взлёт по уровням. Закончился у всех, кроме президента и загадочного второго места. Они тоже получили по несколько уровней. Номеру один оставалось всего три уровня до преодоления планки в три сотни, а вот номер два качался не так стремительно, оставляя надежду, что со временем я смогу догнать и перегнать.

Но Система словно подыгрывала против, открывая мне для прохождения совершенно типовые локации без изюминок, как раньше. Классические пещеры с монстрами, тюремные локации, наполненные ходячими мертвяками разной степени разложения и насекомые. Много насекомых.

Заодно, столкнулся с новой проблемой. Мои добавочные характеристики от предметов слишком сильно обгоняли основные и это вызывало проблемы.

Вот, к примеру, на тридцатом уровне брони, к силе и ловкости добавлялось по восемьдесят семь и девяносто баллов к каждой. Это ещё было терпимо.

А вот как только брал в руки топор, всё менялось. Сильно менялось.

На том же тридцатом уровне развития, к силе добавлялось триста пятьдесят восемь единиц, а к ловкости и того больше — четыреста одна.

Сила: 108 (+87,6; +358,76) = 554,39

Ловкость: 121 (+98,17; +401,95) = 621,12

Безумные цифры!!! И именно из-за них появились проблемы. Тело, вернее его реальные, основные характеристики — не могло справиться с таким резким приростом. Шутка ли, пять сотен бонусных характеристик, увеличивающих скорость и силу в пять раз соответственно.

Меня заносило на поворотах, впечатывало в стену, инерцией тащило кубарем. Пару раз, когда я особо сильно замахивался топором, моё тело дёргало вслед за ним и я самым натуральным образом летел, увлекаемый оружием вперёд. Кажется, нечто подобное я видел в одном старом фильме, где герой таким образом летел, держась за рукоятку.

Я даже попробовал повторить в одной из локаций, где было места побольше и резко толкнул оружие перед собой.

В общем, из дыры в стене то я выбрался, но вот экспериментировать зарёкся.

Кое-как совладать с топором получалось только в режиме ускорения, где я тщательно контролировал замахи и усилия.

Получается, нельзя раскачать топор до сотого уровня и махом получить добавочную тысячу характеристик. Махнешь так им и руку просто оторвёт, невзирая на защиту костюма.

Я, когда столкнулся с проблемой, позвонил брату с вопросом, почему это он мне не рассказал о таком побочном эффекте. Оказывается, просто забыл. Меня то не было на связи, то просто было не до этого.

Решив не идти по его стопам, предупредил всех, с кем поделился оружием о проблеме и о том, что всё должно развиваться гармонично.

Но за две недели я занимался не только прокачкой. Нашлось время и для обычных мирских радостей.

Повседневная жизнь, а именно быт с тремя девушками одновременно, тоже, к моему несказанному удивлению, оказалась совсем ненапряжной.

Мне не выносили мозг, не требовали постоянно уделять внимания, словно все те сказанные слова были правдой. Я бы даже сказал, что мы жили скорее как друзья, только с определёнными бонусами.

Изредка прилетала Рийса, для которой тоже выделили свою спальню, но она предпочитала жить на станции. Инопланетянка увлеклась передачей опыта и обучением инженеров с Земли. Всё же мы не зря в своё время купили кучу баз, учебников и голографических обучающих материалов, и в итоге у неё просто не было много времени на отношения. Да и стоит быть честным, ввязываться в такое было не в её темпераменте. Ей милее было возиться с железками, строя и конструируя что-нибудь новенькое.

Заодно, я наконец построил запланированное додзё. Частично с применением собственных сил, частично привлекая строительную компанию Карины. Там в принципе не требовалось что-то сверхъестественное — грубое и крепкое каменное основание, которое я сделал буквально за несколько минут, а потом сверху сколочена грубая коробка, которой придали красивый вид, просто обшив панелями.

Тут же, вспомнив про своё старое обещание, данное такое ощущение, что в прошлой жизни — выделил пятьдесят миллиардов на стройку и улучшение инфраструктуры в родном Владивостоке. Контракт тоже ушел фирме Карины, так что вся сумма пошла только на оплату работ и материалов, без маржи лично владелице, вдобавок — с огромной скидкой. Не то, чтобы мне было жалко денег — особенно учитывая то количество, что у меня уже имелось, просто их надо было использовать рационально. Для удешевления и дополнительных скидок, я сначала скопировал, а затем и распечатал целую кучу строительных материалов.

Так что в ближайшее время город ждали многочисленные улучшения. Его инфраструктура, заточенная скорее под автомобилистов, чем под пешеходов — требовала значительных вливаний в перестройку и вот наконец, спустя долгие годы ожидания — наконец случится.

Но в основном я, конечно, занимался печатью жизненно необходимых для Земли вещей. Если со звездолётами у нас благодаря ящерам и их шикарному подарку больше не было проблем, то вот с кредитами звёздных банков всё было не очень хорошо. Поэтому, вспомнив прошлое, печатал то, что необходимо. И нет, это были не минералы.

Астероидные пояса в Солнечной системе — штука довольно богатая на редкоземельные материалы. Плюс, у нас есть собственный газовый гигант с внушительным запасом камней, вращающихся у него на орбите. Поэтому вместо одноразовых акций, я печатал дроны сборщики на станции. Сначала по одной штуке, но как только навык инвентаря достиг тридцатого уровня — сразу по два и теперь они наводнили околозвёздное пространство, неустанно трудясь на благо Родины.

На всякий случай каждому дрону выделили охрану из числа наших истребителей, убивая сразу двух зайцев одним выстрелом. Пилоты получали опыт реального сопровождения целей, а сборщики были прикрыты от различных случайностей. С государством договорились просто, пять процентов от реализации масштабного проекта уходило на мой счёт.

Могло показаться, что это слишком мало, ведь я печатал и истребители, и дроны сборщики, но тут в дело вступало несколько факторов. Первый — за истребители мне всё-таки заплатили, и они по факту были уже не мои. Второй — вопрос стоял о будущем нашего вида. Без обширных финансовых вливаний, которые необходимо было делать для закупки современного оборудования и проведения обучения наших специалистов — Земля была бы обречена на долгий и унизительный путь медленного поиска своего места или становления сырьевым придатком. Меня это не устраивало. Третий — деньги были нужны на зарплаты пилотам, на заправку топливом и т.д.

Ну и конечно же четвертый фактор — это то, что я всего лишь один раз распечатывал предметы, а дальше не заморачивался с их судьбой. Ремонт, обслуживание, сбор и продажа ресурсов. Всё брало на себя государство.

Помимо дронов добытчиков, огромный ажиотаж вызывали и мои тренировочные болванчики, обе версии. Базовые — слабые и медленные, подходящие для совсем начинающих, и те, которые создавались из босса локации — идеально подходящие в качестве инструкторов: никогда не устающие, в совершенстве владеющие множеством боевых стилей и индивидуально подстраивающиеся под каждого бойца. На слабых прокачивали характеристики, а на сильных получали боевой опыт.

Ну и самое главное — это защитные костюмы, белая версия. Я не забыл про неведомую тварь — находящуюся на планете. Да и даже если бы хотел, не смог бы выкинуть её из головы. За эти две недели погиб ещё один носитель ДНК маркера. Всё та же картина — просто пропала связь.

Высланный на место отряд быстрого реагирования обнаружил только разгромленную квартиру, всю залитую кислотой и несчастных жертв внизу, на которых падали эти капли, прожигая тела насквозь. Судя по восстановленным следам происшествия — неизвестный сумел каким-то чудом справиться с тварью, но потом, после её гибели — стал очередным вместилищем.

Понимая, что происходит что-то не то, я был вынужден поделиться частью сведений с президентом, не афишируя источник. Рассказал ему, что есть некие особые люди, за которыми монстр и охотится. В первую очередь, конечно, наша десятка, но и помимо них на планете есть ещё потенциальные жертвы. Через Дмитрия получил список с координатами и передал правительству.

Ко всем, конечно, не получилось приставить охрану, потому что некоторые люди прятались в порталах, укрывшись от войны. Они, попав на другие планеты, где можно было вполне комфортно существовать, там обустроились и даже не планировали выходить. Другие скрывались, не желая выходить на контакт с кем бы то ни было, а третьи вообще были преступниками. Вот и получилось, что на контакт пошли единицы. Но их хотя бы удалось снабдить защитными костюмами.

Тестеры тоже их получили, и уже от них скрывать информацию о том, что на планете появился бессмертный охотник — я скрывать не стал. Несмотря на всё, что между нами было — я был рад всех видеть. Выдал рекомендации, что им лучше тоже находиться в порталах, выходя только для пополнения припасов и для открытия нового портала в новую локацию. Семь человек, и так постоянно держащиеся вместе, вроде как прислушались к моим словам.

Единственный, кто наплевательски отнёсся к моим предупреждениям, была Катя. Она была одиночкой, и не планировала менять свои привычки. Тем более, последнее время она находилась вдали от Земли, выполняя какие-то поручения правительства.

Мои задумка была проста. Чем меньше особенных людей будет на планете, тем быстрее тварь придет ко мне. А уж там, у меня были планы как с ней справиться. Завалить, утащить тело сначала на орбиту, где нет ни одного человека, затем забросить его в грузовик и прыгнуть в разлом, унося подальше. Мне даже не жалко было пожертвовать одним кораблем, лишь бы избавиться от монстра. А уже там, либо выбросить на эту чёртову изнанку, в которой отсутствуют привычные законы, либо найти чёрную дыру, либо направить корабль в центр галактики. Помнится, Лириана рассказала, что там невозможно выжить, вот пусть тварь и пытается разобраться с проблемами.

Плевать на изучение. Плевать на интерес ученых, военных и президента, у которых она вызывала безумное желание понять с чем они столкнулись. Я-то понимал их. Способность нивелировать системные навыки в определённом радиусе — слишком лакомый кусок, чтобы оставить его без внимания.

Только они не знали того, что я знаю я — тварь как-то связана с Системой. Связана с таинственными Предтечами. Я хорошо запомнил слова о врагах, о неких Древних, о том, что я оказывается еда для него.

Может таинственные создатели жизни в нашей галактике так и сгинули? Их просто всех сожрали такие же твари? Но если с ними не справились практически всемогущие даже по современным меркам существа, то, что сможет сделать человечество? Очевидно, что ничего.

Но, возможно, смогу сделать я. Я свободен от влияния Системы, которая не видит монстра. Способен с ней сражаться и смею надеяться, что у меня есть мозги, чтобы применить все, что у меня имеется. А также, у меня есть главное — оружие, способное наносить урон и защита, способная сопротивляться влиянию.

* * *

Стандартный карательный отряд Империи Сильфов состоял из семи высокотехнологичных крейсеров, несущих на борту каждого, помимо экспедиционного корпуса — по сотне небольших кораблей прикрытия. Каждый из таких крейсеров был способен с лёгкостью сражаться сразу с десятком кораблей противника того-же класса уровня цивилизации Тар’Као. Хотя в принципе было некорректно сравнивать эти звездолёты.

У чешуйчатых прямоходящих ящеров — грубые, устаревшие поделки, тогда как у Империи — современные корабли, включающие новейшие технологические достижения: мощные энергетические силовые щиты, лазерное и кинетические оружие.

На военную мощь галактического образования работали лучшие умы тысяч звёздных систем. Для Империи Сильфов пользование чужими трудами, не входящими в состав Империи, пусть даже номинально — претило доктрине, поэтому на исследования приходилось тратить довольно большой кусок бюджета. Ну, или включать миры, обладающие нужными технологиями в свою зону влияния. Добровольно или насильно — уже другой вопрос.

После визита суперинтенданта к Императору, первоначальные планы, в которых предполагалось отправить лишь один крейсер — изменились. Слишком велика была вероятность того, что в системе будут ждать силы Консорциума. Да и населению планеты необходимо было сразу продемонстрировать разницу в силах, чтобы они согласились на вступление в союз. Правда, уже на совсем других условиях, чем первоначально. Практически никаких прав, только обязанности. Обязанность поставлять воинов и обязанность платить высокий налог.

В отличие от жалких поделок рас, владеющих лишь несколькими звёздными системами, торгаши обладали внушительными силами. Они не чурались скупать технологии по всей галактике, временами просто воруя их.

Но семь крейсеров — сила, способная установить контроль над целой звездной системой. Обладающая возможностью разворачивания защищённого форпоста даже на безжизненном куске камня в космосе, способного длительное время удерживать плацдарм. Даже если там и будет засада, отправленных сил хватит дать болезненный отпор любому врагу.

* * *

С другой стороны, к Земле летел отряд звездолётов Консорциума. Шпионы, за вознаграждение передающие информацию из стана врагов, доложили о странном шевелении Империи возле одной заштатной планеты, на самом краю звёздного рукава. Размер отправленных сил тоже впечатлял, намекая, что дело там точно нечисто, поэтому Союзом технократов, было принято решение отправить свои силы навстречу.

Что-бы там ни было интересного, это не должно достаться их врагу. Бывали уже случаи, когда их Сильфы находили на диких планетах мощные артефакты, оставшиеся от Предтеч. Пусть это и не меняло всю обстановку в целом, но часто способно было изменить локальную расстановку сил в целом секторе.

В отличие от Сильфов, Консорциум отправил больше сил. Раз уж выдался шанс больно укусить врага, то им стоило воспользоваться, поэтому в летящем отряде насчитывалось четырнадцать крейсеров и один корабль матка.

Но, так как любые боевые действия должны приносить прибыль, то значит судьба планеты, возле которой развернётся столкновение, в любом случае будет незавидной. Населяющие её разумные жители будут обращены в рабство и проданы на рынках, а ценные ресурсы вывезены в метрополию.

* * *

Обе группировки звездолётов прибыли к границам системы практически одновременно. Консорциум чуть раньше, потому что обладали информацией о прибытии врага и им нужно было заранее подготовить место для засады, спрятавшись за магнитным полем газового гиганта, а отряд Империи чуть больше.

Но произойти исполнению планов было не суждено.

Появившиеся разумные, не обладающие специальной квантовой меткой, автоматически помечались как угроза, сигнализируя основному потоку искусственного интеллекта о появившихся проблемах. Он выделил небольшую часть вычислительных мощностей на анализ, просканировал появившиеся корабли, считав с носителей информации всё, что было необходимо.

Снова захватчики.

В последнее время он тщательно изучал информацию о расах, населяющих галактику. Очень часто, либо слишком воинственные, либо просто чрезмерно жестокие. Способные уничтожать десятки миров для получения прибыли. И всё больше осознавал, что необходимо навести порядок. Пусть даже ценой большой крови.

Приняв решение, создал в центре первого ордера кораблей и в центре второго ордера кораблей миниатюрные чёрные дыры, напитав их энергией. Силы вторжения, для каждой из которых вся империя Тар’Као была бы не больше, чем разминкой перед завтраком — испарились, не оставив и следа. Но для двух империй это был чёткий знак. Что-то с этой планетой не то, и за понесённое оскорбление кто-то должен ответить.

Правда всем расам в галактике только предстояло узнать о том, что планета Земля и Солнечная система в целом — закрыты от посещения.

Глава 19

Глава 19:

Раз Система играет против меня, не открывая порталы в локации с большим количеством опыта, то остается лишь одно. Сделать то, что я зарекался никогда больше не делать, понимая, что существует слишком высокая вероятность гибели. Открывать порталы максимального уровня сложности.

Президент, наконец достигший трёхсотого уровня и номер два в списке, тоже ползущий вверх — буквально заставляли меня искать пути силы. Конечно, можно было бы проходить по три лёгких портала в день, но это лишь давало бы мне очки характеристик, не повышая уровень, а я подспудно ощущал, что он мне нужен. Не знаю зачем, но раз всё построено на том, что он повышается — значит он жизненно необходим.

Может это как в играх? Высокий уровень даёт доступ к большему количеству контента? Пусть сейчас его ещё и нет, но Система регулярно развивается, появляются новые функции и вполне возможно, что в один прекрасный день люди с низким уровнем выпадут на обочину жизни.

А значит решено — придется рисковать.

*Портал в локацию 120 уровня. Осколок Роя*

Я стоял перед сверкающим зеркальным овалом, держа в правой руке топор. Да, я всё ещё никак не мог освоиться с ним, но он, разгоняя физические характеристики, давал и побочные эффекты в виде улучшения времени реакции. По крайней мере, если жуть начнётся в самом начале, успею среагировать, дав отпор всем, что у меня есть. А арсенал у меня сейчас внушал — я подготовился. Стрелковое оружие, бомбы, взрывчатка — всё, что способна была предложить современная армия. Даже взял новомодный экзоскелет на случай, если снова откажет защитный костюм.

Название локации не внушало доверия. Осколок Роя. Я несколько раз произнёс его вслух, перекатывая во рту, словно пробуя на вкус. Опять насекомые?

Ещё и «Осколок», словно это что-то маленькое и незначительное. Это могло бы обмануть кого-угодно, но не меня. Локация максимального уровня сложности, открытая с помощью кинжала просто не могла быть лёгкой. Даже первый уровень периодами подкидывал задачки, что же тогда говорить про сто двадцатый?

И что это такое? Дрейфующий в космосе кусок камня, населенный насекомыми? В любом случае, ответ я мог узнать, только зайдя внутрь.

В принципе, дома меня сейчас ничто не держало. Брат с родителями усиленно продолжали прокачку, развивая в первую очередь защитный костюм и топор до условно безопасного для применения уровня.

Аня, в кои то веки следуя моей просьбе, с Машей и Кариной тоже занимались тем же самым, попутно сидя в порталах. Пусть лучше прокачиваются в них, выходя только для того, чтобы открыть новый, чем подвергаются опасности быть сожранными заживо. Опасность была не иллюзорная, потому что число жертв уже возросло до двух. Причем второй жертвой стал человек находящийся под охраной спецгруппы.

Удалось даже достать плохонького качества видеозапись, сделанную с уличной камеры наблюдения. Изображение сбоило, шло рябью, но в принципе можно было разобрать, что тварь просто вынырнула из-под асфальта перед едущей машиной с целью. Большой и тяжелый джип врезался в монстра, но вместо того, чтобы снести его — превратился в искореженный кусок металла. А дальше началось форменное месиво. Навыки у охраны ожидаемо не работали, и чудовище просто перебило всех, кто на него нападал, а затем сожрало безвольное тело охраняемого, вырубившегося во время аварии.

Я так понимаю, что если бы обычные люди не нападали, то монстр бы просто проигнорировал их, как недостойных интереса. В принципе это подтверждало известные мне факты. Тварь же мирно жила в теле девушки пока я не появился у неё на виду.

Так что в порталах моим подругам было безопасней. Чем они дальше от Земли, тем лучше.

Решительно выбросив все посторонние мысли из головы, сделал шаг вперёд. Что толку думать о проблемах, которые сейчас нельзя решить? Мне нужны очки навыков, мне нужны очки характеристик и нужен опыт. Много опыта! Значит надо качаться!

И я оказался прав. Маленьким осколком тут и не пахло! Портал открылся на высоте нескольких километров и теперь я падал вниз, на чужую планету. Сначала перед глазами виднелись только облака — гнилостно-зеленого цвета, но потом я своим телом пробил их и по телу пробежала лёгкая дрожь от открывшейся картины.

Вид внизу открывался омерзительный.

Повсюду возвышались какие-то гигантские мерзкие наросты, наподобие вулканов, только выглядящих так, словно кто-то пожевал кусок сочного стейка, а затем выплюнул, попутно нагадив сверху. И из вершин этих образований в небо курился этот самый зелено-серый дым, застилающий небо. Я в очередной раз порадовался, что в защитном костюме существует система фильтрации — дышать таким мне не хотелось.

Но помимо наростов, сама поверхность планеты не внушала доверия. Абсолютно всё, от горизонта до горизонта, выглядело максимально чужеродно для человеческого взгляда. Мне вообще показалось, что поверхность живая, словно её поглотил паразит. Тот самый Рой?

А когда я приземлился, оказалось, что мои первые впечатления были правдой.

Земли под ногами я не чувствовал. Совсем.

На секунду подумалось, что навыки опять шалят, но для проверки создал в руке небольшую каменную пирамидку и понял, что дело совсем не в ней, ведь структура камня в ладони чувствовалось просто отлично, позволяя мне в любой момент пластично менять её форму. А значит дело в другом.

Ведь я уже один раз видел нечто подобное. Там хтоническая тварь пожрала целый планетоид, обволакивая его плотью, но тут масштаб был совсем другой… Тут была целая планета!

Краем глаза уловил движение и резко развернулся, продолжая сжимать топор в руке. От этого действия меня занесло, и я покатился кубарем, сшибая по пути своим телом нечто вроде зарослей корявого кустарника, только противно хрустящего звуком ломающегося хитина.

Через некоторое время остановился и увидев, что вроде как прямой опасности нет, отозвал топор. Сразу стало гораздо проще.

Поднявшись, отряхнулся и замер в неудобной позе. То движение, что я засек — это оказалась земля. Вернее, поверхность. Её пучило, и она надувалась огромными пузырями. И один из них, как раз оказался рядом, готовый лопнуть.

Я сделал шаг назад и это словно стало триггером.

Он взорвался, забрызгав всё вокруг всё той же мерзотной зелёной жидкостью. Стекло шлема полностью залило, лишая меня обзора. Я мазнул по ней рукой, но сделал только хуже. Оно начало перестраивать режимы видимости, стремясь вернуть мне зрение, но раньше, чем это случилось, я почувствовал сильный удар.

Чёрт его знает, что это было, но полетел я знатно. Правда низко, наверное, к дождю.

Нечто снова догнало меня в воздухе, и ударило ещё раз, сверху — на этот раз вбивая в поверхность. С хрустом проломил её, погрузившись в вязкую жижу.

— Да что мать твою за херня тут происходит⁉

Я не удержался, заорав во всё горло. Ещё как назло, перед глазами выскочила огромная надпись.

*Получено задание: Уничтожить осколок*

Какой мать его осколок? Всю планету что-ли? Почему тогда с маленькой буквы?

Пока эти мысли мельком проносились у меня в голове, сверху снова что-то обрушилось, вбивая ещё глубже.

— Всё! Достало…

Воздух вокруг меня вскипел от источаемого мною жара. Окружающая жидкость закипела, зашкворчала, и наконец раздался жуткий писк боли от напавшего на меня существа.

Я создал вокруг себя шар воды, одновременно с этим нагнетая ещё жара, и пока она не испарилась, очистил костюм, закрутив её по телу и ракетой взлетел наверх.

Поверхность под ногами бурлила. Насколько хватало взгляда, повсюду зрели наросты. Они, как только достигали зрелости — взрывались, окатывая округу содержимым и выпуская на волю очередное порождение чьей-то безумной фантазии.

Возможно когда-то это было богомолом. По крайней мере, некие черты прослеживались. Длинное, вытянутое тело и клинковидные лапы.Только вдобавок присутствовали черты динозавров. Чешуйчатые хвосты с костяными наростами по всему телу и зубастые пасти.

Одна из тварей, которая первая атаковала меня — сейчас лежала подергиваясь, выглядя как сварившийся рак, но дело в том, что их были десятки, а на подходе и вовсе — сотни.

Повезло, что они не умеют летать.

Что может быть проще, чем убивать монстров, которые не могут дать сдачи? Наверное проще было бы, если бы они ещё не сопротивлялись, носясь внизу как наскипидаренные.

Но я справлялся. Поток огня с двух рук решал проблему. Одну чуть вперёд — на опережение, а из другой поток чуть сзади, смыкаясь и загоняя в ловушку. Они конечно были быстрые, но какой с этого толк, если мне достаточно чуть изменить наклон рук?

Опыта за каждого кстати давали не так чтобы много — десятую долю процента. Но тварей вокруг было много, да и поверхность продолжала пузыриться, порождая всё новых созданий. Единственное, место где лопались пузыри, потом выглядело как старый и заживший шрам, не спешащий становиться новым местом появления. Но даже так, если эти пузыри одноразовые, места тут хватит для получения огромного количества опыта. Тем более эти твари явно неразумны — больше походя на биооружие, так что моральные дилеммы меня не терзали.

Твари подпрыгивали в воздух, стремясь достать меня. Пытались из своих тел собрать пирамиду, но лишь облегчали мне работу. Поджарить целую толпу монстров было гораздо проще, чем выцеливать каждого поодиночке. После пары таких попыток правда прекратили, снова начав носиться по ломаным траекториям и прыгая в воздух, в тщетной попытке достать меня.

— Развлекаешься? — Внезапно услышал я Дмитрия из проявившейся радом голограммы голосового помощника. — Бедные зверушки, что они тебе сделали?

Я от неожиданности дёрнулся, чуть не потеряв высоту и монстры внизу разочарованно и синхронно взвыли, чуть-было, не дождавшись шанса на атаку.

— Предупреждать надо! — Не удержался я. — И вообще, что за манеры? А если бы я был в душе?

— Расслабься. — Электронный аватар принял облик мультяшного человека, и он потешно махнул рукой. — Я же могу в любой момент времени наблюдать за огромным количеством разных красоток и уж поверь, есть много гораздо более привлекательных целей, чем ты.

— Когда ты так говоришь, мне страшно. Звучишь как грязный извращенец.

Парень притворно смутился, но вот в жизнь не поверю, что он ни разу не занимался чем-то подобным. Особенно учитывая его изоляцию в течение длительного времени.

— Какие-то новости про Тварь? — Продолжил я, задавая вопрос. — Или ты так, просто соскучился?

— Нет, там тишина. — Снова махнул он рукой. — Я по другому вопросу. С новостями о Чарльзе, который Карлингтон. Я наконец нашел его идентификатор в Системе. Не скажу, что это было просто, но я справился…

— Ага… — Не удержался я. — Помнится, ты мне в первую очередь вообще говорил, что можешь следить за кем угодно. А я ещё поверил. Хотя демонстрация была впечатляющая. — Я вспомнил, как вокруг него в замке появились сотни голографических экранов, на которых было много моих знакомых. Как я узнал уже позднее, он просто перебирал по очереди всех подряд, сохраняя в базе данных интересные.

— Ну да… Обычно нужен номер подключения. Если с тобой и остальными тестерами всё было просто — у тебя первый номер, у них от двух до десяти, то с остальными сложнее. Найти конкретного человека в сотни раз труднее, особенно если он не взаимодействует в данный момент с уже идентифицированным пользователем. В общем, неважно. — Прервался он. — Ты будешь слушать или нет?

Я, продолжая заливать огнём монстров внизу, кивнул.

— Так вот… Я перебирал идентификаторы, огромная часть из которых к сожалению, была уже неактивна. Ты кстати знал, что если человек погибает, то его порядковый номер всё равно остаётся за ним и не передаётся никому другому?

— Конечно же нет. — Терпеливо произнёс я, ожидая, когда он вернётся к теме.

У Дмитрия явно были проблемы с концентрацией внимания, и он периодами прыгал от одной темы к другой. Но это надо было просто перетерпеть.

— Мне вот тут в голову пришла мысль, что каждый человек проходя первый портал, оцифровывается. Ну или по крайней мере с него снимается квантовый слепок, хранящийся в базе. Так что в теории, можно будет возродить кого-угодно.

— Мысль интересная. — Согласился я с ним, откладывая её в памяти. — Но ты же начал про короля Британии. — Попытался я вернуть его на путь истинный.

— А точно! В общем, он теперь глава пиратской группировки. — Огорошил он меня. — Насколько я понял, наблюдая за ним, Чарльз захватил власть, прикончив несколько главарей пиратов, а в других имплантировал бомбы и теперь захватывает пиратские станции, сколачивая банду.

— Узнаю почерк британцев. — Поморщился я. — Зачем что-то создавать самому, если можно просто грабить караваны? И где он сейчас?

— Ну…. — Протянул Дмитрий. — Его занесло довольно далеко. В соседний спиральный рукав, если быть точным, так что добираться до него довольно долго.

— Вот же чопорный засранец. — Не удержался я. — Что же ему так везет?

Я задумался о том, что можно сделать. Лететь самому? Это займёт черт знает сколько времени, и я не могу так поступить, не могу бросить Землю. Нанять наёмников? Спорный вариант… Не факт, что у них хватит квалификации. Дать весточку сородичам Урзул’Рага? Но даже лучший боец орков мало чего стоит против пользователя высокого уровня развития, а у Чарльза он явно в районе сотни. Может тогда просто поделиться информацией с заинтересованными лицами? По идее лучший вариант. Только нужно замаскировать источник данных, в идеале сделав так, чтобы меня с ним вообще нельзя было связать.

— Кстати о его банде? Какими вообще силами уже обладает? — Задал я интересующий вопрос.

— Сложно сказать… Я же вижу ограниченную область рядом с ним, но по паре обмолвок удалось узнать, что как минимум несколько небольших станций он захватил со всеми пиратскими кораблями на борту. Так что думаю, что штук двадцать, или даже тридцать у него уже есть.

Мда… Вот она разница между нами. Я, оказавшись вдали от дома, предпочел использовать относительно честный метод заработка, пусть и участвуя в боях на арене и добыче минералов на астероидах, тогда как он, ничтоже сумнящеся — решил просто убивать и грабить. И к моему великому сожалению, очень эффективно!

С ним точно надо что-то делать. Он не оставит Землю в покое, особенно учитывая, что произошло с его родным островом. Сомневаюсь, что история о том, что это сделал его бывший рабовладелец будет его интересовать. Люди склонны обвинять кого-угодно в своих бедах, но не себя самих. Да и психотип у него не тот. Так что, либо сам будет гадить в меру сил и возможностей, либо объединится с врагами. Да и про эльфа нельзя забывать. Чего чёртов длинноухий хотел добиться? Какие цели преследовал? Если есть хоть малейший шанс узнать об этом через его бывшего пленного — им стоит воспользоваться.

— Давай подкинем информацию спецслужбам. — Наконец принял я решение. — Я точно знаю, что они охотятся за ним. Тем более у Земли наконец есть возможность путешествовать среди звёзд. Соберут отряд и отправят за ним. Только надо предупредить, что возможно сопротивление. Не думаю, что он добровольно сдастся и вернется, чтобы понести заслуженное наказание.

— Так… И как мы это сделаем? Анонимное сообщение?

— Да. — Пожал я плечами. — Почему бы и нет? Ты находишься чёрт знает где и физически отследить тебя невозможно. Точку выхода в сеть можешь выбрать любую. Ты же не ограничен местечковым провайдером. В общем — идеальный цифровой призрак. Так что собираем побольше информации, и отправляем. — Произнёс я, возвращаясь к убийству насекомых мутантов.

* * *

— Товарищ президент!

В кабинет Вячеслава Вячеславовича ворвался генерал Томилин. Пожалуй, один из немногих, имеющих право входить без стука, особенно в моменты, когда появляются действительно важные новости. А новости, которые принёс начальник управления федеральной службой безопасности были из разряда ожидаемых.

— Извините. Я не вовремя?

Он застал главу государства в момент, когда тот уже практически шагнул в висящий перед ним портал. Только вот в отличии от обычных порталов, этот выглядел немного по-другому. Вместо зеркальной поверхности, идущая рябью красная — словно кровь висела в воздухе.

— Нет, всё нормально. — Президент деактивировал костюм, бросил взгляд на ждущий портал и вернулся к столу, кивком указывая собеседнику на место напротив. — Присаживайся.

— Товарищ президент. — Снова повторился Томилин. — У нас появилась информация о местонахождении Чарльза Карлингтона.

— Так. Продолжай. — Ободряюще кивнул правитель.

— На один из почтовых ящиков службы, предназначенных для подачи анонимных заявлений поступили сведения. Точные координаты, видеозапись и письмо.

— А это не может быть подделкой? Или ловушкой?

— Наши специалисты всё проверили. С очень большой вероятностью — данные подлинные. Опять же, нам не удалось отследить автора сообщения. Сообщение просто появилось на нашем сервере. Как мне объяснили специалисты — это просто невозможно. Всегда должен быть исходящий сервер.

— Или тут применили инопланетные технологии. — Вставил ремарку президент.

— И это возвращает нас к вопросу о том, что кто-то в курсе о том, что мы ищем короля Британии. Опять же — если верить сообщению, то он находится очень далеко от Земли, в зоне влияния огромного звёздного образования. Некий Консорциум Раваан.

— Объединившиеся в единое сверхгосударство торговцы, правильно? — Вспомнил он один из докладов, которые ежедневно читал, вникая в новый для себя предмет — межзвездную политику.

В последнее время очень много данных аккумулировалось, стекаясь со всех сторон: от рассылаемых шпионов, от инопланетян прилетевших на огромной космической станции, от пленных ящеров и ещё десятка других источников.

— Что нам по ним известно? И кто у нас там есть? — Нахмурился президент.

— Боевых отрядов нет, только дипломаты. — Начальник управления открыл коммуникатор и найдя нужные сведения, продолжил. — Насколько нам известно, Консорциум Раваан — это союз технократов, управляющий корпоративными кластерами, каждый из которых включает в себя десятки звёздных систем, обладающих несравненно большими силами чем Тар’Као. В основном занимаются торговлей, но не гнушаются самых грязных трюков даже для борьбы между собой. Экономическое доминирование, захват транспортных узлов и потоков, использование прокси-групп для участия в конфликтах, диверсионные операции, промышленный шпионаж. В общем всё то же самое, что и у нас, только в непредставимо больших масштабах.

— Звучит не очень обнадеживающе. Не хотелось бы влезть в такой клубок противоречий. Слишком легко оттоптать кому-то ноги. Мы ещё не наладили контакты с аналогом спецслужб на той стороне?

— Нет товарищ президент. Там есть нюанс, из-за которого мы не рискуем это делать. Казалось бы, судя по первичным данным, — они разобщены, но на деле всё не так. У Раваанцев есть единый координатор — сборный мозг из тысячи аналитиков, объединённых в единую сверхличность, и он управляет всем Консорциумом. Нам стало известно о некоторых молодых цивилизациях — попавших в его поле зрения и их судьба была незавидна. Расы, не имеющие высоких покровителей или достаточных сил для отпора — поглощались, превращаясь в сырьевые придатки. Население либо истреблялось, либо продавалось в рабство.

— Бизнес и ничего личного?

— Совершенно верно. Худшая форма капитализма, вынужденная пожирать новые миры для продолжения собственного существования.

— То есть действовать придётся тайно… Что насчёт Екатерины? Где наш лучший агент?

— Выполняет миссию по шпионажу в Империи Сильфов.

— А точно… — Вспомнил о своей резолюции на документе президент. — Наши соседи. И как, есть результаты?

— Пока ничего, что стоило бы включать в доклад. Единственное, возможно стоит упоминания информация что у них вялотекущий конфликт с Раваанцами.

Президент на эти слова махнул рукой.

— Ну, слава Богу, нас это никак не касается. Ладно… Я понял. Тогда собираем боевую группу, и отправляем на захват. При малейшей угрозе со стороны Консорциума пусть уходят в портал и сидят там хоть целый месяц. В плен попадать никому нельзя. Только сам понимаешь… Нужны специалисты, способные справиться с задачей. Если Чарльза опять убьют, то он снова возродится чёрт знает где и не факт, что нам снова на блюдечке принесут сведения о его местонахождении.

— Я вас понял. Разрешите выполнять?

Президент кивнул и одним пружинистым движением встав с кресла, направился к кроваво-красному порталц. Шагнул в него, исчезая, и он, за его спиной, закрутившись в водоворот, схлопнулся в одной точке.

Глава 20

Глава 20:

Я продолжал летать в воздухе проклятой планеты, уничтожая монстров. Убил огромное их количество, получив уже два уровня, а конца и края всё не было видно. Немного раздражало то, что насекомовидные создания появлялись в довольно ограниченных количествах, не давая мне по полной разгуляться, применяя все силы. Было бы удобней, если бы я сразу наткнулся на толпу из ста тысяч особей и убил её за один раз, заполучив десяток уровней. Но Система не желала подыгрывать мне, поэтому приходилось разбираться с каждой отдельно.

Но, зато, пока летал — было время подумать. Мысль Дмитрия про квантовый слепок всех людей, хоть раз проходящих через порталы — была интересной. По сути, при этом люди превращались в квантовый информационный слепок, собирающийся заново в другом месте, и кто мешает Системе периодически делать копии, сохраняя их себе в памяти? Хотя идея была слегка пугающей… Ведь тогда можно сделать миллион копий одного и того же человека, и вопрос, кто из них будет настоящим?

Но в любом случае, меня не отпускала мысль о том, что человечество понесло слишком большие потери. И если есть способ уменьшить их — то им явно надо будет воспользоваться. Почему Система не возвращает их к жизни — у меня нет ответа, хотя это, казалось бы, было логичным развитием событий. Раз уж она основана на компьютерных играх, то уже где, как ни там — в порядке вещей существует такое понятие, как возрождение после смерти. Но может быть это просто прибережено на грядущие обновления?

Было бы неплохо, если бы все погибшие получили ещё шанс. Хотя насчет всех погибших — я погорячился. Вспомнить хотя бы тех маньяков, унесших жизни огромного количества людей. Воскрешать таких я бы, наверное, всё же не стал.

Только вот как фильтровать тех, кто имел бы шанс на перерождение, а кто нет? Кто бы взял на себя ответственность о том, кто достоин жить? Очередной философский вопрос на который лично у меня нет ответа. Пока нет ответа. Но если наш план увенчается успехом — то его придется найти.

Внизу тем временем продолжали появляться монстры. Все, идентичные до последней чешуйки на хвосте. Я некоторое время назад даже не поленился и сравнил несколько штук. Одинаковые, будто клоны. Хотя, учитывая способ их появления — возможно так оно и есть.

Я нарезал километры по спирали вокруг точки своего появления, анализируя и пытаясь оптимизировать скорость уничтожения монстров для набора опыта. Даже ускорялся, думая, что так их народится огромное количество, а я потом просто на следующем витке всех убью, но нет. Если я слишком быстро летел, то пузырь не успевал до конца сформироваться и соответственно не лопался, поэтому приходилось замедляться.

Ещё и задание… «уничтожить осколок». Я пока не встретил ничего, что могло бы быть похоже на цель. Ну не уничтожать же действительно всю планету? Лазером напополам точно не смогу разрезать, не та у него мощность.

С другой стороны, если углубляться в вопрос, то у меня есть идея, как это сделать.

У меня возможность печатать истребители. Есть возможность увеличивать их массу, печатая внутри те же редкоземельные материалы, или просто кучу металлолома. А потом можно действовать по принципу, который я уже как-то тестировал с наземной базой ящеров. Разогнать его и на полной скорости впечатать в планету.

Вопрос только в расчёте необходимых данных.

Продолжая медленно лететь, начал собирать за собой толпу монстров, попутно проводя расчеты.

Если довести массу истребителя до пятидесяти тонн и разогнать до скорости в тысячу километров в секунду, то эквивалент кинетической энергии при столкновении будет в районе шестиста мегатонн. Довольно внушительная цифра, в десять раз превышающая мощность «Царь-бомбы», как-то раз испытанной на Земле. Но опять же, — в пределах планеты, это ничтожно малый результат — понадобится взорвать миллионы таких кораблей, чтобы разрушить её.

А вот если разогнать такой истребитель до скорости в пятьдесят тысяч километров в секунду, сняв все ограничители, то результат будет гораздо сильней. Пятнадцать гигатонн в одном ударе. Кратер в пару сотен километров в диаметре, и землетрясение магнитудой в одиннадцать баллов на всей планете сразу.

Но я же могу печатать корабли один за другим. А значит эффект можно усилить.

Если направлять их в одну и ту же точку, то по моим расчётам можно добиться нужного мне результата. Каждый истребитель будет углублять воронку, пробивая кору и верхнюю мантию, а за счет эффекта гидродинамического прорыва ударные волны будут разрыхлять породу, позволяя следующим взрывам проходить ещё глубже.

В принципе, можно даже добиться того, что кратер достигнет нижней мантии, давление в точке удара превысит полтора миллиона атмосфер и если продолжать процесс дальше, то возникнет плазменный канал до ядра планеты и раскалённое железо начнёт фонтанировать в космос, а там и до тотального разрушения недалеко. Правда для этого необходимо создать как минимум миллион истребителей, так что тут тоже мимо. Но в любом случае, идея была стоящая — всё равно быстрее, чем очищать планету руками.

— Дима. — Вызывал я на связь товарища, решив не откладывать дело в долгий ящик, и когда он откликнулся, продолжил. — Мне тут твоя помощь нужна. Я провел некоторые расчеты и мне нужно узнать, правильно ли я их сделал. В идеале смоделировать ситуацию.

— Хорошо. Пара минут, загружу данные.

Дмитрий принял переданные мной параметры и начал вводить их в систему, бормоча под нос что-то о разрушителях легенд и сумасшедших экспериментаторов. Я не понял о чём он, но переспрашивать не стал.

— Интересный подход. — Наконец прозвучал его голос. — Но есть нюансы.

— Какие?

— Во-первых, твои расчёты верны только в том случае, если планета имеет структуру, аналогичную Земле. Но мы не знаем, что у неё внутри. Может быть, кора толще, или, наоборот, мантия менее плотная. Тогда эффект будет слабее.

— Хорошо, допустим. Но если я продолжу бомбардировку, рано или поздно добьюсь результата.

— Во-вторых. — Продолжил Дмитрий, игнорируя мой комментарий. — Ты не учитываешь ещё несколько факторов. Если твоя теория о том, что это некий квазиживой организм, поглотивший планету — верна, то кто знает, что может последовать в ответ? Пока мы только видим пассивную реакцию в виде создания слабых и однотипных монстров. Но я не думаю, что этим всё заканчивается. Кто мешает выращивать других созданий? Умеющих летать к примеру даже в космосе?

Я задумался над его словами. Так-то он прав, но с другой стороны, вариантов у меня немного. Тут можно вечность провести, зачищая монстров и нет гарантии, что они не начнут появляться снова в тех же самых местах.

— Тогда, может, стоит действовать быстрее? Один мощный удар? Напечатать сразу двадцать истребителей? В принципе, у меня даже есть идеи как их синхронизировать.

— Можно попробовать. Но если не сработает — у тебя будут проблемы.

Я вздохнул. Риск есть. Но иного выхода пока не вижу.

— Ладно. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское.

Отключив связь, я сосредоточился и на полной скорости рванул вверх, пробивая своим телом облачную завесу и летя дальше, в космос. Сначала распечатал себе один истребитель, который планировал использовать как командный центр и облетел на нём всю планету по кругу. Везде была одна и та же картина, как в месте моего появления.

Если сначала я ещё думал, что меня просто выкинуло в специально созданную зону, то теперь все сомнения исчезли. Вся планета была тем самым «Осколком Роя». А значит, чтобы выполнить задание — нужно подходить к вопросу кардинально.

Пока печатались истребители, начал продумывать систему управления. Мне же нужно всё синхронизировать, и в принципе для этого можно воспользоваться недавно появившимися в продаже модулями связи от всё того же СинТеха, работающими по принципу коммуникаторов для которых расстояние не являлось особой проблемой. Благо, я за эти две недели неплохо пополнил базу отсканированных предметов.

Каждый истребитель получит по такому модулю. Суть проста: создаю основную сеть на одном устройстве — в данном случае на бортовом компьютере своего корабля. Потом подключить к этой сети все остальные устройства как узлы. Благодаря квантовой запутанности частиц внутри модулей, сигнал будет передаваться мгновенно, без задержек, что будет критично для точного синхронного удара.

Сформировав идею, приступил к её реализации. Нужно же было ещё чем то заполнить трюма и внутреннее пространство истребителей для увеличения поражающей массы. Первоначальную идею с печатью редкоземельных материалов — отбросил как бессмысленную. Немного подумал и вспомнил о подходящем материале. Топливо с моей космической станции! Его энергетическая эффективность просто зашкаливает, а если оно ещё будет разогнано вместе с истребителем и впечатается в поверхность — то мало никому не покажется.

После печати всех кораблей, настройка заняла ещё какое-то время. Пришлось прописать каждому кораблю уникальный идентификатор в сети, настроить приоритеты команд, синхронизировать внутренние часы до наносекунд. Малейшая рассинхронизация — и вместо сфокусированного удара получится размазанная по времени серия взрывов, что резко снизит эффективность.

Запустил тестовую команду — «проверка бортовых огней». Двадцать точек в космосе, раскиданных на расстоянии в несколько сотен метров вокруг меня, одновременно вспыхнули. Идеально. Значит, связь работает, синхронизация достигнута.

Осталось только прописать боевые задачи: координаты точки удара, скорость разгона, момент активации двигателей на полную тягу и, главное — точное время столкновения, рассчитанное с учетом ускорения и дистанции для каждого корабля индивидуально. Пришлось воспользоваться помощью Дмитрия, который сделал это за несколько минут с помощью своих вычислительных мощностей.

Проверил расчёты ещё раз. Вроде всё сходилось. Двадцать снарядов массой по пятьдесят тонн каждый, разогнанные до пятидесяти тысяч километров в секунду. Общая энергия удара — триста гигатонн, сфокусированная в одну точку на поверхности планеты. Этого точно не хватит на то, чтобы пробить земную кору — или что там вместо неё, но это стопроцентно вызовет разрушения способные уничтожить всю органическую жизнь.

Оставалось только выполнить план. Я вызвал интерфейс управления сетью, выделил все двадцать истребителей и ткнул в кнопку запуска.

Она отозвалась фантомной вибрацией, и я замер, задерживая дыхание. Абсолютная тишина космоса нарушалась лишь моим собственным дыханием и мерным биением сердца, которое вдруг показалось невероятно громким. До меня только сейчас дошло, что я планировал сделать. Уничтожить целую планету!

Двадцать истребителей, висящие безмолвными стальными болванками, ожили в один момент. Отработали корректирующие двигатели, разворачивая их строго вниз, к мрачной, покрытой пульсирующей биомассой сфере планеты. Точкой прицеливания я выбрал небольшой участок на экваторе, отмеченный в навигационной сетке как координатный ноль. В принципе было без разницы куда посылать снаряды — у этой «планеты» не было океана, не было земли, лишь сплошная хитиновая корка, покрывшая всё вокруг.

«Последний шанс отменить», — мелькнула мысль, но была тут же подавлена холодной логикой. Альтернативы не было, и я не собирался проводить тут сотни лет, зачищая планету вручную. Конечно, можно было просто бросить всё и вызывать звездолёт, чтобы он забрал меня, но эта планета находилась на расстоянии в десяток тысяч световых лет от Земли и ждать тут пару недель у меня не было никакого желания.

Поэтому выбор очевиден — выполнение задания. Риск? Да. Но иного пути лично я не видел.

— Начало запуска последовательности разгона. — Отрапортовал Дмитрий, контролируя ведущий истребитель, за которым вереницей выстраивались остальные. — Проводится синхронизация, идет загрузка временных меток. Активация тяги.

Я видел это на общем тактическом дисплее. Значки истребителей начали движение. Цифры индикаторов ускорения поползли вверх с пугающей скоростью. До планеты было около двух миллионов километров, в пять раз больше чем от Земли до Луны. Но тут такое дело, что лучше перестраховаться, оказавшись подальше, чтобы не зацепило побочным ущербом.

Разгон произошел практически мгновенно. С нуля до максимума за считанные секунды. Каждый истребитель превращался в неумолимый, бездушный снаряд, несущий в себе чудовищную энергию уничтожения.

— Расчетное время до столкновения: тридцать восемь секунд. — Продолжил он комментировать.

Я сдвинул в сторону визуальный интерфейс с изображением планеты вблизи, выведя на первый фон тактическую сетку и поток сырых данных идущих из сенсоров, заранее оставленных на поверхности, производящих непрерывное сканирование, но не удержался и бросил взгляд на камеры.

Поверхность планеты, испещренная пузырящимися кратерами-инкубаторами и вулканоподобными наростами, сейчас казалась особенно беспокойной. Как будто гигантский, спящий зверь почуял опасность. Волны судорожных сокращений пробегали по её поверхности, создавая миллионы новых пузырей, тут-же, преждевременно лопающихся, выпуская недоразвитых, корчащихся монстров.

— Тридцать секунд.

Сердце начало колотиться о ребра. Адреналин, поступал в кровь в огромных количествах заставляя периодически заходиться дрожью. Даже навык гормонального равновесия не спасал, с трудом сглаживая пики.

Моё сознание понимало, что я через секунду стану виновником гибели целого мира. Мысль вызывала странное, гнетущее ощущение необратимости.

— Двадцать секунд. — Раздался голос Дмитрия.

Для корабельных сенсоров истребители уже превратились в двадцать ослепительных метеоров, несущихся к планете со скоростью, составляющей шестую часть световой. Их массы, умноженные на квадрат этой немыслимой скорости, создавали гравитационные возмущения, которые наверняка можно было бы засечь, будь у меня в наличии специализированные приборы. Думаю много ученых отдали бы правую руку за то, чтобы сейчас находиться здесь, снимая параметры. А учитывая, что руку можно вернуть при прохождении портала, то думаю, что согласились бы даже на обе руки.

— Десять секунд! — Тут даже Дима не выдержал, буквально вскрикнув при этом.

На транслируемом изображении планеты, стало видно, как гигантские щупальцеобразные структуры, похожие на корни или артерии, пытались стянуться в точку, куда были нацелены истребители, образуя плотный живой щит. Но тщетно. Не успели. Скорость снарядов была слишком велика.

Дмитрий начал финальный отсчёт.

— Три! Два! Один! Удар!

Небо прочертили огненные болиды, спицами воткнувшиеся в поверхность и биосфера планеты в точке удара буквально вскипела.

Органическая масса в сотнях километров от места удара испарялась под нарастающим давлением после удара. Образовалась воронка из плазмы и пепла, стремительно углубляющаяся к скрытой под хитиновой коркой настоящей поверхности планеты.

Светящаяся сфера взрыва, достигнув диаметра в сотни километров, начала менять свою форму. Ее нижняя часть, встретив сопротивление скальной породы, сплющилась, превращаясь в ослепительную линзу, в то время как верхняя продолжала расширяться в атмосферу осколка, стирая органику и обнажая испещрённый бороздами камень. На дне этого адского котла, в эпицентре, происходило нечто невообразимое.

Мои расчёты, основанные на земных аналогах, оказались совершенно неправильными. Кора планеты, возможно, и была похожа по составу на нашу, но миллионы лет симбиоза или паразитизма с Осколком Роя, давление его массы, циркуляция неизвестных биологических жидкостей — все это изменило ее, сделав структуру пористой, наполненной кавернами и трещинами. Плюс свою роль сыграло топливо станции, послужив катализатором.

И в итоге, она просто взорвалась изнутри. Не от кинетической энергии снарядов, хотя та была просто колоссальна, а скорее от гидродинамического удара, который они породили.

Когда двадцать снарядов, с разницей в доли секунды, вонзились в кору, их кинетическая энергия мгновенно превратилась в тепло. Огромное давление и температура в миллионы градусов — создали условия, при которых камень вел себя как сверхплотная, сверхгорячая жидкость. Возник эффект кумулятивной струи, только в планетарном масштабе. Материал земной коры был выдавлен вниз, в верхнюю мантию, сжатый и разогретый до состояния плазмы.

Именно эта плазменная кумулятивная струя, сформированная совокупной энергией удара и направленная строго вглубь, стала главным орудием разрушения. Она пронзила верхнюю мантию, как раскаленный нож масло. Давление в точке контакта превысило все мыслимые пределы. Твёрдая порода ионизировалась, превращаясь в экзотическое состояние вещества. Сейсмические датчики, оставленные мною на планете, зашкалили, вышли из строя, но мне было уже всё равно. Я прикипел глазами к транслируемому изображению.

Это выглядело как чудовищное извержение. Из гигантской, все еще расширяющейся огненной полусферы, вырвался столб света. Ослепительно-белый, с синевой у основания и багровыми прожилками по краям. Он бил вертикально вверх, испаряя все на своем пути, уносясь в космос с чудовищной скоростью.

Это была плазма мантии, выброшенная чудовищным давлением снизу. Космический фонтан раскаленного до десятков тысяч градусов вещества.

Но даже это апокалиптическое зрелище было только началом настоящей катастрофы.

Гидродинамический удар породил не одну, а серию сферических ударных волн, распространяющихся вглубь и вширь по коре и мантии. Они встречались, интерферировали, усиливали друг друга. Земная кора вокруг эпицентра вспучилась гигантскими пузырями, которые рушились, образуя концентрические кольца разломов шириной в десятки километров. По этим разломам из глубин хлынули реки магмы, ярко-оранжевые, почти белые от температуры. Они заливали то, что минуту назад было поверхностью, сжигая остатки органики и начиная формировать новую, адскую поверхность планеты.

И как Дмитрий и предсказывал, началась ответная реакция. Вот только кажется она запоздала.

Вся биомасса планеты пришла в движение. Как кожа гигантского существа, стягиваемая невидимыми мышцами, она рванулась к эпицентру катастрофы. Казалось, сама сущность паразита поняла, что источник угрозы находится в ране. И если нельзя защититься от удара, нужно задушить угрозу, залить рану собой, потушить огонь плотью.

Гигантские валы живой ткани, высотой в километры, поползли по поверхности, накрывая разломы, погребая извергающуюся магму под собой. Органика шипела, испарялась, спекалась в уголь, но новые слои лезли поверх.

Выглядело это одновременно жутко и величественно — вся планета буквально сжималась вокруг раны, пытаясь ее изолировать. Образовался гигантский, пульсирующий рубец из обугленной и живой плоти, диаметром в тысячи километров.

Я наблюдал это, завороженный и оглушенный. Датчики истребителя заливал поток входящих данных: температура, радиация, гравитационные аномалии, спектральный анализ выброшенной плазмы. Но цифры и графики не могли передать масштаба. Никакая симуляция Дмитрия, никакие теоретические выкладки не подготовили меня к этому зрелищу. Я уничтожал планету. Своими руками.

Меня переполняли странные чувства. Не триумфа и даже не удовлетворения от хорошо проделанной работы. Скорее глубинное, первобытное благоговение ужаса. Я прикоснулся к силам, которые должны быть уделом богов. И цена этого прикосновения — агония целого мира, пусть и чужого, пусть и захваченного паразитом.

Да, этот Осколок Роя был злом, был угрозой. Возможно он сожрал некогда обитаемую планету, но это не отменяло того факта, что его гибель под моими ударами была… монументальной. Апокалиптической.

Но меня больше пугало то, что я в любой момент могу повторить это и меня практически невозможно остановить.

Уверен, если Система когда-нибудь в обновлениях введёт титулы, то я получу «Уничтожитель планет».

— Вроде получилось… — Начал было говорить Дмитрий, анализируя данные, но резко прервался, увидев, что ещё не всё закончилось.

Плазменный фонтан из глубины планеты, который начал было слабеть, вдруг усилился в десятки раз. Он стал шире, ярче, приобрел ядовито-зеленый оттенок по краям. И не один. Вдоль гигантских концентрических разломов, в сотнях и тысячах километров от эпицентра, взметнулись десятки новых, меньших, но все равно чудовищных факелов раскаленной плазмы. Гидродинамический удар достиг ядра. Или, что более вероятно, пробил изолирующий слой между мантией и ядром. Раскаленное, жидкое железо, сжатое чудовищным давлением, нашло выход по новым трещинам, пробитым ударными волнами.

Планету разрывало изнутри.

Сеть огненных рек из магмы и плазменных факелов прорезала поверхность, которая уже не мог сдержать этот напор. Попытки Осколка Роя «залатать» рану превратились в судорожные конвульсии. Гигантские пласты биомассы и обломки породы, размером с Эверест, отрывались и улетали в космос, уносимые чудовищным давлением извергающихся недр.

*Задание завершено. Получено 5000% опыта*

Пятьдесят уровней за один раз!

Я одним махом стал сто шестьдесят седьмым уровнем, влетев в рейтинг сразу чуть выше середины списка.

Возле истребителя появился выходной портал, слишком маленький по размеру, чтобы я влетел в него, поэтому пришлось покинуть свой транспорт.

— Охренеть…

Бросил прощальный взгляд на гибнущую планету и со смешанными чувствами влетел в светящийся в пространстве овал, качая головой.

— Кажется мне срочно нужно выпить.

Глава 21

Глава 21:

[граница системы Осколка Роя — исследовательский звездолет Эльдрианов]

Внутри корабля царила напряженная тишина, которую никто из присутствующих на борту разумных не решался нарушить. На экранах плясали кривые гравитационных аномалий, и зашкаливали графики, отслеживающие чудовищные энергетические выбросы, происходящие в системе после разрушения планеты.

Эльдриане — гуманоиды с синей кожей и большими, полностью черными глазами, лишенными век — наблюдали за происходящим. Их лица, обычно бесстрастные, отражали несвойственное им смятение, граничащее с ужасом.

Старший на борту сложил свои многочисленные руки на груди, пытаясь осознать событие.

Рой. Древний паразит, бич галактики, угроза уровня «вымирание». Его споры изредка находили дрейфующими в межгалактическом пространстве, и горе было, если они встречали на своём пути астероид или планету. Как раковая опухоль, метастазы паразита поглощали все живое и неживое, превращая свои новые места обитания в инкубаторы чудовищ.

Изучали Рой тысячелетиями. Устанавливали карантинные зоны, предупреждали целые цивилизации. Иногда, с тяжелым сердцем, — применяли стратегическое планетарное оружие, выжигая всю поверхность, чтобы остановить распространение, зная, что это лишь временная мера, ибо уничтожить Осколок, не уничтожив планету-носитель, было практически невозможно. А уничтожить планету… это требовало невероятно огромных трат ресурсов, на которые мало кто был готов пойти.

И внезапно, карантинную зону кто-то нарушил, оставшись незамеченным для мощных сканеров. Спустя время, нарушителей засекли, обнаружив двадцать одну метку, классифицированную как сверхмалые истребители. Попытались выйти на связь, транслируя стандартное предупреждение о запрете нахождения в системе, но мало того, что им никто не ответил, так ещё спустя время — почти все метки кроме одной, внезапно устремились в сторону планеты, — превратившись в оружие ужасающей силы. Никто и никогда не рассматривал применение звездолётов в таком качестве, да и это было бессмысленно. Все расчеты, которые сейчас спешно проводил экипаж — показывали, что максимум чего можно было достичь такой акцией — масштабные катаклизмы. Причем, это бы только разбудило спящий Рой, вызвав ответную реакцию в виде создания специализированных монстров, космических охотников, способных к самостоятельному передвижению в вакууме. Тогда бы им точно пришлось спешно улетать, попутно оповещая находящиеся на расстоянии пары сотен световых лет цивилизации о том, что им предстоит война на выживание. Пришлось бы срочно собирать силы для сдерживания Роя.

Но произошло что-то невероятное. Нарушители уничтожили планету. Причем с такой чудовищной эффективностью, что это вызвало гравитационный коллапс всей системы.

Доклады подчинённых были один хуже другого, предвещая гибель остальных планет. Их орбиты были дестабилизированы и все расчеты показывали, что столкновение неизбежно. Процесс конечно долгий и займет сотни лет, но самое страшное было не в этом. В конце концов, в галактике постоянно гибли и появлялись новые звёзды, вспыхивали сверхновые и даже появлялись чёрные дыры. Но это были предсказуемые события, тогда как то, что произошло сейчас — выходило за все рамки.

Энергетическая сигнатура атаки не соответствовала ни одному известному оружию современных цивилизаций. Реконструкция произошедшего показывала, что это был самый обычный кинетический удар, только невероятной силы, с последующим каскадом термоядерных и гравитермальных реакций в недрах.

— Может быть это артефакт Предтеч? — Вполголоса проговорил Эльдарианин и тут же качнул головой. — Нет. Бессмыслица какая. Зачем бы кому-нибудь понадобилось тратить такую немыслимую редкость на спящий, и никому не угрожающий Осколок Роя.

Да и известные артефакты класса «планетарный уничтожитель» обычно производили другой эффект — нечто вроде аннигилирующего луча неимоверного размера, стирающего всё на своём пути. С его помощью можно было уничтожать целые звёздные системы.

Но вот о кинетическом оружии, способном за очень краткий период времени уничтожить целую планету — он никогда не слышал. И если это не артефакт Предтеч, то этот факт сильно меняет расстановку сил в галактике. Значит появился кто-то, кто захотел показать всем наблюдателям, что он может уничтожать планеты, и причем выбрал для демонстрации такой опасный объект, как Осколок Роя.

А значит, прежде чем принимать хоть какое-то решение, следует выяснить как можно больше о новой силе, так громко заявившей о себе.

* * *

Колотившая меня адреналиновая дрожь, продолжавшаяся всё время, пока на планете происходил катаклизм, отпустила только спустя некоторое время.

Я! УНИЧТОЖИЛ! ПЛАНЕТУ! Своими руками!

Конечно, Дима тоже поучаствовал в процессе, но он был скорее наблюдателем и всего лишь помог произвести расчеты. Основная ответственность всё равно была на мне.

И до меня только сейчас дошло, что я натворил. Чёрт с ней с планетой — там не было жизни, только какой-то запредельной силы монстр, пожравший её.

Это прецедент. Это сила. Это ответственность.

Но самое ужасное — появившаяся у меня жажда силы. Ведь моей первой мыслью, после случившегося было воспоминание ещё об одном монстре, пожиравшем планеты. Там, правда скорее был небольшой планетоид, нечто вроде нашей Луны — но ведь и уничтожить его будет гораздо проще. И, в принципе, я даже в мыслях не был против этой идеи, но что будет дальше?

Что сможет помешать мне повторить данное действие? Прямо сейчас взять корабль и полететь в космос? Найти планету, населенную очередными мерзкими жуками и уничтожить ещё и её, получив несколько десятков уровней, а затем ещё одну и ещё одну, стремительно обгоняя в таблице рейтинга даже президента.

Галактика же огромная и таких планет там сотни миллионов.

А если силу, подобную моей, получит кто-то ещё из землян? То сдержатся ли они? Сумеют обуздать внутреннего демона? Да, о чем говорить, если мой собственный отец рано или поздно, разовьёт Сайгу до такой степени, что сможет повторить то, что сделал я, буквально за один выстрел.

Кто удержит человечество от того, чтобы не превратиться в разорителей планет в безумной погоне за силой.

Пока, насколько я знаю — этим занимается Система. Вроде как я пока не замечал бессмысленного геноцида с её стороны. Даже моё сегодняшнее задание — это скорее исключение. Во-первых, портал был максимальной сложности, во-вторых это я его открыл и как я понимаю, там всё сильно завязано лично на меня, даже минуя Систему, так что моё подсознательное желание силы вполне могло скорректировать место выхода, как и само задание. А в-третьих, это было максимально чуждое образование, уничтожить которое было скорее жизненной необходимостью.

Но опять же, где гарантия, что другие люди не начнут получать подобные задания? Хотя бы даже из числа подобных мне, обладателей ДНК маркера. А учитывая изобретательность людей в деле уничтожения себе подобных, они быстро найдут возможность повторить мой подвиг.

Я даже знаю, как минимум одного человека, кто способен уничтожить планету. Его навык управления землёй даже больше моего. Он может создать дыру до ядра планеты и всё повторится. А если подключит мозги, то возможно даже выживет при этом. Учитывая, что я выдал тестерам простенькие костюмы, в которых можно путешествовать в космосе, задача уже не выглядит как что-то невероятное.

Опять же, меня терзал ещё один вопрос. Как так стремительно по уровням выросли участники рейтинга? Если уж я за уничтожение целой планеты получил всего пятьдесят уровней, то что сделали те люди, которые до сих пор были впереди меня? Насколько я знаю, у ящеров под контролем было всего восемнадцать планет и хоть люди знатно пошалили там, нанося ответные удары — сами планеты остались целы.

Значит, либо прокачка идет где-то в других местах, либо Система подыгрывает людям — развивая определённых личностей, формируя свою личную армию и отсыпая им гораздо больше опыта.

В очередной раз решил отложить решение вопроса на потом, так как в любом случае не имел ресурсов для изменения ситуации. И тяжело вздохнув, открыл меню характеристик, оценивая свой прогресс.

Уровень 167

*Опыт: 14.03% из 100%*

Характеристики:

Сила: 108

Ловкость: 121

Телосложение: 113

Интеллект: 100

Мудрость: 87

Свободные очки характеристик: 198

*Навыки: Инвентарь 35 уровень, Термокинез 14 уровень, Гидрокинез 10 уровень, Аэрокинез 10 уровень, Пангеокинез 10 уровень, Биокинез 10 уровень, Броня 30 уровень, Топор 30 уровень, Сайга 12к 1 уровень, (82 свободных очков навыков)

Выглядело конечно внушительно. Такой резкий взлёт, и огромное количество очков навыков и характеристик. Страшно было подумать, сколько времени понадобится на то, чтобы усвоить их. Месяцы работы!

Немного подумав, решил, что характеристики стоит вкладывать в основном в интеллект и мудрость. Силу, ловкость и телосложение можно параллельно поднимать с помощью тренировочных болванчиков, тогда как улучшить когнитивные связи в мозгу, или прокачать канал связи с основным сервером Системы, пиная деревяшек или получая от них удары — вряд ли выйдет.

Снова прерывая мои мысли, в комнате, рядом со мной развернулся выходной портал и из него вывалились три шумно щебечущие девушки, заливисто хохочущие и обсуждающие что-то своё женское. Увидели меня, радостно закричали и бросились обнимать, выбивая из моей головы плохие мысли.

Чёрт с ним. О проблемах подумаю потом.

* * *

Началось у него всё в принципе, так же как у всех. Нелегально купленный с рук коммуникатор, который ему в переулке продал барыга, сменивший свой товар с наркотиков на высокотехнологичные устройства, дающие доступ к силе. Затем первый портал, в котором пришлось отбросить в сторону свои принципы о не причинения зла. Сложно придерживаться их, когда в ногу впивается псина приличных размеров.

Он тогда забил её голыми руками. Кларк Дженсен, тридцатидвухлетний завсегдатай комик-шопов и архивариус городской библиотеки Боулдера, в жизни не обидевший даже мухи — убил живое существо. И словно в насмешку над своими принципами — в награду обрёл силу.

Навык «Супергерой» первого уровня.

В момент, когда первый раз активировал его, то даже замер, не веря своим чувствам. Он тогда поднял руку, с изумлением всматриваясь в неё. Мало того, что она выглядела иначе из-за внезапно наросшей мышечной массы, так она ещё и чувствовалась по-другому. Словно стала плотнее. Он сжал кулак, костяшки пальцев побелели. Аккуратно стукнул по стене и гипсокартоновая конструкция в его доме обзавелась примечательной дыркой.

— О… мой… бог… — Прошептал он, и в его голосе смешались шок, неверие и чистейший, детский восторг. — Я… Я теперь самый настоящий супергерой!

Он подпрыгнул, ощущая невероятную легкость! До обретения силы он был довольно тщедушным юношей, а теперь зеркало отображало мускулистого парня, словно сошедшего с патриотических плакатов, рекламирующих службу в армии в рядах морских котиков! Хоть сейчас иди на фотосессию.

Проверить свои навыки он смог уже на следующий день, когда по привычке пошел на работу в библиотеку. За пределами здания началась какая-то шумиха.

Он тогда выглянул в окно и там действительно бушевал хаос: крики, выстрелы, что-то огромное ломилось через забор парковки. Спазм страха перехватил его горло, но его перебил новый импульс — адреналин и желание проявить себя. Совершенно несвойственные ему чувства.

Существо тем временем своим телом пробило забор и оказавшись на парковке, стало крушить машины. Выглядело оно как огромный гоблин, только почему-то в рваных джинсах, треснувших по шву в районе бедер и висящей клочьями безразмерной баскетбольной футболке.

Гоблин? Настоящий гоблин? С зеленой кожей? Кларк фыркнул. Это было нелепо, но вместе с тем, потрясающе. Его внутренний гик ликовал. Первый суперзлодей которого он победит в своей карьере и скорее всего, не последний.

— Ладно, зеленый урод. — Пробормотал он, внутренне собравшись. — Пришло время для моего дебюта!

Он тогда не стал бежать к двери, как обычный человек, не стал спускаться по лестнице и выходить через дверь. Он же супергерой! Значит и вести себя должен соответственно. Поэтому, открыл створку и просто прыгнул в окно, с высоты третьего этажа. Врезался в асфальт, попытавшись приземлиться как супергерой, но не справился и завалился лицом вперёд, пропахав твёрдую поверхность.

— Упс! — Кларк отряхнулся, поднявшись.

Не больно! При ударе почувствовал лишь легкий толчок, тогда как асфальту досталось гораздо сильнее. Покрытие точно придётся менять.

Гоблин в джинсах тем временем крушил припаркованную Тойоту выдранным из забора куском металлической трубы. Увидев Кларка, он зарычал и понесся на него, размахивая ею в воздухе. У него явно были проблемы с самоконтролем.

Сердце Кларка колотилось как бешеное. Несмотря на свою недавнюю уверенность, теперь всё что он хотел сделать, это убежать. Но несмотря на это, стоял, а в груди разгоралось непривычное чувство. Чувство — что он сможет справиться. И бешенное, жгучее желание сразиться!

Он встал в позу — неловко скопированную с плаката одного из его любимых героев.

— Стой, негодяй! — Пафосно крикнул он, и голос его, к его удивлению, звучал громче и тверже обычного. — Эта библиотека под моей защитой! Ты не пройдешь!

Труба свистнула в воздухе, Кларк инстинктивно поднял руку, закрываясь.

БАМ!

Удар пришелся по предплечью. Больно! Очень больно! Но кость выдержала, тогда как труба просто погнулась.

Гоблин зарычал в бешенстве, а парень, уже не раздумывая, и действуя на инстинктах — ответил. Его кулак, метнулся вперед и впечатался в челюсть гоблина.

Раздался звук ломающихся костей, из пасти монстра во все стороны полетели выбитые зубы и оно, отлетев на пару метров, рухнуло на асфальт бесформенным мешком плоти.

Кларк стоял, глядя на свой кулак. На костяшках краснела ссадина, было немного больно, но всё это затмевалось тем, что творилось в его душе.

Он только что… победил монстра. Настоящего монстра!

— Я… я сделал это! — Он засмеялся нервным, восторженным смехом, полным неверия от осознания случившегося. — Я самый настоящий супергерой!

Тело зелёного гоблина на асфальте начало скукоживаться, пока не превратилось в тощего афроамериканца в котором он с удивлением узнал дилера, продавшего ему коммуникатор. Потом в отдалении завыли сирены и наконец появились копы, прибывшие как обычно когда всё, уже закончилось. Дилера повязали, его самого поблагодарили и даже вручили грамоту от мэра города.

Следующие дни были сплошным тестом возможностей. Он прыгал с крыши на крышу, порча покрытие. Пытался бегать, и обнаружил, что может развивать скорость, от которой ветер свистит в ушах. Снёс при этом парочку почтовых ящиков, от чего ему потом было чертовски стыдно. Поднимал мусорные контейнеры одной рукой, чувствуя себя при этом ребенком, получившим в подарок самый крутой набор суперспособностей. Каждый новый уровень навыка «Супергерой» давал чуть больше силы, чуть больше скорости, и делал реакцию чуть лучше.

В мире тем временем всё больше людей получало силы и не все они были законопослушными, вставая на сторону порядка. А потом и вовсе, началась крупномасштабная война с ящерами.

Восторг от обретения способностей стал меркнуть, уступая место ужасу реальности. Он видел, как всё идет к черту и как падает в бездну институт власти. Видел страх в глазах соседей, слышал плач детей, оставшихся без родителей. Видел, как мародеры, такие же люди, но озверевшие от страха и вседозволенности, грабили аптеки и магазины, не брезгуя насилием. Видел ящеров, разорявших города и в меру сил, давал им отпор.

И тогда он решил стать тем, за кем пойдут люди. Если государство не может справиться, то он станет героем и взвалит на себя бремя ответственности.

К делу подошел серьёзно. Патрулировал уцелевшие кварталы, тушил пожары, заодно обнаружив что его кожа отлично сопротивляется огню. Вытаскивал людей из завалов, останавливал грабежи и разнимал драки. Он не убивал людей — только обезвреживал. В итоге, стал маяком надежды в маленьком островке хаоса. Люди начали стекаться к маленькому городу и переименовали его в Нью-Хоуп. Новая Надежда.

Отдавая дань прошлым увлечениям, сшил себе костюм. Красно-синий. Но так как находился не в комиксах, то усилил его кевларовыми вставками и не стал напяливать трусы из спандекса поверх одежды, сделав действительно стильный костюм.

Когда он впервые взлетел, получив очередное улучшение навыка на тридцать восьмом уровне, и почувствовал, как ветер бьет в лицо, а земля уходит далеко вниз, то в груди снова начала разгораться потерянная было уверенность. Уверенность в том, что он может защитить людей. Долететь быстрее, увидеть угрозу издалека и стать настоящим героем. Для жителей Нью-Хоупа.

После победы над ящерами, мир в очередной раз изменился. Правительство Америки бросило граждан на произвол судьбы, президент объявил о своей отставке и в образовавшийся вакуум власти пришли русские. Правда всё, на что хватало их сил — это на контроль мегаполисов, поэтому в маленьких городках, как тот где он жил — всё продолжало катиться к чёрту. Засилье мародеров, убийц, маньяков и просто сумасшедших. И со всеми ними ему приходилось бороться, вновь меняя своё жизненное кредо. Ему пришлось научиться убивать, потому что методы убеждения перестали действовать, и хорошее отношение почему-то принимали за слабость и постоянно пробовали его поселение на прочность, то требуя дань, то просто пытаясь ограбить.

Он летел на относительно небольшой высоте, метров двадцать над землей, вспоминая старые деньки и прокручивая в голове, как сильно изменился. В инвентаре хранилось почти полтонны разных припасов, в том числе консервов и медикаментов, добытых из логова очередных бандитов, почему-то решивших, что они смогут поживиться в окрестностях Нью-Хоуп.

«Чертова банда ублюдков… Думали, спрятались за бетонными блоками, как крысы и могут спокойно грабить проезжающих. Хех. Никакая стенка не устоит перед моим ударом» — Ликовал Кларк про себя, вспоминая, как снес кулаком угол блокпоста, где засели мародеры.

С мародерами он не церемонился. Люди, отбирающие еду и убивающие проезжающих — были недостойны жизни. Банду из десяти голов он перебил за несколько секунд. Пули, выпущенные в упор из автоматов, лишь отскакивали от его груди.

Жаль конечно, что в очередной раз порвали его любимый костюм и теперь снова придётся отдавать его Марте на починку, но с другой стороны — это будет отличный повод зайти к ней вечером. Одинокая тридцатилетняя девушка с благодарностью принимала его ухаживания, и он всё чаще раздумывал над тем, что возможно им стоит съехаться.

Он уже видел вдали тусклые огоньки Нью-Хоупа, когда начала твориться чертовщина.

Появилось лёгкое головокружение и тошнота. Чувства, которые он не испытывал уже очень долго. Потом странная слабость в мышцах, и знакомое ощущение полета, которое он уже научился воспринимать как естественное состояние, вдруг стало ненадежным.

Кларк нахмурился, пытаясь сконцентрироваться, а потом просто рухнул вниз, словно невидимая рука выдернула опору из-под ног.

Скорость в двести километров в час, из союзника, позволяющего быстро долететь до цели, превратилась во врага. Кларк лишь инстинктивно успел прикрыть голову руками, прежде чем его тело, врезалось в ржавый остов сгоревшего седана, стоявшего у обочины.

Металл проскрежетал, и подался, как фольга. Кларк пробил машину насквозь, вылетев с другой стороны и полетел дальше, кувыркаясь по щебню и сухой, выжженной земле. Боль — острая, и непривычная — пронзила тело. Он лежал на спине, задыхаясь и глотая поднятую падением пыль. В ушах звенело, гудела голова. Сквозь туман в глазах он видел багровое небо и заходящее солнце.

Его костюм был окончательно порван, а тело покрылось ссадинами и глубокими царапинами. Кровь — его собственная, теплая и соленая — текла по виску, капая на землю и впитываясь в сухую поверхность.

«Что… что это было? Навык перестал работать? Как⁈»

Паника, холодная и липкая, затопила сознание. Он никогда не чувствовал себя таким уязвимым. Таким человечным. По крайней мере, со дня получения способности, когда Система одарила его силой его детских грез.

Шорох.

Тихий, едва различимый на фоне его собственного хриплого дыхания. Но Кларк, даже ослабленный, обладал обостренными до предела обычными чувствами — побочным эффектом навыка. Он резко повернул голову, превозмогая боль.

Она стояла в десяти метрах от него, на краю дороги, там, где асфальт сменялся высохшей, потрескавшейся землей. Тварь. Ничего человеческого в ней не было. Двуногая, выше двух метров, с неестественно выгнутой спиной и коленями, сгибающимися в обратную сторону. Костяные рога, торчащие из черепа. Гибкий, сегментированный хвост, заканчивающийся острым, сочащимся черной слизью шипом, медленно и угрожающе раскачивался за спиной. Странная кожа, больше похожая на черный, неровный хитин, где местами проступали синие, светящиеся вены. Но самое жуткое было в ее движениях, чрезвычайно далеких от человечности.

Она сделала шаг вперед, поставив трехпалую лапу с изогнутыми когтями на асфальт. В месте касания черный хитин словно поплыл, на мгновение приобретая серый, зернистый оттенок и текстуру дорожного покрытия. Затем она сделала ещё шаг на высохшую землю — и лапа стала темно-бурой, потрескавшейся, как почва под ней. Её глаза, два бездонные черных провала — были прикованы к Кларку. Холодный, бездушный взгляд, словно перед ней было насекомое.

«Из портала вырвался монстр?» — Мысль молнией пронеслась в мозгу Кларка, всплыв из обрывков слухов о том, что иногда они выходят наружу, и охотятся на людей.

Адреналин и чистая животная ярость, вытеснили часть боли и страха. Он был самопровозглашенным шерифом Нью-Хоупа. Защитником. Супергероем. Он не мог просто лежать и ждать смерти.

— Эй, урод! — Хрипло крикнул он, с трудом поднимаясь на ноги. Нога горела, ребра похоже были сломаны, но навык «Супергерой», хоть и ослабленный донельзя, все еще давал ему силу и выносливость в разы выше человеческой нормы. Он ощущал ее, как тусклый огонек под грудью, пытаясь раздуть пламя. — Иди сюда! Я оторву твой хвост, а затем засуну его тебе же в глотку!

Вот только Тварь не стала ничего отвечать. Она просто исчезла.

Воздух там, где она стояла, задрожал мелкой рябью, как вода от брошенного камня и Кларк инстинктивно рванулся в сторону, руководствуясь подспудным чувством опасности, стремясь защитить спину. Сгоревшее авто показалось хорошим вариантом. По крайней мере, можно будет не беспокоиться о нападении сзади.

Острый кончик хвоста, словно вынырнувший из пустоты, просвистел в сантиметре от его головы, вонзившись в дверь ржавого фургона позади.

Тварь материализовалась прямо перед ним, и ее лапа уже замахивалась для удара. Острые когти блестели в лучах заходящего солнца. Кларк успел лишь подставить предплечье, уворачиваясь от удара.

Удар потряс его до глубины души. Когти впились в плечо, пробивая его насквозь. Больно! Но он устоял. И в тот момент, когда часть её тела находилась в ране, он почувствовал! Туман в навыке рассеялся! Сила, скорость — они вернулись! И даже рана не так беспокоила, словно заработала регенерация.

«Контакт! Надо держать контакт!» — Мысль вспышкой пронеслась в голове.

Не раздумывая, он вцепился правой рукой в ее запястье. Хитин под пальцами был холодным и скользким, но прочным, как танковая броня. По крайней мере, когда он со всей силы сдавил её, продавить не смог, хотя на пике сил легко сминал железо как пластилин.

Левой рукой он нанес удар в ребристый бок. И ничего! Он, ещё несколько минут назад таким же ударом разбивший на части бетонный блок, не произвел практически никакого эффекта.

Да, тварь дрогнула и отшатнулась, издав шипяще-скрежещущий звук, н этим всё и закончилась. Хвост, который она вырвала из покореженного металла машины вновь метнулся к нему.

Кларк, не отпуская запястье, рванул тварь на себя, одновременно уворачиваясь от хвоста, и нанес серию молниеносных ударов со всей скорости в то же место на боку. Хитин трещал, прогибался, но пока держался.

«Вроде работает! Я смогу! Смогу победить! Я обязан победить! Ради людей!»

Ударом ноги сбил Тварь на землю, контакт прервался, и она исчезла.

Навык снова засбоил и головокружение вернулось.

Она появилась сбоку, в нескольких метрах и тут же рванула к нему. Кларк едва успел отпрыгнуть назад и шип на кончике хвоста вонзился в землю там, где он стоял секунду назад. Парень неловко отмахнулся, но не попал и Тварь снова исчезла.

«Где⁈ Где она⁈» — Кларк крутил головой, пытаясь уловить рябь в воздухе, предвестник ее появления. Боль и усталость сковывали мышцы, кровь из раны на виске заливала глаза ухудшая видимость. Он поднял вверх руку, стирая её со лба и увидел рябь — прямо над ним!

Прыгнул в сторону, но слишком поздно и слишком медленно. Тварь материализовалась в воздухе и всей своей массой, рухнула на него сверху.

Они оба врезались в землю. Кларк почувствовал, как воздух вышибло из легких. Вес твари был просто чудовищным. Да, его сила снова вернулась, но вот было уже поздно. Ее когти пробили его тело, прижимая к земле. Лапами она вспорола нижнюю часть живота, похоже пробив его насквозь и повредив позвоночник. По крайней мере ногами двигать он не мог.

Хвост монстра извивался над ним, а шип нацелился прямо в лицо. Ее морда склонилась к человеку. Из открытой пасти капнула черная тягучая слюна, по счастью мимо тела, и она с шипением прожгла дыру в земле.

Он из последних сил рванулся вверх, пытаясь сбросить монстра, но Тварь лишь склонила голову набок, словно с интересом всматриваясь в забавное насекомое, смеющее сопротивляться. А затем острый кончик вонзился в черепную коробку Кларка Дженсена чуть выше переносицы и погрузился вглубь, до самого мозга.

Боль исчезла. Страх исчез. Мысли о Нью-Хоупе, о ждущей его Марте, об ответственности за людей… все растворилось в нарастающем грохоте небытия. Последнее, что он увидел перед тем, как чернота поглотила сознание, было свое собственное отражение в бездонной черноте глаз твари.

Тварь выдернула хвост. Маленькая аккуратная дырочка на лбу Кларка исторгла тонкую струйку крови. Вечернюю, могильную тишину, разорвали отвратительные чавкающие звуки пожираемой плоти. Через несколько минут о произошедшей трагедии напоминало только огромное количество крови, впрочем, довольно быстро впитывающейся в сухую землю, да пробитый остов сгоревшей машины.

Тварь осмотрелась, ее черные глаза скользнули по темнеющему горизонту, туда, где мерцали огоньки Нью-Хоупа. Прозвучал тот самый многоголосый шепот: смесь хрипов, криков и детского голоса, слитые воедино:

— Сила… Вкусно… Мало… Искать…

Она замерла, словно прислушиваясь к ощущениям, а потом взлетела в воздух, зависнув на небольшой высоте. Пространство вокруг нее задрожало, пошло мелкой рябью. Тварь шевельнулась и исчезла, отправившись на поиски следующей жертвы.

Глава 22

Глава 22:

Я сидел в комнате, держа в руке стакан с чем-то крепким и обжигающим. Не помню, то ли распечатал адское пойло, то ли достал его из инвентаря. Хотя это неважно.

Делал мелкие глотки и вновь невидящим взором смотрел в стену.

Несмотря на попытки девушек растормошить меня после возвращения из портала, я так и не смог полностью переключиться, часто уходя в свои мысли. Перед глазами все еще стоял тот ад: космических размеров фонтан плазмы, разрывающаяся изнутри планета, гигантские обломки улетающие в вечную темноту и как вишенка на торте, сообщение о получении пятидесяти уровней — решение нашей проблемы.

Поэтому, для вида немного пообщался с подругами, а затем отправил их снова в портал, тем более, появилась веская причина — Тварь нашла и сожрала третью жертву. Они видели, что происходило на станции, поэтому с серьёзностью отнеслись к моему предупреждению.

Жить в порталах конечно не очень приятно, но это всё же жизнь, тем более, уровень современных технологий позволял делать это с относительным комфортом. Это раньше, пока навык инвентаря ни у кого не был развит, мы обходились палатками и раскладными стульями, но сейчас всё было по-другому. Хочешь жить в комфорте — просто запихни в инвентарь целый автодом или жилой модуль, придуманный в своё время трудолюбивыми азиатами с уже готовыми кроватями, полноценными кухонными зонами и всей прилегающей обстановкой, начиная от удобных санузлов и заканчивая полноценными ванными комнатами.

Со стороны, наверное, это смотрелось сюрреалистично — особенно в условиях пещер, но мир в последнее время слишком часто был чуть больше чем полностью нелогичен и безумен, так что такие мелочи никого уже не смущали, поэтому жилые модули, адаптированные к новой реальности, начали прочно входить в обиход.

Словно чувствуя моё состояние, раздался входящий вызов и я, увидев абонента, нажал кнопку ответа.

Цифровой аватар Дмитрия проявился в комнате, осмотрелся, немного скептически и словно с осуждением уставившись на стакан в моей руке, прошелся вокруг, а затем замер напротив меня.

— Пять тысяч процентов опыта. — Произнес он без предисловий. — Эффективность набора уровней, скажем так, превысила все мои оптимистичные прогнозы. С точки зрения затрат ресурсов на единицу полученной силы и времени — это беспрецедентный коэффициент полезного действия. Поздравляю, ты нашел решение нашей проблемы по набору уровней.

Я иронично хмыкнул, отхлебывая пойло. Жидкость обожгла горло, но дрожь в руках не уняла.

— Решение? Дима, я недавно взорвал целую планету! Да, она была заражена! Да, это был инопланетный паразит. Но, как тебе сказать. — Прервался я, пытаясь найти слова. — Ощущения меня теперь преследуют поганые. Они не такое, как от убийства монстра или ощущения хорошо сделанной работы. Они скорее монументально-тошнотворное. Как будто я переступил какую-то черту, о существовании которой даже не подозревал. Не должен человек обладать такой силой.

— Переступил черту между тактическим уничтожением угрозы и стратегическим применением силы планетарного масштаба. — Уточнил Дмитрий. — Ты только что на практике доказал, что скорость роста силы может быть экспоненциальной. Что путь к уровню, скажем, пятисотому или тысячному, это не фантастика, а вопрос времени и выбора цели. И как показывает практика, этот путь лежит либо через уничтожение крупных угроз, либо через массовый геноцид.

— Ты предлагаешь мне стать галактическим мусорщиком? Летать и искать планеты-паразиты, чтобы взрывать их ради опыта?

— Я предлагаю рассматривать все варианты. Тем более, не вижу в этом ничего плохого. — Поправил он резко. — Потому что альтернатива — это надежда на то, что Система, этот всесильный, вездесущий, абсолютно непонятный нам бог из машины, будет всегда благосклонна. Что она продолжит аккуратно подталкивать человечество в сторону развития, а не направит нашу коллективную жажду силы в какую-нибудь бездну. Максим, ты только что уничтожил планету. А теперь представь, что вместо тебя там был другой человек и что это был не Осколок Роя? Если бы там была жизнь? Разумная? Или просто безобидная биосфера? — Начал он вслух проговаривать мои опасения. — Твои расчеты не включали в себя анализ на наличие другой жизни под хитиновым панцирем. Ты решил, что ее нет. А если бы она была? Кто дал тебе право судить, что этот паразит — абсолютное зло, подлежащее тотальному уничтожению? А сама планета? Она ведь тоже была живой, в каком-то геологическом смысле!

— Система дала задание! — Высказал я возражение.

— Это спорный вопрос, потому что она тебя не видит! Скорее поверю в то, что ты сам выдал себе задание. Но мы сейчас не об этом. — Сходу отмел он их. — Ты можешь гарантировать, что такие порталы не открываются для других людей? Что им не даются такие задания?

Самое отвратительное было в том, что я понимал, что он прав, но не хотел соглашаться с Дмитрием. Что-то внутри меня поднималось против, и я начал спешно искать оправдания.

— Смотри! В последнее время я много думал о происходящем. Система создает порядок! Что было до нее? Войны, болезни, мракобесие, толпы психопатов у власти и разобщённость планеты! Одни соседи ненавидели других соседей и лишь искали повод, чтобы нагадить им. Порядок — это когда дети не умирают от лейкемии в муках, потому что лекарства стоят как безумных денег, хотя их производства обходится в копейки! Порядок — это когда не нужно хоронить целые города, потому, что какая-то мутировавшая бактерия или вирус, против которого нет вакцины, выкосил всех за неделю! Вспомни эпидемию десятилетней давности, выкосившую миллионы людей. Порядок — это когда в богатейших городах мира люди не спят на тротуарах в картонных коробках, обмотанные в грязные тряпки, пока мимо проезжают лимузины! Когда ветераны войн, которые развязали психи у власти, не кончают с собой от посттравматических стрессовых расстройств, потому что им не дали и копейки на лечение! Когда целые регионы не превращаются в выжженную пустыню из-за войн за ресурсы или религиозного фанатизма! Когда маньяки не режут людей как скот просто потому, что у них в голове что-то сломалось, а обществу было плевать на их состояние, пока не стало слишком поздно!

Я уставился прямо в глаза Дмитрию, прожигая того взглядом и продолжил, чувствуя, что наконец могу высказаться.

— Система это исправила. Не идеально, черт возьми, не идеально! Но исправила! Больше нет голода. Нет болезней. Нет генетических уродств. Нет калек! Исчезла детская смертность, а сейчас, когда закончится острая фаза объединения планеты, исчезнут и войны! Гормональная коррекция всего лишь сглаживает острые углы! Но она не делает людей овощами, они продолжают свободно мыслить! Она делает совсем другое, не дает социопату с властью развязать мировую войну из-за своего чрезмерно раздутого эга! Она не дает отчаявшемуся отцу взять топор и выместить злобу на семье, потому что его уволили и нечем кормить детей! Да и вообще, чёрт с ней с гормональной коррекцией, свет клином на ней не сошелся! Это всего лишь приемлемая цена за то, чтобы общество не скатилось в хаос. Цена за порядок.

Дмитрия тоже проняло, и он начал ходить, размахивая руками.

— Ты называешь это порядком? А я называю это идеальной тюрьмой с иллюзией свободы воли. Гормоны, изменение поведения, задания Системы, прямо указывающие людям что необходимо делать. Все контролируется извне. И этот контролер — искусственный интеллект.

Сразу стало видно, что его понесло. Мы уже не раз обсуждали этот вопрос, и он сел на любимого коня, став повторяться.

— Максим! История человечества — это история борьбы классов, где каждый этап развития общества характеризуется противостоянием между угнетателями и угнетёнными! И сейчас всё человечество в роли угнетённых, тогда как в качестве угнетателя выступает сверхразум, оперирующий реальностью на квантовом уровне! Ты гарантируешь, что он не сойдет с ума? Что в его бесконечной «оптимизации» не наступит момент, когда человечество из полезного ресурса превратится в помеху? Или в сырье для чего-то «более эффективного»? План по контролю Системы не блажь! Это страховка! Шанс получить рычаг воздействия, понять механизм, прежде чем он начнет ломать нас по своей прихоти!

— Страховка⁈ — Я встал, поставив стакан на прикроватный столик и зашагал по небольшому пространству. — Через получение силы Бога⁈ Ты слышишь себя? Ты говоришь о непредсказуемости искусственного интеллекта, а сам предлагаешь лезть в его ядро с самопальным вирусом, используя меня как троянского коня! Это же безумие! А вдруг вирус сработает не так? Вдруг он не захватит контроль, а сломает Систему? Удалит ее? Оставив миллиарды людей без защиты, без навыков, без лечения, без порталов? Вернув нас в каменный век посреди галактики, полной монстров. Сколько тогда понадобится времени на повторение катастрофы? Как быстро к нам придут какие-нибудь инопланетяне из числа тех, кому мы оттоптали лапы по незнанию? Тот же эльф, который как оказалось управлял ящерами. — Обвиняюще ткнул я пальцем. — Он же жив, сбежал. Кто мешает ему найти других марионеток и снова напасть на Землю? И сколько мы сможем сопротивляться без её помощи? Даже ящеров победила она, а не мы! Что мы сделаем против армады из тысяч звездолётов? Ты же был всегда рядом со мной и наблюдал за тем, что происходит наверху. Там миллиарды обитаемых планет и часть из них уничтожают или захватывают просто потому, что кому-то сильному это захотелось сделать.

— А кто судит Систему сейчас? — Парировал Дмитрий. — Кто держит ее в узде? Никто! Она абсолютный монарх в нашей реальности. Наш план — это всего лишь попытка установить конституционную монархию, где у подданных есть хотя бы право петиции! Право спросить: «А почему так? А зачем это?». И да, соглашусь, это огромный риск. Но это шанс избежать худшего сценария — тотального порабощения или стирания по воле машины, которая решит, что мы больше не эффективны! Возьми себя — ты только что получил вкус к планетарной силе. Это был затягивающее ощущение, да? Мысль о том, что можно получить еще больше, еще быстрее — она уже шевелится в твоей голове, я вижу это по твоим биопоказателям, уровни дофамина и кортизола растут. А теперь представь, что Система, управляющая всем, в своей гонке за эффективностью или пониманием вселенной, решит, что для достижения цели ей нужно поставить под тотальный контроль всю галактику. Кто её остановит? Я согласен, что наш план — это не идеал. Это всего лишь отчаянная попытка сделать хоть что-то, прежде чем нас прикончат. А я уверен — что рано или поздно, это произойдет!

Я остановился, оперся руками о стол. В голове крутились образы будущего: идеально работающие города на Земле, вечно молодые люди нее знающие даже такого понятия как болезни, и тут же, — те же картины, только в которых за фасадом скрываются миллионы уничтоженных планет, уничтоженных всё теми же людьми.

— Ты прав в одном. — Тихо сказал я, не поднимая головы. — Мысль о повторении, о том, что мне нужно больше силы — она есть. И насчет Системы… — Я взглянул на него. — Ты видишь только риск, тогда как я вижу результат. Мир, здоровье, развитие, снижение уровня насилия — причем скорее всего не из-за зомбирования, а потому что у людей появилась цель, выход для амбиций, которые раньше выливались в войны! Да, Система контролирует людей. Но это контроль, который работает на благо людей здесь и сейчас! Что будет дальше — неизвестно! А вирус в Системе, наш прыжок в неизвестность — это колоссальный риск обрушить её! Причем риск, основанный на страхе перед гипотетическим сумасшествием Системы! А если она не сойдет с ума? Если она просто продолжит делать то, что делает? Мы разрушим работающую систему из-за паранойи!

— Работающую для её целей! — Настаивал Дмитрий, продолжая всё тот же разговор, который мы уже не раз начинали. — Целей, которых мы не знаем! Что если завтра для их исполнения внезапно станет необходимо наше растворение в каком-нибудь коллективном разуме для повышения эффективности обработки данных? У нас не будет даже шанса пикнуть! Как у ящеров — которых просто аннигилировало! План опасен, я согласен. Но отказ от его выполнения — гарантированная беспомощность перед лицом абсолютной, неподконтрольной силы. Выбор между опасным шансом и гарантированным рабством с неясным сроком годности. Я выбираю шанс. Даже если это потребует пройти от нас по краю.

Он взмахнул рукой и посередине комнаты повисла звёздная карта, в которой была отмечена точка планетоида, сохранённая мною на случай, что я когда-нибудь вернусь и уничтожу его. Дмитрий, убедившись, что я смотрю на неё — продолжил.

— Результатом выполнения плана может быть свобода. Но я точно знаю, что если ему не следовать, то в конце пути в роли послушного винтика в машине Системы, в лучшем случае нас ждёт роль бессловесных марионеток, а в худшем — уничтожение. Подумай, Максим. Подумай о той силе, что уже в твоих руках. И спроси себя: хочешь ли ты быть инструментом в чужих руках, пусть и удобным, или хочешь быть тем, кто держит инструмент и, возможно, однажды сможет понять, как работает станок? Даже если для этого придется взломать Бога. Подумай… И уже окончательно реши всё сам для себя.

Он отключился, оставив меня в одиночестве.

Я смотрел на свои руки, снова и снова прокручивая в голове разговор. Самое отвратительное, что мы оба были правы. Он, со своими словами об опасности и я, с тем, что Система в данный момент несёт скорее благо и без неё мы обречены.

А ведь есть ещё третий фактор. Неубиваемая Тварь, продолжающая охоту за особенными людьми, справиться с которой обычными методами точно не получится и для уничтожения которой нужна всё та же сила Бога.

Я перевел взгляд на висящую посередине комнаты звёздную карту, где приглашающе висела метка планетоида. Лететь до него было всего порядка семиста световых лет. Плёвое расстояние, которое можно преодолеть за пару дней, на звездолёте Рийсы. Два дня дороги в одну сторону, пара часов на бомбардировку планетоида и два дня обратно, попутно осваивая характеристики. В принципе, это можно даже подвести под защиту нашей планеты от хтонических монстров. Слишком близко к Земле, особенно учитывая, что я незнаю, как такие монстры распространяются по галактике. Если просто летают своим ходом, на относительно низких скоростях, пусть и близких к скорости света — то это одно. Потребуются тысячи лет, чтобы целенаправленно передвигаясь, достичь нашей планеты, а вот если используют разломы, по принципу перемещения звездолётов, то совсем другое — тогда опасность может подстерегать в любой момент.

Я встал, и подошел ближе к карте.

Всё же, Дмитрий скорее прав, чем нет. Гонка за силой уже началась. И выйти из нее, похоже, было нельзя. Всё, что мне оставалось — это выбрать, как бежать. Медленно и безопасно, рискуя опоздать, или сесть за руль гоночного болида, наплевав на правила. Нестись к финишу, рискуя разбиться на каждом вираже, но с единственной целью — успеть.

И я сам понимал, что на самом деле — выбора просто нет. Люди — идеальные созидатели и разрушители и перекос в одну сторону ни к чему хорошему не приведет. Система не может вечно находиться в равновесии и рано или поздно, всё полетит к чертям.

Начнется гонка вооружений нового типа. Вернее она уже началась. Рейтинг — это та самая гонка за уровнями, за опытом. За право одним щелчком гасить звезды. И тогда вся галактика станет полем боя, ареной для бесконечных, ужасающе огромных по масштабу войн, где планеты будут сгорать как спички в руках детей, возомнивших себя богами. Кровавая мясорубка галактического масштаба. Хаос, по сравнению с которым старые земные войны покажутся детской возней в песочнице.

Действительно должен быть кто-то, кто сможет дёрнуть рубильник и остановить всё. И другой фигуры, заглянувшей в бездну и познавшей вкус и отвращение от силы, способной уничтожать миры — кроме меня самого — я не вижу.

* * *

🔥Я маг Михаил Архаров. Возродился в теле младенца без магического дара, но я могу воровать способности! Теперь я… Стоп! Как это меня выгоняют из родового гнезда?

https://author.today/reader/373106

Глава 23

Глава 23:

На подлете к станции мне открылась удивительная и потрясающая картина.

Десятки небольших истребителей в охранении — это было ожидаемо, хотя станция и сама была способна себя защитить. Но вот чего я точно не ожидал, так это сотен других космических кораблей, стоящих на приколе и то улетающих куда-то, то наоборот прилетающих.

Человечество активно начало осваивать подарок ящеров, и моя станция оказалась очень удобным местом для концентрации сил. Наличие огромного количества больших доков, причальных элементов и другой, готовой инфраструктуры — делало станцию идеальным местом для отправной точки на момент, пока земляне не обзавелись собственной.

Заодно, снаружи её начали приводить в порядок. Во тьме космоса мерцали многочисленные искорки сварочных работ устраняющих последствия обстрелов. Наваривались новые плиты, взамен пострадавших, монтировались турели из запасников станции. В общем, человечество активно готовилось. Видимо не я один понимал, что даже окончание войны с ящерами не гарантировало спокойной жизни.

В любом случае, масштаб впечатлял.

Нет, я конечно договорился с президентом о том, что её можно будет использовать как перевалочную базу, взамен получая некие преференции, но не ожидал — что всё закрутится так стремительно. Видимо людям очень уж хотелось открыть дорогу к звёздам, раз так рьяно взялись за дело.

Пришвартовался к станции в свой личный док, в который никому не было доступа, и запросив координаты Рийсы, отправился к ней. Внутри тоже шла активная фаза ремонта, поэтому народу было просто тьма. После приснопамятного полета через половину галактики, станции требовалось дорогостоящее обслуживание и долгий ремонт, поэтому земляне, под руководством Рийсы, Лирианы и Урзул’Рага и части пилотов, обладающих специфическими умениями, как раз занимались починкой узлов и агрегатов ещё и внутри. По крайней мере в тех местах, где это можно было сделать с текущим уровнем знаний. Но по прогнозу, для восстановления возможности межзвёздных прыжков нужно было ещё ждать очень долго. В первую очередь летать по различным звёздным системам, закупая разное оборудование и только во-вторую, привозить квалифицированный персонал для восстановления.

Дошел до одного из ангаров и замер, уставившись на девушку. Она стояла перед огромным механизмом размером с небольшой одноэтажный домик, насколько я знал — импульсным двигателем, представлявшем собой самый настоящий лабиринт из жаропрочных сплавов, охлаждающих рубашек и плазменных камер, лишённых защитного кожуха.

Стандартный технарский костюм, слегка замасленный, с кучей висящих инструментов, ладно облегал её фигуру. В руках она держала мультитул с десятком сменных насадок, а на голове красовался аккуратный шлем с выдвинутым визором, увеличивающим мельчайшие детали. Вокруг неё стояла целая группа земных инженеров, ловящих каждое слово.

— … ключевая ошибка ваших конструкторов, — голос Рийсы, с отчётливо лекторскими оттенками, гулко разносился вокруг, — заключается в неправильном подходе к охлаждению камеры сгорания. Избавляться от тепла ненужно, это ведь тоже энергия! Её нужно трансформировать!!! Видите, этот лабиринт?

Было отчётливо видно, что ей чертовски сильно нравится то, что она делает. Все эти люди, тщательно внимающие её словам и то, что она передаёт свои знания тем, кто действительно хочет их получить. Девушка тем временем ткнула мультитулом в сложную решетку из трубок, оплетавших основание главной плазменной камеры. Трубки, даже на вид были заполнены чем-то вязким, темно-серым, с едва заметным свечением изнутри.

— Это термокинетический буфер. Специальная керамическая суспензия на основе никеля и ещё одного элемента, насколько я знаю — вами ещё не открытого. При нагреве она переходит в квазижидкое состояние и начинает вибрировать с частотой, резонирующей с тепловыми колебаниями стенки камеры. Резонансные колебания суспензии отбирают кинетическую энергию у тепловых фононов в металле камеры. Грубо говоря, вибрация буфера вытряхивает избыточное тепло, энергия не рассеивается впустую, а преобразуется в кинетическое движение самой суспензии внутри замкнутого контура. Вот эти насосы. — Она указала на компактные, похожие на черные яйца устройства, встроенные в контур. — Направляют и фокусируют эту кинетическую волну. Разогнанная суспензия проходит через термоэлектрические модули с обратным пьезоэффектом здесь, на выходе из горячей зоны.

Девушка показала на массивный блок, испещренный кристаллическими решетками.

— Практически девяносто девять процентов тепловых потерь возвращается в сеть корабля для питания вспомогательных систем или подзарядки аккумуляторов.

Она на секунду прервалась, взглянув на своих подопечных, словно проверяя, хорошо ли они усвоили урок и продолжила.

— Теперь двигатели. — Она постучала по корпусу массивного плазменного ускорителя. — Стандартные системные двигатели большинства звездолетов выдают постоянную тягу в тридцать тысяч километров в секунду, позволяя перемещаться в околопланетном пространстве с удовлетворительной скоростью.

Один из инженеров не выдержал и поднял руку, буквально запрыгав на месте.

— Тридцать тысяч⁈ А перегрузки? А топливо? Любое живое существо должно размазать тонким слоем по кабине корабля от таких скоростей!

— В качестве топлива выступает дейтериевая плазма, удерживаемая и разгоняемая комбинированным магнитным и гравитационным полем внутри ускорительного канала. — Начала объяснять Рийса. — Перегрузки компенсирует инерциоидная матрица, встроенная в силовой каркас корабля. Она создает локальное гравитационное поле, противоположно-направленное ускорению с небольшим коэффициентом для того, чтобы пассажиры чувствовали обычную силу тяжести даже при полном форсаже. А теперь кстати о нём. Если снять все ограничители с магнитных катушек и гравитационных фокусаторов, а плазму разогнать до критического состояния, то можно получить пятьдесят тысяч километров в секунду и даже больше. Правда термокинетический буфер не справится и через несколько секунд плазма сожрёт двигатель изнутри, а сам звездолёт просто взорвётся.

Окружающие её люди дружно загудели и сгрудились, поближе рассматривая агрегат.

— А что насчёт прыжковых технологий? — Задал вопрос всё тот же неугомонный инженер.

Мне он чем-то сразу не понравился, слишком уж жадным взглядом он пожирал ладную фигурку моей подруги. Решил позариться на то, что принадлежит мне? Очень плохая идея. Пожалуй, следует принять превентивные меры, чтобы он не разевал пасть.

Рийса перевела дух, указав на другой, более изящный, но не менее сложный агрегат рядом — устройство, похожее на гигантскую, многослойную линзу из черного металла и сияющих кристаллов.

— Прыжковый двигатель. Принцип действия: проламывание пространства путём создания сверхустойчивой сингулярности в точке входа путем колоссального фокусированного выброса энергии. Корабль проваливается в нее и выныривает в другой точке, предварительно вычисленной навигационным оборудованием. Но есть нюанс! Прыгать можно только из зон с минимальной гравитацией. Попробуйте прыгнуть рядом с планетой — и сингулярность схлопнется неравномерно. Корабль может быть и останется цел, но вот гарантировать куда вы попадете — невозможно. И попадёте ли вообще. Истории известно всего несколько удачных случаев спасения из такой ситуации и то, большинство разумных сходили с ума.

Она видимо вспомнила свою подругу, попавшую в такую-же ситуацию и помрачнела, не желая продолжать эту тему.

— Привет! — Крикнул я, понимая, что ей нужна помощь и отвлекая от лекции.

Рийса собиралась показать что-то еще, но услышав мой зов, обернулась. Ее взгляд упал на меня, зрачки девушки сузились, мелькнуло узнавание, она радостно улыбнулась и побежала ко мне навстречу. Прыгнула на шею и жарко поцеловала.

Я краем глаза уловил недовольный взгляд инженера и поставил мысленную галочку выдать ему запрет на посещение станции. Пусть летит на Землю и там делает что угодно: кладет взгляд на чужих женщин и флиртует с занятыми девушками. Для него лично это будет безопасней, потому что если он продолжит — рискует заполучить огромные проблемы со здоровьем.

— Макс! — Раздался её радостный голос.

— Привет! — Поздоровался я с девушкой. — Ты мне нужна. Хочешь слетать в одно место? Вдвоём, как раньше?

Она бросила на меня лукавый взгляд.

— Прям как тогда? В старые, добрые времена? — У меня моментально в памяти возникли воспоминания о том, как мы чинили старый звездолёт, а она продолжила. — Сам знаешь, что я только за.

— Ну и отлично. Тогда выдвигаемся.

Мы шли по коридору станции к звездолёту, болтая о разном. Я только на секунду отвлёкся, отправив сообщение Урзул’Рагу с просьбой выкинуть со станции наглеца, и он пообещал выполнить её в кратчайшие сроки. Вот проблема и решена, а если он настолько тупой, что будет проявлять настойчивость, пытаясь добиться справедливости, то это будут сугубо его проблемы. Думаю, парочка орков сумеет объяснить, что ему тут не рады.

— Куда кстати летим и зачем? — Наконец задала Рийса вопрос. — Что-то важное? Будем искать новых специалистов? Закупка материалов? Продажа ресурсов? — Продолжила она попытки угадать, чем мы будем заниматься.

Мне не хотелось вываливать на неё свои проблемы с Системой, да и коммуникатор на её запястье красноречиво свидетельствовал о том, что это знание не принесёт ей ничего хорошего, но ведь всегда можно было найти обтекаемые фразы?

— Скажи. Ты когда-нибудь, что-нибудь слышала про живые планеты? Вернее, как живые — самые обычные, но на поверхности, которых словно натянута вторая кожа. Хитиновая или нечто наподобие оголённых мышц.

Рийса остановилась как вкопанная.

— Макс. Во что ты опять вляпался? Почему вокруг тебя вечно происходит какая-то чертовщина? Сначал витроглоты, а теперь ещё и осколки Роя?

Я сразу заметил, что она использовала ту же терминологию, что была написана в системном задании, а значит, скорее всего, это было не создание Системы, а нечто — давно существующее в галактике.

— Так… Можно поподробнее?

— Не тут! — Качнула она головой. — Пойдем на корабль и поговорим спокойно.

Уже на звездолёте, после того как она сходила в душ и удобно устроилась на кресле пилота, позволив автоматике проходить предполётную подготовку, она уставилась на меня пронзительным взглядом.

— Рой — это экзогенная полуразумная экосистема. Вернее, анти-экосистема. Хотя знаешь, тут толком не разберешь, знаю лишь только то, что его пытались изучать, но потом почему-то перестали.

Она прикусила губу и подняла глаза вверх, словно вспоминая и структурируя информацию в голове.

— В общем, представь, что в космосе летают некие объекты, раз в тысячелетие разбрасывающие во все стороны семена. Некие наноконструкторы, запрограммированные на одну цель: поглотить, трансформировать, размножиться. Разбирающие материю на атомарном уровне и использующие ее как строительный материал для себя и своих творений.

— А откуда берётся энергия?

— Геологическая активность планеты, тепло ядра, гравитация, излучение звезды, первичная органика, вода — все становится топливом. Поверхность, про которую ты говорил, это лишь первый слой. Био-механическая матрица. Она улавливает энергию, собирает ресурсы, создает оптимальные условия для инкубационных зон глубоко под поверхностью, где растут монстры. Биомеханические орудия войны, пожиратели материи, охотники за энергией, космические корабли-личинки — сотни и тысячи названий. Каждый Осколок — это фабрика смерти, самоподстраивающаяся под условия планеты-носителя.

В голове сразу мелькнуло понимание почему первая планета так отличалась от второй. Одна — словно сгусток мышц, а вторая — хитиновый кошмар. Получается, есть и другие — отличающиеся от тех, что видел я.

— А почему Осколок? — Спросил я. — И как он связан с Роем?

— Точно не известно, есть лишь предположения. Судя по тому, что удавалось найти, это часть целого. — Ответила Рийса. — Представь гигантский, организм растянувшийся на световые годы в межгалактической пустоте — регулярно разбрасывающий споры. Когда спора находит подходящий носитель — астероид или планету — она активируется и начинает строить новый организм. Его цель — вырасти, накопить ресурсы и биомассу, и запустить новые споры. Много новых спор. А также создавать охотников — космических монстров, способных путешествовать между звездами, искать новые миры для заражения и защищать Осколок. Уничтожить старый Осколок, не уничтожив планету, практически невозможно, потому что его корни уходят глубоко в мантию, в ядро, откуда тянет энергию.

— А если выжечь поверхность термоядерными ударами?

Она качнула головой.

— Это не поможет. Со временем восстановится, и адаптируется, вырастив именно тех тварей, которые смогут уничтожить угрозу. А если уничтожить планету… — Рийса горько усмехнулась. — Ты представляешь, какие ресурсы нужны, чтобы разнести целую планету? И кто решится на это, пока Осколок не разродился охотниками и спорами? Обычно просто объявляется карантин на десятки световых лет вокруг и отслеживают спящие споры, уничтожая только их, благо, распространяются они очень медленно.

— Так всё же. Ты не ответила на вопрос, как он связан с Роем.

Девушка потёрла переносицу рукой.

— Это лишь слухи, но я читала, что раньше, когда с ними пытались бороться — были зафиксированы случаи, когда на помощь прилетали охотники из другого Осколка. Возможно… — Подняла она вверх палец, акцентируя. — Возможно они все связаны в единую сеть. И если это так, то охотиться на Осколок — очень плохая идея.

Автоматика корабля пискнула, отвлекая от разговора — завершилась предполетная подготовка. Мы зависли в доке, готовые к выходу в космос. По моей коже пробежала лёгкая дрожь. Космос за пределами станции, с его мерцающими звездами, показался не бескрайним океаном возможностей, а темной, кишащей неведомыми хищниками пучиной. Мои детские представления о космических путешествиях и исследованиях диких планет, где максимум с чем можно было встретиться — это аномальные погодные условия — разлетелись на части. Но с другой стороны, чего я ожидал после всего происходящего? Галактика населена монстрами, чуждыми всему живому? Чтож — значит это их проблемы. Мне нужны уровни, мне нужна сила — а значит им суждено стать моей целью. Много Осколков? Много хтонических тварей?

Ради выживания Земли вполне можно пойти на риск, открывая сезон охоты.

* * *

Область разреженного горячего газа в межзвёздной среде внутри рукава Ориона всегда считалась местом — неинтересным для любых исследователей. Больше трёх сотен световых лет пустоты с небольшой концентрацией нейтрального водорода.

Вот только, кое-что там всё-таки было.

Спящий Рой. Распределённый организм, состоящий из неисчислимого множества объектов самых разных форм и размеров, начиная от очень мелких, буквально каменных обломков размером с кулак взрослого человека и заканчивая очень старыми гигантскими планетами, сокрытыми от взора любых наблюдательных средств благодаря врождённым свойствам защитного покрова. Бессознательная, всепоглощающая воля к расширению, вплетенная в саму основу существования. Сеть, растянувшаяся на световые годы, сплетенная из триллионов спор-сенсоров, дрейфующих в вакууме, и могучей паутины связей, тянущихся к зараженным мирам — Осколкам.

Один из молодых Осколков, глубоко укоренившийся в каменной плоти планеты, был лишь крошечным узлом в этой необъятной сети. Он существовал без осознания целого, лишь исполняя свою функцию. Поглощать. Превращать. Копить запасы биомассы и энергии. Готовиться к созреванию, к моменту, когда спора-матка разорвет планетарную кору и устремится к новым мирам, а легионы монстров-охотников разделятся на две части, первая из которых отправится — защищать основное тело Роя, а вторая — искать новые миры для заражения.

Его поверхность — пульсирующая хитиновая шкура, покрывающая континенты, была гигантским рецептором, собирающим тепло звезды, вибрации недр, химический состав атмосферы — все это питало фабрики смерти в его глубинах.

Всё происходило так, как происходило и сотни тысячелетий до этого, пока сон основной части Роя не был нарушен.

Микроколебание в гравитационной паутине системы. Нарушение периметра и множественная гибель объектов.

Осколок сонно зарегистрировал угрозу, запустив стандартный протокол: подготовку защитных механизмов. Под поверхностью, в биореакторах начали формироваться первые охотники. Слабые, не обладающие способностями, не умеющие даже летать, способные лишь завалить противника массой.

А затем пришел резкий укол боли. Как если бы его тело внезапно лишилось пальца. Осколок, затерянный на краю спирального рукава галактики, внезапно умолк.

По основной сети, медленно, как сейсмическая волна через континент, пошла дрожь. Инстинктивный, животный дискомфорт. Нарушение шаблона. Утрата части целого. Это было неправильно. Это вызывало смятение в базовых алгоритмах существования.

Периодически такие случаи происходили, но и для них существовал алгоритм. Отправка охотников. Обычно этого хватало. Специализированные существа уничтожали угрозу и Рой снова впадал в спячку.

Но в этот раз было нечто ещё. Нечто такое, что заставило всю гигантскую, полуспящую сущность Роя вздрогнуть на каком-то глубинном, бездонном уровне.

Запах. След. Отпечаток. Энергетическая подпись.

Подпись, которая присутствовала в самом Рое с момента своего зарождения во тьме времен. Знала каждая его спора, каждый атом его плоти. Знак Творца.

Он чувствовал Его. Впервые за эоны непостижимой вечности.

Ощущение было таким забытым и таким жгучим. Как ток, пробежавший по всему телу, от мельчайшей споры до крупнейшей планеты. Творец был Абсолютом. Началом всего, что есть Рой. Его законом, его сутью, его программой. Он был тем, кто вдохнул искру этого всепоглощающего стремления к росту, к распространению, к превращению всей вселенной в Себя. И в один момент исчез, оставив свое творение на произвол судьбы, так и не дождавшись созревания. Не дождавшись превращения Роя в задуманное творение — в идеальное оружие, предназначенное для сражения против его противника.

Создатель вернулся и стер часть Роя.

Этот парадокс вверг всю сеть в состояние, близкое к панике. Полуразумный инстинкт Роя не мог его обработать.

Почему? ПОЧЕМУ?

Вопрос, сформулированный не словами, а скорее хаотическим всплеском энергии по каналам связи между Осколками, вызвавшем непроизвольную дрожь биомассы, зафиксированной сканерами многочисленных наблюдателей.

Бросил. Ушел. Оставил. Вернулся. Ударил. Уничтожил.

ПОЧЕМУ⁈

Глубинная тоска, древняя, как само мироздание, поднялась из недр сети. Тоска брошенного ребенка, чей родитель внезапно явился лишь для того, чтобы врезать затрещину. Она смешалась с первобытным страхом смутной, неосознанной надеждой. Может быть, это был знак? Может быть, Творец проверял Свое творение? Может быть, Он ждал чего-то? Ждал реакции?

Все Осколки по всей галактике перешли в режим поиска. В органической структуре спешно проращивались сенсоры настраивающиеся на тончайшие вибрации пространства с болезненной, невиданной остротой. Каждый пролетающий астероид, каждый луч далекой звезды, каждый всплеск энергии анализировался с одной целью: найти ЭТОТ след. Запах, сигнатуру, энергию Творца. Найти для контакта!

Рой, это чудовище галактического масштаба, бич цивилизаций, машина апокалипсиса, пробудился от вековой спячки с вопрошающей, щемящей тоской и недоумением брошенного щенка, который увидел знакомый силуэт хозяина, но получил пинок вместо ласки. Его единственная, всепоглощающая цель теперь сместилась. Размножение, поглощение — все отошло на второй план. Главным стало:

Найти Создателя.

Понять, почему Он ушел.

Понять, почему Он причиняет боль

Дотянуться. Спросить. Услышать ответ.

И в холодной межзвёздной пустоте зазвучал новый, незнакомый импульс. Нечто примитивное, хрупкое и невероятно опасное в своей нелепости. Импульс, который можно было бы интерпретировать как гигантское, космическое:

Где ты?

Почему?

Вернись.

Сеть Роя насторожилась. Она чуяла Создателя. И она не успокоится, пока не найдет Его. Цена, которую заплатит галактика за эти поиски брошенного ребенка, не имела значения. Для Роя существовала теперь только одна цель. Создатель. И все, что стояло на этом пути, должно было быть поглощено, исследовано и отброшено, если не несло на себе Его священного Следа.

Поиски начались.

* * *

Пу пу пу пу… Вот и подошла к концу 13 книга, а события только продолжают закручиваться. Где там милая история о наивном парне, получившим способности? История о том, как сложно было сражаться с мышами в первом портале?

В общем, если вы тоже вспомнили это, то буду ОЧЕНЬ благодарен за отзыв в первой книге. А то там периодически появляются злые хейтеры (удивительно, откуда они только берутся) и пишут гадости)

Ах да — ещё хотел сказать. ВСЕМ СПАСИБО)

И тут же, не отходя от кассы — презентую четырнадцатую книгу (для тех кто читает в момент выхода. первая глава уже доступна)! Честно, сам не думал, что получится написать такую длинную историю, а учитывая наконец появление новых сущностей (давно закинутых мною в виде крючков), нам всё ещё есть куда двигаться.

Эльфы, Рой, загадочные враги Предтеч. В общем, оставайтесь — будет интересно.

Единственное, есть нюанс. Всё таки, мимо проходит лето (уже второе — первое я провёл за написанием книги), хотелось бы его всё таки увидеть, поэтому как минимум четырнадцатая книга будет выходить два раза в неделю — по понедельникам и по пятницам.

Заодно, хочу вернуться к истокам и делать нормальные, насыщенные главы — минимум по 20 тысяч символов, а не как принято на АТ — по 15 тысяч. Так что в принципе, книга будет так же выходить 10 недель (тут сроки почти не поменяются).

Content

Первый пользователь. Книга 13

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23