Меж светом и тьмой

Глава 1

Под черным солнцем

В странном мире, сплетённом из света и тьмы, продолжалась исключительная по масштабам битва. Странная реальность, похожая на грубый набросок художника, рушилась из-за столкновения колоссальных сил, не обращающих и малейшего внимания на оставленную за собой катастрофу. Ненависть и решимость пылала в их глазах.

Небоскрёбы, будто бы возведённые из чистого оникса, ломались, как спички, по светящейся земле расходились чёрные трещины. Твердь раскалывалась и обрушалась в разверзшуюся бездну.

Последний воин Альдарана сражался за свой мир. Мужчина в расшитом серебром чёрном костюме орудовал парными мечами, сотканными из света и тьмы. Его наполняла сила павших товарищей. Он остался последним из древнего ордена, вставшего на защиту родного мира. Клинки то и дело удлинялись, рассекая чудом уцелевшие здания в попытках достать постоянно меняющую облики тварь.

Вот сейчас она стала гигантским драконом, поднимающим страшные ураганы одним взмахом крыльев. В следующий миг выросшие из земли белые кристалы сковали его движения, а сотканное из тьмы копьё почти пронзило грудь. Мужчина снова не успел, его противница растворилась в облаке чёрно-синей дымки, резко рухнув вниз.

Место дракона занял ужасающий монстр, словно вылезший из морских пучин. Огромные щупальца хватали обломки домов, швыряя их в мечущегося человека, одновременно сопротивляясь обрушившемуся с небес белому пламени. Обе стороны непрерывно меняли стиль боя и приёмы, тщетно пытаясь нанести решающий удар.

Наконец чудовище превратилось в прекрасную девушку в свободном платье. За её спиной развернулись крылья, горящие потусторонним голубым огнём. Мужчина заскрипел зубами — этот облик он ненавидел больше всего.

— Осборн, глупый упрямец, сдавайся! Ты не сможешь победить! — в голосе девушки сквозила насмешка.

— Даже не надейся, Айлин, — ответил он без сомнений в голосе, обратившись ослепительной вспышкой. Чёрный клинок почти снёс голову твари, но она ловко отклонилась и пнула мужчину в ближайший небоскрёб. Последний защитник Альдарана врезался в ониксовый монолит, оставив глубокий кратер.

— Ты ничего не изменишь! Вы проиграли! Сдавайся и я позволю тебе жить!

За секунду до того, как миниатюрная голубая звезда испепелила здание, Осборн выпрыгнул из воронки и взлетел, засыпая противницу дождём снарядов света и тьмы.

— Я не дам тебе коснуться Альдарана! Мы восстановим наш мир!

— Каким образом⁈ — расхохоталась девушка. — В нём не осталось и крупицы магии! Скоро тебя разорвёт собственная сила. Покорись! Я твой единственный способ выжить!

Из рук мага равновесия вырвались десятки сверкающих нитей, превращаясь в титанического рыцаря. Гигант занёс над противницей огромный меч, который Айлин решила встретить щитом голубого пламени. Обманный манёвр сработал — из обломков за её спиной выбрался чёрный как бездна паук и выпустил поток необузданной, всепожирающей мощи, который стёр все преграды на пути и захлестнул изящную фигуру.

За криком боли последовал яростный возглас. В центре города будто взорвалась бомба. Во все стороны хлынули потоки голубого пламени, обращая ониксовые здания в пыль. От паука остались лишь воспоминания. Светлого рыцаря тоже задело, он лишился исполинского оружия, его тело подобно удаву моментально оплела гигантская змея, занявшая место хрупкой девушки.

— Да что ты такое⁈ — закричал Осборн, пытаясь отдышаться. Вспышка потустороннего пламени не позволила ему сблизится и продолжить атаку.

Ужасающая физическая мощь раздавила рыцаря, движущая конструктом магическая искра бесследно исчезла. Змея вновь стала Айлин, теперь в её глазах пылали презрение и насмешка.

— Я такая же, как и ты! Несущая души павших и их последнюю волю! Мой мир возродится на руинах вашего! Теперь у меня достаточно сил! Преклони колени, или я уничтожу тебя и всех, кого ты пытался спасти! Неужели ты хочешь смерти нашим друзьям?

Осборн замедлился. Он не допускал даже минимальной возможности подчиниться неведомой твари, но её слова удивляли. Он много лет знал девушку, с которой сражался.

— Ты действительно Айлин, а не тварь, схватившая её? — мужчина направил чёрный клинок на крылатую фигуру, окружённую пылающим ореолом, закрывая себя светлым щитом.

— Разумеется! Я — часть большего! Мы — Шейд! Отдай свою силу, и я позволю вам жить в новом мире!

— Что за бред! — рыкнул Осборн, послав сотни световых стрел. Они насквозь пробивали монолитные дома, но гибкая фигура легко уклонялась от снарядов или отбивала атаки клинком. — Ты лжёшь, Айлин не могла предать нас! Предать клятву Ордена! Покажи своё истинное лицо!

— Ты на него смотришь! — рассмеялась девушка, взмахнув крыльями. Она в одно мгновение оказалась перед Осборном. Их мечи столкнулись, на её лице отразилась ярость — проклятый человек смог достать её самым кончиком клинка! По идеальной груди потекла струйка крови. Сражающихся тут же разделила ослепительная энергетическая сфера. — Бесполезные потуги! Ваш ничтожный орден истреблён, ваша клятва нарушена! Вы не справились! Вы ничто перед Шейд!

Осборн разорвал дистанцию. Айлин тоже достала его, однако рваную рану заполнило яркое сияние, и моментально исцелило. Восстановилась даже одежда. Но пропущенная атака не прошла бесследно: земная твердь всё быстрее падала в бездну. Окружённое чёрным кольцом белое солнце покрывалось трещинами. Отражённый мир доживал свои последние минуты.

— Предательница, — выплюнул Осборн, чувствуя, как сгорает в потоке мощи, которую больше не мог контролировать. Каждый павший член древнейшего ордена отдавал остатки своей силы. Слишком много для одного человека, и всё равно этого оказалось недостаточно.

— Ты проиграл! Созданная вами тюрьма рушится. Всё было тщетно! — Айлин счастливо рассмеялась, широко расправив крылья. Казалось, она собирается укрыть ими всю планету. — Из-за твоего упрямства я окончательно сотру Альдаран!

Осборн откинул мечи из света и тьмы. У него оставался всего один шанс на победу.

— Пожалуй, откажусь от сомнительной перспективы, — усмехнулся мужчина в лицо остолбеневшей девушки. Она хорошо почувствовала формирующееся заклинание. — Закончим первым раунд. Когда-нибудь снова встретимся там, где нам никто не помешает. Если ты сможешь выбраться из небытия.

Между ладонями вспыхнуло пульсирующее сердце сплетённых противоположностей. Яркая сфера пылала мощью, пронизывающей всё вокруг и рушащаяся реальность на мгновение замерла, прежде чем разлетелась на миллионы осколков, будто разбившееся гигантское зеркало.

— Что… нет! — крикнула Айлин, пытаясь освободиться. — Когда ты успел⁈

— Готовился с самого начала. Узри…

Слова потонули в оглушительном гуле, будто миллионы титанов одновременно трубили в гигантские горны.

Лезвие пылающего клинка полетело прямо в голову Осборна, не успев всего на мгновение. Абсолютно всё исчезло, погрузившись в бездонную тьму.

* * *

Получилось… то есть я знал, что получится, но всё же!

Ещё бы секунда, и я, так сказать, взглянул бы на себя со стороны. Но, выходит, Айлин предатель? Не могу поверить: наверняка тварь желала вывести меня из себя. А с её способностью обращения скопировать чью-то внешность раз плюнуть. Да и смысл теперь об этом переживать?

Едва ли Шейд выкарабкается. Я просто выпал из искусственной реальности, а на голову твари буквально рухнуло мироздание со всей рассеянной в нём энергией. Хотя если сбежит — ей же хуже! Хорошо хоть имя назвала — будет новым нарицательным оскорблением.

Приходя в себя, я ухмыльнулся. Пусть большой ценой и в самом конце, но бой закончился ничьей на моих условиях.

Правда энергетические каналы болели после перегрузки, и я не мог расслабиться. Меня окружала тьма, подсвеченная синей и фиолетовой дымкой: тут и там сияли огоньки. В пространстве витала странная едкая энергия — дикая и опасная. Удивительно горячее место для «небытия»! Или я, скорее, где-то меж реальностями?

— Осборн…

Я вздрогнул и обернулся на голос. Из пространства возникали полупрозрачные фигуры других членов ордена. Мужчины и женщины, павшие в последней битве — все, чьи души я сохранил, не позволив им сгинуть.

Все выглядели как обычно. Без боевого снаряжения, но в привычной одежде, словно ставшей их неотъемлемой частью. А впереди на незримом для меня полу стоял старец в чёрно-золотой мантии.

— Магистр Габриэль… как вы смогли появиться?

— Кажется, благодаря этому миру — как будто мы ступили на территорию душ. Возможно мы как никогда близки к знанию, что ждёт нас после смерти… — магистр иронично усмехнулся. — Но тебе пока ничего не угрожает. Осборн, ты хорошо бился. Мы всё видели.

Я качнул головой.

— Недостаточно хорошо. Пришлось идти на крайние меры. Но я создал метку, от которой оно не сможет избавиться. Братья и сёстры… Альдаран в безопасности.

— И больше не может быть нашим домом, — печально произнесла Эльза. — Шейд забрала что-то… важное. Одарённые там угасают. Думаю, мы вовсе погибнем, если вернёмся. Наш мир ждёт упадок: многие технологии перестали работать без магии.

Эльза одна из тех, кто присоединился позже. Она добивала тварей, исторгнутых уничтоженной изнанкой. Все, кто сейчас передо мной, сложили жизни во имя Альдарана.

— Покуда мир не умирает, у нас есть шанс всё вернуть — даже вас. Шейд говорила о возможности возрождения. Я не стану пожирателем, но мне не нужно возрождать мир. Уверен, на вас хватит. Клянусь, ваши жертвы не будут напрасны.

Я увидел улыбки и кивки верных товарищей. Айлин среди них не было, но… я не верю в её предательство.

Некоторые из явившихся оказались слишком слабы и исчезали. Я ощущал их… внутри, в магическом сердце, давно заменившем мне настоящее. Погибая, они вверяли свою судьбу и остатки силы мне. И всё же мне немного не хватило мощи для битвы с той тварью на равных.

Перед вторым раундом придётся постараться. Кольца, окружавшие дар, рушились после перегрузки.

— Магистр Габриэль… мне нужно время на восстановление. Ты всегда говорил об иных мирах.

Старик с отеческой улыбкой качнул головой, и не из-за отказа.

— Я мёртв, по крайней мере пока. Теперь ты магистр Ордена Равновесия. Тебе очень подходит этот титул. И ты сам чувствуешь, Шейд сбегает. Раненая, обессиленная она не найдёт Альдаран: отражённый мир далеко переместился за время сражения.

Вокруг старика сияла могущественная аура. Даже после смерти тела он не лишился поразительных вершин магии пространства. Созданная вместе с ним техника, ставшая ловушкой и полем битвы, с самого начала битвы летела прочь сквозь мировое пространство. Надеюсь, мы действительно увели катастрофу достаточно далеко от дома.

— Тогда я иду за ней. Настигну в другом мире и помешаю восстановлению: нельзя, чтобы ещё кого-то постигла судьба Альдарана.

Габриэль пригладил бороду, переглянувшись с Эльзой. Архонт солнечного пламени не сомневалась.

Кто-то думал выбрать стратегию безопаснее. Но мы не вернём ни магию Альдарана, ни жизни павших, если будем медлить и избегать битв.

— В любом случае это решение нового магистра, — заключил Габриэль. — Осборн, приготовься высвободить всю силу. Думаю, Шейд не впервые путешествует меж мирами. Мы не должны отстать… и удачи.

Последние крохи одолженной мне силы озарили тьму, раскрывая портал в неизведанные дали.

* * *

Сознание мигнуло. Я понял, что стою на чёрной выжженной земле. Над моей головой алое небо, а впереди далёкий горизонт. Что-то не нравятся мне такие фокусы.

Ещё и это странное тянущее чувство!

— Признавайтесь, кто нашёл время шутить с иллюзиями? Магистр считает, что сейчас не время, — криво усмехнулся я, поворачиваясь на низкий рычащий звук. Замеченная периферийным зрением тень оказалась донельзя странным монстром.

Ко мне приближался двухметровый серый гуманоид с большими шипами на костяной броне. Когти на руках с ладонь длиной внушают уважение! Тощая безгубая морда скалится рядами острых зубов, а из-за спины торчит скорпионий хвост!

Тварь громко зашипела, брызжа слюнями. В алых глазах я не увидел и крупицы разума.

— Ну… ответы ты мне точно не дашь. Так, чем бы тебя прибить…

Мой арсенал невероятно сократился, и гораздо сильнее ожидаемого! Ладно заёмная сила — все мои кольца вокруг ядра дара рухнули! Я сейчас не то что Магистру ордена не соответствую, даже с рядовым Заклинателем не потягаюсь!

Впрочем, мы всегда держали высокий уровень.

Разум как всегда оставался холодным, я проанализировал неизвестное существо, отметил угрожающие факторы.

Клинок Бездны.

Сила разрушения сплелась в меч, уничтожающий любую материю и энергию. Шаг назад, полуоборот и резкий взмах. Протянутая ко мне когтистая лапа отделяется, а сухую чёрную землю орошает зловонная бордовая кровь.

Тварь безумно взревела, сделав несколько шагов назад. Как раз в оставленную ловушку.

Кристаллизация.

Созидание за долю секунды вырастило белёсый кристалл, приковавший ногу существа к земле. Раненая тварь начала метаться, пытаясь разбить его грубой силой. Однако я прыжком оказался рядом. Хвостовое жало со свистом пролетело мимо.

Разочаровывает: я ожидал от него большей скорости.

Короткий взмах клинком отрубил голову существа, и я моментально отпрыгнул, не позволяя смердящей крови попасть на костюм.

А теперь осмотримся… или нет.

Мир вспыхнул алым, а меня куда-то дёрнуло. Я оказался посреди тёмной комнаты, залитой алым светом. Густо пахло кровью и гарью.

— Убей их всех, демон! Повелеваю тебе, уничтожь моих врагов!

Первое что увидел — я стою посреди пентаграммы, определённо начертанной кровью. Второе — рядом со мной едва достающий макушкой мне до груди, лысый морщинистый старик в бордовой робе. Третье — нас окружал алый барьер, который пытались разбить неизвестные солдаты в бронекостюмах.

Я встретился с растерянным взглядом старика. Мы словно оба ожидали пояснения ситуации от второго.

Демон? Эм… то серое ничтожество вполне вписывается в мифические описания. Вот только на Альдаране демонов никогда не было. А меня сейчас призвали? Или, скорее, портал Габриэля вклинился в призыв?

Мило…

— О, великий архидемон, нижайше прошу простить за грубость! — старик сложился в поклоне, повысив градус моего недоумения. Хотя догадываюсь — высшие твари похожи на людей?

Вон и солдаты, окружающие купол, перестали колотить его мечами и магией. Кстати, все в техномагических доспехах с шлемами. Бесполезная, тонкая защита для сильнейших, и грозное оружие на уровне обычных одарённых.

Зато, когда по барьеру перестали бить, высекая искры, я лучше разглядел пространство вокруг. Я угодил в какое-то подземелье, заваленное разнородным хламом от магических предметов до компьютерных моноблоков. Вдоль одной стены тянется ряд стальных дверей со смотровыми окошками.

Недалеко от меня несколько тел мёртвых людей, подключённых к некому артефакту. А на алтаре распластан ещё живой мускулистый мужчина — почти юноша. Майка разорвана, на кожу нанесены странные руны, по рукам и ногам прикован цепями. Он с ужасом смотрел на меня и тихо мычал в кляп.

Ну и мирок выбрала Шейд! Ей очень подходит! Надо бы разнести этот притон.

— О, великий архидемон, прими же сей дар! — заголосил старикашка.

— Вы чего встали, идиоты! Живо пробейте барьер! — рявкнул кто-то из толпы.

— Но тут… — начал кто-то испуганно.

— Быстро, сдерживайте еретика! Я сейчас прибью демона!

— Господа, я, собственно, не демон… — начал я.

— Осторожно, он читает какое-то заклинание! — заголосил кто-то.

Чего?.. Так, погодите, это иной мир? Так какого беса я их понимаю? Они точно говорят на другом языке! Зато я по привычке болтаю на родном! Так, нужно переключиться и устранить недопонимание… ох мля…

Позади толпы зажёгся очень мощный источник маны и вспыхнуло белое зарево. Маг света легко бы стал одним из архонтов ордена! В текущем состоянии меня прикончат одним ударом!

— Господин, там же ваш сын. Аккуратнее!

— Или его душу сожрёт архидемон!

Нет времени разбираться, где у меня в памяти затесался новый язык: мурашки кавалерийской армией маршировали по спине. Не объяснюсь, тем более если демонов ненавидят. Вообще при столь дерьмовом появлении в мире меня если не прикончат, то закуют в кандалы и будут чёрт знает сколько допрашивать. Тогда не видать мне свободы, а значит и силы.

— Великий… — начал старик, но я его уже не слышал, ища путь к спасению.

Энергия — это ключ ко всему. Когда поток ослаб, ядро затухло. Но разрушающиеся кольца оставили множество обломков.

Пространство моей души напоминает зарождающуюся звёздную систему с ярким чёрно-белым огоньком в центре, окружённым астероидным полем. И каждый из осколков — это стабилизированная энергия.

Мысленная рука сгребла сразу горсть и послала импульс силы разрушения. Распадитесь — высвободите всё, что в вас осталось!

В душе мгновенно вспыхнул энергетический ураган. Вновь колотящие по барьеру люди испуганно отпрянули.

Моё ядро, закалённое в сотнях сражений, ожило прежней силой.

Разрушение: дыхание дракона бездны.

Направление выбрал по наитию, ударив в стену мимо расступившихся солдат. Поток бездонной тьмы низвёл материю в ничто, проделав в скальном монолите двухметровую дыру. Помещение тотчас залил солнечный свет, и я, не задумываясь, бросился ему навстречу.

— Он сбегает! Остановите его! — крикнул кто-то.

— Отставить! Сразимся подальше! Целителя сюда!

Последние слова слышал, уже пробегая по тоннелю. Чёрт, а за мной кто-то увязался!

— Великий, куда вы? Столько жалких людишек!

Старик, вопреки жалкому внешнему виду, ни на шаг от меня не отставал. Плевать на него как в глубины изнанки! Прыжок!

Пробитый наклонный тоннель вывел к обрыву с отвесной скалистой стеной. Мы находились в настолько высоких горах, что над облаками возвышались целые скальные массивы. Яркий свет резал глаза, а прохладный ветер трепал волосы.

Жаль, всё наслаждение портил истошный вопль за спиной!

— Великий, помогите! Я не умею летать! Клянусь, я буду вам полезен!

Старикашка прыгнул за мной и размахивал руками и ногами, пытаясь ухватиться за мою одежду. После увиденного я бы предпочёл убить его на месте, но информатор мне не помешает. Тем более такой, которого не жалко.

Ловко развернувшись, я сгрёб его в охапку: облачный покров приближался с каждой секундой.

Крылья равновесия!

Полётное заклинание буквально отращивало мне энергетическое крылья. Причём чёрные с белым мерцанием, которое едва ли заметят на фоне облаков. Сложные энергетические потоки подняли вокруг шторм. С этими крыльями у меня ужасная манёвренность, а ещё они жутко прожорливые. Зато самые быстрые из оставшихся!

Осколки старых колец сгорали с каждой секундой.

Я нёсся сквозь облачную пелену, постепенно смещаясь ниже. Старик верещал так громко, что я решительно вырубил его ударом свободной руки. Осталось последнее.

Абсолютная тишина.

Вокруг возникла тонкая дымка крайне многофункционального заклинания, которое среди прочего полностью блокировало ауру и энергетические следы. Я очень удивлюсь, если меня смогут отследить.

Осталось найти место поудобнее.

Магистр Габриэль, поражаюсь тебе во всех смыслах! Помог мне отправиться в иной мир. Но надо же было вклиниться в призыв демона! Кстати, интересно, на что надеялся старикашка, вызывая то ничтожество? Благодаря давке и фактору неожиданности он самое большее убил бы одного — двух солдат.

Впрочем, пусть сам мне расскажет…

Поток мыслей оборвал… впечатляющий вид. За облачным покровом показалась очень далёкая земля — ещё километр точно! А вот нижней части гор не было! Зато по сторонам я увидел сужающиеся скалистые основания и разбитые ветром потоки падающей воды.

Летающие горы — охренеть в этом мире фокусы! Какая мощь держит эти громады в воздухе — гравитационные аномалии? И внизу простиралась расколотая гористая местность с явными следами взлёта тех самых скал в виде расколотых кратеров и озёр.

Всё ещё впечатлённый, я немного набрал высоту, чтобы меня не увидели с земли. Отметил для себя одно из оснований летающих скал, на котором сяду отдохнуть, и изменил курс. Погони я не замечал, а тратить энергию попусту не желаю.

Я закрыл глаза и ненадолго расслабился, очистив голову.

Дело за малым: вновь обрести силу, найти и добить Шейд, вернуть украденное из Альдарана и возродить Орден. Именно таком в порядке выполнимости. Подождите, братья и сёстры. Клянусь жизнью и честью, ваш новый магистр не подведёт.

Спустя ещё несколько минут скоростного полёта я замедлился и, обогнув скалу, взлетел повыше, выбрав частично закрытую туманной дымкой мирную на вид горную долину. Точнее, из неё взлетели какие-то летающие животные с перепончатыми крыльями. Стоило мне ненадолго убрать Абсолютную тишину, как они бросились врассыпную, истошно вереща. Место дикое, и скорее всего опасное. Невысокие зелёные деревца и кустарники давали ещё немного укрытия. Тут и поговорим.

Я опустился на землю и, бросив старика, наконец поднял голову. Меня пробрало до мурашек, внутри похолодело.

Всё это время я пытался найти направление к Шейд, и не мог. Она была как будто повсюду. В ином слое реальности, как я сначала подумал. Однако… сверху шёл сигнал чуть-чуть сильнее.

Горную долину освещала… чёрная дыра.

Без шуток и оговорок — чёрный круг, очерченный ярким огненным ореолом и опоясанный пламенным аккреционным диском. В точности как рисовали учёные, любившие смотреть в небо и мечтать о том, что мы полетим к звёздам, как только разберёмся с Изнанкой.

Да этот мирок уже давно должны были разорвать приливные волны гравитации!

Она оказалась в разы больше привычного мне желтоватого диска родного светила. Раскалённая материя давала много света и ощутимо грела… Во имя вечной вселенной, как это вообще возможно⁈ Это же не может быть иллюзией! Аномалия? Плохо, они никогда не бывают стабильны — мир может сгинуть в любой момент.

И что самое страшное, сильнее всего Шейд ощущалась именно от чёрной дыры!

Не знаю, сколько я стоял и переваривал новости, но из оцепенения меня вывел оглушительный рёв и хлопки крыльев. Над головами мелькнула серая тень, поднявшая сильный ветер, срывающий с деревьев листву. Над горной долиной зависло драконоподобное существо, которому крылья заменили передние лапы — виверна.

Простая ящерица на фоне дракона, которым обращалась Шейд. И всё же человека она проглотит за два — три укуса.

Чёрная чешуя блестела на солнце, из пасти вырывались струйки тёмно-серой дымки. Монстр не спешил атаковать.

Это существо определённо гораздо умнее того серого демона и оценивает нас. Скорее всего, в гастрономическом плане.

Глава 2

За порогом

[В то же время, логово демонолога]

Бойцы распределились по комнате, с трудом удерживая себя в руках. Помещение заполняла настолько жуткая аура, словно все мыслимые ночные кошмары пробудились и пришли в этот мир.

Грозный мужчина в тяжёлом доспехе погасил силу, сжав световое копьё в кулаке. Он сразу побежал к мускулистому блондину, распластанному на алтаре, и вынул кляп.

— Отец, прости меня, я позволил себя схватить.

— Не нужно передо мной извиняться, это и моя вина. С тобой всё в порядке? Что он делал? — в голосе слышалось плохо скрываемое беспокойство.

— Да, он… хотел преподнести меня в жертву. Говорил, что хочет призвать демонов… в обмен на наши души. Настоящий психопат. Отец, то был архидемон?

— Вне всяких сомнений, — мужчина кивнул, одной грубой силой доспеха начав ломать кандалы. Он ненадолго повернулся к солдатам, осматривающим шершавый, изъеденный срез горной породы, под углом ведший наружу. — Проследите за демоном. Я прикончу его, как только разберёмся здесь.

— Но… ваша светлость, — нерешительно сказал один из бойцов. — Такая мощь. И почему он не убил нас?

— Демон не так силён, как кажется, — без сомнений ответил глава рода. — Я ощущал в нём небольшую силу. Он просто пугал нас и откуда-то зачерпнул энергию, которую тут же потратил. По слухам, сильнейшие демоны могут сжигать свою душу, чтобы ненадолго получить прирост силы. Сын, я рад, что ты выжил. Поговорим дома.

Наследник рода тёр запястья, исцарапанные при попытках вырваться, и сдержанно кивнул. Увы, он остался единственным всё ещё живым пленником.

— Пламенев, поторопитесь, — вперёд вышло несколько человек в иной броне. — Демон наверняка улетает всё дальше, забрав еретика-призывателя. Убейте его!

— Не смейте мне приказывать, — мужчина зарычал, схватив говорившего за шею и приподняв над полом.

— Что вы делаете⁈ Отпустите немедленно…

Пламенев демонстративно посмотрел в сторону пролома. Хотя мысль реально скинуть туда всех прибывших казалась невероятно соблазнительной.

— Мимо вас годами ходил демонопоклонник, — отчеканил граф. В его голосе клокотала ярость. — У вас под носом он провёз моего сына. И лишь благодаря родовой технике я нашёл его. Я отправлю всех вас в авангард зачищать самые дрянные Осколки. Но сейчас у меня нет времени, пшли прочь.

Он легко швырнул человека в бронекостюме к стене так, что тот снёс деревянный стеллаж с книгами и какими-то статуэтками. Двое его спутников, увязавшихся следом за боевой группой, пытались слиться с местностью.

— Дмитрий Юрьевич, сожалеем, аура демона полностью исчезла. При этом он двигался невероятно быстро. Уходил вглубь Осколка, — доложил солдат, говоривший по рации с оставшимся снаружи разведчиком.

— Следите за активностью, демон может столкнуться с местными монстрами. И передайте гарнизону врат приметы, чтобы сразу били на поражение. Никуда отсюда не денется. И сожгите тут всё. Демоническая энергия опасна, ничего не берите.

Единственное, чего не понимал Пламенев — это почему демон ударил именно так, чтобы не задеть никого из его людей. Впрочем, вероятно он попросту промахнулся в суматохе. Главное, что удалось спасти сына. А тварь пусть и выглядит как человек, но мимо сенсоров при поднятой тревоге не пройдёт.

* * *

Чёртова ящерка! Ведь только собирался расслабиться! И, самое главное, нельзя тратить на неё и лишнюю каплю запаса энергии осколков! К тому же если устрою здесь фейерверк, меня найдёт тот одарённый и ситуация станет ещё сложнее.

Абсолютную тишину я отменил, но виверну это не впечатлило. А ведь по нашей классификации лишь третий класс опасности — не больше! Ну что же, закончим быстро.

Я побежал вдоль леса, метнув ей в морду несколько белёсых кристаллических шипов. Ожидаемо — они просто разбились, врезавшись в чешую.

— Эй, пародия на дракона! Покажи, что умеешь!

Старик мне ещё нужен, но я не смогу прикрывать его, сражаясь с этим монстром. И тот охотно вступил в бой.

Виверна открыла пасть, в которой клубилась серая дымка магии тени. Сейчас дыхнёт!

Я резко сменил вектор движения, слабым импульсом силы придав себе ускорение. Почти достала, но я быстрее!

Всё, попавшее под удар тотчас умерло — листья завяли и осыпались прахом, ветви крошились и падали на почерневшую землю, ставшую грязью. Стихия тени высасывает любую энергию и разрушает сложные структуры. Вот только это лишь более низкая форма разрушения.

Удар прошёлся по роще, скосив всё на своём пути. Виверна недовольно рыкнула и решила сама спуститься ко мне. А теперь проверим, что осталось в моём арсенале.

Разрушение: Клинок Бездны.

Созидание: Кристаллический меч.

Два меча возникли в руках. А когда виверна попыталась придавить меня задними лапами, я извернулся и полоснул её по чешуе.

Белёсый меч попросту разбился. А чёрный обратился облачком дымки, но снял слой чешуи. Слишком мало энергии вложил. Но теперь примерно знаю, сколько нужно для минимального пробивного удара.

Ревущая виверна с грохотом приземлилась на землю и попыталась ударить меня сложенным крылом. Но я снова оказался чуть быстрее, прыгнув в сторону её хвоста, а потом вверх — прямо ей на спину!

Абсолютная Тишина

Тело монстра стало источать серую дымку, которая попросту гасла в выставленном поле. Типично для большинства существ — энерготоки позволяют делать большой выплеск силы только парой методов. У монстра опасны дыхание и когти, но покровом атаковать не способен.

Ящерка поняла, что я крепко встал на ней и немедленно попыталась взлететь.

— Ну нет, небес тебе больше не увидеть!

Кристаллизация!

Энергия осколков текла по моим каналам, разгоняя ядро. Перепончатые крылья тотчас покрыла толстая белёсая корка, сковавшая движения. Вместо взлёта, виверна попросту распласталась на земле. Причём кристаллы начали немедленно прорастать в каменистую почву. А я уже был в нужном месте над грудным отделом.

Сплетение противоположностей…

Над спиной ящерицы вырос окружённый магическими кольцами белёсый шип, пронизанный чёрными прожилками. Горящее чёрным пламенем неровное остриё вонзилось в чешую и закрутилось подобно сверлу.

Оно скалывалось и вновь восстанавливались. Жуткий хруст ломающихся кристаллов и яростный рёв оглушали, под ногами струилась серая дымка. Ну же!

Зарычав, я сжал руку, и остриё резко вошло в тело монстра, врезавшись в грудную броню.

Когда-то техники созидания позволяли мне делать многое. Сейчас же ограничусь базовой классикой. Вольём немного энергии!

— Осколочный взрыв!

Кристаллических шип взорвался прямо в теле виверны. Я резко отпрыгнул в сторону, уходя от агонии подыхающей магической твари. Всё живое вокруг виверны умирало и превращалось в тлен. Она ещё пару раз дёрнулась, но всё же завалилась на землю.

Пока ещё жива! Удивительная стойкость. Кажется, в глазу с вертикальным зрачком промелькнуло осуждение.

— Ты первая на меня напала. А теперь не дёргайся, и я оборву твои страдания.

Виверна шипела, утробно рычала. Но шевелилась с трудом и вспышки силы прекратились. В моей руке возникло копьё — дротик. Просто палка с острым наконечником для колющих ударов. Два быстрых шага вперёд и тонкое оружие целиком ушло в стекленеющий глаз. Взрыв!

В этот раз без заёмной силы и вышло слабо. Но удар достиг цели. Монстр перестал дёргаться, его аура стремительно гасла.

— Великий, невероятно! Вы с такой лёгкостью одолели Чёрную Королевскую Виверну! Вижу, даже не прибегали к истинной силе.

А этот психопат очнулся… по крайней мере он жив. И, вроде бы, не особо силён. Ладно, сыграю роль. Но с чего бы начать?.. Столько вопросов и все странные. Значит, со знакомства.

Я направился к старику, который стоял между деревьями в напряжённой позе, немного сгорбившись и прижав правую руку к груди.

— Как твоё имя? — спросил я.

— В-великий, я… боюсь не знаю демонических наречий, — виновато пробормотал мужик.

Я поднял палец, прося подождать, и сосредоточился на себе. Я его понимаю, значит что-то вложило язык в мою голову. Понять бы, что именно. Но сейчас важно не это…

— Как твоё имя? — повторил я на ином языке.

— Юрий Кислов! Разумеется, зовите меня как угодно, владыка! — выпалил мужчина.

— Где я нахожусь? — начал я с самого животрепещущего вопроса.

— Мы называем этот Осколок «Копья титанов». Очень большой, с парящими скалами! Отсюда есть постоянные врата, ведущие в Псков!

Очень интересно, и не информативно… так, погодите. У нас была теория о существовании неких изолированных пространств помимо изнанки. По отношению к ним иногда применяли подобный термин! Только тут это пространство осваивают. Да и выглядит оно почти нормальным миром.

Наше параллельное измерение было негостеприимным, мрачным местом, полным искажённой силы, порождающей всевозможных уродливых тварей. Застрять там, означало умереть или присоединиться к безумной орде.

— Значит… ты устроил в этом Осколке своё… логово?

— Да, владыка! Я давно исследую демонологию и надеялся призвать сильное существо. Но даже в самых смелых мечтах не думал призвать архидемона! Я-я… это лучший день! Владыка, я желаю силы и готов заплатить за неё!

Жалкое зрелище. Даже не хочу знать, ради чего. Там будет или месть всем и каждому, или красивая жизнь в роскоши. А, скорее, и то и другое одновременно. С тварями изнанки тоже пытались заключить договора. Они могли даровать силу и платой всегда служило предательство человечества. Открытие пути иномирным тварям, жаждущим сожрать наш мир.

Могла ли Айлин соблазниться… нет, даже думать в этом направлении не желаю.

Одна из нас, архонт Ордена Равновесия. Она принесла клятву сохранять баланс мира и действовать только во благо всего Альдарана. Я не так много общался с ней. Но видел, как она, залитая своей кровью, защищает горстку горожан, держа в руках сломанный клинок.

Не только Айлин пропала незадолго до встречи с Шейд. Многие пали, защищая Альдаран от орды, чьё родное измерение рухнуло, выплеснув всё содержимое к нам. Может быть, многоликая тварь поглотила её и блефовала.

— И ты сможешь пройти через врата. Ведь там наверняка много охраны, — я решил пока просто уйти с темы.

Старик как-то стушевался.

— Да…

— Говори чётче и не увиливай, — рыкнул я, и старик тут же упал на колени.

— Владыка, сжальтесь! Граф Пламенев как-то выследил меня! Пришлось всё делать второпях! У меня есть способ пройти через врата тайно! Но он только для одного… а ещё мой транспорт остался у базы. Надо сначала добраться до крепости врат.

Отлично. Я их не видел, но примерно представляю, что там творится. И лучше подождать, пока всё уляжется. Или попробовать открыть свои врата… чёрт. У меня же все кольца рухнули! В том числе отвечающее за магию пространства!

Обязательно надо будет создать аналогичное. А пока придётся разбираться. Проблема в основном в том, что судя по увиденному, эта цивилизация похожа на нашу. Сомневаюсь, что у них нет документов. А у меня из них только честное лицо, которое могли запомнить те бойцы или вовсе заснять на камеры.

Кстати да — тут тоже люди! Интересно, как так вышло?

— Псков — это название твоей империи? — спросил я, медленно приближаясь.

— Э-эм… нет, владыка! Это один из городов на западе Российской Империи! Не самый крупный, но значимый! Идеальное место, чтобы развиваться! Скажите, а вы можете привести легионы младших демонов? Вы же откликнулись на мой призыв для этого?

Как-то даже неловко: на меня смотрят сейчас как на идола. Даже на архонтов Ордена Равновесия смотрели с уважением, но как на людей. Я же сейчас ощущаю себя каким-то божеством.

Ладно, изнанка с ним, достали эти «владыка» и прочее.

— Я не демон. Случайно вклинился в призыв и прихлопнул какое-то серое шипастое ничтожество.

Старик растерялся, осматривая меня.

— Вы… странно шутите. Владыка, от вас исходила такая аура…

— Это обычная аура стихии разрушения. Жуткая, но она не имеет отношения к демонам.

— Нет. Нет-нет-нет, — начал повторять старик, ходя туда-сюда. — Я точно ощущал демоническую ауру! У вас даже глаза светились алым! Как будто сама Владычица Смерти взирала на мир!

— Это такая поговорка, про Владычицу Смерти? — уточнил я, придвигаясь ещё ближе. Не нравился мне его тон.

Градус растерянности демонолога вырос.

— Владычица Хина — богиня смерти и демонов… была же… аура демона. Почти божественная… а сейчас её нет.

Я резким движением врезал в висок старика, снова отправив его отдыхать. Лес погрузился в блаженную тишину. Всё что не могло сбежать из рощи — затаилось, отчего вздох казался особенно громким.

— Вот и добегались. То есть, все те люди буквально видели во мне архидемона? Габриэль, это ты умудрился так попасть или… Хина меня притянула? В этом мире есть настоящие боги? Вопрос в том, не возникнет ли у меня с ними конфликта? Не осталось ли во мне ещё неожиданных подарков?

Я сосредоточился на себе — исследовал целиком от и до, на что раньше просто не было времени. Ядро дара стабильно. Вокруг него осколки почти двух сотен колец, что благодаря магическому сердцу отдавали мне при смерти. Энергетический каркас тела заметно повреждён перегрузкой. Но его восстановить проще всего.

В итоге я разглядел след странной энергии, прошедшей через меня — он стремительно сгорал в буйстве изначальных стихий.

Это из-за того, что я побывал в том мире и прошёл через врата призыва? Или за этим стоит нечто большее?

— Загадки, одни загадки, — проворчал я, наклонившись к вырубленному старику и положив руку ему на грудь. — Печать.

Давненько не прибегал к этой технике, хорошо что само ядро позволяет воплотить её. Пятнадцать моих колец рухнули, забрав с собой дополнительные грани способностей, огромный резерв и генерацию энергии. К счастью, создавая свой дар, я вложил в него максимальную гибкость. К тому же сила зависит не только от колец. Свою роль играют мощь души, предрасположенность, специфические артефакты.

Создавая дар равновесия, я вложил массу редчайших ресурсов и энергии. Использовал всё, что имел и это множество раз окупалось. В конце концов, мало быть психом, решившим покорить сразу две стихии, убившие отдачей десятки сильнейших одарённых. Нужно быть человеком с ресурсами и способностью убедить окружающих не останавливать его.

Тьма и свет сплетались, войдя в пространство души демонолога. Печать не позволит использовать магию, пока я не разрешу. Пусть старик весьма посредственный одарённый по чистой мощи. Но он как-то смог схватить всех тех людей. Артефактные блокираторы надёжнее, но у меня их нет.

Удовлетворившись результатом, я вернулся к замершей туше виверны, всё ещё пылающей остатками силы. По земле струилась серая дымка, ничуть не смущающая меня.

— Достаточно ли я смелый безумец, чтобы попытаться? — хмыкнул я, положив руку на её грудь. Братья и сёстры, спрятанные в артефакте, заменяющем сердце, не ответили. Слышат ли они меня сейчас? Вероятно. — Ну, что же, если буду осторожничать, то едва ли смогу победить.

Ещё раз бросил взгляд на «чёрную звезду». Я следовал за Шейд и припозднился? Что она успела сотворить с этим миром и как давно?

Всегда всё упирается в силу. А потому я отбросил сомнения и лезущие в голову шепотки рассудка, предлагающие планы попроще. Кто не рискует, тот никогда не увидит истинной вершины.

Внутри разгоралось давно позабытое чувство азарта, когда я направил на тушу открытую ладонь. Сила плавно струилась по руке, сплетаясь в хитрый узор, который окутал виверну. Попутно я доставал из памяти всё, что знал о построении колец.

Энергия, ресурсы и мастерство — три ключевых составляющих, которые сочетаются в разных пропорциях. Одни техники исключительно требовательны к умениям. Другим нужна бездна чистой энергии. Мои потребности сбалансированы. Всего нужно одинаково много! И первое кольцо самое важное. Это основание — второй ограничитель предельной силы одарённого после ядра.

С тем, что я сохранил и моими умениями, мне не придётся годами идти к прежней силе. Это лишь вопрос ресурсов.

Вот только у меня вообще нет поддержки, а виверна слишком сильна. Если не удержу контроль, то умру, а заодно взорву всю горную долину! Одно обнадёживает — вряд ли вообще успею осознать момент смерти. Однако, как я могу пойти на попятную, стоя перед ценнейшим трофеем?

Первая фаза успешна! Всё тело виверны, даже вытекшая из раны кровь, засветилось. Поднялся ураган чёрной энергии, которая закручивалась воронкой, сжимаясь в небольшую сферу перед моей ладонью. Деревья зашелестели из-за сильного ветра, движимого дикой силой. А мою руку начало покалывать. Чёрт… до чего сильна! Последний шанс отступить, но я же самый умный! Я не пойду в гору, а начну пробивать сквозь неё тоннель!

— Равновесие: полное высвобождение эссенции!

Пространство загудело от разлитой силы. Белые и чёрные волны энергии смешались в танце хитросплетений. Землю покрыли мерцающие узоры, создав вокруг меня сорокаметровую печать. Процесс пришёл в хрупкий баланс. Разрушение пожирало труп, высвобождало силу, а созидание собирало энергию в плотной сфере эссенции.

Я поднял ладонь вверх и над ней возникла проекция бело-чёрного огонька, вокруг которого плавали мерцающие бесполезные обломки. Мысленной рукой я схватил три четверти оставшихся и превратил их в чистую энергию. Увы, извлечь из них затраченные ресурсы невозможно.

Сквозь предельную концентрацию я расслышал странное шипение. Сгусток тьмы висящий передо мной пришёл в движение.

Секундное недоумение сменилось воодушевлением. На лицо сама собой наползла улыбка.

— Я знал, что душа ещё не отлетела. Но пока тебе придётся поспать и стабилизировать форму.

Настоящая смерть наступает далеко не мгновенно. Особенно для магических существ. Будь на моём месте могущественный маг жизни, он бы легко реанимировал виверну.

При удачном раскладе, я заполучу фамильяра. При неудачном — живущую внутри меня злобную сущность, пытающуюся перехватить контроль над телом. Но ящерица не справится с моей волей, а затем я найду способ её уничтожить.

Труп виверны истаивал, поток мощи рвал мои меридианы, сжигая энергетический каркас. Последняя фаза!

Созидание: кристаллизация эссенции!

Сгусток тьмы стал вихрем закручиваться вокруг проекции моего ядра, уплотняясь и сжимаясь — переходя в пространство моей души.

Многие могли подобное провернуть с вспомогательными средствами. Некоторые обходились голыми техниками и даром. У последних, как у меня, были свои особые подходы, созданные за многие годы исследований, нередко — родовые. Интересно, сколько ещё самонадеянных психов строили первое кольцо на основе сущности такого монстра?

Знаю, что Эльза пленила настоящего элементаля огня! А Исгар где-то нашёл ледяного. Но когда они завершили обучение и воссоздавали новые кольца, им помогали и страховали!

Я стиснул зубы. Из меня сам собой вырвался утробный рык. Техника равновесия выжала из монстра всё до капли. Теперь нужно не сдохнуть из-за бесконтрольной энергии!

Ушёл в себя, буквально заглянул в душу, аккуратно направляя остатки сущности стихийной твари. Эссенция сплеталась внутри меня хитроумными связками и застывала подобно кристаллу гладкого оникса. Первое невероятно массивное кольцо вращалось вокруг ядра, медленно накапливая мощь. По поверхности бежали искры силы созидания, удерживая структуру и сшивая последние трещины.

Равновесие достигнуто. Чтобы его не нарушить, следующее кольцо должно быть противоположностью первого. Или следующие два, если не удастся найти столь же мощную основу.

Вернувшись в мир, обнаружил себя посреди мёртвого пустыря. От виверны не осталось даже капли крови или чешуйки. Налетевший ветер уносил невесомый прах.

Чёрт возьми… больно! Энергетические меридианы тела почти сжёг — теперь нужен настоящий отдых.

Оглушительную тишину нарушил голос. Юрий очнулся несколько минут назад и держался на расстоянии.

— Невероятно… великий, что это за сила?

— Я вроде уже объяснил, что не демон.

Я двинулся к старику, спрятав болезненное выражение на лице. Ни о чём не жалею, но показывать слабость нельзя.

— Может быть… но вас избрала сама Хина! Прислала через врата призыва! Вы иностранец? Должно быть, некто из великого ордена?

Очень захотелось ему врезать, хотя он имел в виду свои ордены демонопоклонников. К тому же интересные у него мысли.

— Вопросы задаю я, — напустил в голос стали. — Расскажи, как в твоей… Российской Империи относятся к демонам. Кто правит и… нет, начнём с другого. Как давно в небе эта дрянь?

Я указал на чёрную дыру. Ожидаемо, Юрий сделал свои выводы и вполне правильные.

— Великий, вы некто из прошлого? Или пришли из иного мира? Изумительно, преклоняюсь пред волей Хины! Клянусь, я помогу вам покорить этот мир! Брошу его к вашим ногам!

Мне даже не пришлось говорить — хватило нахмуриться, как старик вжал голову в плечи и сделал полшага назад.

— Прошу простить! Я отвечу на все вопросы! Российская Империя — вторая по размеру в мире! И первая по территориям, где можно жить. Правит император Романов… демонологи подвергаются гонениям, нас почти уничтожили двести лет назад. А сейчас десятое мая 1495 года Чёрного Солнца.

Понимание заставило вздрогнуть. Длина года может различаться, но насколько сильно?

— Чёрное Солнце — эта штука? — спросил я, оборвав речь Юрия.

— Да, великий. Произошла катастрофа, появились разломы, ведущие в осколки миров, вроде этого. Возникло множество аномальных зон, а Солнце стало таким.

Я опоздал на полторы тысячи лет. Шейд, эта тварь всё это время паразитировала на мире! Почему ещё не сожрала его? И… как я мог так задержаться⁈

— Скажи вот что… знакомо ли тебя имя Шейд, или Айлин?

— Айлин? — удивился демонолог. — Вы знаете о богине света и судеб?

Млять — просто млять. Других слов не нахожу.

Глава 3

Я стану двумя людьми

Разговор с Юрием Кисловым вышел достаточно долгим. К счастью бойцы графа Пламенева нас потеряли. Иначе по мою душу уже пришёл бы тот одарённый. Теперь они будут ждать у врат и я не спешил на встречу.

Благодаря Кислову узнал я очень многое и вместе с тем ничего действительно важного.

Эта планета называется Земля. За разломом, ведущим из этого мирка находится Российская Империя — одна из сильнейших в мире.

Шейд, она же Айлин почитается как богиня света и судьбы. Есть ещё несколько богинь. Но какую-то активность проявляет только «светлая» Айлин и «богиня смерти, покровительница демонов» Хина. Разумеется, последняя считается злым божеством — поклонение ей является чистейшей ересью. Но про её влияние на мир старик ничего дельного сказать не смог.

Да и Айлин ни разу не появлялась перед людьми после «дня Чёрного Солнца». Но кроме неё ещё поклоняются Эстель — владычице магии и пространства. Но намного менее активно. Согласно истории, она пожертвовала собой, оставив лишь сущность, которая помогает Айлин «удерживать мир от разрушения». Церковь Айлин полностью поддерживает поклонение Эстель, хоть и ставит её на второе место после «верховной богини».

Впрочем, Кислов считал всё это выдумками её служителей. Увы, толковое описание мира он дать не мог — лишь вывалил массу догадок и противоречивых предположений. Хотя идея, что именно Хина вложила мне в голову русский язык, казалась… правдоподобной. И беспокоила.

Зато он многое рассказал о самом мире, его правилах и состоянии. Не зря тащил с собой, смогу действовать с расчётом, а не окажусь подозрительным типом без документов.

Опять же, благодаря языку система аристократии вполне понятна. Да, слово «император» звучит совсем иначе, но смысл тот же. Длительность года на Земле чуть короче, чем на Альдаране. Но полторы тысячи лет — это огромный срок!

С Осколками оказалось интереснее — это изолированные пространства разного размера. Одни относительно безопасны и полезны, как Копья Титанов. И в них даже построили особый дорогущий комплекс стабилизации открывшегося разлома.

В некоторых иных Осколках без бронескафандра со специальными защитными модулями невозможно выжить дольше пары минут, даже если ты сильный одарённый. В них буквально искажаются законы физики и магии!

Разумеется, в одних ничего живого и опасна только сама среда. Другие полны агрессивных монстров, которые только рады попробовать завоевать новую территорию. Разломы в них открываются спонтанно. Причём это происходит как на Земле, так и в других Осколках. И в среднем чем дальше от планеты, тем хуже. К счастью, для существ, привыкших жить в аномальном мире, опасен обычный, что не даёт им распространяться.

— Есть предположение, что странствуя по Осколкам, можно попасть даже в мир демонов, — продолжал Юрий, чуть ли не закатывая вожделенно глаза. — Считается, что некоторые виды магии призыва притягивают монстров Осколков.

— Вот отлично… прошло уже достаточно времени, нужно выдвигаться. Ты знаешь, кто может сделать мне поддельную личность?

— Да, великий. Лучше всего взять имя аристократа, уехавшего за границу и умершего или пропавшего без вести. Всегда отлично работает объяснение, что нажил врагов и инсценировал смерть, чтобы не схватили на границе! Главное не попасться церковникам Айлин.

В который раз слыша имя, я не выдержал и скривился. Шейд использовала это имя как более благозвучное, или… потому что Айлин действительно там и предала нас?

— Великий, вы всегда хмуритесь, когда я говорю о богине, — заметил старик, разглядывая меня.

— Ага, потому что знаю эту тварь и ничего хорошего от неё ждать нельзя.

— Поделитесь деталями?

— В другой раз, — сухо сказал я. — Показывай, в какой стороне врата.

Неожиданно привыкший ко мне Кислов взбрыкнул.

— Не думаете, что я достоен знать больше? Вы только спрашиваете! Мы должны обмениваться информацией! Я даже имени вашего не знаю! Кроме того, я всего лишился! Нам никто не поможет с документами бесплатно!

— О, предлагаешь мне искать деньги? — я навис над Кисловым, придавив его взглядом. — Или ты решил поторговаться?

— Я… просто хочу вам помочь! Позвольте мне это сделать. А для этого я должен лучше узнать вас! — нашёлся старик. Он совершенно точно решил стать главным прихлебателем, греющимся у основания трона. И первую награду старикашка хотел сейчас, а сдержанности не хватало. Причём мне он пока полезен. Хотя вести дел с ним я не собираюсь. Но даже обезумевшая саламандра, готовая убить любого попавшегося на глаза, полезна, если посадить её на цепь и направить против врага.

— Ты жаждешь силы, и ты её получишь. Когда у меня будет подходящий ресурс и я сочту, что ты её заслужил. А сейчас ты сполна расплатишься за спасение твоей шкуры. Докажи свою полезность, потому что пока я вижу лишь ничтожного демонолога, который даже с помощью кровавого ритуала призвал мелочь на один плевок.

Кислов быстро закивал, сжавшись под моим давлением. Вместе с тем я его замотивировал помочь мне, пока я не ориентируюсь в этом мирке.

— К-конечно, господин! И я знаю, как раздобыть немного денег. Вон те ягоды можно неплохо продать на рынке, — он ткнул крючковатым пальцем в сторону кустов с красными плодами.

Хм… магические растения — хороший вариант. Кстати я жутко голоден, но пока воздержусь.

Щелчком пальцев создал небольшой кристаллический ящик. В этот раз постаравшись добавить кристаллам цветности, сделав сероватыми.

— Собирай всё ценное. И моё имя Осборн Дрейк. Слышал подобные? — я решил сразу проверить реакцию, внимательно следя за стариком — нулевая.

— Рад познакомиться, господин Дрейк! Вполне европейское имя. Но для России, если брать чужую личину, придётся соглашаться на то, что будет.

Он счёл имя выдуманным? Ну да пусть. Всё же мы люди, а выбор благозвучных сочетаний звуков конечен. Не удивлён возможности повторов. Опять же, у нас тоже где-то были народы, носящие имена, похожие на названные им.

План в моей голове сложился. Теперь надо дать ему настояться и проверить, не покажется ли идея бредом чуть позже.

Пока Кислов исполнял приказ, используя полы бордовой мантии для переноски ягод, я вновь сосредоточился на себе. Последствия перегрузки проходили, кольцо стабильно. Душа виверны пока спит. И хотя я мог бы помочь ей измениться быстрее, но это требует усилий. В погоне за могуществом главное не надорваться — фамильяр подождёт.

Мне было интересно иное. Основой колец могут служить разные вещи: особые артефакты, спроектированные техники или сущности магических тварей. У каждого способа свои достоинства и недостатки. И последний позволяет перенять часть способностей убитого существа.

Королевская виверна владела магией тени — теперь ей обладаю и я. Довольно бесполезно для мага разрушения — всё равно, как если бы Вивьен, наша великая целительница, маг жизни, обрела способность монстра усиливать тело. В её даре более мощный и гибкий механизм.

Впрочем, для меня это отличное прикрытие, если не захочу показывать владение высшей стихией. А ещё я получил некоторую сопротивляемость тени… да, пару способностей, что могут оказаться крайне полезными.

Как говорят: «Убив дракона, сам становишься драконом». Определение чуть шире, но абсолютно верное. А мой метод извлечения эссенции делает шанс переноса способностей максимальным.

Ситуация сносная, пока отдохну и немного подлатаю энергетический каркас.

Полностью связь с реальностью я не разрывал, но следил буквально краем глаза. И потому оклик Кислова меня не удивил.

— Великий, я закончил! Собрал всё ценное! Только надо скорее доставить некоторые вещи травнику для обработки, иначе они испортятся.

Я встал, вновь картинно щёлкнув пальцами. Ящичек запечатала крышка с мелкими отверстиями для вентиляции, а сверху выросла ручка.

— Отлично, тогда полетели. Постарайся не заблудиться, ведь я сделаю крюк. И не кричи.

По кольцу заструилась сила и за моей спиной раскрылись теневые перепончатые крылья виверны. Пока они служили не более чем красивым эффектом и щитом. Но я влил в них силу созидания, воплощая структуру. Теперь за спиной ощущались настоящие крылья, прикреплённые к ауре. И я на пробу взмахнул ими, подняв порыв ветра — сойдёт.

Хуже крыльев равновесия. Однако гораздо менее затратно по энергии.

В этот раз Кислов вообще не нашёл слов и нервно сглотнул, смотря как я левой рукой подхватил чемоданчик и направился к нему.

— Великий… а может спустимся и двинемся вдоль земли? Я могу быстро и долго бегать!

— Надо же, находишь силы шутить, даже будучи напуганным? Хорошая черта.

Я сгрёб мелкого старика в охапку и взмахнул крыльями, одновременно впитывая ещё немного заёмной силы из кристаллов. Жаль, но пока не получу ещё хотя бы два кольца, стабильно летать своими силами не смогу. Только короткими рывками.

Кислов опять испуганно закричал, смотря как земля удаляется, и я его встряхнул.

— Будешь голосить — брошу. Показывай направление!

Повисший на руке старик огляделся и нерешительно указал немного в сторону от своего убежища.

— Где-то там! Врата с аванпостом на земле и нас не должны заметить! На скале неподалёку спрятан мой запасной транспорт для прохода через них!

Я прикинул в голове маршрут — запомнил, как выглядят парящие горы, и полетел к немного поредевшему облачному покрову, выбрав более скрытый путь.

— Способен на иллюзии? — уточнил я.

— Немного, но в основном я пользовался отводом глаз… Только из-за вашей печати не могу призывать силу, — проворчал он уже тише.

— Сможешь, когда я позволю. Ты, значит, менталист?

— Отчасти. У меня многогранный дар! Ещё способен на геомантию! Ох, господин, прошу, осторожнее!

Я лишь фыркнул и сосредоточился на полёте. Голова и так пухла: а я примерно уже понял, что Кислов отчасти маг души, отчасти менталист. Правда про первое сморчок не заикнулся. Впрочем, может быть из-за нервов. К тому же как иначе он собирался подчинять демонов? По идее это базовая специализация, сама собой разумеющаяся.

Нужно быть с ним осторожнее.

Полёт проходил мирно. Я прислушивался к ощущениям и держался в облаках. Из-за чего одежда намокла, прибавив нам пяток кило. Ориентироваться стало втройне сложнее и иногда приходилось аккуратно взлетать над облаками.

Пару раз слышал рёв каких-то монстров. Но то ли они не заметили нас благодаря абсолютной тишине, то ли не сочли нужным гоняться.

Огромные тут просторы! По словам Кислова — двести пятьдесят тысяч квадратных километров. И всё пропитано магической энергией. Слишком плотной, чтобы могли долго жить не одарённые хотя бы искрой магического таланта.

Время высвободилось, и я вернулся к размышлениям о вечном. Что нам дано? Шейд стала богиней этого мира, который явно не в порядке. Ситуация смердит как гниющее поле битвы против искажённых тварей. С Чёрным Солнцем многое не ясно, но Шейд прикончит меня в тот же момент, когда опознает.

Или… Земля — это и есть родной мир Шейд, который она желала возродить? Но ведь местная история явно пролегает намного дальше событий появления чёрной дыры. Или Шейд как бы вернула его в момент гибели — так, что люди даже не поняли, что произошло? Вот только возрождение прошло не идеально и это стало «чёрным солнцем»? Звучит немного бредово, но мы не знаем глубину тайн магии.

Я всё же склоняюсь к версии, что Шейд захватила власть и переписала историю. И поскольку она способна взаимодействовать с людьми, значит сможет отдать приказ скрутить меня и приволочь. При этом правда сокрыта около неё, как и доступ к источникам силы. Мне нужно не просто узаконить своё существование, а стать кем-то влиятельным и способным обеспечить свой рост.

С другой стороны, мне необходимо место, куда я смогу отступить при раскрытии и возможность работать не только в рамках законов. Кто знает, что сокрыто в тенях? Может быть существует более адекватная оппозиция, чем этот псих-демонолог. Появление подполья неизбежно и мне нужно стать влиятельной фигурой со связями. Опять же, с его помощью я могу достать то, что не получу официально. Причём мне для этого совершенно не обязательно убивать невиновных.

И в обоих случаях я не могу использовать силу Равновесия. Мой дар приметен, как обезумевший от ярости дракон в оперном зале. Но не бывает света без тени. Моё проклятие и моя возможность. Я стану двумя людьми.

Официальное лицо будет «светлым» магом-кристальщиком — эффективная и универсальная форма созидания, взятая мной за базовую. Я намеренно выбрал создание именно такой материи. Никто не поймёт истинной силы: всё же Созидание — это более мягкая изначальная стихия.

А подполье покорит «тёмный» уничтожитель — маг теней, иногда прибегающий к чистому разрушению. Давящий врагов жуткой аурой и никогда не снимающий маски.

Будет сложно, ведь буквально разорваться я не смогу. Пусть обе стихии могущественны, мой стиль боя выстроен вокруг непрерывного их чередования и комбинирования. Но мне всё ещё нравится этот план. Корректировки внесу по ходу дела, узнав, что произошло здесь полторы тысячи лет назад и причём тут Хина.

Воодушевлённый, я стал активнее работать энергетическими крыльями.

Из-за крюка и пониженной скорости полёт занял много времени. Так что мои руки начали затекать, а Кислов избавился от страха высоты. К счастью хотя бы крылья не уставали. Я мог ускориться ценой большего расхода энергии на преодоление того же расстояния. По грубым прикидкам — я бы немного не дотянул до цели.

Магия согревала, однако есть хотелось всё сильнее.

Кислов рухнул на землю и буквально обнял её. И ничего, что мы всё ещё на огромной высоте на летающей горе! Впрочем, он быстро вскочил и подбежал к ничем непримечательному участку стены горного монолита.

— Великий, позвольте применить силу.

— Хватит меня так называть, — проворчал я, кивнув.

Старик мне продемонстрировал пусть и слабую, но искусно контролируемую геомантию. На скальной породе появились трещины, выделив круглую дверь. Из скалы выпал относительно тонкий диск, открыв небольшую запечатанную пещеру, в которой дожидался вингбайк.

Похож на раздутый мотоцикл или, скорее, гидроцикл. Внутри массивного корпуса спрятана масса оборудования. При этом посадка как на мотоцикл и штурвал, за который можно крепко держаться. Используемый для такой техники левитационный двигатель должен автоматически поддерживать нужную высоту.

Надо же… дорогое устройство! Хотя выглядит потрёпанным — словно не заслужившим достойного обращения.

— И дорого стоит такой? — спросил я, наблюдая как Кислов, согнувшись, залез в низкую пещеру. Очевидно, ключи он оставлял прямо в здесь.

— Такой новый… около трёх миллионов рублей.

Продолжить сравнение цен он не догадался. Устройство загудело и, приподнявшись на пару сантиметров, медленно полетело вперёд.

— Давай так… сколько в среднем зарабатывают не одарённые простолюдины за месяц?

Кислов ненадолго задумался, посадив устройство рядом. Интересно, как его страх высоты вяжется с полётами на подобном? Или дело в том, что управлял не он?

— Боюсь, не интересовался. Тысяч… шестьдесят — семьдесят.

Ого… то есть вполне подъёмная сумма для среднего работяги! Для тех, у кого зарплата существенно выше среднего — не проблема накопить за пару лет на летающий транспорт! У нас бы простой человек в жизни себе такое не позволил. Неужели на Земле более развитые технологии, раз летающий транспорт стал относительно дешёвым?

Вингбайк не выглядел «люксовым», зато имел сзади длинный широкий багажник — крытый, разумеется. И в него без проблем влезет два средних человека.

Кислов слез с транспорта и скинул с себя робу, ненадолго оставшись в чёрной водолазке и узких брюках. Уверен, сделанных как раз для таких полётных условий. Но главное не это — роба оказалась двухсторонней, превратившись из бордовой в камуфляжную серо-зелёную.

— Ловко. Но если ты скажешь, что собирался провезти меня в багажнике… — я не закончил фразу, но испуганный старик, округлив глаза, замахал руками.

— И в мыслях не было! В крайнем случае я бы сам залез, но в крепости всегда суета, в которой легко затеряться! Позвольте, у меня кое-что есть.

Старик метнулся в пещеру и зашуршал пакетом. Вернулся с дождевиком из синтетического материала. Самый дешёвый метод не мокнуть, заодно позволяющий маскироваться.

Принял кусок грязно-зелёной ткани и закутался. Добытые растения убрали в багажник аппарата, добавив изменённой маной железной руды. Демонолог заготовил запас, чтобы оправдывать рейсы и казаться добытчиком-одиночкой.

После Кислов оперативно запечатал пещеру и вздохнул, когда я вновь заблокировал его силу. Впрочем, не жаловался и по моему кивку сел за штурвал. Вёл мягко, даже не смотря в систему навигации на экране. Сначала облетел скалу, потом плавно спустился намного ниже и полетел на небольшой высоте, огибая самые высокие из наземных пиков.

Двигатель работал неровно — немного вибрировал. Но не вызывал беспокойства у хозяина, не умеющего летать самостоятельно. Я внимательно следил за его действиями, запоминая органы управления. Эргономика делает всё похожим. Вопрос лишь, например, с какой стороны штурвала регулятор высоты.

Лететь окольным маршрутом пришлось довольно долго, воздушный трафик вокруг стремительно нарастал. Сначала я увидел невероятное количество единиц летающего транспорта. А парой минут спустя показалось хаотично наросшее поселение из разнотипных домиков: как каменных, созданных геомантами и обычными строителями, так и стальных коробок. По периметру имелись защитные башни, с которых в небо смотрели солидного размера орудия на турелях.

Работало несколько шахт, коптили плавильни. На отдалённом участке занимались разделкой туш монстров для добычи алхимических ингредиентов.

Я ожидал увидеть кольцо или арку «врат», но и здесь меня удивили — это было просто сияющее белое окно разлома, в основании которого располагалась массивная платформа, соединённая с комплексом зданий, обнесённых высоким забором.

И, что примечательно, впереди, дальше, земля как будто обрывалась, а голубое небо плавно переходило в тёмно-синюю пелену, подсвеченную чуть более яркими огоньками и крупными звёздочками.

— Это граница Осколка? Её можно пересечь?

— Да, при достаточном рвении можно разорвать грань, — подтвердил Кислов. — Но оттуда ещё ничто не вернулось. Посылали и одарённых смертников, и самые защищённые артефакты или устройства без капли магии. Прочнейшие тросы отсекает.

Значит, за ней прямиком небытие? Виденное мной междумирье? Возможно, туда просто не уходил никто достаточно сильный.

— Проход через врата свободный? — уточнил я.

— Нужно платить за вход, если ты не работаешь на кого-то, добывающего ресурсы по договору с Романовыми. А на выходе проверяют документы. Из таких больших Осколков нередко появляется несколько разломов на Землю, и они могут вести в разные страны. Если они враждуют, может начаться небольшая война за уничтожение разлома. Один раз меня чуть не нашли чёртовы лягушатники… прошу прощения… теперь Пламенев всё уничтожил. Но мы начнём сначала!.. То есть, я помогу вам!

Кислов начал тараторить так, что заболела голова. Пришлось его осадить требованием сосредоточиться. Неужели он думал получить документы здесь? Территория поселения большая —много хаоса и движения. И не удивительно: некоторые страны Альдарана меньше этого Осколка, а стабильный вход в него всего один. И хотя тут есть опасные монстры, вроде той виверны, им хватает мозгов не нападать на людей. Меня ящерица просто недооценила. Может ли тут быть человек занимающийся подделкой документов?

Как оказалось, план у демонолога иной. А узнал я его, как только мы приземлились на самой окраине между запертых гаражей. Неподалёку имелись и ремонтные цеха. Всё выглядело немного кустарно, однако было пропитано укрепляющей магией.

— Господин Дрейк. Видите то двухэтажное здание, — Кислов крючковатым пальцем указал в сторону на длинный барак, где первым этажом шли гаражи, а вторым, видимо, жилые помещения с маленькими окнами, закрытыми стальными ставнями. — В таких размещаются собиратели и охотники, не желающие покидать Осколок. Некоторые живут тут месяцами, продавая собранное местным скупщикам. Но именно в этих зданиях высокородные не селятся.

— Я не понимаю хода твоих мыслей, — нахмурился я.

— Ну как же… вижу, самая правая комната занята — горит свет. И там есть подземный лаз, через который можно тихо пробраться внутрь так, что никто не заметит. Как новая личность не подойдёт, всё же у них тут могут быть знакомые. Но изменить фотографию и замаскироваться на один раз должно хватить.

— Хм… вырубить и забрать документы: всё равно меня потом не найдут…

Звучит логично. Конечно, так я причиню массу головной боли человеку, который мне ничего плохого не сделал. Но мне нужно спасать мир! Если не два мира. Хотя… Альдарану, наверное, уже всё равно. Полторы тысячи лет без магии…

— Лучше убить, — удивился Кислов, прервав мою рефлексию. — Вдруг очнётся раньше срока и поднимет тревогу? К тому же все поймут, что некто забрался прямо в охраняемое помещение и найдут полезный проход! А если пропадёт, спишут на то, что сгинул в Осколке. Вы легко полностью сотрёте труп. Если повезёт, пропажу не заметят несколько дней.

Без комментариев. Предлагает просто убить случайного человека. Хотя, чему я удивляюсь? Но пока сменю тему.

— А ты что собираешься делать?

— Да просто пролечу… только верните мне магию. Меня не будут особо проверять, и лицо немного изменю. Груз есть, скажу, что хочу продать снаружи и отдохнуть. Тут цены у скупщиков заметно ниже. Всегда так делал.

— Всегда до момента, как похитил сына графа Пламенева и тебя едва не прикончили?

Старик меня не понимал, так что я помассировал виски.

— План дерьмо. Уверен, сейчас всех будут проверять особо внимательно. Я знаю, как работает ментальный отвод глаз. От него есть толк, только если цель расслаблена и не ждёт подвоха или угрозы. А на подлёте я видел, что на стенах и башнях много людей. Или тут всегда так?

— Э… я не обратил внимания… тут иногда бывают тревоги при опасности нападения монстров.

О милостивая вселенная, как этот придурок не попался раньше? Или он впервые замахнулся на кого-то значимого? Либо схватил случайно подвернувшегося и прогадал. Чёрт с ним, пойдём иным путём.

— Надёжнее вообще не проходить контроль документов. Я могу полностью скрыть наши следы, вплоть до запахов. Тут есть контрабандисты, например, тайно вывозящие ресурсы, обязательные к продаже государству или запрещённые для добычи?

Демонолог замялся, но кивнул.

— Но это значит, что придётся довериться им и отдать деньги.

— Так работает мир. К тому же доверять я им не собираюсь. Где их искать?

— Э-эм… я должен предупредить, что у меня с ними может быть конфликт…

М-да… ну конечно.

— Потому что их никто не хватится, и ты их крал для своих экспериментов? — уточнил я и демонолог кивнул. — Значит позаботишься, чтобы тебя не узнали, спрячь лицо.

Демонолог осмотрелся и указал на невысокую каркасную вышку с массой оборудования, очевидно служащего базовой станцией для беспроводной связи.

— Вот там есть складские комплексы переработчиков. Здание номер одиннадцать. В нём ещё шиномонтаж и дешёвый отель. Но у них вроде в последнее время дела идут не очень.

Этот тип знает очень много. Наверняка допрашивал украденных людей, собирая информацию. И тем он полезнее для меня сейчас.

— Хорошо. Вот что ты сейчас сделаешь: идёшь и продаёшь весь хлам, вместе с вингбайком. Он нам больше не понадобится. И плевать, что дешевле. Ты на нём слишком много летал. Я разведаю и буду ждать около той вышки, ближе к нужному зданию.

— Вы же… понял, господин. Полагаюсь на вашу мудрость… а вы случаем не можете поднять нежить? Убить водителя какого-нибудь грузовика…

— Вперёд, — приказал я, оборвав мысль. Приблизившись в упор, ткнул в него пальцем. — И только попробуй предать. Я медленно уничтожу твою душу. Неважно где ты будешь находиться.

— Д-да я бы не посмел! — испуганно икнул Кислов и быстро закивал.

На самом деле я блефую. Эта печать не может причинять вред. Но ему этого знать не обязательно.

Я двинулся по выровненной каменной улице, напоследок сняв блокировку магии. Мне пока стоит поменьше светить лицом и находиться на людях в обществе этого психопата. Заодно погляжу, не набросятся ли на него.

Покинув парковочную зону, я тут же смешался с плотными потоками людей. Кто-то тут ходил в простой одежде и броне, некоторые в техномагических доспехах. Единственное, что беспокоило, так это солдаты с некими мобильными устройствами — увешанная оборудованием палка с диском наверху. Они стояли на краю дороги, держа наготове штурмовые винтовки.

Внезапно по пространству прокатилась волна силы, заставившая вздрогнуть. Неужели засекли⁈

Усилием воли одёрнул руку от горстки оставшихся осколков колец, плавающих около ядра дара, и… посмотрел наверх. Чёрная дыра мерцала, испуская полупрозрачные волны. Над городом прозвучала короткая сирена и объявление по громкоговорителю.

— Зафиксирована чёрная вспышка! Всем боевая готовность первого уровня.

Глава 4

Сразу в подполье?

Я неспешно осмотрелся, стараясь не выглядеть подозрительно. Кислов не упоминал про «чёрные вспышки». Предупреждение явно не радовало людей, уровень суеты в хаотично застроенном городе вырос на пару пунктов, но я не заметил и намёка на понимающуюся панику.

Прохожие всё так же шли по своим делам, левитирующий транспорт взлетал и садился. Солдаты, охраняющие странное устройство, напоминающее сканер, с кем-то говорили по рации, но с места не сдвинулись.

Здесь подобное в порядке вещей. Но боевая тревога есть, значит возможно нападение.

Натянув нейтральное выражение лица, я уверенно пошёл вперёд мимо того самого сканера. Уверен, их здесь много, лучше проверить сразу.

Бежать не пришлось: никакой реакции не последовало. Если они искали демоническую энергию, то просчитались — у меня нет её источника. Впрочем, может быть я зря включил паранойю и это вовсе не причём.

Короткие блуждания по лабиринту улиц вывели меня к более широкой дороге, где могли проехать колёсные машины как раз к вратам. Здание номер одиннадцать с вывесками «хостел» и «шиномонтаж» у небольшого гаража в дальнем углу. Впрочем, сейчас всё было закрыто.

Время шло. От «чёрного солнца» ещё какое-то время исходили волны. Но затем всё стихло. Впрочем, объявлений о снятии тревоги не поступало. Я за это время издали осмотрел здание, подметив наличие пары чёрных входов.

Вернувшись ближе к вышке, принялся ждать и наблюдать за суетой. Однако вновь прозвучала сирена.

— Боевая тревога четвёртого уровня! Приближается монстр класса «монарх» со стаей! Тип с-морфы!

О ранговых системах монстров мы тоже не говорили, хотя «монарх» звучит как нечто сильное. На Альдаране, чтобы не плодить бесполезную массу рангов, было всего пять классов. Где пятый был слабейшим, которого можно пристрелить обычным автоматом без магии. А первый — чудовища, вроде Шейд. Хотя она была чудовищем среди чудовищ.

И в этот раз город почти погрузился в панику. Одни заспешили к вратам. Другие стремились спрятаться в домах или подземных убежищах, над которыми зажглись красные указатели. Солдаты со сканерами куда-то унеслись. Попробовать ли проскочить через врата в суматохе?

Нет, не стоит, скорее всего даже если людей пустят, будут следить, чтобы никто не сбежал без контроля. Я зашёл в узкий проулок, заваленный хламом и высматривал Кислова. Демонолог явился через минуту, нервно осматриваясь и ища меня взглядом. Пришлось помахать рукой, чтобы он заметил меня и подбежал.

Наведённая на лицо иллюзия скрывала морщины, омолодив старика на два десятка лет. Выглядел напуганным и не очень довольным, но натянул подобострастную маску.

— Господин, удача! При такой суматохе меры безопасности снизятся.

— Да, но мы продолжим следовать плану: всё равно эти контрабандисты мне интересны и, в сущности, я не спешу. Что за чёрная вспышка и насколько силён монарх?

Я подхватил его под руку и быстро потащил по улице. Ведь стоя как два столба посреди суматохи мы выглядели странно.

— Бывают… вспышки активности, — старик не нашёл иного слова. — Происходят сразу всюду — на Земле и всех Осколках. Большинство новых разломов образуется именно из-за них. А Королевская виверна, которую вы убили, была монархом. Правда, молодым, ближе к вожаку. Гораздо опаснее идущая с ним стая.

— А что за «с-морфы»? — продолжил я расспрос.

— Агрессивные стихийные существа — порождения бесконтрольной силы падшей богини Сариэль. Они ненавидят людей. Господин, давайте попробуем проскочить!

— Не люблю полагаться на случай. Ты долго пропадал. Успел всё продать?

— Да, само собой! Из-за тревоги трудно было найти готового торговать, — он похлопал по новой матерчатой сумке через плечо, нервно осматриваясь.

Городок преображался, и мы успели убраться с улицы до того, как начали привлекать внимание. Я решительно подошёл к боковой двери чёрного выхода, за которой ощущались ауры, и постучал кулаком.

— Кто такие? — послышалось с той стороны.

— Клиенты, — коротко ответил я.

— Вход в хостел с улицы! Тут только для сотрудников!

— Для нас — с этой. Открывайте или вышибу эту железяку, — рыкнул я, выпустив немного магии тени.

Сработало, щёлкнули засовы и дверь открылась. На меня смотрели подкачанный мужик и дуло пистолета. Одет по-боевому, в маскировочный костюм с бронежилетом.

— Ты свои дымки убери. Курилка у нас снаружи, — ухмыльнулся он. Я краем глаза посмотрел на съёжившегося Кислова, доверившего мне вести переговоры. Видимо, не ошиблись. Ну, была-не была.

— Только после того как ты спрячешь свою хлопушку. Боюсь громких звуков, сразу уничтожаю их источник. Я хочу перейти на ту сторону — сейчас. И вы окажете мне платную услугу. Или бесплатно повезёте с клинком у шеи.

Я понизил голос, напуская магии в ауру. Конфликт может привлечь внимание, и вместе с тем… сработало. Он не отрицал первый пункт.

— А справишься? — мужик окинул меня взглядом, не найдя оружия.

— Проверим? — моя правая рука покрылась дымкой, ставшей лапой с антрацитовыми когтями. Мужика она явно впечатлила. Да и моего спутника тоже, несмотря на виденные крылья.

Мужик убрал пистолет и кивнул внутрь, отходя в проход спиной вперёд.

— Откуда узнал о нас?

— Чуйка на контрабандистов.

За дверью оказался коридор, идущий вдоль стены. А сразу за ним ещё одна открытая дверь в заваленный хламом склад, где ожидали трое человек. Плюс встречающий и ещё один вышел позади нас и закрыл входную дверь, отсекая путь наружу — всего пятеро. Снаряжение разномастное и главный легко определялся по самому лучшему комплекту.

Жилистый, угрожающе выглядящий мужчина лет сорока на вид был облачён в полностью стальной доспех. Может быть даже с экзоскелетом. Отдельные его части светились голубым, а некоторые элементы покрывал замысловатый узор. Впрочем, он выглядел хуже, чем таковые у виденных ранее солдат и имел следы ремонта.

Гибкие сочленения были просто закрыты тканью, модель выглядела лёгкой. Зато на магнитном креплении сбоку висел пистолет, а правая рука лежала на эфесе меча в пластиковых ножнах.

Прямой проводник магии всегда опаснее снаряда. Холодным оружием вооружены все. А вот я своим видом нервировал контрабандистов. Мой камзол выглядел богато, а сам я безоружен. В Альдаране так выглядели сильнейшие — вряд ли на Земле всё иначе.

Меня тут же просканировали взглядом, а я сбросил надоевший дождевик.

— Иностранец?

— Может быть.

Демонолог буквально прятался за моей спиной. Магию я ему заблокировал, чтобы не наломал дров. Он что-то неразборчиво скулил, я же стоял прямо, убрав магию.

— Мы не возим нелегалов.

— В этот раз отвезёте, — я пожал плечами. — Сто тысяч за то, чтобы вы провезли нас через врата.

Сразу двухмесячный оклад среднего работяги, а эти люди явно не аристократы. Их заинтересовало, а вот старикашка что-то проворчал про «много» и «проще убить». К счастью, слышал это только я.

Мужик глянул краем глаза на кудрявого помощника, стоявшего с каким-то прибором. Он покачал головой. Понять, что именно он имел в виду сложно.

— Мы не можем скрыть людей в кузове.

— Вам и не нужно заботиться о сокрытии, нас ничто не найдёт, — ухмыльнулся я.

Абсолютная тишина.

Державший прибор помощник удивился и сначала обошёл меня полукругом, не отрывая взгляд от дисплея.

— Его словно не существует. Укреплённая дверь и то сильнее фонит.

Вот, теперь в глазах главаря промелькнул интерес.

— Хорошее сокрытие. Но груз могут проверить разрушителем иллюзий. Сегодня его выдали всем солдатам.

Демонолог рядом явно занервничал: ведь его лицо бы все увидели. Как пить дать, нас ищут!

— Мои не разрушат. Кстати, мне интересна работа с вами. Если договоримся об условиях. Но это за рамками текущего уговора.

Я понимал, что пру вперёд как разъярённый носорог, но времени мало. Мужчина качнул головой в мою сторону.

Из пятерых, на месте остались стоять только обладатель сканера и главарь. Остальные набросились с кулаками, видимо, планируя скрутить. Примем игру.

Энергия побежала по каналам, разгоняя тело. Эти трое явно бойцы уличной школы. Меня в Ордене Равновесия учили использовать любое оружие, в том числе наше собственное тело.

Резкий шаг в сторону и один улетает в нокаут от удара в челюсть. Второй пытается напрыгнуть сзади — изворачиваюсь, перехватываю руку и кидаю через себя. Третий почти успел ударить. Но скорости не хватило, и он попал в блок. Моё тело изрядно усилено — мало быть просто одарённым, чтобы превзойти меня в рукопашном бою.

Противник попытался развить комбинацию, но получил под дых и тоже улетел на пол.

— Техника хромает, — равнодушно сказал я, встав рядом с озирающимся демонологом. — Если не поторопимся, застрянем тут. Разве не так?

— Аристократ, — заключил лидер. Ох, хитрый лис! Хотел взглянуть на то, как я буду драться! Кстати, он был готов вступить в бой, если бы я попытался убить его людей, стонущих сейчас на полу. — У меня есть предложение. Нужно провести ящик с сильным излучением так, чтобы его не обнаружили.

О-о… вот чего заинтересовались.

— Большой? — спросил я, ведь растягивать поле затратно, а я не хочу растратить резерв.

— Нет, груз… важный. И если попробуешь сбежать, тебя немедленно прикончат.

— Пойдёт. Тогда сразу проедемся к вашему боссу, — в этот момент раздался утробный рык… моего живота. Как неловко. — Желательно встретиться в каком-нибудь ресторане, где сытно кормят. Свежий горный воздух разжигает аппетит.

Меня ещё раз просканировали взглядом и протянули руку.

— Степан.

— Осборн. Выдвигаемся немедленно?

— Зависит от ситуации снаружи, — он пригласил меня пройти вперёд, направившись к двери из комнаты. Там оказался гараж с грузовичком, створки приоткрыли. Снаружи слышались приглушённые взрывы и грохотали пулемётные канонады. Как оказалось, в здании действовал глушащий звуки контур.

Работало множество тяжёлых пулемётов, хлопали взрывы, что-то грохотало. Я с интересом выглянул наружу и увидел зрелищное действо. В небе кружил огромный голубой коршун, оставляющий ледяной след. С ним сражался маг света. Ослепительные копья взрывались при контакте с перьями и опаляли их. Коршун огрызался волнами холода и пытался цапнуть юркого человека когтями или клювом. И хотя по скорости одарённый заметно уступал, зато колоссально превосходил в манёвренности.

Массивный техномагический костюм вбрасывал струи голубой плазмы, помогая человеку ловко маневрировать. Одной рукой он держал двухметровый меч. На моих глазах он бросил в сторону какое-то небольшое устройство и тут же метнул очередное копьё.

А мелкая штука зависла на месте и начала посылать желтоватые импульсы под хвост коршуна. Птица яростно заклекотала и извернулась, за что и поплатилась. Маг света ярким метеором влетел в атаку и попытался отсечь голову существа. Увы, немного не дотянулся и лишь оставил рану на груди.

Казалось бы, момент потерян. Но издали прилетел огромный огненный шар, полыхнувший так сильно, что я ощутил волну жара лицом. Впрочем, обгоревший монстр класса монарх выжил и ответил ледяным штормом. Кстати старикашка был прав — виверна была заметно слабее этого существа. А ещё я просто не позволил ей реализовать свои силы.

Хм, а маг света случаем не Пламенев? Ждал «архидемона»?

— Можно выдвигаться, снаружи достаточно безопасно, — счёл Степан. — Но если вас поймают…

Я закончил фразу за него.

— То попробуют убить. Да-да, помню. А вы просто скажете, что я тайно пролез в ваш кузов, так? Поехали уже, пока всех монстров не перебили.

— Я бы не надеялся, что разлом закроют так быстро. Это надолго… Лёха, Саня, пойдёте на разделку туш! Всё знаете.

— Да, Степан Ярославович… — пробормотал мужик, у которого на скуле наливался синяк. Он выглядел как-то… расстроено что ли.

— Будет тебе уроком, больше тренируйтесь: вас же как щенков раскидали, — Степан раскрыл ворота и пошёл к грузовику.

Тощий кудрявый помощник, посматривая на локального босса, а может и настоящего, вынес мне коробочку, в которую самое большее может поместиться нечто с мой кулак размером. И да, от неё фонило маной с огненным следом, что довольно необычно. Магические минералы почти не фонят: это же не накопители энергии. Любопытно и позже обязательно узнаю, что было внутри. Как сказала бы Эльза: «Не знаю, что это, но оно мне нужно».

Я залез в кузов небольшого колёсного грузовика вместе со старикашкой. Внутри было немного разных руд, каких-то склянок от которых пахло чем-то алхимическим или просто химическим. Скорее всего — это части монстров. И просто сушёные растения. Но место для нас оставалось.

Степан смотрел на меня с вопросом.

— Поехали, я замаскируюсь. Ваша коробочка в безопасности.

— Если что, стучите в стену, там есть окошко, — сказал контрабандист и закрыл двери. Впрочем, в темноте мы пробыли лишь секунду, а затем я зажёг маленький шарик созидания, одновременно вновь включив абсолютную тишину.

Осмотрелся и, когда мы двинулись, возвёл вокруг себя и демонолога небольшой контейнер, который снаружи казался сложенными штабелями ящиками, заполненными дроблёной горной породой. Я старательно придавал ей цветность и фактуру.

Магия созидания в теории может создать всё. Наверное, только истинные боги могут быть способны на это. Но я могу создать видимость чего-то натурального. Вне боя, ведь всё это лишнее усложнение и не прописано в структуре техник.

— Мы же заберём этот предмет? — уточнил старикашка, кивнув на коробочку, которую я держал в руке.

— У тебя когда-нибудь были сподвижники или союзники? — со вздохом уточнил я и встретив непонимающий взгляд кивнул сам себе. — Вот именно поэтому. Полезный контакт, если понадобится тихо достать необычный ресурс. Ведь что-то обязательно к сдаче, да?

— Вы правы. Уверен, это одна из тех вещей. Откроете?

— Нет, проявим уважение к согласившимся над провести, — я пожал плечами. — Так за сколько ты продал имущество?

— Миллион четыреста, — демонолог чуть приосанился.

— Больше, чем я ожидал, учитывая срочность и место. Ресурсы такие дорогие?

— Отчасти, но я просто умею торговаться, — улыбнулся он. Ясно…

— И у вас не запрещено применять ментальную магию, чтобы «нагреть» человека при торге?

— Главное, чтобы не заметили. И не перегибать палку, чтобы тонкое влияние не сломалось. Половина менталистов так делает. Изначальная цена была настоящим грабежом.

Тут пожалуй, даже соглашусь. Хотя мозголазов я не люблю. Однако я неплохо умею защищаться.

Абсолютная тишина понемногу подтачивала мой резерв. На самом деле очень давно не применял её для сокрытия. Ведь чем мощнее от тебя прёт энергия, тем больше потребляет глушилка. Оперирующие мощью уничтожения не играют в скрытность.

Зато от тех же менталистов это абсолютная защита даже на сравнительно низкой мощности. Единственный минус — постоянно под ней ходить это такая же головная боль, как согревать себя в лютый мороз огненной стихией.

Ты можешь прогуляться по ледяной пустоши в одних плавках, но всё же в нормальной артефактной одежде с подогревом будет в сто раз комфортнее.

Снаружи ещё звучали взрывы. Машина несколько раз повернула, потом остановилась и начала двигаться плавными рывками. Самый ответственный момент — я услышал скрип железных механических защёлок. Кто-то чихнул, немного поскребли мелкие когти и раздалось явно нечеловеческое дыхание.

Впрочем, учуять нас не могли. Да и проверка прошла быстро. Двери закрыли, и мы снова двинулись. Проход через врата я ощутил буквально всей кожей — секундная невесомость, слегка замутило, а пространство засветилось белёсым. Не успел я понять, насколько не люблю такие разломы, как всё прекратилось.

Мы вновь покатили, сделав несколько поворотов. Я убрал ящики и расслабился, хотя поле пока держал. Вместо этого постучал в стену и в ней тут же открылось окошко.

— Мне очень любопытно… — начал Степан.

— Но это секретные родовые техники, — закончил я фразу.

— Зарубежная аристократия говорит теми же фразами, что и наша. Мы скоро покинем комплекс Копейска.

— Потому что «Копья титанов»? — догадался я.

— В точку. Нужно полагать, груз вы предпочтёте держать у себя до встречи с боссом?

— Да с чего бы? Договор выполнен, — удивился я. — Готов обменять его на комфортабельное место. Ваш третий человек, тот кучерявый, случаем не за нами следом едет на другом транспорте?

— А… — видимо он удивился, что мне не нужна эта мелкая «перестраховка». — Он на мотоцикле едет. Так что вам придётся немного потерпеть… в компенсацию за это ужин за наш счёт.

Надо же как вежливо!

И я действительно не собирался обманывать этих людей. Если занимаются чернухой — может потом приду по их души. Но слово магистра Ордена Равновесия нерушимо. И, как показывает практика — гораздо крепче слов любых императоров и королей, играющих в политику. Мы можем обманывать только того, кто заведомо является врагом.

— Отказываться было бы глупо. Это не моё дело, но, если не секрет, кому так понадобилась эта штука, что вы рискнули привлечь меня? Кстати, её ещё нужно скрывать?

— Нет, больше не нужно, — после ответа я сразу выключил тишину. — Вы, случаем… а, неважно, мысли вслух. Не знаю деталей, жемчужину стихий можно использовать множеством способов, и заказчик нас очень торопил. Однако от неё исходит столько силы, что она фонила сквозь все виды экранирования.

А… уже интереснее! Абсолютная тишина блокирует всё, поэтому мне не нужно задумываться. Но неужели оно фонит сквозь обычную материю? Тогда эта вещица точно суперценная!

— И их нужно отдавать государству? — спросил я у Кислова, чьи глаза в свете моего огонька напоминали два блюдца.

— Да, империя их выкупает в обязательном порядке. Только высшие аристократы по особому разрешению могут оставить себе. Эта вещица, — он сглотнул. — Стоит дорого. Миллионов… десять на чёрном рынке даже за совсем слабую. А… эта не слабая.

— О-хо… то есть я жутко продешевил, соглашаясь её перевезти? Надо будет потрясти вашего босса, — мне стало ещё любопытнее. На Альдаране таких вещиц не было. — Я не очень сведущ в магических предметах. Её можно использовать, например, для автономной запитки артефакта?

— В том числе. Ещё особо умелые делают на их основе кольца и ядра. А по поводу оплаты… полагаю, босс вам подскажет.

Не совсем понял — ядра дара? Но вопрос был бы подозрительным. Интересно, а выйдет создать огненное кольцо? Хотя на черта мне огоньки? Лучше бы построить кольцо чистого Созидания. Причём мельчить нельзя. А значит мне нужны кое-какие ресурсы. Полагаю, на десятки миллионов. Сейчас проще добыть их самому.

Мы продолжали поездку на большой скорости почти по прямой. Очевидно, Копейск находится на некоторой дистанции от Пскова. Степан рассказал, что они в основном добывают всякое в Осколках по заказу. Причём не обязательно незаконно. Просто порой на что-то спрос так высок, что на рынке не купишь. Но в тонкостях их криминальной деятельности разберусь позже.

Бдительности я не терял. И как только сзади раздался грохот накинул на себя покров маны и возвёл вокруг нас со старикашкой кристаллический щит. И не прогадал, внутри кузова что-то взорвалось.

Первым позывом было ударить сквозь стену по решившему меня кинуть. Но в голову быстро пришла более светлая мысль — на нас напали. Но есть ли предатель?

Из-за открытой дверцы раздался хрип, а машина начала тормозить так резко, что груз в кузове посыпался. К счастью, полусфера щита нас защищала.

— Верни магию! — крикнул старик. Ар-р-р… ладно, чёрт с ним!

Разблокировал его печать и тут же выбросом разрушения снёс правую стену кузова. Удивительно легко для такой толстой стали!

Снаружи оказалась мрачная окраинная дорога ночного города, освещённая редкими фонарями. Машин почти нет. И даже те, что были, резко развернулись и с пробуксовкой удирали. Дверь пассажирского места в кабине грузовичка открыта, сиденье пустое.

Впрочем, нашёл Степана лежащим немного сзади — там, где грузовик начал тормозить. Около него растекалась лужа крови. Колёсный мотоцикл горел чуть дальше. Кудрявый лежал на земле неподалёку.

Не будь взрыва внутри кузова, я бы заподозрил засаду и снайпера. Но так вариант оставался один — водитель, которого Степан между делом представил Пашей.

И кажется именно его вспышка силы сейчас бушует рядом. Он обогнул грузовик, окружённый разрядами электричества. Вокруг него плавали две громовые змейки. А в руках он держал странного вида пистолет, скрещённый с коротким мечом. Длинный ствол, под которым закреплён треугольный клинок, мерцающий алой энергией. Рукоятка со спусковым крючком с защитой пальцев.

Так, погодите, а какого беса изнанки он такой сильный? Неужели настолько скрывал мощь?

Я по наитию прыгнул в сторону. Выпущенный оружием алый сгусток легко прошил выставленный мной чёрный щит.

— Отдай жемчужину и можешь катиться, — рыкнул Павел, вновь нажимая спусковой крючок и посылая своих громовых змеек.

Глава 5

Дивный город Земли

Смотря, какую мощь против меня бросил Павел, я сразу же зачерпнул силу из всех оставшихся осколков. У него опасное для меня оружие! Что-то энергетическое с большой пробивной силой. И меня он воспринял как основную цель, направив в демонолога лишь одну змейку.

Кислова прикрывать не могу, на нынешнем уровне противник для меня далеко не простой. Если погибнет — значит такова судьба.

Чистое разрушение выстрелило навстречу громовой змейке, и она взорвалась грозовой сферой! Густо запахло озоном. Я ощутил, как воздух наэлектризовался. Сколько же в ней было энергии⁈ Я думал, моя атака снесёт её и долетит до Павла!

И интересно, почему оно выглядело так. Быть может, позже задам вопрос.

Разум как всегда оставался холодным, архонт… уже магистр ордена погрузился в родную стихию битвы. Дистанция между нами сокращалась.

Снова промазать противник не мог, и алый энергетический сгусток истаял в щите разрушения, едва не пропалив дырку в моей груди.

Где-то позади раздался оклик и грохот камня. А Павел надеялся отступить назад и выстрелить ещё раз. Но дистанция изначально была слишком мала. Зато перед ним возникали узоры, сплетаясь во что-то сложное.

Разрушение магии.

Обычно разбить плетение можно только при огромном разрыве в силе, но эта сила ощутил ауру Разрушения — тьму, пожирающую всё сущее, изначальную стихию, одну из основ мироздания.

Верно, ты не зря боишься. Эта сила может уничтожить душу. Ни один некромант не способен вселять настолько глубокий ужас, как маги Разрушения.

Слабая душонка не выдержала — Павел промедлил, и моя когтистая лапа сжалась на его предплечье так, что захрустели кости. А ведь в правой руке я всё ещё сжимал коробочку со стихийной жемчужиной. Увесистая железяка с острыми гранями — как не воспользоваться?

Ещё шаг вперёд и врезать стальным кубом по виску.

Глаза предателя закатились. Он осел, напоследок шарахнув меня рассеивающейся аурой молнией. Искры растеклись по барьеру, стремительно угасая и тратя остатки заёмной силы. Теперь действую только на своём ничтожно малом резерве.

Я обернулся и посмотрел, как дела у демонолога. Старикашка выдрал кусок асфальта и закрылся им от громовой змейки, оставившей множество подпалин на дороге и кузове грузовичка. Дышит тяжело, но вроде бы всё в порядке.

Вот и хорошо. Я побежал мимо него к Степану. Тот ещё был жив и повернулся на спину. Стальной доспех защитил его от падения на асфальт, но не от колотой раны в живот.

Рядом лежал окровавленный охотничий нож угрожающего размера — совершенно точно артефактный. И предатель вложил силу, чтобы пробить доспех. Лицо мужчины бледнело, он терял кровь.

— Не могу исцелять, и телефона нет, — сразу предупредил его я. Увы, эту грань магии я вообще никогда не осваивал. При помощи колец можно обрести иные стихии, но они не должны конфликтовать с основной. Мой дар — равновесие, а оно основано на Созидании и Разрушении, которые не взаимодействуют с жизнью, тоже являющейся изначальной стихией. Балансировать внутри себя три разные основы было бы слишком сложно.

— В… бардачке… сильный эликсир… помоги Егору.

Я тут же пробежался к открытой двери и открыл ящик у пассажирского кресла. Большая плоская бутылка с алой бурдой нашлась сразу. Подписана «коньяк» — видимо собственный алхимик делал и не сподобился поменять этикетки. Во всяком случае от этой жижи тянуло маной.

Побежал обратно и почти насильно заставил Степана выпить магию исцеления в бутылке. Дорого и может лишь повышать регенерацию, но рана тут же начала закрываться. Однако ему всё ещё нужен настоящий врач.

Кислов подошёл ближе, буквально стараясь положить руку мне на голову. Я ощутил сильное ментально вторжение. П-ф-ф… как предсказуемо.

Проверим ещё одну способность королевской виверны, которую я не позволил применить ящерице.

Теневое обращение.

Когда-то я имел схожую способность. Но то кольцо вышло посредственным, и я его разрушил. Пока оно остаётся последним построенным, это не доставит особых проблем. Зато я прекрасно знал, как работают техники стихийного обращения.

Тело буквально стекло на землю — я как будто смотрел на мир с самого уровня земли и двигался по своей воле. В руке Кислов держал странный мелкий кинжальчик.

Одной волей я сместился под ногами Кислова и буквально вынырнул из-под земли, приняв желаемую позу, из которой попытался его по голове стальным кубиком. Чертяка оказался проворным и отпрыгнул вперёд.

Чёрт, а затратная дрянь! Не фатально, но пожирает больше сил, чем я думал. Сколько же энергии требуется для обращения виверне?

Я встретился взглядом с развернувшимся Кисловым и усмехнулся.

— А как же мечты о могуществе и подобострастие? Хотя его что-то ты подрастерял. Недавно даже начал «тыкать».

— Я увидел не того, кого ждал, — проскрипел старик, сплетая вокруг себя множество заклинаний ментальной магии. Ого… да он очень сильный менталист! Легко бы потянул на мастера ордена! Разве что грубой силы мало.

— А-а… понял: я не хотел убивать случайных встречных и кидать их?

— Не держи меня за дурака! — взвизгнул он. — Я же вижу, что ты планировал меня слить! Чувствовал это! Я для тебя — пустое место!

— Ненавижу мозголазов, — я цыкнул, бросив взгляд на Степана, которому становилось хуже. А вот кучерявый Егор с трудом поднимался. А ещё мы стоим посреди дороги и пара машин уже проехала мимо. Хреново — как скоро прибудут силы правопорядка?

Заблокировать магию…

— Ха, я разобрался с твоей печатью! — безумно заржал Кислов и показал мне артефакт. — Как думаешь, умеет ли демонолог защищать душу? Ты просто застал меня врасплох. А теперь приляг отдохни! Ты мне ещё пригодишься!

На меня обрушился шторм ментальной магии. Я закатил глаза, причём не из-за удара. Абсолютная тишина была активна.

— Боюсь, меня можно убить только грубой силой: структура ментальной магии очень уж хрупка и её легко разрушить.

Прыжок вперёд, меня встречает выросший из земли асфальтовый шип, на который я вот-вот насажусь как бабочка на булавку.

Вновь теневое обращение и сразу же выпрыгнул прямо у земли. В этот раз старикашка не успел разорвать дистанцию и получил хороший удар по ногам. Демонолог завыл от боли, когда в его ногах что-то хрустнуло. Я развил успех и метнул в падающее тело стальной кубик — шикарный удар в затылок! Что удивительно не вырубил, но потуги к сопротивлению погасил.

Клинок Бездны.

Хрупкий из-за недостатка энергии меч возник в руке и тут же вошёл в спину демонолога. Защита сдалась через несколько секунд, и я, устало выдохнув, убрал магию. Одной проблемой меньше.

За всем этим делом наблюдал бледный Степан. Однако я, ничего не объясняя, добежал до окровавленного Егора, который с трудом стоял поодаль, слабо светясь аурой. Он сломал правую руку и несмотря на наличие шлема, выглядел оглушённым. Из порванных участков тканевых штанов сочилась кровь. В его теле торчало несколько стальных осколков, но бронежилет спас жизнь.

— Из машины… выпала мина. Едва вильнул… Кто ты такой?

— А разве это важно? Пей давай, — я вручил ему бутылочку, из которой он сделал маленький глоток. — Мне вас везти дальше?

— Нет… не знаю… если легавые увидят жемчужину, а ещё ты…

Я кивнул и побежал к Степану, заставив его выпить остаток регенератора.

— Забери жемчужину и машину. Скажем, что напали и угнали. Улица Полевая дом три. Тут недалеко. Только забери… своего ублюдка. Я же его знаю…

— Я в курсе. И он прав, я собирался прибить психопата, но он служил проводником. Медиков вызвали?

Мужчина слабо кивнул, и я перестал тратить время. Ну как перестал — начал с мародёрства. Забрал матерчатую сумку с деньгами и артефакт Кислова. Туда же бросил его ножик со специальными канальцами и ёмкостью для отравы. Или, скорее, снотворного. Самое главное — кубик тоже перекочевал к пачкам мятых купюр.

Пламя Бездны.

Выброс силы накрыл старикашку. Степан икнул от ужаса, ощутив ауру.

Разрушение имело неприятную черту. Если не использовать его вместе с Созиданием, оно давало сильную нагрузку на энергоканалы — стремилось сжечь душу. И без комбинации защита равновесия работала не полностью.

Тело растворялось… неожиданно легко. И дыру в усиленном кузове грузовика я чуть ли не щелбаном пробил! Неужели в этом мире стихии работают иначе и Разрушение сильнее? Быть не может: тогда бы нарушился мой внутренний баланс.

Три секунды выброса силы меня изрядно напрягли. Зато от трупа не осталось ничего — лишь яма в асфальте.

Я пробежал к машине, на ходу захлопнув пассажирскую дверь и подобрав энергетический пистолет. На полпути к водительскому месту остановился и вернулся к телу предателя. Нашёл в его кармане телефон.

Наконец сел за руль и некоторое время думал, как запустить эту колымагу. Я же не видел, как они водят колёсный транспорт!

Нажал одну педаль — ноль эффекта. Нажал вторую — движок взревел, но машина не сдвинулась с места. Снова зажал первую и сдвинул рычаг под правой рукой. Едва стал отпускать педаль, колымага поехала назад. Не то, нужна другая передача.

С третьего раза найдя правильное положение, повёл машину по дороге. Причём выжимая из движка всё. Главное доехать до города, светящегося впереди.

Вот навигатор в приборную панель явно дешёвого грузовика не встроили. Но у меня был телефон… заблокированный. Да чтоб им пусто было…

Ну да ладно, в городе карту.

Я сосредоточился на дороге. Сама концепция вождения мне вполне знакома. Другое дело, что я не могу даже вспомнить, когда в последний раз водил колёсный транспорт. Впрочем, по ровному пустому шоссе ехать дело не хитрое.

И всё же я вильнул и не удержался от восклицаний, когда покинул полосу леса. Этот мир не уставал меня удивлять!

Наконец я понял, почему тот Осколок не назвали по типу «парящие горы», а придумали название оригинальнее. Аномалия далеко не уникальная.

Недалеко от немного тускло горящего огнями наземного города в небе рядом висело множество скал, утопающих в лучах света. Сравнительно мелкие, даже крошечные по сравнению с настоящими горами в Копьях Титанов. Зато их оказалось гораздо больше и располагались они намного плотнее!

Без сомнений, большая часть уважающей себя аристократии живёт там. А теперь хочу и я! Можно мне личную скалу? Всегда любил забраться повыше!

Между ближайшими скалами перекинуты мостики, некоторые парят поодаль. Множество движения! Интересно, какой оттуда открывается вид и насколько часто встречается подобное?

От созерцания отвлёк вой сирены, и я напрягся. Мимо пронеслась белая машина с красным крестом, моргая разноцветными огнями. Интересное сходство миров. У нас в большинстве стран использовались зелёные кресты, но я уверен, что это целители.

Однако уже въезжая в город, я увидел ещё сине-красные мигалки и немедленно свернул на другую улицу. Это их органы правопорядка? Работают из рук вон плохо! Хотя там ещё в небе что-то летало. Но в обычной ночи ни черта не видно.

Грохот в кузове напоминал о том, что мой транспорт с разорванным бортом мягко говоря приметен. К тому же я привлекал внимание, входя в крутые повороты на слишком большой скорости, кажущейся мне черепашьей.

Немедленно завернул во двор многоэтажек для простолюдинов и бросил грузовик, не забыв забрать трофейные вещи. В том числе телефон, который я надеялся как-нибудь разблокировать. Пистолет кое-как приткнул в сумку.

Подключив сокрытие, я решил навести немного теневой дымки на лицо, скрыв его за непроглядной пеленой. Став безликой фигурой, я ушёл дворами, всматриваясь в названия улиц, написанные на голубых табличках. Резерв понемногу утекал… ещё и перекос внутреннего равновесия в сторону разрушения. Нужно срочно искать материалы и немного отдохнуть перед встречей с «боссом».

Хотя нет, самое сильное моё желание сейчас — это кого-нибудь сожрать. Я больше не могу питать тело одной магией. Единственное, что хочется сильнее — это прихлопнуть Шейд.

Я попетлял по улицам: вряд ли меня быстро отследят камерами, пока я не стал великой угрозой. Отключил сокрытие, выйдя к району более… торговому, что ли. Правда такси не видно. Да и стоит ли ими пользоваться?

План был в другом и пока я его реализовывал, зазвонил трофейный телефон. Для ответа разблокировка не требовалась, номер скрыт.

— Ты закончил? — сухо спросил мужской голос.

— А кто спрашивает? — ответил я вопросом на вопрос.

— … Придурок не справился? — понизил голос говоривший. — Соколов, я ведь предлагал по-хорошему.

— Увы, я не Соколов. С кем имею честь общаться? — мне стало интересно: видимо организатор и тот, к кому я собираюсь, друг друга знают.

— … Они кого-то наняли со стороны? — догадался собеседник и не дожидаясь ответа продолжил. — Надо полагать, жемчужина тоже у тебя? Предлагаю за неё два миллиона.

Я задумчиво цокнул.

— Даже слабая стоит десять, а ты мне предлагаешь всего два?

— Нет, я предлагаю жизнь. А кроме неё ты получишь два миллиона, — тем же сухим тоном пояснил мужчина.

Всё понимаю, но голодный и злой я не мог быть серьёзным. Тем более этот тип мне уже не нравился.

— Получу свою жизнь или чужую?.. Например, руку твоей дочери? Достойная оплата. Но я против браков по расчёту: всё должно быть по любви.

— Или ты сейчас отдашь жемчужину…

— Или отдам концы, — закончил я и фыркнул. — Заманчиво, но планы у меня иные.

Собеседник что-то начал рычать, но я сбросил звонок и после выключил телефон. К чему мне слушать угрозы в свой адрес? Даже если мне не понравится и Соколов, в крайнем случае найду куда пристроить эту жемчужину. А пока я на месте.

Я нашёл магазин личной электроники. На вид простоватый — явно не для аристократов. И, разумеется, ночью он закрыт. Очень сомневаюсь, что хоть один подобный работает в это время суток. Разве что предназначенные для благородных, а мне туда в таком виде нельзя. Да и где их искать не представляю.

Пришлось вломиться, сломав замок. Почти сразу сработала сигнализация, но я действовал быстро. Телефоны здесь вполне похожи на те, что были в нашем мире. Пожалуй, даже казались более продвинутыми. И я просто выбрал случайный: всё равно одноразовый.

Разбил шкафчик, забрал устройство со стенда и убедился, что он включается. Глянув на ценник и оставленные разрушения, вытащил из сумки сотню тысяч и сунул их под клавиатуру компьютера у стойки кассы.

Уже уходя, увидел, как устройство запустилось и тут же пожаловалось на отсутствие сети. Впрочем, я быстро нашёл встроенное приложение «карт». Правда оно не смогло ничего показать. Но это не проблема.

На ходу разобрался, как перекинуть карту сетевого оператора. У нас в большинстве моделей просто снималась задняя крышка, и подобную операцию можно было проделать голыми руками. С местными телефонами пришлось сосредоточенно создавать прочную кристаллическую иглу и надавить ей в дырочку, что выдвинула крохотный лоток с картой. Перекинув её в новый телефон, сразу получил уведомление о двух пропущенных и текстовое сообщение с угрозой расправы надо мной и всеми родственниками.

Смешно, но теперь хочется прибить этого типа. Может быть, займусь. Ресурсов мне нужно много, а ограбление бандитов никак не противоречит кодексу Ордена Равновесия.

Главное, что заработала сеть и приложение карт смогло загрузить данные. И даже точно показало, где я нахожусь. Пользоваться поиском не стал. Город, подписанный как «Старый Псков» был крупным, но не гигантским и найти улицу Полевую не составило труда.

Довольный, построил в голове маршрут, выключил аппарат и осмотрелся.

Должен сказать, главная улица города смотрелась неплохо. По бокам красивые дома, покрашенные в разные цвета или выложенные плиткой. Оранжевые крыши со скатами, неплохое уличное освещение. Где-то в районе центра активно летали флаеры — левитирующие автомобили. Нередко курсируя между «Старым Псковом» и небесным городом, в который я точно тоже скоро попаду.

* * *

Я добрался до нужного дома спустя где-то час. Отчасти потому что передохнул на крыше одного многоквартирного дома, восстанавливая резерв. Заодно полюбовался ночным Псковом и перебрал снаряжение.

Например, энергетический пистолет оказался складным. Дуло с острым лезвием, пробившим в сумке дыру, переламывалось и складывалось пополам. Да так, что опасная часть лезвия немного утапливалась в выступах корпуса, заменявшем ножны. При этом раскладывалось оно нажатием одной кнопки у рукояти. В таком виде оружие без проблем можно было носить, например, под пальто.

Жаль, мой родной чёрный костюм с серебристой вышивкой полностью боевой. Брюки и камзол не предполагали скрытого ношения оружия. Разве что в рукавах. Но я шёл воевать с сильнейшим монстром, а не изображать из себя убийцу. И все припасённые артефакты израсходовал или потерял в битве.

Третий дом оказался двухэтажным имением в среднем районе на юге «нижнего города». Хотя местные наверняка не любят такое название. Фасады зданий плотно прилегая друг к другу, составляя плотную стену улицы, весь район выглядел неплохим, трафик машин почти нулевой, гуляющих людей не видно. А из окон здания напротив на меня уже пялятся. Полагаю, не случайные зеваки, решившие среди ночи разглядывать прохожих.

Я не успел коснуться кнопки звонка, как дверь распахнулась.

Передо мной стоял явно не дворецкий — крепкий высокий блондин с цепким взглядом голубых глаз. Встречавший был одет в тёмно-синий костюм из брюк и пиджака поверх серой рубашки. Выглядел по-деловому, хотя мне стиль казался необычным.

А ещё за ним я разглядел солдата в полном доспехе среднего класса.

— Признаюсь, уже не надеялся вас увидеть, — выбрал блондин более уважительную фразу нежели «думал, ты решил нас кинуть».

— Герой приходит тогда, когда это нужно, — хмыкнул я, входя в симпатичную прихожую, обшитую деревом. — Ваши люди в порядке?

— Да, хотя не смогли рассказать всё, что нужно. Кроме того, что вы хотели встретиться. А потому, будучи раненым, Степану хватило мозгов послать вас прямо сюда.

— Зато сразу перейдём к серьёзным делам, — я протянул руку: уже видел тут аналогичную традицию здороваться. — Осборн Дрейк.

— Андрей Давидович Соколов, — он пожал мне руку, смотря на сумку, из которой заметно фонило. Но я пока не торопился отдавать «груз».

— Рад знакомству. Надеюсь, Степан передал, что я жутко голоден?

— Да, пройдёмте, — он направился по коридору, изучая меня взглядом. — Откуда вы? Британия?

— Может быть, — я пожал плечами, одновременно вынимания из кармана оба телефона. — Один принадлежал вашему предателю, второй пришлось со взломом купить в найденном магазине ради навигатора. Так что он засвечен. Очень много головной боли с вашим договором вышло. И я хочу узнать, кто ваш враг, предлагавший мне жизнь и два миллиона за камешек?

Сколов вздохнул, тихо рыкнув.

— Казанский. Эта тварь давно точит на меня зуб.

— Кто он? Аристократ? — уточнил я.

— Барон, его многие так и называют. Появился несколько месяцев назад и быстро подмял под себя Псков и окрестности.

Надо полагать, Соколов имеет в виду не официальную городскую власть, а теневой сектор.

— А вы, значит, всё противитесь, но проигрываете? Надо полагать, занимаетесь ещё чем-то, кроме контрабанды обязательных к продаже ресурсов?

— Большая часть моего бизнеса полностью законна, — мрачно сказал Соколов, изучая меня взглядом. — Что вы хотите?

— Информацию, для начала. И плодотворное сотрудничество.

Мы вышли в столовую, где стояли различные блюда. Ничего сложного и горячего: бутерброды, какие-то пудинги, печенье и некое блюдо с мелко рубленным мясом и… рисом. Знание языка само подсказывало, что я вижу.

Гулко топающий солдат вошёл вслед за нами.

— Либо Барон подослал тебя, — спокойно сказал Соколов. Но я лишь фыркнул и поставил чёрную коробочку на скатерть.

— Чтобы что? Убить перекупленного человека, достигшего успеха. А потом понадеяться на встречу с вами и убить? Какая-то сложная схема.

— Или чтобы оказаться рядом и уничтожить конкурента, — прямо сказал Соколов, тем не менее присаживаясь за стол. Я тоже сел и принялся за поздний ужин. К счастью хоть некий травяной чай ещё горячий благодаря чайнику с подогревом.

— Всё ещё сложная и дорогая схема. К тому же я попутно устранил одного вашего… врага, полагаю? Не знаю, кем приходился вам Кислов. Оказался на пути и выступил проводником.

Соколов, видимо, уже знал о нём и медленно кивнул.

Ох, до чего вкусные колбасы и сыры в этом мире! Или это я насколько голодный? А что это в кувшине? Пахнет ягодами, сладко-кислое.

Ядов я не ощущал, да и некоторую защиту имел. Одарённых травят магическими ядами, а против меня они практически не действуют.

— Знаю. И что же вы хотите за оказанную помощь?

— Можете сделать мне поддельную личность? Например, аристократа, вернувшегося на родину?

— Если честно, вы сами напоминаете такового, — спокойно ответил Соколов, внимательно следя за мной и попивая чай с печеньем. — Говорите бегло и без акцента. Семья из опальных?

— Кто знает, — я вновь пожал плечами. — Так можете или нет?

— … Увы, подобное могут сделать только люди Барона.

Хм… ну, тем лучше. Нежелательно, чтобы кто-то ненадёжный знал «светлую личность».

— Тогда обойдёмся четырьмя вещами. Во-первых, каким-нибудь артефактом или магическим ресурсом. Я сам решу, каким именно. У вас же есть схрон интересных, но пока невостребованных вещей? Обещаю, я не буду требовать нечто чрезмерное. Во-вторых, маску, хорошо скрывающую лицо. В-третьих, какой-нибудь коммуникатор. И, напоследок, хочу узнать, насколько сложно достать такую же определённой стихии? — я взглядом указал на коробочку с жемчужиной и продолжил поглощать сочное рубленное мясо.

Соколов сложил пальцы замком и сверлил меня взглядом.

— Цена не высока, а я давно не верю в альтруизм.

— Так вы же не знаете, что я выберу, — улыбнулся я и выпил стакан ягодного напитка. — Занимаетесь наркотиками? Тёмной магией?

— С такими запросами вам стоило идти к Казанскому, — неприязненно сморщился Соколов.

— А это не запрос, а вопрос. Хотя спорными травами вы торгуете, так? Даже интересно, кем я выгляжу в ваших глазах?

— Беглым агентом британской разведки или наёмным убийцей. Теневое обращение — очень редкий навык. Лишь несколько родов во всей Российской Империи имеют такие техники. И, разумеется, секретные службы Романовых. Кстати о техниках, зачастую просят их, но похоже вас они не интересуют.

Интересно… так, а у них вообще есть построение колец на основе эссенции? У нас этот метод изобрели последним. Пожалуй, уйду с темы.

— Кто знает, — я в который раз пожал я плечами. — Я хочу тут обжиться и, побуду идеалистом: не люблю смотреть как травят или мучают простых людей.

Соколов видимо что-то разглядел в моём взгляде и расслабился, кивнув.

— Тогда я согласен. И отвечу на ваш вопрос — довольно сложно. Транспортировка жемчужины мимо сканеров контрольного пункта лишь последний этап, хоть и один из самых сложных. Но сначала нужно найти её первым. Какая вам нужна? Я дам знать, если её случайно обнаружит группа добытчиков.

— Рассказывайте о любых, кроме стихии жизни, а там будет видно.

Надо же, пока шло плавно. По телу расползалось приятное тепло, а желудок наполнялся. В интересный мир я попал. Кстати, Соколов наверняка ещё был удивлён тому, что я так просто пришёл в его засаду. Смог бы я выбраться? Да, вполне, хоть и не без риска. Пусть видит меня сильным.

Кубик забрал боец. И как только я поглотил всё в поле зрения, меня пригласили сразу в хранилище. Наверняка из него убрали особо ценные вещи, но без сомнений я буду доволен. Продешевить не планирую.

Может, и не придётся самому делать документы. В голове возник один план.

Увы, нельзя быть возникшим из ниоткуда новым человеком. Как только я стану заметной фигурой, моё прошлое проверят. И там не должно быть пустоты или порочащих имя фактов.

Соколов заметно расслабился, получив желаемое. Видимо его реально прижали. Он исполнял уговор, хотя мог попытаться меня кинуть. Что давало ему жирный плюс в репутацию со мной. И, в конце концов, я был архонтом ордена и особенно в последние годы много путешествовал по Альдарану. Людей я неплохо чувствовал.

Мы спустились в подвал, выглядевший гораздо более минималистично и технично — стальные стены, встроенная в потолок подсветка, сканеры и камеры, которые меня ничуть не смущали.

Он подошёл к одной двери, приложил руку к считывателю отпечатков, выпустил немного маны в сканер и набрал пароль. Дверь отперлась и меня пропустили внутрь.

Там ждали ряды стальных полок и шкафов. На родовую сокровищницу не тянуло, здесь в основном хранились ценные ресурсы и кое-какое оружие. Отчасти это напоминало выставочную комнату: ведь многое лежало за стеклом в открытых шкатулках или на подушечках.

Первым взгляд зацепился за белый клинок с техничным дизайном гарды под лучи света. При моём нынешнем уровне силы нужен меч, который не расколется при сильном ударе или блоке. Однако где мне его прятать? Я планирую максимально разделить личины — у них не должно быть общего снаряжения.

Тем более здесь нашлась вещь в сто крат интереснее — мю-кристалл. Прозрачный ромбовидный камешек, в котором пульсировала белая сила, пронизанная разноцветными прожилками. Очень необычный во всех отношениях предмет, который мне необходим!

Хах, сразу вспомнилось, как правитель одной небольшой, но очень гордой страны хотел, чтобы его второй сын попал в Орден Равновесия. Да ещё максимально быстро миновал ранги адепта и заклинателя, сразу получив звание мастера.

Каждый одарённый мечтал попасть в древнейший международный орден, следящий за применением магии и помогающий Альдарану процветать. При этом мы клялись оставить в прошлом свои страны и семьи, чтобы посвятить свои жизни Ордену. В мирное время мы становились учёными, делящимися своими открытиями со всем миром. А когда над Альдараном нависла угроза, не жалея себя защищали человечество.

Архонт на любых мероприятиях получал больше почёта, чем лидеры некоторых стран. Магистр был ровней величайшим императорам.

И в тот раз мне предложили сотню мю-кристаллов фактически за то, чтобы впустить в наши ряды человека, который будет лоббировать интересы родной страны. Состояние достаточное, чтобы купить себе огромный небоскрёб в процветающей столице.

В тот день у меня было хорошее настроение, и я сказал, что восприму это как неудачную шутку и посоветовал забыть про идею. Но дурак не сдался и пошёл к Вивьен. Думал, целительница мягче «владыки тьмы и света», а зря. Всей его династии запретили даже входить в здания ордена, пока он не принёс публичные извинения, гробя свою репутацию.

Отчасти орден сохранял своё место именно потому что оставался истинно нейтральным и держался от политики настолько далеко, насколько это вообще возможно.

Предаваясь воспоминаниям о прошлом, я подошёл к нужной полке.

— Или вы всё же американец? — предположил Соколов.

— Почему вы так решили? — машинально спросил я, разглядывая идеальную структуру.

— Искусственные духовные камни — ваше изобретение. И для большинства это не более чем коллекционное украшение. Я получил его совершенно случайно, от иностранца, сбежавшего от родовой войны. С ним вышел… неприятный инцидент.

Что с ним стало, уточнять не стал. Свою награду я выбрал, а мой план под литерой «В» переквалифицировался в основной.

Дело за малым — выбраться отсюда. И мне очень не нравится, что через оставшуюся открытой дверь в комнату вошёл некто невидимый и тихо обходит меня. Неужели я ошибся?

Глава 6

Этот мир устроен иначе

[Москва, Храм Вечного Света, посвящённый Айлин]

Храм верховной богини, защитницы мира, являл собой архитектурную жемчужину, выделяющуюся даже в столице одной из могущественнейших мировых империй.

Величественные белокаменные шпили, покрытые золотыми узорами, пронзали небеса. Во внутренних залах активно использовалось сочетание синего и золотого, создавая возвышенную и в то же время таинственную атмосферу, внушающую трепет всякому прихожанину.

На барельефах, покрывающих стены, изображались самые разные сцены, от сотворения мира до войны против демонов. Особое внимание уделяли моменту появления Чёрного Солнца. Когда «младшие сестры» верховной богини пали, защищая мир. Крылатая фигура, одной рукой держала яркий огонёк, а другую направляла на зловещее тёмное пятно, удерживая мир от краха и защищая людей, прячущихся позади неё.

В центре просторного зала, потолок которого уходил до самого главного шпиля, возвышалась величественная фигура с «ангельскими» крыльями, сложившая руки на груди. У самого её основания на коленях стоял священник в богатых сине-золотых одеждах и молился, склонив голову. Вокруг него мягко мерцал магический ореол. Архиепископ Трошин проводил ежедневную молитву.

Позади него застыло ещё несколько фигур. По огромному залу разносились лишь тихие шепотки. И все они оборвались в изумлении, когда статуя мягко замерцала синевой и наполнилась божественной силой. Трошин услышал голос, в котором в последнее десятилетие слышалось всё больше напряжения и слабости.

Или ему так казалось. Во всяком случае, это всегда заставляло его молиться ещё усерднее.

— Дети мои… враг не дремлет… два могущественных демона вторглось в наш мир. Остановите скверну…

Из-за одного слова по спине мужчины пробежал холодок: определение «могущественного» богиня давала… впервые. Он читал записи всех её речей и помнил, что лишь одиножды монстра оценивали выше, чем «сильный». Двести лет назад, во время грандиозного восстания еретиков, возглавляемых бессмертной демоницей. А в этот раз их сразу два! Пришли архидемоны из верхнего эшелона.

— Владычица… во имя вас мы искореним тьму. Где ударил враг?

— Он прорвал грань силой и скрылся, пользуясь вспышкой Чёрного Солнца. Остановите, пока они не набрали силу. Вверяю защиту мира вам…

Сияние вокруг статуи померкло. Архиепископ ещё несколько секунд боролся со смесью благоговейной дрожи и напряжения, вспыхнувшими в душе.

Неужели грядут тёмные времена?

— Созвать синод, — приказал Трошин, резко встав. — Слуги архиврага у нашего порога, и мы обязаны их найти до того, как священную землю осквернят.

* * *

В моей ситуации есть один неоспоримый плюс — меня легко недооценить. Ядро моего дара близко к совершенству. Я не настолько тщеславен и глуп, чтобы считать, что его возможно достичь. А ещё годы практики дали мне исключительную чувствительность к мане.

Я пока не разобрался, насколько развита магия на Земле. Однако одарённые из периферийного городишки не имеют и шанса скрыться от меня.

Тем временем мю-кристалл мне жизненно необходим и я не собираюсь уходить без него!

Моё магическое сердце, несущее души членов ордена, создано на основе подобной технологии. В простейшем применении они помогают развивать именно душу, а говоря простым языком — быстро повышать потенциал. А ещё отлично подходят для подпитки любых манипуляций с душой, ядром дара и кольцами.

Мысли моментально пронеслись в моей голове. Может быть, прижму убийцу, и они отступят? Преступники отлично понимают язык силы.

Теневое обращение.

Мана заструилась по каналам, и перспектива взгляда стремительно изменилась, превратив меня в сгусток чистой стихии. И в этот раз я не рухнул на пол, а напротив взлетел вверх.

Покров распада.

В одно мгновение я оказался за спиной невидимой фигуры. Предельно слабая вспышка ауры повредила иллюзию, явив мне силуэт врага, замершего в странной позе. Какой-то… не боевой и без оружия.

Я моментально передумал призывать клинок бездны или когти виверны. Однако на всякий случай скрутил невидимку. Неподалёку вспыхнула мощная аура. Сквозь место, где я стоял, просвистел возникший из воздуха меч, испускающий темно-зелёное свечение. А с ним появилось четыре дрона в виде трёхлучевой звезды, и все тоже вспыхнули зелёными огоньками, но стрелять не стали.

В глазах Соколова плескался ужас, когда в моих руках появилась юная блондиночка в песочного цвета домашнем платье. От слегка вьющихся светлых волос вкусно пахло цветами, я не увидел артефактов или оружия… девушка поскуливала и вырывалась. Из-за моей ауры и общей дезориентации её техники безвредно распадались.

— Осборн…

Я перебил перепуганного мужчину.

— Не стоит. Миледи, я сейчас вас отпущу и не хочу, чтобы вы упали.

Я разжал пальцы, выпуская скрученные за спину тонкие ручки, и девушка тут же сделала несколько шагов навстречу мужчине, уронившему меч на пол. Кстати… интересная техника — Соколов оказался магом смерти. Не тот, что некромант, а подтип, способный управлять разложением и заставляющий любой организм умирать. Оборотная сторона силы жизни.

— Отец… — пискнула девушка, отталкивая крепкого блондина и резко развернулась ко мне лицом. Милашка, и определённо есть внешнее сходство с родственником.

Я покосился на стоявшего в дверях солдата, целящегося в меня из здоровенной винтовки. Соколов заговорил первым, приходя в ярость.

— Вика, я что тебе говорил⁈ Сидеть в своей комнате и не показываться! Ты чем думала, пробираясь сюда⁈

— Ты всегда меня от всего ограждаешь! — девушка тут же забыла об испуге и перешла в наступление. — Мне просто было интересно, что это за иностранец. Как он меня заметил⁈

— Интересно… — Соколов выдохнул сквозь зубы, явно проглотив желание немедленно начать процесс воспитания. — Марш в свою комнату! Потом поговорим! Зигмунд, уведи её.

— Но… но! — начала девчушка, но под взглядом отца вжала голову в плечи.

— Прошу простить за причинённую боль, миледи, — извинился я, поймав всё ещё испуганный, но чуть более заинтересованный взгляд. Боец же опустил оружие и прошёл внутрь.

— Виктория Андреевна, пройдёмте. Не будем мешать вести дела.

— Но как он меня заметил? — не сдавалась она. — Даже вы двое меня не видите, когда я максимально скрываюсь! И как он сломал иллюзию? И он…

— Вика, марш в свою комнату, — отчеканил Андрей и девушка наконец убежала, бросив на меня ещё один взгляд.

Дроны исчезли, как и односторонний немного изогнутый меч, поднятый Соколовым. Я не давал комментариев. Перед любопытной девушкой, которой сделал больно, я извинился и этого достаточно. Зато хозяин дома счёл, что тема не закрыта.

— Я понимаю, что вы подумали, заметив её позади, и не виню вас. Спасибо, что ограничились лишь… этим, — мафиози неопределённо взмахнул рукой. — Я ей много раз говорил — не подкрадываться к людям! Как об стенку горох!

— Она и правда хороший скрытник-иллюзионист, — заметил я.

Сделанный комплимент поняли превратно.

— Я не готовил Викторию в убийцы ради целей рода. У неё талант, и я поддержал его. Увы, с послушанием проблемы — вечно норовит всюду сунуть нос… а у вас магия сработала невероятно быстро.

— Ничего такого не имел в виду, — пожал я плечами. — И у вас очень интересное снаряжение.

Судя по тому, как появилось и исчезло оружие, он использовал артефакт экстрамерного хранилища. Очень дорогая и полезная штука. Либо нужно быть редким пространственником, как Габриэль, и спроектировать ради этого целое кольцо! Это действительно сложная грань дара, с масштабной структурой.

— Не будь у меня таких предметов, я бы давно или прогнулся под Казанского, или сбежал из Пскова.

— А что помешало в обоих случаях? — полюбопытствовал я

— В первом случае гордость и нежелание становиться чужой шестёркой, которую будут использовать в самых грязных делах. Во втором — налаженный бизнес здесь и опасность переезда. Освоиться в чужом городе, где все сектора влияния давно поделены, гораздо сложнее. Теперь это ваше.

Соколов не стал тратить время на разговоры, он открыл шкаф из укреплённого магией стекла и вытащил из него шкатулку с красивым кристалликом. Я не планировал изменять выбор, ничего ценнее мю-кристалла здесь нет. Впрочем, имеется кое-что нужное.

— Отлично, но мне ещё нужна… эта вещица. Забыл, как вы её называете, стихийный энергетический кристалл. Он не входил в уговор, и я могу заплатить, — я подошёл к полке, где в длинной шкатулке лежали разноцветные камешки, которые наверняка надолго там не задерживались.

Они не фонили, но я чувствовал в них силу. Естественный эль-кристалл, скорее всего полученный из тела монстра, в котором сконденсировались остатки энергии. Качество, на мой взгляд, практически наивысшее.

— Стихийный маналит? — переспросил Соколов. — Пожалуй… в честь знакомства отдам вам и его.

Тьфу ты, ну и название! Буду дальше именовать эль-кристаллом! Даже у нас штука была не самой дорогой, но всё равно поблагодарил. Соколов снял с подушечки неровный серый камешек, словно слоистый, разных оттенков. Будучи размером с небольшую гранату, он содержал прорву магической энергии.

Мы пошли наверх, где один из слуг вручил мне пакет с запакованным телефоном и комплектом ещё каких-то предметов. В том числе чёрно-серую маску. Она изображала техничную стилизацию лица, прикрытого банданой на рот. Выглядела агрессивно и качественно.

Стоило прижать маску к лицу, как она активировала прилипание и включила встроенный визор. Поле зрения не ограничивала и сидела удивительно удобно.

— Как я выгляжу? — спросил я, повернувшись к пустоте в дальней части коридора.

Краем глаза оценил, как изменилось лицо Соколова. Особенно когда его дочка сняла иллюзорную невидимость.

— Как кибер-ниндзя! Вам идёт! Вы ещё зайдёте?

— Вика… — у блондина начал подёргиваться глаз. Интересно, а где её мать? Видимо, её нет, но спрашивать не стану.

— Если меня пригласят, — хмыкнул я, ища, как снять маску. Как оказалось, требовалось нажать на утопленную в корпус кнопку в районе подбородка и потянуть. — Андрей Давидович, у вас наверняка ожидается насыщенной вечер. Спасибо за сытный ужин, но я откланяюсь. Уверен, мы ещё поговорим о вашем Бароне.

Соколов тут же забыл о шаловливой дочке и повернулся ко мне.

— В каком смысле?

— Мне нужны средства. И проще всего их получить от ушлёпков-наркоторговцев. Полагаю, мой номер у вас есть, — я вспомнил об ещё одном деле и повернулся. — А случаем не подскажете, где ближайшая лавка разнотипных магических предметов? Такая, чтобы я смог не ждать утра, а купить кое-что сейчас?

Соколов выглядел огорошенным и смотрел на меня настороженно, но мне он понравился. Первый контакт прошёл отличное и достигнута некая степень взаимного доверия.

— На улице Балтийская есть одна… Выглядит не очень, с жёлтой вывеской «ломбард». Владелец скользкий тип, но живёт прямо там, и есть разные предметы.

Я поблагодарил и, попрощавшись, покинул имение. Всё это очень интересно, но теперь займусь делом.

Отдалившись от здания и найдя парковую область, при свете огонька распечатал телефон. Приложили карту оператора, гарнитуру и блокнот с записанным номером для контактов. Устройство оказалось намного лучше прошлого. Теперь я точно уверен, что с точки зрения техники Земля более продвинута.

Могут ли быть жучки? Запросто, но пока это неважно. Я зарылся в новостные сводки, сначала мельком просмотрев общеимперские. Увеличение частоты Чёрных Вспышек, экономический подъём в Китае и торговая война, смерть какого-то там князя на дуэли…

Полистав ленту, перешёл к местным новостям, уходя всё дальше в прошлое. Старался не показать фокусы внимания, не искал фамилии напрямую… вот оно! Мне идеально подойдёт род Покровских, сократившийся всего до двух человек после недавней войны. Причём моментально всплыли слухи о серьёзной болезни нынешнего главы рода.

Пришлось потратить ещё достаточно много времени. Начало клонить в сон, но сытный ужин разгонял кровь. Я надел маску и немного прогулялся по ночному городу. Личным транспортом обязательно обзаведусь чуть позже, а пока насладился всеми прелестями этого мира.

Когда проходил один переулок, на меня вышла толпа бандитского вида мужчин. Разглядев маску и выпущенную теневую дымку, все тут же сделали вид, что просто гуляют. Уступили дорогу, а когда я прошёл мимо, бросились врассыпную.

Не засмеяться было трудно, но я справился. На Альдаране тоже сталкивался с подобным. Особенно когда искали мага-отступника, балующегося запрещённой магией и в тёмных переулках нападали грабители. Некоторые оказывались достаточно тупыми, чтобы не признать члена ордена и не понять намёка, что тебе не до них.

Ночной город наполняла жизнь, но я держался подальше от оживлённых мест, тяготея к окраинным спальным районам. Хотя и там хватало сомнительного контингента, горланящего непристойные песни под алкоголь и музыку. Но дома при этом цветастые — с красивыми крышами!

Держу пари, за этим следят, чтобы «Старый Псков» красиво выглядел «с высоты птичьего помёта» — как у нас порой говорили о районах, которые спроектированы не для удобства проживания простого народа, а чтобы красиво выглядело с высоты и на макетах.

А вот и жёлтая машина с логотипом какой-то компании и припиской «такси» с дремлющим внутри водителем. Я постучал в окно, и проснувшийся таксист открыл дверь. Мужик нервно икнул, когда увидел меня.

— Улица Трохина, высадите недалеко от подстанции, — попросил я.

— П-понял! — престарелый тощий мужик дрожащими руками повернул ключи зажигания. Я же вздохнул. Не люблю пугать простых людей — чем они это заслужили? Впрочем, отблагодарю мир, оторвав голову Шейд.

— Представьте, что я миловидная незнакомка, а не стрёмный мужик в маске. Сколько с меня? — попробовал я разрядить атмосферу.

Таксист, выезжая с парковки, сглотнул.

— Если бы ко мне ночью в этом районе села миловидная девушка, это бы означало, что шансов выжить вообще нет.

Я рассмеялся, представив картину. Тем не менее мои слова немного разрядили атмосферу. Таксист потянулся к висящему над приборной панелью коммуникатору. Я уж удивился, неужели он думает, что стоит вводить этот маршрут в систему. Но вместо это таксист выключил приложение и снял с лобового стекла видеорегистратор.

Правильный поступок, пусть я пока не боялся обнаружения или что кто-то сопоставит факты. Слишком велика территория города. Однако простой народ здесь понятливый и не хочет быть частью чужих разборок.

— Триста рублей господин… и ничего если я высажу вас на параллельной улице. Там старая бетонка для строительной техники, нет камер…

— Так даже лучше, — я вынул из сумки найденную купюру на пять сотен рублей, изрядно порадовав таксиста.

Короткая поездка прошла в молчании, тишину разбавляло включённое радио. Мы съехали на совершенно тёмную дорогу, и я покинул автомобиль, который тут же развернулся и с пробуксовкой умчал в ночь.

Я полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух и первым делом подхватил с земли небольшой отколотый кусочек бетона.

Слабый импульс тёмной стихии полностью стёр его. Этот вопрос давно меня мучил и, видимо, будет терзать ещё долго. Дело не в том, что разрушение стало сильнее. Структура материи в этом мире как будто бы менее прочная. Как в отражённом пространстве, где мы заперли Шейд для битвы.

Только… это не вяжется со всеми остальными параметрами мира. Ещё одна загадка наравне с чёрной дырой, которую я отложу до лучших времён. Этот эффект мне вовсе выгоден.

Я быстро осмотрелся, проверив пространство на скрытников рядом, и никого не нашёл.

Где-то недалеко гудел крупный узел энергетической сети, тарахтело какое-то оборудование. Больше никакой активности, к тому же над городом стелилась туманная дымка. Однако небо на востоке уже светлело — восход близился. А значит надо торопиться.

Поодаль на севере, немного ближе к Псковскому озеру, миллионами огней сверкал небесный город. Парящие скалы раскинулись над обширной территорией, постепенно редея по мере удаления от центра.

Как я узнал, после «Дня Чёрного Солнца» подобное стало почти обыденностью. И хотя существует несколько причин левитации. Единственный безопасный для людей её вид и при этом не вызывающий желания разворотить скалу — это гравитационные аномалии. Просто где-то в области пространства появились точки гравитации, названные «гравитационные воронками». Брось что-то в неё, и оно останется там.

Казалось бы — безумный риск жить верхом на аномалии! Но они пока ни разу не сбоили! А ещё они обладают так называемой «удерживающей силой». Проще говоря, на них можно водрузить постройку размером заметно больше аномалии.

Правда я так и не понял, откуда взялись сами скалы в этом районе. Но оставлю это на другой день познания мира. Главное, что в «аномальной области» очень много одиночных сравнительно небольших островов, которые с радостью покупают под свои поместья достаточно богатые люди.

— Покровские… мне нравится звучание фамилии. И хотите вы того или нет, я сделаю ваш род великим!

От автора

Искренне надеюсь, вам понравилось вступление! Впереди стремительно развивающаяся история, ведь за рамками увиденного главным героем скрывается действительно многое! Происхождение мира, события краха, мотивация и амбиции Шейд. Кажется, и с демонами всё далеко не так просто. Впрочем, вступая на путь интеграции в мире, придётся решать чужие мелочные конфликты, ставшие личными.

Надеюсь, вас увлечёт закрученный мной сюжет!

Если понравилось, оставляйте лайки и комменты! Они не только помогают книге, но и мотивируют меня!

Глава 7

Последняя надежда рода?

Побираясь на запретную территорию, я закрылся полем Абсолютной Тишины и нагло прошёл мимо сенсоров. Камеры на каждом шагу не ставили, забор посреди лес вовсе являл собой скорее вежливую просьбу, нежели реальную преграду.

Запретная зона, точнее «природоохранная» простиралась подо всей территорией небесного города. Само собой, жить прямо под скалами опасно: с них то и дело что-то падает. На её территории располагались только замаскированные технические сооружения. Водопровод и канализацию не проведёшь, так что прямо сейчас по небу, не смущая благородные лица мельтешением, курсировали летающие цистерны. Мне уже любопытно, сколько стоит обслуживание парящего поместья!

Подгоняемый близящимся рассветом, я перешёл на бег. К счастью, не было и малейшего шанса разглядеть меня сверху за зелёным покровом. Ни один сканер или датчик, кроме работающих на прерывание луча, меня просто не видели.

Пробежав два километра, я оказался ровно под нужной скалой средне-малого размера. От земли до неё всего метров двести, может даже чуть меньше. Когда-то я бы даже не заметил такой высоты. Сейчас же небольшой рывок означал ощутимую растрату резерва.

Я извлёк из кармана эль-кристалл. Гладкий серый камешек казался холодным и слегка пощипывал кожу. Магистр Габриэль в узком кругу всегда шутил: «Есть много запретных и вредных разделов магии. Но если немного, то можно». Правда, так он подшучивал над артефактом в моей груди.

Камень представлял собой концентрат энергии, которую можно зачерпнуть и влить прямо в резерв. Вот только осколки колец были частью меня и резонировали с даром, тогда как эта энергия дикая и раньше принадлежала монстру. Подходят для множества целей, вплоть до питания артефактов, а вот быстрое пополнение резерва без очистки чревато целым букетом побочных действий. Но у меня развитый дар, пусть угасший — от одного камешка ничего не будет.

Я пустил в него каплю маны — окутал его целиком, будто опутывая сетями, а затем потянул в себя. За спиной раскрылись чёрные крылья, по которым потекла сила созидания. Рывок!

Ветер засвистел в ушах — я пронзил туманную дымку, стелющуюся над лесом, как раз в момент, когда рваные облака закрыли луну. Надетая маска защищала лицо и помогала видеть в темноте.

Так, что-то я разогнался!

Я немного отклонил курс, чтобы пролететь прямо вдоль скалы. Острые зубья промелькнули недалеко от груди. Несмотря на все усилия, я в итоге врезался в выступ руками и повис на нём. Едва не протаранил…

— Не понимаю мух, которые раз за разом бьются о стекло… это очень больно, — проворчал я под нос и продолжил аккуратно работать крыльями. Убрал их лишь у самой поверхности, выглянув из-за невысокого железного заборчика. Такой, что можно было бы с удобством облокотиться и созерцать мир.

Тихо, тревоги не звучит. Передо мной несколько заросшее поле с открытой тренировочной площадкой и небольшим зданием поодаль. Скорее всего, технического назначения. По центру острова торчит скала, прямо в которой установлена широкая двустворчатая дверь.

— Ну… или у рода очень специфичные архитектурные вкусы фантастических дварфов, которые даже на небе вырыли себе пещеру. Либо я зашёл с заднего двора.

Осмотрелся с уровня забора. Пронаблюдал краем глаза, как стремительно начал рассеиваться туман и проскользнул по запущенному саду. Обогнул скалу, выйдя к поместью в удивительно старомодном стиле — каменная кладка, сравнительно небольшие окна. Два полноценных этажа, плюс мансарда под покатой крышей. Здание поставили у отвесной торчащей скалы, срастив с ней боковую стену.

Впрочем, я понимаю, почему тут не панорамные окна от пола до потолка. Они гораздо менее прочны, чем каменные стены, на которых виднелись следы повреждений.

Оставив дальнейшее изучение на будущее, забрался к приоткрытому окну мансарды. При этом всеми силами вглядывался в активность повреждённых контуров охранной системы. Вроде пронесло, безопасность дома столь слаба, что сюда забралась бы Вика.

Когда в дом аристократа может войти любопытная девчонка, пусть талантливая — значит у рода проблемы. Но как бы цинично это ни звучало, мне так удобнее.

Внутри обнаружилась комната отдыха с телевизором, небольшой библиотекой, пустым баром и диванами. Настоящий дровяной камин потушен, полки покрыты тонким слоем пыли.

Сосредоточившись, закрыл глаза и послал слабую сканирующую волну. Я уже внутри, системы безопасности не могут реагировать на каждый чих… людей в здании мало. В соседней комнате кто-то есть. Но явно не тот, кто мне нужен.

Выйдя за светлую дверь, быстро нашёл прочную деревянную лестницу и двинулся по коридору. К счастью, его застелили ковром: ведь «абсолютная тишина», как ни иронично, даже в максимальном режиме не может полностью глушить звук. Тем более, когда он исходит не от меня самого, а от топота по половицам.

А вот дверь, за которой чётко ощущаю слабеющую ауру. Разумеется, не заперта.

На большой кровати, скрючившись, лежал бледный мужчина. Выглядит лет на тридцать, но на самом деле должен быть младше. Светлые золотистые волосы спутаны, под глазами залегли синяки. Мана выходит хаотичными рывками и мерцает в полумраке комнаты, нарушаемом ночником, который подсвечивал коммуникатор, графин с водой и какие-то таблетки.

— Юноша, почему ты всё ещё жив? — спросил я сам у пустоты и вздохнул.

Пора готовиться к экспериментам с магией, причём на заёмной силе. Чёрный камешек содержал ещё много плотной энергии, её должно хватить на поддержание техники.

Я извлёк из сумки мю-кристалл и положил его на тумбу рядом. Скинул сумку, снял маску, а после расстегнул камзол и рубашку. На груди выступал узор из сплетённой четырёхлучевой звезды. Отражение вплетённого Духовного Сердца.

Каждый раз как смотрю на узор, понимаю что я псих-экспериментатор, который ни перед чем не остановится, пока это вредит лишь ему самому. Расслабившись перед испытанием мастерства, я ненадолго отдался воспоминаниям.

Прекрасно помню день, когда Габриэль привёл меня в Орден и рассказал о врождённом таланте, называемом ёмко и ясно «стабильность». Контроль маны юнца достигал уровня мастера ордена — она текла плавно и податливо. Могучим талантом не назвать, но он подарил более простой доступ к сложным техникам. Но мне этого было мало, и я загорелся идеей создания чего-то великого, связанного с талантом.

Так возникло Равновесие. Одни отговаривали меня, другие насмехались. Чистое Созидание и Разрушение по отдельности в итоге убивали носителей, попытка соединить их заканчивалась лишь конфликтом энергий. Но я смог их сплести. Вот только изначальные стихии всё ещё перегружали меня. И тогда я создал артефакт, который защитит меня и укрепит душу.

Ушло много лет исследований и горы ресурсов. Я лишь немного не успел, когда грань изнанки стала рушиться. Древний бич, терзавший Альдаран, разорвался подобно гнойнику. Открывалось множество разломов, из которых хлынули ужасные монстры. Ни один архонт ордена не мог остаться в стороне. Почти в самом начале появилась тварь первого класса опасности и насквозь пробила меня копьём, подобно кислоте разъедающим тело и душу.

Архонт миражей закрыл меня, обманув монстра. Вивьен попыталась вылечить. Как сейчас помню — на чём свет стоит ругала меня за неосторожность и едва не плакала. Однако рана почти не регенерировала, а коррозия разъедала душу. Всё что она могла — поддерживать во мне жизнь. Духовный сосуд остался последним шансом.

Наполовину в бреду, позвав лучших мастеров, я не просто сшил артефакт напрямую с душой, минуя дар, а заставил силу созидания закрыть рану и создать искусственное сердце — воплощённую энергию.

Кто же знал, что из всех функций артефакта, самой ценной для меня в итоге станет его способность служить вместилищем душ.

Я пальцем вывел на груди ряд сложных рун, тут же начавших жечь кожу, и застегнул одежду. После чего тронул плечо парня.

«Не причини зла тому, кто чист в делах и побуждениях», — первый пункт кодекса Ордена Равновесия. И это не просто слова и гордость мага. Это моя клятва.

Блондин проснулся, уставившись на моё лицо и тяжело вздохнул. Его голос казался слабым как у умирающего старика.

— Значит… пришли. Вам мало уничтожить мой род, шакалы?

— Я не посланный убийца, — оборвал я логичную догадку. — … Что с тобой стало?

Мне требовалось узнать, какая сила могла в клочья разорвать энергетические меридианы этого человека.

Я был готов зажать ему рот и сообщить расклад насильно — объяснить ситуацию. Но, кажется, парень сдался и говорил до ужаса безразличным тоном. Словно умирающий солдат на поле боя, знающий о неизбежном конце. Или… сам корю себя за столь чернушные мысли при его ситуации, но как мужчина, которого жена третий час таскает по бутикам и спрашивает, какое платье ей идёт больше.

— Синдром Антипова — эрозия магических каналов.

— Смертельная? — уточнил я.

— … Нет, как простуда, полежу и пройдёт, всего-то полный распад энерготоков, — в голосе прорезался едкий сарказм. — Думаю, меня отравили.

— Род Назаровых? — уточнил я, ведь читал об этом в новостях. Парень равнодушно разглядывал меня несколько секунд и кивнул. — Хочешь отомстить?

— В альтруизм вломившегося ко мне домой не верю. Мне нечем тебе платить… хотя бери что хочешь, только не трогай сестру…

В голосе послышалось отчаяние и страх.

— Мне нужен твой род. Я стану тобой и сделаю его великим. И если справлюсь, то когда-нибудь смогу возродить тебя, как и своих павших товарищей.

В этот раз молчание затянулось, парень переваривал информацию, смотря на меня. Глянул на мю-кристалл.

— Будь ты хоть дланью Айлин, хоть демоном посланным Хиной, хоть американским герцогом… делай что хочешь. Зачем ты вообще спросил мнение мертвеца?

— Потому что должен был спросить. И я не шутил.

— Из чести? — больной криво ухмыльнулся. — Чёрт… похоже у меня просто бред. Но если поклянёшься защитить Лену…

— Рода не восходят, теряя людей, — заверил я, призывая силу. — А теперь отдохни. Если они в сознании, сейчас ты познакомишься со множеством интересных людей, для которых честь превыше всего.

Комнату озарило белое свечение — теневая сила мягко высосала бушующую в теле хаотичную энергию. Помочь с проблемой это не могло: по аналогии это всё равно что стереть кровь, текущую из раны. Поможет избежать некоторых проблем, но не вылечит. Однако это усыпило юношу и сделало чуть стабильнее. Я скинул одеяло и покрыл тело тонкой кристаллической коркой.

Мю-кристалл лёг в руку. Пропущенная сквозь него сила сплеталась в белую нить, источающую красноватое свечение. Не сходя с места, я чертил ей многослойный магический круг, исписанный сотнями рун — отдельная школа, скорее артефакторика.

Закончив, я прижал тускнеющий камень к рунам на груди, ощущая, как жжёт кожу.

Это всё теория. Слова Шейд, в облике Айлин заставили о ней вспомнить. «Я такая же, как ты».

Насколько сильнейшие одарённые могут считаться людьми? Насколько сильны оковы плоти, ограничивающие наш предел, и что происходит, когда мы их разрываем? Порой кажется, что со своей раной я давно завис меж жизнью и смертью. Сильные одарённые и так стареют медленно, а я вовсе перестал меняться. И как я прожил в небытии в течение полутора тысячелетий путешествия?

Шейд принимала форму тех, кто стал её частью. Я и так могу частично обращаться виверной. Всё что нужно — не производить слияние душ. Я не желаю потерять себя и уподобится той твари.

Равновесие: резонанс сущностей. Цикл возрождения.

Сжатый в другой руке эль-кристалл мгновенно испарился. Грудь пронзила адская боль, заставившая стиснуть зубы.

Это идеальный вариант, чтоб его! Я в этом мире чужак! Как только всерьёз примутся за мои поиски и найдут «архидемона», на меня откроют охоту силы Шейд. Пластика лица недостаточна! Хоть я заменю убежавшего за границу и сгинувшего там, хоть прямо сейчас добью этого бедолагу, сохранив в Сердце душу, а сам попытаюсь замаскироваться.

Есть сканеры оттиска ауры, есть генетический анализ. Я могу не оставлять следов. Но при первом же подозрении и проверке останется только бежать!

Многослойная формация горела ярким светом, а мне приходилось скрывать разливающуюся мощь и держать контроль. Тело в стеклянном коконе распалось яркими искрами, потёкшими ко мне.

Я ощущал, как раненая душа изменяется, как распадается и вновь восстанавливается тело.

Похоже, взваливаю на плечи ещё одну задачу. Последняя надежда рода? Пускай! Если это даст возможность прибить Шейд и вернуть украденное из Альдарана, то я справлюсь.

Лишь бы выброс силы не заметили иные жители дома, ведь я буквально устроил им плазменный взрыв на заднем дворе — сжёг сад и собираюсь сделать вид, что так и было!

Глава 8

Светлый маг

Магия меняла меня, и ощущения эти были далеко не из приятных! Утробный рык вырвался сквозь зубы. Ужасная была идея! Вот где Эльза, которая должна была попытаться отговорить меня⁈ Вообще не помню, чтобы у нас совпадали мнения!

Но техника работает!

Рука опустела, мю-кристалл распался и процесс начал затухать. Нет, ещё рано! Держись!

Я добавил максимум энергии — старался просто втянуть её из окружающего пространства. Что добавило незабываемых ощущений. Но это помогло! Кажется. Не уверен.

Магическая формация распалась, а в меня влетели два огонька. Один — душа Покровского. Разбираться чем был второй сил не осталось. Я рухнул на край пустой кровати, хватая ртом воздух.

Ставлю это на первое место в списках «чего не стоит делать никогда в жизни»! Кислотный душ от Минейского болотного вирма с треском проигрывает в спектре полученных ощущений!

Боль отступала и, пересилив себя, я поднялся. Привычный камзол повис, как будто увеличился на два размера. Но это я стал меньше! А ещё я упустил контроль сокрытия и сейчас сюда движется несколько человек.

Сразу нашлись силы скинуть верхнюю часть камзола и запихнуть под кровать вместе с сумкой. На штаны и сапоги времени не хватило, однако я запрыгнул под одеяло. Тело казалось… почти своим. При том что я определённо резко исхудал и сбросил пару сантиметров роста.

— Андрей Николаевич, всё в порядке⁈ — в дверь без стука влетел пожилой мужчина в жилетке поверх клетчатой рубашки.

— Само собой, — изобразил я вымученную улыбку, внутренне надеясь, что всё прошло гладко. Привстал, при этом стараясь чтобы одеяло осталось на груди.

Судя по всему… почти.

— Что с вашими глазами⁈

— А что с ними? — совершенно искренне не понял я.

— Они… серые, — ошарашил он меня, и тут по коридору раздался топот и, отталкивая мужчину, в комнату влетел рыжий ураган в измятом зелёном сарафане.

— Андрей, ты в порядке? Я ощутила выброс силы! Глаза! С тобой всё в порядке? Ты меня видишь? Скажи что-нибудь. Что-нибудь болит? Воды принести?

Она подбежала, схватив меня за лицо.

О боги, она — сестра Андрея? По-моему, нужно защищать не её, а ОТ неё! Даже слово вставить не успеваю.

— Лена! — повысил я голос и сестра вздрогнула, недоумённо смотря на меня. Поняв, что переборщил, попытался изобразить мягкую улыбку. — Всё в порядке, не напирай так. Дай… зеркало.

Всё ещё недоумённо моргая, она извлекла из кармашка платья телефон и включила фронтальную камеру. С экрана на меня смотрела идеальная копия лица Покровского. Стало немного жутко от понимания, что я провернул. Я не занял его тело, скорее словно… разобрал на части, изучил их, а потом изменил себя по шаблону.

Может ли быть, что Шейд начинала так же? Главное не уподобится той твари и не потерять себя.

Жутковато понимать, что смотришь на своё лицо, кажущееся чужим. А вот глаза… они и раньше были у меня серыми, а сейчас разве что оттенок стал светлее. Плохо, ведь Покровский был кареглазым. Надо придумать оправдание…

— Экспериментировал с лечением… — начал я, как Елена вздрогнула.

— Опять⁈ Андрей, ты же обещал завязывать с экспериментальными методами! Каждый только хуже делает! Я же…

— Но сейчас я чувствую себя намного лучше, — перебил я, вернув телефон. — Всё, марш отсюда, мне нужно одеться.

— Андрей, да что с тобой стало? — вспылила рыжая. — Ужас, такой скрытный! Отгородился, а теперь отсылаешь? Нет, ты всё мне расскажешь! Что за болезнь…

— Лена, — повысил я голос, — я разберусь. Всё в порядке.

Пожилой мужчина подошёл ближе, и девушка переключилась на него.

— Тимур, ну хоть ты скажи!

— Елена Николаевна, ваш брат — глава рода… — начал он.

— Да ну вас! — она скорчила недовольное лицо и резко покинула комнату. — Если выздоровел, то сам теперь со всем разбирайся! И пальцем не пошевелю!

Проблемная, а я уже не мог называть девушку иначе, вылетела из комнаты так же стремительно, как и прибежала. И всё же это от любви к брату. Иначе ей было бы всё равно. Надо же… теперь я — часть семьи?

К тому же, получается Покровский не рассказал сестре о том, что смертельно болен. А вот этот мужчина знал, со вздохом проводив её взглядом. А после посмотрел на меня.

— Андрей Николаевич… простите, что позволяю себе лишнего, но будьте с ней помягче. Она же видит, что вы постоянно где-то пропадаете, пока не накрывает приступ. Вы правда нашли средство?

— Видимо… так, — кивнул я, и мужчина расплылся в широкой улыбке. — К-хм, Тимур, мне нужны отчёты по делам. Хочу снова быть в курсе дел. Сразу после завтрака займусь.

— Может, съездим в больницу — проверим вас? — настороженно спросил он. Мне показалось, что он посматривает на грудь, прикрытую одеялом. Чувствует необычную магию?

— Нет нужды. Толку от них?

Мужчина нехотя подтвердил, что понял моё решение и удалился, тихо закрыв комнату. Я расслабленно выдохнул и откинул ткань. На груди красовалась всё та же плетёная четырёхлучевая звезда. Только теперь она стала немного больше и слабо мерцала белым. А круг по центру начали пронизывать витиеватые прожилки.

(выглядит примерно так)

Магическое сердце более не было инородным предметом, сохраняющим мою жизнь: теперь оно — часть меня. М-да, правда выгляжу я теперь на голову хуже — нужно заняться телом. Впрочем, это наименьшая из проблем, доставшихся от Андрея Покровского. И я не про врагов рода: магистр Ордена Равновесия не боится подобной мелочи.

Мои меридианы, каналы маны пылали от перегрузок. Я совершил подвиг, создавая мощнейшее первое кольцо. И сразу после этого вместо нормального отдыха устроил перестройку собственного тела, ещё и выбрав магического калеку. Само собой, я по максимуму ограждал себя от негативных изменений, но теперь мне нужно восстановиться. И пока я этого не сделаю, мой предел силы и контроль ограничены.

Впрочем, восстановить меридианы несложно. Особенно если есть средства. Другое дело, что Сердце истощено и требует энергии мю-кристаллов. Тех самых, которые на Земле можно в товарных объёмах достать лишь в другой огромной империи, с которой Российская в напряжённых отношениях. А пока провернуть такой фокус снова я не смогу. Более того, ни одна из иных функций сердца недоступна, вроде усиления тела.

Жалею ли я о принятом решении? Ничуть. Сейчас я сделал пару шагов назад в совокупной силе. Но лишь чтобы разбежаться и совершить прыжок. Слияние позволит достигнуть новых высот, необходимых для победы над Шейд. Нужно лишь «топливо». Как когда молодые одарённые уничтожают кольца и иногда даже ядро дара, чтобы создать новые с нуля. Ядро предпочтительно улучшать, но порой есть веские причины начать с нуля и плавно наращивать его с новыми кольцами.

Сначала дам магии обычный отдых, а тело приведу в норму. Заодно освоюсь в новом мире.

Встав с кровати, я разделся, свернул свой камзол и спрятал его. Позже, как накоплю резерв, уничтожу Разрушением. В шкафу нашёлся удобный рюкзак для остальных предметов моей «тёмной стороны».

В комнате имелась отдельная ванная с душем, и я с наслаждением встал под струи воды. Полторы тысячи лет не мылся! И не шутил настолько глупо!

Приведя себя в порядок, взял в шкафу немного потёртый костюм, похожий на тот, что носил Соколов, и осмотрел личные вещи. Телефон разблокировался биометрией. Модель на вид гораздо дороже той, что дали мне.

Нашёл пустоватый кошелёк с карточкой документов. Граф Покровский Андрей Николаевич, глава рода Покровских. Год рождения 1472. Умирающему, показавшемуся мне тридцатилетним, в этом году исполнилось бы двадцать три. Слишком большая ноша свалилась на человека, которому по его возрасту положено лишь знакомиться с худшими и лучшими сторонами мира.

Убрав всё в карманы, прошёлся по дому, сделав вид, что гуляю — тихо и пустовато, слуг не видно. Блуждая по коридорам, понял, что здание имеет форму скобы, которую концами упёрли в скалу. Её прокопали и внутри, наверняка устроив там основные схроны, а получившийся внутренний дворик, почти не видящий солнца, превратили в стоянку для летающего транспорта.

В этом поместье может разместиться целый род с несколькими ветвями, гвардией и слугами. Но находилось тут, включая меня, шесть человек. Комната охраны, оказавшаяся в скале, пустовала, хотя экраны транслировали с десяток картинок. Впрочем, вместо большей части изображений горела надпись «нет соединения».

Немного покопавшись в истории, понял, что меня всё же засняли. А потому удалил все записи за несколько дней и отключил систему, как будто бы произошёл сбой.

Замыкая круг по второму этажу поместья, обратил внимание на обитую деревом дверь, от которой ощутимо фонило маной. Рядом располагался сканер, к которому я приложил ладонь и подал немного маны. Сканер немного потупил: всё же копирование не идеальное. Но в них учитывается погрешность измерения отпечатка. Потом для исключения сбоев нужно незаметно обновить отпечатки.

Тяжёлая дверь с шумом отъехала, открыв мне оружейную. Причём наверняка хозяйскую, а не предназначенную для гвардии. Я словно шагнул сквозь портальный переход Габриэля. Из светлого помещения в тёплых тонах, с коврами и деревом я попал в строгий технический комплекс.

Пол из слегка пружинящей полимерной плитки, стены обшиты листами стали, прикрученными на не скрытые болты. Вместо настенной подсветки и люстр — светящиеся квадраты, к которым прямо по стенам ведёт провод.

Самое главное здесь, разумеется, хранимые предметы, и их удручающе мало. На специальных стойках покоились два техномагических доспеха. Средний по массе класс — то есть целиком стальной вплоть до сочленений, но без толстой брони. У обоих на груди герб в виде треугольного щита, на котором изображены механические крылья.

Такой же, кстати, изображён на «моих» документах наравне с фотографией.

К доспехам имеются пафосного вида шлемы с большим визором, отражающим свет ламп. И к обоим прилагаются висящие на специальном стенде стальные рюкзаки, из которых торчат дюзы двигателей. Автономные полётные модули, полагаю? Удивительно, они заметно меньше наших!

Броня не выглядела идеально — кое-где видны вмятины и царапины. Кроме того, один комплект явно «женский». Дизайнер буквально решил выделить грудь носительницы. Кроме того, он слегка компактнее. Надо полагать, он принадлежит Елене.

В комнате с полутора десятком мест под доспехи занято лишь эти два. Плюс немного стрелкового оружия и специального снаряжения. Среди всего подметил интересный меч. Бело-синий с гардой в виде механических крыльев. Без ножен, хотя мощным артефактам они не нужны.

Снял его с крепления и несколько раз взмахнул. Отличный баланс — пожалуй, подойдёт мне. Но насколько его хватит? Изначальные стихии склонны сжигать не только души владельцев, но и слабые артефакты.

Сосредоточившись, влил немного маны, исследуя сталь клинка. Неплохо, на первое время сойдёт… Хотя что-то в этом мече странное.

Я продолжал его исследовать, но в который раз за последние сутки недоумевал. В нём определённо остался специфический след — внутреннее повреждение из-за применения с какой-то крайне эрозивной силой. Распознать её не получалось. Она вроде походила на силу пространства и разрушения одновременно, но вместе с тем отличалась.

Крайне любопытно! Нужно заглянуть в хранилище родовых техник Покровских. И вообще впереди море новой информации. Однако уже хочется вспомнить молодость. Когда был слабым одарённым, я носил доспехи. И они выглядели гораздо примитивнее. Кстати, в этом мире подобный носил и тот маг света, едва не убивший меня, а потом сражавшийся с ледяным коршуном.

Осмотревшись, нашёл шкаф с комбинезонами под доспех и влез в один из них. А затем разобрался как раскрыть доспех, у которого кроме шлема отстёгивались перчатки. Механизмы подгонки автоматически сжались, заперев меня в приятной тесноте.

Движения приобрели небольшую инерцию и массу: система считывала мои попытки двинуться и помогала при помощи встроенного экзоскелета.

Установленный в левый наруч голопроектор включился, едва я выставил предплечье перед собой. Встроенная терморегуляция, системы связи, заряд… даже генератор щита есть! Система просила обслуживания, но пока работала исправно.

Именно за этим занятием меня застала «сестра». Я знал, что приближается человек и не видел смысла дёргаться в собственном доме.

— Андрей, ты куда собрался? — удивилась она.

— Никуда, просто не хочу забыть, как они ощущаются.

Елена тяжело вздохнула, опёршись на дверную раму.

— А стоит ли? Отравление магическим ядом… Ты вообще сохранил хотя бы ядро дара?

Кстати об этом… да, сохранил. Поначалу даже забыл, но сейчас вспомнил про второй огонёк, влетевший в душу и взглянул внутрь. Неактивный, затухший клубок энергии, казавшийся оранжевым кристалликом, дрейфовал в пространстве. К нему тянулся крохотный ручеёк маны, оберегая от распада. Вообще-то ядро дара должно было остаться вместе с душой Покровского, но видимо из-за травм открепилось. Не знаю, что с ним делать, ведь использовать два ядра нельзя. Мог бы уничтожить, но проку не будет. Пусть болтается: может быть потом верну.

Я на пару секунд задумался, и Елена поняла молчание по-своему.

— Я так и знала. Я в понедельник подам документы на академический отпуск. Или на отчисление, если не дадут.

— Ты что задумала? — я с трудом не закатил глаза. — Бросить обучение сейчас?

— Сдалась мне та корочка? Я устроюсь и без неё, — голос девушки едва заметно дрогнул.

— У меня есть вариант получше… — понадеялся вселить надежду, но получил испуганный взгляд.

— Нет, это наш дом! Не смей его продавать! Мы ведь уже всё обсудили! Я не прощу, если избавишься от родового наследия! Я смогу…

— Елена… да погоди ты! — пришлось снова повышать голос, видя как рыжая моментально завелась и распаляется. — Не собираюсь я продавать наш дом. И даже не думай бросать учёбу и взваливать род на плечи. На что тебе я?

— Ты калека! — выпалила Елена и тут же осеклась, виновато смотря на меня. — Прости…

— Калека — это если бы я чего-то лишился навсегда. А мне всего-то придётся начать сначала. А с проблемами разберусь, — я подошёл к ней и аккуратно положил бронированную руку на её плечо, ободряюще улыбнувшись. — У меня есть план, всё будет хорошо. А если решишь бросить учёбу — изгоню из рода.

Елена задохнулась от возмущения, скинула руку и развернулась.

— Как же я ненавижу как ты храбришься! Достало уже! Поговорим, когда вернёшься в реальность!

До чего взбалмошная девица. И вроде любит брата, но поговорить по душам не может. Скорее всего Андрей в последнее время здорово от неё отдалился. А может даже поссорился, когда она стала напирать, нарушая личное пространство. Но… потом разберусь: когда увидит результаты, говорить станет проще. Сейчас мне даже выгодно то, что меня считают скрытным и отгородившимся от семьи: чем меньше общаюсь, тем ниже шанс наломать дров.

Едва ли они хорошо воспримут то, что я занял место умирающего и наверняка не поверят, что получил согласие.

Кстати, Елена говорила о понедельнике и сейчас явно никуда не собирается. Что тут по календарю?

Третье мая 1495 года Чёрного Солнца, суббота. Что сказать, покорение мира надо начинать с понедельника? Ну, если серьёзно, то как раз займусь адаптацией и передохну.

Я вновь переоделся в «домашнее» и пришёл на завтрак, последовав за запахами еды. Столовая располагалась на первом этаже. Елена, видимо, успела быстро заглотить свою порцию и убежала. Две женщины в фартуках убирали пустые тарелки со стола из массива дерева.

— Андрей Николаевич, сейчас обновлю чай! Он, наверное, уже остыл! — запричитала полная женщина в возрасте. Обе неодарённые, в отличие от Тимура.

— Не стоит, напротив, принесите льда. Хочется чего-то прохладного.

Я с удовольствием влил себя тёплый травяной напиток и принялся за оладьи с джемом.

Служанка удивилась, но исполнила просьбу. Никогда не любил горячие напитки. Они должны освежать! Зачем мне проваривать внутренности?

Удивительно, но хотя ел я не так уж давно, в животе вновь ощущалась пустота. Вот что значит — переделка тела! Я проглотил всё, что было на столе, всё ещё ощущая лёгкую пустоту.

— Андрей Николаевич, у вас такой аппетит! Приготовить ещё что-нибудь? — спросила женщина, скорее всего — кухарка.

— Нет, не стоит, но на обед сделай двойную порцию… Тимур? — я посмотрел на вышедшего ко мне дворецкого.

— Отправил отчёты по последним делам вам на компьютер, — ответил он. — Помочь вам убрать алхимический стол?

— Не нужно, — улыбнулся я, поставив его первым пунктом на поиск. Взгляд мужчины всё ещё был обеспокоенным. Уверен, он знал Покровского ещё младенцем и видимо испытывал определённую привязанность. — Я правда чувствую себя намного лучше. Хочу занять руки и голову.

Тимура это удовлетворило, и я погрузился в дела. Прогулялся по поместью, нашёл на третьем этаже спортзал, а затем и алхимическую лабораторию. Магическая химия на основе растений и частей монстров, вроде того, что вчера законно везли люди Соколова. Кстати, надо бы перепроверить телефон и сделать так, чтобы его позиция не отслеживалась. Но для этого нужно выбраться как минимум в Старый Псков.

В комнате царил творческий беспорядок. Видимо Андрей запретил трогать его вещи, чтобы их не приходилось искать. Тут стояли перегонные кубы, бутылочки, десятки шкатулок с бирками, подписанными рукой. Приоткрытое окно не помогало — густо пахло химией, и я нашёл выключатель вытяжки.

На столе лежала исписанная заметками тетрадь. Парень давно искал лекарство от недуга. Врачи отказались, и он решил обратиться к спорным методам? Судя по недавним разговорам — так и есть. Самое последнее средство даже снимало симптомы. Но судя по записям — время ремиссии каждый раз снижалось. Надо потом всё это внимательно изучить. Хотя я ни разу не алхимик. Сюда бы Вивьен или кого-то из мастеров нужных специальностей.

Немного наведя порядок и заодно изучив кабинет, зашёл в спортзал, где переоделся в спортивную форму. Физическое состояние скверное, однако духовное сердце должно стремиться привести меня к оптимальному состоянию. Да, оно разряжено, зато слилось со мной. Не зря же я только что жрал как солдат после голодного марш-броска через заражённую пустошь. Но как говорил Исгар: «В голову спящего знания не текут».

Так он оправдывал то, что засиживался за своими исследованиями и оказался не выспавшимся перед каким-нибудь важным мероприятием.

В общем, я понимаю, почему Андрей потерял форму. Что бы её восстановить мало одной магии, нужно дать нагрузку. Начал полный комплекс упражнений на все группы мышц и выносливость.

Когда ощутил, что тело молит о пощаде. Сделал ещё один круг и освежился в душе рядом. Только после этого нашёл кабинет главы рода на втором этаже. Просторный, с небольшой библиотекой скорее для декоративного вида, каким-то наградами и медалями за стёклами.

— До чего тут пусто… — пробормотал я себе под нос, присаживаясь на место.

Андрей хотел продать имение? Я понимаю его и сам бы так поступил, если бы не собирался стремительно восстанавливать род. В поместье пусто и не хватает персонала, чтобы поддерживать его в чистоте.

И пришло время определить исходную точку восстановления. Вооружившись доступом к интернету, я принялся читать отчёты. А затем исторические справки о роде.

Прервался лишь на обед, во время которого увидел хмурую Елену. Разговаривать с ней не стремился, хотя она крайне недоумённо смотрела на то, как я умял четыре больших куска мяса какой-то птицы в густом кисло-сладком соусе, двойную порцию некой «картошки-пюре», добил овощным салатом, а сверху закинул несколько сладких пирожных.

Опять чувствовал, что мало, но желудок, старательно перерабатывающий всё поглощённое, определённо был заполнен. И с этим грузом топлива, я вернулся к изучению дел и мира.

Если кратко — граф Покровский когда-то взошёл за счёт военных подвигов. Причём прежде всего в борьбе с монстрами Осколков. Когда-то они захлёстывали мир. В итоге люди стабилизировали ситуацию и обезопасили Землю, однако из-за внезапности появления разломов иногда случаются крупные прорывы.

Род Покровских оставался преимущественно военным. Его членов называли «стражами запада» и «защитниками Пскова». Увы, видимо последний глава, Николай Леонидович, которого я должен привыкнуть считать моим отцом, наворотил дел. А может быть пошло ещё от деда — Леонида. Род немного закостенел, оставил меньше детей, потерял позиции. Впрочем, всё ещё оставался именитым. Однако Назаровы обвинили Покровских в убийстве члена рода и шпионаже — добились разрешения на родовую войну и без особого труда победили.

По факту — задавили численностью гвардии. Основная часть Покровских полегла в других местах. В том числе при обороне «нашего» Осколка. Как оказывается, если род установит устройства стабилизации разлома, то Осколок считается принадлежащим ему, и он вправе довольно гибко им распоряжаться.

Очень хотелось зацепиться за пункты про «коэффициент аномальности Осколков» и принадлежавший Покровским «Хор Вечности», фотографии которого выглядели как визуализация сна наркомана. Но колоссальным усилием засунул любопытство насчёт мира подальше: никуда не денется.

История войны рода пестрела пробелами пролить свет на которые могли бы только участники событий. А Назаровы не обнародовали информацию. Суть в том, что «месть была свершена» и при осаде «Покровского» — как горделиво назвали эту парящую скалу, войну остановили имперские службы.

Род лишился всего за границами Покровского. Осталось три человека, включая «мою» бабку, но она вскоре скончалась. Как считается — не выдержали нервы. Большого числа предприятий Покровские не имели, занимаясь преимущественно имперской службой и добычей ресурсов. Мелочь, вроде оконных и мебельных мастерских или бетонных заводиков.

Сейчас у рода вовсе не осталось источников дохода. Большую часть слуг пришлось уволить. Остался дворецкий, добровольно сокративший свой оклад, один бесполезный ночной охранник, кухарка и ещё одна служанка, которая кое-как успевает поддерживать чистоту в доме и обслуживать остатки рода. Пополнения бюджета исходят только от продажи нажитого родом запаса вещей.

Попытки Андрея вылечиться проели огромную дыру: магическая медицина стоит дорого. Однако он оплатил Елене обучение в университете. Видимо, она сейчас на предпоследнем курсе и скоро заканчивает год. Кроме того, он оставил некоторый «неприкосновенный запас». Не влез в долги, и на том спасибо.

— И как вас вытаскивать… — задумчиво спросил я сам у себя, устало откинувшись на спинку кресла и повернувшись к окну за спиной. Вечерело, аномальный мир погружался в сон. А где-то вдали сверкал огнями небесный город, до которого я пока не добрался.

Я действительно попал в мир, полный возможностей и опасностей. Церковь Айлин тут самая значимая негосударственная мировая организация. К ней прислушиваются императоры. Она ворочает такими ресурсами, что Ордену Равновесия и не снились. И я это понял, пока читал самые разные новости.

Но, по крайней мере, раз я всё ещё сижу тут, след Осборна потеряли. Пожалуй, буду мысленно делить личины.

Нужно поскорее восстановиться — построить ещё одно кольцо и получить денег, обнуляя преступный мир. Попытаться легализовать часть добытого незаконно Осборном. И запускать свой бизнес чисто для представительности, и чтобы не думать о постоянных расходах. Нельзя быть «нищим графом», но предпринимательство — не мой путь. Необходимо стать кем-то важным для империи, влиятельным, вхожим к высшей аристократии.

А для этого пока мало информации…

Тело вновь требовало активности, и я вернулся в спортивный зал, продолжая изучать сеть с телефона. Подходящий вариант нашёлся быстро и пришёлся мне по душе настолько, что на остальное смотрел исключительно для расширения кругозора.

«Чёрные Крылья» — специальный элитный имперский корпус, занимающийся разведкой Осколков и отражением внезапных атак монстров. В Пскове, около одного из старейших разломов в огромный Осколок создали свой филиал.

Члены организации имели достаточно много свободы и нередко мелькали в новостях. Они по праву считаются элитой. И зачастую членами организации являются видные одарённые с плотным графиком. Один минус — железное требование к новобранцам иметь два кольца или одно «суб-ядро». Как оказалось, в этом мире изобрели ещё один способ усиления — видоизменённое кольцо, свёрнутое в цельное дополнительное ядро дара. Вникать в тонкости времени не было. Но раз кольца активно применяют, значит у нового метода есть существенные недостатки.

Значит, два кольца. И плевать, что количество не отражает силу напрямую. Уверен, я сейчас сильнее девяноста пяти процентов людей с двумя кольцами.

Плюс нужно сдать экзамен и квалификационные тесты.

Я погрузился в размышления и едва не рухнул с беговой дорожки, когда в совершенно пустой комнате что-то легло на моё плечо.

* * *

[Старый Псков, улицы города]

К такси, припаркованному недалеко от ночного клуба, тихо приблизились двое людей.

Владелец, пожилой мужчина только что закончивший убирать банки, брошенные клиентами и вытирать пролитое пиво, устало развалился на водительском месте. Он раздумывал, стоит ли принимать заказ здесь и опять терпеть выходки «серебряной молодёжи» или же лучше уехать подальше пустым? Порой у клуба удавалось взять щедрого клиента, но куда чаще попадались пьяницы, чью гордость ущемляла невозможность позволить себе развлекаться в Верхнем Пскове.

Он совершенно не заметил подошедшего человека в кожаной куртке. Стремительным ударом кастета на перчатке тот разбил боковое стекло и открыл дверь. А второй сгрёб проснувшегося водителя, зажав ему рот. Охрана клуба никак не отреагировала. Если кто-то из случайных людей и заметил произошедшее, предпочёл не обращать внимания. Камеры здесь давно не работали.

Разбивший окно забрал ключи и пошёл за громилой, легко нёсшим тщедушное тело. Дёргающегося мужчину затащили в подворотню к мусорным контейнерам и бросили на грязную землю.

— Вчера ты отвозил мужчину в маске. Куда?

— Пожалуйста, я всё… — мужчина взвыл от удара по рёбрам. — Я всё скажу! Улица Трохина, высадил на бетонке недалеко от подстанции! Он заставил меня! Даже не заплатил!

— Заткнулся, — рыкнул мужчина и, поставив ногу на грудь старика, набрал своего босса и передал слова.

— Скорее всего, к поместьям, — заключил на той стороне очевидное Барон. — Возможно, договорился с охраной и имеет нору — проверьте. Или пробрался к сантехническому флаеру. Просмотрите список всех поместий, к которым подлетали.

— Понял. Устранять сразу? — деловито уточнил громила.

— По возможности притащите живым. Если увидите — не выделывайтесь и сразу зовите подкрепление. Он проломил борт укреплённого грузовика как жестянку. Управляет некой формой магии распада.

— Будет исполнено, поставим засаду у точки входа, — мужчина убрал телефон.

— А с этим чё? — спросил второй, поигрывая ключами.

— Прошу, я же ничего не сделал… — завизжал старик, однако тяжёлый бронированный сапог, объятый магией, приземлился на шею.

— Номера перебейте, замените стекло и к автопарку. Он не платил нам за защиту, но всё не хватало рук поймать и доходчиво объяснить правила. И убери эту дебильную улыбку. Если разочаруем Барона, он озвереет.

Подельник кивнул и отвернулся, когда под действием силы убийцы тело мужчины начало стремительно разлагаться, оставляя после себя лишь лужу грязи.

Глава 9

Черные Крылья

Ощутить на плече вес, когда ты уверен, что находишься в пустой комнате, неимоверно жутко! Будь я хоть трижды архонтом!

Ноги после длительного бега наливались свинцом, из-за чего прыжок в сторону вышел неловким. И вообще прыгать с движущейся дорожки оказалось той ещё задачкой! Зато вес с плеча моментально исчез.

Я приземлился уже с активным покровом и… увидел парящую в воздухе крылатую ящерицу размером с две ладони. Тьфу ты, чтобы ему пусто было!

— Эй, чешуйчатый, ты как вообще вылез?

Я встал и уставился на стихийного призрака, с которым было связано моё кольцо.

Миниатюрная версия королевской виверны, сотканная из тени, немного наклонила голову, смотря на меня.

— И не прикидывайся, я знаю, что ты прекрасно понимаешь меня, будучи связанным с моей душой пактом.

Ответа всё ещё не последовало, но по крайней мере ящерка, по привычке взмахнув крыльями, пролетела к моей ладони и уселась на неё. До чего сильное создание! Сразу после преобразования способен на частичное физическое воплощение и инстинктивно придаёт себе вес, хотя по факту он дух.

Не получив ответа, я сосредоточился на колоссальном первом кольце. С ним всё в порядке, а вот с каналами маны — не очень. А ещё я забыл про фамильяра и расслабился, не заблокировав свободный выход.

Ящерица могла общаться мыслями. Не языком конечно, но она желала, чтобы её отпустили.

— Тогда ты окончательно умрёшь. Предлагаю тебе стать моим фамильяром.

Снова мысли. Не хочет, ему страшно, не понимает, почему всё такое большое.

— Это ты пока не способен увеличиться. Мне жаль, малыш, но ты сам напал на меня и попытался убить. Теперь варианта два: или небытие, вторая смерть. Или служи мне, будешь почти бессмертным. А когда я стану достаточно сильным, ты даже сможешь на какое-то время воплощаться физически. Ты уже получил первое преимущество, став намного умнее.

Мини-виверна издала писк и взлетела с руки. Она всё ещё не хотела служить и попыталась сбежать. Да только куда она денется, если связана со мной и фактически паразитирует? Пришлось дёрнуть поводок и остановить.

— Так, слушай, это симбиоз… да чтоб тебя. Посиди пока не успокоишься.

Поняв, что её тянет некая неодолимая сила, мини-виверна окончательно слетела с катушек и попыталась атаковать меня. Да только это моя энергия и по моей воле она просто рассеялась. Разговора пока не выйдет. Может быть найду точку контакта позже, а пока с силой втащил её обратно в кольцо и запер.

Виверна не домашняя зверушка — это опасный монстр, которому за милое дело сожрать человека. Проявлю слабость — он пойдёт против хозяина. Но постоянно подавлять его волю не желаю. И если не признает меня вожаком — придётся аккуратно уничтожать, отделив от кольца. С риском, что само кольцо станет слабее.

Дух ещё какое-то время буянил, пока я не смог отправить его в сонное состояние. Он ещё может мыслить и даже видеть окружающий мир, но на уровне дремлющего человека.

Приструнив своевольную ящерицу, прогнал себя по комплексу силовых упражнений. После чего поужинал и вернулся в кабинет, дабы изучить всё нужное насчёт поступления к Чёрным Крыльям.

Прежде всего, было интересно узнать, как они проверяют на наличие двух колец. Между прочим, число — не обязательно показатель силы. Человек с десятью созданными кольцами с плотной энергией может превосходить неумело собравшего двадцать! Причём качество превалирует над числом! У Габриэля было десять колец, и он превосходил меня с пятнадцатью в чистой мощи! Один мастер из ордена добился тридцати и уступал большинству архонтов!

Как оказалось, есть специальные сканирующие устройства, определяющие число и условное качество. У нас такие были и стоили небольшой самолёт. Земля превзошла Альдаран в технологическом аспекте. Правда в вопросах магии, видимо, в массе уступала. Без ордена, толкающего мировую магическую науку, увеличился разрыв между обычными магами и представителями древних династий, которые сотнями лет вкладывались в развитие своих техник.

Само собой, были реестры техник разного уровня. В том числе для служащих империи. Но самый сок у именитых родов.

А, между прочим, я всё ещё не знаю, чем владели Покровские! И с этого компьютера подобную информацию не получить. Пора заглянуть в самые защищённые уголки поместья.

Я покинул кабинет и отправился искать главное родовое хранилище. Вход в него оказался на первом этаже внутри скалы, откуда я спустился на подвальный уровень. Хочешь защититься от хакеров — не подключай компьютер к сети, только так.

К счастью, для открытия тяжёлой стальной двери хватало биометрии, за ней открылось полупустое помещение. Наверняка когда-то здесь хранились самые ценные артефакты и устройства, которые вытаскивали по особым случаям. А также редчайшие ресурсы, которые не использовали сиюминутно.

Сейчас же тут было пустовато: большую часть распродали. Единственное, что показалось интересным — молочно-белый булыжник, пропитанный стихией света. И нет, это не обычный эль-кристалл, который является просто кристаллизованной энергией. В нём была некая структура. Природа, позволяющая преобразовывать чистую ману в стихию. Подпись на табличке гласила, что это «фрагмент уничтоженного аномального духа света ранга император».

Это буквально часть тела монстра. Сжавшаяся как высыхающий слизень, лишённый движущей силы.

Никогда такого не видел. И не удивительно: я не сталкивался с такими магическими принципами. Это материал из аномального Осколка. И не факт, что я смогу его применить без глубоких и долгих исследований, на которые пока нет ни времени, ни средств. В любом случае мне кроме него нужна бездна энергии. А лучше та прелестная стихийная жемчужина. Но с собой прихватил, чтобы изучить. Помещение экранировали, беспроводная сеть здесь не ловила, что не позволило сразу поискать справку.

Кстати, «император» — это следующий за «монархом» ранг силы монстров. Есть ещё «титан» и его появление сродни катастрофе. Высший ранг «владык» никто не видел: к ним отнесена Хина. Ну и в моём личном списке — Шейд.

Но главное, что в углу хранилища стоял терминал, вообще не имеющий средств беспроводной связи и не подключённый к сети. Конечно, члены рода могут скопировать данные себе, но это всегда риск. Когда файлы не нужны — их удаляют с носимых устройств.

Специальное приложение запустилось, я начал поочерёдно открывать файлы, в которых отображались сложные трёхмерные схемы плетений и структур колец. Нашлись также чертежи артефактов, рунические связки и требования материалов.

Это святая святых библиотеки рода. Большинство одарённых делает кольцо либо из разных типов чистой энергии, сплетая их. Либо принимая в себя подготовленные артефакты, превращающиеся в энергетические структуры. Какие формы применения магии ты вложишь в дар? Весь спектр техник запечатан в ядре и кольцах. Плюс кольца служат накопителем резерва и генератором, черпающим энергию мироздания. Именно из-за последнего меня так заинтересовали жемчужины. Я ни разу не видел минералы, которые генерировали энергию сами по себе.

И… пока Покровские не удивляли: огненные техники и ветер — банальные стихийники! Скука, тот демонолог-менталист и то интереснее!

Ох, сейчас бы меня половина ордена пнула за то, что насмехаюсь над стихийными магами. Но правда! Могли бы придумать нечто оригинальнее!

Из примечательного только техника силовой левитации, а как я понял в этом мире мало кто способен летать самостоятельно. Странно, но разберусь в другой раз.

Я листал списки «секретных родовых техник», наконец дойдя до раздела «экспериментальные». И там, за горой откровенно сырого мусора я нашёл некий «Проект Раскол». И он затребовал у меня пароль или ключ доступа.

Да чтоб его… Тимур не может знать, как бы ему ни доверяли. Пусть всё поместье и почти все дела рода висят на нём. Все же это родовая тайна. Вот Елена должна иметь доступ, позже как-нибудь спрошу. Название звучное и это самый свежий по датированию архив.

Ещё раз окинул техники взглядом. Структуры покровов и барьеров, методы взаимодействия с техникой… прежде всего Покровские — пироманты. Эльза думаю была бы горда: на первый взгляд — неплохо для графского рода.

Покинув хранилище и закрыв за собой дверь, изучил информацию по фрагменту аномального духа. Моментально нашлась красивая история, которая сводилась к тому, что полвека назад появился монстр уровня император и его забили толпой. При смерти тело сжалось и остался кристалл, который тут же прибрали Романовы, как потенциально стратегический ресурс.

Государственные исследователи дали заключение формата «очень круто, но совершенно бесполезно». Практически этот камень может служить разве что в качестве лампочки. И вместо компенсации недовольным родам, Романовы вернули булыжник, который просто раскололи на восемь примерно равных частей. Кто-то надеялся всё же извлечь пользу, другие оставили до лучших времён. Третьи огранили и пустили на украшения. Однако неудача местных не остановит меня. Но позже, пока не актуально.

Занимался изучением я долго — время перевалило за час… Кстати, сразу не заметил, но хотя прошлой ночью меня уже клонило в сон, после перезапуска тела ощущал себя свежим. Как свежая боксёрская груша, если быть точным.

Но теперь ресурс кончился, и я провалился в сон. Едва голова коснулась подуши, сознание выключилось. Проснулся свежим и полным сил. В полумраке. Часы на телефоне показывали шесть утра.

— Хоть какие-то хорошие новости. Спасибо одарённости, — я довольно потянулся, ощущая лёгкость.

Все люди любят спать: это приятно. А если ты ещё и высыпаешься быстрее обычного человека, то не тратишь время, которое хочешь провести с пользой!

Не выходя из спальни, я поглощал информацию. А за завтраком, увидев Лену, решил не тянуть и аккуратно поднять тему. Конечно же начал издалека.

— Я сегодня чувствую себя ещё лучше. Завтра полечу в город, займусь делами.

— А… угу, — рыжая спрятала улыбку и отвела взгляд. Всё ещё дуется.

— Как думаешь, госслужба мне подойдёт?

— Такому скрытному зануде? Ты идеальный клерк, — проворчала она, ковыряя омлет с сочной ветчиной.

— Я не лишился магии. Думаю вот, а стоит ли вообще придерживаться традиций? Возможно, шаг в сторону не повредит.

— Позор для рода отказаться от своей магии в пользу взятой из реестра, — пробурчала «сестра». А я буду её считать таковой… хотя если бы я не стал кровным родственником и будь лет на тридцать моложе, точно заинтересовался бы красоткой. — Делай что хочешь. Всё равно ты просто поставишь меня перед фактом.

— Хорошо, я как раз тебе нашёл мужа. Ему семьдесят лет, и он с трудом ходит, зато видный бизнесмен.

Лена закашлялась, и выпучила глаза красивого изумрудного цвета. А потом до неё дошло, и она скривилась.

— Не шути так. Я не позволяю выбирать для себя мужа.

— Вот видишь, я уже не всё решаю. Рациональность порой выше гордости. Кстати, о «Проекте Раскол»…

Я не закончил фразу, не зная какое слово уместнее. И мне дали ответ.

— Ты подобрал пароль?

— Нет, конечно… но может потом всё же поискать хакеров?

Я уже получил ответ: они в курсе, но открыть не смогли. Видимо молодому поколению не давали полный доступ, даже наследникам… Что делает его вдвойне интереснее. Ведь ко всему остальному у меня доступ имелся чисто по биометрии и отпечатку маны.

— А вдруг там… спасение для рода? Ненадёжно подпускать к нему чужаков.

— Сама веришь в это? — вздохнул я. — Да и какие у нас альтернативы?

— Найти ключ, — удивлённо заметила Елена. Я чуть было не уточнил «где?» Очевидно — на месте смерти прошлого главы рода.

— Если он умер в Хоре Вечности, то ключ мог сломаться, — заметил я.

— Только если физически: аномалии сами по себе не могли его сломать. Но… я понимаю. Делай… что хочешь. Тебя проводить завтра? У нас ничего особо важного. В основном подготовки к летним практикам.

Я отказался и крепко задумался. Всё же можно попробовать найти ключ. Была лишь незначительная проблемка! После войны путь в тот Осколок так и не находили! Во всяком случае по общедоступным данным. Другие страны не делятся всей информацией.

Кстати, забавно, что в новостях назвали потерей разрушение разлома в «Хор Вечности». Именно не смерть Покровских, а утрату доступа в Осколок с «коэффициентом аномальности шесть». На секундочку максимальный возможный коэффициент равен десятке. В настолько аномальных зонах невозможно долго находиться без «стабилизирующего поля». Или Осколок начнёт менять тебя и порой смерть — это далеко не самое худшее, что может тебя постигнуть. Кстати, в Копьях Титанов — единица. Лишь чуть хуже, чем на Земле.

Об обнаружении пути в такой Осколок вполне могли не рассказать. И, если честно, я бы охотно его посетил в ближайшее время. Судя по описанию название «Хор Вечности» или же альтернативное, пришедшее от западных коллег «Голоса преисподней» дано из-за звучащих у всех в голове едва различимых шепотков на различных языках. Помимо этого там простирается мир безумных красок, энергий и ценных материалов. Две третьих разрушается вне Осколка или бесполезны, однако остальное очень ценится в разных сферах.

Вход Покровских впервые за историю был всего лишь вторым от Земли! А не третьим — четвёртым, что колоссально облегчало логистику. Тем более путь пролегал через относительно безопасные Копья Титанов, принадлежавшие Романовым, как и большинство первичных Осколков.

Нет, искать ключ там кажется гиблым делом. Вместе с тем, где найти хакера, способного взломать шифрование столь высокого уровня? В общем пока вопрос уезжает в ещё более дальний ящик, чем осколок духа.

Размышляя, я не заметил, как все тарелки в радиусе досягаемости рук опустели.

Я не меняюсь. Как глубоко задумаюсь, остальной мир не существует. Даже вкуса не ощутил! Но, кажется, мне нравилась. Клавдия, как звали кухарку, готовит отменно. И место уже самому начинает казаться домом.

Оставшийся день прошёл по старому распорядку: тренировки, знакомство с миром, еда и вновь тренировки. Из зеркала на меня теперь смотрел вполне нормальный молодой граф, а не поднятый некромантом мертвец. Мышцы, подгоняемые магией, тоже немного подросли.

Следующим ранним утром я вновь пообщался с виверной. Недовольная ящерица меня игнорировала и огрызалась.

— Так, послушай. У тебя два варианта: помочь мне, и я буду позволять тебе резвиться, когда это возможно. Или запру в кольце и не буду выпускать. Уверен, ты убедилась, что не можешь поколебать мою волю.

Ящерка… показала мне теневой язык и свернулась клубком на столе, обиженно отвернувшись. Своенравная и умная зверюга — худшее сочетание. Но так даже интереснее.

— Если будешь вести себя хорошо… — я подал через канал немного больше энергии. — Сделаю сильнее на постоянной основе. Сможешь летать по лесу внизу и пугать белок. Не сразу, но ты получишь силу. Эй, сюда слушай.

Всё ещё добавляя силы созидания, я схватил частично материальную ящерку за хвост и поднял над столом. Она возмущённо зашипела и стала мысленно ворчать, обещая всевозможные кары. А я оборвал поток энергии — пальцы опустели и создание чуть не плюхнулось на стол.

Извернулось в воздухе и юркнуло к моей руке, кусая палец. Ощущение будто придавила маленькой канцелярской прищепкой.

— Ну что, договорились? — иронично спросил я. — Где сила, там и шаг к самодостаточности.

Виверна отпустила палец, и уселась на столе. Нехотя, недовольно, она спросила, что я от неё хочу. Кстати, а это всё же он или она? Не разбираюсь в половых особенностях монстров, а самцы прячут прибор.

На вопрос виверна снова возмутилась. Мол «не видишь мою мужественность»? Я задумчиво кивнул.

— И то верно. В общем, буду звать тебя Чешуйкой. Выбирай или так, или Дымок. У знакомого так звали кота.

Виверна зашипела, бессильно дыхнула в меня сгустком тени, но с именем согласилась.

После короткого знакомства, я вернулся к делам и уже через полчаса облачился в доспех. Аристократы частенько носят их ради безопасности, и чтобы покрасоваться. Особенно мужчины из в меру знатных родов у нас порой показывали их вместо дорогих спортивных автомобилей, так что пока я не обвешан оружием, мой вид никого не смутит. Тем более пусть я занял место проигравшего графа, но Покровские сохранили титул.

Во внутреннем дворе, который почти не видел солнечного света и потому был целиком покрыт плиткой, ждал оставшийся у рода транспорт. Флаер — мини грузовичок, на котором Тимур возил всё необходимое в поместье и людей. А также два вингбайка. Лучше того, что прятал демонолог, но далеко не люксовые модели.

Надел вполне удобный шлем и сел в кресло. Сработавшие магниты тут же усилили мой контакт с сидением. Система автоматически обнаружила рядом допустимого владельца и на экране приборной панели появился интерфейс. Махнул выглянувшей в окно сестре, а я привыкал считать её роднёй и двинул рычажок контроля высоты.

Левитационный привод мерно загудел и быстро поднял меня над зданием.

— Система, построить маршрут: Псковский офис Чёрных Крыльев.

Навигатор меня услышал и на стекле ветрового рассекателя отобразился голографический воздушный коридор. Секундная задержка и доспех синхронизировался с вингбайком. Визор также дорисовал маршрут, а заодно метками отображал запретные зоны и иные воздушные маршруты, изобразив их в виде светящихся голубых линий.

— Отключить дополнительные метки, оставить только мой маршрут, — попробовал командовать я, и это сработало. Масса визуального мусора, мешающего наслаждаться полётом, пропала и направился к «Верхнему Пскову». Или просто «Пскову». Именно небесный город считался основной частью, хотя возник гораздо позже.

Я нёсся над лесом, осматривая буквально иной мир. Разнообразные поместья на каменных монолитах. Большинство окружено щитами, но у Покровских включён режим экономии.

Разные стили, у многих на выстриженных лужайках припаркованы дорогие спортивные или бронированные представительские флаеры.

А внизу бескрайний лес, из которого местами торчат башни беспроводных систем связи. Некоторые каменюки висели чуть выше, другие ниже. Кстати, Покровское имело уровень выше среднего и это сильно влияло на цену. Но чёрта с два я его продам! Очень уж приятно увидеть в окне далёкий горизонт.

Поместья располагались кольцом вокруг плотного скопления гравитационных аномалий, где вырос город. От отдельных островков с большими зданиями административного толка до торговых центров и целых площадей. Некоторые здания строили вниз — они свисали над пропастью, сливаясь со скалой. Причём у расположенных в лучших местах с краю имелись балконы с посадочной площадкой под флаер! В центре же, где красивый пейзаж закрыт застройкой, напротив самые простые на вид многоквартирные дома.

Трафик заметно вырос: утром множество автобусов возили обслуживаний персонал из «Старого Пскова». Подозреваю, его частенько называли «нижним» и его обитателям это не нравилось.

Ядро города напоминало экономический центр. Много суеты, здания из стекла и стали. Разве что высоток тут не строили. Нарушишь баланс, и каменная скала запросто перевернётся. Перегрузишь — и гравитационная аномалия не удержит массу.

Впрочем, из-за того, что уровень скал варьировался, город всё равно выглядел объёмным. А между ближайшими скалами перекинули мостики. Порой жёсткие, намертво скрепляющие постройки. А между дальними — из подвижных модулей, немного изгибающихся при слабом дрейфе. Картина выглядела впечатляюще даже для моего искушённого взгляда.

Экономический центр региона и место жительства богатейших людей. Многоквартирные мини-башни занимали множество отделённых архипелагов на окраине основного города. Впрочем, я видел и огромные поместья, наверняка стоящие баснословных денег.

Пришлось набирать и снижать высоту и немного повилять, следуя по воздушному коридору. В конце меня ждала очередь на посадку. Впрочем, я не торопился, рассматривая это великолепие.

На секундочку — это не столица! Хотя во всех ближайших важных прибрежных городах, вроде Риги и Санкт-Петербурга нет летающих скал. Кстати о птичках, в море такие аномалии тоже встречаются. Есть несколько городов над водой с воздушными озёрами и реками. В Российской Империи это Черноморье, развернувшееся недалеко от берега одноимённого моря внутри континента.

Обязательно навещу местечко. Может даже раньше, чем прибью Шейд.

Думая об этом, я посмотрел на одну из самых заметных построек в Пскове. Бело-синий храм с золотыми орнаментами и крылатой статуей твари.

Внутри всколыхнулась жгучая ненависть. До чего тщеславная и лицемерная тварь, просто невозможно! Наверняка это она наслала на Альдаран катастрофу, разрушив грань изнанки. Лишила наш мир магии! А тут Шейд, чтоб ей вечность гореть в аду, изобразила из себя светлую богиню — защитницу. Не удивлюсь, если при этом приложила руку к появлению Чёрного Солнца!

Вдох-выдох, Осборн, спокойнее. Если увидишь её «священника» — нельзя плевать ему в лицо. Их обманула лживая тварь, они не виноваты.

Наконец очередь рассосалась, и я приземлился недалеко от монументального бетонного пятиэтажного здания, над входом в которое был знак в виде широко развёрнутых чёрных механических крыльев. Похоже на герб Покровских, но у «нас» есть щит и крылья гораздо компактнее.

Я пошёл в просторную приёмную и подошёл к пустой регистрационной стойке к улыбающейся девушке в строгом костюме и протянул карточку.

— Добрый день. Хочу пройти вступительные проверки, заявку подал вчера.

Работница быстро проверила запись и вернула документ.

— Всё в порядке, ваша светлость. Пройдите в кабинет тринадцать для письменного квалификационного теста.

— Благодарю. А не подскажете, где у вас туалет?

Девушка указала на дверь, и я двинулся к уборной. Приятно, что даже на этапе вступления Чёрные Крылья понимают загруженность желающих стать частью подразделения и сделали хотя бы второй этап отсева максимально распределённым. Первым, кстати, было образование и происхождение. Простолюдинов брали разве что прямо из института, и то если рекрутёр обратил внимание.

Конечно наличие образования не гарантирует усвоение всех необходимых знаний. Я хоть и обладаю исключительной памятью, но досконально изучить программу нескольких лет обучения выше моих сил. Отложить вопрос не мог, поскольку за теорией и проверкой на арене следует практическое испытание, а оно проводится редко. Терять два месяца — это уж точно перебор.

Значит, будем играть немного нечестно. Изучу мир чуть позже.

Зайдя в дальнюю кабинку, убедился, что камер нет. Закрыл крышку белого трона и положил на неё найденный старый коммуникатор, лежавший в специальном отсеке доспеха для личных вещей. А затем выпустил и виверну, которая тут же с интересом осмотрелась.

Вроде говорит, что готов. Ну что же.

Слил воду и покинул санузел, одновременно касаясь кольца и канала связи. Когда-то у меня были фамильяры. Оба погибли в войне с тварями изнанки. Убить духа намного сложнее, чем существо из плоти и крови, но вполне возможно. Впрочем, главное, что я помню, как взаимодействовать с такими созданиями.

Подключиться к магическому зрению или связать мысли не составляло труда. Чешуйка по моей команде подлетел к механической защёлке и, ненадолго воплотившись, повернул её.

В тринадцатом кабинете меня встретил мрачного вида бритоголовый мужчина с лёгкой щетиной. Он окинул меня равнодушным взглядом и кивнул на четыре терминала, стоящих к нему боком.

— Можете начинать. Перчатки доспеха снять. Вопросы разрешены только при технических проблемах. На тест ровно час с момента, как нажмёте кнопку старта. Прерываться запрещено, как и отвечать на звонки, даже если беспокоит сам батюшка-император. Повторный тест не раньше чем через неделю. Перед подтверждением ответа на вопрос убедитесь, что отметили правильно, вернуться нельзя. Заявления вроде «я случайно» не рассматриваются.

Связь тут не работала, меня со всех сторон снимали камеры. Но они не могли что-то противопоставить такому уровню жульничества.

Устроился за ближайшим из терминалов, на котором сразу высветилось моё имя. Чешуйка в это время осторожным касанием лапки включил экран коммуникатора и открыл поисковик. Ему хватило ума понять, что так делать нельзя, и он ворчал.

Впрочем, ящер готов соблюдать договор. Более близкие отношение может быть сложатся в будущем.

Начать тест. Вопрос первый: «напишите все классы аномалий Осколков через запятую». Пока набивал длинный список, виверна напечатала такой же запрос, пока ещё неуверенно и руководствуясь моей указкой. Оказывается, я забыл тип «некротические», в которых умершая органика оживает в извращённой форме. И «термодинамические», где нарушены принципы рассеивания энергий. Даже по описанию чудовищно опасно и плохо совместимо с жизнью!

Ответ полностью правильный, система сразу показала это. Далее… «Согласно уставу Чёрных Крыльев, при смерти лидера группы и равных рангах остальных её членов, по какому принципу переходит командование?» Интересно, сколько не прочитавших устав отметили «согласно титулу и древности рода при равных титулах». Но нет — согласно опыту службы в «крыльях». Все остальные факторы вторичны.

Всё же устав я пробежал глазами, далее… «Напишите полное название существа (порядок слов произвольный)». Мне дали фотографию урода, словно собаку скрестили с насекомым. Я видел такое, но как называется точно, не помнил. Какая-то «гончая с-морф». Часто встречается, обладает геомантией и плюётся крайне ядовитыми шипами, пробивающими сталь. Такого врага нужно знать.

Вопросы продолжались. Причём, нервируя тестируемого, общее число не уточнялось. Посреди теста в комнату зашёл ещё один молодой одарённый, получил те же инструкции, но через двадцать минут его прервали.

— Гуров, почему вы не сообщили в биографии, что провели детство в Польше?

— Ну… эм… родители увезли, — неуверенно ответил он.

— И думали, что наша проверка не выяснит, что вы десять лет пробыли там? Чёрные Крылья не принимают проведших столько лет за границей. Советую попробовать разведку или охотников.

— Н-но не я принимал решение! — возмутился Гуров. — Не хочу я в другие подразделения! Я готовился…

— Вы мешаете проведению теста. Свободны, покиньте кабинет или вас выведут силой.

В голосе мужчины звучала такая сталь, что можно было отливать клинки для архонтов.

Как хорошо, что я не решил брать личину сбежавшего за границу и умершего. К моему происхождению ноль претензий.

Отведённый час пролетел незаметно. Закончил за пять минут до конца. На несколько вопросов дал неполный ответ. Всё же кое-где интернет применить было трудно или виверна долго справлялась. Я не мог долго смотреть на вопрос, где ты или знаешь ответ, или нет.

— Девяносто один процент, Покровский. Хороший результат. Можете пройти на первую арену.

— Хороший? Не отличный? — улыбнулся я, забирая с его стола оставленные перчатки.

— Отличный — это сто, — равнодушно ответил мужчина.

Что же, организация держит планку. Чёрные Крылья — многофункциональная элита. Не тянешь — он упоминал «разведку» и «охотников». Функции у них исходя из названий вполне логичные. Ещё есть «заслон» — те, кто охраняет разломы и первыми вылетает к вновь открывшимся. А также я часто встречал упоминания «авангарда». При звучном названии, это на самом деле скорее штрафбат или каторга для одарённых преступников, казнить которых расточительство. Их посылают воевать с монстрами на самых горячих точках.

Снова прошёл в туалет, где первым делом для вида умылся. Вошёл в соседнюю кабинку и поднял с пола телефон, который виверна протолкнула под перегородкой. Мысленно похвалил умное создание. Но виверна лишь отмахнулась и потребовала, чтобы не забывал про награду. А после сказала, что хочет тут прогуляться. Но я был против.

Слишком много камер и сильных одарённых на квадратный метр.

Теперь я нашёл помещение, где инструкторы убедятся, что я знаю, с какой стороны стреляет пистолет. Кстати, ещё ведь должны число колец проверять. Не зря же я готовился?

Я попал в просторный зал с несколькими аренами и тренировочным оружием. Судя по всему, тут не только проводили тесты, но и просто спаринговались.

До того, как я спросил, к кому мне подойти, меня окликнули.

— Покровский, ты что здесь делаешь?

— Так, кто там мне тыкает? — проворчал я, найдя взглядом говорившего. Некто примерно «моего» текущего возраста, может чуть старше. Судя по гербу в виде мантикоры на броне, который я запомнил… он вполне может меня знать. — Назаров?

— Вы знакомы? — спросила шатенка в подчёркивающем фигуру доспехе, которая смотрела на голограмму над наручем.

— Знаем друг друга. После родовой войны он стал магическим калекой.

Я собрал множество взглядов. М-да… вот теперь Назаровы в курсе, что граф Покровский жив, здоров и готов ломать лица. Ну что же, это должно было произойти. Парой дней раньше, парой позже.

Глава 10

Две бури

Я встретился взглядом с молодым одарённым, на чьей груди красовался герб в виде мантикоры — крылатый лев со змеёй вместо хвоста. Справа от него располагался знак Чёрных Крыльев.

— Ложь и досужие сплетни, — ответил я на заявление о том, что стал калекой, не отрывая взгляд от сделавшего заявление. — Так понимаю Назаров… вылетело из головы. Признаться, не ожидал вас здесь встретить.

— Демьян, — сразу же назвал своё имя мистер неприятная неожиданность.

— У ваших родов конфликт? — поняла женщина средних лет, очевидно служившая экзаменатором. Кстати, у неё на груди знак отличался — сразу две пары чёрных крыльев и одна звезда над ними. Отражение местной ранговой системы.

— Слышали про уничтожение разлома в Хоре Вечности? — я пожал плечами. — Вот это постарались Назаровы.

— Как ловко завернул формулировку «мой род проигрывал и решил уничтожить разлом, чтобы он никому не достался», — рыкнул Демьян.

— Довольно. Поступив на государеву службу, вы забываете о родовых конфликтах. Это понятно? — женщина посмотрела сначала на Демьяна, а потом и на меня.

— Я вообще ничего не говорил, — подняв руки, улыбнулся. — Это он меня оклеветал, назвав калекой. Может, приступим к вступительным проверкам?

Экзаменатор с прищуром посмотрела на меня и провела к устройству в углу. Пришлось встать на платформу к полукругу сканера на уровне груди. Я немедленно сосредоточился на себе. Внутри вращались два кольца. Была бы энергия и мастерство, создать второе не проблема. Вот только старое кольцо не накопило заряд, чтобы высвободить его на построение нового, и я нашёл внешних источников.

Второе кольцо представляло собой бесполезную хрупкую фикцию, державшуюся только на моём мастерстве и силе Созидания. Сейчас я перекачивал по нему энергию, чтобы обмануть сканер. Это не исследовательское оборудование, его предел — это зафиксировать, что у меня два кольца высокого уровня, а не одно колоссальное, созданное мастером.

Меня даже не попросили снять доспех, значит это небольшая формальность.

— Всё в порядке… хотя мана течёт в вашем теле нестабильно, — нахмурилась экзаменатор. — Это устройство чаще применяют для оценки уровня контроля под напряжением…

— Небольшие травмы каналов маны. Устраню до практики, — гарантировал я.

— Небольшие? — скептически спросила она. — Вы сейчас вообще сможете драться?

— Запросто, — я покосился на Назарова, который грел уши и тут же выступил вперёд.

— Разрешите мне. Не из вражды родов. Я не хочу, чтобы ненадёжный человек подвёл команду.

— Хорошо, — экзаменатор окинула меня взглядом. — Ваши обещания мало что значат. Если не покажете результат сейчас — дальше не пройдёте. Назаров недавно поступил к нам, а вы должны любым способом продержаться против него по крайней мере три минуты.

Я понятливо кивнул. Нужно изобразить некоторый градус ненависти: будет странно если покажу, что мне плевать на представителя вражеского рода.

— То есть, я могу лупить его три минуты к ряду, и бой не завершится?

— … Нет, если противник проиграл или я остановила бой, вы немедленно прекращаете. Или будете навсегда внесены в чёрный список без права на пересдачу.

Судя по взгляду, инструктор верила в Назарова и насмехалась. Ну да ладно.

Мы прошли к одной из арен, представляющей собой сетчатую клетку с барьером, чтобы зрители могли наблюдать без опаски. Места для сильных бойцов мало. Слабым же есть где разгуляться. Пол железный, укреплённый… так себе арена: кристаллам трудно будет зацепиться.

Сейчас на ринге сражались две дикие кошки. Фигурально, разумеется. Сногсшибательная блондинка, собравшая волосы в хвост, грациозно орудовала тонким мечом, управляя штормом из кристалликов льда. Причём воду ей брать было неоткуда — лёд магический, как мои кристаллы.

Техники немного однообразны и топорны, но для её возраста весьма достойно. Дальнейший рост это лишь вопрос оттачивания мастерства контроля и увеличения числа колец.

Её противница, брюнетка с немного азиатскими чертами лица, как говорят на Земле, использовала воплощаемое огненное оружие — в основном плети и копьё. Для дальних атак она посылала мелкие шарики, которые на удивление мощно взрывались. Опять стихийники, впрочем, разрушительная сила превалирует, если имеешь дело с монстрами.

Обе хороши — на Альдаране немедленно позвал бы их в Орден. А ещё они привлекательны внешне… так Осборн, откуда у тебя мысли, что обе дамочки неплохо бы смотрелись в постели?

Покровский, чтоб тебя… я же сейчас формально стал моложе со всеми вытекающими… ладно, сосредоточились. Нет у меня времени бегать за девицами.

— В последних наборах одни конфликты… — проворчала экзаменатор.

— Просветите? Упорно готовился по другой части, не в курсе многих новостей, — уточнил я, поймав удивлённый взгляд.

— Справа Полина Волкова, племянница самого князя, — поведала она о ледяной блондинке. — А слева Яна Юсупова. Она приходится князю сестрой. У их родов давно напряжённые отношения. А между ними лично сразу вспыхнуло нездоровое соперничество. Пока возьмите дополнительную защитную систему и тренировочное оружие.

Ах, вот почему красотки не боятся получить по прелестным мордашкам. Хотя явно надеются подправить личико оппонентке и обеспечить штатных целителей работой. Тут используется специальный дополнительный модуль на доспех, генерирующий ещё один щит. Причём более плотно облегающий тело, чем стандартный. Принимаешь удары мечом или своим щитом — всё в порядке. Но как только он пришёлся по тренировочной защите — ты проиграл.

При этом просто на касание он реагировать не должен. Ну что же, пора показать новые способности Покровского миру и сразу посмотреть, не возбудится ли церковь Айлин. Хотя с чего бы? Я проверил — кристальщики редки, но встречаются.

Другое дело, что здесь княжна! Интересно, как семья позволила и зачем? Удовлетворю любопытство позже.

— Обойдусь без тренировочного оружия, — ответил я, взяв со стеллажа устройство и, нащупав слот, защёлкнул его на уровне поясницы.

Демьян сверлил меня взглядом, а экзаменатор неодобрительно качнула головой, видимо уже решив списать меня. Я же открыл интерфейс на наруче и разрешил подключение нового устройства.

— Волкова, Юсупова, сделайте перерыв. Проведу проверку и вернётесь к спаррингу.

Сражавшиеся на равных остановились. Первая с равнодушным лицом двинулась к выходу, вторая раздражённо глянула на командира.

— Именно когда я брала верх — удобно. Вот надо было тебе прийти сейчас⁈ — брюнетка зыркнула на меня.

— Герои приходят тогда, когда нужно. Моё появление погасило схватку двух леди, — я развёл руками.

— Даже не мечтай.

Яна сморщилась, как будто откусила лимон, а Полина глянула краем глаза, вскинув светлую бровку.

— О, это был не флирт, а констатация факта. Дима, только после тебя, — я уступил дорогу Назарову, сжимающему клинок.

— Я Демьян. Память совсем как у рыбки? — рыкнул он, проходя мимо и бряцая доспехом.

Экзаменатор закатила глаза с видом «за что мне всё это?» Тем не менее мы с Назаровым встали друг напротив друга. Дверь на арену с лязгом закрылась и вокруг замкнулся синеватый барьер.

— Слушай, Покровский, — спросил Демьян взвешивая тренировочный меч. Учитывая доспех, убить таким человека без защиты раз плюнуть. — Конечно хорошо, что слухи остались слухами. Но они всегда на чём-то основаны, а здесь элитное подразделение. Я же сейчас просто сломаю твой последний доспех. Это возможно при тренировке: такой уж у меня дар. Знаю, вы в последнее время активно распродавали имущество. Пару ударов тренировочный щит допускает и остановить он может только магию.

— Предлагаешь сдаться? А, ну да, Назаровы могут только давить количеством. А тут команды поддержки нет, — от моей усмешки у Демьяна дёрнулся глаз.

— Тебе точно всё ещё плохо. Но я верну тебя в реальность…

— Начинайте! — приказала экзаменатор, которая позволила нам выговориться.

Я не сдвинулся с места, лишь запустил покров на основе одной силы созидания. Вот Назаров начал выделываться. И применил он… пространственную магию.

Надо же — это по-настоящему опасное направление! Формально всю магию можно разделить на четыре раздела: Созидание и его производные, Разрушение, Жизнь и внестихийная магия. В последнем есть много всего интересного. Маг, способный изгибать саму реальность, опасен.

Даже если он не владел телепортацией, как минимум способны легко дробить гранит или рассекать сталь. А ещё пространственные барьеры лучше всех держат физические удары.

— Давай, Покровский! Выпускай свои огоньки! Можешь атаковать первым, чтобы увидеть разницу в силе!

— О боги, какой же ты пустозвон, — вздохнул я и повернулся к зрителям. — Посвящаю эту победу прекрасным леди.

Ждавшие своей арены Волкова и Юсупова отреагировали по-разному. Как и в прошлый раз, первая лишь вскинула бровь, а вторая скорчила недовольное лицо, посматривая в коммуникатор. Впрочем, зрителей было много, и некоторые девушки засмущались.

Назаров сплюнул и побежал на меня, занося меч, пылающий искажающей силой. Коснётся доспеха — нанесёт тяжёлый урон.

Кристаллизация: прямой контроль.

— Ну всё, ты договорился! Сма-а-а!

Распространившаяся вокруг сила вспыхнула выбросом, от которого заболели каналы маны. Прямо перед ногой Назарова возник порожек, о который он споткнулся и полетел лицом вниз. Выглядело дико забавно. Он попытался было выровняться, но возникший в моей руке белёсый посох выбил его ногу. А на полу выросли два острых кристаллических шипа.

Раздался хруст и треск. Будь я сильнее и добавь разрушения, доспех бы ничуть не помог — шипы пронзили бы его насквозь. Но вместо этого они просто воткнулись в модульные сочленения на талии и стали разрастаться, одновременно сгорая в чужой ауре.

Я прекрасно чувствовал свои кристаллы, накачивая нужную энергию. Секунду спустя они взорвались белёсой шрапнелью. Стоило большого труда перебороть привычку и не добавлять силу Разрушения.

К сожалению, противник заметно превосходил нынешнего меня по грубой мощи. Одна его аура мешала выращивать кристаллы, иначе я бы смог заключить его с монолитный гроб, не позволяющий шевельнуть даже пальцем.

Демьян Назаров барахтался и грязно матерился. Что-то искрило, пара кусочков металла упала на пол. Я же приставил навершие посоха к голове.

— Если не считаете его проигравшим, могу проломить голову.

— Победитель… Покровский, — шокировано объявила экзаменатор. — У вас же в анкете написано, что вы пиромант-ветровик.

— В университетской? — уточнил я. — При подаче документов Чёрным Крыльям я указал, что желаю засекретить информацию относительно своих способностей.

— Требую второй раунд! — прорычал Демьян, вставая. Доспех заскрежетал, и владелец уставился на раскрошенные стальные листы модульного сочленения и искрящую электронную начинку. — Убью!

Мне даже стало интересно, атакует ли, обеспечив себе вылет из Чёрных Крыльев… но нет, просто прокричал на эмоциях.

— Разве по уставу предполагаются дополнительные раунды? — уточнил я у ошарашенного экзаменатора.

— Дело не в этом, Покровский. Я должна была увидеть ваши разносторонние навыки, а не победу за пять секунд и одно движение.

— Разрешите мне, — неожиданно заговорила Волкова. — Я подстроюсь под его ритм боя, чтобы не победить быстро, и заставлю показать всю силу.

— Почту за честь, — улыбнулся блондинке и повернулся к негодующему от позора пространственнику. — Демьян, сломаю тебе другой доспех позже.

— Ты поплатишься, — под нос пробормотал он, удаляясь, а я протянул руку. — Что? Не буду я…

— Меч давай, — перебил я, рассмеявшись. — Не дурак же я сражаться с серьёзной противницей без оружия?

Назаров рыкнул и бросил мне тренировочный меч. Его место заняла сероглазая блондинка.

(не представляете как порой трудно убедить некоторые модели сделать женскую силовую броню более… бронированный)

— Никогда не устраивала спарринг с кристальщиком — полезный опыт.

— Любите сражаться? — я немного наклонил голову.

— Скорее, это необходимо в нашем обществе, — ответила она всё так же равнодушно. — Я не буду намеренно повреждать ваш доспех, но могу сделать это случайно. Можете потом выслать счёт за причинённый ущерб. Главное покажите максимум способностей.

Экзаменатор не давала команды, с кем-то переписываясь. Эх, не хотел я показывать всё… но как ей отказать? Тем более можно пойти дальше.

— Может, тогда сделаем ставку? Побеждаю я, и вы посоветуете мне пару специалистов… в ином случае на ваше усмотрение.

— Вы наглец, граф Покровский. Но если победите, я не против дать рекомендации и даже провести экскурсию по комплексу, — она встала в боевую стойку.

— Начинайте, — скомандовала экзаменатор.

Мы с Волковой не сдвинулись с места, начав с подготовки техник.

Девушка хороша! Может, собрать и готовить команду для уничтожения Шейд? Помощь мне не помешает. Но что-то я забегаю вперёд, к тому же мне нужен кто-то сразу имеющий высокий уровень силы. У Волковой впереди годы практики.

Буря клинков.

Шрапнельная пушка.

Доспехи стража.

Повреждённые каналы маны болели из-за выброса силы. Несмотря на отдых, мне требовалось больше времени на восстановление. Но никого из ордена здесь нет. И вообще я Магистр, а значит останавливать меня некому.

— Ах да, инструктор! Не обращайте внимания на срабатывание тренировочного щита! Моя защита — доспех. Бьёмся до хорошего удара по броне!

Внутри ощущался странный азарт. Как давно я сражался с кем-то, не желающим моей смерти? Пять лет после начала разрушения грани изнанки я бился исключительно за свою жизнь: на другое не оставалось сил и времени.

На тело лёг дополнительный доспех, а голову накрыл шлем, больше похожий на рыцарский. Тонкий слой защищал доспех и при этом почти ничего не весил.

Левую руку сковало в хитром конструкте, а вокруг нарастал ураган лезвий.

Я многое потерял. Раньше с Созиданием я любил комбинировать свет или создание ядов, если противник был органическим существом. Это магия творения, и её возможности безграничны. Рамки очерчивает лишь слабость человека.

— Заранее извиняюсь, но сражаться буду грязно, — улыбнулся я и выстрелил полный заряд пушки точно в противницу.

Лязгнуло, хруст смешался со звуком бьющегося стекла. Ураган льдинок прошило без труда, однако девушка отразила снаряд мечом! В голубых глазах виднелось удивление.

Не намереваясь давать ей время адаптироваться, я пошёл в наступление. Ураган лезвий, подчиняясь моей воле, крошил кусочки льда. До меня попросту ничего не долетало. Ручная пушка перезаряжалась долго, но Волкова слишком сосредоточилась на ней и из-за этого едва не пропустила остриё, выскочившее из пола рядом.

Шип вонзился в выросшую ледяную стенку.

Теперь в меня полетели гораздо более крупные сосульки. Шаг в сторону и перерубить одну, вторая полетела мимо и попыталась уколоть в спину. Её раскрошил ураган клинков.

Волкова закрылась плотным покровом и прыгнула на меня ледяным метеором. Меч в её руке вырос до двухметровой длины. На пути появилась подножка, но она её уже видела и перепрыгнула. Вот только точка кристаллизации была не только там.

При приземлении прямо под её ногой вырос столбик. Всего пять сантиметров, но такого достаточно, чтобы весь баланс полетел в трубу.

Блондинка пошатнулась, удивлённо округлив глаза. Я развивал комбинацию, то и дело встречая защиту. Непривычно и познавательно! Давно не сражался в доспехе! К тому же экзоскелет представительны княжеской дистанции явно имел меньшую задержку реакции на движения носителя.

Обмен ударами и контратаками продолжался. Мне удалось расколоть ледяной меч аккурат когда мои ноги приморозило к полу. Волкова наступала, сверкая широкой улыбкой боевой маньячки. Заходила сбоку слева, так чтобы я не мог блокировать удар.

Мой резерв стремительно пустел, впрочем, и у блондиночки он далеко не бесконечен. Напор её атак схлынул, дав мне место для манёвра.

Направленный взрыв!

Тонкая корка, покрывающая ноги, взорвалась наружу, уничтожая лёд. Я резко сменил стойку и сошёлся с Волковой в скоростном фехтовании. Мои лезвия уничтожали сосульки и били по броне и покрову. Кристаллы гораздо прочнее, вот стихийница давила меня аурой холода.

Несколько ударов, шаг назад и выстрел кристаллической пушки укоротил хрупкий тренировочный меч. Вот только на обломке тут же выросла ледышка. Атаки сливались в связки, которые внезапно прерывались и переходили в иные комбинации.

Сейчас!

Волкова приготовилась защищаться от пушки и отступила. Да только оружие внезапно превратилось в подобие косы. Слишком быстро для уставшей девушки.

Лезвие оказалось за её ногами, и я со всей силы дёрнул оружие на себя. Коса захрустела, но заставила Волкову упасть на пол арены. А сверху падали мои лезвия.

— Остановись! — закричала экзаменатор.

Немного поздно, ведь лезвия вонзались в пол точно по периметру вокруг красотки. Коса тем временем превратилась в копьё, которое я приставил к груди.

— Сдавайся… ух… — я понял, что тяжело дышу. Осборн, насколько ты ослабел! И тебе понравился бой! Чистая борьба техник, без волн ненависти, без дыхания смерти в затылок! А ещё даже растрёпанная и раскрасневшаяся, эта девушка… да чтоб тебя, Андрей Покровский. Держи прибор в штанах! Не до тебя сейчас!

— Я проиграла… — Волкова выпустила меч и уронила затылок на пол, также тяжело дыша. Изо рта вырывались облачка пара. — Никуда… не уходите…

Ой, я случайно перешёл на «ты». Ну да ладно, вроде она не злится.

Внутри жгло. Я испытал свой предел в чистой мощи и его нужно срочно повышать. Зато выражения лиц зрителей бесценны.

Я повернулся к Волковой и протянул руку, но она уже вернула холодный режим поведения и поднялась самостоятельно.

— У вас отличная техника, граф. Никогда бы не подумала, что вы пересоздавали дар, взяв абсолютно иное направление. Но мне показалось, что вы сдерживаетесь.

— Как и вы. Никто не показывает в спаррингах всех козырей, верно? — улыбнулся я.

— Разве что дураки и те, кто давно продемонстрировал все что имел и не смог создать новые. Как и обещала, проведу вам экскурсию. Яна, я истратила почти весь резерв. Продолжим в другой раз.

Брюнетка медленно кивнула. Тренер потёрла висок, смотря на меня совершенно иным взглядом.

— Интересные результаты, Покровский. Какой коэффициент усиления тела у вашего дара? Скорость движений была слишком высокой для классического уровня дара.

— Секретно, — я пожал плечами.

— Ожидаемо… учитывая ваше образование и продемонстрированные навыки, не вижу смысла проводить проверку немагического фехтования, тесты стрельбы и вождения техники. Восьмого мая в десять часов ровно вы должны прибыть для отправки на практический экзамен… детали будут уточнены на месте. Вы ведь не рассчитываете просто получить назначение ради самого статуса?

— Ни в коем случае. Я из рода военных и иду в армию не за звёздами на погоны. Я указал в анкете необходимость повышенной свободы лишь потому что мне нужно возрождать род.

Экзаменатор кивнула и отпустила меня. Назаров сам сбежал — наверное, докладывать своему роду. Ну что же, беззаконие в небесах вряд ли стоит ожидать. Но чувствую они не просто так хотели добить парня ядом. Едва ли из страха мести.

Хотят Покровское или техники? Секретные разработки, о которых я вообще не в курсе? Боюсь, ответ я могу получить только при разговоре по душам.

Я вернул тренировочное оборудование на место и подошёл к Волковой, ожидавшей в коридоре. Девушка магическим образом вновь выглядела безупречно.

— Предупреждаю, я не могу показать секторы, закрытые для поступающих. Лишь проведу по коридорам и назову что и где находится. И хотя я… проиграла, — в голосе скользнуло удивление. — Могу задать вопрос?

— Если позволите обращаться на «ты». Всё же скоро мы будем коллегами.

— Не позволю, граф, — она чуть прищурилась.

Обозначила дистанцию, а жаль — такой родовитый друг мне не помешает. Было бы проще, будь она парнем, а так меня подозревают в желании устроить себе личную жизнь.

— Жаль, не люблю официоз. Но вопрос задавайте.

— В роде Покровских не было кристальщиков. Любые техники, что можно найти в открытом доступе или купить в реестрах, рядом не стоят с вашей. Контроль, скорость срабатывания, эффективность, многогранность — всё на высшем уровне.

— Ради ответа всё же придётся разрешить называть на «ты» и победить, — улыбнулся я.

— Я должна была попытаться, — ледышка показала слабую улыбку, которую тут же спрятала и указала на дверь. — Вот здесь тренажёрный зал, а вот там аэротруба с симулятором полётов. Оборудование немного устарело, но уровень реализма хороший. Так что вы хотели спросить?

Странная девушка, впрочем, потом узнаю новых товарищей.

— Есть ли независимые эксперты, которые могут при локальном доступе взломать терминал родового хранилища данных. Из-за войны с Назаровыми был потерян доступ к паре сегментов с экспериментальными техниками, к которым я не имел доступа. А ещё интересен травник и алхимик, не дерущий втридорога просто за своё имя и красивый магазин в центре Пскова. При этом такой, что может помочь с восстановлением каналов маны.

Что радовало, судя по всему Волкова восприняла вопрос серьёзно и остановилась, достав телефон.

— По первому вопросу, боюсь, ничего не могу подсказать. Опытные техники служат родам. И даже если вы готовы им довериться, стоимость может быть неоправданно завышенной. Касательно второго вопроса… если вам не нужны поставки из других Осколков, а достаточно того что добывают или культивируют в Копьях Титанов, то мой род владеет центром скупки и перепродажи. Там же есть алхимик… вы победили меня с сильной травмой? Применили стимулятор?

Полина Волкова с подозрением уставилась на меня.

— Зачем? Травмировать себя, чтобы выделываться на экзамене? — вскинул я бровь.

— Многие желают показать себя в лучшем свете. У вас должны быть очень мощные кольца для такого выхода силы… извиняюсь за подозрительность и оскорбление. Вы могли бы поднять уровень чистой силы, но это не помогло бы продемонстрировать технику владения. Надеюсь, на повторное сражение. Уверена, к вам ещё поступят аналогичные запросы. В благодарность возьмите скидочную карту на покупку товаров в розницу.

До зубного скрежета официальный тон, но я её заинтересовал. Не как мужчина: эта красотка росла в окружении «принцев». Но как необычный и умелый боец.

Что же, наведаюсь в лавку Волковых. В тетради Покровского есть много рецептов, но мне не нужны экспериментальные средства. Короткий бой показал, что меня сейчас вполне убьёт один молодой хорошо оснащённый боец. Всё же на почти свежего меня вышла уже ведшая спарринг Полина. Кроме того, у неё наверняка полно интересных козырей в рукаве.

Впрочем, интересно как бы она отреагировала, если бы я рассказал об одном кольце?

Полина скинула карту для личных друзей на приложение в телефоне. Экскурсия продолжилась, мы немного поговорили. Поскольку в личные вопросы лезть пока откровенно рано, я спрашивал о службе в «крыльях».

Правда, она сама поступила лишь в позапрошлом наборе, но уже сделала несколько вылазок. Кстати, поскольку график очень гибкий, платят отдельно за каждую миссию.

Касательно самих «крыльев». Как я уже знал — это нечто вроде универсального спецназа. Те, кому поручают самые важные вещи, связанные с Осколками. Прорыв монстров, появление неизвестной мощной твари, открытие нового опасного Осколка, добыча некоего ресурса в особо сложных условиях, спасение иной группы. Всё это в ведении «чернокрылых», как они сами себя именуют.

Корпусу разведки часто не хватает ударной мощи, они предпочитают скорость и скрытность. «Охотники» обычно занимаются более рутинными вещами. Про «Заслон» и говорить нечего.

Иногда могут выдернуть, невзирая на твою занятость, но только при угрозе империи или если ты долго отсутствовал.

Доспех, если меня не устроит казённый, можно брать свой. Но только если он как минимум равен стандартному снаряжению. А оно самое лучшее среди всех подобных имперских служб. С остальным оснащением аналогично. Само собой, уровень зависит от твоего звания и уровня силы. Но даже новобранцу выдают качественное оборудование.

Из приятного: пока сидишь на дежурстве на базе, тебе открыты все тренировочные залы и бесплатная столовая. Есть комнаты отдыха, в том числе уединённые, где можно заниматься своими делами.

— Конечно, это не означает, что люди здесь прохлаждаются, — заметила Волкова. — Если у подразделения нет достойных задач, часто перекидывают миссии разведчиков… Последний блок, тут специальные комнаты для работающих со внутренним миром. Они помогают с построением колец или накачкой энергии для подготовки. Гарантия, что никто не побеспокоит в критический момент.

Полезное оборудование. Условно, если бы я в таком превращал виверну в кольцо, процесс прошёл бы с меньшим риском. Правда вряд ли у них есть такие большие залы.

— Благодарю за экскурсию. Буду ждать новой встречи в более приватной обстановке, чтобы наш спарринг не снимали враги рода и соперники.

Уже вдохнувшая для возмущения Волкова замерла и сдержанно кивнула. Не мог я не подколоть «ледяную королеву». Порой кажется, что стихия влияет на одарённого, или душа и талант лежат к стихии, сочетающейся с характером. В Ордене это считали антинаучной выдумкой, но что-то я не могу вспомнить ни одного огневика со спокойным характером.

— Взаимно, до встречи, — Полина развернулась на пятках и чётким шагом направилась по своим делам. Несомненно важным, хотя на меня время выделила!

Считаю, знакомство прошло успешно. И раз уж я выбрался в Псков, нужно осмотреться и восстановить резерв, прежде чем отправляться в Копейск. Интересно, выкинут ли что-то Назаровы? Насколько я увидел, в этом мире грызня аристократии ещё жарче, чем на Альдаране.

Кстати, я всё ещё не знаю, зачем они отравили Покровского. И почему тянут время? Родовая война завершилась четыре месяца назад.

Размышляя о вечном и насущном, двинулся к выходу… где меня ждали.

* * *

[В то же время, кабинет управляющего псковского филиала Чёрных Крыльев]

В классическом современном кабинете работал хмурый одарённый, источающий мощь. На его одежде красовался знак в виде восьми механических крыльев, окружённых тремя звёздами.

Александр Викторович Жуков изучал отчёт по недавнему прорыву с-морфов в Копьях Титанов и атаке на крепость. Разлом открылся в опасной близости от врат на Землю, и монстры без труда учуяли людей. Внешний периметр обороны почти сразу отступил под напором орды, не знающей страха.

Новый разлом вёл в один из Осколков, захваченных этими существами, следующими принципам, ведомым лишь им. К счастью, не самый опасный и пропускная способность прохода была ограничена. И всё же лишь спустя час отряд Чёрных Крыльев смог доставить к нему уничтожающее устройство.

Гарнизон крепости явно засиделся и расслабился. Несколько предприятий вне крепости пострадали из-за недостаточного уровня готовности.

— Александр Викторович, — в кабинет постучала и сразу же вошла крепкая женщина в стандартном доспехе. — У нас проблема.

Мужчина вздохнул, подняв тёмные глаза.

— Раиса Михайловна, присаживайтесь. Если это опять какой-нибудь княжеский род недоволен тем, что его отпрыска не приняли, то просто игнорируйте их.

— Нет, у нас потенциальный новобранец — Покровский.

— О-о… Николай был достойным человеком. Жаль, с головой ушёл в дела рода, оставив службу, — Жуков пригладил подбородок, предаваясь воспоминаниям. — Его сын собирается поступить к нам? Хотя нет, помню мы в прошлый раз приняли Назарова. Драка?

— Спарринг. Просто посмотрите, — женщина достала планшет и запустила видео. — Назарова он уложил одним движением. А потом Волкова вызывалась провести спарринг. И проиграла.

На экране воспроизводилась запись с камеры. Накал битвы на тренировочной площадке был таким, что разобрать происходящее стало проблематично. Всё затапливал бело-голубой свет и тысячи бликов.

— Неожиданно, — сухо констатировал Жуков, не отрывая взгляд от экрана.

— Служба безопасности не находит связи. Но вдруг ему кто-то помог и направил сюда? Может, просто не связываться?

Мужчина поднял взгляд на подчинённую, одну из старших офицеров. И ей явно было не по себе.

— Отказаться от кадра, только потому что он слишком хорош? Нет, но следите за ним. И если увидите что-то подозрительное — немедленно докладывайте.

Чёрные Крылья имели хороший реестр техник. Доступ к ним для служащих давали под подписку. А ещё порой они обнаруживали ценнейшие Осколки, до которых иным путём могли добраться конкуренты из других стран. Уж не говоря о том, что у сильных родов всегда полно врагов.

Утечка информация не редко приводит к нападению на боевую группу в осколке, где не будет свидетелей и шанса провести расследование.

— Только следить? — уточнила Раиса.

— Нет, этот набор обещает быть особенно сильным. Устройте им более жёсткое испытание, иначе оно покажется им лёгкой прогулкой.

От автора!

Уважаемые читатели! События начинают разворачиваться. Пока идёт лишь знакомство с миром, но Осборн явно не из тех, кто станет долго играть по правилам и чего-то ждать.

Если вам понравилось, не поленитесь оставить коммент! Они очень мотивируют!

Глава 11

Новые и старые друзья

Покинув массивное современное здание Чёрных Крыльев, я вдохнул свежий воздух и осмотрелся. По краям улицы, уложенной гладкой гранитной плиткой, расположились кафе, рестораны и разные магазинчики. В некоторых лениво потягивали кофе чернокрылые и случайные аристократы.

Все богато одеты, большинство никуда не спешит. До меня доносились запахи свежей выпечки. К сожалению, я ещё не успел переварить сытный завтрак.

Впрочем, всегда найдётся место для десерта? Сам удивляюсь, куда в меня столько лезет — организм словно делает незримые для меня запасы!

— Покровский, уделишь немного времени? — от одного из кафе ко мне двигалась Юсупова. Сейчас я разглядел её гораздо лучше. Да, черты азиатские, но кровь смешанная. Милое округлое лицо и пухлые губки контрастируют с прищуренным взглядом тёмных глаз, в которых пляшут чёртики. Идеально уложенное каре прямых чёрных волос и чёрный с оранжевым доспех добавляет агрессивности внешнему виду.

(Без доспеха Яна выглядит примерно так!)

Низкорослой не назвать, но почти на голову ниже нынешнего меня. Мне кажется, или она меня ждала, потягивая напиток за ближайшим ко входу столиком?

— Безусловно. Неужели тоже заслужил твоё внимание маленьким спаррингом? — улыбнулся я.

— Мы едва знакомы, а уже перешёл на «ты»? — вскинула бровку, между прочим, аж сестра князя! При этом ей не больше, чем Андрею Покровскому. Видать, поздний ребёнок.

— Ты первая начала. Отыграем назад?

— Ха… нет, не нужно. Смелость, граничащая с наглостью, но так даже проще, — она ухмыльнулась и кивнула в сторону улиц. — Я не против поговорить на ходу, не разговаривать же стоя здесь.

— Собственно, я собирался прогуляться по городу, — я двинулся по проспекту, если его можно было так назвать. Дома образовывали стены улиц, переулки шли прямо сквозь них.

Крупного личного колёсного транспорта в небесном городе не было, только трамвайчики да самокаты. Как по мне — не солидно, но местные видимо привыкли и не видели проблемы. Большинство использовало летающий транспорт, такси есть на каждом шагу.

Интересно, сколько людей в день случайно выпадает вниз? Летать без оборудования умеют единицы. Или тут есть меры безопасности?

Так, не о том думаю, но мир мне очень интересен!

И магазинов тут много! Личная мелкая электроника, деловые костюмы, повседневная модная одежда, обувь… и оружейный. На большой вывеске красовалась надпись «Витязь», к ней и двинулся.

— Знаком с родом Волковых? — уточнила Яна.

— По-моему очевидно, что мы впервые встретились. А если и видел раньше, то не общался, — я развёл руками.

— То есть, ты не понимаешь, что наделал? — ироничным тоном с нотками наигранного сочувствия констатировала Яна.

— Посвятишь? — хмыкнул я. — Я вроде её завалил на арене, а не в постель.

Яна звонко засмеялась, прикрыв рот ладонью.

— Милостивая богиня, ты вообще не следишь за языком? — она выдохнула и снова засмеялась. Я же впервые за всё время не скривился при упоминании Шейд — прогресс! — Ой, ладно, прости за каламбур, но Волковы те ещё лисы. Они всегда получают, чего хотят. А ты показал без преуменьшений крутую технику.

Вот теперь я нахмурился, немного замедлив шаг.

— Неужели попытаются выкрасть или надавить ради получения?

— Скорее, будут действовать тоньше, чтобы ты сам захотел передать, — Яна пожала плечами. — Попросит ещё спаррингов, познакомит с родственником, найдут что предложить. Волковы возвысились на шпионаже и интригах. В том числе для имперской разведки.

Миледи, а не пытаетесь ли вы вбить клин между мной и потенциальным другом?

Видимо, мысль отразилась на лице и Яна фыркнула.

— Моё дело предупредить. Решил обновить доспех? — Яна кивнула на «Витязя» к которому мы приблизились.

За панорамными стёклами в разных «героических» позах стояли магитех доспехи. Большинство держали в руках холодное или стрелковое оружие. Причём у первого дизайн разнился: имелись как выглядевшие технично и «современно», так и стилизованные под старые клинки из магической эпохи. То есть серебро и золото, завитушки, плавные скосы и инкрустация драгоценными камнями.

Причём не сказать, что только для вида: такие камни являются отличным многоразовым накопителем маны и нередко выступают основой артефакта. В «современных» моделях их просто скрывают в корпусе.

Холодное оружие действительно эффективно в руках сильных одарённых и применительно к опасным монстрам. Слабых проще расстрелять, и мне интересно, сколько стоит хорошая гибридная пушка.

— Скорее, присмотреться. Уверен, ты уже в курсе, что у рода проблемы с финансами. Нужна ещё неделя на их решение. Плюс-минус неделя.

— Ты или очень самонадеянный, или павлин, — констатировала девушка, вскрикнув бровку. Хох, остра на язычок. Впрочем, княжна дала понять, что мне ничего не светит и я только рад этому. Нет времени, зато знакомство полезное и перспективное. — Давай зайдём, у них изредка бывает что-то стоящее.

Я остановился около автоматической двери, пропуская даму вперёд. Но не прокомментировать её поведение не мог.

— Когда-то давно смотрел видео — съёмку краш-теста грузового флаера с разных ракурсов. Вот он на огромной скорости приближается к колонне моста. И снова приближается. И опять приближается…

Яна в ответ хохотнула, поняв мой намёк.

— Перед тем как переходить к делу, стоит познакомиться. Ты же вроде никуда не торопишься.

— Твоя правда, — подтвердил я, заходя за ней в просторный выставочный зал.

Вдоль стен стояло ещё больше доспехов, только уже без пафосных поз. Около каждого табличка с логотипом производителя, основными характеристиками и стоимостью. Самая маленькая попавшаяся на глаза цифра — миллион по акции. И это за лёгкую модель в минимальной комплектации. Причём судя по аттракциону невероятной щедрости и пыли в стыках брони — она неликвид. Я бы и сам не стал лезть в доспех без контроля температуры.

Да какой это доспех? Просто непромокаемый комбинезон с бронещитками и минимальной электронной начинкой. Как по мне, проще остаться в обычном костюме: хотя бы не спаришься. Зачем вообще его тут поставили?

Отдельно на стенах висели полётные модули, малые прыжковые блоки, дополнительные щиты, навесное и ручное оружие. Большинство в основе явно представляло собой скорее технику, нежели артефакты.

К нам немедленно подскочил выглядевший с иголочки консультант в деловом костюме и расплылся в подобострастной улыбке. Особенно его впечатлил герб Юсуповой с огненной птицей и знак «крыльев».

— Госпожа, господин, вам что-нибудь подсказать?

— Мне ничего, — отмахнулась девушка, идя по залу, посматривая на меня краем глаза. Чертовка, оценивает меня? Ладно, поглядим. Консультант немедленно переключился на второго потенциального клиента.

— У нас большой ассортимент. Вижу, у вас Кречет А40. Отличная модель, однако в бою она послужила достаточно. Могу предложить вам обновлённую А50 в комплектации «бессмертный». Она во всём превосходит вашу модель.

Я не успел и слово вставить и просто слушал рекламу. Кстати, вижу обновлённую модель около стены — всего шесть миллионов! Если правильно помню параметры своего — отличия минимальные. Технологии достигли некоего предела и не могут развиваться быстро.

Если честно, сейчас понимаю, что поцарапанный и кое-где помятый доспех выглядит не лучшим образом. Впрочем, персонал хорошо научен не судить по внешности. Когда в деловом районе стоит мужчина в идеальном костюме, вполне вероятно, что он чей-то телохранитель. А вот небритый мужик в шортах и цветастой рубашке навыпуск вполне может оказаться местным самым главным боссом. Немного утрирую. Впрочем, на Альдаране встречалось достаточно аристократов, которые не заморачивались над тем, как они выглядят.

— Нет, сейчас мне интереснее стрелковое оружие. О, магнитная?

Я остановился около тумбы, на которой лежала крупная винтовка, имевшая длинный чёрный квадратный корпус с крохотным отверстием ствола. Сверху торчал крупный электронный прицел.

Мощное снайперское оружие. Впрочем, вокруг всех островов ставят барьеры… кроме моего. Наверное, только сложность сокрытия выстрела с другого острова всё ещё спасает головы Покровских от появления незапланированных природой отверстий. А ещё бронированные стёкла в окнах.

Консультант же расплылся в улыбке и начал нахваливать товар.

— Отличный выбор, господин. Это новая модель гаусс-винтовки ГрандТеха. Разгонные катушки, конденсаторы и корпус из аномальных материалов. Последний одновременно лёгкий и прочный, на уровне брони доспеха класса два «А». Дальность прицельной стрельбы два километра, регулируемая мощность. В максимальном режиме легко убивает любых существ уровня хищника и может тяжело ранить вожаков, попаданием в уязвимую точку. Энергия выстрела…

— Хлам, даже не смотри, — подала голос Юсупова. — У неё при активной стрельбе перегревается проводка, охлаждение ни к чёрту. Криоманту ещё куда ни шло, но тебя разочарует. А ещё пара сильных ударов и ты замучаешься перенастраивать калибровку. Дорогая игрушка для стрельбы со стен, не для реальных миссий.

Консультант подавился словами, а я благодарно кивнул девушке. Яна с важным видом прогуливалась вдоль стендов, заложив руки за спину.

Кстати об упомянутых уровнях монстров: самый слабый класс зовётся «слугой», далее идёт «хищник», третьим дали название «вожак», четвёртые же это хорошо знакомый «монарх».

Убийство «вожака» — предел для ручного оружия, находящегося в свободной продаже. Уверен, у тех же Юусуповых есть что-то способное тяжело ранить «монарха» без участия силы одарённого. Но такое достают лишь по особым случаям. Если говорить о массовом сегменте, то стрелковое оружие вовсе эффективно лишь против «хищников». Впрочем, не тратить собственный резерв на «мелочь» дорогого стоит.

А ведь эта «игрушка» стоит три миллиона. И всё равно надо найти деньги на подобную.

Кхе-кхе, шутка, конечно. Если попадётся — охотно заберу с тела врага! А если уж буду покупать, то не в элитном магазине в центре небесного города. Величина арендной платы за это помещение наверняка конская. А это напрямую отражается на стоимости «игрушек».

— Дашь рекомендации? — спросил я, покинув растерянного консультанта, который понимал, что спорить с этой всезнайкой не стоит.

— Многовато услуг от меня на один день, не находишь? — хмыкнула княжна и кивнула на нечто напоминающее помесь пушки с копьём. — Вот такую. Но лучше поищи экзо-артефакт, целиком аномальный. Работает на огненном маналите — настоящее плазменное орудие. Можно как в упор бить, так и издали постреливать, регулируя мощность. Разве что целиться неудобно. Зато в ближнем бою не мешает.

А ещё ма-а-аленький недостаток — стоит эта штука пятнадцать миллионов! А Юсупова ещё говорит «но поищи получше». Кстати, «маналит», то есть эль-кристаллы тоже ни разу не бесплатны! Это почти как стрельба золотыми пулями.

— О, у вас намётанный глаз! Можем оформить доставку… — начал консультант.

— В моём арсенале есть подобное, — оборвала она предложение.

— Может быть, зайду позже, закончив другие дела, — сказал я расстроенному консультанту, направившись к выходу. — Можно немного личный вопрос?.. А хотя любопытство уже не удержу, а за попытку бьют не так часто. Почему ты пошла в Чёрные Крылья?

Яна наклонила голову, сканируя меня взглядом. Мы вновь просто двинулись по улице.

— Статус и контроль происходящего в подразделении. Как думаешь, из кого назначают управляющих, которые по факту тоже на дежурстве? Для Юсуповых важно быть в курсе событий. К тому же это хорошая почва для новых договоров и союзов. Уверена, у Волковых та же цель. А в управлении родовыми делами я себя не вижу. Государева служба для меня идеальный выбор.

Нравится мне эта прямота. И ответ логичный. Хотя наверное, сама хотела чуть больше свободы и посмотреть на аномалии Осколков своими глазами.

Яна, поняв, что удовлетворила моё любопытство, перешла к делу — столь же прямо.

— Хочешь стать вассалом Юсуповых?

— О… такая честь из-за показанного навыка? — уточнил я.

— Ну да. Я вправе сделать такое предложение, об этом не думай. Для тебя одни выгоды.

— Кроме того, что в случае чего мне придётся воевать за вас или защищать ваше имущество.

— Зато Назаровы тебя не тронут, — в голосе послышалась неуверенность.

Уже интереснее… вообще отказ запросто могут воспринять как оскорбление. Или просто перейти к иным методам, раз не вышло «по-хорошему». Но я как-то их не боюсь и в преклонение играть уж точно не намерен.

— Юсуповы может и княжеский род, но не можете быть всюду и одного имени не хватит отбить у Назаровых желание добить нас, верно? — после этих слов в меня метнули гневный взгляд. — Не хотел обидеть, но война с могущественным родом для вас нежелательна. Вы не станете эскалировать конфликт.

— Как сказать… во время войны с Покровскими они потеряли много людей, но всё ещё довольно сильны и быстро восстанавливаются, — проворчала Яна и вернулась к прошлой теме. — Однако это не будет защитой лишь на словах, союз взаимовыгодный. Тебе не выжить одному. Покровские на слуху, у вас всё ещё есть собственный остров, и при этом ничего за душой. Один в небе не воин. Что скажешь?

Какая интересная поговорка. У нас обычно говорили «один в поле не воин». И она отчасти ошибается.

— Выгода мимолётна, а служба — это навсегда. Я понимаю тех, кто принёс вассальную клятву. Но мне нужна свобода.

— Глупо, — фыркнула Яна. — Когда тебя прижмут, никто не станет заступаться без стоящей оплаты. Уверена, я предлагала лучшие из возможных условий. Юсуповы всегда честны.

— И всё же моё мнение ничто не изменит. Спасибо за подсказки, они мне очень помогли.

Девушка недовольно фыркнула и развернулась. Так, мля, а это что за тень проскользнула по ноге? Да чтоб у этой ящерицы хвост отсох…

Незаметной дымкой Чешуйка стремительно скользнул к Яне: я не успел дёрнуть за поводок. Судя по звуку и воскликнувшей девушке, прикрывшей зад… её по этому самому заду и ударили.

— Ты совсем страх потерял, Покровский⁈ — зарычала она, вспыхнув огненной аурой, вмиг оказавшись около меня. К счастью я в последний момент успел наполовину отвернуться, повысив шанс притвориться непричастным.

Яна схватила меня за плечо, в руке горел огненный шарик.

— Что такое? — изобразил я недопонимание, пинками затолкав ящерицу назад в кольцо.

— Не строй из себя идиота! Ты… ты… — лицо девушки наливалось краской. — Да за такое я могу тебя на дуэль вызвать и прибить!

— Миледи, я всё ещё не понимаю. Неужели потому что не писал с момента расставания? — я увёл всё в шутку.

Хорошо, что у меня такие честные глаза. Изменение цвета которых, кстати, не комментировали. Яна отпустила моё плечо, к которому ей пришлось тянуться. Судя по жару, наплечник она мне основательно прогрела.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но не могли бы вы так не шуметь, — проворчал какой-то пожилой одарённый, идущий мимо.

— А вы не видели, что он сделал⁈ — вспыхнула Яна.

— Боюсь, нет, не видел, — удивился он.

— Допустим… хотя я не верю. Попробуешь ещё раз — придушу, — клятвенно заверила девушка, развернулась на пятках и широкими шагами пошла прочь.

Я переглянулся со стариком, которого явно позабавила сценка, и недоумённо развёл руками. Он хмыкнул, мол «женщины…», а я покивал. Молчаливый диалог завершился, и мы разошлись по своим делам.

«Чешуйка, во имя всех богов или во что там верят ящерицы, ты зачем шлёпнул её по заднице?»

«Недоволен, потому что вперёд тебя?» — примерно такую мысль передала виверна.

Я думал минуту. Не над вопросом. Над поведением магической рептилии:

«Нет. Зачем ты вообще это сделал?»

«Она казалась расстроенной. До того видел. Мужчина сделал так, а самке понравилось. Эта другая?»

Я снова задумался. Ужасно умная рептилия, хоть и мыслит странно.

Пришлось объяснить, что так делать неприлично. И выскальзывать через дырявые каналы маны и шалить тоже плохо. А вдруг бы его увидели? Хотя Чешуйка неплохо научился скрываться, становясь тёмным пятном. Не хватало только навыка оптической скрытности.

Кстати… у доспеха Яны тактильная передача ощущений с брони по всему телу? Чтобы точно чувствовать удары и касания — дорогое удовольствие.

Чешуйка, кстати, себя виноватым не считал и просился погулять. Чёрт с ним, нашёл укромную тень и приказал держаться подальше. У нас симбиоз — я не стану запирать его внутри и звать только когда понадобятся его услуги.

Что ящер сделал первым делом? Правильно, нашёл ещё одну пару — девушку в шортиках, шедшую чуть впереди парня. После хлопка девица кокетливо улыбнулась и подхватила недоумевающего ухажёра под руку.

А Чешуйка, знавший, что я наблюдаю, спросил, мол «видишь? Вот так это работает».

Я вздохнул и запретил пугать людей ударами из ниоткуда.

Пока ящерица ворчала и с неподдельным интересом осматривала город, честно стараясь оставаться незамеченной, я продолжал прогулку.

Заглянул в кафе, взял два эклера в шоколадной глазури и с собой пакетик ассорти сухофруктов. Ящерица хотела что-то съесть, и мне было интересно, получится ли. Но потом.

На ходу подзаряжаясь калориями, которые организм запасал неизвестным мне методом, требуя ещё и ещё, зашёл в магазин всяких принадлежностей для развития дара. Увы, смотреть не на что — почти всё хранилось на складе, а продавец выступал консультантом как фармацевт в аптеке.

Цены я уже видел в интернете. И что я могу сказать? Вершина силы стоит дорого.

Кольца можно создавать и исключительно на внутренней энергии, месяцами заполняя силой структуру самого кольца. Процесс похож на пропитку полой структуры, чтобы потом выпустить мощь неконтролируемым рывком на построение других колец.

При этом заполнение не будет происходить пассивно: нужно сесть, погрузиться в себя и заниматься развитием, сжимая рассеянную энергию.

Это долго и результат посредственный. Первую проблему можно решить плавным поглощением и переработкой внешней энергии. Однако эль-кристаллов нужно много, а цены больших доходят до нескольких десятков тысяч. Просто одноразовая стихийная батарейка — кристаллизованные остатки энергии монстра! А для второй проблемы нужны особые ресурсы. И у каждого разные понимания, какие именно и в какой форме.

Впрочем, всё магическое в понятиях покупательной способности денег стоит гораздо дешевле, чем на Альдаране, где монстры водились только в опасных зонах с высоким магическим фоном. На Земле в разы больше сильных одарённых.

Я продолжил бродить по Пскову — постоял на длинном мостике, глядя вниз. Я немного приврал, сказав о бескрайних зелёных просторах леса. На просеке внизу при помощи разных растений высадили герб города и его название. А чуть поодаль блестели воды большого озера.

Все прекрасно, пока не поднимаешь взгляд, видя чёрную дыру в небе.

Краем сознания наблюдал, как ящерице надоело ждать, и она забралась в холодильник кондитерской. Магическое создание прекрасно видело в темноте, хоть и без цветности. Кажется, он нашёл яблоко в карамели и попытался укусить — не вышло. Не мог воплотиться в достаточной степени.

Извини, чешуйчатый, придётся помочь мне стать сильнее… то есть, теперь ты склоняешься к согласию — серьёзно?

М-да, не знал, что виверну можно мотивировать перспективой поесть от пуза.

Нет, идти обворовывать хранилище того магазина нельзя — опасно! Найдём склад Назаровых, и сможешь жрать сколько влезет! Хотя развитие реальной силы, а не временные приливы энергии, почти целиком зависит от меня.

Неожиданно раздался звонок, доспех перенаправил его с телефона и на наруче появился интерфейс. Во имя вечной магии, Покровский, ты правда подписал её «сестрёнка»?

При ответе включилась видеосвязь.

— Андрей, ты где⁈

— Эм… в Пскове, — удивился я, видя возмущённое лицо и явно тот же город за её спиной. — А ты почему не в университете?

— Сказала же, у нас инструктаж к практикам! Ты где конкретно?

Хотелось спросить, что за спешка, но решил увидеться. Осмотрелся и назвал место.

— Никуда не уходи! — бросила Лена и отключилась.

Чешуйчатый, я слышу твои мысли. Только попробуй коснуться Лены — неделю никуда не выпущу!

Ящерица что-то проворчала и упорхнула, присосавшись к источнику маны для подпитки укрепления стены. Фамильяр понял, что это не сделает его сильнее: слишком рассеянная и слабая энергия. Но хотел испытать, сколько сможет накопить в себе сверх-заряда резерва.

Я жевал сухофрукты, созерцал мир и не позволял расшалиться фамильяру. Но момент уединения кончился с приходом рыжей.

— Андрей, вот ты где! Ты мог хотя бы… посоветоваться⁈

И ладно ещё одна шумная проблема на мою голову… что за мужчина рядом с ней? На вид плюс-минус мой ровесник. Это её парень? Атлетичный шатен, в выходном клетчатом костюме. Выглядит удивлённым… и, скорее всего, мы знакомы.

Глава 12

Как по нотам

Видя мою новую сестру и незнакомого парня около неё, я включил уже привычный режим нейтральной встречи.

— Привет…

— Объяснишься⁈ — выпалила Елена, и я вздохнул.

— А должен?

Рыжая опешила, а вот её спутник шагнул чуть вперёд, всё ещё улыбаясь.

— Да ладно, будь помягче. Лена волнуется за тебя. Только выкарабкался и сразу к Чёрным Крыльям?

— А ты откуда узнала? — я удивился.

— Тебе это волнует⁈ — девушка схватила меня за плечи.

— Ну, если честно, любопытно, — подтвердил я, мягко взяв её за руки и отодвинув.

— Пришло уведомление на почту рода! — выпалила она и резко повернулась. — Костя, ну объясни ему! Меня игнорирует, может, тебя послушает.

— Всё-всё, не волнуйся, я поговорю с ним, — заверил её спутник, игнорируя мой взгляд с недовольным прищуром. — Иди обратно в университет. Всё схвачено!

Рыжая бегала глазами между своим спутником и мной.

— Правда? Андрей, это очень опрометчиво. Ты хоть знаешь, какая смертность у изучающих Осколки? Помнишь, где погиб наш дядя перед войной? И ладно бы Заслон, сидеть в гарнизоне крепости…

Я положил руку на её плечо, и сестра прервала тираду.

— Сидя в норе, мы окончательно зачахнем. И у «крыльев» хорошая выживаемость: это великолепно оснащённые профи.

— Да ты меня вообще не слушаешь! — вспылила проблемная. Но тут её остановил уже спутник.

Доверься мне, — попросил я. Но Лена просто стукнула меня кулачком по груди и ушла, что-то бормоча под нос. Мы с Константином проводили её взглядом. — Если пришёл отговаривать…

Меня перебили.

— Милостивая богиня, нет конечно! Андрей, ты прямой как палка и тяжёлый как танковая дивизия! Мог бы её предупредить, чтобы она не тратила свои нервы! Пойти к Чёрным Крыльям — это мужской поступок. И поздравляю! Кстати, я тоже в обиде! Мог бы и написать, что выздоровел!

Шатен сгрёб меня в объятиях, хлопнув по спине. Так, судя по всему мы с ним близкие друзья. Модель поведения выбрана и со своей точки зрения он прав.

— Прости, забегался. Что там Лена наговорила?

Я высвободился из хватки и опёрся на перила.

— А ты не представляешь? Мол, иди отговаривай брата от сумасбродства. Только номер же дохлый — тебя должны отсеять на тестах: там два кольца нужно. Даже до практики не дойдёшь.

— Я нашёл кое-то и всё сделал. Иду на практику в четверг, восьмого.

Нужно поддерживать отношения. Правда где был этот друг, когда род уничтожали, а Андрей умирал? Впрочем, не мог же он влезать и втягивать свою родню в чужую войну?

Константин охренел, по-другому и не скажешь. Пришлось обрисовать краткую версию без лишних деталей. Накал шока повысился.

— Вот ты монстр! Знаешь, надо будет это отметить!

— Некогда пьянствовать, — сразу отказался я.

— Некогда! А вот культурно развлекаться время есть всегда! Но после зачисления. Может, где-нибудь сядем?

М-да… отказаться и пойти по своим делам, что внесёт разлад в отношения? Или терять время? Хотя ладно, можно совместить.

— Как насчёт сесть на вингбайки и слетать в Копейск?

— Опять алхимические штуки? — уточнил он и после моего кивка посмурнел. — Всё не так хорошо, да? Слушай, без проблем, давай одолжу…

— Ты не так понял, — перебил я, внутренне подметив, что судя по построению фразы Андрей не хотел влезать в долги с другом и сам его оттолкнул от проблем. С одной стороны, это верно. А с другой, для чего тогда друзья? Впрочем, я слишком мало знаю. — Эрозии каналов больше нет, но их ещё нужно подлатать. И никаких мутных торговцев. Составишь компанию? И вообще, может ты знаешь там чего-то, что не знаю я.

Константин снова расплылся в улыбке и кивнул.

— Другой разговор! А потом с Леной поговорим. Объясню ей, нужно только быть деликатным, а не… в общем, не как ты.

Старый новый знакомый добродушно посмеивался.

Тем лучше. Мы договорились о том, что он подлетит к парковке у филиала Чёрных Крыльев. И он убежал. Так, чешуйчатый… не, рептилия и есть рептилия.

«Хочу такой», — передал мелкий паразит, который забрался в террариум к какой-то домашней, вполне обычной ящерице и грелся под тепловой лампой. Основной жилец террариума испуганно жался к стенке. И хотя энергетическое существо технически не может мёрзнуть, он ощущал температуру и ему нравилось тепло.

Ладно, найду ему лампу. Но пока нужно идти.

По пути к парковке у филиала Чёрных Крыльев, где я оставил вингбайк с остальными вещами, я зарылся в местные социальные сети и мессенджеры. Голограмма над левым наручем позволяла пользоваться всеми удобствами цивилизации, будучи в перчатках, с которыми при всём их удобстве сложно использовать телефон.

Долго искать Константина не пришлось: от него приходило множество текстовых сообщений. Но уведомления приложения были выключены. История сообщений уходила в неизведанные дали многих лет постоянного общения, подтверждая, что это ближайший друг Покровского.

Одновременно самая опасная для меня личность: ведь он хорошо знал настоящего, и вместе с тем потенциально самая полезная. Да и резко менять круг общения тоже подозрительно. Главное пока с ним не выпивать, чтобы не начать предаваться воспоминаниям.

Хвала сети, я узнал всё необходимое. Константин Аркадьевич Орлов, выходец из баронского рода, который в основном занимался бизнесом. Его родной город Санкт-Петербург. Но будучи лишь третьим сыном, он переехал в Псков строить свою жизнь самостоятельно. Собственно, выбор не случайный: полагаю, он хотел быть поближе к Осколкам и подальше от семьи. А потому учился в местном университете.

По переписке сразу понятно, что он надеялся как-то помочь с недугом и Покровского видимо это так достало, что он написал точный диагноз под клятвенное обещание никому не говорить. Вмешиваться в войну с Назаровыми тоже не было ни сил, ни средств.

Обратный путь пролетел незаметно в попытке ухватить максимум информации об Константине и подогнать стиль общения. Как раз когда подошёл к стоянке, туда уже перегнал свой вингбайк мой знакомый.

Он остался в костюме, но надел шлем. И как только я вытащил свой из багажника, позвонил.

— Полетели! Расскажешь, как удалось вылечиться?

— Да… знаешь, я сам на сто процентов не уверен. Может, яд выдохся? — предположил я, активировав системы и сразу же взлетев. Маршрут на Копейск имелся в списке частых точек назначения и достаточно было ткнуть в экран.

Система навигации отобразила в визоре огромный зеленоватый тоннель допустимой зоны полёта. В конце коридора, у самого горизонта виднелось мерцание разлома.

— Яд… — задумчиво сказал Орлов. — Слушай, ты же не замышляешь месть Назаровым? Я… прекрасно тебя понимаю, но они могущественны. Не теряй всё что осталось ради этого.

— Бросаться на копья как одинокий мститель? — удивился я.— У меня меридианы распадались, а не мозги.

Приятель некоторое время обрабатывал мысль.

— Хочешь возвысить род, а потом… — он оборвал фразу.

— А ты бы как поступил если бы твой род подставили, а затем стёрли?

— Про разрешение на родовую войну ты забыл? Без достаточного разбирательства, — проворчал Орлов. — У них сильные союзники.

— Давай сменим тему. Сейчас я не собираюсь ни с кем воевать. Разве что Назаровы захотят меня дожать. Вообще тебе стоит…

— Завались, — перебил меня Орлов. — Не будут они воевать с каждым родом, и я не боюсь. Друзья должны помогать. Напомню, что ты бы сейчас лежал в Копьях Титанов в виде кучи обглоданных костей, если бы не я. Кстати, ты всё ещё должен мне поставить выпить!

О… он помогал Покровскому искать ингредиенты, чтобы не покупать их? Пока тот ещё не лишился способности применять магию, наверное. Ну что же, придётся вернуть этот долг — пообещал сходить развеяться после экзамена.

Я увёл разговор в сторону его новостей: следить за полётом особо не требовалось: в небе полно места и маршрут прямой.

Предельная скорость полёта моей модели составляла всего чуть больше сотни километров в час. Орлов напитал тело маной и применил щиты своего вингбайка, так что холодный ветер не доставил ему неудобств. Полёт к Копейску занял лишь около двадцати минут, промелькнувших столь же незаметно.

Со стороны Земли поселение у разлома выглядело совершенно иначе.

Во-первых, крепость как будто вывернули наизнанку. Она защищалась не от нападения снаружи, а от прорыва из разлома. Его окольцовывали пятиметровые бетонные стены с множеством пулемётных вышек. Машины появлялись из разлома и съезжали по помосту, сразу покидая опасную область.

Во-вторых, масштаб гораздо больше. Да, проглядывалось хорошо охраняемое ядро, защищающее установку стабилизации разлома от нападок других стран. Но за его пределами город рос как получится, вытягивая в сторону подъездной дороги. Конечно, туши монстров тут не разделывали. Зато точно занимались обработкой продуктов разделки.

Выглядела крепость несколько аккуратней — следов повреждений в бою, которые поленились устранять, самый минимум. Здания невысокие и, разве что, более укреплённые чем в обычном городе. Выделяются районы для жилья и отдыха, и более промышленные или технические. Много простых коробов то ли складов, то ли ангаров техники.

Уверен, поселения у более молодых разломов выглядят намного скромнее. Но этому уже несколько сотен лет и люди обжились. Хотя, казалось бы, безопаснее сразу везти всё в окрестности Старого Пскова.

Мы приземлились в центральном районе, где расположились всевозможные магазины, отели и увеселительные заведения для желающих отдохнуть покорителей Осколков. Камер много, как и аппаратов, которые даже на вид гораздо дороже моего.

Снял шлем и убрал его во внутренний багажник, из которого извлёк небольшую кожаную сумку, словно специально созданную носить тетради, планшет и прочие мелочи. Например, полмиллиона рублей налички, которые я прихватил с собой. Уж её не отследят: мало ли где нашёл в закромах рода.

Орлов сопровождал, осматриваясь и продолжая говорить о разных мелочах. Приходилось быть неопределённым и не слишком воинственным. И я удобно перевёл разговор в сторону того, как объяснить сестре, что старшему брату виднее.

Так мы и дошли до магазина, адрес которого дала Волкова. Спутник несколько удивился, глянув на меня, но никак не комментировал.

Магазин расположился с фасада коробки крупного склада, находившегося на окраине. В воздухе витала непередаваемая смесь мерзких запахов разнообразной химии. Неподалёку гудела вентиляция, полагаю, сушильной машины. Непохоже, что сюда часто заходят богатеи. А около двери стоял охранник в полном доспехе. Даже интересно, сколько они зарабатывают, по дешёвке скупая материалы у тех, кто хочет быть вольными добытчиками?

Впрочем, внутри неприятные запахи почти исчезли. Побыть тут пару часов и, наверное, вовсе перестанешь их замечать. За длинной стойкой работали двое. Молодая девушка в строгой форме обслуживала небритого мужика в бронекостюме без обозначений, который принёс что-то продавать и пытался набить цену.

Я же обратился к скучающему мужчине, сразу описав что мне нужно.

— Погодите… с вашей проблемой может помочь вытяжка из эфирной ирги. Она в целом благоприятно воздействует на каналы маны. Вам нужен концентрат с усиленным действием.

Название знакомое, помнится в тетради, которую при Орлове доставать было бы странно, она значилась как основной ингредиент того самопала, что принимал Покровский. Понятное дело, он старался применять доступное в Копьях Титанов.

— И вы возьмётесь изготавливать его? — поинтересовался Орлов.

— Наш алхимик достаточно квалифицирован. Мы гарантируем качество товара, — спокойно ответил консультант. Видимо, процесс изготовления весьма сложный.

— Но у него очередь, верно? А ещё более дешёвое средство — порошок из корней эде… как её там? — Орлов посмотрел на меня. Чёрт возьми, как бы увести разговор в другое русло…

К счастью, пока я медлил, недовольный консультант помог.

— Небесный эдельвейс? Это средство долговременного действия. Оно помогает при сильных нагрузках, но лечебный эффект сравнительно слабый. И здесь не алхимическая лавка или справочная. Программа предложила, а я передал, — раздражённо проворчал работник.

— Так у вас есть настойка и этот порошок? — спросил я, решив испытать оба средства.

— Эм… порошок готов только не упакован в капсулы, а вот вытяжку не заготавливают специально, но главный алхимик примет заказ. На складе как раз имеется достаточно для большой порции.

— Можно и без капсул, отсыпьте на пять приёмов. И настойку.

Лечиться так лечиться: своими силами долго. Может ещё что-то осталось дома, времени на инвентаризацию не было.

— Так… полная стоимость с изготовлением будет… четыреста тысяч. Ирга — редкая трава, растущая лишь ближе к центру Копий Титана, где выше фон маны и живёт больше монстров. Культивировать её у края Осколка не вышло.

Пояснение он дал, когда я вскинул бровь и внутренне присвистнул. Дорого мне встало перенапряжение. Ну что же, всё равно плачу трофейными деньгами.

— А со скидкой? — хмыкнул я, открывая приложение.

— У нас нет скидочных… — начал продавец раздражённо, как увидел подпись на экране и изменился в лице. — Ох… прошу простить! Я-я… всё будет в лучшем виде с высочайшим приоритетом. С вас триста тысяч.

Испугался, что за недовольный тон и закатывание глаз я пожалуюсь на него? Впрочем, бонус в виде сдвинутой очереди очень приятный. Как и то, что мне Волкова дала скидку в двадцать пять процентов. Сейчас бы поцеловал её… в руку. Андрей Покровский, ну чтоб тебя! Найду я тебе подружку на ночь. Обойдёмся без племянниц князя на первых порах. Всё потом. Может, через полгодика буду солидным графом…

Отодвинув подальше не те мысли, стал выкладывать на прилавок пачки купюр, вызвав ещё больше растерянности, как у продавца, так и у Орлова.

— Не ожидал… думал, опять захочешь полететь добыть сам и изготовить… — он потёр голову, смотря, как деньги пересчитывают в специальном аппарате.

— О, то есть, полетели вглубь Копьёв Титана? — ухмыльнулся я, хлопнув спутника по спине.

— Ладно-ладно, чего ты сразу, — он поднял руки. — Слышал доклады, что молодой выводок королевских виверн к краю зоны разлетелся, а я хочу ещё немного пожить. Пусть сначала зачистят среднюю зону. Но вообще то, что у них свой алхимик ещё ничего не гарантирует. Ты сам говорил, какая это нестабильная дрянь.

— У нас работает профессионал! — уверенно отозвался консультант. — Всё будет в лучшем виде.

— И связи у тебя появились интересные, — понизил Константин голос.

Да, главное чтобы за скидку не пришлось платить. Хе-х…

Я пока завёл разговор о том, куда на его взгляд стоит заглянуть. Константин, как оказалось, занимался логистикой и имел в центре Старого Пскова пару разнотипных магазинов для обеспеченных простолюдинов. Модель разговора уже выстроил так, чтобы казалось, как будто многое помню, но что-то забыл, а где-то попросил просто дать актуальный список.

Узнал о паре алхимиков и где сейчас есть надёжные специалисты по ремонту доспехов. Вообще-то графскому роду по статусу нужно своего иметь! И это безопаснее, но такие специалисты стоят дорого. Тем более я не дам загрузку — разве что открою свою мастерскую. Но так же мыслили и многие другие. В результате конкуренция слишком высокая.

Спустя минут десять разговора Орлову позвонили. Приятель недовольно нахмурился и направился к выходу из магазина.

— Извини, я на пару минут… да… что⁈ Ты идиот? Я же говорил найти контакт и договориться!.. Нет, это ты меня послушай…

Автоматическая дверь закрылась, отсекая звуки, Орлов куда-то пошёл. Интересно, куда именно? Ладно, это меня не касается.

Я подошёл к клиентскому терминалу у стены и просмотрел ассортимент. Рецепты всяких настроек со всевозможными эффектами не писали, как и складские запасы. Но я достал тетрадь и проглядел последние записи. Поискал в интернете, как выглядит та самая ценная ягода, стоящая настолько дорого.

На найденных фотографиях был приземистый кустик с насыщенно синими ягодами, словно покрытыми более светлым налётом. Плодоносит непрерывно… а в Копьях Титанов нет сезонов. Спрос большой, поскольку ягода позволяет расширить манатоки, ускорив рост молодых одарённых. Культивировать очень сложно, нужен высокий энергетический фон.

Кассандра справилась бы: архонт с магией природы могла найти подход к любому растению. Но для меня все ветви магии жизни недоступны. Так… Чешуйка, фу!

«Что не так?» — проворчал ящер, которого я давно отпустил. И теперь он кажется пытался пролезть на склад.

Не в чести воровать у порядочных людей.

«Как по мне — тут всюду беспорядок. И это не воровство».

Я сосредоточился и понял, что он нашёл какую-то странную магическую штуку, исходящую тенью. Ну… что же, фас…

«Я не собака! Сгрызу любимые тапки, будешь так командовать!» — возмутилась виверна, от чего у меня вырвался смешок.

Ящер юркнул под карниз трёхэтажного здания рядом с грузовым люком этого склада. Там сразу проявился магический конструкт. Сгусток стихий, но бездушный, в отличие от элементалей и духов.

Виверна почуяла родную стихию и тут же сожрала его ядро. Я буквально ощутил, как внутрь фамильяра потекла энергия, капля которой досталась и кольцу.

«Это воровство…» — обиженно сообщила виверна.

«Это называется налог… или аренда за место жительства», — мысленно засмеялся я. И тут же изобразил, как будто увидел смешную шутку в коммуникаторе: ведь на меня странно смотрели другие клиенты. — «Ты стал чуть сильнее, сожрав чужого шпиона».

Рептилия хотела ещё, и я разрешил ему поедать таких, если они не принадлежат мне или союзному роду. Нечего тут шпионские сети раскидывать. Главное попросил не показываться на людях и если что — сразу бежать. Пока он мелкий незаметный дух, который легко превращается в скользящую по земле тень. Но когда-нибудь может стать грозным боевым фамильяром.

И во имя бесконечной вселенной, как же много тут оказалось магических камер! Которые, между прочим стоят в разы дороже обычной и требуют внимания одарённого! А самое главное, что скрывали их мастерски, очевидно следя за этим местечком. Наверняка где-то поднялся невероятный переполох.

Время шло, я собирал информацию о мире. Тем временем порошок из корней при помощи специальной машины всё же запаковали в капсулы для обычных лекарств. Так и не познав прелестей несомненно мерзкого вкуса, я сразу закинул в себя пригоршню.

Эффект ощутил уже через несколько минут. Через моё сердце потекла необычная энергия, распространяясь по телу и немного укрепляя повреждённые меридианы. Полезно, сейчас можно сесть и попробовать зарастить некоторые повреждения. Вот только раздался звонок — на голограмме над наручем отобразился входящий от Орлова.

— Я уж тебя потерял, — усмехнулся я. Но ответил мне совсем незнакомый голос.

— Хах, тогда если не хочешь, чтобы он умер, ты придёшь к нам.

Как же плохо с безопасностью в этом паршивом мирке. Неужели из-за следилок?

— Даже не думай! — раздался оклик Орлова, а затем сдавленный хрип.

— Как ты слышал, он всё ещё жив. И не пытайся вызвать легавых, они найдут только труп. Приходи один.

М-да… громкая связь — это зло. Надо было взять гарнитуру. Телефон-то спрятан в кармашке доспеха…

Я покосился на уставившихся на меня продавцов, приложил палец к губам и пошёл на выход.

Пнуть головорезов? Всегда готов… правда не стоит забывать о том, что задавить их в честной схватке чистой силой не получится.

— Допустим. Куда мне идти и чего вы хотите — денег? Могу предложить двести тысяч наличными. Лучше, чем вам предложили, верно?

Услышал шепотки и приглушённую ругань.

— Бесполезно, мы следим за тобой. Сейчас идёшь направо и потом ещё раз направо через переулок. И никаких криков, усёк?

— Хорошо, но я должен слышать Костю.

— Или что? — прошипел неизвестный.

— Или посчитаю, что он мёртв и позову полицию. А потом найду тебя, гнида, живьём насажу на кол и поставлю в назидание на лужайке.

Говоривший истерично заржал.

— Наглый сопляк! Эй, убери кляп на секунду!

— Андрей, даже не дум-м… — снова раздалось мычание.

Пу-пу-пу-у… ну что же, разомнусь.

А где слежка? Ага, вон, вижу одного хмыря в затёртом, помятом бронике, солнечных очках и респираторе, словно защищается от пыли и вони.

Не подавая виду, прибавил шаг. Чую веселье. Но до чего тут плохо с безопасностью, если могут вот так похитить человека с улицы!

Пройдя ещё ближе к окраине Копейска, нашёл что-то вроде небольшой пустующей парковочной площадки колёсной техники. Рядом промышленные установки, похожие на системы мусоросжигания с высокими бетонными трубами. Какие-то ржавые ангары, где-то поодаль мерно гремит техника.

— Ну и куда дальше? — спросил я. Ведь до того меня неустанно подгоняли.

— Ха-ха, стой на месте, придурок! Не то получишь дырку в голове!

Раздался хлопок, неподалёку от моей ноги из бетона вылетел град камней и осталась заметная выбоина. Крупная снайперская винтовка, и след наполнен маной. Впрочем, щиты доспеха уже включились, уж не говоря о собственной защите.

Идиоты, сами выдали стрелковую позицию.

«Чешуйка, найди снайпера. Помни, что магический урон может тебя окончательно убить. Я постараюсь дать тебе достаточно силы. Главное не позволяй прицелиться».

Ящер фыркнул, мол, «ты за кого меня держишь» и что-то там про уважение к вивернам.

Одновременно с этим неподалёку со скрипом и грохотом распахнулась ржавая металлическая дверь.

Глава 13

Покушение и эксперименты

Из-за двустворчатых дверей, распахнутых пинком, показались двое бандитов. Более крупный тащил под руку Константина, чьи запястья были скованы массивными браслетами наручников. Под глазом красовался фингал, губы разбиты. Но идёт на своих двоих.

Двое человек там, один снайпер, ещё один отрезает путь сзади.

— Ох, господа, если бы меня так легко было убить… то я был бы мёртв. Нет, нужно другую фразу придумать, — задумчиво пробормотал я, смотря как звонок уже прервался. — Эй, придурки, и чего вы хотите?

— Ты поедешь с нами! И только попробуй рыпнуться — прибьём и тебя, и дружка твоего! — закричал диковатого вида бородатый мужик в старом доспехе. Его спутник, кстати, тоже в броне, если её можно так назвать.

У обоих оружие явно не пороховое — старые энерговинтовки. Усиленному огнестрелу они уступают, зато бесшумные.

— Сколько вам заплатили? — я поднял открытые руки, показывая, что не имею оружия, и медленно шёл навстречу. — Я граф, а держите вы барона, мы можем…

— Да завались ты! — закричал прыщавый тощий спутник бородача. Он бросил мне небольшой предмет, вынутый из подсумка — ручка-инъектор. — Ткнул себе в шею, быстро!

— А если полмиллиона? — продолжил я.

— Андрей, бесполезно, это стимуляторные наркоманы, — рыкнул Константин вырываясь. — Лучше попробуй сбежать… уг-х, падаль…

Ему врезали под дых, так что приятель едва не упал.

— Заткнулся, — рыкнул бородач, державший его левой рукой. — Давай, Покровский! Поедешь с нами, а твоего дружка отпустим.

М-да… точно наркоши. План капкан на двадцать из десяти. Ладно, подыграем.

Я поднял инъектор и снял с него крышку, сделав ещё шаг к ним.

— Вы думаете, вас не найдут имперские службы?

Преступники заржали.

— Да ни хрена они не найдут! Пока такие как вы бухаете и сношаетесь на своих летающих камнях, реальный мир живёт иначе! Тут…

Крикливому по голени слегка заехал ногой державший друга. Орлов неотрывно смотрел на меня, мы встретились взглядами… умный парень. Едва заметно кивнул.

— Так, встал на месте! — приказал бородач. — Давай, или я прострелю яйца твоему дружку!

Ого… ну, такое святотатство мы допустить не можем. Чешуйка, кусай! Только не убивай и сразу ко мне!

Теневое кольцо на мгновение вспыхнуло мощью, перетёкшей фамильяру. Снайпер засел на отдалении в дешёвом отеле на самом краю зоны. Он постоянно переминался и матерился под нос, держа здоровенную винтовку на штативе. Сел грамотно внутри помещения, так чтобы ствол не торчал из окна.

Оружие определённо уступает той супервинтовке, которую ругала Юсупова. Однако штука мощная и судя по отсутствию звука выстрела, со встроенным глушащим полем.

Да только от большой дуры нет толка, если на твою шею спикировала мини-виверна и укусила тебя своими маленькими зубками. Чешуйка нажрался конструктов и получил внешнюю подпитку силой, чтобы лучше надавить родной стихией. Тень пожирает любую энергию: свет, тепло, ману, жизненную силу. Снайпер вырубился на месте, не издав и звука.

Я же на пределе скорости выбросил вперёд точки кристаллизации. Резко выросший из земли шип устремился к груди бородача. Второй ударил по ноге прыщавого. А я уже разворачивался для небольшого тактического манёвра. Около меня формировалось белёсое ядро.

Бородачу ничего не угрожало: шипу не хватало энергии с наскоку пробить его доспех. Но он отшатнулся. Орлов не разочаровал и, вывернувшись, даже успел врезать сцепленными руками по роже главаря.

Динамический щит.

Наконец преступники отреагировали. Прыщавый отскочил и открыл по мне беглый огонь гудящими синими импульсами. Возникшие около меня шестигранные щитки не смогли их полностью остановить, и остатки пучков энергии попадали по доспеху.

С трудом одёрнул себя от привычного включения щита разрушения, более эффективного против подобного оружия.

Собрав все силы, я метнул белёсое ядро — очень своевременно!

Бородач решил, что важнее пристрелить заложника, развернувшись и открыв огонь от бедра. Однако пролетевшее мимо ядро прямо перед его носом развернулось в сплошную белую стену. Выстрелы крошили её. Ударила странная кинетическая магия, но Орлов должен успеть сбежать в безопасное место.

Мне же пришлось припустить со всех ног к укрытию. Мана-каналы болели, резерв стремительно утекал.

Ладно прыщавый, так ещё и тип в респираторе, следивший за мной, швырял ветровые секачи! Детский лепет — ужасная, примитивная техника. Но она могла сбить меня с ног. А он ещё поливал очередями из огнестрельного автомата с глушением звуков.

— Ловите его! Жека, мля, стреляй! Плевать на доспех!

Снайпер был самым опасным именно из-за возможности повредить броню или продырявить разом щит и мою голову.

Парившие рядом белёсые шестигранники ломались и со звоном посыпались на бетон. Щит доспеха писком предупреждал о высокой нагрузке.

Но вместо атаки я создал в руке кристаллическую пушку, которой вынес замок узкой двери, и влетел внутрь здания. К счастью, дверь почему-то установили с открыванием внутрь.

За ней оказалось тёмное затхлое помещение и растрескавшаяся пыльная лестница, вверх по которой я рванул, включив абсолютную тишину.

— Ловите его! — ревел бородач. — Жека, ноги выдерну!

— Я его не чувствую! — закричал преследователь. — Мля, ща сбежит!

Ага, не дождётесь! Мне просто нужно было уйти из-под огня и ворваться в бой на своих условиях.

Я сделал скрывающий полог проницаемым в одну сторону. Так что прекрасно ощущал трёх олухов, ломанувшихся за мной. В руке вырос белый клинок…

Взлетев на второй этаж, я увидел окно, в которое решительно прыгнул, создав себе шлем, жёстко закреплённый на доспех. Стекло без капли магии со звоном разбилось. И я вылетел обратно на улицу, падая прямо на бородача.

Простые люди не поспевали за моим темпом. Треугольное лезвие вертикально вонзилось шею и ушло глубоко внутрь тела. Главарь успел издать лишь предсмертный хрип. Я же с грохотом стали и бьющегося стекла приземлился на бетонку. Снова загудели выстрелы энерговинтовки. Прыщавый что-то нечленораздельно орал.

Прыжок вперёд, кристаллическая пушка в левой руке ударяет точно по выставленному автомату, ничем не защищённому. Искрящий обломок улетает в сторону, а тощий преступник пятится, выхватывая меч. И даже не замечает, как под ногами появляется небольшой порожек.

Всё так же истошно вопя он улетает затылком на бетон. А я уже стою рядом, пиная его стальным сапогом в голову.

Раздался влажный хруст, после которого настала тишина. Второй готов, а третий решил сбежать?

Он скрылся за поворотом здания. Однако сейчас выбежал обратно, откидывая небольшой флакон из тёмного стекла.

— Ну всё, выродок! Сейчас ты сдохнешь!

А вот и стимуляторы.

Я мгновенно отскочил назад, на лету подбирая оружие бородача. Доспех мерзко запищал, послышалась череда металлических ударов. Примитивному оружию противника не хватало мощности пробить броню. Зато пролетевшие мимо воздушные секачи вполне могли отправить меня в полёт!

Мана-каналы дико жгло после выбросов силы. Пришлось оставить один покров и отступить через открытые двери на заваленный хламом склад. Там были стальные ящики, какой-то лом и даже паллеты с торчащими из вскрытых упаковок стройматериалами.

Забежал за ближайший и как только орущий мужик в бронежилете влетел за мной, зажал гашетку. Бесполезно, его щиты легко принимали удары. Он что-то нечленораздельно заорал и обрушил на моё убежище град ветровых секачей, разносящих сухое дерево в щепки.

Жуткий треск заглушил все звуки, поднялись облака пыли, а я под абсолютной тишиной просто сменил убежище.

Слишком прямолинейные атаки, без изюминки. Техника низшего уровня, но стимулятор удивительно эффективный! По грубой мощи он сильнее любого человека, с кем я дрался в этом мире!

Вопрос в том, насколько его хватит и какова расплата.

Небольшого отдыха хватило — сила созидания заструилась по телу, утекая в место, где я стоял. На полу зажглась небольшая печать. Пули перестали стучать по стенам, неизвестный прыгал за мной, объятый воздушными потоками. Пара попаданий из энерговинтовки ничего не изменила, пушка мерзко пискнула, сигнализируя об опустевшем заряде.

— Всё равно не убежишь! Тебе некуда…

У меня внутри всё сжалось от увиденного. Мужская солидарность твердила, что я настоящее чудовище, но наркоман сполна заслужил этот удар.

В погоне за мной он не заметил подготовленной ловушки, в которую я вложил всю оставшуюся силу. Вырвавшийся из пола шип вошёл между ног прямо в пах. Бронепояс защищал его спереди, но не снизу.

Небольшое усилие воли, обращённое к дару, и шип взорвался тысячами осколков, которые тут же испарились. Не повезло мужику: это его не убило. Наркоман истошно вопил, в агонии катаясь по полу, который заливала хлещущая кровь.

Я осел на пол около ящика, где стоял. Устал… резерв показывает дно. Разорванные мана-каналы требуют на ближайшую пару часов завязать с магией.

— Андрей, ты в порядке? — около меня оказался Орлов. Лицо охреневшее, косится на бедолагу краем глаза.

— На все сто… снаружи безопасно, иди ищи ключи. Полиция должна скоро приехать.

Подпускать Чешуйку к вошедшему в состояние берсерка было опасно. Поэтому я поставил его наблюдать. Магических конструктов здесь не нашлось. А поднятый грохот просто не могли не заметить.

— Они охотились на тебя, — Орлов устало сел рядом, сморщившись.

— Ранили? — уточнил я.

— Да так, твою стену пробили и немного прожгли костюм, но ничего серьёзного… Ты круто их раскидал. Голыми, мать его, руками! Ты где так научился?

В Ордене Равновесия. Но ответить так я не могу.

— Просто… тренировался и действовал по наитию. Они тебя прямо на улице схватили, и никто не почесался?

Орлов смущённо отвёл глаза, криво улыбнувшись.

— Ты же знаешь, я когда по телефону говорю, иногда теряю связь с миром и порой начинаю хаотично ходить. А у меня один идиот накосячил и пока я объяснял, что нужно сделать, зашёл в какие-то глухие закоулки. Слышь, хватит ржать!

Я бы и рад, но не мог. Как нажить себе проблем на ровном месте⁈

— Извини-извини. Они так хорошо знали, что смогут надавить?

— Да ни хрена они не знали, — он плюнул в сторону затихшего ветровика. — Вон тот хмырь менталист похоже. Но контактный, с дистанции ничего не может. Подошёл, положил на плечо руку и меня повело. А другой как будто лассо из силовой магии накинул и затащил меня в подворотню. Они думали, что я — это ты. Кажется, в полубреду я сказал правду, и они догадались проверить документы. Вот тебе весело? Нас могли убить!

Я продолжал смеяться. Эх, Назаров, не набирай на работу идиотов и наркоманов!

Хотя, уверен, он и сделал их нариками, чтобы были готовы на всё за дозу силы и прекращение ломки. Или не сам Назаров, а барон Казанский.

— Ни с места, полиция! — раздался настороженный крик.

Я унял смех и выдохнул, вернув более подходящий ситуации настрой.

— Это граф Покровский. Напавшие преступники убиты или тяжело ранены. У меня есть запись нападения.

Хрустя разбитыми кирпичами и досками, к нам подошли полицейские и с содроганием осмотрели убитых. Проверили наши документы и убрали оружие. Увы, последнему я повредил артерию, и он скончался от кровопотери. Вообще-то есть ещё снайпер, находящийся в состоянии между сном и комой, но про него я не упоминал.

Орлов то ли не понял, что был ещё один, то ли счёл сбежавшим и тоже не упоминал четвёртого.

Запись с нагрудной камеры я включил ещё когда мне позвонили. И сейчас я скинул её как доказательство. Ситуация кристально ясна: трое преступников-простолюдинов похитили одного аристократа и хотели захватить второго. Да ещё главу рода. Их прикончили на месте. Смотреть не на что, увозите трупы.

— Трофеи будешь брать? — спросил Орлов, массируя запястья, с которых я найденным у бородача ключом снял блокираторы.

— Ваше благородие, при участии полиции всё имущество преступников отходит управлению, в том числе для проведения расследования, — заявил офицер. До того, как возмутился я, это гораздо лучше сделал Орлов, знающий законы.

— Девятый пункт Дворянского кодекса говорит, что титулованный аристократ имеет приоритетное право забрать любое имущество, которое было с собой у напавшего на него преступника. Вы прибежали постфактум.

— Он дело говорит, — согласился я. — Тем более всё равно ничего не найдёте: словно я не знаю. Костя, можешь привести каких-нибудь грузчиков, тут же продадим их хлам.

Будь я более гордым, сказал бы, что не нужно мне это барахло. Но члены Ордена Равновесия во главу угла ставят рациональность. Деньги мне нужны, а тут два пусть старых и изношенных, но вполне рабочих доспеха. Почему-то без шлемов, но это самое тонкое и легко ломающееся оборудование. Могли бы хоть каски для приличия надеть, хотя им бы это не помогло. Даже прыщавого убила не черепно-мозговая травма, а перелом шеи.

Два автомата, холодное оружие, комплект брони. А ещё кошельки, в которых завалялась некоторая сумма. Прибежавшие полицейские смотрели как шакалы, ведь сами собирались обобрать убитых.

Через пять минут Костя вернулся вместе с мужиком, толкающим грузовую тележку, на которую мы и свалили барахло. Пока копались, ручной ящер дыхнул тенью на разрывающийся от звонков телефон снайпера. Если бы это продолжилось, кто-то наверняка бы его нашёл. Но я позаботился о крепком сне минимум на восемь часов.

Мы шли к магазину, готовому покупать старьё. А Орлов всё восторгался.

— Уж думал пристрелят, и тут сзади эта стена! Я и не знал, что кристальщики могут так филигранно и быстро выстраивать их! А пушка на руке? Да ты универсальный одарённый! — он стиснул зубы. — Эх, больше всего жалею, что они нацепили чёртовы блокираторы! Руки чесались!

Я улыбнулся и хлопнул Константина по полечу.

— Мы квиты, выходит?

— Э-э-э, нет! Из-за тебя же напали!.. Но я решил. Завтра же подаю заявку к Чёрным Крыльям.

— Так… у меня или провалы в памяти и часть разговора я упустил. Или я потерял нить твоей логики.

Честно, совершенно его не понял. И не знаю, отговаривать его или поддержать. Вроде пока мы общаемся и всё в порядке.

— Мне тоже нужно стать сильнее: одного бизнеса мало. А ещё не хватает статуса в обществе. Но ты смог, значит и я пройду испытания. Заодно Лена будет спокойнее, если я тебя прикрою.

— Ну… как знаешь, — кивнул я, чувствуя, что Орлов недоговаривает. Хотя не похоже, чтобы это было связано со мной. Просто истинная причина была слишком личной. — Ох, ну и помойка.

Мы остановились около магазина старьёвщика. Спутник согласно кивнул, после чего помог с торгом с длинноносым сморчком в очках. С учётом кошельков, с этой маленькой войны мы получили триста восемьдесят тысяч, которые я настоял разделить на двоих. Всё же Орлов попал под удар из-за меня.

Единственное, что оставил себе — это артефактные блокираторы, вносящие хаос в мана-каналы, за счёт чего мешающие работе дара. Сильный одарённый такую дрянь сожжёт, но большинство станут беспомощными.

Наконец вернулись в лавку Волковых, где я получил свой заказ у изрядно удивлённого продавца. Хорошо, что они не вмешались. Кроме того, прикупил у них ещё кое-какой ресурс.

— Мне нужен большой маналит со стихийным смещением света. И мешок обычной кристаллизованной маны, килограммов десять.

— Само собой… недавно добыли очень большой маналит. Стоит сто пять тысяч с учётом вашей скидки.

То есть, сто сорок без неё? Очень интересно!

Пока ждал, когда его откопают на большом складе, позвонил сестре, рассказав о произошедшем и попросив быть аккуратнее. Рыжая прямо рвалась прилететь ко мне. Пришлось чуть ли не приказывать оставаться на месте, а потом сразу лететь домой.

Почти наверняка за покушением стоят Назаровы, желающие получить технику, которую я как будто бы вытащил из воздуха. Вообще могут и Волковы, Юсуповы или вообще кто-то неизвестный, но это маловероятно. А значит пора побыть тёмной личностью: к ночи как раз отдохну.

Наконец я получил большой молочно-белый булыжник с голову размером, лежавший в укреплённом фольгой пластиковом пакете. При касании руки кололо и даже обжигало — из него ещё вытекали остатки энергии, которые не могла удержать структура. Интересно, какого размера был монстр?

Плотность энергии не слишком велика, что нежелательно для применения в развитии дара, зато общий объём внушительный.

Кстати, большие камни стоят немного дешевле мелких из-за того, что использовать их менее удобно. Если пилить такие эль-кристаллы, нарушив структуру, они частично распадаются. А в зарядный приёмник такой булыжник целиком не засунуть. Но, конечно, есть множество применений большим камням. Так что разница была не столь велика.

Также забрал грубый тканевый мешок лёгких голубых кристалликов, и мы вернулись к вингбайкам. Спутник расспросил об экзамене и улетел разбираться с ошибкой своих подчинённых и освежать в памяти университетский курс. Я с высоты ещё раз окинул взглядом территорию, прикинув как лучше зайти за снайпером, и также вернулся домой.

Сел на парковочное место, подключил кабель зарядки вингбайка, и вытащил из багажника свои покупки. Меня как раз вышел встречать Тимур.

— Андрей Николаевич, у нас проблема. Кажется, система видеонаблюдения сбоит. Она не работает уже несколько дней.

— И ты только сейчас заметил? — я изобразил недовольство, в какой-то мере настоящее. Я-то думал он решил меня не извещать о таких важных мелочах, как дыра в безопасности!

— За ней должен был следить ночной охранник… Я попытаюсь на него воздействовать. Он согласился на невысокую оплату. Или сразу уволить?

Пожилой дворецкий выглядел виноватым.

— Обойдёмся пока выговором. Держи, запусти генератор щита. Экономия может стоить нам жизни.

Я протянул большой мешок. Мана, кристаллизовавшаяся в полостях земли, где выходят её гейзеры, во всех смыслах имела очень низкую плотность. Как топливо использовать неэффективно. И раз уж у нас нет гвардии, чтобы заряжать щиты, это лучший вариант.

— Как… скажете. Вы нашли источники дохода?

— Случайные, но скоро они станут постоянными. На меня как раз нападали наёмные убийцы. Добавь к бюджету, оплати текущие расходы. И ещё, можешь напомнить, где лежат поглотители маналита?

Тимур удивлённо уставился на пачки купюр и непрозрачный пакет, из которого исходила энергия. Впрочем, дворецкий не задавал лишних вопросов и помог найти нужные артефакты, которые ещё не все распродали.

Я наконец снял в оружейной доспех и сразу удалился в кабинет, где ждала заветная бутылочка. Алхимический состав залили в непрозрачную бутыль из стекла с откручивающейся крышкой, стилизованной под пробку.

Отлил в стакан немного синей бурды… ненавижу алхимию. Не с того я начал.

Покопавшись, нашёл печеньки, запасённые в комнате ранее. Скривился и выпил глоток дряни… неожиданно не оказавшейся мерзким пойлом. Ягодный вкус с кислинкой. А это точно алхимия, или я за годовой заработок среднего работяги купил лимонадик?

Впрочем, магия ощущалась. А при инспекции организма я не заметил яда. Зато в мана-каналах плавно нарастала активность. Я залпом выпил остальное средство и устроился в офисном кресле. Внутри начало жечь, меня бросало то в жар, то в холод.

Гадство… что же мне так хреново⁈ Оно работает, но побочные эффекты такие, что уже жалею о торопливости!

Мана рывками покидала тело, из-за чего вновь прибежал Тимур.

— Андрей Николаевич, опять экспериментальные средства? Вам вызвать…

— Нет, и Лене не говори, — простонал я. — Его же делал опытный алхимик!

— Вы же говорили, что от побочных действий эфирной ирги удаётся избавиться лишь в четырёх случаях из десяти даже профи, — удивился он. Чёрт…

— Но этот гарантировал… ар… оставь меня, ничем не поможешь. Скоро приду на обед! Нет, лучше давай сразу сюда! Двойную порцию!

Моё сердце активизировалось и как-то странно взаимодействовало с алхимией. Пыталось усилить эффект? Демоны его знают, в нём не хватало энергии! Чёрт, из-за этого и отдача! Я же сейчас долбанный гибрид человека с разряженным духовным артефактом!

Я уткнулся лбом в прохладное дерево края массивного стола. Тимур видимо знал, что помочь никак не может и оставил меня одного.

Алхимия помогала, но вместе с тем сознание стремительно уплывало. Мне снилось самое начало катастрофы.

Глава 14

Снова во тьму?

[Пять лет назад, Альдаран, морское побережье]

Солоноватый бриз, голубое небо, тропические растения и экзотические фрукты… Хотя ладно, с последними проблем никогда не было. Но всё равно еда здесь имела необъяснимую особенность, делающую все вкусы ещё ярче.

Я расслабленно лежал на шезлонге частного пляжа, укрытого пологом, скрывающим от любых взглядов снаружи. Вивьен примостилась на моём плече, закинув изящную ногу на меня. Умиротворение такое, что недолго разлениться и остаться здесь подольше.

Хотя, кто же мне даст пригреться?

Целительница пошевелилась и медленно поднялась надо мной. Распущенные светлые волосы щекотали кожу, медленно покачиваясь на ветру. В зелёных глазах скакали озорные искры. Обнажённая грудь приветливо колыхнулась, словно прося продолжить… массаж.

— Тебе всё мало, — улыбнулся я, положив одну руку на её зад, а другой проведя вдоль позвоночника.

— Я устала и впервые за долгое время по-настоящему расслабилась, — томно сказала она, поцеловав меня в шею, а затем губами куснув за мочку уха. Чертовка включила величайшую магию жизни, чтобы вернуть мне силы.

Сильные целители заканчивают только когда удовлетворены: физическая усталость им не ведома.

— Знаю, но я могу показать ещё много хороших способов расслабиться, — улыбнулся я.

— Мне нравится этот, — она закусила губу и резко села, выпрямившись. По телу в очередной раз прокатилась приятная дрожь, а целительница положила руку на низ живота. — И разве ты можешь куда-то далеко уходить от залива?

— Мои конструкты уже вырезали всю заразу, — я положил руки на бёдра ёрзающей целительницы, уже начавшей постанывать.

Кто бы знал, что источником магической эпидемии может быть мутировавший из-за магии морской обитатель. Целитель мог лишь устранять симптомы. Райский уголок спасён, а я оказался наедине с похотливым архонтом, которой с завидной регулярностью поступают предложения от королей.

Вот только расслабиться нам не дали. Над тихим заливом покатилась волна силы, за которой последовал потусторонний вой.

Вивьен моментально спрыгнула с меня и плюнув на остальную важную одежду, стала натягивать штаны и блузку. На лице отражалось желание убивать. У меня, наверное, тоже.

— Чтоб эту изнанку. Ос, пошли всех по-быстрому прикончим и продолжим!

— Нет, свяжись с Орденом. Зови подкрепление.

Я прыгнул к своим вещам позади и схватил артефакт пространственного хранилища. Из воздуха с мерцанием возник огромный посох и меч.

— Что? Ос, ты-то меня не считай просто лекарем! — возмутилась Вивьен, чудом не сорвавшаяся с места навстречу битве.

— Там колоссальный разлом. Вызови подкрепления и эвакуируй людей! Сколько сможешь!

Целительница не имела колец пространства, в отличие от меня и не ощущала масштаб проблемы. А он ужасал. Чёрные трещины пронзали реальность, на нас пахнуло смрадом изнанки, и поднялись волны.

В наш мир высыпало множество существ — первая волна безмозглого мяса, посланного на разведку боем. Столь огромная, что быстро захлестнёт весь архипелаг.

Одни умели летать, другие падали в воду и плыли к берегу. На них тут же накинулись конструкты, уничтожившие морских мутантов. Чёрные и белые лучи ударили с берега, наша охрана стремительно расходовала вложенный резерв.

Фамильяров дважды просить не пришлось. Огромная птица пронеслась сквозь фронт врага, источая мощную грозу. Буревестник убивал сотни тварей пятого — четвёртого уровня опасности за одну атаку.

За ним, не касаясь воды бежал сотканный из света лис, как будто лазером рассекая всё, оказавшееся рядом.

Следом в битву вступил я. Посох в руке разложился десятками парящих модулей, сложившись в огромное орудие. От выстрела содрогнулся весь залив — сверкающий снаряд вылетел точно в центр уродливого чёрного клубка щупалец, вывалившегося из разлома.

Монстра разорвало в кровавый фарш. Энергия взрыва расходясь от эпицентра испарил ближайших слабых тварей и поднял грязную волну, полную трупов мелочи.

Команда артефакту переформатировала пушку в щит, на который с грохотом опустилась нога небольшого гуманоида, походящего на человекоподобное насекомое. Мелкая тварь сильнее той образины, но в маленькой голове со жвалами не хватало мозгов и чувства самосохранения.

Вспышка чистой мощи отправила её прочь в виде тысяч ошмётков, которые подобно шрапнели сбивали менее быстрых.

Тринадцать колец пришли в движение, высвобождая резерва для запуска моего самого масштабного средства уничтожения орды, которое выиграет время для эвакуации людей.

Катастрофа: буря клинков.

Небо потемнело, а мои фамильяры поспешили убежать из области поражения. Сдерживали попытку врага рассеяться. Миллионы лезвий, пронизанных тьмой, закручивались в урагане, перемалывающем всё на пути. Слабые монстры погибали, едва покидая разлом. Но оттуда наконец появилось нечто по-настоящему сильное — дракон изнанки. Двухголовый урод едва не поджарил меня грязно-оранжевым пламенем. Но я телепортировался почти в упор к его туше. Развернувшееся орудие послало снаряд точно в грудь и… оставило лишь не смертельную рану.

Второй класс опасности вынудил выкладываться на полную.

Монстры неизбежно прорывались мимо. Где-то позади с нечеловеческой скоростью металась Вивьен. Бушующая магия смерти превратила красивый остров в мёртвую пустошь. Зато я видел, как взлетает транспорт.

Тяжёлый грузовой конвертоплан поднялся в небо и ускорялся, разворачивая два плазменных двигателя по бокам. Его чуть не сбил плевок тьмы, выпущенный каким-то монстром. Но Альвин оказался на пути. Щит светового лиса лопнул — тело швырнуло на безжизненную пустошь. И я сразу отозвал раненого фамильяра.

Местная армия прибыла быстро. Но едва держалась, отсекая путь к другим островам. Лишь через полчаса к нам добралось подкрепление из Ордена — скудное, недостаточное. Спустя ещё час удалось закрыть все разломы.

Мы собрались на пустынном чёрном острове, заваленном телами монстров и армейских. Я поддерживал почти оголившуюся Вивьен. Блузка и штаны изорваны в лоскуты, так что пришлось направить свою силу на восстановление одежды, чтобы архонт ордена не светила наготой. Впрочем, больше до этого никому не было дела.

В тот день мирной жизни Альдарана настал конец.

Новости оказались ужасающими. Подобные разломы открывались по всему миру. Грань изнанки рушилась. Вместо крохотного ручейка монстров, теперь в наш мир тёк поток тварей, жаждущих только пожирать.

— Это не могло произойти само по себе… действуют разумные твари внутри, — констатировала целительница, без сил повиснув на моей руке.

— Да… и учитывая процесс распада грани, дальше будет только хуже. Запечатать её мы не сможем. В этот раз будем сражаться до победного.

Высшие чины давно знали о нависшей над Альдараном угрозе. Иное измерение — огромный параллельный мир, когда-нибудь должен был раскрыться. Правда мы думали, что сможем постепенно проредить тварей, а до распада грани ещё пара сотен лет.

* * *

Очнулся в том же положении, что и отрубился. Половина сна очень приятная, а другая вызывает мурашки. Идеальное равновесие и баланс, чтоб они все провалились в небытие.

Буря внутри понемногу успокаивалась, и я оценил своё состояние. Эликсир устранил где-то половину проблемы. Уже неплохо, тем более восстановленные меридианы вышли отличными. Видимо благодаря сердцу. Но перед тем, как повторять подобные опыты, нужно его немного подзарядить.

Со стоном выпрямившись, я обнаружил перед собой поднос и стакан воды со льдом, которую выпил залпом.

— Хорошо, что Лена этого не видела. Да, чешуйчатый? — я покосился на ящерку, которая устроилась на настольной лампе как на жёрдочке.

Тот лишь наклонил голову и назвал людей странными. Мол, всё усложняете, мог бы просто поспать и всё заживёт.

Увы, потягивать коктейли, сидя на морском побережье, будем потом. А пока закинул в рот ещё капсул порошка эдельвейса и с удовольствием умял обед. На Земле отлично умеют готовить: столько новых вкусов!

Прикончив рагу с грибами и гарниром из риса, принялся за вареники. Порция оказалось такой большой, что пришлось прерваться, пока ненасытный организм её переваривал. Я занялся работой с фрагментом духа-императора.

Нет, строить на его основе кольцо я не планирую. В теории можно. Дайте мою лабораторию, суперкомпьютеры для симуляций, лучшие сканеры и пару человек. Уверен, мы бы много нового узнали о магии. Увы, этого нет. Так что в этом мире придётся ограничится более понятными, менее аномальными материалами.

Но увиденные конструкты натолкнули на идею попытаться частично оживить духа, если так можно выразиться. Его душа уничтожена. И хотя есть шанс, что зародится новая, этого не произойдёт в ближайшее время.

То, что я сейчас делаю скорее напоминает некромантию над высушенным телом. Только вместо некротики и магии душ, пригодится техника Созидания.

Я долго изучал булыжник, прежде чем положить рядом специальный ящик с проводом, в котором лежал купленный эль-кристалл. Устройство загудело. Плотная энергия света заструилась в ярко вспыхнувший камень, который я тут же оплёл комбинацией из полусотни сложных рун. Теперь энергия не растекалась, а структура должна стать более податливой.

Довольный собой, закинул в желудок оставшиеся вареники и ушёл в медитацию. Ловил остатки рассеянной вокруг энергии для ускоренного пополнения резерва. Ушло где-то полчаса, прежде чем трансформация зашла достаточно далеко. И ещё столько же на ручное нанесение рисунка формации прямо в воздухе.

Созидание: ожившая магия.

Камень ярко вспыхнул, и я начал сплетать на нём охранного конструкта. Затратная техника, особенно если хочу получить не разведчика, а самодостаточного стабильного бойца. У меня слишком скромный резерв, но мне совершенно не обязательно наполнять его своей энергией: достаточно создать энергетический каркас.

Задача оказалась нетривиальной настолько, что я потерял счёт времени. В запертую дверь несколько раз стучали, но я приказал не мешать.

Это не нагружало каналы, но очень утомляло. Когда закончил, оказалось, что прошёл ещё целый час.

— Да ладно, получилось… — выдохнул я.

«Уродец», — прокомментировала виверна, — «не чета высшим созданиям».

— Ты же не дракон, — выдохнул я, растекаясь по прохладному креслу.

«Драконы стоят ниже нас!» — возмутилась виверна, захлопав крыльями.

Ага, ну конечно. Но обсуждать столь важный вопрос я был не готов.

На столе передо мной замер клубок световых переплетений. Словно… текучий сгусток, из которого вытягиваются ноги и световые щупальца. Впрочем, это лишь одна восьмая изначального существа. У него нет разума, нет души, а значит и источника энергии. Энергетический канал тянулся к поблёкшему эль-кристаллу.

— Буду звать его… Светик? — я призадумался.

«Ты плох в выборе имён» — рептилия как всегда прямолинейна…

— Ой, а ты можешь лучше?

Я ожидающе уставился на сгусток тьмы, свернувшийся клубком на дальнем краю стола.

«Дух пирата!» — выдал ящер.

Я честно попытался расшифровать извращённый ход мысли. Разгадывал ребус с минуту, пока не сдался и попросил объяснить.

«Он сделан из духа императора. Если произнести быстро то выйдет дух ператор… а дальше ты понял».

Нет, не понял. То есть понял, но не представляю, как разум этого творения магии дошёл до такого умозаключения.

— Знаешь… нет, пусть всё же будет… Светлячок — мило, звучно. Осталось его настроить, чтобы защищал дом и его обитателей, — игнорируя ворчащую ящерку, я потянулся и коснулся интеллекта конструкта. Вносил настройки и условия срабатывания, а затем приказал спрятаться и уйти в режим ожидания. А камень, к которому он присосался для питания, убрал шкаф.

Если на поместье нападут в моё отсутствие, напавших ждёт веселье. И пусть в моём понимании конструкт слаб, но если нападёт некто уровня тех четырёх нариков, у стража есть вполне реальные шансы даже с учётом стимуляторов и энерговинтовок.

По их стимуляторы глянул краткую справку в сети — запрещённая дрянь, вызывающая зависимость, от которой очень сложно избавиться.

После проделанной работы мозгу требовался отдых, вот только покинув кабинет почти сразу столкнулся с рыжей. Проблемная ждала в коридоре и тут же преградила мне путь. Открыла рот и так и ничего и не выдавила. Потому я подошёл к ней и положил руку на плечо.

— Живи нормальной жизнью. Я разберусь.

— Дурак ты, — она скинула руку. — Откуда хоть взял технику, а? Кристальщик…

И ведь не могу не ответить, будет ещё подозрительнее.

— Честно? Нашёл в Осколке носитель информации и недавно смог взломать.

Лена в ужасе округлила глаза.

— Ты с ума сошёл⁈ А вдруг владелец техники увидит. Поймёт, что она его и придёт за тобой!

— Я понимаю, огонь полезен: можно отключить отопление и греть самим, если не лениться… Ладно, всё будет хорошо. Я теперь не один в Чёрных Крыльях.

— Да, теперь с тобой этот придурок. Попросила, называется… — пробурчала сестра. — Выглядишь уставшим… Могу я чем-то помочь?

— Составишь компанию в тренажёрке? Одному скучно. Расскажешь о планах на практику?

Рыжая улыбнулась и кивнула. Всё же стоило знакомиться. А, если быть честным самому с собой, приятно иметь семью. Я принял ношу Покровского и буду считать её своей. Орден Равновесия был моей семьёй, но всё же там товарищество, а не узы родни.

Я наконец нагрузил тело, которое получило строительные материалы и энергию, и хотело направить её во благо. Правда Лена ещё ворчала об опрометчивости поступка. Но по крайней мере легенду заглотила без сомнений.

Остаток дня прошёл спокойно. Я даже провёл инвентаризацию алхимической комнаты и нашёл банку с подписью «эфирная ирга». Увы, пустую. Зато полезный мне порошок эдельвейса остался.

Ночью, когда все легли спать, я вновь превратился в Осборна. Благо старой одежды в поместье хватало. Я нашёл непромокаемую водолазку и максимально безликий чёрный комплект верхней одежды. Штаны и сапоги вовсе оставил привычные.

Артефакт защиты души демонолога Кислова прихватил с собой. Пистолет убрал под найденное лёгкое пальто. Для надёжности нашёл и тонкие кожаные перчатки. Впрочем, тело в любой момент готово было покрыть поле разрушения, благодаря которому я не оставлю за собой и волоска.

Ночью начался дождь, который должен был продолжаться ещё очень долго. Погода идеально подходила для вылазки. Главное вернуться вовремя и… потом как-нибудь обзавестись телепортом. Они есть в этом мире, но цены в сети найти не удалось. То есть, цена договорная и наверняка неподъёмная для большинства родов.

Зная мёртвые сектора повреждённой системы камер и дыры в периметре, незаметно выскользнул наружу и спрыгнул в тёмный лес. Дождь моментально промочил волосы. Благо пальто, как оказалось имело гидрофобную пропитку. Так что вода просто стекла с одежды, не делая её тяжёлой.

Раньше месть была вопросом обещания и неприязни к делам Назаровых. Если точнее, омерзения. Вопрос, почему в роду Покровских осталось двое взрослых людей? Какой глава рода остановится на двух детях?

В рамках родовых войн намеренно убивать детей нельзя. Потому с ними произошёл несчастный случай — поломка левитатора на транспорте, который перевозил их из убежища.

А теперь у меня есть и личный мотив. Хотя даже если бы они не напали, я бы всё равно пришёл за ними.

Над самой землёй я раскрыл крылья виверны и уже разведанным маршрутом под абсолютной тишиной покинул запретную зону под скоплением гравитационных аномалий. Чешуйка парил в воздухе, уверяя, что теперь эти небеса принадлежат ему.

«Других летающих монстров я не видел, так что технически ты и правда король неба. Ну так… молодой принц. Ой, ты ворчливее всех фамильяров, что я знал».

Я общался с ящеркой, медленно принимающей меня. Удалось его убедить пойти на разведку. И не зря. Недалеко от места, где я вошёл, по кустам сидело шесть человек. А ещё вдоль забора расставили всевозможные ловушки. Причём множество создано без капли магии. Это делало их гораздо менее опасными. Но на факторе неожиданности, если не успеешь защититься, и они могут стать фатальными.

Перемахнув через забор запретной зоны, чуть не вступил сначала в растяжку, а потом и в лазерную ловушку с дротиками, установленную на уровне груди. Хорошо, что визор маски помогал увидеть инфракрасные лучи, и ручная мини-виверна обладала отличным ночным зрением.

Ну какой шанс, что засада именно здесь ждёт меня? Побуду скромным и скажу — семьдесят процентов.

Я отошёл в сторону, разложив трофейный пистолет в боевое положение. Его накопитель заранее зарядил. Запаса энергии хватало на семь максимальных выстрелов — если не применять штык-нож.

Спрятавшись, скомандовал Чешуйке залететь в лазер, из-за чего с хлопками сработали пневматические метатели дротиков. На капли дождя и падающие листья он не срабатывал, но чуть более долгого прерывания хватило.

Засада тут же зашевелилась и сразу пошла ко мне. Я же заставил Чешуйку перестать скрывать ауру и дал ему немного энергии, чтобы он изобразил чёрное пятно на земле. Сквозь звук дождя пробились голоса.

— Ха, попался! Мужики, гоните деньги! — очевидно, кто-то делал ставки.

— Как на базу вернёмся, — рыкнул кто-то в ответ. — И это крутой убийца с магией разложения? Даже ты бы не вляпался так тупо!

— Чё сказал? Слышь!

— Заткнулись. Не хватало ещё охране попасться из-за вас. Введите ещё снотворного и сначала нацепите наручники.

В целом, я услышал всё, что хотел. А самое главное, после объявления об успехе сюда сбежалась сразу вся засада.

Прицелился, щёлкнул предохранителем и нажал спусковой крючок. Большой минус маготех энергетического оружия — оно почти всегда стреляет с задержкой. Впрочем, никто отреагировать не успел. Алый росчерк оставил дымящееся отверстие в незащищённой шее идущего впереди обладателя скрывающего костюма.

А вот и второй минус — выстрел на сто процентов выдаёт твою позицию.

Впрочем, фактор неожиданности дал время развить успех. Пока около индикатора заряда заполнялась шкала готовности выстрела, Чешуйка теневой кометой метнулся к ближайшему противнику. Врезался точно в живот.

Второй алый росчерк пробил едва возникший барьер рослого детины с автоматом в руках. Попал точно в удивлённую харю.

Теневое обращение!

Я буквально стёк на землю, а дерево около моей позиции практически срубили прилетевшие выстрелы и грязно-зелёные сгустки магии смерти. Очень интересно: довольно редкая в этом мире стихия. Случаем, не Соколов решил меня слить?

Но если это он сам — мне стоит отступать. В лобовом бою я с ним не справлюсь, учитывая разницу в силе и снаряжении.

Размышляя над этим, я метнулся к явному лидеру. Мана стремительно утекала.

— Где он⁈ Чёрт, что это за дерьмо⁈

Чешуйка отлетел от получившего максимальный удар бандита и теперь отвлекал отстающего, намеренно показываясь.

Я же выскочил из теней прямо около мага смерти и попытался сбить его с ног подсечкой. Не вышло и пришлось тут же уклоняться от вертикального удара мечом.

Цель в лёгком доспехе, тоже с упором на сокрытие и мой удар стихией тени позволил лишь разорвать дистанцию.

— Вызовите подкрепление! Как этот урод скрылся⁈

Виверна в это время с трудом уклонилась от волны ледяной силы. Вокруг всё резко заледенело, контролируемая вода собиралась в сосульки. Я видел, как он достал бутылку и пальцем откинул пробку.

Плохо, что во время стихийного обращения артефакты не перезаряжаются. И именно поэтому я не применил его сразу.

Вскочив на ноги и разорвав дистанцию с магом смерти, я выстрелил снова.

Стрела разрушения.

Бездонно-чёрный снаряд обогнал выстрел и ослабил щит. Алый импульс угодил в плечо заоравшему человеку. Бутылочка выпала практически у него изо рта. А виверна тут же накинулась, выжимая из себя остатки сил и прося у меня добавки.

Увы, я не мог щедро делиться силой. Рядом на землю что-то упало, и я вновь обратился теневой дымкой. Как оказалось, бросили газовую гранату, причём состав фонит магией и все кусты рядом немедленно сгнили.

— Выходи, трус!

— Как скажешь, — усмехнулся я, появившись рядом.

Аура ужаса.

Меч, покрытый зелёной дымкой, лязгнул об алое лезвие, а когтистая лапа дотянулась до руки замешкавшегося одарённого. Для человека нет ничего страшнее силы, уничтожающей всё сущее. Он инстинктивно понимал, что я могу уничтожить его душу, и это дало мне секунду.

Мага покрывала опасная аура. Касание голой рукой чревато серьёзными ранами, но мне она никак не помешало парой движений отправить его на землю. Энергетический клинок вошёл в сочленение брони в районе бедра, окончательно сбивая концентрацию. Жаль, пропускать стихию разрушения через это оружия нельзя — от столь жёсткой силы оно моментально сломается.

Вместо этого я быстро коснулся его груди и призвал силу равновесия.

Печать.

Мужик сопротивлялся, но моя сила потекла внутрь его души, мешая работе нехитрого дара и, как ощутил, пяти посредственных колец. Хотя там нашлось ещё что-то.

Чешуйка тоже справился с усыплением раненого криоманта, хоть и пришлось снабжать его энергией.

Пока происходила борьба, я потянулся к аварийным рычажкам для снятия шлема, но чувство энергий и интуиция забили тревогу. Я отпрыгнул, усилив барьеры. Нечто в пространстве души лидера вспыхнуло.

Недалеко от рычажков шлема из доспеха с громким лязгом выстрелили десятки тонких игл, а по покрову мага потекли молнии, озарив лесок голубыми электрическими дугами.

Какая интересная техника. Он как будто хранил в душе одноразовый заряд магии, активируемый в обход дара. Судя по стону, метод болезненный.

— Убью… выпотрошу…

— Это вряд ли, — спокойно сказал я, уклоняясь от ничтожного огненного шара, посланного встроенным в наруч артефактом. Печать сопротивлялась его силе, забирая мою энергию. Из раны на его ноге хлестала кровь. Впрочем, всё слабее: должно быть в доспехе инъектор с алхимией.

Я подобрал выроненный лидером меч и, напитав его силой, вогнал в другую ногу.

Когда дерёшься с бронированным солдатом, главное искать слабые места. Чем доспех дороже, тем их меньше. А этот явно кустарно ремонтировали.

Наконец удалось угомонить одарённого и вытащить из доспеха, убедившись, что на родственника Соколова он не похож. Обычная непримечательная бандитская рожа со шрамом. Пара ударов и ливень быстро привели его в чувство.

— Да я тебя… м-м-м! — он замычал, когда я закрыл ему рот ладонью.

— Давай минуем стадии отрицания, торга и гнева. На них нет времени. Ты обречён сдохнуть. В муках или быстро — зависит только от тебя, — другой рукой я коснулся его живота и пустил ручеёк разрушения, от которого пленный забился в конвульсиях. Около десяти секунд я продолжал пытку, прежде чем задать первый вопрос. — Кто тебя послал и зачем?

— Барон… ты украл его жемчужину.

Я присвистнул.

— То есть так это называется, когда какая-то крыса захотела наложить лапу на чужое, а ей не позволили?

— Если убьёшь меня… на тебя откроет охоту весь город. Или ты сможешь купаться в роскоши. Соколов слабак, зачем он тебе?

Нет, всё же стадию торга мы не минули… Однако у меня есть идея — очень хорошая, на мой взгляд. Чешуйка, иди сюда и выгляди пострашнее, как дракон… ладно, как виверна!

На моё плечо села теневая рептилия, видимая в свете фонарика валяющегося неподалёку автомата. Я наклонился ближе, к самому уху мага смерти. Аура ужаса вновь включена, когтистая лапа сжалась на его горле, так что ониксовые когти до крови укололи кожу.

— Весь город? Ты считаешь, что архидемон боится каких-то мошек? Ничтожный человечишка, моё терпение на исходе. Я сожру твою трусливую душонку, если услышу ещё хоть одно лишнее слово.

О да, работает. Видимо, граф Пламенев предупредил о «призыве и побеге архидемона» и до них дошла информация. А я появился в то же время, покинув копья Титана. Два и два сложить не трудно.

Такого первородного ужаса в глазах человека я ещё не видел.

Видимо, вспышек света в лесу не заметили — спасибо плотным зелёным кронам деревьев и ливню. Мне выложили многое о масштабе деятельности. Так что барона Казанцева впору было называть основным кандидатом на роль серого кардинала Пскова. Впрочем, у него однозначно были сильные покровители. Кто точно — неизвестно.

В ночные клубы Старого Пскова ходить не стоит: рэкет во весь опор, полиция куплена, чтобы смотреть не туда и камеры в нужное время были на обслуживании или система зависала.

Пленный слил местоположение пары убежищ и схронов, тонну подноготной. Рассказал, как выследили меня. Бедный таксист, я подставил его просто оказавшись рядом. Хотя убили его не только за это. Таксист не платил «за защиту», как говорят рэкетиры.

Также я видел, что мужик чего-то ждал. Возможно — подкрепления. Пару раз звонили телефоны, но Чешуйка их затыкал. Видимо решили, что спасать некого и я всё равно сбегу — лишний риск.

Получив гору информации, избавил пленных от мук бренной жизни и прихватил самое интересное снаряжение, включая доспех главаря. Пусть устаревший и хуже моего как Покровского, но модель лучше чем у напавших днём.

Из минусов — на короткий бой я потратил ощутимую часть резерва, но это не повод отказываться от изначального плана. У убитых имелись неплохие образцы оружия и скрывающее оборудование. Теневые артефакты приглушали ауру за счёт собственного заряда — полезно. Целый доспех вовсе создавал неплохое поле. Но мне он будет мешаться.

Самое полезное — нашёл специальные одноразовые энергоячейки. Небольшие цилиндрики вставлялись в порт на накопители пистолета и быстро его перезаряжали.

Испытав некоторый азарт и нагрузившись как вьючный конь, перетащил всё самое ценное к машине, ожидающей неподалёку. Фургончик с логотипом телекоммуникационной компании стоял с краю тёмной бетонки. Помня подсказки, нашёл спрятанные в нём маяки и сломал. После чего завёл и уехал.

Костюм промок, хотя меня это не смущало. Я рассчитывал, что придётся несколько километров передвигаться пешком, пока не найду транспорт, а мне его подали буквально к воротам. Правда, с извозчиками договориться не вышло.

Обогнув по внешнему краю Старый Псков, направился сразу к Копейску. Преступный Барон — побочная угроза, источник прибыли и ресурсов. А вот Назаров — проблема для публичной личности. Впрочем, я не удивлюсь, если наркоманов наняли как раз через преступного босса.

Глава 15

Убийца из тени

Был ли шанс доехать до нужного места без приключений по пути? Едва ли: всё же дорог тут не так чтобы очень много. А я угнал автомобиль Барона и проехал через узкое место шоссе. Чешуйка заметил преследование.

Устраивать драку с ними я не хотел: ведь не жажду появления в теле не запланированных природой отверстий. Меня сейчас легко убить очередью из автомата. Боевую группу я уложил за счёт фактора неожиданности и потратил на них солидную часть резерва. Идти воевать с ними посреди оживлённых улиц — сомнительная идея.

Поэтому я послал Чешуйку назад. Он кометой влетел под капот преследующего нас автомобиля и дыхнул на электронные блоки управления. Двигатель массивного внедорожника заглох на ходу. Повторил процедуру с ещё одной колымагой и отозвал теневого духа. Впрочем, Чешуйка тут же попросился наружу и спрятался под капотом угнанного фургончика.

«Прямо как бездомные кошки или грызуны прячутся в тёплых двигателях», — пошутил я.

«Они мудрее, чем я думал», — Чешуйка не понял юмора и с комфортом грелся, не желая лезть под ливень и дальше наблюдать.

Может быть, я порой слишком балую своих фамильяров, но точно найду ему тепловую лампу для террариумов. Но пока пришлось его выгнать под ливень сбивать мелких дронов, летящих над дорогой. Воздушная трасса пролегала в стороне над лесом, поэтому ничего крупнее тут не летало.

К Копейску я проехал исключительно по памяти и указателям, в итоге свернув с качественного шоссе на разбитое ответвление. Едва не улетал в кювет: ведь фары я выключил и ехал исключительно за счёт режима ночного видения визора, который в машине в ливень работал крайне паршиво.

Проехал по ней много и съехал на почти заросшую грунтовку с колеёй, поросшей травой между бороздами. Грузовичок едва не увяз в грязи, но я смог проехать достаточно, чтобы убедиться, что в лесополосе мне удалось оторваться и никто меня не преследует. К тому же я оказался довольно близко от Копейска.

Из трофеев взял с собой минимум: кинжал, энергоячейки, содержимое кошельков и пару гранат, которые закинул в матерчатую сумку демонолога, надетую под пальто.

Со всем прихваченным грузом я рысцой пробежал через лес, иногда пересекая грунтовки. Виверна помогала не сбиваться с маршрута. И я успешно достиг границы городка с нужного направления, а там нашёл и окраинный отель для наименее обеспеченных покорителей Осколка или местных работников.

Снайпер всё ещё дрых в номере, скрюченный над винтовкой и постепенно приходил в норму. Скорее всего, их координатор не знал его точную позицию, а телефон Чешуйка сломал ещё днём.

Думал ли я, стоит ли приходить в роли Осборна к напавшему на Покровского? Да, и совсем уж безопасно было бы забыть про снайпера или найти иного исполнителя. Но так я вырублю все камеры на пути и допрошу его сам. Тем более его уже должны списать.

Пробраться сквозь дырявую защиту в один из номеров оказалось несложно. Да, окна небольшие и на них железные решётки. Но они уже проржавели, и я легко отломал одну, заранее послав виверну повредить провод ближайшей камеры наблюдения — если она вообще работала.

— М-да, тараканам тут живётся сытно, — пробормотал я, наблюдая как насекомое длинной с указательный палец жрёт таблетку яда со значком перечёркнутого представителя своего вида.

От чудовища слегка фонило маной, и я не поленился оказать миру услугу, раздавив его. Может быть, предотвратил апокалипсис с тараканами-пожирателями… ха-ха.

Комната нижнего этажа в настолько ужасном состоянии, что будь у меня выбор ночевать в такой, или в лесу — я бы не сомневаясь выбрал единение с природой. Впрочем, состояние номеров на верхних этажах оказалось гораздо лучше. Я беспрепятственно поднялся на четвёртый и прошёл к нужному номеру. Чешуйка повернул щеколду двери изнутри.

Теперь я рассмотрел снайпера своими глазами: одет в простые тряпки, из интересного при себе имел только крупнокалиберную винтовку с многоступенчатым магическим силовым ускорителем — гаусс-система в иной реализации. Причём энергия для питания ускорителя содержалась в патронах, запас которых обнаружился в чехле вместе с двумя запасными магазинами.

Штатив меня не интересовал, а вот винтовку охотно забрал и наконец соизволил разбудить снайпера, связанного собственной майкой, порезанной на лоскуты.

От пары сильных пощёчин он проснулся и замычал в кляп. В полумраке я видел, как глаза покрывала красная сеточка. Кстати, доза у него имелась, и я поигрывал флаконом, нависая над ним.

— Не шуми, никто не придёт. Вы связаны с Бароном? — уточнил я и мужик нервно закивал. — А зачем вас наняли знаешь? Я не про цель, а зачем она заказчику в принципе?

Теперь он стал мотать головой — ожидаемо. И хотя мне уже намного больше рассказала шишка крупнее. Но маг смерти действовал в Старом Пскове. Эти же находятся в Копейске.

— Если у вас есть нора в Копейске, ты сейчас назовёшь её адрес. А ещё где ваш транспорт, на котором вы планировали свалить. Тогда я дам эту дрянь. А попробуешь шуметь…

Я превратил руку в лапу виверны и провёл воплощённым когтём по щеке, показывая, что это не иллюзия.

Слабовольному нарику хватило мотивации. Он немедленно выдал, что у них тут кроме автомобиля припрятан аж вингбайк.

— Мужик, отпусти меня. Что угодно сделаю. Меня же заставляли! — начал скулить он.

— Это ты меня сейчас «мужиком» назвал, собака? И ещё говоришь, заставляли? — я вскинул бровь и поболтал содержимым бутылочки. — Я бы сказал, что тебя держали на цепи, снабжая этой дрянью.

Неудавшийся снайпер тут же стал скулить и дёргаться.

— Ломка сильная, без лучших целителей её не пережить. Нас один раз с приятелями прижали, пришлось использовать! — стал он оправдываться. — Господин, развяжи, а? Не могу уже! Нужен маленький глоток, и я с радостью покажу все места! Да мы этого Барона сместим, и сами варить будем!

Я со вздохом открутил крышечку, смотря в дрожащие глаза человека. Жидкость явно делали на основе эль-кристаллов. Она содержит бездну энергии, которая при этом не даёт таких сильных побочных действий со стороны повреждений дара и каналов маны, как если подобный камушек поглотить напрямую. Кроме того, наверняка временно стимулирует мощь слабеньких даров. Зато вызывает зависимость иного рода.

Я вылил голубую жижу на пол и взвизгнувший наркоман тут же забрыкался, повернулся на живот и стал слизывать стимулятор с пола.

Нет, эту лавочку я точно прикрою. Сколько людей она вот так сломала, сделав готовыми на всё?

Кинжал вошёл в затылок, мгновенно оборвав страдания. Я вытер лезвие о чужую одежду и забрал ключ от транспорта. Найти его оказалось несложно: вингбайк стоял под ржавым навесом неподалёку. Корпус гнилой, пластик исцарапан, часть деталей явно с другой машины. Зато хватило положить ключ в специальный отсек и ввести короткий пароль, чтобы система разблокировалась.

В багажнике оказалось пусто — как раз место под человека. И я закинул туда чехол со снайперской винтовкой. Впрочем, улетать не торопился. Раз уж я здесь, решил включить телефон, чтобы посоветоваться.

Устройство запустилось и тут же зазвенело уведомлениями. Несколько текстовых сообщений от Соколова, уведомления о пропущенных звонках от оператора и ещё пять рекламных рассылок. Начал просматривать сообщения в порядке поступления.

Два датировались вчерашним днём: «Ты ещё жив? Есть деловое предложение» и «Будь аккуратен, наш общий знакомый ищет тебя и готов поднять много сил».

Остальные пришли этой ночью, причём недавно: «Ответь, вокруг моего имения движение. Что ты сделал?». Сразу за ним пришло второе: «Ты что устроил? Барон и так после жемчужины был нервным, а теперь ему совсем башню снесло! Звонит и сыплет угрозами. Я сейчас буквально в осаде — они ищут дыры в защите. Зигмунда чуть не подстрелил снайпер. Нет в твоём телефоне жучков, не выключай его!»

И наконец последнее, две минуты назад: «Вика самовольно ушла убивать оцепление!!! Их слишком много для прямого боя. К тому же, они пока не напали открыто. Я не могу выйти и устроить битву, потому что тогда они пригонят купленную полицию. Мои люди тоже скованы в движениях. Если это из-за тебя, помогай. Или останешься с Бароном один на один».

Хо… от меня требуют помочь. Формулировка слишком наглая, но это решаемый вопрос. А так я только за. Нажал кнопку звонка на контакте, ответили через минуту.

— … Как твоё имя? — решил таким образом проверить меня Соколов.

— Осборн Драконов, — пошутил я.

— … Я не настроен на юмор, — выдохнул он. — Ты видел сообщения? Что происходит? Можешь помочь?

— Видел и помогу. Меня, скажем так, отследили до области, где я занимался восстановлением. И на выходе встретили. Видимо, Барона это смертельно обидело, и он увидел проблему во встрече с тобой. Подумал, что я направлялся к тебе?

Тон Соколова был раздражённым.

— Я не знаю, что в голове этого ублюдка! Меня пытаются спровоцировать, а скрытников не хватает! Вика неизвестно где! Ты сейчас где?

Задумчиво поцокал, одной рукой активировав левитационный привод и выводя вингбайк из-под навеса.

— Убавь тон, я не твой подчинённый. Скоро прилечу из Копейска, тяни время. И не надейся, что я чудесным образом могу уничтожить всех твоих конкурентов.

— Я понимаю. Просто… найди Вику и посей немного паники в их рядах. Если они рискнут атаковать, то я их прикончу. Они будут осторожничать.

Напряжённый выходит вечер. Пообещал быть на связи убрал телефон и лёг на курс. Вингбайк летел из рук вон плохо. Вибрировал, иногда ненадолго замедлялся и разогнался лишь до семидесяти километров в час. Кроме того, его аккумуляторы быстро разряжались, впрочем, их вполне хватит на манёвры и обратный рейс.

Носиться по небу в обычной одежде в ливень… что-то совершенно новое. К счастью, техника достаточно защищена и через двадцать минут, когда я ещё только подлетел в Старому Пскову, мне вновь позвонил Соколов.

— Они её схватили. Теперь требуют выкуп.

— Я буду аккуратен. Потом обсудим дела.

Не дожидаясь ответа, прервал звонок и поставил телефон на беззвучный. Пришлось сосредоточиться на системе навигации, которая отображалась только на приборной панели — не имелось даже элементарного голопроектора на ветровой рассекатель. Не поставили в дешёвую модель или же он сломался.

Следить за правилами движения надобности не видел и просто встал поперёк автомобильной парковки неподалёку. Вытащил винтовку и пошёл причинять добро и наносить любовь.

«Разве ты не можешь найти знакомую самку по запаху?» — передал мысль Чешуйка.

«Эм… у людей нет такого нюха».

«Как вы тогда определяете, какая самка ищет самца?» — пришло удивление.

Вот любопытная рептилия…

«По комплексу внешних признаков. Сосредоточься на поиске и не попадись!»

«Вы слабые создания и всё слишком усложняете», — со знанием дела подумала ящерица.

Как стремительно изменилась моя жизнь. Вот я архонт Ордена Равновесия, сражаюсь с мировым злом. А спустя полторы тысячи лет, показавшихся мне мгновением, пробираюсь по тёмным улицам под проливным дождём и обсуждаю с разумной ящерицей вопросы отношений с прекрасным полом. При этом ищу дочку местного более-менее приличного мафиози. Зато я теперь Магистр ордена!

Чешуйка оказался незаменимым и смышлёным: без подсказок понимал, что очередные увиденные люди — это не те, что нам нужны. Правда проходить сквозь пропитанные магией стены он не мог. Зато своё былое чутьё почти не утратил. Виверны способны ощутить одарённого с огромной дистанции.

Скучаю по Буревестнику и Альвину: они погибли героями в той войне. Но, объективно, виверна на голову превосходит их в интеллекте. Неужели из-за аномальности мира?

Отбросив рефлексию, сосредоточился на зрении фамильяра, стараясь обойти дома сзади… нашёл. Миловидная блондинка сидела связанная на полу — на скуле синяк, а в глазах слёзы. Около неё в длинном помещении с низким потолком четверо человек. Находятся на чердаке дома дальше по улице от имения Соколова.

Я приказал Чешуйке пока затаиться и оббегал район окольным путём по дворам, пугая случайных прохожих. Ещё бы — мужик в чёрном, в маске, с огромной винтовкой в руке. Они позвонят в полицию и могут начаться проблемы. Хорошо, что девушка жива… пока. Кроме зрения, я подключился и к слуху ящера.

— Чё они так долго? Заманался сидеть здесь, мля.

— Може-ет пока-а поигра-а-ам с де-евкой? — другой мужик странно тянул гласные и говорил ужасно медленно. — Яйца уже-е боля-ят смотреть на-а неё-ё.

Вика пискнула и вжала голову в плечи.

— Да тэбэ не понравица! Сам бы сэбэ остауил красаувицу. Лицо прэелесть! Жалка, что такая!

Говор третьего я едва понимал. Какие-то маргиналы, некоторые может быть иностранцы, похоже. Кстати, я ещё не проверял, знаю ли другие языки! Вот настолько я забегался!

Хотя бы четвёртый, снаряжённый в доспех, говорил нормально и явно был лидером.

— Заткнулись. Вдруг сейчас Соколов пойдёт в атаку, а вы, придурки, со спущенными штанами.

— Ха, подохнуть на девке — моя мечта о старости, — заржал первый и тут же получил подзатыльник. — А чё такова, босс?

— В окна смотрите, идиоты, и следите за крышей и входом!

Прелести Вики пока вне опасности. А потом придёт и принц на чёрном драконе — прямо как в сказках. Ну, крови у меня не королевские и дракон не совсем живой, мелкий и немного виверна. Но это всё детали.

Да и спасать я иду не принцессу, а хочу натворить справедливости.

Чердак длинного здания представлял собой пыльный склад с каким-то оборудованием и старой мебелью. Тем не менее, там были редкие окна. А я уже близко… и телефон завибрировал, но на Соколова нет времени.

Однако звонил не только мой телефон. Чешуйка услышал писк наручного коммуникатора, одновременно потягивая энергию из лежащего на полу защитного артефакта. Лидер нажал на кнопку на наруче.

— Да? Ага, понял, сейчас будет… Парни, держите девку. Приказали отрезать кисть и прислать Соколову.

— Ц-ц-ц, жалка портэть! Э! Дэржи лучше ты! — потребовал иностранец.

— Ле-евую или пра-аву-ую? — поинтересовался мистер «замедленное мышление».

Вика завизжала в кляп и задёргалась. Но её ноги были связаны какой-то тряпкой, а руки сковывали наручники, с пропущенной между ними опорной балкой крыши. Я же отрастил энергетические крылья и стрелой взлетел в небо точно на крышу.

В моей правой руке взведённая винтовка, в левой — пистолет. Предохранители сняты.

Разрушение материи.

Я падал на покатую крышу, но она прочная. Экономный удар проделал в ней совсем небольшое отверстие.

Теневое обращение.

Став сгустком энергии, я легко пролетел через крышу и рухнул на деревянный пол. Смещение перспективы едва меня не дезориентировало, когда я оказался в упор к боссу.

Мана струилась по телу, позволив легко поднять огромную дуру так, что ствол оказался почти в упор к шлему лидера — выстрел.

Руку сильно ударило, снаряд угодил прямо под подбородок — в самое слабое место. Куски металла полетели во все стороны вместе с ошмётками плоти.

Алый импульс пистолета прожигает дыру в животе вскинувшего меч иностранца. А Чешуйчатый кидается на «замедленного», окутав его голову теневой дымкой.

— Э, мля! Стой, или я…

Видимо, последний собирался взять Вику в заложники. Но я уже бросил винтовку и оказался прямо перед его носом, отбив автомат когтистой лапой. Грохочущая очередь ушла в потолок, осыпая нас мусором и пылью.

Мгновение спустя алое энергетическое лезвие пробило бронежилет и вошло в грудь.

Коротким взмахом когтей вскрываю ему шею. И тут же швыряю в сторону — пока мне не запачкали одежду. Остался только истошно вопящий лидер, который с грохотом катался по деревянному полу. Вот ему не повезло не умереть мгновенно! Щит доспеха просто не сработал: ведь дуло было в упор к нему. Но броня не позволила нанести фатальный урон.

Прижал его ногой и вогнал лезвие в смесь искорёженной стали и крови, в которую превратилось лицо. Тело немедленно обмякло. Чешуйка тоже справился и довольный победой сидел сверху на теле, из которого словно выпили всю жизнь.

«Можешь не храбриться: чувствую, как ты устал. Молодец».

Я повернулся и подошёл к девушке. Вопреки ожиданиям, она не визжала, а смотрела на меня широко открытыми глазами.

— Будешь теперь слушаться отца и никуда не убегать? Разрушители иллюзий — не такие уж дорогие артефакты.

Вика быстро закивала. Я же рассёк тряпку на ногах и перебил цепочку наручников выстрелом энергопушки. После чего едва не вогнал штык-нож в девушку, которая заплакав бросилась обниматься.

— Леди не пристало обжиматься с незнакомцами на пыльном чердаке, — я похлопал её по спине. — И больше так не делай. У меня чуть не сработали рефлексы.

Вика отстранилась и вытащила кляп.

— Спасибо! Я уже… я… — эмоции захлестнули девушку. Я похлопал её по плечу и наконец соизволил достать непрерывно вибрирующий телефон.

— Мать твою, ты где⁈ Я больше не могу тянуть! Этот ублюдок сказал, что мне сейчас…

— Она со мной, — перебил я и вручил телефон девушке.

— Папа, я-я… в порядке, — заикнулась она. — Осборн проломил крышку и положил всех за секунду!

Кажется, из трубки раздался крик, но из-за шума дождя я не смог разобрать содержание. Подобрал свою винтовку. Передёрнул затвор и, выглянув в окно, засадил крупнокалиберную пулю в любопытную рожу, высунувшуюся из здания напротив. Чешуйка их засёк заранее — они сидели у окон лестничных пролётов.

В распахнутое окно тут же полетели пули. Но я уже закрылся щитом и, подхватив Вику, отвёл в сторону. Стены из толстого камня неплохо держали удар. Да и слепой обстрел быстро прекратился.

— Соколов, тут стрельба на улицах. Может ли полиция такое игнорировать? — громко спросил я, забрав телефон.

— Нет, конечно, сейчас тут будут толпы легавых. И тебя не должны найти!

— Не найдут. Вика сама вернётся?

— … Слишком долго и много суматохи. Флаеры сейчас будут здесь… Могу я рассчитывать, что ты её укроешь?

— Очень много требований, Соколов. Но хорошо, нужно идти, — я сбросил звонок и убрал телефон. К нам в это время пытались закинуть гранату, но ящер отшвырнул её прочь и мощный взрыв прогремел на улице. Завыли сигнализации припаркованных машин.

Чешуйка, будь осторожнее: она могла взорваться от удара, и ты мог бы погибнуть.

«Такой мелочи не убить меня!» — гордо ответила виверна. Хотя всё же испугалась.

— Осборн? — тихо спросила Вика, всё ещё сидящая рядом.

— Как ты сюда попала? Нужно где-то спрятаться. И лучше забери все свои вещи. Быстро и тихо.

Девушка кивнула и, пригнувшись, пробежалась по комнате, достав какой-то пистолет, короткий меч с ножнами и маску вроде моей. Безрассудство, смелось и желание помочь — ядрёная смесь. Как правило вредная, но лечится опытом.

Я же пока что нашёл пару гранат — внутри ощущалась мана. Алхимическая зажигательная… не хотелось бы устраивать пожар, но в такой ливень да с учётом толпы одарённых рядом — потушат моментально.

Вика копалась в подсумках на доспехе главного, но я отозвал её.

— Нет времени, иди сюда.

Она подбежала, и я короткими импульсами разрушения сломал артефактные блокираторы, превратив их не более чем в модные браслеты. Она показал на открытую дверь в дальнем конце помещения, за которой оказалась лестница вниз.

— Тут я и попалась. Они приготовились к скрытникам, — пожаловалась она, смотря как я метнул обе гранаты туда, где прошёл бой. Едва они ударились о пол, огненный шторм поглотил всё помещение. Он уничтожит любые следы присутствия девушки и технику.

— Вот удивительно! Кто бы знал? — усмехнулся я так, что блондинка надулась. — А доспех почему не надела?

— Они тяжёлые и гремят, а я не умею скрывать звуки. Специальные стоят слишком дорого…

— Ага, ясно. Беги за мной, я чуть ускорюсь.

Я резко сорвался вниз, прыгая между пролётами. Энергии на теневое обращение тратить не мог: её и так мало. Дуло пистолета засветилось красным и спустя полсекунды алый импульс улетел в мерцающую пустоту посреди пролёта.

Под писк разряженного пистолета, мигающего красными индикаторами, с лестницы кубарем скатился ещё один скрытник.

Нельзя одновременно скрываться и поддерживать покров, ведь он неизбежно фонит силой. Рана получилась сквозной и полностью лишила его концентрации. И как будто этого было мало, я вперёд ногами приземлился ему на спину.

Что интересно, скрытник продолжал мерцать — иллюзия пыталась запуститься, а значит наведена артефактом, а не даром. Впрочем, когда на тебе сидит человек, запустить скрывающий полог несколько проблематично.

Я немедленно развернул стонущего пленного, сорвал маску вроде моей, и врезал по морде. Как раз к этому моменту прибежала Вика.

— Не ваш случаем? — уточнил я. Лучше перебдеть, я вдруг ошибся?

— Н-нет, точно нет! Проверь татуировку на правом запястье.

Я задрал рукав, увидев символ в виде змеи, кусающей себя за хвост.

— Так Барон клеймит своих людей? Удобно, раньше не замечал… — я сам на себя цыкнул. Не так много дел я имел со швалью, не обратил внимание. Но много о себе рассказывать рано.

Я попытался всадить кинжал ему в глотку. Однако на пути вспыхнул небольшой, но очень плотный барьер и остриё скололось. Что за… ах, локальный щиток на удар в критическую точку. Поможет от внезапного удара. Скрытник неплохо подготовился.

Горло я всё равно ему перерезал. Но оружие мне досталось дерьмового качества. Благо, у меня есть новое.

Времени немного было, а кинжал специалиста по внезапным ударам в спину обязан быть качественным. Кроме того, на его груди висел интересный массивный медальон, фонящий силой. Он и пытался навести иллюзию. Очень полезный артефакт и теперь принадлежит мне.

Больше времени не тратил — мы спустились ещё на пролёт и попали в переулок. Вокруг выли сирены, и я сразу же затащил Вику в дом напротив, сломав замок. Провёл её насквозь по коридору, пока Чешуйка разведывал обстановку. Проблема в том, что я весь мокрый и оставляю весьма очевидный след.

— Осборн, оцепление сейчас закроется! Давай я скрою нас!

— Сможешь? — уточнил я, раздумывая выпрыгнуть на улицу и влезть в окно какой-нибудь пустой квартиры.

— Если ты не будешь специально мешать.

Звучало отлично. Мы прошли по коридору первого этажа и вышли через проход во внутренний двор. Я взял девушку под руку, приблизив к себе. Нас накрыла невидимость, сильно сбоящая из-за дождя. С другой стороны, он же мешал хоть что-то разглядеть.

— Молодец, хороший навык, — похвалил я.

— Мне хорошо даются иллюзии, — девушка засмущалась, крепче прижимаясь ко мне.

— И не думала пойти в театр или что-то подобное?

— Ну… не хочу… надеюсь отцу помогать, а не фокусы показывать…

Хорошее рвение, и мне бы технику Германа. Бывает у человека есть явная предрасположенность и это тот случай.

С летающих сверху флаеров нас не заметили, что позволило реализовать собственный план. Чешуйка на втором этаже нашёл пустующую квартиру и проделал в стекле отверстие. Просочился внутрь и с некоторым трудом повернул ручку открытия окна. Я вручил свою винтовку Вике и подхватил её за талию. Я могу левитировать и без крыльев, правда при моём уровне силы — очень плохо. Но мощи ног хватило высоко подпрыгнуть и схватиться свободной рукой за оконную раму, после чего забраться внутрь.

Мы оказались в спальне. Пахнуло затхлостью — тут явно давно никто не появлялся.

— Вот тут и расположимся, — устало вздохнул я, закрыв окно и повернув ручку так, что оно немного наклонилось, проветривая комнату. Заодно мы лучше слышали происходящее снаружи.

Вика устало села на край кровати. Облегающий костюм и светлые волосы промокли под ливнем. В комнате темень, но благодаря маскам мы друг друга видели.

Снаружи выли сирены. Полицейские орали в мегафон, требуя оставаться на своих местах. Однако кружащий в небе фамильяр прекрасно видел, что преступники покидают оцепление. В одном месте буквально проходят перед капотом полицейской машины.

«Ладно, ты сегодня молодец… да, на здоровье».

Тут и там носились конструкты, и я разрешил жрать их без разбора.

Глава 16

Финал напряженной ночи

На улице царила суматоха. Люди Барона покидали район и гонять их выше моих сил. Главное, что мафиози получил первый щелчок по носу. Заодно я укрепил отношения с Соколовым. Само собой, я ещё получу выгоду от этого дельца сегодня. В конце концов в ближайшей перспективе именно тёмная личность Осборна станет добытчиком ресурсов в больших объёмах и поможет «светлой» раскрутиться.

— Извини, что доставила столько неудобств, — повинилась Вика.

— Извиняться будешь перед отцом за потраченные нервы и оплату моих услуг, — хмыкнул я, изучая трофейный артефакт невидимости. Работает на встроенном накопителе и включается кнопкой. Хотя, если я правильно понимаю, его можно поставить в слот расширения доспеха. Штука преимущественно магическая.

— Угу… что он тебе пообещал? — тише спросила девушка.

— Пока ничего. Я подумывал сделать на вас ставку. Правда пока вы не впечатляете. Зато вроде как ваша история чище.

— А-а… — протянула девушка. — Но было… круто. Скажи, ты же… какой-то опальный герцог? Влиятельный граф?

— Поверишь, если скажу, что из баронского рода?

— Нет, — в голосе девушки звучала абсолютная уверенность.

А зря. Род Дрейк был баронским, если сравнивать системы титулования — весьма богатым. Надо признать, это позволило мне обучаться у хороших преподавателей. Конечно, пусть я не помогал им напрямую из ордена, но косвенных эффектов хватило, чтобы они взошли до аналога титула графа. Никто не смел воевать с моей семьёй.

Повисла пауза, я включил устройство невидимости и моё тело пошло рябью. Пришлось регулировать абсолютную тишину, чтобы она перестала конфликтовать с артефактом, который никак не перенастроить.

Тело скрылось, хотя при резких движениях силуэт чётко проявлялся.

— Артефакт магической невидимости низкого уровня, — прокомментировала Виктория. — По общей классификации. Достать лучше у нас довольно трудно. Уж не говоря о костюмах с оптическим камуфляжем. Днём почти бесполезен, да и в ясную ночь на открытом пространстве любое быстрое движение будет видно.

Лучше, чем ничего. Я прочитал, что за подъёмом с земли к летающим камням следит служба безопасности Пскова. Конечно аристократы и сами должны обеспечивать свою безопасность. Но каждый прыжок — это большой риск. Теперь мелькнувшая тень станет менее заметной.

— Спасибо, а что скажешь об этом? — я достал из ножен кинжал — короткий и очень узкий. В основном тёмно-серый, но само лезвие блестело алым. Я нащупал немного тугой рычажок, после нажатия на который лезвие выстрелило вперёд, как на выкидном ноже.

Короткий кинжал превратился во вполне солидное оружие, подходящее не только для удара в спину, но и для битвы. Лезвие не люфтило, механизм держался крепко. Больше всего меня смущала именно алая кромка.

— Ого… да он лучше моего, — Вика заинтересовалась, встав с кровати и подойдя ближе ко мне. — Кромка лезвия из… гематита, кажется. Аномальное железо, очень прочное и с хорошей проводимостью маны. Но сэкономили, только кромка из него. Думаю… тысяч четыреста может стоить. Ты пришиб кого-то важного.

Говоря это, Вика подходила всё ближе, расстегнув и сняв свою куртку. Маску она тоже сняла и бросила на кровать. Синяк на скуле не украшал девушку. Тем не менее промокшая под ливнем она смотрелась очень мило.

— Спасибо за информацию о ценах, миледи. Помогает сориентироваться. Не подскажете, что вы делаете?

— Из-за дождя я промокла и мне холодно.

— Прошу простить мою невнимательность. Сейчас же выйду, можете пока завернуться в простыни.

Включённый деловой тон Вику скорее позабавил. Девушка закусила губу и до того, как я успел её остановить, она резким движением скинула майку, оставшись в спортивном белье, прижимающем грудь где-то второго размера.

— Осборн, прекрати, ты же всё понимаешь.

Я отложил кинжал на тумбу и вздохнул.

— Понимаю — нервы, близость смерти, счастливое спасение…

— Ты был очень крут… — девушка попыталась приблизиться, но мои руки легли на её плечи. Лицо стало расстроенным. — Почему?..

— Не пристало баронессе затаскивать в койку того, кого она видит второй раз в жизни, в чужой пыльной квартире. У тебя сейчас заиграли гормоны, адреналин. А ещё за окном ливень и мы в полумраке вдвоём — та ещё романтика. Только горячего шоколада с зефиром не хватает.

Я припомнил титул Соколовых, который сам недавно выяснил. Всё же они не могли быть простыми людьми.

Вика хихикнула, опустив взгляд.

— Ты очень… галантен. И я расстроена…

— Да я понял, что намокла ты не только под ливнем, — испортил я сложившийся образ.

Не вышло, блондинка снова захихикала.

— И при этом позволяешь себе такие пошлости. Ты… пугаешь меня… и всё равно спас. Человек контрастов… какие пафосные нелепицы я говорю.

Я улыбнулся, хотя из-за маски Вика этого не видела. Забавное попадание в точку.

— Не принимай на свой счёт. Оденься, всё же холодно.

— Угу… хоть обнимешь? — она подняла на меня хитрые, но в то же время просящие глаза. — Я… в последнее время всегда с отцом.

Ох-о… Вообще тело Покровского требует разложить её прямо на этой кровати и выместить на ней весь накопившийся голод. Но ради чести самой девушки — не в этот раз. Она бесстрашная, так что стресс не помешал. Зато спасение сыграло свою роль.

Исполнил просьбу, прижав к себе разгорячённое влажное тело. Она тут же запустила руки под моё пальто и обхватила спину. От девушек обычно одни проблемы, и поведение Вики скорее подтверждает мои наблюдения. Тем не менее я падок на некоторые приятные моменты.

Собираюсь ли я строить серьёзные отношения в этом мире? Нет, они будут только тяготить. Однако это не значит, что мне чужды такие вещи. Конечно, я был готов к тому, что это окажется мастерской игрой. Но двойного дна не оказалось.

Я погладил Вику по голове, и она прижалась ещё плотнее. Ей потребовалось минут пять, чтобы найти в себе силы оторваться. Лицо сплошь красное: до девушки дошло, что она творила.

— С-спасибо. Может снимешь маску? Я же видела тебя.

— Старое лицо, — сказал я вполне очевидную вещь.

— А-а… жалко, — девушка совсем засмущалась и попыталась натянуть мокрую майку. Я же облокотился на тумбу и наблюдал за шоу. — Не смотри!

— Как скидывать, так нет проблем. Оставь уж и положи на кровать, пусть сохнет. Всё равно тут распознаваемых следов не оставим. Нет, сжигать не собираюсь. Лучше скажи, какое дело было у твоего отца? Уверен, ты сунула нос.

Девушка отвела взгляд, при этом снова сдержав улыбку и зачем-то прикрывая топик рукой. Кстати, фигура гибкая, подтянутая.

— Слышала о поиске духовных кристаллов для тебя. Кто-то сбежал из Америки — знал, как применять и взял с собой. Кто-то получил в надежде узнать секреты и ничего не добился. А ещё ведь есть естественные.

— И уже нашли что-то для меня? — во мне зажёгся интерес: ведь артефакту, поддерживающему моё существование, нужна подзарядка!

— Нет, нужно больше времени, и средств мало, — девушка меня чуть расстроила. Она уселась на кровать, сдёрнув простынь и завернувшись в неё.

— Жемчужины, полагаю, тоже нет? Вы же свою успешно отдали заказчику? — после моего уточнения Вика кивнула. — И что же тогда вы можете мне предложить?

— Ну… у нас много полезных артефактов! И есть маналит! Ты же… правда поможешь с Казанцевым?

— Без сомнений, — я тоже решил расслабиться и сел на стул у столика для макияжа, сверившись с временем на телефоне. Беготня и поездки сожрали массу времени. Но часа полтора до рассвета есть. — Более того, я знаю о паре их схронов и лёжек. А ещё припрятал в лесу угнанный фургон с кое-какими доспехами и оружием.

Девушка загорелась интересом.

— Это же прекрасно! Снаряжения всегда не хватает, а сейчас переполох! Можешь передать сейчас: вдруг отец найдёт способ отправить силы? Пока они раскиданы по городу, а вся полиция тут! Клянусь, мы отплатим.

Идея мне нравилась, и я начал пересказывать всё, что уложил в натренированную память. Вика просила замедлится и быстро набивала это в возвращённый телефон. Видимо, в безопасности переписки уверена.

— Казанцев по вам крепко прошёлся? — спросил я.

— Ага… моя мать и брат… — девушка погрустнела и шмыгнула носом. — Сильные одарённые, бойцы… но Барону покровительствует кто-то могущественный. Много хороших техник, снаряжение… ты сам увидел, какие артефакты они используют.

Виктория права. Сколько оборванцев может себе позволить ножик за половину миллиона? Или вполне приличный доспех? И, как и думал, у семьи личные счёты. Жаль схваченный мной не знал ключевых мест, вроде того, где делают наркоту. Нужно захватить «офицера» повыше.

За неимением лучшего времяпрепровождения, если исключить весьма несвоевременное, хоть и желанное, мы разговорились. Обсудили дела в городе, Соколовых, наркоту Казанцева, возможную связь с Назаровыми. Вышло очень познавательно: я мог без проблем задавать много вопросов напрямую.

Интересно, что Вика старалась не проявлять излишнего любопытства, хотя видела Чешуйку. Впрочем, наверное, сочла простым управляемым конструктом в виде виверны. Даже я всегда придавал им некий стабильный вид, которым проще управлять.

Я не забыл и вопрос телепортации, задав в форме «сколько стоит у вас, и как трудно достать?»

— Ой… ты говоришь о вещах, которыми редко какой граф обладает, — Вика чуть сменила положение, кутаясь в простыню, и свела брови. — Самая простая система платформа — платформа стоит больше сотни миллионов. Точнее не скажу. И дальность у них небольшая. А учитывая, как мало родов умеют делать такие, нам достать невозможно. А ты когда-нибудь пользовался таким?

— Можно и так сказать, — подтвердил я, нагоняя своей персоне немного мистичности.

Наконец звякнул телефон, и Вика явно расстроилась.

— Отец говорит, что всё стихает и… он только что разнёс одно из подсказанных тобой убежищ вместе со спрятавшимися людьми Барона. А Степан нашёл угнанную тобой машину.

— Вы так верите в безопасность переписки? — не мог не удивиться я.

— Это ты привык играть на высшем уровне, где полным ходом кибервойна, — блондинка очаровательно улыбнулась, видимо окончательно уверившись в том, что выдумала себе. — К тому же мы общаемся шифровкой. Никто не назовёт криминальной фразу: «Надеюсь, ты скоро вернёшься домой со своей вечеринки, потому что я уже готов разнести тот притон наркоманов». Фраза, что он «готов» означает, что уже сделал. Если бы собирался, «думаю» или «захотел».

Ну что же, шпионские игры работают. Однако Вика явно натренировалась додумывать истинный смысл фраз и порой стремится экстраполировать навык на обычное общение! Мне правда интересно, что сейчас крутится в этой прелестной головке.

Кстати, экстренные сообщения он писал вполне прямым текстом. Впрочем, наверное, со специальных аппаратов. Тогда как номер дочери могли выяснить. Да и переписка между анонимными телефонами на самом деле ничего не докажет.

О, а вот и мне сообщение с двумя цифрами с шестью знаками после запятой. Координаты, что ли? И приписка: «Оставили подарок, жаль встречаться сейчас несподручно. Спасибо».

Коротко, отрывисто, видимо очень занят.

— Пожалуй, мне пора. Сама до дома доберёшься? — спросил я, видя как Вика всё ещё смотрит в телефон.

— Ага, и тут приберусь… немного позже. Завтра тебя ждать?

— Скорее всего — нет, но зависит от обстоятельств. И вообще в ближайшие дни могу пропасть на некоторый срок. Так что советую не попадать в беду. Рыцарь на чёрном драконе не прилетит.

— Почему на драконе? На белом коне же! — засмеялась девушка.

— Так драконы на порядки опаснее каких-то коней, — вполне искреннее удивился я. Отчего девушка засмеялась ещё звонче. После этого отбросила смущение — встала и снова полезла обниматься. — Спасибо ещё раз… не пропадай, ладно?

Пообещал, что не собираюсь уходить насовсем. Собрал свои вещи и выпрыгнул в окно. Чешуйка слетел с какого-то найденного тёплого места и убедился, что полицейским на флаерах надоело патрулировать небо. От пожирания конструктов я его давно остановил, создав видимость, словно мы ушли.

А сейчас ящер заглянул, чем занялась блондинка, оставшись в одиночестве. Она не пыталась за мной проследить, не переписывалась с отцом. Вместо этого откинулась на кровать, закрыла глаза и засунула правую руку под штаны…

«Ох… всё, Чешуйка, дальше смотреть неприлично. Полетели».

«Самка хотела спариться — уверен. Не считаешь её достойной?»

Во имя вечной вселенной, какой же он догадливый.

«У нас так не принято: мы едва знакомы. Разве что ты планируешь встречу на один раз», — я сформулировал чёткую мысль, пытаясь объяснить смысл.

«Люди слишком всё усложняют. Нужно заботиться о продолжении рода. Это закон природы».

Ого какие он слова и понятия выучил! И всё же оказалось трудно объяснить, почему я не могу просто взять и заделать ребёнка, а потом свалить в закат. То есть, так делают только плохие люди. И да, мы очень сложные!

Не верю, что обсуждаю это с фамильяром-виверной. Словно в этом обезумевшем мире нет более важных тем для размышлений!

Например, что с богинями этого мира. Кстати!

«Чешуйка, а ты что-нибудь знаешь о богинях?»

Ящер явно удивился и даже недоумевал.

«Откуда мне знать? Моё наблюдение — все богини самки».

Называть неких сверхсуществ «самками» вряд ли уместно, но наблюдение меткое. Если честно, я не знаю какого пола Шейд: она же многоликая. Воспринимаю женщиной только из-за Айлин: иными обликами людей оно не пользовалось. А что другие? Даже демонами заправляет богиня! К ней у меня, кстати, много вопросов. Хоть в демонологию ударяйся и ищи способ безопасно связаться. Не обязательно же людей в жертву приносить? Или обязательно? Грязный способ, но моральными дилеммами использования преступников займусь если представится возможность.

Увы, академических учебников по демонологии в сети как-то не нашлось.

Шутки-шутками, а слишком мало я узнал по этой части от Кислова. Все его дневники наверняка уничтожил граф Пламенев. Нужно искать другого психопата. А может даже нормального оппозиционера церкви Айлин.

Размышляя об этом, я вернулся к развалюхе, по ошибке считающейся вингбайком. Его не тронули, и я закинул винтовку в багажник. После чего ввёл координаты в систему навигации. Они располагались в лесу неподалёку отсюда, за чертой Старого Пскова.

Промелькнула шальная мысль, что сейчас приземлюсь там и взлечу на воздух — уже без вингбайка и крыльев. Интересно, подозревал ли Соколов во мне демона? Информация могла разлететься. Но скорее всего меня проверили на чужеродную энергию.

Приземлился прямо в лесу… тишина, ливень хлещет, ни одной живой души рядом. Хотя… есть слабый сигнал маны.

В кустах я нашёл обычный дешёвый кейс, который открыл дистанционно при помощи незаметно выращенных кристаллов. Никаких бомб, только простенькая коробочка как для кольца и полупрозрачная пластиковая шкатулка мелких эль-кристаллов разных стихий. Причём исключительно качественных, с очень плотной энергией.

К ним второй за сегодня медальон со слотами крепления камушков и напечатанная записка, которую я подсветил для прочтения:

«Знаю, что ты далёк от идеального состояния. Этот артефакт поможет быстрее восстановиться. Он поглощает маналит, преобразует в мягкую энергию и позволяет заряжать кольца для прорыва пассивно. Вдвое медленнее, чем медитация развития, зато не отвлекает от дел. Единственный недостаток: он может повредить хрупкие кольца или перегрузить их энергией, если забудешь об артефакте, будучи близким к пределу. Слабым одарённым не подходит. Это малая плата за помощь и предоставленную информацию. Мне любопытно узнать, как ты сломал пса Барона. Но этот вопрос не так важен. Пока остаюсь должен. Надеюсь на продуктивное сотрудничество».

Ха… мне дали артефакт, который у нас порой шутливо именовали «ленивый культиватор». Даже не знаю, от чего пошло название. Если правильно и скучно, то «портативный распылитель энергии с фокусировкой». Если честно, при моей скорости прогресса он большого эффекта не принесёт. Но каждая крупица энергии может оказаться критически важной.

Не удивлён, что Соколов догадался о потере колец. Хотя надо быть аккуратнее и найти новый трюк побега, кроме теневого обращения, которое легко заблокировать касанием — просто из соображений безопасности.

Последняя коробка. Надеюсь там не помолвочное кольцо и записка «если ты трахал мою дочь, то будь добр жениться».

Всё оказалось гораздо лучше — натуральный мю-кристалл. Неровная мерцающая стекляшка с фалангу большого пальца размером. Стихийно такие образуются очень редко. Например, при естественной смерти некоторых духов. Наверное, поэтому их назвали духовными камнями.

Интересно, насколько они удивятся, если я расскажу о силе творения и вместилищах души? Но большинство здесь не знают, как их применить.

В иной ситуации я бы предпочёл найти ещё парочку и обработать их — переделать в искусственный мю-кристалл самым простейшим способом. Но буду делать это когда найду стабильного поставщика.

Кристалл ярко вспыхнул и, обратившись струйкой энергии, перетёк мне в грудь. По телу прокатилась приятная волна тепла — капля, упавшая в пустыне. Но из капель складывается могучий поток.

— Чёрт, получил бы я его утром, может не было бы так хреново…

«Если бы я поглотил, стал бы сильнее?» — спросил чешуйчатый.

«Да… хотя процесс чуть сложнее. При попытке просто поглотить, ты можешь умереть. Как будет возможность, поделюсь. Уходим».

Соколов не стал давать мне бесполезные обременяющие вещи или просто деньги. А подумал о том, что я действительно оценю. Мне он нравится всё больше. Однако на сегодня хватит трофеев и приключений.

Первым делом на вингбайке слетал к зарядной станции, найденной на окраине: немного денег я с собой прихватил. Естественно, ближайшие камеры отключились из-за перебитого кабеля.

Подождал десять минут и как будто бы полетел к трассе к «Великому Новгороду». Однако вскоре я свернул с пути и приземлился недалеко от района поместий. Нельзя залетать в его воздушное пространство, выключив транспондер, передающий опознавание воздушного транспорта. А проникновение и посадку там гарантированно заметят — лишнее внимание и потеря сносного транспорта.

К счастью, район тут довольно северный и земледелием особо не занимались: в огромной империи хватало плодородных южных регионов. Лесов тут много и может быть вингбайк сразу не найдут.

Снайперскую винтовку домой тащить не стал. Содержимое кейса переложил в небольшую сумку. Проверил телефон и выключил. Пока не настрою безопасное сокрытие местоположения, в котором буду уверен, не могу рисковать раскрыть личность Покровского. Да и если я срочно понадоблюсь, всё равно не успею.

Кстати о лесах. Почему не вырубили всё под ноль в зоне отчуждения? В травяном поле спрятаться сложнее, и оно не менее красивое с высоты. Думаю, не одному мне выгодна возможность скрыться под пышными кронами лиственных деревьев.

Место, где я входил в прошлый раз, оцепили. Следователи мокли под дождём, безуспешно пытаясь хоть что-то найти. Судя по опалинам, они случайно активировали пару ловушек. Я же просто проник на территорию в другом месте.

Маршрут до родного булыжника вышел дольше. Однако артефакт изрядно помогал, хоть и показал ещё один недостаток — после пяти минут непрерывной работы он перегревался и требовал выключения на целую минуту. Достаточно на критические моменты, но не чтобы сесть на какой-нибудь вышке и вести наблюдение. Впрочем, мои потребности он закрывает.

Несмотря на активное использование сокрытия, резерв накопился. И я почти целиком его потратил на стремительный взлёт и столь же стремительное торможение, чтобы не протаранить скалу. Видимо, опять обошлось, и я вернулся в свою комнату через оставленное окно.

Все, включая ночного охранника, спят. Да и меня день сражений оставил совсем без сил. Оставшихся крох хватило лишь раздеться, стряхнув с одежды воду, спрятать свои вещи, вытереть лужу и ополоснуться под душем. Вырубился, едва голова коснулась подушки.

В почти осознанном сне я вновь оказался наедине с полуголой Викой. Только в этот раз не устоял и бросил её на кровать. Правда приятный сон превратился в кошмар, когда очертания милой блондинки поплыли синей дымкой и я увидел ухмыляющуюся Айлин.

Проснулся мгновенно, тяжело дыша. Комнату наполнял яркий свет, дико стучало сердце, аж в ушах отдаётся…

А нет, это не сердце. Это дверь.

— Андрей Николаевич, вы проснулись? Завтрак уже остывает!

— Как раз разминаюсь. Немного задержусь! — отозвался я и выпрыгнул из кровати.

Не знал, что потенциальное предательство Айлин меня так задело. Я бы не сказал, что мы были близки. Она была архонтом без особой специализации, почти не занимающимся научной частью. Мне немного довелось с ней общаться… но в Ордене Равновесия мы были братьями и сёстрами.

Откинул лишние мысли и занялся бытовой рутиной, гадая, что преподнесёт новый день. А он преподнёс полицейский флаер.

Глава 17

Подготовка к практике завершена

[Старый Псков, полицейское управление]

Кабинет начальника управления полиции Пскова выглядел, как и положено у госслужащего такого уровня: красивый декор и мебель в классическом стиле с обилием резного дерева, огромный стол с зелёным сукном. Несколько наград и подставки для документов. В информационную эру многое перенесли в сеть, но некоторые важные документы всё ещё существовали в виде надёжной бумаги.

На стенах кабинета развесили портреты важнейших людей: текущий император, губернатор Псковской области, несколько князей, занимающих важнейшие государевы посты. Разумеется, был и портрет владельца кабинета — несколько полного, раздобревшего на сидячей работе рослого мужчины, который и сидел за своим столом. Все входящие в кабинет видели золочёную табличку с трудночитаемой аббревиатурой управления, должностью и именем «Шувалов Аркадий Валентинович».

За столом для посетителей, установленном перпендикулярно к главному, сидел неприметного вида шатен лет сорока на вид. Такой, что любой забудет его лицо, как только отведёт взгляд. Обычная одежда, никаких гербов. Разве что золотой перстень нетитулованного дворянина на пальце. Для высших аристократов ношение таких отменили: мешали надевать доспех.

При этом он совершенно не чувствовал себя не в своей тарелке, сидя перед столь важным человеком.

— Аркадий Валентинович, мы бы хотели услышать результаты разбора вчерашнего… инцидента.

— И для этого беспокоите меня утром? — сухо поинтересовался мужчина.

— Мы достаточно вам платим, чтобы беспокоить вас в любое время суток. Соколов — это проблема. А теперь у него появился союзник, способный обойти стену из ловушек и убить пятерых.

— А я вижу, что мы тратим время друг друга, — с неприязнью проворчал Шувалов. — Левич, верно? Когда результаты будут, вы их узнаете. И советую перестать набирать необученное отребье.

— Можно просто Дмитрий, — спокойно ответил шатен, не любивший, когда озвучивают его фамилию. — Я не трачу время. Я напоминаю о важности этого… договора. А этот человек убил уже больше десятка наших людей. Многие имели дорогостоящее снаряжение.

Шувалов раздражённо рыкнул под нос и наклонился над столом так, что кожаное офисное кресло скрипнуло.

— Не нужно мне ничего напоминать. Занимайтесь своими делами и не лезьте к Соколову. Я с ним разберусь, как только он ошибётся. Передай Казанцеву, что вы слишком торопитесь. Это привлекает внимание. Пламенев недавно инициировал проверку, пришлось отводить глаза. Волковым не нравится, когда около их производств крутятся подозрительные личности. А работать своими руками они не любят. А знаете, что будет, если появится слишком много повисших дел и неудачных облав?

Дмитрий Левич нахмурился и кивнул. Конечно он понимал, что если уровень беззакония в Старом Пскове перешагнёт черту, текущий контакт ничем не поможет. Имперская полиция и сыск возьмутся за дело. Наверняка прилетят люди из Верхнего Пскова, имевшего своё управление, купить которое гораздо дороже и сложнее. Пока не удавалось даже выяснить, можно ли в принципе договориться.

— Я вас услышал. Но того человека нужно найти. В ваших же интересах.

Левич встал и удалился, оставив Шувалова, пальцами выстукивающего дробь по столу. Впрочем, эту проблему он пока откинул и взял папку, лежавшую неподалёку.

На ней большими буквами значилось «Андрей Николаевич Покровский». Он находился вне его юрисдикции. Тем не менее были способы обойти этот вопрос. Молодой граф чудесным образом выздоровел после прогрессирующей болезни, сменил стихию и вчера раскидал троих человек, напавших на него в Копейске.

Про такую мелочь даже местные издания не напишут. Почти разорившийся граф из сильно ослабшего рода убил трёх простолюдинов при попытке похищения — да такое сплошь и рядом. Можно попытаться начать со стандартной схемы.

* * *

Утро началось обыденно, без особенностей. Размялся, перепроверил, что в ночи хорошо убрал комплект Осборна и зарядил «ленивого культиватора». Мелкие эль-кристаллы вставлялись в пазы с трёхточечным креплением. На самом деле можно использовать и намного более дешёвые камешки, вплоть до кристаллизованной маны. Но тогда эффективность будет снижаться.

Висящий на цепочке артефакт лёг на грудь, и я ощутил лёгкий укол от установления контакта. Ручеёк преобразованной энергии потёк к кольцу. Я без сомнений переключил регулятор в максимальный режим, закинул пару запасных камушков в карман и застегнул рубашку.

Завтрак прошёл спокойно. Даже Лена, которой сегодня никуда не было нужно, вела себя культурно. Я вернулся к вопросу восстановления своего физического состояния, попутно изучая новости.

Столкновения в Старом Пскове. Полиция ведёт расследование. А ещё ночью открылся разлом в далёкой Сибири — отбита атака монстров. Без чёрной вспышки: бывает разломы появляются и сами по себе.

Неожиданно зазвонил телефон — звонил Тимур.

— Андрей Николаевич! У нас во дворе приземляется полицейский флаер… причём из управления Старого Пскова.

Насколько знаю, у управления полиции нижнего города флаеров очень мало. И большая часть сосредоточена в Копейске, занимаясь делами простолюдинов. А так у них больше колёсного транспорта. Интересно…

— Скажи, что сейчас буду, — я спрыгнул с беговой дорожки и накинул спортивную куртку. На выходе из поместья столкнулся с Леной. Так что встречать гостей вышли вместе.

На посадочной площадке перед поместьем, которая предназначалась для гостей, стоял угрожающего вида бронированный флаер в чёрно-белых цветах с выключенными красно-синими проблесковыми маяками, установленными как сверху, так и снизу. Хотя угрожающий вид машин был скорее видимостью. Они из Старого Пскова, который сейчас является обслуживающим придатком небесного города.

Из флаера вышли двое офицеров полиции в тёмно-синей форме с гербами Пскова. Физическое состояние средней паршивости. Однако, разумеется, оба одарённые, с табельными пистолетами.

— Граф Покровский? Мы занимаемся расследованием касательно вчерашних событий в Копейске. Есть ряд вопросов, которые требуется прояснить, чтобы установить заказчика покушения. А преступники, без сомнения, действовали по чьему-то указу. Мы уже задержали нескольких подозреваемых, которых вы могли видеть ранее.

Я искренне поражаюсь своей новой сестре. При всех моих рефлексах и скорости принятия решений, я едва успел вдохнуть для ответа, как она уже начала отвечать за меня.

— Во-первых представьтесь и покажите удостоверения. Во-вторых, с чего вы взяли, что граф будет тратить своё личное время на помощь в едва начавшемся расследовании? Если у вас есть подозреваемые — вы могли связаться по официальным каналам, а для начала должны были предупредить о своём прибытии. Даже если вас буквально только что назначили заниматься этим.

Мне осталось только кивнуть.

— То есть, вы не хотите пройти на освидетельствование? — уточнил полицейский. — Ведь дело громкое, один из убитых был родственником барона. Кроме того, в бою был нанесён значительный ущерб частной собственности…

— Имя и звание, — перебил я. Всё уже ясно — Назаров постарался. Надо поскорее его прикончить. Хотя наверняка начну с шишек поменьше. Но сделаем дополнительную пометку в памяти: вероятно придётся на своём пути убить и пару продажных служителей закона.

— Майор Бабушкин, — полицейский старался выглядеть доброжелательным, но продолжал напирать. — Вы можете помочь с расследованием. Может быть, уже сегодня проблема будет устранена.

— Сомнительно, — я пожал плечами. — Я очень занят тренировкой. Скоро поступать на службу к Чёрным Крыльям. Если это всё, то покиньте мою землю.

Рыжая одобрительно качала головой, понимая, что толку в любом случае не будет. Хотя она не знала того, что знаю я. А вот Бабушкин сменил тон.

— Покровский, вы подозреваетесь в подделке личности.

Вот же ж млять. Ну ладно, я к этому готовился.

— Ого, серьёзное заявление. Доказательства есть? — удивился я.

— Вы неожиданно выздоровели после серьёзного заболевания, резко сменив стихию на ту, которой род не обладает… Что вы делаете? — не понял он, видя, как я протягиваю руку.

— Вы наверняка взяли анализатор отпечатка ауры. Её подделать невозможно. Также, вполне вероятно, есть и генетические анализаторы. Можете взять кровь. Знаете, я понял, почему в городе такой разгул преступности, что на меня напали в Копейске и никто не помог. Полиция занята проверкой всех, кто решил сменить стихию.

Лена сложила руки на груди, кажется не став допускать реальности такой теории.

— У нас установлено отличное оборудование, гораздо лучше вашего портативного хлама. Брат регулярно открывает оружейную и хранилище рода. Вы хоть головой думайте, когда высказывайте такие обвинения.

Полицейский нахмурился, но всё же достал прибор, который сначала проверил отпечатки всей пятерни, а затем и рисунок радужки глаза. К счастью, хотя пигментация изменилась, тело Покровского я скопировал достаточно хорошо.

Но они не сдались и достали сканер уникального отпечатка ауры, что передаётся с маной. Кстати, в теории их можно считывать и с предметов, задетых магией. Но они быстро разрушаются. В этом мире вообще не видел как их сканируют. А если добавить чуть тёмной стихии или применить магию из артефакта, то следы легко перебить.

— И всё же мы хотим…

— Не хотите. Катитесь и не отвлекайте от дел. Или обвиню вас в превышении полномочий. А когда погоны слетят, вызову на дуэль за оскорбление дворянской чести.

Я добавил в голос стали и Бабушкин сделал полшага назад. Его молчаливый спутник тоже спасовал. Полицейские убрались, обломав догадку Назарова.

А теперь действительно опасный момент.

— Лен, я понимаю, что последние недели был скрытным, выздоровел, сменил стихию…

— Андрей, перестань, — Лена хлопнула меня по спине. — Думаешь, я бы не поняла, что моего брата подменили?

Как показывает практика, действительно не поняла. Главное, чтобы не задавала проверочные вопросы о детстве. Так, как бы отреагировал настоящий Покровский? Я читал переписки, думаю, вот так…

— Знаешь… думаю, пока моё место не заняла бы смуглая женщина с сильным итальянским акцентом…

Лена хлопнула меня по плечу и надулась, а я улыбнулся: кризис миновал. Я сослался на то, что нужно дальше тренироваться и удалился. Произошедшее напомнило, что я должен лучше узнать Покровских.

День пролетел незаметно. Вечером увидел сообщение от Орлова. Тот жаловался на то, что результат в восемьдесят процентов на теории назвали «удовлетворительно: если вас примут, пройдёте курс повышения квалификации. Но пока этого достаточно». Также он сетовал, что потом инструктор два часа гоняла его по практическим навыкам, в отличие от меня устроив ему полный круг: магический спарринг, обычное фехтование, тест выносливости на беговой дорожке, стрельба разными видами оружия, управление лётным комплексом доспеха в симуляторе.

С трудом, но прошёл. И теперь пойдёт со мной на реальную практику.

Вечер близился, и я решил слетать в небесный город. Отчасти потому что Лена заскучала, а я не был готов с ней говорить больше нужного. А ещё чтобы безопасно всё проверить. Надел обычный костюм и прихватил с собой второй телефон. Если технически его могут отследить, то среди рассеянных поместий понять где он находится будет легко. Но в густонаселённом многоуровневом городе это невозможно.

Третья причина — это помолодевшее, полное гормонов тело, которое стремительно наполнялось силой. Боюсь, мне сегодня опять кто-нибудь приснится. В худшем случае — кошмар с Айлин.

Чешуйка отправился изучать быт людей. Я же первым делом, встав с краю улицы, проверил телефон. Сообщение от Вики: «Жду следующей встречи». Точнее, номер был неизвестен, но она исхитрилась послать фотографию себя — так, что не видно лица, зато есть знакомый спортивный топик и животик. Вот чертовка… а ещё сообщение от Соколова: «Всё прошло хорошо, но пока рекомендую залечь на дно». Никаких новостей и тем лучше. Не каждую же ночь бегать по городу в маске.

Конечно, мне ещё нужно второе кольцо строить, но абы какие материалы не подойдут. Нельзя снижать планку, если я хочу превзойти былой уровень. А пока всё равно прихожу в норму и осваиваюсь.

Немного побродив по вечернему городу, нашёл ночной клуб. Запахи духов и алкоголя — молодое поколение развлекается, получая массу впечатлений. И, иногда, новые проблемы. Музыка такая громкая, что для разговора надо наклоняться на интимную дистанцию и повышать голос.

Девушки в обтягивающих костюмах разносят напитки. Бармены в жилетках жонглируют бутылками, смешивая коктейли. Некоторые из них поджигают.

Да, мне тоже нужен отдых. Впрочем, извиваться на танцполе не планировал. Взял один некрепкий коктейль и осмотрелся. Не составило труда найти девушку в чёрном платье с полупрозрачными элементами, которое скрывало гораздо меньше, чем должна выходная одежда.

Есть контакт: слово за слово, и мы покинули ночной клуб, направившись в специальный отель неподалёку. Никто не искал серьёзных отношений: оба хотели лишь яркой интрижки на ночь. Чешуйка что-то там уточнял про смысл этого действа, если я прошлой ночью мог взять девушку, с которой был лучше знаком. Но объяснять желания не было совершенно.

Я толкнул незнакомку на кровать и отодвинул кружевное бельё. Девушка лишь приглашающее развела ноги, прикусив губу смотря на агрегат. Следующий час комнату отеля наполняли стоны. Сначала просьбы быть грубее и сильнее. Потом просьбы продолжать и наконец мольбы остановиться.

Но молодой Покровский изголодался, а моё тело пропитывала сила. Разум я не потерял и о предосторожностях не забыл. Однако останавливаться уж точно не собирался.

— Это… была… лучшая ночь… — томно простонала девушка, когда я наконец позволил ей лечь на измятую кровать. — Ты куда?

Я же ощущал лёгкость пополам с усталостью. Разум наконец был кристально чист.

— Извини, красотка, дела не ждут.

— А… я даже ползать после тебя не могу, останусь здесь, — она снова закусила губу.

Если честно, приятно такое слышать. Имён друг друга мы так и не узнали. Я покинул отель и, немного посмотрел на вечерний город. А затем вернулся в Покровское. Перезарядил медальон и лёг спать вместе с ним. К счастью, ничего не снилось и я в кои-то веки отлично выспался.

На следующий день, оценив прогресс восстановления меридианов с помощью собственных техник и порошка, запас которого подходил к концу, ещё раз слетал в Копейск к лавке Волковых. В этот раз без приключений — просто купил ещё немного средства. Правда, ягод эфирной ирги у них было мало. Но мне и не требовалась такая же большая порция.

Запас денег правда подходил к концу. Но вскоре я смогу хорошо заработать. В том числе просто полетав по Копьям Титанов, куда у Чёрных Крыльев даже в личное время вход свободный. А так цена билета десять тысяч. Вроде и не много, но при его уровне освоения бродить по ближней зоне смысла нет. А в дальней могу нарваться на собрата Чешуйки, который откусит мне голову. Но, уверен, я раздобуду интересной информации.

Вернувшись домой, тут же заперся в кабинете и выпил небольшую бутылочку синей жидкости.

Было хреново: пусть не так плохо, как в прошлый раз. Я опять вырубился и проспал около получаса. Зато восстановление завершилось больше чем на девяносто пять процентов. Дальше хватит и медленных, безопасных методов. А потому остаток дня просто знакомился с миром, стараясь уложить в память всё, что должен знать его обитатель.

Просто удивительно, сколько всевозможных аномалий есть в этом мире. Точнее, в Осколках, хотя и на Земле есть аномальные области. С этим миром что-то не так. И как бы ни хотелось винить в этих проделках Шейд, это скорее похоже на бушующую стихию. Хотя Шейд могла, как говорят, толкнуть первую доминошку, и весь мир посыпался.

Могло ли быть так, что прибыв в этот мир, я где-то застрял на тысячелетие, а Хина меня вытащила? В теории — да. Но тогда вопрос — зачем? Каковы цели «злой богини»? Демоны изредка устраивают переполохи, но как-то бессистемно. Так что общий план я не видел. Может быть, его вовсе не было.

Однозначно, нужно становиться сильнее, а до той поры пути к тайнам Осколков нет. Правда пока есть забавная дилемма. Без двух колец рискованно лезть уничтожать Барона. А вместе с тем я пока не вижу иного способа быстро найти достаточно средств. Значит, буду трясти Соколова. Или постараюсь добыть простых ресурсов — как-то конвертировать их в деньги для Покровского и просто купить нужное. Заодно у меня наконец появились идеи, какой бизнес я организую для рода. Займусь сразу после практического экзамена.

Утром восьмого мая за мной залетел Орлов, поскольку я не хотел оставлять вингбайк на парковке в городе. Он удивлённо осмотрел меня, заметно набравшего массы благодаря работе магического сердца.

— Отлично выглядишь — уже не доходяга! А ты прямо так полетишь? — он окинул меня, пришедшего сразу в поддоспешном комбинезоне, взглядом. Это далеко не тонкая тряпка, полимер давал некоторую защиту и выглядел пафосно. На груди был даже напечатан герб Покровских.

Однако, насколько понял, в таком виде обычно ходят только по военным базам или при возникновении опасности, чтобы не тратить время при тревоге.

— Не вижу смысла доставать костюм, чтобы долететь до раздевалки, — я открыл багажник и бросил туда небольшой рюкзак, куда пока положил медальон и всякие мелочи, вроде кошелька. — Лена, в моё отсутствие вечеринки не устраивать, в Старый Псков не летать, надгробия не заказывать. Меня теперь убьёт разве что упавший астероид.

— Дурак, — фыркнула рыжая, — ты очень рискуешь!

— Да всё хорошо будет! С нами же пойдут опытные одарённые! — заверил Орлов, гордо улыбнувшись.

— Поклянись, что прикроешь Андрея! — потребовала Сестра.

— Да ещё кто кого прикроет! Лен, не переживай! Вот толку с нервов.

Рыжая закатила глаза.

— Отличный совет! Просто гениальный! «Не нервничай»! Да как я сама об этом не подумала! Андрей, ну давай я что-нибудь придумаю… дурак.

Она надулась, когда я положил руку ей на плечо.

— Вернусь через пару дней. Представь, что это отдых от меня, — я посмотрел на Тимура. — Я тут проверил камеры. Настучи ночному охраннику по голове и проследи. Скажи, что если ещё раз заснёт на посту, то заставлю его носить браслет, который через минуту без движения будет бить его током.

Дворецкий нахмурился.

— Андрей Николаевич, прошу прощения…

— Всё в порядке, ты очень занят. Спасибо за службу и добавьте на ближайшие дни больше сладкого. Пусть лучше переживает за фигуру, чем за меня.

Сестра возмущённо засопела, а престарелый дворецкий сдержал улыбку.

— Само собой. Удачи вам. Уверен, ваш отец гордился бы вашим выбором.

Пришлось подключать актёрское мастерство, немного сжав кулаки и кивнув так, словно в голову только что пришла масса воспоминаний.

Я надел шлем, прыгнул за спину Орлова, махнул сестре на прощание, и мы направились к небесному городу. У офиса Чёрных Крыльев застали занимательную картину — один из людей подошёл к расположенной на краю острова посадочной площадке, обернулся на толпу позади и перемахнул через перила.

До того, как я успел удивиться, под падающим человеком возникло голубоватое поле, и он повис на месте. Подбежавшая толпа тут же бросила ему верёвку.

Так полагаю, несчастных случаев и якобы случайных падений прямо в летающих городах не происходит.

— А вот и наши коллеги развлекаются, — усмехнулся Орлов. — Я успел немного пообщаться. Это у них такая проверка смелости.

П-ф-ф, а что такого?

Хотя ладно, что-то я поторопился, смотря с высоты архонта ордена. Я привык летать по небу без всяких вспомогательных средств. И сейчас всегда смогу замедлить падение, лишь бы резерв не был совсем пуст. А эти люди наверняка неспособны даже на это.

— Бывали сбои? — спросил я, смотря как прыгнувший схватился за трос и его начали быстро втаскивать обратно.

— Не знаю. Только ты не прыгай, ладно?

Ну не знаю! Хочешь в братство — веди себя как свой человек! Немного глупо, но я-то вообще не рискую.

Орлов нашёл парковку. Я забрал свой рюкзак и направился к зданию, около которого царило оживление. Парней больше, чем девушек. Некоторые в доспехах. Ещё пара человек в комбинезонах, остальные в разной одежде.

— Господа, раньше я вас здесь не видел? Новый набор? — к нам вышел широко улыбающийся черноволосый мужчина, уже состоящий в организации, судя по знаку.

— Так и есть. Подскажете дорогу? — спросил я скорее чтобы поддержать разговор.

— Само собой! Но только если покажете, что готовы в небо! Мы, знаете, очень редко ходим по земле! Наверное, уже видели нашу маленькую традицию? — он кивнул в сторону галдящей толпы.

Я был бы не прочь поиграть по местным правилам. Тем более для меня это даже не экстрим, а обычная рутина. Однако увидел ещё одно знакомое лицо — белокурую сероглазую красотку в сером доспехе с серебром, не стандартном.

— Граф Покровский, доброе утро. Восстановились?

— И я вас рад видеть. Да, благодарю за оказанную помощь.

— Ого, Волкова! Вы знакомы? — встречавший переводил взгляд между нами.

— Да, спарринговали, — подтвердила она. — Жуков просит прекратить балаган и сразу отправлять всех новобранцев снаряжаться. А вам лучше перепроверить снаряжение, если есть свободное время.

Я же несколько удивлённо окинул взглядом толпу.

— Ожидается большой вылет? Ох, и позвольте представить — мой однокурсник с университета и хороший друг Константин Орлов. Решил последовать правильному примеру.

Орлов галантно улыбнулся и представился, немного поклонившись. Впрочем, по нему Волкова скользнула равнодушным взглядом.

— Желаю ему удачи. Что происходит услышите во время инструктажа. Но если кратко, то начальник отделения, полковник Жуков решил совместить испытание с проведением учений. За исключением резерва ветеранов, отправляется большая часть отделения.

Пахнет палёным… надо было всё же сунуть голову в пекло и искать стоящий ресурс на второе кольцо. Хотя тогда я бы скорее обжёгся, так и не найдя ничего стоящего.

— Что же, не будем медлить. Хотя бы команды уже известны?

— Нет, но тянуть время и правда не стоит. Пройдите в арсенал.

Волкова удалилась поговорить ещё с кем-то, и мы двинулись к зданию филиала.

— Ух… настоящая княжна, — негромко сказал Орлов, оборачиваясь.

— Потому что ледышка, с которой нельзя пошло шутить? — хмыкнул я и приятель округлил глаза, начав оглядываться. Как будто боялся, что кто-то услышал.

— Ты что такое говоришь? Она же двоюродная сестра князя Волкова!

— И?.. — продолжил я, не понимая, к чему он.

— Перед ней нужно вести себя идеально! — выпалил Орлов, словно это само собой разумеющееся. — Красавица, всех мужчин отвергает. На всеимперском турнире для выпускников академий заняла четвёртое место!

— Всего лишь четвёртое… мля-я, — выдохнул я, поняв, что натворил. В гигантской империи, полной одарённых, она заняла настолько высокое место! Наверняка там вся десятка из высшей знати!

— Ты с какого острова рухнул? — округлил глаза Орлов.

— Да так… забудь. Буду с ней сама галантность. Сначала целовать руку, потом всё остальное.

Орлов отшатнулся от меня как от чумного.

— У тебя или очень извратился юмор…

— Или отбило страх, — я пожал плечами, придумав оправдание. — На смертном одре многое переосмысливаешь. Но юмор тоже извратился — не собираюсь я за ней бегать.

Я задумался. Кажется, теперь ко мне будет приковано внимание. Ладно просто её побить, но ещё и будучи раненым, уступая в чистой мощи. Понятно, почему мной так заинтересовались и Юсупова, и Волкова. С другой стороны, в моём положении это хорошо.

Посмотрим, как теперь пройдёт практика. Чувствую, сценарий будет нестандартным. Будь я на месте Жукова, устроил бы крутому новобранцу испытание, заставляющее выложиться на все сто.

Глава 18

Начало практических испытаний

[Кабинет начальника Псковского филиала Чёрных Крыльев]

Тишину в пустом кабинете нарушал лишь едва слышимый гул вентиляции. Его хозяин готовился к небольшой речи перед многочисленными одарёнными, которые меньше чем через час окажутся в Осколках.

Всё было подготовлено. Заранее команды решили не определять по двум причинам. Во-первых, чтобы не слышать недовольных, желающих перетасовать группы. И чтобы у знатных родов не было времени думать о том, можно ли извлечь выгоду из этого события. От договоров, до мести за старые обиды. Всё же в работе приходилось учитывать и родовые отношения, и дрязги.

Алгоритм подбора команд имел набор директив кто должен оказаться вместе, а кто, напротив, никогда не должен выходить в одной команде. В каждой должен быть целитель. В остальном практика затем и нужна, чтобы люди привыкали быстро срабатываться.

Чёрные Крылья — это не армия, а скорее организованный добровольческий корпус с хорошим финансированием. А значит члены организации гораздо ближе со своим родом, нежели с государевой службой.

Неожиданно по кабинету побежали алые искры — неизвестная сила затронула компьютер начальника. Весы алгоритма качнулись, но никто не заметил случившегося. Сгенерированный список ушёл Жукову, который пробежал по нему глазами и не нашёл никаких проблем.

На некоторых миссиях с низким приоритетом неоптимальные команды, но так даже лучше.

* * *

Имперское подразделение, которому магистр Ордена Равновесия в моём лице оказал честь своим присутствием, радовало оснащённостью. В просторной оружейной, состоящей из множества блоков, было на что взглянуть. Пусть у большинства родов есть средства, позволяющие лучше снабдить своих представителей, не зря очень многие остались в стандартных моделях.

Само собой, это вступительное испытание и были ограничения. Но мне вовсе брать толком нечего. Мог бы оставшийся меч с гардой в виде механических крыльев. Но не вижу смысла его использовать ради испытания.

Говоря начистоту, я вообще не падок на доспехи — лишь бы не мешали и ограждали от буйства стихий. В этом мире есть интереснейшие образцы. А в некоторых Осколках без доспеха не выжить, пока я слаб. Но истинная сила заключена внутри. Всё это лишь инструменты её получения.

Серый матовый доспех выглядел технично и довольно тяжеловесно из-за расширений под отсеки для переносимых вещей и повышенной автономности. И никаких сочленений из гибких материалов, только модульная легкосплавная сталь.

Он почти идеально сел на тело, и экзоскелет синхронизировался с моими движениями.

— Какую настройку тяги предпочитаете?

— М-м? — я поднял взгляд на худощавого техника, который помогал всё надеть и настроить. Сейчас он стоял с планшетом около массивного стального ранца с двумя соплами.

— Могу включить настройку агрессивного пилотирования. Тогда полное зажатие дросселя будет выдавать максимальную тягу в моменте при быстром перегреве. Но иногда из-за этого можно случайно разбиться о препятствие. Или же оставить оптимальный режим?

— Агрессивный, — без сомнений выбрал я. По сути, слово «оптимальный» — это не оскорбительное название режима урезанных лётных характеристик для недостаточно умелых пилотов. Техник поколебался и видимо хотел дать пояснения. Потому я его остановил. — Мой род славится мастерами небесных боёв. Я с детства тренировался с лётными модулями.

Техник понятливо кивнул. Этот момент я узнал, полистав информацию о роде. Ну и сам я всё же имею неплохой опыт пилотирования.

Чтобы прицепить лётный модуль, достаточно было встать спиной к специальному подвесу. Экзоскелет и магниты автоматически выравнивали положения, а приводы защёлкивали замки. Плюс почти тридцать кило к моему весу. Хотя благодаря экзоскелету на ноги нагрузка не легла, но надо учитывать инерционность движений.

Осталось взять шлем, который я пока прикрепил с левого бока на магнитный захват, и можно идти снаряжаться дальше.

— Мне оптимальный оставьте, — сказал сбоку от меня Орлов. — На какое время полёта хватит?

— Одна ячейка реактора позволяет лететь в крейсерском режиме в течение двадцати часов без учёта расхода на защитные системы. Система питания доспеха может продлить это время.

Микрореакторы были и у нас, но гораздо менее эффективные. То ли технический прогресс Земли, то ли особые материалы Осколков сделали полёты намного дешевле.

Взглянуть бы на чертежи и технологические выкладки! Я так себе инженер, но вдруг что-то почерпну? Прибью Шейд и изучу этот мир. Всё равно как вернуться на Альдаран пока не знаю.

Размышляя о великом, пришёл к арсеналу, где ожидал бритоголовый детина в немного замасленной майке. И если женщине с символом четырёх крыльев он улыбался, то на меня взглянул с недовольством.

— Новобранцы… худшее время.

— Почему? — поинтересовался я.

— Плохо обращаетесь со снаряжением. После вас его нужно чистить от всякого дерьма. Уже в течение полутора лет ни разу не было случая, чтобы не нашлось вредителя, который засунул оружие в пасть монстру и выстрелил.

Я сдержал смешок, представляя как тяжко приходится оружейникам.

— Все когда-нибудь мечтали с криком «жри, скотина» провернуть такое. А здесь выдаётся великолепный шанс.

Взгляд стал совсем тяжёлым, видимо решил, что я собираюсь так сделать.

Шутки шутками, а метод рабочий. Пасть — это уязвимое место. А если в неё засунуть ствол, то монстр её не закроет.

— Какое оружие нужно?

— Лёгкую энергетическую штурмовую винтовку, чтобы не отягощала. Пистолет помощнее и планирую использовать меч.

— Мелкашки не держим. Даже перворанговый должен легко убивать любое существо, против которого поможет пистолет, — мужчина снял с ближайшей полки нечто больше похоже на крупный пистолет-пулемёт, нежели автомат. — Знамение М-10 — стандартное облегчённое энергетическое оружие для мобильных бойцов. Питание от энергоячеек. Бьёт мощно, но быстро перегревается. Встроен лазерный целеуказатель, видимый даже при сбое синхронизации с визором. Стандартная защита от аномальных эффектов.

Сразу после чёрно-серебристого основного оружия на столе оказался пистолет с очень широким дулом.

— Пистолет «Выжигатель», однозарядная плазменная ячейка, плавит сталь как масло. Подойдёт как последнее средство. Также стандартный усиленный меч, запасные патроны ко всему и гранаты. При неоправданной утрате снаряжения можете считать, что вы его купили.

Он выложил массу всего, включая запасные патроны, гранаты и даже ячейку для реактора. Много необходимого, вроде пайков и аптечки было уложено сумку, которая цеплялась на поясницу под двигатели так, что она не мешала полётному модулю.

Однако необычный пистолет привлёк больше всего внимания. Мой, который Осборна, всё же интереснее поскольку универсален. Но этим можно сразу убивать наповал. Хорошо, что он наверняка дорогой и труднодоступный.

— А почему не аккумуляторные? — спросил я, взяв цилиндрическую энергоячейку для оружия.

Это уже продукт технологий. Хотя внутри вполне могут применяться те же эль-кристаллы.

— Накопители стоят дорого и при этом у них хуже отношение веса к вместимости. Да и чем вы собрались заряжать его на миссии — своей маной? Слишком долго на вашем уровне. Не задерживайте людей.

Я бросил взгляд за спину и собрал всё выданное. В целом — то, что хотел. Меч хоть и без украшений, но пущенная по нему мана потекла легко. На удивление хороший клинок.

Всё оружие держалось на магнитных захватах. Если попытаешься снять, система распознает движение и ослабит захват. Причём точек крепления много.

Снарядившись, покинул оружейную, остановив Чешуйку от попытки выйти прогуляться. Слишком необычное место, а он далеко не необнаружим.

Из-за обилия людей, к тому же занимающих вдвое больше места каждый из-за снаряжения, основной инструктаж проводили на улице. Интересный порядок действий. С другой стороны, бойцы в полной выкладке имеют совсем иной настрой.

— Жуков как всегда не вовремя. Только собирался съездить на Байкал и отдохнуть, — недовольно говорил один мужчина с тремя парами крыльев на нестандартном крутом доспехе с раскладным шлемом, сейчас спрятанном в воротник. Единственная вещь, которой мне не хватает в моём.

— И не говори. У меня сделка с поляками горит. Я же всего дней десять назад брал миссию, — согласился с ним равный как по рангу, так и по возрасту. — Может, в отставку пора?

— Для меня пока выгоднее здесь. Но эти учения совершенно не вовремя. Надеюсь только на стоящие трофеи.

Кстати, интересная тема. Даже выполняя миссию, кое-что можно оставлять себе. Правда, из-за перегрузки информацией подзабыл моменты устава — надо будет уточнить.

Люди смешались. С другой стороны, стояла невысокая шатенка и нервно осматривалась. Её спутник пытался успокоить явно хорошо знакомую девушку.

— Всё будет в порядке. Новичков не бросают в пекло. И даже если появится сильный монстр, его убьют старшие.

— Я всё равно переживаю… а вдруг разлом в Осколок с-морфов? Или что похуже, вроде некросов?

— Просто сбежите! Ты же сильная и вы на крыльях! Главное — сожми волю в кулак! Вот увидишь, ты будешь лучшей из этого набора!

Видимо, девушка пришла по его приглашению. Даже жаль разочаровывать, но объективно меня могут переплюнуть разве что отпрыски из очень богатых семей, которых накачивали усилениями едва они научились ощущать ману.

Орлов встал около меня и пока было время я решил начать разговор на безопасную тему: вдруг он сейчас что-нибудь вспомнит из университетской практики.

— Как твои дела? Помню, ты сетовал, что подчинённые накосячили.

— Кое-как выправил, много лишних расходов, — проворчал он. — Честно, я и не знал, что порой так сложно найти толковые кадры.

— А что за проблема-то? — уточнил я, и мне не понравилось, как Орлов на мгновение замялся, уйдя в себя.

— Да со всякими проверяющими. Я же разный товар вожу: на некоторый лицензии нужны. Кстати, волокита с документами — это вторая самая ужасная вещь!

Не стал вдаваться в детали — это его проблемы. У меня пока хватает своих.

Неожиданно стало гораздо тише — остались только шепотки и бряцающая сталь. Нам не приказывали построиться, просто в какой-то момент из-за здания вылетела левитирующая платформа, на которой рядом с двумя бойцами в полном снаряжении стоял мрачного вида мужчина, окинувший нас суровым взглядом.

Восемь крыльев на знаке — это четвёртый ранг бойца в организации. Плюс три звезды — он начальник регионального отделения. Удобная система внутренних рангов, хотя он имеет и воинское звание.

Значит, это и есть Жуков. Он… силён — не как я перед битвой с Шейд, но потягался бы со многими архонтами.

Усиленный динамиками мощный голос разнёсся по площади.

— Чернокрылые и те, кто только собираются ими стать, вскоре вы отправитесь в Осколки. Это негостеприимное место, где вас желает убить каждая тварь. А порой и сам мир оборачивается против вас. И поэтому вы должны быть готовы даже к тому, что не можете себе вообразить. Чёрные Крылья имеют особый статус, среди остальных подразделений. Охотники — это меч Империи, направленный против монстров. Заслон — её щит. Разведка — глаза. Мы же исполняем все функции. Чёрные Крылья — лучшие из лучших.

Как красиво говорит. Кстати, ещё есть авангард, хотя они довесок к охотникам. Ещё он не упомянул, что многие здесь служат от случая к случаю и на самом деле в других подразделениях полно сильнейших людей. Хах, думаю, при такой гордости другие нас не очень жалуют.

— И чтобы оставаться лучшими, важна непрерывная практика. В этот раз она частично совмещена со вступительными испытаниями. Всем сейчас придёт распределение. Нами были составлены группы трёх типов: команды опытных бойцов, получившие вполне реальные задания, которые обычно поручили бы разведке или охотникам. Смешанные команды, состоящие из нескольких действующих чернокрылых и новобранцев. Они получат менее опасные миссии, реальные в той или иной мере. И наконец стандартные команды с одним ветераном. Вопрос не в силе той или иной команды: это обкатка нового подхода к проверке.

Ну да, или всё же самых сильных решили закинуть в более интересное место. При этом гробить других не в их планах. Но так говорить невежливо.

Всюду начали раздаваться звуки уведомлений о пришедшем сообщении, а Жуков завершил речь.

— Помните, пока вы в Осколках, ваша главная задача — это вернуться живыми.

Я смотрел на развернувшийся над наручем голоэкран. Команда номер семь, лидер Высоцкая Раиса Михайловна — всего шесть человек. Разумеется, Орлова в ней не было.

— Ну всё, удачи, — Константин стукнул меня по плечу. — Постарайся не умереть, или Лена придушит меня голыми руками.

— Ты тоже будь аккуратен. Или она опять станет волноваться, что около меня нет старых знакомых.

С концом речи, люди вокруг зашевелились. Лидеры, наверняка знавшие что они ими станут, сразу вышли вперёд.

— Первая команда, подходите!

— Восьмая группа, собираемся!

О, судя по всему, «моего» старого приятеля оценили по достоинству. Он решительно направился к жилистому бритоголовому мужчине, около которого сразу оказалась пара явно опытных бойцов.

— Седьмая команда! — раздался чёткий женский голос. Ого… да это же та инструктор! Разумеется, меня определили в смешанную группу. Будет весело. Я сам виноват, но магистр ордена уж точно выйдет победителем.

В команде был человек, которого я, мягко говоря, не ожидал увидеть. Знакомое лицо, хотя моего нового он не знает. Поэтому я пока лишь мазнул по нему взглядом, как будто не узнаю.

Подошёл к командиру и переглянулся с Волковой, широко открывшей глаза. То ли хорошо играет, то ли племянница князя не прилагала усилий, чтобы я оказался в её команде.

— Не иначе рука судьбы, верно?

Красивые серые глазки тут же опасно блеснули, девушка свела брови.

— Граф, что вы себе позволяете?

— Упоминать волю богини Айлин в таком ключе… — недовольно сморщился молодо выглядевший темноволосый мужчина.

Да чтоб его… лживая тварь ведь представилась владычицей света и судьбы! На Земле безобидное выражение «рука судьбы» превратилось в упоминание верховной богини.

— Ничего такого не имел в виду, — просто сказал я.

— Слишком ослабла вера в массах… — не согласился говоривший, кривя лицо.

— Прекратить пустые разговоры, — повысила голос Высоцкая, окинув нас взглядом. — С этого момента мы команда — три опытных чернокрылых, три кандидата. Детали миссии расскажу по пути к разлому. Для новобранцев, обращаться ко мне по имени-отчеству или «командир». Однако в случае опасности, если я буду занята, подчиняйтесь другим действующим чернокрылым. Во-первых, это Булатов Андрей Львович.

Недовольный неуместным упоминанием Айлин окинул группу взглядом и кивнул.

— Я специалист по защите и по совместительству целитель. Если почувствуете серьёзную угрозу — отступайте ко мне.

— А также Волкова Полина Артуровна, — командир продолжила представление. Блондинка ограничилась кивком и коротким приветствием.

Раздался гул двигателей — на просторную площадь опускались десантные флаеры. Высокие, так что даже рослому человеку в доспехе не придётся пригибаться, с широко открывающимися боковыми дверями.

Но пока они шли на посадку, представилась наша троица.

— Диана Зимина, — заговорила замеченная мной ранее нервничающая девушка. Видимо, действительно оказавшаяся далеко не простой. — Я чистый силовой маг, три кольца… но мощных!

О, наконец-то не стихийник! Очень сложная в манипуляции способность управлять кинетической энергией объектов. Наверняка может прыгать хотя бы метров на двадцать в высоту.

После девушки заговорил и виденный мной ранее блондин.

— Святослав Дмитриевич Пламенев. Но прошу вас звать меня просто по имени. Четыре мощных кольца. Специализируюсь на магии света, но имею и кое-какие другие способности. Увидите, я в основном атакующий.

Быстро он оправился от визита к демонологу. Или же его вовсе не ранили. Ладно, теперь тоже представлюсь.

— Андрей Николаевич Покровский. Также прошу называть по имени. Кристальщик, два кольца. Само собой, стоящих.

— Всего два? Что он здесь делает? — Булатов удивлённо посмотрел на Высоцкую.

— Увидите, загружаемся, — командир направилась к одному из флаеров.

— Раиса Михайловна, погодите! Ладно другие новобранцы, но мы не можем брать человека, у которого в его возрасте всего два кольца!

Вообще-то всего одно. Может быть, что даже самое мощное в мире: всё же какие-то правители могли раздобыть что-то особое в Осколках. Но в первой десятке точно.

— Само по себе число колец — не показатель силы, — напомнил я прописную истину. — Кстати, если не секрет, а сколько у вас?

— Десять, — без сомнений ответила женщина. — И вы правы. Возражения не принимаются.

Команда переглядывалась, пока не надевая шлемы. Мы сели в просторный флаер, специально оборудованный для перевозки бойцов в полной выкладке. Широкие жёсткие сиденья с большой глубиной с учётом полётных модулей протянулись вдоль корпуса. Около каждого имелось крепление для оружия и опускающиеся сверху страховочные держатели.

Вместе с нами зашли ещё две группы, рассевшись по командам. Орлов тоже оказался здесь. Но что хуже — я поймал взгляд Назарова, которого сразу не заметил. Да они в одной команде!

Ну ничего, парень умный, а Назарову нет смысла рисковать чтобы подставить «моего друга». Вообще так и подбивало уточнить, сколько им пришлось отвалить Барону за попытку покушения. Впрочем, лучше не устраивать конфликтов.

Высоцкая начала рассказывать о миссии.

— Группа, мы направляемся к Осколку «Тихий Лес». Коэффициент аномальности тройка. Использование защитных полей не обязательно, но рекомендовано даже при коротком нахождении. Зимина, сможете рассказать об Осколке?

Невысокая шатенка несколько раз растерянно моргнула и приосанилась, заговорив неожиданно уверенно и чётко.

— Разумеется. Впервые обнаружен двадцать пять лет назад и появлялся крайне редко. Тип аномалии до конца не изучен, но относится к классу «увядание». Все формы жизни, кроме растений, грибов и простейших начинают медленно умирать. Площадь около тысячи квадратных километров, рельеф равнинный. Всё пространство занимает густой лиственный лес из высоких деревьев. Уровень опасности оценивается как нулевой.

Под последним она имела в виду опасность со стороны агрессивной флоры и фауны. Проще говоря — там безопаснее чем на Земле, густо заселённой фауной, изобрётшей винтовки.

Во взгляде Булатова, сидящего напротив, мелькнуло недоумение и какое-то облегчение. На меня за одно неправильное слово об Айлин он явно разозлился и теперь воспринимал в штыки.

— Всё верно, достаточно, — остановила Высоцкая начавшийся пересказ мелких деталей. — Напоминаю, что действительно безопасного Осколка не бывает. Даже если в самом Осколке монстры не задерживаются, они могут неожиданно появиться из открывшегося разлома. Поэтому не расслабляйтесь. В Тихом Лесу пропала группа разведчиков. Мы должны отыскать их и определить причину смерти. Покровский, вопросы?

Она прочитала моё несколько удивлённое выражение лица.

— Почему мы уверены, что группа уже мертва? И разве миссию спасения не должны были дать опытным поисковикам?

— Верно. Я не уточнила, что пропали они при прошлом обнаружении Осколка полтора года назад. Когда пропажу группы заметили, к ним вылетела поисковая команда. Но разлом в Осколок уже был нестабилен. Около разлома никакой активности не обнаружили, и установить связь не удалось. Дальнейшие поиски сочли неоправданно рискованными.

А, то есть, у нас не миссия спасения, а расследование. Причём весьма безнадёжное. И на это обратила внимание Волкова.

— Трудно будет найти пропавшую группу в густом лесу. Разве что ещё работают аварийные маяки. Сколько времени отведено на поиски?

— Не более двух суток или до потери стабильности разлома. Новобранцы, не волнуйтесь насчёт практики. Это испытание, а не квалификационное задание. Оцениваться будет не успешность, а ваши действия. Пламенев?

Блондин смущённо потёр голову.

— Как бы… мы идём в безопасный Осколок, а я плохой поисковик. Как нам проявить себя?

— О, насчёт этого не волнуйтесь, — Высоцкая как-то хищно улыбнулась. — Чтобы туда попасть, нам нужно пройти через «Арки Древних».

Название я где-то видел, только информацию так и не изучил. Но судя по лицам команды, особенно улыбке Пламенева, скучать там не придётся.

Очень занятный новый опыт.

Глава 19

В глубины Осколков

Пока флаер из Пскова летел к разлому в Копья Титанов, команда знакомилась. Всё равно в боевой машине окна не предусмотрены. Разве что пара экранов под потолком, дающих лишь общее представление о происходящем снаружи.

— Если честно, даже не догадывался, что к Чёрным Крыльям поступает столько людей, — говорил Пламенев, окидывая взглядом флаер. — Особенное время?

— Нет, численность вполне средняя, — ответила Высоцкая. — Однако отбор строгий, многие не пройдут. Некоторые пытаются не впервые. Поэтому даже если не пройдёте — сможете снова попробовать свои силы через четыре месяца.

— Пожалуй, я постараюсь с первого раза! — улыбнулся блондин. — Или отец мне устроит адские тренировки.

— А почему вы здесь? — Волкова проявила интерес. — Если не ошибаюсь, Пламеневы обычно работали с «Заслоном».

— Отчасти это моё желание, но отца беспокоят изменения в Осколках. Чёрные Вспышки участились и… возможно вы слышали о произошедшем?

Я навострил уши, ожидая интересной информации. В свободной сети слишком много выдумок и разрозненных данных.

— Кажется, вас похищали, — разумеется девушка оказалась в курсе.

— Да, сильный менталист, оказавшийся демонологом. Уверен вы слышали об архидемоне. Он сбежал в глубины Осколков. Найти его не удалось. Буду честен, я жив лишь потому что демон решил сбежать.

Сидевшая рядом Зимина сжалась, кажется даже побледнела.

— А если мы на него натолкнёмся? Настоящий архидемон?

— Отец считает, что он плохо перенёс призыв и ослаб. Но… без сомнений. Я видел, как он возник из печати призыва. Глаза горят алым, взгляд такой словно хочет сожрать душу… жуткая тварь. И хуже всего, что если спрячет цвет глаз, то сойдёт за человека, — я честно не знал, как реагировать на это. Естественно вопрос не засекретили. Но что значит «сойдёт за человека»⁈

— Богиня Айлин узрела призыв, — сообщил Булатов, ещё сильнее меня напрягая. К счастью, лица изменились у всех. — Да, охота на скверну непременно будет открыта. Полагаю, вы, как и я, избрали Чёрные Крылья, чтобы искать в Осколках следы демонического отродья и убежища проклятых культистов?

— Отчасти, — согласился Пламенев. — Мы в целом хотим лучше понять Осколки и знать, нависла ли над Землёй ещё какая-то угроза. Церковь уже прислала людей для исследования Копий Титанов?

Булатов кивнул. Очевидно, его род крепко повязан с обманутыми поклонниками лицемерной твари. А значит стоит быть с ним предельно осторожным. Не держаться подальше, напротив стараться быть как Пламенев нейтрально-союзным.

— Благородно. Надеюсь, вы пройдёте отбор. И да, безусловно, поиски идут. Стоит демону ступить на священную землю, как его немедленно найдут и уничтожат. А что движет вами?

Церковник бросил взгляд на меня и Диану. Девушка ответила первой.

— Я… хочу помочь семье, найти применение силе и… послужить империи, конечно!

А ещё её друг позвал. Может быть она как раз хочет быть около него. Но да ладно, теперь Булатов смотрел на меня.

— Я пытаюсь найти баланс. Мне нужно восстановить род, стать действительно сильным самостоятельно и не уронить честь фамилии. Исключу один пункт, и остальное потеряет смысл. Покровские когда-то были щитом Пскова. Я надеюсь вернуть роду этот статус и буду стремиться к этому, даже если задача покажется неподъёмной. Признаюсь, меня тоже беспокоят Осколки, но… полагаю, вы поняли проблему. Кстати о двух кольцах в моём возрасте, дело в том, что я выковал новый дар. В моей боеспособности не сомневайтесь.

Волкова слушала с интересом, а Булатова ответ, вроде как, удовлетворил.

— Тяжёлая ноша и достойная цель. Единственное, о чём прошу — относитесь с почтением к упоминаниям о верховной богине.

— Моя вина, ненадолго забыл о понятии судьбы, — идти на конфликт было бы глупо, но я сменил тему. — А не мог ли архидемон скрыться в тех же Осколках? Что ему нужно для повышения силы?

— Сложно сказать, — Булатов качнул головой. — Но в Осколках можно найти всё. Кстати, Раиса Михайловна, а все группы летят в Копья Титанов?

— Нет, некоторые направились к другим ближайшим стабильным разломам. Но об этом забудьте, через разломы на нашем пути тварь не могла прошмыгнуть.

Команда продолжала общаться. Высоцкая сказала о моём спарринге с Волковой, за что меня наградили удивлёнными взглядами. Пламенев тут же предложил спарринг после миссии. На что я попросил встать в очередь за самой Волковой. Девушка вела себя довольно холодно. Хотя иногда на её лице проскальзывала улыбка. И с чего она такая сдержанная.

И так же продолжала говорить исключительно на «вы» и отказала Пламеневу снизить уровень официоза в команде.

Вскоре флаер пролетел через разлом. Ощущалось всё так же неприятно, с короткой невесомостью, световыми мерцаниями и жжением. Чувство, как будто все внутренности встряхнули. К сожалению, летать по Копьям Титанов нам не пришлось. Флаер лёг на курс вдоль более безопасного края Осколка и довёз нас до другого разлома. Его тоже стабилизировали и возвели крепость, но гораздо меньше и новее. Вторичные разломы даже со стабилизацией не могли существовать очень долго.

Я не вникал, какому роду он принадлежал, но случайных людей тут не было. Впрочем, у имперских корпусов есть право прохода почти в любые разломы без согласования.

Нас высадили на выровненной площади прямо около помоста у устройства стабилизации. Из крупного флаера вышли все три команды, осматривая чьих-то солдат. Разлом оказался в разы меньше: неровный объёмный белый пролом в диаметре достигал лишь пяти метров — едва достаточно для десантного флаера. А вот что-то крупнее уже не пройдёт.

— Чернокрылые, мы отправляемся, — громко объявил мужчина, возглавляющий команду с Назаровым и Орловым. — Всем надеть шлемы и перепроверить снаряжение. Мы сейчас войдём в разлом «Острова Скела». Он безопасен и стабилен, но не теряйте бдительности. Разрешаю немного полетать для разминки.

— Аналогично, рекомендую новобранцем привыкнуть к новым полётным системам, — посоветовала Высоцкая и надела шлем.

Все последовали её примеру и осмотрели своё снаряжение — прогнали быструю самодиагностику доспехов. Вся группа была добавлена в систему коммуникации — над головами союзников возникли метки с фамилиями и значком ранга. Синие метки отмечали союзников, зелёная — командира группы.

Кстати, слышал, у дорогих моделей есть нейро-интерфейс, позволяющий управлять всеми функциями доспеха при помощи мысли. На Альдаране такие были только на основе ментальной магии и требовался определённый опыт. Впрочем, на Земле была и вполне понятная, хорошо отработанная система, которую я изучил на примере доспеха Покровского. Ровно тот же принцип и логика работы.

Из левого наруча выскочил раскладной пульт, оказавшийся в руке. Передача тактильных ощущений перчаток позволила нащупать кнопки, джойстики и дроссель под указательным пальцем. А ещё можно переключить режим и управлять изменением положения тела и жестами. Или отдать голосовую команду, например, остановиться или приземлиться, если ты дезориентирован.

Двигатели за спиной лязгнули, переключившись из компактного положения в развёрнутое, отодвинувшись дальше от тела. В визоре появился полётный интерфейс с горизонтом и показателями высоты от поверхности и скорости.

Щелчок предохранителем, расположенным сбоку, и пока поднялся на пару метров в режиме удержание высоты. Повинуясь джойстику под большим пальцем, доспех двигался в вертикальной плоскости — всё исправно.

И всё же на крыльях как-то… естественнее что ли.

— Выдвигаемся, — скомандовала Высоцкая. — Никаких гонок не устраивать, летим свободным рассеянным строем.

Бойцы организованно ныряли в разлом. Я тоже, пока ещё летя вертикально, влетел в сияющую белую пелену. Само движение к энергетической стене особых чувств не вызвало — портал как портал. Хотя менее опытные перед ним притормаживали или старались влететь резко. А вот ощущение прохода совсем другое.

Уровень освещённости резко изменился: время в Осколках было разным. В Пскове утро, в Копьях Титана — вечер и близящийся закат. На Островах Скела нас ожидал полдень. Разумеется, со всё той же чёрной дырой.

Разлом был на холме и передо мной открылся каменистый пейзаж, в котором я бы заподозрил северные земли. Впрочем, и температура здесь всего десять градусов, по местной шкале.

Внизу велась горная добыча и расположились пластиковые теплицы.

— Острова Скела полностью зачистили от местных обитателей и уничтожают потенциально новых, — сообщила Высоцкая группе. — Ложимся на курс, можете по пути немного попробовать маневрировать.

Мы поднялись выше, многие закручивали спирали, вращались вокруг своей оси, резко набирали и снижали высоту. Я сразу проверил максимум, зажав до упора дроссель ускорения, и не отпускал его, пока шкала перегрева на визоре не стала красной.

Черепашья скорость на фоне той, к которой я привык. Но на текущем уровне сойдёт, тем более и прошлым уровнем усиления тела я нынче не обладаю. Кстати, название не согласуется с тем, что вижу.

— А почему Осколок зовётся «Острова»? Вижу только пару озёр.

Неожиданно, пояснить соизволила Волкова.

— Низины — это бывшее дно большого озера. Вода ушла в подземные пустоты, затопила некоторые старые шахты. Часть просто откачали в иные Осколки. Здесь много залежей ценной руды и аномальность лишь единица. Вы не читали об этом?

— Всего не упомнишь. Я изучал в основном представляющие большую опасность. Могу полюбопытствовать, как глубоко вы заходили в Осколки?

— Пока что лишь до четвёртого уровня, сегодня повторяю предел, — без возражений ответила Волкова. — Пока мало на фоне опытных экспедиторов.

— Всё в будущем, — заверила Высоцкая. — Я уходила до седьмого уровня. Правда, не всегда это означает достижение действительно аномальных мест. Но Осколки хранят множество тайн. Даже спустя полтора тысячелетия мы всё ещё регулярно находим ранее неизведанные. Осколки хаотично движутся вокруг нашего мира. Хорошо изученные пропадают, другие становятся привычными.

— И меня страшит мысль, что мир демонов среди них, — сказал Булатов. — Принципы призыва для них и так работают особым образом. Но если откроется полноценный проход… боюсь мы увидим самую страшную бойню в истории.

— Думаю, богиня ограждает миры от контакта, — заявил Пламенев. — Иначе наверняка уже были бы прецеденты.

— А как же с-морфы? — припомнил я. — Они регулярно нападают.

— Вам стоит больше читать, — раздражённо ответил Булатов. — Эти несчастные создания несут хаотичную силу падшей богини Сариэль. Богиня Айлин поддерживает наш мир и печать мира демонов. Нужно быть совершенно неблагодарным глупцом, чтобы заявлять, что она делает недостаточно и могла бы оградить людей ещё и от влияния павшей сестры.

Какой же он раздражительный! Как-то, даже не думал, что он будет так недоволен. Если честно, я вообще сомневаюсь, что мир демонов, на который я успел взглянуть, это Осколок. Скорее параллельный мир вроде знакомой изнанки. Это бы объяснило, почему призыв действует иначе, нежели разломы.

Ладно, надо что-нибудь ответить Булатову.

— Ни в коем случае. Это не неблагодарность, скорее я хочу понять принципы работы Осколков… в общем, неважно.

Высоцкая к счастью вмешалась.

— Многие хотят. Булатов, достаточно, не нужно видеть недостаток почтения богини в каждом вопросе о природе мироздания. Если бы могли хоть чем-то помочь, мы бы это сделали. Но в наших силах только оберегать Землю. Полагаю, все уже освоились. Переключаемся на крейсерскую скорость.

Если бы я мог, то помог бы Шейд сдохнуть, желательно медленно. Но к этому я приду. И, пожалуй, пора начинать осматриваться в поисках интересных вещей. Но здесь их точно не будет.

По нажатию кнопки доспех перешёл в режим скоростного полёта. Он выровнялся горизонтально земле для меньшего сопротивления воздуха. При этом экзоскелет удерживал ноги так, что я словно бы лежал. Держать джойстик или регулировать мощность дросселем не требовалось: двигатели работали в оптимальном режиме, не перегреваясь.

Полётные модули были ориентированы на компактность и автономность. Мы разогнались лишь до шестидесяти километров в час. Кстати, пока все три группы двигались вместе.

Появились мы не у самого края Осколка и сейчас пересекали его наискосок, двигаясь к тёмной звёздной пелене границы, которая тонула в туманной дымке.

Признаюсь, я немного заскучал: на полёт ушло целых сорок минут. Новый разлом не был стабилизирован — никакой крепости. Лишь группа людей около усиленных скоростных вингбайков охраняла его.

Ещё один проход через разлом — мы вновь оказались полумраке низины высокогорной местности. Скалистые зубья уходили в небеса. Тело ощущалось легче. Кажется, во всём Осколке ослаблена гравитация и доспех это заметил, отрегулировав тягу.

— Всей группе, полная боевая готовность. Здесь обитает множество монстров, — Высоцкая остановилась неподалёку у скалы и обернулась к нам. Она сняла оружие с магнитного захвата. Все остальные последовали её примеру.

Другие командиры тоже остановились около своих групп, их переговоры мы не слышали. Однако оба оставили напоследок пожелание на открытом канале, которое услышали все.

— Чистого неба!

— Лёгкой охоты, — ответила Высоцкая и указала нам в сторону. — Движемся вдоль края. Специально в бой не вступаем. Хотя если никого так и не найдём, поохотимся на кого-нибудь. Булатов, движешься впереди. Волкова, слишком не усердствуй, пусть кандидаты покажут себя.

— Так точно. Прикрою в случае опасности… Зимина, всё в порядке?

Девушка, которую я бы узнал и без подписи за счёт самого мелкого доспеха, активно осматривалась и держала пушку так, как будто противник уже здесь.

— В-всё в порядке. Просто в этом Осколке жизненные силы всех существ возрастают. Монстры могут напасть в любой момент.

— Именно, поэтому возьмите себя в руки, — холодно приказала Высоцкая. — Вам придётся справляться со страхом. Многие через это прошли. Или предпочтёте развернуться прямо сейчас?

— Нет, я пройду испытание! — выпалила она, хоть в голосе прозвучала неуверенность.

Едва ли на неё можно положиться в критической ситуации. Хотя вообще лучше рассчитывать только на собственные силы.

Мы плавно поднялись вдоль скал и легли на новый курс, в этот раз держась на небольшой высоте. Вдали летали огромные птицы, но на нас внимания они не обращали.

Без полёта передвигаться здесь почти невозможно. Если у тебя нет многих недель в запасе, разумеется.

Мне было интересно, откуда пошло название. Но пожалуй, и так задаю много вопросов. Место, кстати, красивое! И выглядит вполне нормальным, если не считать того, что скалы очень уж густо поросли растительностью.

Приключений ждать не пришлось: всего минут через десть летевший впереди Булатов засёк цели. Скорее всего, профильная техника поиска прописана в кольцах.

— Приближаются летающие создания — шестеро. Все уровня хищника. Сразу за перевалом впереди.

— Приземлимся на каменной террасе позади и дадим бой, — приказала Высоцкая.

Мы резко развернулись и сели на ровном горном выступе, поросшем низким кустарником. Успели как раз к моменту, когда из-за перевала напротив вылетела стая из шести странного вида птиц, похожих стервятников. У них было бело-коричневое оперение, совершенно некрасивая жёлтая лысая голова. Тела целиком объяты зеленоватым свечением. Размах крыльев… сложно оценить — метра четыре.

— Ждём! — приказала Высоцкая, когда мы вскинули оружие. — Подпускаем ближе и не забываем про магию! Не позвольте себя коснуться: когти и клювы этих существ могут серьёзно повредить ваши доспехи.

Мы замерли в рассеянном строю. Чёрт, а птички прямо реактивные! Магические монстры порой удивляют! Мы от них не сбежим на наших лётных модулях!

Ближе, ещё ближе… вокруг начинают формироваться подвешенные в воздухе кристаллы. Слева ярко мерцает световое зарево.

Первая вида наступающих монстров не выдержала Диана. Более тяжёлая чем у меня винтовка открыла огонь навстречу монстрам, которые были далеко не дураками маневрировать.

Синие импульсы летели «в молоко». Пара попала по покрову. Однако лишь немного ослабила его.

— Зимина, рано!.. Огонь! Я не вмешиваюсь, справитесь сами.

Энергетическое оружие перегревается, и Диана ошиблась. Однако теперь огонь открыли остальные. Загрохотал огнестрел Пламенева, выпуская очереди по три пули. А секунду спустя с хлопком сверхзвука тяжёлый снаряд рассёк пространство и один из стервятников камнем полетел вниз. Точно в грудь.

Я же вместо этого метнул два своих кристалла.

— Покровский, рано с вашей… неплохо.

Летящий на меня коршун легко уворачивался от летящих глыб. Изменить их курс с такой дистанции я уже не мог, но полностью контроль не утратил.

Они взорвались словно фугасные бомбы точно в момент, когда коршун пролетал над ними. Покров не сдержал всей силы удара и крылья сильно пострадали. Птичка попыталась выровняться, но была уже слишком близко. Выданное мне «Знамение М-10» выпустило череду из шести синих импульсов и тут же засигналило о перегреве.

Половиной всё же промазал, но один импульс взорвал голову коршуна. Уже минус… три.

Пламенев буквально метнул световое копьё, которое сжимал в руке. Гудящий от влитой мощи дротик пробил коршуну крыло и взорвался яркой вспышкой. Отчего на землю падало уже наполовину прожаренное тело. Перья сгорели мгновенно, а летевшая рядом птичка заклекотала и замотала головой.

Именно на неё обрушился залп из десятка сосулек, оставляющих след из синеватой дымки и стрельба двух энергетических орудий: Волковой и Зиминой. Птички решили сбежать. И если у двух оставшихся это получалось, то ослеплённая начала метаться.

Пропитанные магией перья и усиленное тело удивительно хорошо держали энергетические выстрелы. Сосульки вовсе не могли причинить особого вреда. И всё же с повреждёнными крыльями особо не полетаешь. Яростно клекоча, коршун рухнул к нам на террасу. Ещё одна короткая очередь избавила магического летуна от страданий.

Двое выживших удирали прочь, поняв, что недооценили вторженцев. Впрочем, в них никто не стрелял.

— Неплохо, — заговорила Высоцкая. — Пусть слабые хищники, но справились без проблем и не расходуя лишние ресурсы. В Осколках на первом месте разумное расходование силы и боеприпасов. Зимина, вы знаете…

Высоцкую перебил Булатов. Вокруг него мерцали синие кольца магии.

— Приближается существо уровня вожака. Один!

— Приготовьтесь маневрировать. Помните — ваше оружие может нанести вред разве что попаданием в уязвимое место.

Из-за перевала показалось ещё одно существо. Смутно знакомое… потому что тоже виверна.

Чешуйка, глянь, твой собрат!

«Не называй эту дешёвую подделку моим собратом!» — возмутился ящер, видевший моими глазами происходящее.

Всего метров десять в длину, тёмно-рыжий окрас с серым брюхом. На голове перепончатый хохолок с пятнистым синим узором. Аналогичного окраса кончики крыльев и перепонки на хвостом руле.

— Кислотная скальная виверна, — присвистнул Пламенев. — Есть идеи, как её убивать?

Идей много. Таких, чтоб не прибегать к Разрушению меньше: они рискованные и смертельно меня вымотают. Правда, у меня и в мыслях нет самому воевать с этой ящерицей.

— Я смогу нанести много урона с ближней дистанции, — сообщила Волкова. — Нужно только придержать её.

— Не позвольте ей попасть дальней атакой, — приказал Булатов. — Зимина, Покровский, отвлеките и просто бейте!

Ну что же, приказы нужно исполнять. Правда, надо ещё и показать себя.

Виверна стремительно приближалась, извиваясь в воздухе. Я пока что отошёл в сторону, крепко держа пульт левой рукой. В морду виверны полетели короткие очереди выстрелов. Ущерб от них нулевой, зато обратила на меня внимание.

— Эй, ящерица! Сюда лети!

— Вряд ли он тебя слышит и понимает, — прокомментировала Волкова.

— Не занудствуй, — хмыкнул я… ой, что-то увлёкся. Не помню, когда последний раз «выкал» в бою! — Пламенев, в рот попадёшь?

— Нет, но попробую ослепить!

Мне пришлось резко уклоняться на предельной тяге движков — едва успел!

Мимо пролетел сгусток светящейся дряни, который попав на скалу мгновенно растворил кусты и стал понемногу растворять камень!

На визоре отражалось остывание оружия, и я выпустил ещё одну очередь точно в морду. И вновь резко ушёл в сторону. Мимо пролетели стрелы света, взорвавшись яркими вспышками. Визор легко погасил их. Да и магические щиты могут фильтровать слишком яркий свет. Но виверне не понравилось, и она сменила фокус с раздражающей мошки на назойливого комара.

И тут же словила в морду валун размером с голову! Да с такой скоростью, что камень раскололся.

Оглушённая виверна встряхнула головой и зыркнула на Зимину, окружённую кольцами формации. Я продолжал лететь по дуге и стрелять короткими очередями, но пока меня игнорировали.

Новый кислотный плевок выглядел супермерзко. Виверну как будто вырвало потоком дряни в девушку. В следующие несколько секунду я удивился дважды. Во-первых, перед потоком кислоты возник выгнутый щит, невероятно хитро сплетённый из чистой энергии — Булатов действовал удивительно быстро.

Во-вторых, защита не требовалась: Зимина легко уклонилась, одновременно перехватив силовой магией часть плевка. Кислотная капля отправилась по адресу отправителя, размазавшись по крылу виверны, ошалело взревевшей и забившей крыльями.

«Интересно, что она говорит? А, чешуйчатый?»

«Как же я ненавижу людей. Я сожру вас вместе с костями, а потом наполню ваши железные консервы дерьмом, получившимся из вас самих».

«Вау… ты серьёзно?»

«Нет, конечно. Это животное просто яростно ревёт».

Чешуйка… пошутил! Охренеть, если честно! У меня тут рептилия с чувством юмора!

Сдерживая рвущийся наружу хохот, иначе меня посчитают безумцем, я летел к виверне, снова получившей пару вспышек от наступающего Пламенева. Вместо Знамения я вытащил из ножен выданный меч.

— Покровский, куда⁈ Не рискуй!

Я подлетел к виверне, заметившей меня. Значит, или не ослепла, или ориентируется на мою ауру. Жаль, сейчас нельзя применить абсолютную тишину.

Используя предельную тягу, я крутанулся спиралью, уходя от хлёстко ударившего хвоста.

Кристаллизация.

Меч самым кончиком пропорол перепончатое крыло. При этом края раны твердели. Аура монстра сопротивлялась вторжению и побеждала. Но тонкая перепонка порвалась.

И всё же без своей левитации жутко неудобно! С трудом успел выровнять положение — ноги зависли в каком-то десятке сантиметров от земли. Теперь Пламенев оказался в упор к мечущемуся монстру. Он вообще не брал оружия — просто извернулся и схватился руками за небольшой гребень на спине. По оранжевой спине прокатилась чётко видимая алая волна энергии.

Покров виверны засбоил и снаряд снайперской винтовки повредил другое крыло.

Десятиметровая туша рухнула на землю. Пламенев едва успел её отпустить и взлететь, прежде чем монстра накрыл ледяной ураган. Покров восстанавливался, напитанные маной когти крошили камень.

Однако было поздно. Сначала её ноги связал возникший из рук Булатова энергетический канат. Он буквально опутывал монстра и прикреплял к земле! Очень необычная сила, никогда подобного не видел! На Земле уровень магии не выше или ниже, чем на Альдаране, тут просто иная школа.

Виверна всё ещё пыталась встать, но её сверху придавил силовой молот. Зимина замерла на места, вытянув руку так, словно сама держит виверну.

Ну, довольно быть зрителем.

Я уже нёсся вперёд, создав кристаллическое копьё. Меня догоняла Волкова с двухметровым ледяным мечом. Её полётный модуль определённо превосходит мой. Но благодаря форе мы достигли цели одновременно.

Меч вошёл в пасть вырывающейся виверны так глубоко, что должен достать до позвоночника. Маленькое острие копья пробило небольшой глаз.

Взрыв!

Мы синхронно отпрыгнули в разные стороны от ещё одного залпа переполненной магией кислотной жижи. Тело выполнило последний приказ уже уничтоженного мозга. Безусловно мёртвая виверна с треском кустов распласталась на горной террасе.

Ладно, Чешуйка, попробуй. Только не попадись!

Я подошёл в упор и потыкал мечом в шкуру, как будто проверяя на прочность. Незаметная тень скользнула от ноги к тушке, принявшись поглощать остаточную энергию, которая сейчас начала превращаться в эль-кристаллы. А может и что получше, вроде осколков сущности или ядер магии. Правда, вырезать их нет времени.

— Ну и зверь. Да ему шкуру хорошо подморозили! Волкова, очень мощный удар!

— Вы дали мне время на зарядку Бурана. Это родовая техника, — подтвердила она. До чего скучное название! — Кстати, прошу впредь не называть меня… «занудой».

— А… на правду не… — я наигранно закашлялся. Ну не могу я быть на все сто серьёзным перед этой девчонкой, строящей из себя безэмоциональную королеву! — В смысле, само собой.

Она сдержанно кивнула, никак не прокомментировав.

— Покровский, вы слишком рискуете! — заговорила Высоцкая.

— Ваш приказ запоздал. И, в конце концов, мы со Святославом смогли её сбить, — я развёл руками и затем убрал меч.

— В этом вы правы. Понимаю ваше желание показать себя. Но теперь можете больше не рисковать, — несмотря на наигранный укор, в голосе послышалось уважение. Знаю, манёвр был красивый и чёткий. Интересно, нашу команду подбирали? Вышла очень сбалансированной! — Можем взять несколько основных трофеев. Булатов, что скажете?

К счастью моего лица никто не видел. И дважды к счастью, разделывать тушу времени нет. Мастер манипуляции чистой силой засёк врага.

— По склону к нам приближается около двадцати существ уровня слуги или хищника, их ведут три вожака.

— Тц, ну что же, всё равно мы не на охоте. На обратном пути посмотрим. Монстры нередко не трогают то, что ценно для нас. Улетаем. Чтобы перебить такую стаю уйдёт слишком много ресурсов.

Мы убрались со скалы, увидев, как по склону поднимаются насекомоподобные существа. Этакие водомерки-пауки. Они даже начали пулять нам вдогонку шипами и плевались какой-то магией! Впрочем, не попали.

Чешуйка ещё минуту нажирался от пуза, прежде чем пришлось отозвать его вопреки недовольству. Фамильяры развиваются иначе — сейчас он стал чуть сильнее. В идеале нужно убить такого же «монарха». Вот только сомневаюсь, что Высоцкая в одиночку одолеет Королевскую Виверну.

Мы вновь летели над склонами, держась невысоко над землёй. Многие небесные хищники остро реагировали именно на конкурентов в небе на их территории.

— Команда, посмотрите налево, включив приближение. Некоторые вещи стоит увидеть своими глазами.

По совету Высокой мы притормозили. Раньше вид закрывали другие скалы. Но теперь мы увидели там…

Скалы в форме арок. Исполины, перекинутые через ущелья, возвышались на сотни метров над низинами.

О боги… нет… прошу…

— Величественно, в разы лучше, чем на картинке, — согласился Пламенев. — Хотел бы взглянуть поближе, но понимаю, что там опасно. Интересно, как они возникли?

Моё сердце бешено билось, руки холодели. Я надеялся, что это только… похожее место. Но столько невероятных совпадений просто не бывает.

— Считается следствием угасшей аномалии, — сообщил Булатов. — Некоторые Осколки меняются — изредка.

Нет, не аномалия. Я знаю, кто их создал.

Это Теразинские пики.

Вот что скребло на границе сознания. И та виверна не просто так показалась смутно знакомой. Только она должна быть меньше и без синих пятен. И те насекомые сильно изменились, но кое-какие знакомые черты остались.

Это Осколок… Альдарана?

Глава 20

Тихий лес

Я смотрел на огромные каменные арки, перекинутые между ущельями, и не желал верить в то, что вижу.

Их создал Гидеон. Величайший геомант в истории Альдарана — прошлый магистр Ордена Равновесия. Когда-то Теразинские пики были одной из опаснейших областей Альдарана, полных маны. Он создал эти арки по трём причинам.

Первая — чтобы на них гнездились некоторые вымирающие виды птиц. Вторая — чтобы они служили заметным ориентиром там, где сбоят все методы навигации и небо часто скрывают тучи. Третья — потому что мог.

Впервые в этом мире меня пробрало до дрожи.

Неужели всё было зря? Альдаран уничтожен — разбит на осколки, населённые чудовищами?

Пока я где-то плавал без сознания, Шейд смогла вернуться в почти беззащитный мир и исполнила обещание уничтожить его? Но как она могла разбить его на осколки⁈

А ведь… я читал, что существуют Осколки с древними руинами неизвестного происхождения. Но я видел их фотографии и не узнал архитектуру. И ведь на Альдаране было огромное множество крупных магаполисов, вмещающих десятки миллионов людей! И тысячи лет не хватит, чтобы стекло и нержавеющая сталь сгнили без остатка!

Но может ли оказаться так, что здесь Осколки больше чем одного мира? Или же это ловушка Шейд на случай, если я приду по её душу? Чтобы придя в ярость, я совершил ошибку?

Во мне боролись две точки зрения, каждая из которых находила всё новые аргументы в свою пользу. Первая в ужасе кричала о том, что всё было зря, и мы проиграли в войне за родной мир. Даже если я смогу убить Шейд, это будет не более чем местью. Вторая уверяла, что всё это лишь намеренный обман — подделка, которую помогла осуществить Айлин, достаточно хорошо знающая меня и Альдаран. Или же вовсе нечто иное послужило причиной появления копии.

— Покровский… Покровский! — услышал я крик.

— В чём дело⁈ — рыкнул я, вернувшись в реальность.

Доспех автоматически летел над горами, слишком высоко — я отделился от группы.

Я ненадолго вышел из роли, и теперь с трудом заталкивал рвущееся наружу желание уничтожать. На секунду повисла тишина.

— Покровский, вы в каком тоне со мной разговариваете⁈ — понизила голос Высоцкая.

Я унял дрожь в руках и выровнял положение.

— Прошу простить. В памяти всплыли воспоминания о семье и их гибели. Я полностью ушёл в себя.

— … Ничего страшного. Но лучше не витайте в облаках, находясь в Осколках. Это может стоить вам жизни, — тон заметно смягчился. — Вернитесь на курс. Нежелательных боёв стоит избегать. Остаток патронов мы сможем потратить на обратном пути.

— Само собой… я кстати хотел спросить… Святослав, чем ты уложил ящерицу так, что у неё даже покров засбоил?

Отпрыск графа гордо хмыкнул.

— Сочетание новых разработок и некоторых особых ресурсов. Я как очень мощный артефакт подавителя магии, внёс хаос в меридианы. А магическое существо отчасти держится в воздухе за счёт силы. Правда, работает только при прямом контакте.

— Стоит ли рассказывать подобное всем окружающим? — удивился Булатов.

— А какой смысл мне это скрывать? Среди вас нет тех, с кем Пламеневы когда-либо конфликтовали, а применять силу я собрался против монстров. Всё равно о ней узнают.

— И всё же козыри стоит скрывать до последнего, — заметила Волкова.

Я перевёл разговор в другое русло, а сам попытался успокоиться. Потом, всё потом. Узнаю от Шейд, когда буду разрывать её душу. Или раньше пойму сам. Пока… просто ради своего успокоения буду считать, что это копия.

Всё равно отступать мне некуда. Я должен справиться.

Титаническим усилием воли переключился на местные приземлённые вопросы.

Нельзя позволять Пламеневу коснуться себя. Подобные силы имеют ряд ограничений. Например, соотношение уровня мощи и длительность блокировки. Как долго он мог бы удерживать виверну лишь ранга вожака до перегрузки?

Чем сильнее существо, чем сложнее его сковать хотя бы на секунду.

Интересно, может ли быть такое, что Пламеневы позаимствовали некоторые записи Кислова? Или просто решили дать наследнику больше шансов выбраться из любого плена или схватить врага рода живым?

Всё же не случайно большинство магов особым разнообразием стихий не блистают. Если кольца не развивают основной дар, а добавляют иные грани, то усиления предельной мощи стихии не происходит — как правило. Много вопросов и тонкостей.

Как бы потом вернуться в этот мирок? Взглянуть на арки поближе да поискать ресурсы.

— Покровский, могу я задать нескромный вопрос? — из размышления меня вновь вырвал голос Волковой. Я уже собирался ответить, как заметил слева на визоре отметку каналов. Она говорила по личной связи, а не со всей группой.

Я поднял наруч, и тоже перешёл на этот канал.

— Я свободен, но пока не готов к серьёзным отношениям.

— … Граф, что вы себе позволяете?

— Вы повторяетесь, — хохотнул я. — Если честно, всё надеюсь снизить уровень формальности. Нескромные вопросы склоняют к дружеским отношениям.

— Считаете, что они возможны среди аристократов? — удивилась племянница князя.

— Само собой. Не перед каждым стоит задача обмануть или подставить всех, лишь бы встать повыше. А мы вовсе команда.

Волкова помолчала несколько секунд.

— Я бы поспорила, но оставим это на другой раз. Вы бы согласились кому-то присягнуть на верность?

— Кроме императора, которому служим все мы и устава достойной организации? Нет, и ничто не сможет изменить ответ.

— Даже если вам помогут стать одним из сильнейших одарённых в империи?

Ха, очень смешно! Лишь одним из в какой-то империи! Тем более они даже не знают какие у меня аппетиты!

— Сила, данная кем-то, ничего не стоит.

— Даже если это будет не вопрос службы, а отдельных договоров? — уточнила Волкова.

Уже… интереснее: что-то между строк она вкладывает, но я не понимаю, что именно.

— Тогда это уже не сила, данная кем-то, а заслуженная награда. Если какой-нибудь княжне срочно понадобится лучший кавалер на бал, я охотно исполню договор за разумную оплату.

Волкова зависла где-то на минуту. Тон снова стал холоднее.

— Вы нахал, граф. И воспринимаете мир слишком несерьёзно.

Она разорвала контакт и канал автоматически отключился.

Я перегнул? Да нет, как по мне — идеально. Особенно для того, кто еле сдерживается, чтобы не слепить из кристаллов статую Айлин и разнести её голыми руками как боксёрскую грушу.

На пути ещё разок пришлось пострелять в увязавшихся за нами коршунов. В этот раз по приказу Высоцкой мы это делали прямо на лету. Птицы могли летать быстрее нас, но тратили на это силы. С другой стороны, стрелять назад довольно трудно.

Я особо не напрягался, сбив одну резко развернувшейся кристаллической стеной. Но наибольший вклад внесли Пламенев и Волкова.

Новый разлом располагался на скалистом горном склоне — одном из немногих, не поросших растительностью. Разломы почему-то тяготели к поверхности. Причём под водой не появлялись, хотя могли возникнуть над ней. Или, например, на самом краю обрыва. Поэтому входить в неизвестные разломы на своих двоих рискованно.

Да и вообще, мало ли что ждёт с той стороны?

— Булатов, — коротко приказала Высокая.

Тот понял задачу без слов, подойдя вплотную к разлому. На бедре модуль брони открылся и выскочил короб с маленьким дроном-квадрокоптером, который поместится даже на компактной женской ладошке. Он щёлкнул выключателем и мелкое устройство поднялось. А после коротких манипуляций с наручем скрылось в белой пелене.

Разломы не пропускали какие-либо виды сигналов. Однако автоматический дрон задним ходом вернулся через несколько секунд и Булатов поймал его, замерев.

— Доклад, — напомнила Высоцкая.

— Сейчас. Закупают копеечную дрянь, передача видео повисла… Там чисто, можно входить. Признаков потери стабильности разлома также нет.

— Нас преследуют монстры, — пискнула Зимина, указывая назад.

И правда, бежали какие-то мохнатые волкоподобные. Большая стая и движутся быстро.

— Проходим и наблюдаем за поведением. Сразу занять круговую оборону, — приказала командир.

Снова шаг в белую пелену — день сменился кромешной темнотой. Визор шлема сразу переключился в ночной режим. Краски мира заменились зеленоватой подсветкой и лёгкой рябью картинки. Немедленно включились фонарики, позволяющие видеть чуть лучше.

Мало того, что здесь ночь, мы ещё и оказались под сенью высоких деревьев. Фон маны довольно высокий, а растения хорошо себя чувствуют в таких условиях.

Немедленно возникло ощущение… сравнимое с колючим шерстяным свитером. Только словно бы его надели прямо на мою душу. Не сказать, что сильное, но ощутимое.

«Внимание, обнаружено значительное аномальное влияние. Активировать защитное поле?»

— Да, включить, — отозвался я, осматриваясь. — До чего жуткое место, неправильное.

— Что же ты скажешь, оказавшись в Осколке с аномальностью в пять — шесть баллов? — фыркнул Булатов.

— Оно и правда… страшное, — согласилась Зимина дрожащим голосом. — Тихо, почти нет звуков… и никаких радиосигналов. И мы тут пробудем два дня?

— Отличная мотивация справиться быстрее. Взлетаем под кроны и ждём монстров, — скомандовала Высоцкая. — Булатов, ты сразу наверх и осмотрись. Передай, если заметишь что-то необычное. Фонари пока выключить, оружие наизготовку.

Команда снова взлетела, выполнив все приказы. Вскоре из разлома, который выжег ровный круг на редких лесных травах, показалось несколько существ. Они немедленно заметили нас — атаковали светящимися сгустками энергии. Мы просто уклонялись и наблюдали.

Поняв, что быстро до нас не достанут, монстры тут же ретировались в разлом. Оставаться здесь им явно не хотелось.

Теперь мы все пролетели сквозь кроны, взлетев на добрые семьдесят метров. Звёздный купол без городской засветки был прекрасно виден. Интересно, как вообще работает местное небо?

Внизу во всех направлениях был тёмный лес — ни одного огонька, ни малейшего движения. Тут и там стелется туман небольшой, замкнутой экосистемы.

— Кислорода двадцать четыре процента, — сообщила Волкова, достав газоанализатор. — Шлем снимать можно, но может закружиться голова. Вредных примесей не обнаружено.

Булатова окружали кольца сканирующего заклинания, выпускающие волны силы, прокатывающиеся по пространству во всех направлениях. Всё равно что активное сканирование, которое с головой выдаёт тебя.

— Пламенев, взлети до максимальной высоты Осколка настрой светочувствительность на максимум. Покровский, Зимина… создайте немного шума — срубите пару деревьев.

Мы выполняли приказы изначальной разведки, не отходя далеко от разлома. Обычно они возникают ближе к границе Осколка и этот не был исключением. И, несмотря на прозрачное небо, пространство накрывал незримый купол, о который можно разбиться. Высота варьировались и зависела прежде всего от размера Осколка. К счастью, его вполне можно было засечь сканерами.

— Других разломов не вижу, — доложил Святослав. — Тишина абсолютная. Нет даже мерцаний стихийных выбросов маны!

— Какие-либо сигналы отсутствуют, в том числе в радиоэфире, — доложил Булатов.

Я броском закрученных лезвий подрубил несколько верхушек деревьев, Диана же схватила одно синеватым полем силовой магии и переломила как щепку. Осколок не то чтобы большой — размером со средний мегаполис. Но в такой тишине на равнине шум разносился на многие километры. Тем не менее, никакой реакции на наши провокации не последовало. Даже когда Высоцкая метнула розовато-оранжевый шарик… плазмы?

Вдали зрелищно полыхнуло… сложное по механике заклинание, опирающееся и на обычную науку.

— Волкова, когда пожар немного разгорится, потушите.

Мы использовали все методы спровоцировать теоретических местных обитателей. Их то ли не было, то ли им плевать на наши действия. Либо они достаточно умны, чтобы ждать более удобного момента в засаде.

И всё же что-то с этим миром не так. Чешуйка, не хочешь прогуляться?

«Нет, меня и тут неплохо кормят… эксплуататор».

Какой есть. Ты знаешь, что это взаимовыгодный союз. И если я умру, то ты тоже исчезнешь. Так что ищи угрозы!

Теневой дух — лучший скрытник, какой в принципе может быть. Даже Булатов не должен его заметить, пока он не приближается к активному сканированию.

— Значит, просто не получится. Разделимся, распределяю сектора, провести поверхностный осмотр местности. Также маяк может быть заглушен магическим фоном. Потому следите за системами. Доклад каждые пять минут.

Пришла карта местности с пометками. Высоцкая взяла центральную область, что позволит в случае чего быстрее прибыть на помощь нуждающемуся. Остальным выдали сектора.

— А может дождёмся рассвета? — пискнула Зимина.

— Для поверхностного осмотра яркий свет не нужен. Приступайте.

Внутри боролось любопытство исследователя и странное беспокойство, которое я не мог понять. Это не страх перед неизведанным тёмным лесом: слишком многое я повидал в жизни. Это именно непонимание ситуации…

Хотя, может быть, это неизгладимый след новостей о потенциальном уничтожении Альдарана.

Следующие двадцать минут я курсировал над своим сектором, краем глаза следя за Чешуйкой, который спустился ниже. Зелёный лес казался странным. В основном из-за отсутствия ночных обитателей. Даже насекомых не видно.

Связь держалась, хоть порой хрипела из-за магического фона. Становилось скучно настолько, что мысли возвращались к будоражащей душу теме. Я откровенно надеялся на хорошую драку и, кажется, накликал.

— Через разлом проходят люди! — сообщил Пламенев, оставшийся в том секторе.

— Всем немедленно возвращаться! — приказала Высоцкая. — Кто пришёл?

Так и знал… нет, это не могут быть Назаровы. Может они хотят дожать Покровских или получить их техники, но за покушение на Чёрных Крыльев при исполнении их так прижмут имперские силы, что положение Покровских покажется им завидным. Это ведь всё равно что напасть на имперскую гвардию.

Пламенев видимо был далеко и промедлил с ответом.

— Наши! Пока всего четверо! Вижу передатчик… Галицкого и…

— Кранмер, что случилось⁈ — перебила его Высоцкая. Причём её голос был получен с автоматически включённого открытого канала.

— Он остался прикрывать. Наверное, уже мёртв, — отозвался хрипящий помехами мужской голос. — Нападение монстров. Стая, во главе летающий монарх. Не из Арок Древних.

Несчастный случай? Но такое чудовище должны были засечь заранее и спрятаться! Да и большинство монстров не настолько агрессивны, если не голодны или ты не полез на их территорию! Но еды в том Осколке полно. А то что кто-то новый захватывает территорию должны были заметить разведчики!

— Кто с вами? — спросила Высоцкая.

— Назаров и двое кандидатов: Орлов и Махов. Кольцов не смог уклониться от удара. Мы попытаемся спрятаться здесь, вам тоже рекомендую!

Вдвойне интереснее, поглоти их небытие! Хорошо, что старый-новый приятель жив. Может ли это быть покушением на одного из членов рода? Я и сам знаю пару методов натравить монстров… Или всё же случайность?

— Всем затаиться в лесу, отключить все… — начала Высоцкая, как её перебил крик Пламенева.

— Разлом мерцает — выходит из стабильности!

— Что⁈ Галицкий, доклад⁈

Пу-пу-пу-у… не случайность.

— Подтверждаю! Кто-то применил средство разрушения разлома с той стороны! Я… что делать⁈ — говоривший видимо сам был не особо опытным, как Волкова и откровенно впал в панику.

На канале наперебой вопрошали остальные члены моей группы. Но менять что-то уже поздно. Летя на максимальной скорости, я увидел, как разлом вдали в последний раз ярко вспыхнул и исчез.

Мы заперты в жутком тёмном лесу, пожирающем жизненные силы.

— Галицкий… принимаю командование вашей группой, — Высоцкая сглотнула. Всем двигаться к моей позиции.

От автора

На этом первый том цикла завершён! События только набирают обороты, впереди самое интересное!

Следующая книга уже здесь: https://author.today/work/461943

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Меж светом и тьмой

Content

Меж светом и тьмой

Глава 1 Под черным солнцем

Глава 2 За порогом

Глава 3 Я стану двумя людьми

Глава 4 Сразу в подполье?

Глава 5 Дивный город Земли

Глава 6 Этот мир устроен иначе

Глава 7 Последняя надежда рода?

Глава 8 Светлый маг

Глава 9 Черные Крылья

Глава 10 Две бури

Глава 11 Новые и старые друзья

Глава 12 Как по нотам

Глава 13 Покушение и эксперименты

Глава 14 Снова во тьму?

Глава 15 Убийца из тени

Глава 16 Финал напряженной ночи

Глава 17 Подготовка к практике завершена

Глава 18 Начало практических испытаний

Глава 19 В глубины Осколков

Глава 20 Тихий лес

Nota bene