Меж светом и тьмой 2

Глава 1

Взаперти

Как попал в этот мир, иногда задумываюсь: а не стоило ли идти исключительно путём Осборна? Забрать личность кого-то незаметного без врагов, просто чтобы прогуливаться по городу. Вообще не работать с империей, а действовать только из тени.

Наверное, меня сподвиг максимализм — получить всё и сразу. Впрочем, есть и более значимый аргумент — быстрый рост силы Покровского менее подозрителен, чем какого-нибудь нетитулованного мелкого аристократа. А если Осборну придётся вовсе исчезнуть, у меня всё ещё будет приличная «белая» личность со связями и ресурсами.

Но надо же было в первой вылазке в Осколке попасть в чьи-то разборки?

Вся группа собиралась в одной точке около Высоцкой, которая сняла шлем и старалась держать уверенное лицо. Фонари освещали участок тихого тёмного леса, в котором нет ни ветра, ни хоть какой-то жизни.

В пробитую прореху между деревьями приземлилась группа, прилетевшая от разлома. Её возглавлял один человек второго ранга, с четырьмя крыльями на символе. Вся группа собралась ближе к центру области.

— Галицкий, доложите по порядку как всё произошло.

Лидер группы резко снял шлем. Двигался он как-то неловко, видимо на нервах. Он глубоко вдохнул насыщенный кислородом воздух, окинув нас взглядом.

— Вскоре после входа в Арки Древних мы натолкнулись на летающих монстров. Кранмер приказал их уничтожить, и группа справилась очень быстро. Поэтому мы сами нашли крупную стаю наземных существ с двумя вожаками. Пока остальные собирали трофеи, я занимался разведкой и издали заметил движение большого существа, похожего на ската. Кранмер принял решение на всякий случай отступить в вашу сторону, поскольку существо было слишком велико, чтобы пройти в этот разлом.

Пока они говорили я тоже стоял без шлема, ощущая взгляды двух человек. Один подошёл ко мне и тоже снял шлем. Орлов выглядел бледноватым, на его броне появилось несколько царапин.

Булатов вздохнул.

— Вас заметили и погнались.

— Да, существо оказалось монархом. Но мало было одного его, наш путь перегораживали местные монстры. Пришлось отбиваться на ходу. Монарх почти догнал нас — сбил Кольцова наводящейся энергетической атакой. Кранмер отстал, перетягивая монстров на себя, а нам приказал отступать. Другие монстры разбежались, но некоторые ещё преследовали нас, когда мы вошли в разлом.

Весело у них тут в Осколках. Кстати, интересно взглянуть на монстра.

— Монарх мог уничтожить разлом? — спросил Пламенев.

— Он обладал силой пространства, — я узнал голос Назарова, так и не снявшего шлем. — Вот только с чего бы монстру делать это? Разве что по приказу.

— Мы умрём? — пискнула Зимина, сев на землю. Она сжала волосы и тяжело дышала.

— Рано или поздно, — заметил я, получив массу недоумённых взглядов. — Такой закон природы. Но пока мы, вроде как, в безопасности. Как часто в Тихом Лесу открываются разломы?

— Это маленький Осколок, редко, — недовольно ответила Высоцкая, подойдя к Зиминой и присев, положила ей руку на плечо. — Возьми себя в руки, боец. Группы время от времени теряют обратный путь.

— И много потом выбирается? — спросил один из сбежавших, тоже сняв шлем. Это был рослый шатен с необычно яркими янтарными глазами.

— Махов, поменьше пессимизма, и без вас тошно, — проворчал Назаров. И я полностью с ним согласен! В опасных ситуациях хуже всего тот, кто нагоняет тоску.

— Здоровый реализм лучше безосновательного оптимизма. Так сколько?

— Вы как со мной разговариваете, новобранец? — набычился Назаров.

— Разве я позволил себе лишнего? Или вы из тех, кого оскорбляет недостаточно уважительный взгляд? — Махов насмешливо вскинул бровь.

Высоцкая остановила возможную перепалку, повысив голос.

— Прекратите, все конфликты, личные и родовые, — она зачем-то посмотрела на меня. — Отложите их до момента, когда мы вернёмся на Землю. Потом устраивайте хоть смертельные дуэли и кровавые войны. Но сейчас мы одна команда. И наша выживаемость зависит исключительно от нашей слаженности и грамотного распределения ресурсов.

— Фактор удачи тоже важен, — заметил Булатов. А на недовольный взгляд улыбнулся. — Я верю в благосклонность Судьбы. Но важно и самим не оплошать. Пока мы боремся, мы живы.

Интересно, если я сейчас скажу, что судьба завела нас сюда, он опять на меня разозлится?

— Хорошо сказано, — согласилась Высоцкая. — Первое правило — это экономия ресурсов. Девяносто процентов отрезанных групп вернулись, сохранив способность летать. Достаточно хотя бы одного разведчика, который приведёт спасательную команду. Но намного лучше, если группа не будет разделяться. С этого момента до появления нового разлома переходим в режим экономии энергии. В том числе желательно отключить защитные поля.

— Тут же всё умирает! — воскликнула Зимина.

— Наша аура блокирует эффект. Чем сильнее одарённый, тем дольше он продержится. Если на пути окажется более аномальный осколок, они понадобятся там. Теперь касательно пищи: в этом осколке есть съедобные растения…

Пока Высоцкая говорила, подошёл Пламенев и наклонился ближе к моему уху.

— Как думаешь, это может быть частью испытания?

— Они бы не стали так рисковать… наверное, — я потёр голову и посмотрел на Орлова. — Слышь, Костя, если тебя попросили участвовать в шоу — признавайся.

— Разве ты не видишь моей нервозности? — чуть истерично хохотнул приятель.

— Ты всегда умел держать лицо, — я слегка хлопнул Орлова по спине.

— Спасибо, наверное, — он безрадостно ухмыльнулся. — Когда выберемся, я скорее всего в первый раз нажрусь до поросячьего визга.

— Я с вами. Главное, чтобы отец об этом не узнал, — Пламенев понял, что мы хорошо знакомы и тоже натянул кривую улыбку.

— Господа новобранцы, я вам не мешаю? — повысила голос Высоцкая.

Очень захотелось ответить глупым «нет, что вы». Но вместо этого я в извиняющимся жесте поднял руки. Пламенев закрыл рот рукой, а Орлов отвёл взгляд, словно не при делах.

В ответ на такое поведение Высоцкая только вздохнула, а Булатов неодобрительно покачал головой. Мол «слишком легкомысленны». Хотя я отношусь к ситуации на все сто процентов серьёзно, просто нервы не шалят.

Высоцкая продолжила вещать об опасностях, важности избегания боёв и принципах разведки. Не то чтобы присутствующие здесь не знали этого, отучившись в университетах для знатных одарённых с обязательным предметом по Осколкам с практическими вылетами. Но сама монотонная лекция помогала принять реальность и успокоиться.

Я же обратил внимание, что как всегда молчаливая Волкова единственная ещё стоит в шлеме и сместился.

— Вы уже попадали в такую ситуацию? Ведёте себя спокойно.

— Нет. Нужно положиться на опыт ветеранов, — чуть дрогнувшим, наигранно спокойным тоном ответила она. Всё ясно, потому и не показывает лицо — держит образ! Так и быть, подыграю.

— Умение сохранять холодный разум очень важно. Полагаюсь на вас, — я подмигнул. Девушка никак не отреагировала… до тех пор, пока я не нахмурился. Чешуйка, которому на аномалию было побоку, нашёл странную активность.

— Что-то случилось⁈ — вот теперь голос Волковой сорвался, и на меня уставились вообще все. Высоцкая видимо хотела высказать пару ласковых, но я её опередил.

— Кажется, я ощутил что-то из леса. Оттуда — я указал почти точно за спину, где сновал Чешуйка.

Булатов взлетел одновременно с отданной командой и начал сканирование. Чешуйка всё чётче ощущал в лесу энергетические выбросы, что-то просыпалось и двигалось.

— Подтверждаю! — закричал Булатов. — Не знаю, что это!

— Всем подняться над деревьями, полная готовность! — приказала Высоцкая, изменившись в лице.

— По крайней мере, узнаем, что убило разведчиков… — задумчиво цокнул я, надевая шлем. Напоследок поймал пару ошарашенных взглядов.

Вокруг звучал совершенно не аристократический мат и проклятия в адрес Осколков, мира или их удачи. Интересно, что произошло? Осколок ранее исследовали, мы тут уже долго летали и ничего! Дело не в закрытии всех разломов: разведчики пропали, когда минимум один существовал. Может, число людей? Или мы задели триггер, который вернувшиеся разведчики случайно избежали?

Важна каждая крупица информации — Чешуйка продолжал наблюдать за происходящим издали. Плавный рост энергетического поля внезапно превратился во взрыв активности. Как будто медленно просыпающийся человек внезапно осознал угрозу и резко вскочил.

Повсюду в Осколке разверзлась земля, раздался рёв.

— И чем я так согрешил перед судьбой, что она повернулась задом… — вырвалось у меня.

— Покровский, это уже ересь! — заревел Булатов.

— Да я не про богиню! Ух, мля, это что — нежить⁈

В прорехах между деревьями появлялись какие-то мерзко выглядевшие монстры — из подгнившей плоти торчали корни и ветви. А ведь мы не находили ни одного трупа!

— Ар-р-р… мы потом серьёзно поговорим, граф! — поклялся Булатов. — И в них нет некротической энергии!

В нас полетели дубины, комья земли и чёрные сгустки, едва видимые в ночи. На одну из тварей, похожую на черепаху с десятком щупалец на спине упало световое копьё, разнеся мерзостно выглядевшую голову паровым взрывом. Прямо над монстром пронеслась одна из фигур.

Бр-р-р, ненавижу мертвяков.

— И не демонические одержимые зомби! — оценил Пламенев. — Не чувствую и капли их энергии! Что нам делать⁈

Натиск нарастал, к нам устремились летающие существа. Лес пришёл в движение, деревья с треском падали на землю.

— Держимся на большой высоте и уничтожаем летающих существ! Не бейте по площади, экономьте силу и боеприпасы!

Несколько синих импульсов разнесли летящую на меня пташку. Пока она падала в лес, я видел, как органика странным образом движется. Какое-то непонятное дерьмо.

Чешуйчатый, да, я знаю, что тебе страшно! Будем бояться вместе! Возвращайся к месту, где увидел аномалию впервые! Там, кажется, ничего не вылезло!

Виверна боялась и также не понимала, что происходит. А вокруг нарастал накал магической битвы. К Махову приближалось нечто драконоподобное. Но он вскинул руку и выпустил солидный поток пламени! Огнемёт, окружённый узорами фокусировочных колец, испепелил нежить. За неимением лучшего понятия, буду именовать её так.

Следом за непонятным существом его атаковала какая-то птица. И тут из модуля, закреплённого на наруче, вырос красный полупрозрачный энергетический клинок, который легко перерубил монстра. Неплохую он штуку прихватил!

Пламенев отбивался однообразно, но мощно. Небольшие световые шарики вспыхивали вокруг него, испепеляя странную дрянь. Гораздо экономнее, чем действовала Волкова, которая развернула вокруг себя ураган сосулек, как в бою со мной.

Да, он перемалывал монстров в дроблёный фарш. Но зачем же тратить столько сил⁈

— Волкова, Полина, вашу за ногу! Действуй экономнее! — предупредил я, очередной парой точных выстрелов сбивая преследующую меня тварь. Девушка дёрнулась и сбавила накал.

А мимо меня пронеслась шаровая молния, которая била разрядами во всё, что оказывалось поблизости. Орлов пристроился рядом, активно поливая из своей пушки.

— Отстаёшь! Хоть бы магию использовал!

Ага, и растратить резерв на всякую мелочь! Нет уж, спасибо!

Вон, Булатов отлично справляется — энергетическими путами ловит и буквально сдавливает монстров! Но что-то здесь не так: всё прут и прут! Откуда здесь нежить в таком количестве, если забежавшим монстрам хватает мозгов сбежать от дрянной аномалии?

Я уже догадывался и с ответом помогла Высоцкая. Упавший на землю плазменный шар взорвался яркой вспышкой, моментально поджигая лес. Урод на земле гулко зарычал, вспыхивая тьмой. Часть птичек тут же опала бесформенными кляксами.

— Это конструкты-биоморфы — плоть, движимая энергией! Нужно уничтожать носителей!

Группа резко устремилась вниз, выбрав цель. Счётчик зарядов моего оружия показал ноль. Я тут же провернул разряженную ячейку и выкинул. На её место встала новая. Но за эти несколько секунд пришлось сбить пару тварей вращающимся вокруг меня кристаллическим ножиком. По сути, это даже не нанесло управляющему ими хозяину урона.

И, мне кажется, или монстры движутся как-то странно? Меня атакуют в основном если окажусь на пути… но следить времени нет.

Очередной уродливый голем из плоти получил световым копьём прямо в пасть и пошатнулся. Секунду спустя на него также упала заряженная плазменная сфера. Назаров пронёсся прямо над другой скотиной чуть поодаль. Его меч мерцающий двухметровым искажающим клинком, стал буквально рвать плоть монстра. Искажения перемалывали её подобно мясорубке. А возникшие вокруг снаряды срубали щупальца.

— Назаров, этим тварям плевать на физический урон! — закричал я. Но уже было поздно.

Рана сразу начала закрываться. Уродливое создание, похожее на паука с длинной шеей ящера, под невероятным углом повернуло голову и готово было сожрать пространственника.

Назарову повезло — в последнюю секунду мимо головы пронёсся Галицкий и полностью перерубил шею пылающим клинком. Странный водный поток, переполненный силой, разрезал монстра, словно бы растворяя плоть. Оставшиеся щупальца, готовые схватить оказавшихся рядом, подхватила и выкрутила незримая сила.

— Демьян, сбивай конструкты! Все, кто с физическим уроном, прикрывайте нас!

Добавь я разрушения, легко бы убивал тварей, сжигая чёрную аномальную дрянь. Это не тень и не разрушение: скорее похоже на очень извращённую душу. Даже у того демона не припомню подобного. Да чего уж — твари изнанки были нормальнее вот этого дерьма!

Ещё несколько выстрелов сбивают птичек, несущихся к фигурке Зиминой. Орудуя силовой магией, девушка буквально швырялась тварями. Один мощный силовой удар разорвал нечто вроде ящерки на мелкие ошмётки.

— Получайте! Сдохните! Прочь! — кричала Зимина, потерявшись.

— Покровский! — воскликнул Орлов, и я переключился. За ним гналось нечто вроде… демона — крылатый гуманоид под два с половиной метра ростом ловко уклонялся от световых копий. Пламенев не успел его перехватить.

— Зимина, без паники! И не забивайте канал! — повысила голос Высоцкая. — Прикройте её! Галицкий!

Я метнул кристаллическое ядро, развернувшееся в стену, в которую смачно впечатался «демон». Его тут же накрыл поток пламени, из которого выпал… доспех. Полагаю, это был разведчик.

На канале раздался визг. Оглянувшись, я увидел, как Зимину схватила за ноги одна из летающих тварей. Девушка запаниковала и потеряла управление. В неё врезалось ещё несколько монстров. А затем схватил и куда-то потащил ещё один «демон».

Я был слишком далеко, они скрылись промеж деревьев. Сигнал члена группы оборвался.

— Чёрт возьми, держимся! Нужно перебить носителей! — приказала Высоцкая. Над пылающим лесом поднялся ещё один взрыв. — Ха, жри, отродье!

А у меня в разуме что-то скребло. Чешуйка нашёл… нечто ярко светящееся под землёй — яркая сфера внутри пещеры, к которой вели подозрительно правильные квадратные проходы, пусть и изрядно засыпанные грязью. Точнее описать я это не мог. Но штуковина впечатляющая! И она явно как-то связана с этими гадами! Красавец! И если я правильно понимаю, нежити она не нравится. Отлично, а то нас почти задавили!

— Командир, я заметил странную штуку! Монстры обходят одну позицию!

— Метку, Покровский! — рыкнула Высоцкая и в небе снова полыхнуло.

Чёрт, а как её ставить… вспомнил.

Посмотрел на нужную точку прицелом в визоре и левой рукой нажал кнопку на боку шлема. Вся группа на ходу начала смещаться. Монстров слишком много, а мана и боеприпасы не бесконечные. Стоит кому-то ошибиться и оборона совсем посыплется.

«Чешуйка, что же тут так много твоих собратьев⁈»

«Будь я котом, пообещал бы наделать в твои тапки. Понимаю этих мудрых животных и их мстительность людям».

Пока шёл мысленный диалог, я убрал винтовку на магнитный захват на бедре и выхватил одну из гранат, которую тут же перевёл в режим дистанционного взрывателя. А чтобы не занимать руку, окутал её кристаллом, который теперь летел за мной, позволив выхватить меч.

— Андрей, в тебя Назаров целится! — закричал Орлов.

Мимо пролетели синие энергетические импульсы, метко подрезавшие крылья паре пташек, собирающихся напасть на меня.

— Попрошу без оскорблений, новобранец, — сухо отозвался тот самый Назаров. — Покровский, вас стоило бы выгнать за одни подобные манёвры.

Ха, может он и прав! Правда, я в крайнем случае имею теневое обращение и защитные фокусы.

Закрутив манёвр, я пронёсся под брюхом слепленного из органики конструкта. В клацнувшие челюсти очень удачно попала кристаллическая глыба с гранатой, и я тут же нажал кнопку на пульте, которая отвечала за самые разные вещи, в зависимости от ситуации. Например, за активацию детонатора взведённой гранаты.

Огненная вспышка разорвала голову некро-виверны, уничтожая часть чёрной дымки и временно выводя её из строя. Засиявший меч рассекал приближающихся тварей. Летающие ножи крошили остальных. Стаю впереди изрешетил град сосулек.

Монстрам явно не нравилось это место. Но ради нас они напирали. К тому же ливень дистанционных атак продолжался! Стоило нам взлететь, как нас продолжили закидывать конструктами и дальними атаками.

Щит доспеха постоянно падал, быстро выжигая запас энергии. По броне пару раз ударили и появились отчёты о лёгких повреждениях. А самое главное, я ощутил, как оно разъедает душу. Мне побоку: духовное сердце и пламя изначальных стихий превосходят эту силу. Но судя по стонам других каждая пропущенная атака причиняла сильную боль.

— Держимся! — рыкнул Булатов. — Махов, подожги весь лес под нами! Уничтожай органику!

— У меня очень большой резерв, но не бесконечный! Лучше прикрывайте меня от мелких!

Нас прижимали. Промелькнувший на огромной скорости «демон» едва не уволок за собой Волкову, которая с перепугу выпустила по нему удар силы. Промороженная тварь упала на землю и разбилась, показав ещё один доспех и расплескав лужу чёрной дымки. Кто-то догадался бросить ещё одну гранату, пока она не собралась вновь.

Интересно, я смогу перенаправить энергию той штуки, что видит Чешуйка? Ему она, кстати, не вредит. Опасно, но кому решать ситуацию, если не магистру ордена? Иначе все тут дружно подохнем! Орда медленно сползается к нам со всего Осколка! Максимум продержимся, пока не иссякнет топливо.

Хотя… Чешуйчатый прав, подсказывая, что я могу пересидеть под абсолютной тишиной, пока не откроется новый разлом, а потом сбежать. Эти существа явно не на зрение ориентируются. Но потом и личность Покровского придётся забыть. Мне нельзя стать единственным выжившим. А ещё я могу извлечь выгоду.

— Командир, внизу странная сила! Я могу попробовать перенаправить её через проводник своего дара!

— Слишком сильная для тебя! Ты или не справишься, или умрёшь!

— А у нас есть выбор? — усмехнулся я. Несколько секунд мне не отвечали, снова вспыхнул плазменный взрыв.

— Делай, что хочешь! Но у нас нет геомантов для раскопок.

Очень хорошо — понимает отчаянность ситуации!

— Я вижу какое-то углубление недалеко! Булатов может помочь!

— Принял. Волкова, ты истратила резерв. Прикроешь нас!

Не-не, мне и пара глаз церковника откровенно лишняя! Зачем мне ещё княжеская сестрёнка?

— Там может быть опасно! Могу дать свои боеприпасы…

— Покровский, действуйте быстрее! — перебил он.

Вот чёрт… мля!

Едва уклонился от очередной уродливой твари и перерубил её мечом. На ходу вновь сменил клинок на лёгкую пушку, подходящую больше для манёвренного боя, нежели чем для обороны. Мы оказались у горящего дерева. Доспех сигналил о высокой температуре и обилии вредных веществ в воздухе. Примерно тут Чешуйка и заметил провал в земле. Формально, мог бы и я.

— Глаз у вас соколиный, Покровский, — удивился Булатов, окутав участок синими путами, пока мы с Волковой отбивались от мелких тварей. Вторая энергоячейка опустела, осталось ещё три. И одну я бросил девушке, чьё оружие расходовало боезапас гораздо быстрее.

Слава армейской стандартизации, у всего однотипного оружия одинаковые батарейки.

Комья земли с куском какого-то камня отлетели в сторону, и я первым юркнул в тоннель.

— Да тут древние руины! — ахнул церковник. — Неужели это всё работа древнего оружия⁈

— Если так, надеюсь, у него есть выключатель! — отозвался я. Хотя уже знал, что ничего подобного нет и на всякий случай отозвал Чешуйку. Не знаю, как было построено это помещение когда-то, но сейчас всё заросло. Странный коридор скорее походил на техническую шахту. Может ли она происходить с Альдарана?

В визоре всплыло красное уведомление:

«Внимание, экстремальная перегрузка аномального защитного поля!»

Глава 2

Нарушенный баланс

Солнце, горящее в оплавленной потрескавшейся пещере, оказывается неслабо жарило! Наверное, это и отпугивало нежить, которая на самом деле не нежить. Мы просто не ощущали эффекта из-за защитных полей, но сейчас их перегрузило.

Ощущение как будто бы снял одежду под полуденным экваториальным солнышком! Стоп… я понял, как работает это дерьмо!

Без шуток, меня сюда словно завела сама судьба. Хотя если Шейд думала показать мне зад, то лишь подставила его для шлепка! Правда, едва ли она реально умеет управлять судьбами.

— Жжёт! Всем стоп, невозможно! — голос Булатова адски сквозил помехами. — Покровский, не геройствуйте! Не выйдет! Попробуем спрятаться ближе к выходу!

Ну да, со мной обычные одарённые, чья душа не закалена потоком силы, способным испарять горы и двумя изначальными стихиями. И у них нет духовного сердца. Чёрт, если бы оно ещё было заряжено!

— Я выдержу! Уходите, помогите нашим! Твари сюда не сунутся! Хотя могут попробовать атаковать! Задержите их!

Мне ответили не сразу. Я уж подумал, что надо развернуться и приблизиться: ведь столь плотный энергетический фон забивал связь.

Визор начал рябить помехами, а полётная система подёргивала меня в воздухе. А вот это уже плохо!

— Хорошо. Волкова, идите наружу, позовите других! Покровский…

— Нет времени, иди! — я понял, что начинаю падать. Надеюсь, не заметят тонкое поле.

Абсолютная Тишина.

Чёрная едва заметная дымка вспыхнула вокруг. Не было и речи о блокировке ТАКОГО бешеного потока силы. Но по крайней мере доспех перестал сбоить настолько сильно.

Я переключил полётный модуль в режим удержания позиции и начал обеими руками чертить руны. Надеюсь, выйдет.

На грудь как будто вылили расплавленное железо. Узор сплетённой четырёхлучевой звезды проступил сквозь доспех. Хорошо, что те двое должны отойти.

Жуткий Осколок: термодинамические аномалии — пыль перед хтоническим ужасом этого места.

Счастье в неведении: люди наверху даже не понимают, что находятся в мире, где буквально нарушено равновесие первооснов мироздания. На жалкий миллиметр, если выражаться иными терминами. Иначе эта реальность давно бы схлопнулась.

Моя абсолютная техника, которая обрушила на голову Шейд «отражённый мир» делала нечто схожее. Только «Разрушенный баланс» никогда бы не сработал в реальном пространстве.

Сначала я думал, что здесь некая сила вытягивает энергию души, и потому не влияет на растения и простейших, которые её не имеют. По форме близко, по содержанию совсем иначе.

Души медленно разрывает — они расслаиваются на составляющие. Каждый «основной» монстр наверху когда-то был живым существом, умершим здесь — это очевидно. Они стали извращёнными осколками души, которые хаотично разрастались и превращались в нечто совсем иное.

Светлая же часть… здесь. Думаю, центром сбора послужил некий артефакт. А потом процесс пошёл сам собой. Единственное, что я не понимаю — это почему они вылезли и напали. В них нет жажды поглощения, нет разума — их ведут инстинкты, которые я не могу прочитать.

Неожиданно сквозь стены просочилась светящаяся дымка, вылившаяся в ядро — кто-то из команды умер. Надо торопиться.

Если выплеснуть этот океан света… без понятия, что именно произойдёт. Но бой это точно остановит. Правда, придётся пропускать его через себя.

Десятки рун заняли свои места — энергетический жгут потянулся к моей груди.

«Пожалуйста, не сдохни», — попросил Чешуйка.

«Нужно говорить „удачи“ или что-то такое, глупый ящер…»

«Удача тут явно не поможет».

Я про себя фыркнул и усмехнулся. Он прав, это проверка мастерства и прочности ядра.

— Равновесие: совершенный баланс.

Сила хлынула в меня бурным потоком, наполняя невероятной мощью. Ядро дара оживало, возвращая былую силу, а духовное сердце до краёв наполнялось энергией.

Вокруг вспыхнула печать света и тьмы. Суть моего дара не Созидание и Разрушение — это способность уравновесить любую систему.

Удивительно… мягкая энергия. Шанс сдохнуть от отдачи снизился на порядок.

Сейчас я мог бы стереть в пыль весь этот мелкий осколок. Столько энергии, пожалуй, не нужно.

— Созидание: кристаллизация эссенции.

— Созидание: маяк истинного света.

В потолке пещеры образовался кристалл, начавший расти вверх, подобно дереву пробивая всё на своём пути. Чёрт, стометровая башня явно будет перебором — уменьшить её, сжать! И пусть сверкает.

Ураган энергии врывался в меня и закручивался. Я ощущал страх Чешуйки, который сжался в чёрном кольце, но при этом подтягивал себе сколько мог дармовой силы. Невероятная мощь сжималась, формируя второе кольцо. Мог бы попробовать построить сразу третье, но я слишком слаб. Нарушу баланс и дар рухнет. Второе кольцо не должно быть настолько мощнее первого! К счастью, с такой силой я могу его укрепить.

Мне потребовалось всё мастерство, отточенное десятилетиями ежедневных тренировок — каждая крупица внимания и резерва. Меридианы рвало. А через мгновение они возрождались благодаря одной грубой силе, взятой под контроль.

Где-то в пространстве души сверкал огонёк дара Покровского. Даже он что-то втягивал и разрастался, как новые дары при построении колец. Только он для меня всё ещё бесполезен.

— Что ты такое⁈

Слыша крик, я чуть повернул голову. Визор не работал, но я узнал доспех и меч Булатова. Вокруг меня сияли кольца света. Из спины вырывались жгуты чистой мощи, складывающиеся в подобие крыльев. И ладно бы только белой силы… Мля, и что с ним делать?

Отвлёкшись, я едва не потерял контроль. А от Булатова внезапно дохнуло многократно большей мощью. Вокруг него вспыхнуло хорошо знакомое синее пламя одной тщеславной лживой твари.

— Умри, демон!

Если прервусь и сломаю формацию — тут долбанёт так, что гробы не понадобятся никому. Если останусь на месте — как минимум получу ранение и возвращаемся к первому пункту.

До того, как я попросил Чешуйку вылезти и попробовать его остановить, из сияющей сферы вырвался новый жгут силы. Я не имел к его появлению ни малейшего отношения.

Настолько стремительно, что даже я едва его различил, пучок света пронзил грудь Булатова. Его тело мгновенно разлетелось на мелкие ошмётки, перемешанные с кусками оплавленной стали.

«Уже начинать бояться?» — уточнил Чешуйка.

«Да, определённо начинать».

Вот только жгут втянулся обратно. Меня ничто не спешило убивать. А сфера коллапсировала, оставив после себя падающую искорку и слабые мерцания.

— Спасибо…

Одно слово отдалось в голове бесконечным эхом — слова на русском, на незнакомых мне языках, мысли умерших существ. Словно огромный колокол, они оглушали, вызвав мурашки от макушки до пяток.

Разумы… были здесь? Они… ждали освобождения и потому не напали, хотя могли.

— Спите спокойно. Когда-нибудь я разберусь, что не так с этим миром.

Слова вырвались сами собой. Сила затухала.

«Внимание, критический сбой лётной системы».

Неважно: внутри всё ещё бушует ураган энергии, уплотняющийся в странное титаническое кольцо. Я применил технику эссенции, но… без понятия, что получил. Оно хранит частичку всего этого безумия. К счастью, вроде бы без осколков разумов или частей души.

Я медленно опустился к слегка вогнутому словно чаша пьедесталу в самом центре. Нечто, облучаемое плотнейшей аномальной энергией, горело яркой бирюзой. В самом его центре лежала небольшая сфера, кажущаяся обычной стекляшкой, в которой замерло белёсое дымчатое облако, пронизанное мерцающими блёстками.

Спина не гнулась, пришлось опуститься на колени, чтобы забрать сферу. Не знаю, что это было и что делать с ней. Но пока убрал её в кармашек подсумка на поясе.

Всё стабилизировалось — я не сжёг себя. Меридианы остановились в поджаренном состоянии. Но что делать с ними я знаю.

Зато не знаю, что делать с собой. Серьёзно. Доспех героически продержался до конца и сдох. Картинка с шлема слегка рябила… полный сбой энергосистемы.

«Разблокировка экзоскелета… неудача».

«Повторная попытка…»

«Разблокировка экзоскелета… успех».

Нечто сломавшееся в спине наконец сдвинулось, даря незабываемые ощущения тридцати килограммов одного только лётного модуля за спиной.

— Система, отстегнуть полётное устройство.

«Замки не отвечают», — появилось на визоре.

Шикарно, мать его. Так, сюда кто-то летит.

— Покровский, ты жив⁈ Ответь!

— Если я отвечу нет, это будет означать что я мёртвый болтаю? — криво усмехнулся я, и не думая предпринимать попытки встать. Силы мне бы хватило… с трудом. Но зачем? — Сними с меня крылья. Системы сдохли.

— Ну… ты мог стать нежитью, — нерешительно пояснила Полина. — Как те существа.

Волкова опустилась рядом и руками потянула механические рычажки. Сразу стало гораздо легче и я смог подняться.

Помощница тут же отскочила на несколько метров назад. Чёрт, всё так серьёзно, а в голову глупости лезут. Хотя нечего им думать о произошедшем здесь — переведу всё в шутку.

— Я подарю тебе вечную жизнь в моём легионе… — не выдержал я и в руках Волковой тут же оказался светящийся меч. — Воу-воу, я пошутил!

— Сними шлем! Был в Китае лич, который точно так же говорил! — в её голосе прозвучали истерические нотки.

Когда шутка вовсе не шутка…. Надо будет почитать историю тех событий! У нас на Альдаране не случалось таких восстаний владык нежити, что отлично знают и боятся аж на другой стороне планеты.

Я потянул за рычажки и снял железяку. Воздух густо пах озоном и чем-то странным. Пол подо мной источал мягкое мерцание, но кроме него источником света остались лишь фонарики Полины, слепящие глаза.

— Не шути так… — нервно выдавила девушка, убрав клинок. — Где Андрей?

У меня в голове пронеслось множество мыслей — вплоть до того, что я вернулся к облику Осборна. Хотя в таком варианте целая масса нестыковок. Ах, Булатова же тоже так зовут.

Хорошо, что они скорее всего не видели устроенное мной светопреставление.

— Он умер. Напоролся на выброс энергии и буквально взорвался. Я-то встал в безопасной зоне, а он… да без понятия, чего хотел. Вытащить меня, наверное. У меня рация не работает.

Полина помогла мне подняться на ноги. Я посмотрел в дыру наверху. Проросший кристалл исчез и звуков боя не слышно. Зато кто-то светил фонариком.

— Он в порядке, но доспех сгорел. Булатов умер, тут вроде безопасно.

Пока Волкова переговаривалась, я просто расслабился. Чешуйка переваривал поглощённую мощь, кольцо стабилизировалось.

— Неужели⁈ — воскликнула Волкова.

— Что там ещё? — устало спросил я.

— Появилось два новых разлома! Видимо, из-за выброса энергии.

Хорошие новости… или плохие, если сейчас оттуда вылезет агрессивная тварь. Думаю, аномалия этого Осколка мешала образованию разломов, что и снижало частоту их появления.

Через несколько минут из коридора, выходившего где-то на уровне середины пещеры, показалось ещё несколько человек. Высоцкая и кто-то из новобранцев.

— Покровский, как ваше состояние?

— Да вроде жить буду, — я изобразил вселенскую усталость. — А вот смогу ли летать — без понятия. Что случилось наверху?

Высоцкая облегчённо выдохнула.

— Вырос кристалл и вспыхнул как осветительная ракета. Защита от аномальных полей сразу ушла в перегрузку. Зато все твари умерли мгновенно. Как вы пережили такой поток энергии?

— Не дурак же я замыкать его на себя? — я криво ухмыльнулся, решив не давать даже туманных намёков на истину об этом Осколке. — Соединил кристаллическую решётку с этой дрянью, и оно как попёрло. Взял совсем каплю, чтобы пробить потолок и управлять. Правда… сейчас я вообще не боец. И Булатов хотел меня то ли прикрыть от выбросов, то ли оттащить, пока оно не рвануло, и сам попал в протуберанец. Все живы?

— Галицкий подставился, прикрывая кого-то из новобранцев.

— Что здесь было? — спросил её спутник. Судя по голосу, Махов.

— Огромная энергетическая сфера.

— И она просто вся исчезла? Что её держало? Как вы вообще нашли вход? — продолжал он задавать неудобные вопросы. Я же потёр голову, чуть пошатнувшись. Так что Волкова меня придержала.

— Махов, я похож на исследователя магии? Или хотя бы на того, у кого нашлось время разбираться с этой дрянью? Всё что я мог — это перенаправить энергию. Вон я стою на всём, что осталось от аномалии — исследуйте. Но давайте уже без меня. Можете вытащить наружу?

Кристалл бирюзы, который кстати даже не поцарапался от стоящих нам нём людей, понемногу тускнел.

— Хорошо, вы заслужили отдых. Махов, осмотрите помещение, поищите ещё что-то необычное. Изучите другие коридоры, — Высоцкая посветила фонариком на иные проходы, которые я ранее отметил лишь краем сознания. — Волкова, берите Покровского под руку, поднимемся ко входу в коридор.

Меня подхватили под руки и аккуратно подняли наверх. Там ещё бушевали пожары, но у обвалившегося входа шахты было вполне комфортно. Остальные люди расселись там же. Я ощущал взгляды, но никто не горел желанием снимать полностью исправный шлем. Я же не хотел смотреть на мельтешение картинки взора, который представлял собой экран и камеры.

— Покровский, ты ранен? Я могу немного лечить. Не полностью, но ожоги и синяки устраню!

А, это Пламенев.

— Нет, всё хорошо. Костя, ужасно выглядишь.

— Да иди ты, — буркнул тот, осматривая повреждённый доспех. — До жопы приключений на один день. А мог бы сейчас потягивать вино в ресторане.

Я устало рухнул с краю коридора, собираясь просто отдохнуть и прийти в себя. Сверху потрескивал пожар. В замкнутой экосистеме воде некуда деваться. Интересно, будет ли дождь от испарений?

Высоцкая пошла лично исследовать пещеру.

— Покровский, что сломалось? — уточнил Назаров, пытавшийся при помощи земли очистить доспех от залившей его биомассы.

— Сбой энергосистемы. Ну и визор глючит.

— Ясно… может быть, просто выбило предохранители или сгорел распределитель. Волкова, можете выйти поискать останки Галицкого и Зиминой? С вашим холодом это проще всего.

— Скоро вернусь, — пообещала она, я же вскинул бровь.

— Что-то не так? — сухо поинтересовался Назаров.

— Не ожидал… ни таких знаний, ни желания помочь.

— Потеря каждого члена группы снижает шансы на выживание. И в чём проблема шлема? Снимите экран визора, — видимо, Демьян прочитал моё выражение и застонал. — О, милостивая богиня, Покровский, вы совсем не изучили стандартное снаряжение?

— Был очень занят самолечением, — нахмурился я, отдав шлем в протянутую руку.

Назаров быстро нажал какие-то кнопки по бокам на уровне глаз, что-то сдвинул и часть лицевого щитка отщёлкнулась. Как оказалось, перед глазами — большие стеклянные очки, уже поверх которых закреплён экран и наборы камер, позволяющие давать приближения и видеть в разных режимах зрения.

Разумно: электронику поджарило, но защита глаз и хотя бы герметичный респиратор всё ещё нужны.

— Спасибо, думал он монолитный.

— Какого же вы плохого мнения о Чёрных крыльях.

— Не принимайте близко к сердцу. Он вообще скептик, — прыснул Орлов.

Я надел кое-как работающий шлем. На стекло проецировались голограммы. И пусть обилием цветов и чёткостью картинки они не блистали, но основную информацию выводили. Ладно, проведём инвентаризацию…

Всё что крепилось на более надёжные защёлки на месте. То есть, всё кроме пушки и одной гранаты, что у меня ещё была. Должно быть валяются где-то на полу пещеры. Ну да чёрт с ней: всё равно большую часть боезапаса отстрелял.

Назаров извлёк из подсумка за спиной небольшую пластиковую коробочку с мультиинструментами и начал копаться в моём доспехе. Вскоре прилетела Волкова, притащив тело в доспехе с пожёванной ногой и дырой в районе живота.

— Из новых разломов пока никто не выходил. В Осколке всюду вспыхивали чёрно-белые мерцания. Но это скорее похоже на остаточные эманации энергии.

— Тем лучше, мне нужно время, — проворчал Назаров. — Изоляцию прожгло… Покровский, у вас по крайней мере есть новый шлем. Лётная система пострадала, но тоже должна действовать. Да не двигайся ты!

Я решил подчиниться. Кстати, он тоже порой про официальный тон забывает. Про подлость с отравой я не забыл. Но сейчас у него вполне логичная мотивация помочь.

— Принесу старый модуль, — Полина снова поднялась и удалилась.

Рация всё ещё работала хреново из-за остаточного фона в подземелье. Орлов взялся оттирать шлем покойника влажными салфетками из гигиенического набора. За что я ему был благодарен.

Вскоре вернулась и девушка, почему-то не возражавшая тому, что оказалась на побегушках. Хотя по идее должна была попытаться поднять Орлова, который в этой компании наименее знатный.

— Твоё оружие сломалось, забрала энергоячейку себе. Внизу изучили комплекс — нашли заваленные помещения. Командир думает, что тут была некая секретная установка неизвестного народа. Излучение и влага всё разрушили, к сожалению. Но тот кристалл представляет интерес. Она решила забрать немного с собой.

— Разумно ли? — спросил Пламенев. — Больше веса — значит выше расход топлива. А её мы потратили много. К тому же… мы потеряли уже четверых. Включая тех, что не сбежали от монарха.

— Мы сейчас разведчики и должны что-то привезти из столь необычного места. Кристаллы довольно лёгкие — несколько больших осколков не слишком отяготят нас. И при этом они могут быть очень ценны. А успеет ли сюда прибыть иная группа мы не знаем.

Поражаюсь её способности контролировать себя. Словно ничего не произошло.

К счастью, я был освобождён от вопросов добычи. Правда, я остался наедине с Назаровым, хотя вообще-то именно ему отломать пару кусков породы проще всего. Тем более он сейчас копается в каком-то модуле на спине.

В тишине пещеры только скрежетали инструменты и что-то щёлкало. Скучно…

— И тут меня насквозь пробивает пространственный клинок, — пробормотал я.

— Оставьте свои фантазии о смерти при себе, — сухо отозвался Демьян, продолжая работать.

Между прочим, отличный шанс поговорить «по душам» и получить новую информацию.

— И всё же. Назаровы хотят моей смерти: недавно наняли для это каких-то стимуляторных наркоманов. Мало вам крови всего моего рода? Надо выпить всё до капли?

— Ничего об этом не знаю, — отозвался он. Что забавно не сказал «клевета!» — Но раз так, я тоже задам вопрос. К чему такая упёртость? Покровские проиграли войну, но из имущества сохранили две самые дорогие вещи — остров и техники.

— И потому вы решили их отнять, — фыркнул я. Так и знал, что в них дело!

— Дядя хочет собрать больше техник. Ваши огненные техники и левитации очень продвинуты. Последняя, пожалуй, одна из лучших в империи. Остров ему вряд ли нужен.

— Отжать у меня по-дешёвке и продать дороже? — предположил я.

— Милостивая богиня, Покровский, вы в какой подворотне набрались таких выражений? — я буквально почувствовал, как он закатил глаза. — Остров вы могли бы продать кому угодно. Это было бы разумно. Но техники… Дядя — не тот человек, который уступает хоть в чём-то. Разве что стратегия была таковой изначально.

— У меня сестра против, — со смешком признался я, одновременно размышляя над раскладом.

С одной стороны — даром мне техники сдались? С другой, разбазаривание достояния рода как минимум недостойно и уронит авторитет Покровского: показывает, что я легко готов прогнуться под давлением обстоятельств. А информация наверняка просочится. Да и с чего мне таким образом отступать?

— О-о-о… — неопределённо протянул Демьян. — И, тем не менее, вы отказались от родовых техник в пользу непонятно чего. И что дальше?

— Обороняться от нападок и возрождать род. Нет, правда, я понимаю, насколько ценны техники. Но неужели всё это того стоило?

— Глава рода не действует из простого желания разрушать. Видимо так. Сейчас заработает… хм… замыкание, значит?

Назаров обошёл меня, держа в руке кусачки и стал копаться сбоку нагрудного модуля. Я не поддерживал тему, просто наблюдал. Он снял модуль и варварски ткнул туда кусачками, выдрав расплавленную микросхему.

«Запуск системы питания…»

— Лишние детали? — поинтересовался я.

— По опыту, в доспехах лишним может быть только наполнитель. А это кусок трансформатора генератора защитного поля. Сейчас, заменю ещё несколько предохранителей, и уцелевшие системы заработают в нормальном режиме.

— Я думал, есть много дублирующих…

— Мне говорить, что они ВСЕ сгорели или вы уже догадались? — Назаров ничуть не изменил тон. — Если на пути будут сильно аномальные Осколки, вам придётся трудно. Диагностика не видит ни одной части комплекса защитной системы и переставить их в полевых условиях я не смогу.

Будем верить. Хотя сильный одарённый может и сам какое-то время сопротивляться такой дряни.

В основном доспех ожил. Вместо поджаренных перчаток надел вполне уцелевшие Галицкого. Благо, у него была почти такая же модель. Назаров принялся ковыряться в лётных модулях, а к нам как раз вернулась остальная группа, неся два завязанных мешка из тонкого, но прочного полимера. Кажется, их компактно укладывают в комплекты. Судя по всему, в них лежали весьма объёмные булыжники.

— Покровский, поздравляю, один из грузов достаётся вам. Материал действительно странный и интересный.

— Почему мне? Прохлаждался в бою? — пошутил я.

— И потеряли оружие. Второй достанется Пламеневу, отстрелявшему весь боезапас. Так, команда, ищем останки Зиминой, забираем припасы, коммуникатор и отправляемся. Не расслабляйтесь, мы прошли только через первое испытание Осколков.

— Забудешь тут… — проворчал Махов, проходя мимо. — Может, пока разведаю, что по другие стороны?

— Нет, пока ждём.

— Я бы хотел поскорее уйти отсюда, жуткое место… — начал он спорить.

— Махов, отставить. Приказы не обсуждаются. Я понимаю, что это место не самое гостеприимное, но тут на данный момент безопасно. А по ту сторону любого разлома может находится монстр, который последует за дроном-разведчиком. Пока мы не будем готовы немедленно бежать, никакой разведки.

— Понял я, понял, — поднял он руки и направился наружу. — Тогда пойду искать пропавших. Кстати, что делать с доспехами разведчиков? Они выпадали из монстров.

— Попытаемся прочитать данные чёрных ящиков. Всем, кроме Назарова и Покровского, отправляемся.

Снова ожидание, позволившее мне отдохнуть и убедиться, что внутри нет признаков разрушительных течений.

Если честно, я впечатлён. Такими темпами я достигну прошлого уровня силы на девяти — десяти кольцах, как магистр Габриэль! Правда, не знаю, даст ли кольцо хоть одну новую грань или технику. Но хотя бы резерв у меня теперь не такой ничтожный.

Вроде какие-то данные получили, но на разбор времени не тратили: это не более чем любопытная информация.

Спустя полчаса мы были готовы отправляться. В Осколке уже начало светать, хотя под низким небом клубилась странная грязно-серая дымка, выпадающая редкими каплями дождя, смешанного с сажей и пеплом.

Мне не давало покоя увиденное, и я был только рад покинуть это место.

Глава 3

Сквозь Осколки

Пожар в Тихом Лесу, вновь оправдывающем своё название, потух сам. Однако из-за двух сильных огневиков выгорела довольно обширная площадь.

Высоцкая отправила Назарова, как опытного и сохранившего больше сил к одному пролому в реальности, а остальных привела ко второму.

— Сейчас мы проверим сразу два разлома. Как известно, их положение относительно центра не случайно и позволяет определить направление в неком пространстве, где дрейфуют эти Осколки. Пока вы не потеряли ориентацию, у вас есть шанс отыскать дорогу назад. По расчётам, этот разлом ведёт почти прямо к Земле, тогда как второй, напротив, в глубины зоны. Мы пойдём туда только если этот осколок крайне опасен. Хотя в итоге, может быть, снова вернёмся сюда.

— Командир, мы всё это знаем, — простонал Махов.

Он прав, даже я уже ознакомился с этим вопросом. По сути, у любого Осколка есть направление «к Земле». Правда Осколки смещаются и картину постоянно обновляют на основе ряда параметров. Вплоть до размера разлома, положения звёзд на небе, частоты соединения с другими Осколками. Алгоритм зубодробительный даже на мой скромный взгляд архонта ордена.

— Как говорят, повторение… — начал Орлов.

— Нужно бездарям, — закончил за него огневик, и Высоцкая вздохнула.

— Послушайте, Махов, если вы предпочитаете стоять в тишине и не любите проговаривать вновь и вновь важнейшие знания, то можете закрыть звуковую систему. В противном случае, если я услышу ещё один подобный комментарий, получите рекомендацию, с которой вас с распростёртыми объятиями примет корпус охотников. Разрушительной силы у вас достаточно.

Тот не ответил, просто кивнул и сделал полшага назад. Типичный огневик, если честно — себе на уме, несдержанный, смелый. Разве что малость зазнавшийся.

Микро-дрон улетел в разлом и вскоре вернулся. Над наручем запустившего его Пламенева появилась фотография полуденного пустынного пейзажа.

— Хм… есть много вариантов. Нужно больше данных… но вполне подходящий. Назаров, ты слышишь? Что у тебя?

Сквозь помехи с трудом пробился его голос.

— Бегу к вам!

— Что? Не поняла тебя. Уже проверил?

— Ещё как проверил! Там «Пламенная бездна»! За мной с-морфы гонятся! Хорошо хоть отстают!

— Вот из-за этого мы сначала собрались, — задумчиво цокнул я. — Может, пока поглядим на пустыню?

Не повезло: не так часто на самом деле появляются эти Осколки. Кстати, даже определение соседних Осколков помогает в ориентации.

Чтобы не создавать давку, мы сразу прошли в разлом, оказавшись на сухой песчаной почве. Доспех тут же доложил о сорока градусах температуры воздуха. Хотя, учитывая солнышко, будет ещё жарче.

Чёрт, и как Чёрная Дыра может так жарить⁈

Да, мы в пустыне и явно немаленькой. Тёмно-синяя «стена» края Осколка, изгибаясь, уходит в неизведанные дали, сокрытые колышущейся от жара атмосферной дымкой. Кстати, забавное наблюдение, у Осколков есть изгиб планеты! Это не плоскость под колпаком!

Во имя бесконечной вселенной, надеюсь, Альдаран не постигла такая участь.

— Всем отойти в сторону от разлома! — приказала Высоцкая.

Мы разбежались от прямого направления выхода. Объект сохраняет набранную скорость. И выходит, как бы с противоположного направления от объёмного разлома. И я в общем догадывался, что сейчас произойдёт.

Примерно через шесть минут Назаров вылетел из разлома ногами вперёд, вовсю тормозя свой полёт. Едва не сбил с ног Пламенева. И, грязно выругавшись, атаковал разлом своей силой пространства.

Реальность загудела, и разлом начал мерцать, теряя стабильность. Атаки летели одна за другой, Назаров зарычал от натуги. Недостаток этой силы, кроме малой дальности стабильного полёта атак — огромное потребление энергии. В моменте она дала чрезмерное напряжение.

Ладно, я могу кое-что сделать.

Направил силу и напротив разлома выросла белёсая стена. Я плавно добавлял энергию, усиливая подпорки и вырастив на ней множество крестовидных лезвий, структуру которых медленно упрочнял.

И эффект вышел… неожиданным. Кольца влияют на имеющийся дар, оставаясь связанными с ним. Они могут не резонировать. Или будучи аналогичной силой более низкого порядка не изменять основную, как тень и разрушение.

Но сейчас мои кристаллы мерцали тем же светом.

— Эм… Андрей, ты когда магом света заделался? — удивился Орлов.

— Это не свет, — поправил его Пламенев, шагнув чуть ближе. — Похож, но…

Его слова заглушил натужный рык Назарова, которому не хватало мощи быстро схлопнуть разлом. До того, как он вспыхнул в последний раз, через него кометой пролетел оранжевый силуэт и с жутким треском врезался чётко в ощетинившуюся шипами стену.

Нечто кубарем покатилось по песку, раскидывая во все стороны пламенные всполохи и осколки ярко горящих кристаллов.

В десятке метров от нас замерла утыканная шипами оранжевая птица. Места проколов искрили высвобождаемой энергией. Свет как будто сжигал изломанное тело уже мёртвой твари.

— Он что… прикончил феникса кристалликами? — тихо спросил Махов.

— Слышу неуважение к крутейшему дару, мистер самоходный огнемёт, — хмыкнул я. — Что такого?

— Ты… прикалываешься? — кто-то тоже забыл про официальный тон.

«Чего тебе, чешуйчатый… ах, да, точно! Я читал про этого монстра! Нет, у меня память пока ещё не уступает магической рептилии. Подумаешь, сразу не вспомнил?»

Отвлёкшись от мысленного общения, я продолжил тем же беззаботным тоном.

— Просто говорю, что мой дар и так крут. Я помню, что у этого с-морфа аномальная регенерация. Но это всего лишь вожак. И он всем телом насадился на выставленные копья.

— Ну охренеть теперь, а пути назад больше нет, — выдавил Назаров, поднимаясь с песка. — Большая пустыня… аномалий вроде не видно. Случайно не «Сковородка»?

— Скорее всего, — отозвалась Высоцкая, осторожно подходя к птице. — Это одновременно хорошо и плохо. В больших Осколках много разломов, а значит выше шанс найти ведущий в известные места. С другой стороны, на полёты уйдёт много времени и группе придётся разделиться. Кроме того, около оазисов есть монстры, но почти все они нелетающие.

Ну-ка, дайте мне справку. Они серьёзно так назвали Осколок мира?

«Пустыня Герберта. Коэффициент аномальности: 1. Тип: повышенный мана-фон. Площадь: большая. Цикл дня: нормальный. Особенности среды: сильные перепады температуры в течение суток. Уровень опасности: средний».

Внизу был список альтернативных названий, как на разных языках, так и ходовые наименования. Среди них была и «Сковородка». Аномальности всё равно что нет. Уточнение площади — примерно пятьдесят тысяч квадратных километров. Пролететь из конца в конец не то чтобы очень долго, но займёт определённое время. Тут с высоты трудно окинуть взглядом большую площадь, а днём ещё и надо заметить свечение.

— Раз уж мы здесь, заберём основные трофеи с монстра, — решила Высоцкая. — Покровский, хорошо сработано. Инородная сила пропитала кольца и дар, верно?

— Ага… видимо так, — нерешительно ответил я. Хорошо, что моего лица не видели, поскольку думал я совсем о другом. Точнее, вопросов к силе у меня много. Но надо сесть и экспериментировать. А пока на пробу метнул кристаллик, усилив эффект, из-за чего он вспыхнул белым. — Я теперь маг-аномальщик, что ли?

Видел такой термин в описании местных одарённых. На Альдаране такого не существовало по понятным причинам. Но на Земле порой на основе некоторых необычных материалов можно создать особенные дары. Возможно, у Галицкого был как раз подобный, а может и у Булатова. Кстати, надо спросить про его синий огонёк.

— Видимо так. Поторопимся. Волкова, осмотри местность сверху.

Орлов подошёл ко мне и хлопнул по плечу.

— Поздравляю, аномальщиков всегда замечают! Теперь главное правильно развивать дар. Говорят, на развитие полезного дара можно выбить неплохие имперские беспроцентные кредиты!

— Прямо судьба правила… — я прервался. Булатова нет, но на фразу всё равно внимание обратили.

— Часто ты богиню поминаешь? Думал о церкви?

Ага, очень хочу личной встречи с вашей богиней. Желательно, во время её казни через медленное уничтожение души здоровенным колом, на который я её насажу.

Ладно, Осборн, давай спокойнее.

— Нет, просто действительно совпало… Не берите в голову.

Может мы и застряли в Осколках, но кое-что собрать с птички не поленились. Россыпь эль-кристаллов много места не занимает. Ещё из неё удалось вырезать то, что местные называли «магическое сердце», а я «осколок сущности» — часть ядра силы монстра, нёсшая его отпечаток.

В монстре это самая дорогая штука. Кто-то себе пару красивых перьев для коллекции дёрнул. Но много груза тащить мы не могли. В иной ситуации мёртвого вожака обязательно бы увезли целиком и разобрали на детали. Нам же оставалось его бросить. На остальное даже Чешуйка не позарился и лениво переваривал полученное, изменяя энергию.

Мне гораздо интереснее сфера, лежащая в кармашке. Надо потом будет спрятать в более укромное место. И очень много чего изучить на привале.

— Вот как мы поступим, — заговорила Высоцкая. — Недалеко от центра есть небольшой оазис. Остановимся неподалёку, пополним запасы воды. Далее перебираемся к безопасному убежищу и отдыхаем там до тёмного времени суток. Вопросы?

Видимо, она почитала какую-то справку. И да, в имеющихся у нас реестрах пути от этого Осколка к Земле не указывалось.

Пустыня не была ровной — тут имелись скалистые участки, помогающие ориентироваться. В их тени даже наблюдалась какая-то активность. Нас в кои-то веки ничто не пыталось убить, и я погрузился в себя.

Колоссальное кольцо номер два и правда походило на свет, но им не являлось. Ближе к истинной силе созидания… но вместе с тем как-то однобоко. Словно эту силу творения настроили на очень специфический «жёсткий свет», буквально сжигающий остальные энергии.

Кольцо наполняли структуры магии, которые не складывались в техники. Мне предстоит изобретать что-то самому или же использовать в чистом виде.

Дар достиг баланса с небольшим перекосом в сторону светлой стороны. Следующее кольцо должно быть тёмным или же нейтральным. И со взятой планкой, быстро его получить не выйдет, если мне не попадётся что-то подобное снова на следующем шаге. В такую удачу я не верю и начну серьёзно беспокоиться о том, что я действую по неведомому мне самому плану манипулятора, ставящего на развилках указатели, существование которых я не осознаю.

Причём скорее всего Хины. Шейд бы меня либо просто прибила на месте, либо послала бы своих церковников скрутить и притащить на ковёр.

Чего можно ждать от Хины я без понятия. Поэтому работаем в направлении поиска хорошо осведомлённого демонолога. Планы у меня имеются. А теперь есть шансы не сдохнуть при их реализации.

И надо наконец сдвинуть с мёртвой точки развитие рода Покровского. Достать мю-кристаллы сложно? Что же, тогда буду производить их сам! Не для рынка России, конечно: иначе наверняка ко мне придут разведки двух империй с вопросом — «какого хрена?» И в свете недавних событий с теми полицаями вопрос подмены личности встанет серьёзно.

Как Герман, наш старый пришибленный иллюзионист, делал особый алкоголь, прошибающий даже архонтов. Но нужно наладить производство пары других компонентов. Думаю, очень скоро я этим озабочусь.

Впереди показался гористый массив. Среди высоких скал притаилось озерцо с зелёным пятном оазиса. Мы опустились меж высоких скал, неплохо оттеняющих уголок большую часть времени. Какие-то самые обычные ящерки тут же сбежали в кусты. Зато недовольство показал выводок кошко-образных песочного цвета.

— Хищник и слуги… мелочь… — удивился Пламенев.

— Не все существа опасны и агрессивны, — Высоцкая высвободила Ауру, приземляясь. Боевой настрой магических зверей тут же пропал. — Не разрушайте оазис, тут хрупкая экосистема. И даже не думайте искупаться. На это нет времени и в воде живут вечно голодные рыбы. Укус сквозь комбинезон будет крайне болезненным.

— Кто в своём уме будет купаться в комбезах? — не выдержал я. — Здесь уж точно нет камер и журналистов… Хотя насчёт последнего я сомневаюсь.

Орлов и Пламенев заржали, Махов изобразил кашель.

— Граф, что вы себе позволяете? — леденящим душу голосом прошипела Волкова.

— М-м… если что, я не предлагал устраивать совместные купания. Это ваша мысль.

Эх, мирные деньки! Чтоб расслабиться с боевыми товарищами, скинув снаряжение, по которому видно, сколько раз мы прошли по грани!

В этот раз Махов тоже не сдержался. А вот Волкова замолчала. А наша командир видимо не определилась как реагировать, учитывая разницу в возрасте и ранге в Чёрных Крыльях и продолжила, как будто ничего не слышала. Хотя немного усмешки в голосе я уловил.

— Наберите воды. Обязательно запустите во флягах режим очистки. Задерживаться здесь не будем. Местные монстры не особо агрессивны и боятся запаха стали. С другой стороны, пища тут в дефиците.

Деревья вдали зашелестели, с одного спрыгнуло насекомоподобное существо, отдалённо напоминающее кузнечика. Массивные задние лапы, прижатые к продолговатому телу, нечто вроде крыльев-планеров. Жуткого вида жвалы…

Без промедлений существо словило несколько энергоимпульсов, молнию и световое копьё. Я не видел смысла тратить резерв и, тем более, запас чудом уцелевшего плазменного пистолета.

До берега озерца долетели горелые ошмётки монстра ранга хищник.

— Прихватим на обед? — поинтересовался Пламенев.

— Фу… — я буквально услышал, как Орлов скривился. — Это же насекомое.

— В справке сказано, что он съедобен. Китайцы считают мясо деликатесом.

— Не буду вставать на пути чужих гастрономических извращений, — Назаров коротким взмахом меча отрубил мясистую ногу. — Но я предпочитаю рыбу. Волкова, поможете?

Девушка, узнаваемая по серо-серебристому доспеху отрывисто кивнула, и подошла к кромке воды, подвесив на ней кристаллики магического льда.

Начался незатейливый процесс рыбалки. Назаров немного зашёл в воду и поболтал в ней обрубком ноги, с хрустом сдавив хитин. Прикормка сработала «на ура» — гладкая поверхность воды забурлила и скоро в ногу вцепилось несколько рыбин. Льдинки упали в неё и быстро разрослись ледяными глыбами.

Назаров выкинул ножку и подцепил льдины, в которые были вморожены не очень красивые зубастые рыбины длиной с ладонь.

— А можно… поесть нормальной пищи? — с лёгким отвращением спросил Орлов.

— Привыкайте в случае чего есть безопасную пищу Осколков, — усмехнулась Высоцкая. — К тому же, поверьте, после питательных батончиков из нашего комплекта вы будете готовы съесть даже гигантское насекомое. Зато припасы лёгкие и компактные — лучше оставить их в запасе. Кто знает, сколько времени уйдёт на поиск пути?

Когда монстрами не движет безумие, зверский голод или природная ненависть к людям, они могут быть понятливыми. Никто в оазисе к нам больше не лез. Только смотрели из кустов на падаль. Мы без помех набрали воды в особые фляги с очистителем, напились и снова заполнили водой. И хотя прожарка на солнце плюс встречный ветер давно сбили с нас высушенные ошмётки псевдо-нежити, некоторые ополоснули броню.

Замороженную рыбу вытащили из льдин и сложили в ещё один мешок. Взяли с собой пару веток и снова взлетели. Едва «убийцы альфа-хищника» ушли, на падаль тут же набросилась стайка тех кошек. Мы же долетели до самого края гористой местности и нашли там засыпанное песком углубление в скале.

Следов пребывания людей было огромное множество — песок истоптан, валяются куски стали, гильзы, полимерные пакеты и вскрытые упаковки еды. Какой-то геомант добавил стен, закрывающих обзор, и даже сделал перегородки и комнату с боковым входом.

— И часто тут останавливаются? — спросил я, осматриваясь.

— Место известное. Есть укрытие и далеко от оазиса. Тут останавливаются представители разных стран… Увы, многим всё равно, в каком состоянии оставить убежище. Кстати напоминаю, мы можем оказаться где угодно и важно быть дипломатичными, — я опять почему-то ощутил на себе взгляд Высоцкой. — И надеюсь, мы не выйдем в Америке или Японии…

— Бывали неприятные прецеденты? — поинтересовался Орлов.

— А как же. Гораздо больше наверняка так и остались тайной. Без сомнения, часть пропавших групп на самом деле нашла путь назад. Но мимо людей пройти намного труднее, чем мимо монстров.

Она издала невесёлый смешок и сняла шлем, зачесав рукой волосы.

— Покровский, сделайте нам стол. Волкова, поставьте в огороженном помещении льдину. Махов, ваш огонь более контролируемый.

Работа вновь закипела. Мне далеко не впервой было делать походную мебель. Я сосредоточился и отсёк влияние нового кольца, на что Высоцкая лишь вскинула бровь. Да, переборщил я с ловкостью обращения с магией, теперь надо изображать из себя молодого гения.

Пламенев при помощи кинжала для разделки монстров начал быстро потрошить рыбу, рассказывая о том, как отец его натаскивал на все случаи жизни и войны.

Люди старались держаться бодро, хотя нервозность у многих была написана на лицах. Волкову вообще впервые видел без шлема. Она молчала и со мной взглядом почему-то не встречалась. До чего сложная женщина, я поражаюсь!

Впрочем, мне всё равно. Хотя я ожидал чуть больше стремления познакомиться. Если их заинтересовала техника. А, по словам Юсуповой род Волковых предпочтёт действовать мягко. То она должна была охотно идти на контакт, а не держать дистанцию и продолжать играть ледяную королеву.

Или Полина сочла, что я ей заинтересовался и теперь играет в недотрогу, за которой нужно побегать? Увы, она не права. Одно дело либидо молодого тела, другое — искушённый разум пожившего одарённого. Красивого личика, боевого таланта и всего лишь княжеского происхождения из побочной ветви мало, чтобы меня заинтересовать. Нужна сильная и уравновешенная личность.

Выкинул Волкову из головы, освободив там немного места на вещи важнее, и наблюдал, как Махов аккуратно жарит рыбу.

Вышло суховато и пресно, но я после утреннего обжорства ничего не ел.

— Отлично. Теперь рекомендую всем, кто сможет, поспать до вечера или хотя бы подремать. Слейте излишек резерва в накопители доспехов, это немного продлит полёт, до местного вечера мы восстановимся. Есть добровольцы на дежурство? — Высоцкая окинула нас взглядом, уже кажется видя команду.

— Я очень хорошо сегодня выспался и сейчас лучше исследую себя, — я вызвался: ведь спать мне нужно меньше. Сейчас во мне слишком много сил. Заодно отправлю на разведку разленившуюся рептилию.

«Кстати, Чешуйчатый, тут солнышко припекает. Тебе понравится».

Пока ящер лениво раздумывал, чего он больше хочет: дремать в кольце или летать в знойной жаре, Высоцкая задумчиво кивнула.

— Хорошо. Вы показали хорошую чувствительность к энергиям. Но слишком на неё не полагайтесь: есть существа, в совершенстве скрывающие ауру.

Пообещал смотреть в оба глаза. Волкова по своей инициативе оставила мне пару личных льдин, чтобы доспех не нагревался, и вся команда скрылась в прохладной пещере. Я пока что вытащил осколок бирюзового камешка и начал его исследовать вполглаза. Не рисковал доставать жемчужину: как пить дать отнимут.

Чешуйка незаметной тенью скользнул в сторону одновременно с моим небольшим экспериментом с силой «жёсткого света». Бирюза проводила энергию и светилась.

— И никаких экспериментов с силой! — донеслось из включённой на громкую связь рации.

— Да я немного… принял.

Чешуйка нежился в тёплых лучах света Чёрного Солнца и осматривал скучную местность. Его максимальная дистанция отдаления всё ещё имела ограничения, но была достаточно большой, чтобы исследовать всю территорию рядом.

Кто бы сомневался, вскоре мы нашли что-то интересное в песках дальше по взятому курсу. Не знаю, было оно опасным или нет, но следовало проверить.

А ещё кому-то надоел отдых. Пламенев, стараясь не топать, вышел из убежища и сел рядом со мной на кусок камня, служащий скамьёй. Хотя он снял шлем, лицо блондина оказалось настолько серьёзным, что я начал беспокоиться.

— Покровский… что ты знаешь о стихийных жемчужинах?

Пу-пу-пу-у…

* * *

[В то же время]

Полина Волкова не смыкала глаз — сон попросту не шёл. Впрочем, она предпочитала оставаться в шлеме и тихо сидела в углу укрытия. Проводив взглядом Пламенева, девушка незаметными жестами руки продолжила работать с виртуальным интерфейсом визора.

В дополненной реальности висело окно с короткой записью, которая не давала ей покоя. Когда Булатов полетел наружу звать остальных и сдерживать монстров, она ненадолго задержалась в прямой видимости от палящей сферы.

Когда защитное поле перегрузило, она ощутила нестерпимый жар сферы. Так как же Покровский встал почти в упор к ней? Ладно бы это сделал сильный одарённый в доспехе с повышенной защитой для сверх-аномальных Осколков.

А затем она увидела, как он чертит руны одновременно двумя руками, делая это с невероятной скоростью. Эта ветвь магии обычно применяется в артефакторике. Порой черчения символов требуют необычные техники.

Словно увиденного было мало: часть хитро скрученных символов не опознал даже имеющийся с собой справочник. Хотя один показавшийся знакомым она всё же нашла в родовой базе. Гораздо более сложная и мощная версия руны, которая использовалась в её технике для создания нестабильной материи. Она позволяла применять лёд без необходимости контролировать окружающую воду.

«Символ „Кри’ин“ — используется в составных цепочках магии Созидания. Возможно применение в артефакторике ранга ААА+. Прямое применение имеет высокий риск повреждения дара или смерти».

Тогда жар становился нестерпимым и её звал Булатов, поэтому она ушла. А когда вернулась, увидела его упавшим на колени в окружении яркого мерцания. И мало того, что он не умер, спасая группу, ещё и нашёл время глупо шутить про нежить!

Неужели Покровский — не кристальщик, а начинающий маг Созидания? Откуда он взял технику, запрещённую из соображений безопасности самих одарённых? Покровский знает, что став сильнее, непременно умрёт, если только не откажется от дара? Как он укрепил себя, чтобы выдерживать такую силу?

Или это вовсе самозванец? Но ведь все проверки личности пройдены!

Может ли быть такое, что напасть хотели на Покровского, а другая группа просто попалась на пути? Но из-за маленького разлома решили просто запереть их в Осколках и надеяться, что группа сгинет сама?

В Полине боролись интерес и настороженность. Граф из раза в раз подшучивал над ней, порой заставляя заливаться краской, которую, к счастью, никто не видел. Как не видели и нервозности, что она позволяла себе выпускать наружу, когда лицо скрыто. Удивительно, как Покровский при этом оставался совершенно спокоен и излучал уверенность.

Кроме того момента в Арках Древних, когда его отвлекли от мыслей. Тогда он рявкнул как недовольный князь — так, что захотелось вжать голову в плечи и затихнуть.

А если и правда самозванец? Кто-то имеющий достаточно власти, чтобы переписать все базы данных идентификации?.. Романов или агент третьего отдела? Но тогда не слишком ли грубо они действуют?

Стоит ли сразу доложить роду? Или не вмешиваться? Хотя бы в благодарность за спасение их жизней. А если так, то стоит ли держаться подальше? Род Покровских и до их войны с Назаровыми порой казался несколько подозрительным.

Может, пока рано думать об этом: группа вовсе может не выбраться.

Кстати, а что они обсуждают там с Пламеневым?

Глава 4

Местные титаны и возвращение

Очень интересно, с чего Пламенев вдруг решил поговорить о стихийных жемчужинах? Связано ли это с той огненной Соколова?

Я понизил голос, чтобы не мешать возможно спящим, пусть и за каменной стеной.

— Переходи сразу к делу. О жемчужинах я знаю лишь то, что написано в учебниках.

Пламенев открыл голограмму с записью боя в Тихом Лесу.

— Мне не спалось, и я решил просмотреть записи. Мне показалось, что монстры двигались как-то… странно.

— Я тоже это заметил. И подозреваю, основная их цель и была причиной пробуждения.

— Не сомневался… — Пламенев продолжал проматывать видео. — Мне кажется, что они стремились поймать Махова. Порой путали цель или атаковали оказавшихся на пути. Махов держался примерно в центре построения и постоянно смещался — скорее всего, осознанно.

Я потёр голову, смотря на запись с такой стороны.

— Думаю, ты прав. И, допустим, существ действительно заинтересовала жемчужина. Что с того? Он подставил нас тем, что не сообщил заранее о том, что имеет такой предмет?

Пламенев вскинул брови, удивлённо посмотрев на меня.

— Ты же знаешь, что установлен обязательный выкуп таких предметов?

— При наличии заслуг и статуса можно получить разрешение оставить такой себе, — я понял объяснения насчёт жемчужин. Но Пламенев качнул головой.

— Род Маховых не настолько заслуженный и могущественный. Они получили её и утаили.

Искренне рад, что он больше думает о Махове, а не моих скромных заслугах. Если честно, даже благодарен пироманту, что спровоцировал эту дрянь и сделал мне такой подарок, превратив рутину в обретение силы. Всё произошедшее омрачала только смерть двух случайных людей. Но это если принять теорию Пламенева за истину.

— Я всё ещё не понимаю, к чему ты ведёшь. Во-первых, нет доказательств, что у него действительно жемчужина. Во-вторых, зачем ты мне это рассказываешь? Если подозреваешь в нарушении закона и не хочешь его покрывать — по возвращении доложи всё… кому-нибудь.

— Конечно, я не собираюсь покрывать преступления! — удивился Пламенев. — Но он помог в бою и вообще я не об этом. Давай начну издалека… немногие знают, но есть монстры, которые охотятся за жемчужинами. Всё очень неоднозначно. К примеру, ими интересуются с-морфы и большинство видов нежити. Сначала даже считалось, что жемчужины появляются в их телах. Но потом выяснили, что они их проглатывают и интегрируют в тело. Они же прекрасно чувствуют жемчужины в снаряжении и дарах людей.

Очень ценная и своевременная информация. Выходит, мне лучше избегать их интеграции в свои кольца. Я не могу круглые сутки держать абсолютную тишину в максимальном режиме.

— И про это нет широкой огласки? Или махов знал, но пренебрёг информацией?

— Да о них вообще мало информации, — Пламенев сложил руки и уставился вдаль за козырёк каменного навеса. — А может и пренебрёг. У него большой резерв и он пропадал на несколько месяцев. Да, я проверил информацию по увиденным новобранцам. Ты болел, как-то вылечился и сменил стихию. Не моё дело, где взял технику. Но Махов очень резко усилился и также пришёл к Чёрным Крыльям. Уверен, её наличие он отлично скрыл и…

Я вздохнул.

— Слушай, а от меня что ты хочешь? Дворянская честь требует сдать его закону, и она же говорит, что этим ты сильно подставишь боевого товарища. А если всплывёт источник, то можешь начать родовую войну? Потому что при извлечении жемчужины, думается мне, дар он потеряет. Или её оставят?

Как мне кажется, Пламенева мучили моральные терзания. В какой-то мере он вывалил их и на меня — настоящий законник! Такие люди нужны стране и порой очень раздражают.

— Едва ли оставят… и у меня есть подозрения, что он не просто так слёг. Извини, перейду к делу. Покровские работали в Хоре Вечности. Вы возили множество опасных материалов. Некоторые из них требовалось экранировать. Каким методом в теории можно скрыть жемчужину от сканеров на выходе из Копий Титанов? Не сомневаюсь, вы бы так…

— Оставь, — махнул я рукой, оборвав ненужную фразу формата «уверен в твоей честности, но если бы понадобилось, как бы ты это сделал?» Очень забавно, что ответ сидит перед ним. И я на девяносто пять процентов уверен, что если у Махова жемчужина, то это доставленная мной.

С Пламеневым за прошедшие часы я установил хорошие отношения. Что же…

— Насколько я знаю, жемчужина фонит сквозь материю. Большинство обычных методов не поможет — только мощный одарённый. Например, пространственник, способный отсечь фрагмент реальности, или очень умелый теневик. Артефакты высших уровней… не знаю, надо проверять. А в чём дело?.. — я наклонил голову и Пламенев замялся. — Да ладно, уже начал говорить. Неужели…

Блондин тут же вспыхнул праведным гневом.

— Да мы бы никогда не пошли против законов империи!

— Неужели ты хочешь накрыть поставщика… — хмыкнул я, изобразив как будто это и хотел сказать и Пламенев стушевался. — Неужели?

— М-м… давай позже это обсудим — если вернёмся. Сейчас-то какой смысл говорить.

Я не стал давить. Тем более к нам вышла Полина. Она не скрывала нервозность и заговорила о том, что может случиться, если мы выйдем в недружественной стране. Всё же близкая родственница князя может знать очень много секретных сведений, ради которых группу могут попытаться схватить.

Тут что-то обещать бесполезно, и я увёл разговор в более мирное русло. Мы быстро перешли к планам на Чёрные Крылья. Пламенев хотел больше сосредоточиться на миссиях и саморазвитии. Я же решил закинуть удочку и поведал о планах. Мол, раз уж выздоровел, то теперь планирую закинуть оставшиеся средства на открытие пары производств, связанных с материалами.

Деловые связи необходимы, а что задумал Пламенев узнаю позже. Если у него зуб на преступный мир, то надо направить его на Барона и прикрыть Соколова.

Чёрная дыра постепенно приближалась к горизонту. Чешуйка в это время носился в пустыне — нашёл монстра, устроившего песчаную ловушку. Рыхлый песок взорвался фонтаном и из него вылетела округлая клыкастая пасть. Причём ящер намеренно показался там.

«Не отзывай! Моё!»

Понимая его планы, влил в рептилию дополнительную порцию силы. Та юркнула прямо в пасть теневой кометой. Дальше смотреть было одновременно мерзко и интересно. И при этом мне стало жаль неизвестного монстра.

Ему не хватило магической силы просто уничтожить фамильяра внутри: физический урон и кислота вообще не действовали на духа. Мастера засад попросту порвали изнутри. Виверна определённо стала гораздо сильнее сама по себе. И не собиралась останавливаться, пока не достигнет лимита, связанного уже со мной.

Тем более мне тоже перепадало немного, заряжая чёрное кольцо энергией для прорыва. Ящер вновь нажрался до предела и попросился на отдых. Правда, сначала ему придётся послужить «приманкой» и чуть копнуть песок, раз уж он теперь может лучше воплощаться. У нас как раз вышло время отдыха.

Высоцкая объявила подготовку к отправке, завершившуюся минут за двадцать. И я опять показал себя глазастым и поставил метку.

— Командир, вижу что-то торчит из песка. На вид — искусственное.

— Не будем тратить время, — внезапно отказалась она. А мне ведь уже было любопытно, что за железная штука…

— А вдруг это сбитый транспорт с оставшимися энергоячейками?

— Покровский, не стоит тратить в Осколках время, — проворчал Назаров.

— А вдруг там и правда что-то ценное? Крюк небольшой, — встал на мою сторону Орлов.

— Что же… хорошо, но в случае малейшей угрозы уходим. Или если там просто обломки.

Мы всё же сменили курс к куску железа, с которого недовольный ящер смог сдуть невесомый мелкий песок. Назарова отправили на разведку.

— Слабый сигнал маны… в песке много кусочков органики. Установка неизвестного назначения мертва, сигнал исходит с небольшой глубины. Рядом останки монстров. Вероятно, кто-то держал оборону.

— Здесь? — удивилась Волкова. — В чём смысл?

— Покровский, помогите с раскопками, как сможете, — приказала Высоцкая.

Я не могу собрать экскаватор, а вот лопату — вполне. В результате мужская часть коллектива не очень благодарно ворчала, откидывая песок из ямы, стенки которой я понемногу укреплял. Чтобы тут ни умерло, большую часть съели. Но мы нашли куски доспеха с рабочим аварийным питанием, которое и фонило утекающей в никуда энергией.

— Удастся определить происхождение модели? — спросила Высоцкая, наблюдая как Назаров пытается подключить куда-нибудь провод от своего наруча.

— Если блок компьютера ещё жив. А чем вы заняты?

Волкова и Орлов начали подбирать с земли небольшие камушки.

— Это маналит… низкокачественный, но всё же, — удивилась Волкова. — А тут целое сердце! Сколько же монстров тут погибло?

— Соберите пока, много места не займут… — Высоцкая стала обходить установку. Но её что-то искорёжило — что-то большое…

Мы раскидывали песок и находили всё больше трофеев, не поглощённых кем-то другим. Порой попадались и целые тушки мелких тварей.

— Ага, есть доступ… скачиваю данные, — отозвался Назаров. — Не знаю, зачем нам это, но если тело не забрали из этой пустыни…

Послышался странный гул, заставивший занервничать и прекратить сбор трофеев.

— Назаров… долго ещё? — спросила Высоцкая.

— Всё, побежали! — он резко выдернул провод и, откинув пустую переднюю часть доспеха, взлетел. Мы вертикально взмыли в небо и бросились прочь. Сзади песок вспучился, и из него вырвалось… нечто. Огромный червь с кольцевыми рядами лапок странной формы и клювообразной головой, которая раскрылась на четыре части.

В длину оно было метров сто, а диаметром с двухэтажный автобус.

Взревела эта скотина так, что ушам стало больно несмотря на дистанцию.

— Долбанный Титанический песчаный червь! Во имя милостивой богини, откуда он тут⁈ — шокировано закричал Назаров.

— Или случайно совпало или кто-то завёз… — Пламенев нервно хохотнул. — Он что, за нами гонится⁈

Червяк покрутил клювом и прыгнул в песок, который легко разверзся перед ним. Отлично, он ещё профильной силой обладает!

— Он в бешенстве, — подтвердила Высоцкая. — Набираем высоту!

Червяк прыгал из земли и пытался до нас достать, метая огромные валуны и даже чистую энергию. И да, он не просто держал нашу скорость полёта: кажется, он вполне мог бы поднажать! Насколько понял, в этом Осколке таких обитать не должно.

К счастью, с нами на высоте он ничего сделать не смог и отстал, когда мы перелетели горный хребет. Летели мы уже в сумерках.

— Ну хоть скалы прокапывать не может, — нервно выдохнул Орлов.

— Потому что пока молодой… и делал бы это слишком медленно, — пояснила Волкова. Отчего стало ещё более жутко. Таких существ обычно стоит истреблять. Или от них есть польза?

Вскоре Назаров на лету разобрался со скачанной базой и вскрыл её.

— Угу… английский язык. Глостер, это чей род?

— Британцы… — проворчала Волкова. — И что они здесь делали?

— М… погоди, тут есть приказы и немного записей. И нам уже пора разделяться искать разломы.

— Главное избегайте долго стоять на песке, — напомнила Высоцкая. — Скоро разделимся, направления распределила.

Вскоре группа разошлась веером, чтобы проверить границу Осколка. Пришлось ненадолго унять любопытство. Я летел один в подступивших сумерках. Впрочем, связь с ближайшими людьми держалась. Я ничего не нашёл в своём секторе. Зато когда мы собрались в точке рандеву, Пламенев принёс хорошие новости. Есть разлом в относительно безопасный осколок. Разве что там игры с гравитацией и жарковато при высокой влажности.

Был и ещё один вариант, но он оказался хуже. Зато по пути Назаров почитал ловко взломанные записи. Если кратко: британцы решили поставить в пустыне манок монстров с запасом сильного яда, отравившего песок. Сам яд распадался со временем. Но когда они явились собирать урожай, нашли повреждённый аппарат и на них напали два червя. Настолько внезапно что часть группы полегла.

Что было дальше и где второй червь мы узнать не смогли. Возможно, разлом потерял стабильность, и операцию свернули. Откуда здесь взялись черви из другого Осколка тоже неизвестно.

— Наверняка они и запустили, — голос Высоцкой был недовольным. А в ответ на вопросы новобранцев она пояснила систему. — Внутри таких червей нередко застревает то, что они не могут переварить. А ещё они накапливают огромное количество энергии, которую почти не используют. Они будут жрать и расти, пока не сдохнут, оставив после себя клад. Кстати, это вторая причина после избытка влаги, почему они не приживаются в зелёных местах — моментально умирают от переедания, не успевая вырасти. Настоящие паразиты, которые могут истребить уникальные полезные виды других Осколков.

Высоцкая продолжала лекцию о жизни червяков-титанов, пока группа летела к нужному разлому. А я задумался… опять клад? Во втором Осколке подряд?

Уже, впору заподозрить руку кого-то приведшего меня к месту, где можно получить много силы разом. Правда, убить такого я сейчас не могу. Да и большой вопрос в применимости мной содержимого его желудка.

Вскоре мы долетели до нового Осколка — уже знакомые летающие скалы, туманная дымка и настоящая парилка. Волковой пришлось помогать с нашим охлаждением. Видимость была плохая и пришлось несколько раз сразиться с местными монстрами или убегать от них. К счастью они в основном были медлительными.

Поиски так затянулись, что пришлось заночевать. Именно во время ночёвки и произошла Чёрная Вспышка, что воодушевило команду на поиски новых разломов. Нашли один очень перспективный. Хотя там бушевал ледяной буран. Так что системы доспеха начинали отказывать. Огневики плюс Пламенев разведали его без нас.

Вернулись очень уставшие, рассказав о напавшем «ледяном духе» уровня слабого монарха. Энергетическое существо, на которое они потратили весь боезапас и резервы. Спасла низкая точность его атак и хрупкость оболочки. И это оказалось зря — просто впустую потратили много топлива.

Зато следующими были найденные мной очень ядовитые джунгли, полные плотоядных растений. Судя по справке, где-то в них были руины, которые я хотел бы осмотреть. Но в этом уютном местечке обитали монархи — особенно ближе к центру. И Высоцкая очень не хотела туда идти. Запретила снимать шлемы и высоко взлетать над кронами. Двигаться пришлось вдоль края Осколка. Очень долгих, скучных и неуютных пять часов.

Я всегда считал себя усидчивым. В полётах, когда надоедало осматривать природу, я восстанавливал меридианы своими силами или слушал материал учебников на максимальной скорости авто-озвучки текста. Нужно же начать ориентироваться в мире.

И всё равно, когда на нас напала моль-переросток, я с такой радостью насадил её на сияющее копьё, что аж удивился своей кровожадности.

Наконец мы нашли разлом, ведший на красивое песчаное побережье. И тут же услышали переговоры в эфире.

— Повторяю, через недавно открывшийся разлом вышла группа из семи человек! У некоторых повреждены доспехи, похожи на потеряшек.

— Что они говорят? — тут же спросил Орлов.

Я чуть было не выдал удивление вопросом, но вовремя осознал происходящее. Не знаю, Хина мне сделала этот подарок или кто-то иной, но моё почтение ему за знание всех языков. В кои-то веки проверил! И сразу на практике!

— Кажется… греческий? — предположила Волкова. — Сейчас, включу перевод в реальном времени…

— Эй, люди! Если вы нас слышите, отойдите от воды! Там опасно!

Услышав плеск, выхватил плазменный пистолет. Высунувшиеся из воды щупальца пробило в семи местах, зеленоватые сгустки плазмы вызывали мощные паровые взрывы.

Так же синхронно, как повернулись, мы отпрыгнули от берега, у которого сидел удивительно скрытный спрут, желавший утащить нас.

— Вижу наблюдательный пост. Уберите оружие. Говорить буду я… — Высоцкая выдохнула. — Греки, значит…

Осталось узнать, не попытаются ли нас убить… уже устал от похода. Надо придумывать метод открытия порталов наружу из Осколков.

* * *

[Прошедшей ночью в Пскове, Покровское]

Очередная майская ночь выдалась дождливой. О пропаже двух групп в Осколках пока не сообщалось. Чёрным Крыльям было просто нечего сказать: вроде бы видели какого-то монстра, а разлом в Тихий Лес исчез.

Покушение? Возможно, но доказательств нет. И раньше времени панику среди родов не поднимали. Тем более пропали не члены дальних ветвей или выходцы из низшей аристократии, а цвет Пскова!

Елена Покровская засиделась допоздна, готовясь как-нибудь помочь брату и роду в целом в бизнесе. Слуги, включая ночного охранника, спали.

Никто не заметил, как снизу поднялся специальный вингбайк с полем невидимости и сокрытием. Лазутчики облетели поместье — нашли слабое место в охранном периметре и легко проникли на территорию.

Всего три человека, с трудом поместившиеся на аппарате. Все в специальных лёгких костюмах, повышающих скрытность — совершенно чёрных. В такой дождь им достаточно было присесть в тени освещения, чтобы стать полностью невидимыми. Впрочем, они все имели навык оптического камуфляжа. Хотя под дождём он сбоил.

Бдящие в сторожках бойцы могли бы заметить. Вот только никого не было.

Вингбайк оставили висеть в невидимости у края острова, на всякий случай пристегнув его магнитным тросом к стойке ограды. Гибкие атлетичные фигуры помогали двигаться тихо, ловко и быстро, прошмыгнув через двор словно призраки.

Устраивать несанкционированную войну в районе поместий было ужасной идеей. Но проникнуть через такую дырявую защиту — раз плюнуть.

Сканеры легко определяли наличие людей. Специальное оборудование помогло бесшумно вскрыть плохо защищённое от взлома окно.

Лидер наёмной группы с недвусмысленным именем «Фантомы» был несказанно счастлив подвернувшемуся заказу. Цель кажется крупной, но это лишь видимость. А им нужно всего лишь вскрыть хранилище. Причём ключ от него — спящая в своей комнате не закончившая обучение девчонка. На весь летающий камень есть один престарелый одарённый, который не мог один следить круглые сутки.

Хозяина дома нет. А дождливая ночь минимизировала шанс обнаружения. А всё остальное, что они унесут, разрешили забрать себе! Да, будет перегруз — двоим придётся самим выбираться с территории. Но это задача ещё более плёвая.

Легко скрыться от людей такого уровня. Но в этот раз поместье оберегал фрагмент существа, которое в полной силе могло сжечь Псков дотла. Им двигал разум стража, сплетённый мастером такого уровня, что аналогичный на Земле за одну небольшую работу запросил бы несколько миллионов. Разумеется, без учёта ресурсов.

Никаких осечек: курьеры, обслуживающий персонал, друзья хозяев — он распознавал их автономно. Скрытникам он давал шанс. А потом дождался момента, когда убегать будет поздно.

Клубок из переплетённых световых жгутов вынырнул из реальности слишком быстро. Почти влезший в окно взломщик увидел лишь вспышку света, погашенную визором маски. В последнее мгновение он боковым зрением разглядел, что световой жгут пронзил его сбоку насквозь, изжарив грудь изнутри.

Уже собиравшийся забраться следом лидер Фантомов успел лишь испуганно крякнуть и начать запуск покрова, как луч света пронзил его ключицу. Плотный костюм раздуло — вырвавшийся чёрный дым, смешанный с паром, сорвал маску с лица мертвеца.

— Конструкт! — уже в пустоту крикнул третий и бросился бежать так быстро, как никогда.

Дух-страж уже выплеснул много силы и промедлил, при этом следуя за последней целью. Мерцающая фигура начала прыгать из стороны в сторону, создавая ложные приманки. Дух купился на нескольких, щиты лазутчика приняли пару ударов. Он уже прыгал вниз, в пропасть, как последняя атака обожгла его в основание шеи, поджарив позвоночник.

В поместье звучала тревога, поднятая из-за неожиданных магических вспышек. Но стражу было всё равно. Он просто исчез, вернувшись к своему вместилищу в сейфе, где лежал изрядно померкший белый булыжник. Тимур в одной ночной пижаме выскочил на улицу, держа в руке тонкий клинок, объятый ветровыми потоками.

Спустя ещё два десятка секунд выбежала Елена и взвизгнула, увидев убитых. Растерянный дворецкий вызвал полицию, а затем они отправились смотреть записи с камер. Случайно отправив досыпать ночного охранника подзатыльником.

— Елена Николаевна… что это такое? — почти шёпотом спросил дворецкий, увидев белого светлячка.

— Магический охранный конструкт… где-то класса А. Видимо брат… поставил.

— И не сказал?

Елена поджала губы, не зная, что ответить. А затем вспомнила про то, что брат ходил в хранилище и помчалась туда. Тимуру пришлось идти встречать уже прибывших полицейских. У Лены же подкосились ноги от осознания, ЧТО за существо охраняет их дом.

Сегодня оно их спасло, но… Романовы не видели перспектив в том камне, а Андрей взял и сделал из него стража.

Её голос дрожал, она облокотилась на прохладную стену.

— Братик… как вернёшься, ответишь на все вопросы.

Глава 5

Главное казаться светлым рыцарем

Я сидел в мягком кресле с подставкой для ног наслаждаясь букетом ощущений. Встроенный массаж спины, приятное послевкусие превосходного вина, отличная ткань нейтрального делового костюма и щебетание двух красивых девушек, думающих, что я их не понимаю.

Моё всезнание языков работало так, что мне любой язык казался родным.

А я всего лишь крутил осколок бирюзы и жалел, чтобы мы не прихватили столько, сколько могли поднять. В итоге вышли с хорошим запасом топлива.

— Только посмотри, какой тонкий контроль! У меня отец не может так искусно управлять силой! А какая она красивая!

— Да что ты заладила про магию! Смотри какой профиль! А эти серые глаза! Мне казалось все русские — суровые северные варвары. А он… как думаешь, отец разрешит мне выйти за него?

— Тебе вряд ли! Его род недавно пережил войну, а твоему папаше нужно всё здесь и сейчас. Вот мой обязательно увидит потенциал! Я тут расспрашивала о нём у его друга — так он убил феникса одним ударом! Неспроста он вышел у нас! Его послала нам Судьба, чтобы он сбежал из дикого края!

И всё в таком духе. Кстати, их упоминание Айлин в таком ключе никак не смущало. Дочки дипломатов, полетевших с нами и правда хороши собой, даже очень. Думается мне, хотят найти политический брак повыгоднее, так что надо быть готовым держать оборону.

А вообще мне в Греции понравилось — тепло, множество живописных островов, монументальная архитектура, дышащая историей. Жаль, страна слабовата на фоне огромной империи. А ещё летом слишком жарко как на мой вкус. Одно дело погреться на пляже, другое — работать в такой атмосфере.

Приняли нас как гостей — быстро связались по дипломатическим каналам и отправили специальным рейсом в Псков. Ничего из вещей не отняли, доспехи ехали в багажном отделении. Учитывая, что я вряд ли к ним ещё прикоснусь, хорошо, что я успел забрать «стекляшку» и убедиться в отсутствии каких-либо записей тех событий.

Немного настроение выправлял тот факт, что пока нас устроили в отеле, я первым делом пошёл искать ещё следы Альдарана — информацию о древних руинах и постройках. И не находил доказательств, что мой мир разрушен. Вместе с тем, я нашёл ещё пару смутно знакомых мест. Но я всё больше склонялся к тому, что это результат деятельности Шейд уже здесь — фикция. Доказательств не было, но я хотел побыть оптимистом.

А сейчас я продолжал эксперименты с кристалликом, который вне осколка почему-то начал менять цвет с бирюзового на лазурный. Между делом разбирался с формами плетений моей новой аномальной силы, при этом волей случая я оказался вне группы, поэтому мне почти не мешали.

Лететь нам ещё долго… а девушки уже друг с другом хихикают, дойдя уже до весьма пошлых тем, связанных с моей скромной персоной.

Так и подмывает им сказать, что я их прекрасно понимаю и наблюдать краснеющие лица. А ещё лучше если действительно удастся… Покровский, усмири своё либидо! Вот стоило только на минутку расслабиться!

Ко мне внезапно села Волкова. Должен сказать, хотя доспех её не портит, но в облегающем платье она смотрится гораздо эффектнее — спортивная подтянутая фигура, среднего размера упругая грудь, гордая осанка.

— Ой, опять эта кукла пришла. Что ей не сидится? — недовольно проворчала одна из тех девиц.

— А вдруг у них ещё не обнародованные отношения? Потерянные в Осколках, в опасности… — тон другой девушки был недовольным и одновременно сквозил завистью.

Волкова кажется если и слышала их голоса, то воспринимала их так же, как слегка пробивающийся через изоляцию звук двигателей.

— Узнали что-то о минерале? — начала она издалека.

— Когда взаимодействует с моей новой силой, становится неимоверно прочным. Как вы его вообще отрезали?

— Клинком Махова и моим кинжалом. С большим трудом, — Полина ненадолго замолчала, но убрала взгляд с меня, сфокусировавшись на осколке, видимо срезанном для теста. — Когда завершим дела, сможете навестить поместье Волковых?

— Если ответите на один вопрос — в чём проблема не «выкать»? Между нами нет большого разрыва в возрасте или должности. Или мне нужно завалить вас на арене снова, — я позволил себе нестандартное построение фразы. Так что Полина дёрнулась, смерив меня взглядом.

— Всего лишь вопрос субординации… В бою это не имеет значения, но на людях прошу поддерживать обычный тон, — она вздохнула, чуть тряхнув головой. — Я искреннее благодарна вам за спасение. Я не сомневаюсь, что мы стали бы ещё одной группой, пропавшей в Тихом Лесу и… превратились в подобие тех существ.

Я промолчал: не стоит им знать, какая судьба могла их постигнуть. Порой счастье в неведении.

— Не нужно. В конце концов, я спасал и себя тоже.

— Само собой. Но это хороший шаг к началу дружбы родов. Как только будете готовы, мы сможем помочь вам с запуском предприятий.

Со скуки мы многое обсудили, а я имел время это обдумать. Самому надёжнее и выгоднее, но долго и опасно с точки зрения недобросовестных конкурентов. Поиск рынков сбыта сожрёт много времени, в том числе моего. Работа с княжеским родом ставит Покровских в более слабую позицию, но не делает вассалом. Зато избавляет от массы проблем. А уже потом я могу начать делать что-то самостоятельно.

Тем не менее, если они строят планы меня прижать… то земля им бетоном, если простыми словами. А ледяная королева пусть своим поведением не прибавляет желания с ней общаться, но это не говорит плохо о роде.

— Само собой. И раз так, у меня будет небольшая просьба — можете попросить на предприятии в Копейске придержать для меня Эфирной ирги на порцию эликсира?

— С этим… не будет проблем, — блондинка кивнула и понизила голос. Наконец я встретился со взглядом серых глаз. — И обращайтесь, если будут проблемы с даром. Многие умерли от этой силы.

Она резко встала и ушла, оставив меня со смесью непонимания и беспокойства.

Волкова догадалась, что я использую Созидание? Плохо, но… не критично. Я всегда могу сказать, что она ошибается. Но зачем она вывалила это на меня? Хотела узнать реакцию? Хм… пожалуй, просто буду наблюдать.

— Наконец ушла. Интересно, у неё есть хоть один поклонник, если она с таким лицом ходит. Или у русских девушек так принято? Тогда растопить сердце этого красавчика будет легко, — хихикнула одна из девушек, сидевших с другой стороны.

— Убежала быстро и резко… может, её отшили? — согласилась вторая.

Я не выдержал, улыбнувшись двум девицам, тут же замолкшим и захлопавшим ресницами, видя моё внимание. Мысленно переключил язык и замедлил речь, чтобы не говорить, как на родном. Если спросят — посмотрел фонетику фразы в переводчике.

— Что вы, леди, мы не встречаемся. Просто обсуждали деловые вопросы. И нет, в нашем диком краю множество пылких дам. Настоящая страна контрастов. Уверен, вам понравится в России.

Лица девушек изменились, заливаясь краской. Оставшийся долгий полёт летел в тишине: ведь они если и говорили, то чуть ли не шёпотом на ухо друг другу. Всё равно они потом в Москву улетят после небольшого отдыха и обмена любезностями с филиалом в Пскове.

Не менее забавно было объяснять Чешуйке причины такого поведения. Ящер недоумевал, почему тема половых отношений смущает «самок». И почему я не попытался прибрать их себе, если им приглянулся. Впрочем, как и Пламенев: остальные почему-то такого внимания не получили.

Шесть часов полёта пролетели незаметно. Приходили поболтать Орлов и Пламенев. Кроме того, удалось поспать.

Кстати, о нашей пропаже не сообщали. Так что Лена не волновалась и то хорошо. В Пскове уже было утро, одиннадцатого мая. От аэропорта для реактивных лайнеров, который располагался аж в пятидесяти километрах от города, чтобы не мешать, флаер доставил нас прямо к филиалу Чёрных Крыльев. Судя по оживлённости — значительная часть групп уже вернулась с заданий.

Всю нашу группу сразу позвал к себе Жуков. Одарённый излучал немалую силу. На его лице отражалась смесь гордости и горечи. Причём он не «вызвал на ковёр», а тоже встал перед нами, встретив в своём кабинете.

— Раиса Михайловна, прежде всего лично выражаю вам благодарность за то, что вывели группу из опаснейшей ситуации.

— Это мой долг, — отчеканила женщина, ещё выше вскинув подбородок. — Вся группа проявила себя с лучшей стороны, вынося тяготы ситуации.

— Вольно. Вам есть, что доложить в частном порядке, о вещах, не вошедших в отчёт?

Чёрт, надеюсь мне не придётся быть командиром группы. Переписывать, что делал? Безмерно уважаю Высоцкую за то, что так не поступила, но я бы скинул задачу на подчинённых. Прочитал бы один раз и отдал как свой отчёт. Надо учить Чешуйку бегло печатать.

От переданной мысли магическая рептилия возмутилась и снова обозвала меня эксплуататором. Тем временем доклад продолжался. Разве что все расслабили позы.

— Нет, всё произошло именно так, как описано.

— Ясно… покушение очень настораживает. Хуже того, неизвестно откуда взялся монстр. Мы приложим все усилия, чтобы провести расследование. Андрей Николаевич, не могли бы продемонстрировать аномальный свет?

Я не удивился просьбе и поднял руку, создав в ней кристаллик, которому с сосредоточением придал форму знака Чёрных Крыльев. Что поделать — выделываюсь контролем! Само собой, новое кольцо было подключено по максимуму, от чего он горел странной аурой.

— Любопытно… и поздравляю, аномальный дар уже внесён в реестр под маркировкой «священный свет».

Моё лицо дёрнулось. А меня спросить не могли? Название с вызовом?

— Не слишком ли пафосно?

— По-моему в самый раз, — Жуков показал слабую улыбку. Ладно, если кто-то из фанатиков Айлин возбудится, сошлюсь на этих выдумщиков. — Раиса Михайловна отметила вашу особую роль в выживании группы и обнаружении важной информации о песчаном черве. Эти заслуги не будут забыты. И с учётом дара, я могу предложить вам особую помощь в его развитии.

— Мне это не нужно, — тут же отказался я. Это моё право, не позволять же подробно его сканировать. Хотя это дало бы немного бесплатных ресурсов. Но это смешная оплата всей головной боли и потенциальных проблем.

— Ты чего⁈ — прошептал стоявший рядом Орлов. Жуков тоже несколько нахмурился.

— Я вас понимаю, но самоуверенность может загубить потенциальный дар.

— И всё же я сам хочу его изучить и направить. Если хотите помочь в развитии, я бы хотел получить некоторое количество найденного материала, того лазурного кристалла. Сделаю из него идеальный проводник силы, оружие.

Высоцкая косилась на меня, вскинув бровь, Жуков попытался «тяжело смотреть» несколько секунд.

— Хорошо, вы действительно можете рассчитывать на часть трофеев. Мой совет — главное, не торопитесь. И если сомневаетесь, то лучше обратитесь к нашим специалистам.

Ага, правда для этого придётся раскрыть свои техники и потому они не могут настаивать. Родовая тайна и всё.

Жуков снова окинул взглядом группу.

— Разумеется, вся команда отлично себя показала. Мы запомним жертвы погибших. Все кандидаты прошли тяжелейший экзамен. Пока вы можете отдохнуть и восстановиться, как и действующие чернокрылые. В ближайшие дни вас побеспокоят только в самом крайнем случае. Раиса Михайловна, задержитесь ненадолго. Андрей Николаевич, а вас хочу попросить пройти в первую переговорную. Вас там ждёт Лев Викторович Булатов. Он желает услышать о последних минутах жизни сына. Вам ничто не угрожает, но я не смог ему отказать. Не беспокойтесь, в помещении есть камеры и о них предупреждены.

Вот же заноза… ладно, что-нибудь наплету.

— Подожду тебя у выхода, — сказал Орлов. — И не забывай обещание!

Пьянку никто не отменял, хотя до чёртиков на нервах напиваться уже никто не собирался. Махова кстати приглашали, но он отказался, сославшись на дела дома.

Я попрощался и покинул кабинет. Радует, что удалось выбить немного минерала. Надеюсь, не передумают, узнав о его ценности.

В первой переговорной меня ждал потерянно выглядевший мужчина в бело-синих одеждах с золотыми элементами. Не стоит забывать, что у него хватило власти узнать, когда мы прилетим. Мы сразу встретились взглядами.

— Андрей Покровский, полагаю? Не беспокойтесь, я всегда знал, что Осколки — это опасное место. Просто хочу услышать о произошедшем… не из сухого текста. Без прикрас, поведайте о его последних секундах.

Я прошёл в кабинет, сев напротив. Шейд я ненавижу всей душой, но тут обманутые люди. Жаль, что Булатов сам влез, но пусть будет героем.

— Лев Викторович… не знаю, как сказать. Без действий вашего сына мы бы все погибли. Он помог открыть проход к аномалии и прикрывал нас. В последний момент вокруг меня поднимался энергетический шторм, бушевали колоссальные энергии. Уверен, вы слышали о свете и тьме того места. Он пытался прикрыть меня барьером, но попал в стремительный выброс. Он что-то кричал — я тогда уже почти ничего не слышал и не видел из-за сбоя систем шлема. Кажется, просил отступить.

Думаю, такая история его удовлетворит. Немного сдержанно, без новой информации, но героично.

— Он… вспыхивал синим пламенем? — уточнил Лев Булатов. Пришлось быстро выбирать линию.

— Кажется… его дар тоже излучал синий цвет, а визор рябил.

— Что же за жуткая сила там была, если даже обращение к родовому источнику не изменило исход… — он вздохнул. Мне хотелось задать вопрос, но это было бы неуважительно и глупо. — Благодарю за рассказ. Надеюсь, Андрей нашёл покой. И, боюсь, я здесь не только за этим. От церкви поступила просьба проверить вашу силу.

Ещё один, мать… их выделять порой тоже проблематично.

Булатов вытащил из кармана одежд чёрную экранирующую коробочку. Когда он отстегнул застёжку и показал алую сферу внутри, он сморщился. Я сразу понял, что это и отзеркалил выражение лица.

— Демоническая энергия, да? Хотите узнать, уничтожает ли мой… свет её лучше иных стихий?

— Именно так. Не бойтесь разрушить накопитель.

Обычная энергия, вот серьёзно. Тяготеет к смерти и магии души. Но это основы вселенной. Никаких мистических шепотков, требующих убивать или… чего-то злого. Честно, не знаю, что ожидать в этом мире ещё, но Хину описывают как чистое зло — врага человечества.

Я продолжал играть роль и, создав небольшую кристаллическую иглу, резко опустил её на кусок кварца, выступивший накопителем. Мой снаряд удивительно легко вошёл в неё, уничтожая чужую энергию. Собственно, «жёсткий свет» сжигает вовсе всё, чего коснётся.

Но церковника удивила демонстрация.

— Крайне эффективно. Лучше любой обычной стихии. Вы… не думали стать паладином? Вам Судьбой начертано уничтожать демонов и их слуг.

М-да-а… формулировка фразы такая, что поди откажись… Но из любой ситуации можно извлечь выгоду. Тем более у меня два варианта — использовать предоставленную возможность, или отказаться от неё.

— Признаться… вы ставите меня в сложную ситуацию… — я изобразил задумчивость, встретившись с выцветшими тёмными глазами, в которых отразилось искреннее непонимание. — Представьте, что перед вами два превосходных пути, нужных и вам, и людям вокруг? Мне нужно возродить род, стать сильнее, послужить империи и людям…

Булатов слабо улыбнулся.

— У нас не дают обет безбрачия. Я граф, глава рода, как и вы. Хотя, разрываясь меж мирами не получить высокий сан, требующий полной отдачи. Но от паладинов этого не требуют.

Паладинами называют основную боевую силу тщеславной суки. Она же «верховная богиня». Кстати да, я уже почитал, что она может делиться силой. Но граф Булатов говорил о «родовом источнике». Впрочем, всё потом.

— Да… но я думал, что уже спланировал всё, — я картинно уронил голову на руки, изображая муки выбора. — Меня влекут тайны Осколков… давайте так: я не сверну с пути, но вы в любой момент можете связаться со мной и запросить помощь. Не как наёмного одарённого, просто как человека, которому волей судьбы достался этот свет. Он же поможет истреблять порождений хаотичной силы Сариэль, угрожающих людям.

— Истинно так. Я передам ваш ответ, но вы не правы в одном: деяния не останутся без награды. Сила не возникает из ничего, её нужно развивать.

Лучший итог: может, удастся стащить какой-нибудь трактат демонолога — узнать что-то, чего не написано в сети. Надеюсь, если Хина мне не враг, она не сильно обидится за убитых демонов. Не прикончу я, сделает кто-то другой. Извлеку выгоду и… хах. Если Осборна объявят демоном, только полный псих свяжет его с «магом священного света, крепко повязанного с церковниками».

Булатов ещё раз поблагодарил за информацию. Я на прощание сказал пару слов поддержки и покинул переговорную. На самом деле, приятный человек. Жаль, что так вышло.

У выхода я встретил Орлова, который прихватил и мои вещи, то есть — комбинезон. Остальное осталось при мне. Однако там же я нашёл ещё двух спорящих людей — Волкову и Юсупову.

— Не слушаешь ты мои предупреждения, Покровский, — проворчала Яна, завидев меня. — Но поздравляю со вступлением, хотя в нём сомнений не было.

— Спасибо, наверное. Простите за каламбур, вы тут как огонь и лёд. Неужели за меня уже идёт битва?

Орлов округлял глаза, а Юсупова их закатила.

— Мечтай. Всего лишь обсудили задания. Если получишь полные карманы проблем, удачи разобраться с ними.

— Правильно говорить, «полные штаны», — заметил я.

— Это некультурно, — сказали обе девушки и недовольно переглянулись.

— Видите, вы можете быть в чём-то согласны друг с другом. А сейчас вы обе не согласны со мной, тем самым вновь сойдясь во мнениях.

Яна снова закатила глаза и, махнув рукой, пошла внутрь офиса. На лице Волковой же мелькнула улыбка, но она быстро вернула обычный холодный вид и протянула пакет, который держала.

— Не обращайте на неё внимания, всегда много шума и пустой клеветы. Это небольшой подарок за помощь. Хорошего вам отдыха. Буду ждать возможности спарринга, но сейчас мне требуется вернуться в поместье.

На одном дыхании выдав норму общения со мной, Полина попрощалась и ушла, едва пакет оказался в моих руках.

Даже интересно — и правда торопится, и решила подождать. Или же не хотела обсуждать вопрос подарка?

В любом случае я ей благодарен. Полина не просто попросила придержать средство, а дала мне его за счёт рода. За свой, если точнее, смотря какие у неё права распоряжения имуществом. Мне сэкономили минимум триста тысяч, которых у меня не было, и я думал зайти завтра.

Впрочем, побуду здоровым скептиком: княжеский род с богатой историей службы на имперскую разведку мог подмешать туда какое-нибудь интересное средство, чтобы обязать меня подчиняться.

Удачи им: я могу уничтожить любой магический яд или наведённый им эффект. Выходит, ещё одна неплохая проверка.

Краем глаза заметил взгляд Орлова…

— Кость, как думаешь, уместно догнать и поцеловать?

— Что? — выдавил он, а затем нервно хохотнул. — Знаешь, восприму серьёзно! Нет, не стоит! Помнится, был скандал пару лет назад — к ней очень настойчиво приставал один мужчина. Так вот, её брат вызвал того на дуэль и покалечил. Причём начал с мощного удара по самому дорогому.

У меня по спине пробежали мурашки. Мужская солидарность взвыла!

— Надо же, её брат? Не она лично? — хмыкнул я, направившись на улицу.

— Нет, сначала она пощёчиной отправила наглеца на пол. Думал, ты запомнил тот случай, — он продолжал посмеиваться. Моя неосторожность: на любые воспоминания стоит кивать и неопределённо соглашаться.

— Да ты знаешь… не помнил с кем связано. И вообще, вдруг я запал ей в душу, и она сейчас оглядывается, ожидая увидеть меня? — я посмеивался: вполне понимаю, что уж эта девушка не так проста.

У высшей аристократии множество условностей во взаимоотношениях и я, несомненно, заинтересовал её — как потенциальный источник выгод для рода. И как крайне необычный и умелый одарённый, который может стать как худшим врагом, так и надёжным союзником.

Плюс это не отменяет возможности дружеских отношений. Хотя мне гораздо больше импонирует поведение Юсуповой. Интересно, выйдет дружить сразу с обеими? Или другая будет непременно требовать разрыва любых контактов?

Политика, политика, видал её в Изнанке…

Мы с Орловым, перешучиваясь, дошли до его вингбайка. Он подкинул меня до Покровского, где что-то неуловимо изменилось. Например, появилась пара обгоревших подпалин на траве.

Константин ничего не заметил и, высадив меня, улетел. Зато воскресным утром дома находилась рыжая, которая вырвалась наружу пламенным ураганом. Учитывая, что о моей пропаже не сообщали, чтобы не трепать нервы, её поведение настораживало.

— Андрей!

— Здесь! — по-военному отчеканил я, выпрямившись по стойке смирно, смотря перед собой. Шутка не сработала, Лена сгребла меня за грудки.

— Как ты оживил духа⁈ Ты знаешь, какого!

Пока меня не было, наверняка Назаров решил действовать, и своевременная мера предосторожности спасла сестру Покровского. Кстати, я совсем забыл про хакера… потом. Не думаю, что нечто хранимое там способно мне помочь.

Я обнял взвизгнувшую рыжую, которая сначала попыталась вырваться, а затем немного успокоилась.

— Что-то случилось? Откуда у тебя этот костюм? Почему он надушен?

— Я просто рад, что ты цела. Пойдём, расскажу обо всём.

Извини, Покровский, если ты это видишь. Самому неловко, но так нужно.

День обещает быть насыщенным. Главное сейчас аккуратно договориться.

Глава 6

Почти серый кардинал

Возвращение в Покровское не задалось. Мало мне головной боли, теперь ещё и придётся объяснять наличие стража. Надеялся, к нам не скоро полезут так нагло!

Поздоровался с Тимуром, который тоже выглядел заинтересованным и пригласил его послушать. Старый дворецкий рода остался с Покровскими вопреки всему.

Сначала пришлось рассказать всю историю, изрядно напугав Елену. Показал новый свет, упомянул и недавнюю встречу с Булатовым. Только после этого удалось узнать, что теперь во дворе припаркован новый стелс-вингбайк, а в оружейной лежат три комплекта снаряжения лазутчиков.

Страж справился настолько быстро, что его даже не успели увидеть — только на камеры попался. Самый сложный момент, пришлось неопределённо объясняться насчёт экспериментальных техник и связок рун, о которых я узнал.

— Андрей, я никогда не сомневалась в том, что ты ботаник! Вопрос в том, почему ты нам не рассказал! — воскликнула Лена.

Я закрыл рот, переоценивая свои действия. Что-то совершенно новое в моей жизни…

— Прости… не знал, как рассказать и немного забегался.

— Я бы сказала «засиделся», — рыжая закатила глаза. — Слушай… понимаю, ты не хотел отвечать на вопросы, не нападёт ли он по ошибке. Но он даже прилетевших полицейских не тронул. Эта штука нам очень помогла, но… давай без секретов?

— … Моя вина, — выдавил я, сочтя, что Покровский был из тех, кто не любил такое говорить. Видимо, попал и Лена кивнула.

— И ты сделал его лишь из нашего фрагмента? Или попросил у других родов?

— Из нашего. Слишком подозрительно просить бесполезную вещь, только занимающую место в хранилище как экспонат. Так… действительно, важное предупреждение. Если к тебе в окно полезет парень, у которого романтика в заднице взыграла, боюсь, страж поймёт не так. Только днём, по дорожке, когда я буду дома.

Сидевшая рядом Лена надулась.

— Вот ещё, буду я их тебе показывать!

— Их? — вскинул я брови.

— Да ты не так понял! Всё, это моё дело! — сестра вскочила.

Как легко она переключилась на другую тему! Но хорошо, что обошлось без подозрений.

Мне показали трофейное снаряжение. Любопытное, пару ножиков, сканер-обнаружитель охранных периметров и набор для вскрытия замков и окон оставил в арсенале. Остальное сказал продать на нужды рода.

Вингбайк оказался весьма интересным. И из-за стелс-систем стоил дороже двух наших вместе взятых. Генератор поля невидимости штука дорогая, тяжёлая и прожорливая. Внутреннего багажника почти нет и по ходовым уступает. Выглядит обтекаемым, хотя вид портят внешние ручки и крепления для перевозки груза. В целом весьма крупный и мощный.

Днём в полёте его будет видно, но как несущуюся тёмную тень. Найденные в сети видео показывали ограничения модели.

Решил оставить как запасной транспорт: его уже зарегистрировали как наш трофей.

Такой бы Осборну. Но если буду применять, главное — чтобы никто его не увидел.

Похвалив и попросив быть бдительными, пригласил Лену в кабинет и озадачил её своими бизнес-планами и текущими намётками.

— Ты серьёзно? Производство материалов для артефакторики?

— И концентраты энергии. Они всегда востребованы, а я смогу предложить кое-что уникальное. И нет, это не то, что ты подумала. Не связано с новой техникой, — я надеялся, что Лена пока не догадается попросить посмотреть её.

В этот раз пронесло.

— Ну… это очень дорого. Нам такой кредит дадут только если заложим Покровское, — Лена поджала губы.

— Веришь мне? Только не ёрничай, пожалуйста. Давай поговорим серьёзно.

Рыжая недовольно зыркнула на меня, сморщила носик, а затем отвела взгляд.

— Когда ты так серьёзен… наверное. Ты можешь подружиться с родом Волковых… и восстановить отношения с Пламеневыми. Отец-то разругался когда-то с графом, но он человек чести. Ты глава рода. Зачем вообще спрашиваешь?

— Если заведёшь песню про «моё мнение тебя не интересует», снова вспомню про свадьбу с дедком за семьдесят, — подмигнул я и Лена аж подскочила в кресле. — Во-от, а теперь слушай! Знаешь, сколько стоит месячное обслуживание поместья?

Елена надулась, опустив плечи.

— С едой, зарплатой слуг и топливом генераторов? Около шестисот тысяч из-за включённого барьера.

— А знаешь, какой земельный налог нам платить в следующем году?

— … Двадцать миллионов, — чуть тише сказала она. Ну да, местные власти обдирают владельцев островов. Не можешь себе позволить — продай кому-то состоятельному. — Я тебя поняла. Если не рискнём, всё равно лишимся. Ты что-то хочешь от меня?

Тут у меня звякнул телефон. Хм… Пламенев сообщил, что уломал Махова и уточняет, действительно ли я приду вечером. Чувствую, он поднимет тему жемчужины.

— Чтобы ты изучила доступные места, вопросы подбора персонала, оборудование. Ты с этим справишься гораздо лучше меня.

Лене польстил мой маленький комплимент, который ничего мне не стоил, но очень воодушевлял.

— А ты что будешь делать?

— Становиться сильнее и налаживать связи. Если будут вопросы — пиши.

Кое-что я успел написать в заметки и передал, сбросив с себя задачи. Заодно займу голову сестры чем-то конструктивным, чтобы меньше думала о переменах в «брате». День сегодня ожидается напряжённый.

Наконец оставшись в гордом одиночестве, расслабился в кресле. На столе появился магический ящер. Он теперь выглядел намного плотнее.

«Где моя тёплая лампа?»

— Во имя бесконечной вселенной… сегодня напомни, — я махнул рукой, краем глаза смотря, как чешуйчатый перелетел на шкаф.

«Лучше бы остались в пустыне. Тепло, в оазисе достаточно пищи, есть самки для размножения. Заселил бы Осколок».

Очень… оригинальный план.

— Там фон маны слишком высокий, дети бы не выжили или могли мутировать. И вообще, что ты такой озабоченный?

«Это естественно, цель всякой жизни. Это ты неправильный, если не стремишься размножиться».

— Мне показалась… или ящерица назвала меня импотентом? — я сперва начал посмеиваться, а потом вовсе в голос захохотал. Чешуйка недоумевал из-за моей реакции. Но серьёзно, так с фамильярами я ещё не общался!

С трудом прогнав мысли, вытащил из кармана коробочку эль-кристаллов. В ней я и спрятал свою сферу. Благо никто и не думал проверять. Заодно расстегнул рубашку и вставил новые камешки в «ленивого культиватора». Медальон продолжал накачивать кольца силой, иногда останавливаясь, когда заряжать было невозможно.

Кстати да, он уцелел. Правда его тоже прожарило странной энергией, сделав немного аномальным. Той же энергии он не вырабатывал. Зато стал работать более плавно и ощутимо быстрее, заметно повысив свою ценность. Никаких негативных эффектов не заметил.

Для развития одарённому нужно много энергии, которую он копит очень долго, либо тратится на внешние источники. Конечно, ещё нужно мастерство контроля наращивать. Иначе вместо нового кольца выйдет пшик, или умрёшь в процессе. А ещё надо убедиться, что базовая структура выдержит усиление потока энергии и не расколет ядро дара, которое тоже нужно укреплять.

Во всём этом уравнении у меня вопрос только к энергии и материалам. Я же не хочу делать простенькие кольца.

Теперь прозрачная стекляшка, внутри которой замерло рассеянное белое облако с блёстками. Смотрю на неё второй раз за всё время и… вообще не могу изучить структуру. Зато стоило подать немного «жёсткого света», как она ярко вспыхнула, обжигая пальцы.

— Не знаю, чем это было раньше. Но теперь это усилитель и концентратор, — я задумчиво покрутил эту штуку, пытаясь найти применение. Встроить в кольцо без знания структуры и чёткого плана нельзя.

Сделать оружие? Отлично будет сочетаться с «лазуритом». Если придумаю что получше, найду чем её заменить. А до достижения высших уровней силы, артефакты имеют решающее значение. В крайнем случае потом смогу извлечь.

Нашёл маленький мешочек от каких-то украшений, решив носить уникальный предмет с собой во внутреннем кармане. Посмотрел на эликсир и счёл, что слишком рискованно принимать его в нынешнем состоянии. Энергии во мне стало больше, а духовное сердце разряжено. Маленькой части порции хватило запустить слабый эффект восстановления до приемлемого уровня. Остальное залечит время.

Весь оставшийся день я исследовал магию, дальше изучал мир, записывал планы, как для Покровского, так и для Осборна и отъедался. Тело крепло и несколько сочных стейков с картофельным гарниром влетели в топку незаметно. Высоцкая не преувеличивала — компактные супер-калорийные пайки разведчиков Чернокрылых были сытными, но истинно отвратительными на вкус. К тому же мне их откровенно не хватало.

За время отсутствия никаких особых новостей не было. Так что у Соколова всё должно быть в порядке. Пора начать извлечение выгоды из устранения организованной преступности.

К назначенному времени я вылетел в Верхний Псков. Остался в костюме и ничего особого с собой не брал. Система навигации привела меня к клубу «Золотая гора». Название пафосное, хотя ничего особого не увидел.

Если честно… такое для меня было в новинку. Пока сам был молод, не находил времени на подобный отдых и меня лишь пару раз затаскивали друзья. А после хоть и отдыхал в шумных компаниях, но среди членов ордена.

Охрана на входе поначалу остановила меня: ведь я пришёл в греческом костюме без гербов. Но тут же вытянулись и расступилась, когда дал считать электронный документ. Он обновился днём и отображал членство в Чёрных Крыльях, которое действительно давало высокий статус в обществе. Мне ещё положен именной значок, но его не успели изготовить. К тому же я граф.

Внутри грохотала музыка. Молодёжь веселилась, выпивала и танцевала. Пафосный стиль тёмных стен под коричневый гранит с золотыми окантовками и подсветками визуально делал всё очень дорогим.

Орлов уже был здесь и накидывался, не заметив меня.

— Выпивать в одиночку могут только творцы и алкоголики. И что-то я не вижу исчёрканного блокнота со стихами.

Шатен закашлялся, а затем улыбнулся.

— Даже спорить не стану. Потом расскажу, тут слишком шумно. Лена попыталась тебя убить или прошло мирно?

Приходилось повышать голос. С другой стороны, никто лишний разговоры не слышал. И всё же выбор места не комментировал и просто расслабился, отдаваясь новым ощущениям. Вскоре вместе пришли Махов и Пламенев. Последний в солнцезащитных очках и немного неуместной кепке, воровато оглядываясь. И вместо костюма с гербами, нацепил майку и толстовку: ведь время года всё ещё было прохладное. Особенно на высоте вечером.

— Так и подмывает собрать на тебя компромат, — посмеивался я, пожав руку.

— И ты не вернёшься со следующего задания. Происходящее в Осколках остаётся в Осколках, — с угрозой в голосе рыкнул Пламенев, лишь усилив мой смех. — Орлов, место так себе. Тут не поговоришь, есть много ресторанов…

— И тут он тоже превосходный, — перебил Орлов, направившись к лестнице с подсвеченными ступеньками. — И за конфиденциальность не беспокойтесь.

Махов явно не желал здесь находиться. Точнее ему испортил настроение Пламенев. Тем не менее на втором этаже, в стороне от танцевальной зоны, был коридор с отдельными столиками в закрытом помещении.

Гораздо менее фривольно одетая, хотя всё ещё миловидная официантка проводила нас к свободному залу. Звуки клуба полностью отсекались, сменяясь ненавязчивой мелодией. Мы сделали заказ довольно лёгких напитков и закусок.

— За счастливое выживание! — поднял я бокал вина.

— За становление чернокрылыми! — присоединился Пламенев.

— За светлое будущее! — улыбнулся Орлов. Все посмотрели на Махова, закатившего глаза.

— И за умение хранить секреты друг друга.

Интересный тост, тем не менее он с нами. Мы выпили, закинули в рот закуски и Махов сразу не вытерпел.

— Пламенев, я всё понял! Давай не будем ходить вокруг да около?

— Он не расслабится, — согласился я, откинувшись на удобном диванчике и изучая этих двоих. Махов понял, что я в курсе и напрягся.

— Я же говорил, если бы хотел, я бы просто написал это в отчёте, — проворчал Пламенев. — Уверен, и Высоцкая заметила. А может и нет, но тебя пока никто не скрутил.

— И вы собрались меня шантажировать? — огневик совсем посмурнел, теряя над собой контроль так, что повеяло жаром. Янтарные глаза странно блеснули, не фигурально. Впрочем, блондин не шевельнул и бровью.

— Нет, зачем мне звать тебя сюда ради этого? У меня, скорее, есть просьба, которая ничего не будет тебе стоить и даже обезопасит.

Махов явно удивился. А вот Орлов пока недоумевал, но с интересом наблюдал.

— Допустим… надеюсь, тут нас и правда не подслушают.

— Не волнуйся. — Пламенев вытащил из кармана артефакт в виде чёрного треугольника с усечёнными вершинами и нажал на нём кнопку. Вокруг возникло поле, не захватившее стены — звуки из динамиков полностью стихли. — Вот скажи, ты не знал, что некоторые монстры сходят с ума, когда чувствуют стихийные жемчужины?

Орлов присвистнул, а Махов закинул в себя всё оставшееся в бокале.

— Знал, что с-морфы бросаются в приоритете, но они и людей ненавидят. Неужели ты думаешь, что из-за него пробудились монстры Тихого Леса? У пропавших там разведчиков не могло быть жемчужины.

Теперь и я вступил в диалог.

— Монстры точно за тобой гонялись. И едва ли это совпадение. Готовься к неудобным вопросам, которые может задать Жуков. Но мы ему не подсказывали. Касательно другой группы — мы не знаем, что ещё могло показаться им интересным. Ты видел записи, их попросту смели. Зачем ты вообще пошёл на такой риск? Ты же не просто так пропадал перед поступлением.

Махов налил себе ещё и снова выпил, не закусывая.

— Демоны с вами. У меня был синдром Антипова — эрозия каналов маны, — если я удержал лицо. То вот Орлов вскинул брови и тут же посмотрел на меня, всё выдав. — Покровский, полагаю, у тебя тоже? И как ты справился?

Я цокнул, постучав пальцами по столу и закинув в рот орешек.

— Долго рассказывать. Много экспериментов с алхимией и смена дара на способный противостоять яду, который и вызвал якобы редкую болезнь.

Моя версия чуть расходилась со старой. Но это ничего: я говорил, что не уверен, да и могу намеренно солгать, не желая выдавать всей правды.

Впрочем, по сути это чистая правда: Покровский продержался. А если недуг при копировании перехватил и я, то мощь изначальных стихий моментально стёрла его без остатка.

— Что же, значит ты нашёл способ лечения безопаснее. Мой отец придумал применить сами поняли, что именно. И на основе именно его проложить обновлённую энергосистему, не подверженную эрозии.

Хм… энергия жемчужины более высокого порядка, чем человеческая мана? Или просто иная, и направленный яд на неё не влияет.

— И кто это сделал? Я вот уверен, что Назаровы: больше некому.

— Тогда удивлён, как вы не попытались друг друга убить… — проворчал Махов. — Не знаю. Это самое ужасное. Или это вовсе не яд… или отец не говорил. Не возражаешь, если я задам ему вопрос прямо?

Я прикинул расклад и разрешил. Очень схожие симптомы, только он слёг позже.

— И если жемчужину отберут… ты умрёшь… — вздохнул Пламенев.

— Очень надеюсь, что не станут, — сморщился Махов. — Пусть хоть обяжут служить в Чёрных Крыльях до конца дней. Покровский прекрасно понимает, какое это отвратительное ощущение. Хуже загнивающей раны. Но… мне нужна вторая. Чтобы стать сильнее и окончательно выжечь яд.

Вопросов к нему вообще не имею: человек хотел выжить. Хорошо, что я доставил коробочку по адресу, а не отдал Барону. Хотя тот возможно тоже в итоге продал бы её Маховым.

— Уверен, твою ситуацию поймут, если всё вскроется. Но вы же не собираетесь снова покупать жемчужины на чёрном рынке? Можете сдать продавца?

Пламенев был настроен решительно. Так что огневик нахмурил брови.

— Во-первых, хватит уже говорить это слово. Хоть какие-то предосторожности предпринимай! Во-вторых, ты знаешь, что если щипать чёрный рынок, то одной тёмной дождливой ночью можно не проснуться. Это тебе не пьянчуг в подворотне избить, и не обманувшего тебя торгаша прижать к ногтю. Они все имеют, прости за сленг, «крышу».

— Он прав, потому что не имеющих крышу имеют, — хохотнул я, потягивая неплохое вино.

— Где ты таких слов нахватался, — проворчал Орлов. — Но всё так и есть. Святослав, ты же не хочешь нас втянуть? И, самое главное, зачем это тебе?

— Да из-за того, что в Пскове жуткий бардак. Нижний вообще стал городом криминала, — зло выдохнул Пламенев. — И всем плевать! Даже местное подразделение Заслона — это сущий кошмар!

— После похищения тебя демонологом, — рассудил я. — Которого так и не нашли, верно? Хотя знаешь, в первую ночь, пока нас не было, в моё поместье пытались три скрытника забраться.

Орлов дёрнулся и уставился на меня круглыми глазами.

— Лена в порядке?

— Волнуешься за неё? — ехидно поинтересовался я, ткнув его локтем в бок. Может, и правда интересуется сестрой? — Да ладно, не делай такие глаза. Дальше вскрытого окна они не зашли. Но оснащены были хорошо и, конечно, это просто исполнители. Если игнорировать преступность, рано или поздно кто-то навредит тебе. Святослав, выкладывай уже свой план.

Пламенев рассказал нам то, что хочет, и чем при этом располагает. Если кратко, он надеется отследить того, кто смог достать жемчужину — найти доказательства преступлений, и хлопнуть сеть. Игнорировать свои обязанности полиция не сможет. Даже сами Пламеневы готовы вмешаться — как графы они вполне могут провести рейд, если есть доказанная вина, и нет времени извещать полицию.

Учитывая, что жемчужину достал как раз тот, кто не замешан в основной чернухе, мне нужно мягко перенаправить силу. Причём таким образом, чтобы Осборн мог получить трофеи. Я не собираюсь решать все проблемы без выгоды. Мир не исправить, если гоняться за бесконечными маргиналами, занимающими освобождённые ниши.

Конкретно Святослав этим занимается, потому что взыграл личный мотив. И в целом он тот ещё законник, ставящий честь на первое место. То, что наследник практикуется в большой игре, его отец одобряет и по возможности поддержит. Однако нужно действовать в рамках закона, что порой трудно. А криминалитет хорошо прячется, и неизвестная «крыша» может нанести предупреждающий удар.

Тут и Орлов поведал кое-что интересное.

— Помнишь, мне позвонили перед тем, как я попался тем нарикам? Так вот, мне приходится платить за то, чтобы мои магазины не трогали. Я в плюсе, но в последнее время дерут вся наглее. Пару раз фуру на дороге останавливали.

Лихие времена тут… при таких технологиях и числе одарённых, настоящее беззаконие.

— И ты не пытался что-то сделать? — спросил Пламенев?

Орлов почесал затылок и развалился в кресле.

— Знаешь, что говорят о живущих в Верхнем Пскове там, внизу? Что нам всё равно, мы живём в отдельном мире на своих камнях. И это правда. Барон, так его называют, не трогает тех опасных для него — имеющих личную силу, власть или весомые связи. Полиция разводит руками. Знаю одного, кто заартачился — добился вмешательства полиции. Те несколько дней держали засаду на рэкетиров… и ничего. А на следующий же день, как её сняли, случился пожар. Его жену ограбили на пути из магазина, при этом сломав нос и выбив несколько зубов. Преступник скрылся. А на следующее утро, на своей прикроватной тумбе, он нашёл записку с числом. Мне продолжать?

Мы с Маховым одновременно присвистнули. Пламенев просто обомлел. Кто-то и правда живёт в ином мире.

Махов наконец решился.

— Знаете, ладно… но тот, с кем мы связывались, звался Коршуном. Не знаю, какие у них отношения и вряд ли вы его найдёте. Напоминаю, это человек, способный достать то самое.

Хех, вот как представляется Соколов. Что же, нужно будет вывести его из-под удара.

Перепроверив глушащее поле, обсудили вопросы. Пламенев надеялся от меня и Орлова просто узнать что-то полезное. Всё же мы оба так или иначе много времени проводили за пределами небесного города. Но я пообещал провести расследование, поискать информацию. Мне вообще терять внизу нечего. Орлов мог только подкинуть пару зацепок. И пообещал помочь при возможности скинуть Барона. Но пока дёргаться не мог, чтобы не пострадали его подчинённые и небольшие бизнесы.

Хотя он надеялся, что когда станет чернокрылым, от него просто отцепятся. Но сейчас решил вести себя тихо.

Пока больше слов, но Пламенев был настроен серьёзно. И теперь мне нужно обыграть ситуацию.

Остаток вечера мы просто отдохнули, разговаривая о всяком. Святослав убежал первым, Махов тут же ушёл вслед за ним, ещё раз взяв обещание молчать. А там я оставил и Орлова, пообещав быть аккуратным и не лезть на рожон.

Вернулся к вингбайку, напоследок разрешив пошалить Чешуйке. Тот хотел провести «эксперимент» и тенью пронёсся по закоулкам. За шлепками порой следовали вскрики и пощёчины. А иногда игривые смешки. Ящер так и не понял систему — пришлось останавливать от расширения эмпирической выборки. После тихого «я вообще-то твоя сестра» продолжать было бы… неправильно.

Воспользовавшись картой, несмотря на позднее время, выполнил обещание — обзаведясь тепловой лампой и ковриком. Продавец заверял, что моей рептилии будет очень комфортно в наших холодных краях. Предлагали кучу всего сверху. Пришлось сказать, что лампа для других целей.

Именно так и вернулся домой. Да, я выпивал, но в вингбайке имелся автопилот. Кроме того, я не напивался. Встретив Лену, парой слов рассказал, что просто посидели, потравили байки об Осколках.

— Мог бы и позвать, — насупилась девушка.

— Боялся, что западёшь на Пламенева, а мне ещё нужна твоя помощь, — пошутил я и получил лёгкий удар в грудь.

— Дурак, как ты можешь такое говорить! Пока я тут часами работаю, ты по барам шляешься!

— Не зря мужчины придумали равноправие, чтобы свалить свою работу на женщин, — я подмигнул. У рыжей, разве что волосы не загорелись. Но прекрасно понимаю, почему её ценил настоящий Покровский. — Спасибо за помощь, мы так-то дела обсуждали. В том, что делали это в ресторане вини Костю. Но… извини, последние пару дней не высыпался.

Лена с трудом успокоилась и фыркнула.

— Ладно, я ещё не закончила. Хотела лишь спросить — не слишком ли… много сразу?

— Начни с малого и путь к великому займёт всю жизнь!

— Нашёлся философ, — рыжая закатила глаза. — Кстати, мы же охранника уволили. Он вообще ни хрена не делал. Но нового найти сложно… увеличивать оклад?

— Светлячок нам на что? Да, я его так назвал. Он глазастее всех камер вместе взятых. Они пусть просто записывают происходящее. Кстати, не забывай про тренировки. Надо же и тебе стать сильнее.

Об этом тоже следовало подумать. Я дал обещание Покровскому, да и союзник должен быть сильным. Главное, что если она догадается, чтобы я не получил удар в спину.

— … Ужасное имя, буду звать «стражем». Спокойной ночи.

Чешуйка что-то там нудил про то, что девица понимает в именах лучше меня. После обещания переименовать его в Дымка, пригрозил сгрызть тапки. Мы достигли взаимопонимания и остались при своём.

Елена ушла дальше заниматься своими делами.

Не то чтобы я совсем не устал, но мне нужно меньше сна — отосплюсь завтра утром. А пока ополоснулся, протёр своё ночное снаряжение. Теперь в него кроме маски и пистолета входил красный кинжал, ножик со снотворным, генератор поля невидимости и набор для проникновения. В сумке так и лежали две небольшие гранаты.

Мог бы взять стелс-вингбайк. Но я его пока недостаточно проверил и боюсь Тимур может проснуться и заметит. Его смогу применить, если как Покровский полечу в другой город. А пока мне надо куда-то деть угнанный раньше.

Снарядившись, включил невидимость — выскользнул в районе мёртвой зоны камеры и спрыгнул в лес. Без хлещущего ливня перемещаться было гораздо приятнее. А покинуть запретную зону с невидимостью, пусть плохой — раз плюнуть.

Вингбайк стимуляторных наркоманов ждал там, где я его оставил и даже запустился. Я немного отлетел на небольшой высоте и запустил телефон, на который тут же посыпались сообщения. Ещё парочка не очень приличных фотографий Вики, напомнивших, что я поленился в баре искать подружку на один раз.

Постепенно она начала волноваться. А потом перешла к «ладно, напишешь, как вернёшься». Соколов просто пригласил на встречу вчера ночью. Впрочем, он повторил приглашение на сегодня.

Пора немного разворошить преступную подложку мира. Не знаю, насколько силён Барон, но он не может быть всюду.

Надо обезопасить Псков, прежде чем разворачивать то, что я хочу.

Глава 7

Договоры на другой стороне

[Днём, Поместье Назаровых]

Остров с большим особняком располагался намного ближе к Пскову. Массивное здание было наполнено жизнью. Посадочные площадки, в том числе прорубленные в скале вне «гравитационного якоря» заполнены летающим транспортом.

Демьян Назаров стоял в кабинете своего отца, брата главы рода. Пётр Александрович пребывал в ужасном расположении духа.

— Придурок! Мало того, что упустил такой шанс прикончить Покровского, так ещё и допустил, чтобы он стал аномальщиком, в котором заинтересована церковь! Бестолочь! Как такой дебил умудряется не гадить под себя, ответь мне⁈

— Это был вопрос выживания, — процедил Демьян, сжимая убранные за спину руки в кулаки. Он понимал, что не угадал со временем и попал под горячую руку и вёл себя спокойно. — Отец, нас отрезало в Осколках. Осколок был переполнен ордой монстров.

— И что с того⁈ — рыкнул мужчина. — Ты мог не допустить всего этого! На что тебе сила пространства? Зачем я дал «замыкатель»? Спокойно бы отсиделся, но вместо этого из-за тебя у нас теперь ещё больше проблем! Давай, попробуй своей тупой башкой спрогнозировать результаты!

Демьян благоразумно промолчал, покорно опустив взгляд.

Пётр Назаров выдохнул, вытащил из ящика таблетку успокоительного и средство от мигрени и сел обратно в кресло.

— А теперь проговорим прописные истины. Ты понимаешь, почему Покровского нужно было убрать?

— Да, если раньше он умирал от яда, и его можно было списывать, а техники мы бы без дополнительных усилий получили позже.

— Да демоны с ними! — перебил его отец. — Техники Покровских хороши, но не более того. Большая часть Раскола всё равно у нас. Надо было, чтобы он метался и нервничал, думая, что за ним продолжается охота. Давай, покажи, что хоть что-то твоя тупая голова понимает.

— Теперь у него мощная техника и он намерен отомстить… и наверняка что-то знает.

Пётр тихо рыкнул, опустив голову.

— Мощная техника… Ужасная любовь манипулировать понятиями досталась тебе от матери. Ты назвал «мощной» нечто, способное выдержать такой поток энергии, что у вас все сенсоры зашкалили! Структура кристалла позволяла провести такую мощь! И словно мало этого, он сдружился с Пламеневым, церковью и собирается вести дела с Волковыми! Не будь дураком, говорящим «сопляк ничего не стоит». Никогда не недооценивай врага!

Отец поучал сына, старающегося сдержаться и не начать спорить. Наконец он выплеснул эмоции и отдал два распоряжения.

— Если представится возможность, прикончи Покровского. А пока отдай «замыкатель».

— Это одновременно предательство и убийство имперского служащего при исполнении. Смертная казнь…

— Не будь тряпкой и не прикрывайся законами, — в голосе слышалась уже только усталость и раздражение.

— … Если представится возможность. Но если он не дурак, её не будет. А артефакт…

— Ты его не заслужил. Ты и свой дар не заслужил, в который уже влили сорок миллионов, бестолочь. Если ты вновь упустишь возможность — лишишься дара. А если повезёт, то и жизни.

Младший Назаров сморщился, вновь вспомнив о небольшой закладке в технике. Команда с парного артефакта достанет его в любом уголке Земли и запустит процесс саморазрушения — потеря контроля собственного резерва прикончит его.

— При появлении возможности, Покровский умрёт.

— Свободен, — отец небрежно махнул рукой. Сжимая зубы Демьян направился к арсеналу, где лежал артефакт. Слугу, который полировал дверь, оказавшись на проходе, отправил в полёт сильным пинком.

В это время Пётр Назаров ещё несколько минут посетовал самому себе на бестолкового сына. Снова посмотрел на сообщение от негодующего старшего брата, клянущегося отправить его в Осколки отрабатывать потраченное на аванс неудавшимся лазутчикам.

Но если тогда техника кристальщика считалась просто очень ценной, то теперь казалась обязательно необходимой роду. А сам Покровский переквалифицировался из малозначимой помехи-мстителя в реальную текущую угрозу. Если он подружится с церковью Айлин, то даже подстраивать какой-то конфликт и вызывать его на дуэль будет нельзя. Обязательно вмешается какой-нибудь церковник для разбирательства.

Но Жуков никогда не позволит создать команду из членов враждующих родов.

На Барона больше надежды нет: он уже предложил лучший свой тихий вариант. Не выйдет же он сам или его приближённые ловить молодого графа? Хотя если заплатить достаточно много, наверняка это сделают. Но среди них точно нет пространственников. В идеале всё нужно сделать чужими руками. Члены рода слишком заняты. К тому же Романовы не приветствуют добивание родов после окончания войны.

Демьян мог бы случайно оказаться рядом. Да и будучи в Чёрных Крыльях, он уже на государевой службе вне рода. Назаровы не отвечают за все его проступки.

Но вариант имелся. Дорогой, но ещё ни разу не подводивший.

— Есть заказ. Цель тебе покажется не особо сильной, где-то уровня мастера магии, но неплохо оснащён и может иметь неизвестное оружие или способности. Довольно осторожен, за живого двойная оплата.

Человек на той стороне лениво зевнул.

— Как раз заскучал. Понравилась моя разработка?

— На тестах хороша, но на практике пока не испытывали. Очень уж требовательна.

Собеседник захохотал каркающим смехом.

— Да, не для слабаков предмет. Ладно, любимому клиенту скидка. Всего пятнадцать за живого.

Назаров поколебался несколько секунд, но всё же согласился. Огромные деньги за захват «мастера». Об условной ранговой системе вспоминали редко: слишком уж расплывчаты были границы. Но с таким должна была справится и та четвёрка стимуляторых. Профи берёт дорого, однако техника Покровского должна того стоить.

Особенно интересно, откуда он её получил и что у него есть ещё.

* * *

Прочитав сообщения, я сразу позвонил Соколову, договорившись о встрече. Меня попросили для безопасности зайти через задний двор, чему я был только рад.

Вскоре я отключил перегревающийся генератор поля невидимости, встав перед стальной дверью в не слишком ухоженном, заросшем саду. Фасад имения Соколовых ограничил улицу, а с другой стороны у каждого имелись небольшие дворики. Неплохое имение в городской черте с соседями под боком.

Открыл мне человек в полном доспехе, которого я припомнил. Зигмунд, если не ошибаюсь.

— Проходите… — вздохнул он.

— Вы не беспокоитесь и не боитесь… но не рады. Просто любопытно, почему? — спросил я, проходя в слегка потёртый коридор.

— Скорее всего, сегодня будет стрельба и кровь. К тому же, думаю, мы бы сами справились.

— Не сомневаюсь. Не будь вы полезными для меня, зачем бы я стал предлагать сотрудничество?

Ответил мне сам Соколов, уже идущий навстречу по коридору.

— Всё верно. Осборн, надеюсь у вас всё прошло гладко? Ведь у меня есть предложение.

— Стал чуть сильнее. И спасибо, вы хорошо понимаете мои потребности. Спрошу прямо, не нашли ещё духовных камней?

— Нашли сразу партию. Только она застряла в пункте сортировки, — он усмехнулся.

Соколов зашёл с козырей, и мне это нравилось — никаких лишних слов и рассуждений. Мы сразу отправились в его кабинет. Соколов, если честно, вообще не походил на воротилу преступного мира — обычный деловой аристократ. К тому же ходит без оружия. Если не знать о пространственном хранилище, можно счесть его уязвимым.

Я решил пока придержать свои темы и выслушать его.

Соколов сел на диван, предложив мне кресло напротив. Про мою маску не спрашивал: Вика должна была передать что, то было «старое» лицо.

— Почему?

Одно слово, а как много в него вложено.

— Почему вы? Прихоть: вы не так замарались в грязи, и я не хочу идти по головам случайных людей. Или почему я здесь? Нужно вернуть силы и кое-кого прибить. Думаю, он считает меня мёртвым. Во всяком случае, не представляет где я и в каком состоянии.

При первой части фразы Соколов несколько удивлённо вскинул брови и чуть подался вперёд, как будто переоценивая меня.

Может мне почудилось, но на его лице я прочитал несколько невысказанных вопросов: зачем тебе это? Не думал ли сам стать здесь главным? Насколько ты был силён раньше?

Вместо этого Соколов задал более важный и правильный вопрос.

— Против чего вы выступите?

— Нападки и притеснение простых горожан, производство и торговля наркотиками, торговля людьми, заказные убийства без разбора.

— … То есть, убийства некоторых определённых людей вас не волнуют?

— Само собой. Я ничуть не против, если придётся убивать кого-то, связанного с первыми тремя пунктами. Да и какого-нибудь аристократа, идущего по трупам ради своего обогащения.

Гордая фраза с привкусом заявления «я здесь правосудие». Но что поделать. Мир довольно жесток — порой приходится самому защищать свои интересы.

— В таком случаем вам понравится то, что я вам предлагаю.

Над столом появилась голографическая карта города с пометками и схемами.

— Здесь находится крупное предприятие Барона. Это окраина промышленного блока. В этом здании мебельная фабрика и цеха по производству лаков и красок, усиленных магическими ингредиентами.

— А в реальности? Уж точно не просто схрон. И для убежища его людей плохо подходит. Неужели нарколаборатория?

— Именно так, — обрадовал меня Соколов, выводя фотографии местности. — Также есть подозрение, что именно туда свозят похищенных людей. То ли как рабов… то ли как лабораторных крыс.

М-да, как говорил Габриэль: «Очень глубока оказалась изнанка». Хотя на Земле уместнее выражение «демонова нора».

— Просто ради интереса — а не думали скинуть информацию имперской гвардии или губернатору?

— Не знаю, как у вас. Но если бы в России по каждому доносу вламывался штурмовой отряд, то целых дверей в империи уже бы не осталось.

Я засмеялся и кивнул: верно говорит.

— Думал, у вас есть неоспоримые доказательства.

— Так же, как и у них могут быть методы быстро всё свернуть или отвести глаза. Вы-то и сможете их получить. Желательно, раздобыть высокопоставленного пленного или информацию о других убежищах. Это война… в которой мне пока приходится скрываться. И стимулятор — основной источник их силы. Само собой, попутно вы сможете нанести большой урон и, несомненно, найдёте много интересных вещей.

Я постучал пальцами по ноге, склонившись над картой.

— Разумно, тем более ваши люди помогут забрать мои трофеи, если они окажутся слишком велики. Если смогу освободить людей, будьте готовы дать им коридор для безопасного бегства. Но у меня есть проблема — там наверняка много камер и хорошая охрана. Территория вокруг освещена. У меня сейчас нет навыка невидимости.

Соколов некоторое время молчал, смотря на меня.

— Я не хочу рисковать Викой.

— А других скрытников нет? — удивился я. Ситуация двоякая: сложно сказать, кого бы я предпочёл при наличии выбора.

— Не такого уровня… И ведь я знаю, что она согласится. Первый день постоянно о вас говорила.

— Женщины любят мистических незнакомцев, — я развёл руками. — Хотя даже не предполагал, что подумаете о ней.

Блондин снова вздохнул, потерев глаза.

— Она талантлива. В таком возрасте три добротных кольца. И… я же не смогу беречь её всю жизнь. Ей нужен опыт и закалка.

— Только меня вы видите во второй раз в жизни, — высказал очевидное я. — Не настаиваю, но невидимость важна для успешного проникновения.

— Второй раз… и обстоятельства вы знаете, — он не стал повторять ненужные слова о жемчужине и спасении Вики. Приглянулся девушке загадочный незнакомец с редчайшими техниками. — Хорошо. Специальный костюм вам понадобится?

— В этом ощущаю себя комфортнее, — я покачал головой. — Но прежде чем перейдём к делу, у меня тоже есть новости, Коршун.

Соколов ничуть не удивился названному псевдониму. Однако не мог не изумиться, когда я туманно предупредил его, что вскоре с ним попытаются связаться для заказа на поиск ещё одной жемчужины. И ему нужно будет отыграть до конца, ни на что не рассчитывая, а потом скинуть напавших на Барона. Поскольку расстановка сил меняется быстро, надо действовать по ситуации.

Вот теперь Соколов походил на теневого воротилу. Взгляд заострился, в нём возникло ещё больше уважения и хищная улыбка. Он не задавал лишних вопросов, но понял, что я со своей стороны «организовал».

То, что личности Осборна и Покровского свяжут я боялся меньше после получения «священного света».

— Сможете вовремя предупредить свернуть деятельность и всё устроить?

— Почти наверняка. В ответ прошу передавать все разведданные мне.

Соколов тут же согласился. Осталось самое сложное — балансировать систему, чтобы всё красиво направить. Да так, чтобы личность Коршуна тоже умерла. Может быть я даже как Покровский закину ложные разведданные нашему небольшому союзу по очистке города.

В кабинет пришла Вика и едва ли не засветилась от радости. Посыпались расспросы да так активно, что отец её едва успокоил.

— Судя по поведению, поступок остался без наказания? — хохотнул я, и девушка надулась. Очаровательная блондиночка, очень живая и без заморочек… Покровский, притормози пока. Что-то ты слишком активный, видимо из-за стимуляции духовным сердцем развития тела.

— Она поняла свою ошибку и достаточно просидела в своей комнате… Осборн… — Соколов понизил голос не в угрозе, а скорее в просьбе.

— Я всё понимаю и защищу. Вика, одно правило — любой приказ исполнять на уровне спинного мозга. То есть мгновенно исполняешь, а потом уже думаешь, зачем это тебе нужно. Или больше никаких совместных миссий в будущем.

— Клянусь! — пообещала она и побежала к выходу. — Я снаряжаться!

Всё происходило стремительно, Соколов опять вздохнул насчёт гиперактивной дочки. Хотя, я думал, он будет сильнее стремиться оградить её от меня.

— Вы-то сами не против её общества? Придётся провести рядом довольно много времени.

— Даже не знаю, как поставить вопрос… Её многие не терпят, и она пока сдерживается для приличия?

Соколов даже улыбнулся, а затем усмехнулся.

— Да нет, просто бывает слишком… навязчивой. Неважно, можете выкинуть из головы.

Что же… ладно, нет времени. Иллюзионист она отличный и поможет.

Пока оставалось время, я перешёл к следующим частям плана.

— Теперь обсудим, что я хочу за свои услуги. Уверен, я удивлю вас и даже обрадую. Всего три пункта.

Блондин ожидал этого вопроса: ведь говорил, что останется должен, заплатив небольшую цену.

— Первое и самое простое. Неподалёку припаркован старый вингбайк, модель «Тундра» от 1470 года. Старье, но рабочее, хотел бы продать по взаимовыгодной цене. Немного наличных без заморочек не помешают, крупными купюрами. Второе — мне нужна информация о различных странных и непонятных вещах в Осколках. Просто база, желательно не только российская. Подойдут и в меру надёжные слухи. Мощные или очень странные аномалии, непокорённые древние сооружения, богатые скопления ценных материалов, до которых не добрались из-за чего-то неодолимого.

— Лично собрались в Осколки? — удивился Соколов.

Я пожал плечами, одновременно достав из сумки небольшую стопку бумаг, написанных утром. Немного старомодно, но некоторые записи гораздо быстрее делать рукой. А любой рунный маг пишет быстро и при этом разборчиво.

— Если обнаружится стоящая вещь, почему бы и нет. Наконец, последнее. Я хочу, чтобы вы развернули производство этого вещества. Побочный компонент оставьте себе. Считайте, что я продаю технологию с оплатой в рассрочку в виде продукта.

— … Что же, Осборн, удивили уже дважды, — заключил Соколов, приняв бумаги и быстро пролистав. — Признаюсь, ничего не понимаю. Надо полагать, это не алхимический эликсир?

Нет, это оружие, информации о котором я в вашем мире не нашёл. Хотя на Земле полно своего не менее мощного, но с методами его производства я не знаком. Мне определённо не помешает пушка, способная прихлопнуть монарха.

— В процессе реакции выделяется ряд веществ. Кроме шлаков, полезны два. Первое и основное называется «арконий», второе «войд-сталь». Этот сплав очень прочный и превосходно блокирует магические излучения. Уверен, легко найдёте покупателей.

Я раздумывал, стоит ли так сразу доверять Соколову производство. Как Покровский я не могу развернуть сразу многое. К тому же тогда производимый товар будет на виду. А показывать арконий публике я не хочу.

Это основной элемент для очень разрушительных боеприпасов. Правда, без знания как его правильно применить, толку мало.

— Не могу обещать, выглядит… сложно.

— Это оплата за мои услуги, ценность которых вы скоро поймёте, — я встал, собираясь отправиться.

Листы исчезли из рук Соколова в мерцании света, напомнив, что в списке моих приоритетных целей раздобыть пространственное хранилище. Лучше официально, чтобы применять его Покровским. Осборн может ничего не объяснять, а вот «светлому графу» придётся рассказать, откуда он вынул подобное сокровище.

— Как у вас с японским? — теперь вопрос озадачил меня. Кажется… это небольшая, но густозаселённая страна где-то на другом конце планеты.

— Так себе, за своего не сойду.

Соколов этого и ожидал — снова удивить моего делового партнёра будет сложно. Разве что я зачем-то решу сказать, что знаю все языки. При этом у меня не пухнет голова от перегрузки, и я их не путаю.

— Этого и не нужно, достаточно понимать их закорючки. Попытаюсь достать их телефон с особо хорошей защитой от слежки. Я понимаю, почему вы пропадаете с выключенным телефоном. А при углублении сотрудничества, это неудобно и даже рискованно. Техническое исполнение невероятное. Единственный минус — они делали их для своих и намертво зашили язык в операционную систему. Увидите через несколько дней.

Я не возражал: во всяком случае погляжу на технику иной страны. Вика уже прибежала по коридору, вся в чёрном облегающем костюме с покрытыми резиной защитными накладками. Золотистые волосы завязаны в тугой пучок и в руках специальная балаклава и маска. Кинжалы, дозвуковые пистолеты, дымовые или газовые гранаты — всё как полагается. Только из-за улыбки образ никак не вязался с лазутчицей, идущей расчищать дорогу штурмовой группе. Выглядела скорее так, словно решила заняться ролевыми играми.

Вслух я этого, само собой, не сказал.

Ночь не такая длинная и я спешил. Продажа вингбайка вместе со снайперской пушкой прошла быстро. Я без торга принял предложенные девятьсот тысяч за старое угнанное ведро. Носить ту дуру тоже неудобно. Впрочем, Соколов подкинул мне короткий двухствольный обрез с удобной кобурой. Будучи заряженным патронами с цельными пулями, это грозное оружие для пробивания брони в ближнем бою.

Ближе к цели нас подкинул знакомый микроавтобус. Хотя он сменил номера и лишился наклейки телекоммуникационной компании. Но пятна ржавчины я узнавал.

Я снова адаптировал абсолютную тишину так, что она не мешала полю невидимости. Чтобы находиться при движении как можно ближе к Вике, снизив расход резерва, пришлось её приобнять за талию.

Едва мы оказались наедине на тёмных улицах, девушка перестала сдерживаться и хихикнула.

— Понравились фотографии?

— Да, всем друзьям разослал. Могу переслать восторженные отзывы.

— И много у тебя друзей? — ехидно спросила девушка.

— Есть один, потом может быть познакомлю, — я подозревал, что Чешуйку всё же увидят. Ничего страшного: фамильяры жуткая редкость, но у высших родов встречаются. А меня считают кем-то из опальной высшей лиги.

Вика неожиданно как-то совсем пошло захихикала. Двоякий смысл моих слов дошёл не сразу. Ну да… «моему другу» в штанах она понравилась… Демоны с ним, надо возвращать разговор в конструктивное русло.

— Ладно, пошутили и хватит. Ты отлично справляешься, но нужно сосредоточиться. И, чтобы не случилось, не пугайся моих действий.

— Последнее мог не говорить, — девушка стремилась прижаться ко мне плотнее, иллюзорное поле действовало стабильно. Герман, я нашёл тебе ученицу. Надеюсь, ваше возрождение не займёт много времени.

Сверяясь с картой, мы пробрались к нужному месту. Воняло химикатами, используемыми при обработке древесины, или в производстве особо прочных лаков. Чешуйка незаметно вылетел на разведку, изучая местность.

Охрана действительно слишком многочисленная для такого незначительного места. Впрочем, при ошибке Соколова или если ему закинули дезинформацию, это может быть и следствием нападок на какого-то аристократа. Слепо бить я не собирался.

— Чего мы ждём? — понизила голос Вика, когда мы остановились в переулке.

— Доклада моей разведки. Пока предупреди своих, что на крыше южного здания засел снайпер. В модуле, замаскированном под блок вытяжки. Том, что самый высокий. Защищён хорошо.

— Точно, ты же можешь создавать конструктов… — в голосе послышался восторг. Вообще и правда могу, но это затратно.

Чешуйка просочился вентиляцию, ловко избежав сенсоров на конструктов и дронов. Следуя за едва заметно фонящими парами алхимии, он нашёл забитую людьми лабораторию. Не алхимиками: с чего бы им работать ночью? Пленными в клетках.

А ещё в комнате определённо присутствовал хорошо скрывающийся монстр. А метрах в пятнадцати находился одарённый, довольно сильный по моим нынешним меркам.

Глава 8

Необычные ветви магии

Чешуйка мельком изучил найденное помещение — узкоспециализированная алхимическая лаборатория, настроенная на определённый процесс производства. Не промышленные перегонные кубы: это слишком дорогостояще и не всегда оправдано. Именно компактные установки, в работу которых можно вносить правки. Пленных людей держали в соседнем помещении за плотно закрытой дверью.

Все скованы блокирующими браслетами. Многие содрогаются в конвульсиях. Некоторые выглядят измождёнными и от них фонит энергией из-за разрушенных меридианов.

Вопросов больше не было — место под снос, персонал казнить на месте. Сейчас даже хочется надеяться, что ад существует и эти уроды отправятся к Хине.

Неподалёку находился сильный одарённый, который совершенно не скрывался и какие-то существа. Приручённые либо подчинённые монстры или фамильяры? Определённо не просто охранные конструкты.

То помещение было внешним, с окном и не имело вентиляции. А само окно закрывали рулонные жалюзи. Дверь оказалось такой, что без шума Чешуйка просочиться тенью не мог. Но, кажется, он бодрствует.

Спящей охраны внутри не так много. Да и снаружи… кто-то пьёт в сторожке, причём не только пиво: одна компания уже бутылку водки одолела. На наблюдательных постах кое-кто залипает в телефон. С другой стороны, есть люди в доспехах. К сожалению для них, зачастую без шлема.

Всю информацию я передавал Вике. А жадный ящер требовал оплату трудов. Пообещал пустить пару духовных камней на его развитие, если найдём.

Наконец удалось найти блоки управления защитными периметрами. Один щелчок выключателем и магическое поле обнаружение незаметно отключилось. Пару «дыханий» по непонятным выключенным щиткам исключат их нормальный запуск. Провода у найденных рупоров системы оповещения перебиты — это помешает поднять шум на весь район.

Наконец, сторожка ответственно следящих за камерами… Нет, двоих сразу не вырубишь, а тревожная кнопка под боком. Фактора неожиданности может не хватить.

— Вика, выдвигаемся. Как думаешь, охранники внешнего периметра в курсе?

— Ну… Казанцев не стал бы ставить обычных охранников на такое важное предприятие. Но вряд ли все знают, что именно тут происходит. Думаешь, пощадить? — голос был неуверенный. Она помнила, как к ней относились пленители.

— Может, после проверки на вшивость удастся перевербовать. Убийство всех без разбора привлекает больше внимания. А город не такой уж гигантский.

— А… может быть. У меня есть усыпляющий газ и инъектор. Некоторые… ведь от нас переметнулись.

Вопрос не простой: процент отморозков определить сложно. В любом случае, мои цели внутри.

— Там одна большая сторожка вместе с гаражом. Справишься? Я дам обнаружитель активных систем помех в иллюзиях.

Спрашивать не требовалось, от оказанного доверия Вика воодушевилась. Соколов также незаметно подтягивал свои силы.

Мы подошли к безопасному участку забора. Я крепче подхватил лёгкую девушку за талию и рывком левитации подпрыгнул вверх. Коснулся торчавшей стальной опоры секций забора подошвой и перемахнул через железный хлам, сваленный у стены.

В невидимости мы пробежались по промышленной зоне к приоткрытому окну цеха. Высоковато и пришлось расцепиться, включив пока свой артефакт. Но в ночи нас никто не заметил. Все периметры также сломались. Ящер, кстати, сейчас высасывал какой-то накопитель.

Мы оказались в цеху мебельной фабрики. По углам на полу множество опилок и запах такой, что я не удивлён желанию оставить проветриваться на ночь.

План помещений был мне более-менее понятен. И самым опасным моментом было вскрытие пары дверей. Впрочем, я оторвал виверну от важных дел и сказал коснуться камеры, чтобы она ненадолго заглючила. Прошли в другой коридор, закрыв за собой и снова вперёд.

Так мы добрались до комнаты видеонаблюдения. Проникший туда через вентиляцию Чешуйка нажал на кнопку электронного замка. Я потянул дверь на себя.

Теневое обращение.

Сгустком тени просочившись через щель, метнулся к одному из поворачивающихся охранников. Блеснувшее алое лезвие ударило его в шею. Слева проявился Чешуйка, на секунду отвлекая другого охранника. Он почти успел заорать, как мой кинжал легко пробил ему гортань.

Возникший на пути защитный барьер в этот раз не остановил удар лезвия, в которое я пустил немного света. Два тела повалились на пол.

— Круто… — тихо сказал Вика, заглядывая следом и сразу. — Что теперь?

Я вытер лезвие о чужую одежду и повёл её ещё к одному помещению второго этажа административной части', где заметил людей. В этот раз решил проверить Вику и взял в руки кинжал с транквилизатором, чтобы испытать действенность.

Резко открыл дверь в комнату и сам прыгнул к дальней цели. Мускулистый покрытый шрамами мужчина смотрел спортивный матч и отреагировал запоздало. Я зажал ему рот и вонзил кончик ножа в плечо. Мощная штука: немного подёргался и обмяк.

Вика тоже справилась. Разве что по полу зазвенел стальном лом. А затем крепкий мужик, получивший укол в шею, с грохотом завалился на него.

Я быстро осмотрелся, комната была угловой и имела окна на две стороны. Под стенкой стоят два пулемёта, запасные ленты патронов — настоящая огневая точка! А заодно жилище этих двоих. Пахло потом, алкоголем и несвежей одеждой.

— Да я знаю этого! — тихо воскликнула Вика, склонившись над своей целью. — Он точно из рэкетиров Казанского. Точнее, из тех, кто приходит наказывать за неуплату.

Ясно… и на ломике следы крови. Он его протирал, что ли? Любимое оружие?

— Зато попрактиковались, — я взял обычный кинжал и коротким ударом добил спящего. Виктория колебалась: ей трудно было убивать лежачих. — Иногда это необходимо. Ты знаешь, к кому мы пришли.

— Ты… прав, — она сначала вытащила пистолет, но затем всё же не стала тратить боеприпасы и создавать ненужный шум. Бить её научили, а теперь и жестокая практика. — Что дальше, ищем других?

— Нет, ты спускаешься по той же лестнице. Рядом есть выход на улицу. Дверь с магнитным замком. Так что будет не лишним подпереть чем-то или сломать. Закинешь усыпляющую гранату в большую сторожку на краю территории. Потом аккуратно разберёшься с вышками. Если в защите или при малейшем подозрении, что обнаружили — отступай, никаких геройств.

Воодушевлённая Вика убежала. Я же прихватил замеченный пистолет-пулемёт с лямкой через плечо, фонарь, и побежал по этажу. Оружия много не бывает.

Неизвестно, когда кто-то решит связаться с охраной. И первым делом я нашёл ещё одну аналогичную стрелковую позицию, совмещённую с жилищем. Видимо готовились к нешуточному бою с Соколовым. Разве что в этой сидел только один человек при наличии двух мест.

Оттуда сразу же направился к найденному «общежитию». Чешуйка плюс развитое ощущение маны позволяли засекать скопления людей. Деревянные двери вскрыл просто клинком разрушения и вошёл в ту, где находился только один человек.

Вполне пристойная кровать, множество тетрадей, ноутбук, противогаз… интересный комплект.

В комнате мирно спал морщинистый мужик преклонного возраста с отросшими засаленными волосами и неаккуратной бородой. Одарённый, хотя не слишком сильный. Придавил его коленом и зажал рот. Кинжал приставил так, чтобы он разглядел его в полумраке света из окна.

— Закричишь — сдохнешь. Кто живёт в этом блоке? Кто ты такой? Имя.

Видя ужас в глазах старикашки, медленно убрал руку.

— Я главный алхимик, Сухов Иван. В соседних комнатах мои помощники.

— Вы делаете стимулятор с наркотическим привыканием? — уточнил я и мужик быстро закивал.

— Не убивайте. Мне всё равно, кому делать. Меня Барон тут держит на привязи. Я могу намного больше, но он требует только улучшать эту формулу.

— О… тогда это того стоит… у вас в лаборатории есть духовные камни?

— Духовные? Они неприменимы в алхимии, — удивился мужик, поняв, что я заинтересован.

— Где основные твои записи?

— На столе тетради… м-м! — я зажал ему рот рукой и не тратя больше времени одновременно придавил силой тени и вколол транквилизатор. Заслуживает он жизни? Нет, едва ли. Но в истории было много случаев, когда наработки настоящих чудовищ потом занимали важное место в медицине, фармакологии и магии.

Завернул его в простыню. После чего забрал тетради со стола в свою сумку. Далее я занялся истреблением остальных: помощники, делавшие всё это не нужны. Вскрывал двери и быстро прибивал. Чешуйка пока следил за сильным одарённым.

Когда я этим занимался, включилась гарнитура, которую мне дали.

— Осборн, как у тебя?

— Избавляю ваших от работы когда проберётесь. Склад ценных камешков пока не нашёл. Зато есть пленные, которых неплохо бы освободить. Около них оставлю и главного алхимика. Может знать что-то полезное и безопасное.

— Понимаю. Снайпер на прицеле. Ждём отмашки. На всякий случай предупреждаю, что я пойду в бой лишь в крайнем случае. Сейчас мне чуть ли не при каждом преступлении с магией смерти приходится доказывать алиби. И надо прикрывать транспорт.

Я прекрасно его понимал и не возражал. Вика тоже была на связи и докладывала, что на периметре нашла пару слишком хорошо защищённых целей. Но со многими другими справляется. Кроме того, она готова проникнуть к энергоузлу на углу фабрики и рубануть питание.

Схватив алхимика, потащил его на рабочее место, вскрывая двери на пути клинком всепожирающей тьмы. Проблема в том, что внизу находится страж и непонятно, связан ли он с тем магом.

Убить его тихо не смогу. И пока есть шанс оставаться незамеченным, нужно попытаться.

— Всем полная готовность. Мои следующие действия могут поднять тревогу.

Я положил алхимика на лестнице и отправил Чешуйку следить за сильным одарённым. Из всех дверей, что вскрывал, эта была самой тяжёлой, а поломка электронного замка могла поднять тревогу. Или, вернее, открытие двери без сигнала отпирания от замка.

Разрушение материи.

Когда Чешуйка заглядывал сюда, я подметил наличие магнитного замка — надёжная вещь и спокойно выдержит удар с усилием в тонну. Но и сломать его легко.

Удар чистейшей тьмой в область косяка подействовал. Свободной левой рукой я дёрнул дверь на себя и влетел в тёмное помещение. Не постеснялся даже сразу нажать расположенный рядом на стенке выключатель.

Никакой реакции не последовало. Но я десятилетиями оттачивал контроль и чувствительность к мане и чётко знал, где скрывающееся существо. Энергопистолет в моей руке выпустил алый луч в стену, закрытую большим плакатом с алхимической шпаргалкой.

Тут целую засаду организовали! За полой стеной раздалось яростное шипение и на меня выпрыгнуло объятое тёмной дымкой шестилапое насекомое. Передние лапы напоминали кинжалы. Жжёная рана на боку ему не помешала.

Впрочем, я просто уклонился и загоревшимся энергическим штык-ножом рассёк стража на две части. Вроде никакой активности, Чешуйка следил за магом.

Не теряя времени, схватил висящую на стене связку ключей. Она казалась подходящей. Открыл щеколду двери к клеткам и вошёл внутрь.

— Подъём, все кто не хочет умереть!

Клинок Бездны.

Бездонно чёрное лезвие рассекло защёлку ближайшей клетки, и я бросил растерянным пленникам ключи.

— Открывайте сами и готовьтесь бежать. Помогите ослабшим… Тревога, начали!

Может быть заметили запоздало, а может я ошибаюсь, но сильный одарённый пришёл в движение в своей комнате. Чешуйка ощущал это.

Игнорируя крики, я бросил на пол включённый фонарь и вернулся в довольно просторное помещение алхимической лаборатории, уходящее под здание — множество столов, перегонные кубы, шкафы со большим количеством ящиков, установки с мощной вытяжкой. Пустые склянки и готовый «товар».

Среди всего, мне особенно приглянулась коробка ярко-синих чистых камешков. Искусственные эль-кристаллы. Такая же кристаллизованная дикая мана, только на два порядка плотнее. С трудом, но коробка поместилась в карман пальто. Увы, духовных камней или чего-то примечательного для меня и правда не заметно.

Внезапно на секунду помещение погрузилось во тьму, и визор снова переключился в режим ночного виденья. Я ощутил несколько всполохов силы.

Уже на бегу наверх, через Чешуйку увидел, как помещение покинул одарённый в полном доспехе. За ним вышло несколько монстров.

— Осборн, — говорила Вика. — Это призыватель! Из будок, к которым ты советовал не приближаться вышло несколько охранников! Все бегут внутрь!

— Понял, беру его на себя. Если увидишь людей в грязных обносках направь их.

С таким видом одарённых я ещё не сталкивался. Это одновременно прибавляло азарта и желания действовать аккуратно.

Взяв в левую руку пистолет-пулемёт, выбежал в коридор. И тут же очередью прибил подобие очень искажённого волка, у которого из шерсти всюду торчали костяные наросты. По местной классификации лишь «слуга».

Монстр казался вполне обычным. Не походил на с-морфов или демонов.

Но я глазами виверны видел, как около неизвестного, остановившегося в коридоре, возникла сложная печать, создавшая странный портал, из которого выпрыгнуло ещё несколько монстров. И одна птица внезапно метнулась к Чешуйке, вспыхнув ярким огнём.

Тебя обнаружили!

Мне не хватило доли секунды, чтобы отозвать Чешуйку. Привыкший к невидимости ящер не сразу поверил и не смог уйти от удара. Я ощутил боль духа, которому разорвало половину энергетического тела.

«Выпусти, убью летающую курицу!»

Сиди спокойно! Ты ранен! Получишь снова такой удар сейчас и умрёшь!

Я сменил тактику и, закрыв за собой дверь на лестницу, побежал по тёмным коридорам. Сокрытие почти убрал, и погоня от меня не отставала. Я вернулся в просторный цех мебельной фабрики и развернулся. Протискивающихся в дверной проём слабых существ встретили две осколочные гранаты.

Одновременно с этим бетонная стена на уровне второго этажа «административно-жилого блока» взорвалась. С грохотом и треском в комнату упал рогатый броненосец. Похож на древних динозавров: весь панцирь и голова явно очень прочные.

Следом за ним в комнату влетела световая птица, тут же вспыхнувшая как лампочка — так, что любая иллюзия моментально слетит. Оба этих существа уровня вожака. Кроме них ещё пара наземных «хищников» и несколько слуг, сбегающихся с разных направлений.

А вот и командир — в пролом пролез мужик в серо-синем доспехе и спрыгнул вниз. В руке странный меч. Он приземлился на один из столов.

— Значит, это ты забрал жемчужину, убивал наших и спелся с Соколовым? Должен сказать, ты хорошо умеешь прятаться. Если бы сделал умный выбор, быстро встал бы на наш уровень.

Я засмеялся, посмотрел на этого придурка и снова засмеялся.

— Ты серьёзно?

— Находишь это смешным? — поинтересовался он.

— Да, чтобы упасть так низко я должен спрыгнуть с Эвереста в Марианскую впадину! — я припомнил названия мест из списка «самых-самых» на Земле, которые знают все.

— Убейте его.

После приказа все монстры сорвались с места. Я тут же зажал гашетку пистолета-пулемёта обезвредив оставшихся слуг. Затвор, не получивший новый патрон щёлкнул, и я откинул бесполезное оружие.

Теневое обращение.

Там, где я стоял, пронеслось несколько брошенных предметов и световой луч. А возник я около пролетевшей птички и попытался укоротить ей крылья. Но она оказалось быстрее.

Алый импульс ушёл в голову рыжей зверюги, прыгающей на меня, скаля зубы. Черепушка оказалась очень бронированной, но дезориентации хватило. С щелчком кинжал удлинился и я, извернувшись, полоснул алым лезвием по шее. И тут же ушёл с пути прущего на меня бронированного рогатого танка. Столы разлетались на его пути как игрушечные, наполовину готовые шкафы крошило в щепки.

— Да ты всего-то теневик! Неужели за всё время не нашёл себе денег не доспех⁈

Слыша визг двигателей, я вовремя отреагировал. Поясничные прыжковые ускорители непрерывно работали всего пару секунд, зато выдавали огромную тягу. Сияющий меч едва не разрубил меня пополам. Но я выставил кинжал.

Масса удара швырнула меня прочь. Хотя после сражений с Шейд это чуть ли не щелбан. И всё же рука ощутила болезненный удар.

Я кувыркнулся в воздухе и отпрыгнул от колонны, уходя от летящих объектов. Ещё один алый импульс поджаривает шкуру бегущего ко мне ледяного волка. Покров «хищника» сбит.

Стрела Разрушения.

Белое обезглавленное тело с треском влетает в ящик с инструментами. Противник тем временем рыкнул, наруч его доспеха засветился множеством ало-чёрных узоров. Не демоническая сила, как сначала подумал — сложное плетение магии души.

Не стал уклоняться, просто усилив абсолютную тишину. Снаряд попросту бесполезно развалился на подлёте к телу.

— Не действует? Ха, артефакты защиты нашёл, а доспех нет, бомжара?

— А что со мной должно было произойти? — полюбопытствовал я, уклоняясь от ударов и на пробу выстрелив в доспех. Пустой расход энергии: его щиты слишком мощные. Атаковать в дальнем бою бесполезно.

Зато мой покров истаивал под натиском птички-вожака. В сиянии угадывался гордый силуэт сокола.

— Должен корчиться в агонии! Ну ничего, сколько ещё твоё тело выдержит?

Теневое Обращение.

Я с трудом ушёл от удара мечом, который как тростинку перерубил стальную балку — силовая магия и что-то для рассекания. Доспех среднего класса от такого не поможет. Но пора заканчивать: снаружи уже вовсю пошёл штурм.

У противника имеется превосходство в чистой силе и доспех со своим щитом, против которого мой кинжал мало поможет. Что же, у меня есть вариант!

Я зачерпнул часть энергии из эль-кристаллов в кармане, ощущая боль в меридианах и груди. Отдачу поймаю знатную! И болит так, что уже начинаю сомневаться в решении не принимать подарок Волковой! Но нет, я поступил рационально.

Внезапно мой план перечеркнул грохот тяжёлого пулемёта — из дыры, через которую выбрался призыватель, стреляла Вика. Она упёрла пулемёт в проломленную стену и лупила точно в доспех.

От оглушающего грохота звенело в ушах, снаряды оставляли след теневой дымки. Вика накачивала его своей силой!

Чёрт, голову оторву!

Световой сокол развернулся и собирался влететь в неё. Без сомнения, защититься не сможет.

Снова обернувшись теневой дымкой, я немного обогнал ярко сияющую птицу и протянул правую руку, выронив свой пистолет. Вспыхнувшее с тройной силой сияние должно было испепелить незащищённую конечность. Но вместо обычной руки к магическому существу тянулась когтистая лапа.

Сокол двигался стремительно, но прямыми рывками, во время которых он почти не мог отклонить курс. Это его и подвело.

Ониксовые когти пробили хрупкое тельце. Чешуйка мстительно ликовал, смотря как я превратил его обидчика в безжизненную котлету.

— Урод, уничтожу! — призыватель впервые проявил эмоции по поводу смерти существа. Надо будет посмотреть, как у них это работает.

А пока за моей спиной развернулись крылья и бросили под самую крышу. К чести Вики, грохот пулемёта не прекращался. Достоинство пороховой кинетики — скорострельность при высокой мощности пуль с магической начинкой. К тому же в снаряды можно накачивать собственную силу. Условный урон минуту у него на две головы выше любых энерговинтовок. Проблема только в весе и стоимости боеприпасов.

Покров и щит призывателя сдавали, но он всё равно счёл меня основной целью. И пока он маневрировал, я успел выхватить из кобуры двухстволку.

Равновесие: баланс катаклизма.

Базовая техника смешения противоположных стихий. Пули наполняла сила Разрушения, в то время как Созидание защищало начинку от распада. И всё равно они продержатся ещё лишь секунду.

Слитный выстрел пробил перегруженные пулемётным огнём щиты и разворотил лицевой щиток. Чёрт, а призыватель силён! Остаточной мощности хватило лишь на это! Я был уверен, что снесу голову!

И всё же для победы осталось лишь убраться с пути, отразив слепой удар мечом, которым призыватель беспорядочно размахивал. Жутко воя, он протаранил стальную балку каркаса цеха и камнем полетел вниз. Прыжковые двигатели перегрелись.

Сломанную двухстволку я выкинул и просто упал следом.

— Защити меня, помоги!

Очевидно, крик предназначался броневику, который просто не поспевал за нами. Призыватель очень удобно повернулся на спину и слепо ударил наотмашь — тщетно. Правой рукой перехватил его запястье и всадил алое лезвие точно в одну из дырок на разбитом щитке. Лезвие входило внутрь, пока не уткнулось во внутреннюю сторону шлема.

Не мешкая, я отпустил оружие и отпрыгнул от летящих в меня деревяшек и кусков оборудования. Монстр жутко взревел, впадая в безумие. И тут у него под задницей взорвалась зажигательная граната. Урона не нанесла, но отвлекла.

— Осборн, иди сюда!

Повреждённые энергетические меридианы жутко болели. Я пошатнулся и предпочёл просто забраться по ближайшей балке, включив скрывающий артефакт. Броненосец пришёл в бешенство и просто бесновался. А затем в него сквозь окно с улицы прилетел снайперский выстрел. Мозги монстра тут же направили его ярость в нужную сторону. Он пробил внешнюю стену и с рёвом унёсся в сторону стрелка.

— Вы в порядке? Вика! — почти кричал Соколов.

— Да, мы целы! Убили Мо! Ты представляешь?

В голосе прозвучало облегчение и воодушевление.

— Хорошо, тогда постарайтесь поскорее убраться оттуда.

Я выдохнул и спрыгнул вниз за своим кинжалом и пистолетом.

— Вика, иди обыскивай его комнату. Мы потом скроемся.

К счастью, глупых вопросов она не задавала и тут же убежала в пролом. Здесь всё ещё раздавался тихий рык раненых тварей. И, подобрав энергопистолет, я добил их. Время терял я не из прихоти, просто требовалась передышка после поглощения энергии. Чешуйка тоже выбрался, представляя из себя сейчас тёмно-серый сгусток энергии и отправился поглощать остаточную энергию монстров, показавшихся ему интересными.

Из тушки сокола сгустился кристалл осколка сущности, впитавший и всю лишнюю энергию. Слабоват и мне не годен. Разве что скормить Светлячку, поэтому подобрал. Взял и меч названного Викой Мо — неплох но крупноват.

Доспех хороший, кстати! Только шлем заменить. К счастью, есть те, кто поможет с добычей. В помещение забежал человек с жёлтой повязкой на руке, маркирующей сегодня союзников.

— Утащите доспех и меч, если сможете. Наверняка подойдёт кому-то из вас.

Мужик оглядел тотальный погром и нервно кивнул. Я же с применением силы запрыгнул сразу в пролом и последовал к Вике.

Хорошо запертое большое помещение было личными апартаментами Мо. Тут была дорогая плитка под дерево, красивая отделка стен, большой телевизор, спальня, личная оружейная, бар с холодильником и микроволновкой. Горело вполне достаточное аварийное освещение.

В свете яркого фонарика, встроенного в маску, Вика с профессионализмом вора и азартом лудомана копалась во вскрытом шкафу, уже отыскав то, что мне нужно.

— Духовые камни! Думаю, он научился их использоваться для призыва! Никогда не слышала о таком, но не знаю, зачем ещё они могли ему понадобиться.

Сил комментировать поведение Вики пока не было. Мешочек белых мерцающих камешков отправился во внутренний карман. Впрочем, тут было ещё очень много всякого ценного. Часть энергических кристаллов я вовсе не узнавал, хотя где-то в каталогах точно видел.

— Забирай, сколько сможешь по порядку ценности. А я пока поищу сейф.

— Он в столе!

Чутьё у неё, что ли? Действительно там оказался. Кодовый замок плюс механический ключ? Искать лень и некогда.

Приложил палец к щели и начал заполнять всё пространство внутри кристаллом смешанной силы. От личинки замка легко было прожечь щель к пространству между стенок двери. Я не торопился, влив столько, сколько сейчас мог сжать в столь малый объём и отошёл в сторону.

Взрыв.

Механизм порвало в труху, внешняя часть двери сейфа с грохотом вылетела, так что Вика испуганно вскрикнула.

— Осборн, ты хоть предупреждай!

— Если тут есть прослушка, то теперь моё имя точно знают. Молодец, — хохотнул я.

— Ой… прости, пожалуйста, — в голосе послышалась вина, но я махнул рукой.

Добить раскрошенную дверь было легко. Способ варварский, но если бы я попытался разрезать все засовы клинком разрушения, уничтожая столько укреплённой стали, потратил бы ещё больше сил.

Вика бросила мне мужскую сумку, в которую я набивал пачки наличности. Причём не только рублей, но и валют ближайших стран. Пару эль-кристаллов и осколков сущности ценнее, немного драгоценных камней и мелких слитков любимого всеми металла — универсальная валюта.

Какие-то документы тоже прихватил, отбросив только карточки с идентификаторами личности. Но самой интересной находкой была чёрная экранирующая шкатулка с алой сферой внутри.

Всё интереснее и интереснее.

— Вы отступили? Мы сейчас уходим! Всех взяли! Полиция уже едет, шипы задержат только наземных!

Эх, почему сбор трофеев так быстро заканчивается… кстати, тут есть ещё одна дверь. Интересно, что за ней?

Глава 9

Награды для (темного) героя

И вот он я — бывший архонт, а ныне магистр Ордена Равновесия. В ином мире, на угнанном вингбайке скрываюсь от полиции вместе с хохочущей дочерью мафиозного босса.

Момент, где наши жизни повернули не туда я чётко помню — в день начала прорыва грани. Но оценивая в ретроспективе всё ещё с трудом верится, что я оказался здесь.

Хотя какой-то тонкий шарм в этом есть.

Узкий аппарат уже вошёл в лесополосу, и я хитро изгибал маршрут. На приборной панели мигает жёлтая лампочка с пиктограммой гири.

— Многовато мы трофеев прихватили. Это одноместный транспорт.

— Ничего, мы уже недалеко! Нас вроде как потеряли.

Ну ещё бы. Мы сначала врубили транспондер номеров и продажные копы, наверное, сперва сочли, что это Мо удирает и сделали вид, что не заметили нас. А потом уже было поздно, когда мы опустились на уровень дорог промышленной зоны. Далеко позади полыхал завод, мы держали связь.

— Всем залечь на дно по плану А, — приказал Соколов. — Осборн, у меня тут десять человек с зависимостью. Вылечить их я не могу.

— Привези их к нам, если возможно. Хочу кое-что попробовать, или пусть тот алхимик думает. Вот что хотел спросить. Кто такой этот Мо?

Ответ дала Вика.

— Безумец Мо или Дикарь Мо, настоящее имя неизвестно. Правая рука Казанского, мощный призыватель и сильный кинетик, мастер фехтования.

— Мощный? — скептически уточнил я.

— Ну, может быть, на твой взгляд он посредственность. Но мы же не говорим о высшей аристократии, — хохотнула Вика.

Я бы хотел уточнить по поводу механик работы дара призывателя, но это рушит мой образ. Я могу плохо разбираться в некоторых областях, но должен хорошо знать в теории обо всех ветвях магии, включая крайне редкие.

Мы снова скорректировали курс и опустились на уровень лесной грунтовки. Разговор прекратился, я нажатием на кнопку гарнитуры выключил устройство и пожурил Вику за вмешательство в опасный бой.

— А… прости. Очень хотела помочь, вернулась за пулемётом и… я же действительно помогла — перегрузила щиты!

— Да, правда я собирался просто влететь в ближний бой и выпустить импульс силы в упор. Впрочем, зато я заодно разобрался с птицей. Но лучше лишний раз не рискуй.

— Лишний… — в голосе прозвучала неподдельная обида и разочарование.

М-да, Осборн, забыл ты как общаться с молодыми девицами, которые любыми методами хотят помочь. Причём расстраивать я её не хочу. План она сломала, но на импровизации вышло даже лучше.

— Миледи, если я не верну вас отцу, то боюсь мне или придётся бежать из города, или меня прикончат, — хохотнул я, заворачивая вингбайк на посадку к домику в лесу. Судя по отсутствию возражений, не ошибся. — Твоё рвение помочь похвально и у тебя получается. Но порой нужно остановиться и соразмерить силы.

Вика чуть сильнее обняла меня, сидя сзади.

— Ты прав… возьмёшь меня в следующий раз?

— Если понадобится скрытность, обязательно, — вингбайк мягко приземлился под навесом у дома, и мы встали, гремя трофеями. Набитые сумки, обычный матерчатый пакет из магазина с наваленными вещами от ноутбука до гранат и каких-то склянок, пара продвинутых автоматов.

Мы тут же вошли внутрь: двери не были заперты. В помещении зажёгся тускловатый свет, который не выходил наружу благодаря плотным шторам.

— А можно полюбопытствовать? — спросила Вика, снимая маску и тут же выпалила с интересом. — Крылья!

Ладно, немного покрасуюсь — показал крылья виверны.

— Эти? Как думаешь, откуда у меня прозвище «Дрейк»?

Ох, как возмутился Чешуйка из-за того, что я назвал крылья величественной виверны драконьими! Хотя они, вообще, не на моих руках вырастают, а как у драконов — на спине.

Воспользовавшись моим разбитым состоянием разъярённое чудовище, пусть и очень маленькое, вырвалось наружу и попыталось укусить меня за нос. В результате в его пасти оказался мой указательный палец, и я принудительно воплотил ящерку силой Созидания. Чешуйка повис на пальце, размахивая крыльями и извиваясь.

Вика сначала вскрикнула, а затем уставилась на картину.

— Извини, у моего фамильяра комплексы. Он считает, что это крылья виверны. Не прекратишь, уменьшу награду! — пригрозил я, отпустив воплощение. Больно Чешуйке не было и соскочив с пальца он сразу нагло пересмотрел требования.

«Четыре духовных камня!»

«Договаривались на два, не жадничай».

«Но я был ранен!»

«То есть, не выполнил задачу… но я милостив и не буду снижать награду до одного. Напомню, гораздо важнее моя сила, а не твоя собственная».

— Какой… красивый, — пробормотала Вика и мы с ящерицей оба уставились на блондинку, зачарованно смотревшую на духа. Ящер тут же приосанился. — Так у тебя настоящий фамильяр! А… можно погладить?

Женщины…

— Цапнешь её — заменю тепловую лампу на морозильную камеру, — я пригрозил Чешуйке пальцем. Тот фыркнул и устроился на руке Вики, с довольством принимая восхищение его персоной.

Я ещё раздумывал о его демонстрации, но дырявые каналы маны и усталость приняли решение за меня. Ящер охотно подставил спину, сохраняя гордый вид, как будто делает одолжение.

— Ты… всё понимаешь? — с шоком догадалась Вика, пока я двинулся к столику и диванам в центре гостиной сортировать вещи.

— Он разумен и торгуется за награду, — проворчал я. — Главное, не перехваливай. И кормить не выйдет.

Обо мне девушка на время забыла. Я пока критическим взглядом осмотрел полученное. За одну ночь работы магистра ордена — мало! Но для меня тут огромное количество интересных находок. Прежде всего — двенадцать натуральных мю-кристаллов.

Тетради алхимика и трофейные деньги выложил. Особый интерес представляла алая сфера в коробочке. Тот накопитель демонической энергии, что показал Булатов — это щелочная батарейка на фоне современной энергоячейки для оружия.

Сбоку послышался шлепок, и Вика вскрикнула.

— Эм… Осборн, он меня по заднице… шлёпнул.

— Пронаблюдав за людьми, он сделал вывод, что это нравится женщинам. Урок про приличия и тонкости отношений пропустил мимо ушей.

— Он забавный, — хихикнула Вика, подходя ближе, и ахнула. — Это демоническая энергия?

— Ага… как думаешь, Мо решил попытаться призвать демона? Или просто ударился в демонологию?

— Думаю, первое. Казанский не любит демонологов: не хочет конфликта с церковью. Не знаю, о чём думал Мо. Лучше уничтожить эту штуку.

— Или подкинуть куда-то и подорвать… хотя опять же церковь может вмешаться, — вариант я сразу отбросил: слишком очевидная и примитивная подстава. И всё же как легенда это работало. — Оставлю себе, наверняка где-то пригодится.

— Главное, будь аккуратен. Всё же демоническая энергия опасна. Она развращает души… — Вика занервничала. И я искренне не понимал причины. Энергия не казалась мне особо опасной в какой-то мере.

Нет, на фоне изначальных стихий всё остальное — пыль. Но это не из-за моего восприятия. Видимо, есть особые условия или тонкости.

— Не волнуйся. На моём счету уже есть парочка демонов и демонологов, — я немного преувеличил для солидности. Коробочку закрыл и убрал сферу. В поместье такое лучше вообще не тащить. — Вика, ты опять?

Кое-кто снова полез обниматься. Хорошо хоть не раздевалась.

— Это… приятно. Ведь… всё в порядке?

— От меня не убудет, — хохотнул я, дав милой девушке то, чего она хотела. Поздновато для проблесков скромности!

— Ты… можешь задержаться здесь?

— Увы. Лучше тебе сменить фокус интересов, — напомнил я.

— Я лучше знаю, что мне нужно… И таких как ты видела. Вечно куда-то бегущих, пока не умрут. Но порой мне очень… одиноко.

Мне нравится её открытость, и потому пригладил по голове. Отец её любит, но ведь у неё были мать и брат. А сейчас она практически живёт в изоляции.

— Скажи, твоя цель, она стоит того? Ты мог бы спокойно прожить здесь.

— Не мог бы. И определённо стоит, слишком много на кону.

К моему удивлению, уговоры не продолжились, что прибавило Вике очков уважения с моей стороны.

В этот раз простояли так долго, что Чешуйка тайком стащил осколок сущности теневого существа. Когда понял, что попался, изобразил гордый вид и с вызовом его проглотил, смотря на меня.

— Ладно, помню, у тебя три кольца? Копишь энергию?

— А? Угу, и тренирую контроль. Нельзя потерять в качестве. Будут у меня теневые шипы.

— М-м… так себе, это бойцам полезно. Тебе всё равно не хватит силы нанести урон сильному противнику без удара мечом. Найдётся тут бумага и ручка?

Девушка не поверила своим ушам. А затем радостно взвизгнула и умчалась в другую комнату громко топая. Зачем я это делаю? В основном потому что сотрудничество должно идти в гору, а техника, которую я вроде как помню, неплохая. И не опасная для меня.

Пришлось её успокоить и отправить считать деньги, чтобы не стояла над душой. Я чертил кольца формаций, рунные связки деталей кольца. А также схему, как ей лучше нарастить ядро. Впрочем, понял, что провожусь слишком долго и пока ограничился описанием методики тренировки контроля маны.

Соколов написал, что машина подъехала к безопасной точке, чтобы не выдать это убежище. Он сам уже сидел в каком-то концентром зале, создавая видимость, словно давно там находится.

Мы с Викой вышли практически налегке, вновь оседлав узкий, лёгкий вингбайк и перелетели чуть севернее к другой дороге. Там нас ждал микроавтобус и Зигмунд, тоже на «летающем мотоцикле».

— Как прошло у команды? — спросила Вика.

— Лёгкая операция, хотя много вынести не успели. В основном, забрали снаряжение постовых и алхимические ингридиенты. Есть несколько пленных постовых и доспех Мо. Осборн, вам его доставить?

Говорил уважительно и с почтением. Ещё бы: мы сделали почти всё.

— Нет, где мне его хранить? Не будем терять времени, — я кивнул на дверь. Зигмунд согласился и потянул за ручку. На пространство, освещённое фонариками, вывалила группа испуганных озирающихся людей. Всем явно было плохо — их шатала отдача. Выглядевший наиболее странно, то есть мутный тип в чёрном пальто, сразу собрал большинство взглядов. — Знаю, у многих появилась зависимость. Хочу проверить, можно ли от неё избавиться. А потом у вас будет выбор — идёте на все четыре стороны или договоритесь. Кто хочет первым.

Вперёд тут же вышел один мужчина. Относительно молодой, тридцати ещё нет точно. Крепкий, на лице несколько синяков и нос сломан. На старой майке следы крови и грязи. Руки подрагивают, но магически он просто дико вымотан.

— Вы же освободили нас? Делайте всё, что нужно. Я лучше погибну, чем ещё раз выпью ту дрянь. Как я могу вас называть?

— Осборн, — решил я, что уже всё равно и положил руку ему на грудь. — Не сопротивляйся, может быть неприятно и даже страшно.

Я пустил свою магию через его организм. Алхимический стимулятор — это штука магическая. Но зависимость может быть основана и на простой химии. Тогда для помощи ему действительно понадобится целитель, умеющий выводить яды из организма. Однако… вижу множество крупиц инородной силы. Теперь главное не повредить и так перегруженные меридианы, находящиеся на грани коллапса и… шесть неплохих колец. По меркам этого мира он силён. А судя по обломкам, раньше у него было семь. Но самое новое и хрупкое рухнуло.

Кстати, как мне кажется, из-за обилия ресурсов-усилителей на Земле в среднем у людей той же силы значительно меньше колец, чем на Альдаране, где большинство полагались лишь на внутренние силы и техники.

Аккуратно выделить… немного силы Созидания, чтобы оградить остальной организм.

Распад магии.

Чёрная волна прокатилась по телу. Мужчина застонал сквозь зубы и пошатнулся, подхваченный Зигмундом.

Получилось… неплохо для первой практики. Хорошо, что вышел самый сильный — я не нанёс ему вреда. А другим мог бы добавить травм.

— Что-то изменилось… не понимаю, — честно признался он.

— Зависимость больше не должна проявиться. Я не могу снять перегрузку, но максимум будет лёгкая ломка. Давайте остальных.

Люди зашевелились. Я начал с более крепких, отточив настроенную технику. А потом помог ослабшим, с обширными повреждениями манатоков и дара. Некоторым между делом сшил несколько критически важных разрывов. Плохо, но хватит, чтобы не зачахнуть. Никто не смел мешать.

— На вас проверяли усиленные составы? — уточнил я.

— Или новые партии, — подтвердил первый мужчина. — Алхимик был болтливый… жаловался, что из-за нерадивых подчинённых или плохого оборудования иногда портят партию. Я… не позволил его убить на лестнице.

— Правильно сделал, — обрадовался я: ведь в тот момент забыл приказать не бить спящего. — Смерть — это избавление, а он ещё поработает во благо. Разумеется, забыв об опасных стимуляторах. Некоторым трудно будет вернуться на путь магии, мне жаль. Думаю, если согласитесь поработать с нами, вам помогут. Мне пора.

Зигмунд протянул мне чехол со снайперской винтовкой, снятый с крепления на вингбайке.

— Это забрали у снайпера на крыше. Магнитная, очень хорошая. И… вы сможете проделать это с другими?

— Кто согласится перебежать? Да. И спасибо, пригодится, — это оружие я принял. Определённо найду применение. — Загляну завтра — послезавтра. Думаю, у вас найдутся трофеи, чтобы сдержать ломку.

Бывшие пленные были воодушевлены, хотя всё ещё осторожничали по понятным причинам. Впрочем, пока их повезли к Старому Пскову, а мы с Зигмундом перелетели к убежищу. Я вручил Вике метод тренировки и помог с попыткой запустить хитрое плетение силы. Такое использовалось в императорской династии одной из крупнейших империй Альдарана. Давать технику ордена слишком опасно.

Суть в том, чтобы всесторонне учиться контролировать множество потоков силы. Вика с трудом тянула основу, но этого достаточно.

— На писанину нет времени. Отдам при следующем визите: всё равно пригодится не скоро, — я похлопал светящуюся от счастья блондинку по плечу.

— А что она будет делать? Ну скажи, пожалуйста!

— Называется «Касание смерти» — проникает сквозь защиту и пожирает силы. Позволяет дистанционно вырубать. А для расширения ядра «Вуаль смерти» — снизит заметность для сканеров, плюс устойчивость к всяким наведённым эффектам, менталлистам. Этого хватит для оттачивания незаметности. Потом будут интересные иллюзии.

Зигмунд кашлянул.

— То есть, найти её станет ещё сложнее?

— Извиняюсь, что добавляю головной боли. Догадываюсь, как сложно за ней уследить.

Подчинённый Соколова смущённо посмеивался.

— Это он помог мне отточить навыки… когда убегала от него, — призналась Вика, и теперь рассмеялся уже я. Да уж — это лучшая мотивация! И правильная: магия не цель, а инструмент.

Я повернулся к столу и указал на разложенные вещи.

— Я забираю вингбайк, золото, простые драгоценные цацки и вот эти материалы, — я указал на стопку шкатулок и колбочек с бордовым порошком для нанесения рун на предмет. — Если найдёте его записи по призыву, также потом интересно изучить. И Вика знает, что я уже забрал. Остальное ваше.

— Думал… возьмёте больше, — удивился Зигмунд.

— Вам предстоят большие расходы. В том числе на мои нужды. Пожалуй, я пойду отдыхать. Барон ведь не решит моментально дать ответ?

— Определённо, слишком велик урон и много шума. Пока не восстановит производство, притихнет — попытается использовать продажную полицию.

— Видимо, тоже придётся рано или поздно заняться… но не сегодня. Вика, не скучай.

Девушка, не стесняясь, коротко обняла меня. Кажется, я переборщил с подарком… ну да ладно. Тем плодотворнее сотрудничество. Интересно, чем закончится следующая встреча?

Я взял материалы, пополнив и запас гранат. Вопреки сильным ударам, мой кинжал не пострадал. Накинул на спину чехол винтовки и улетел на миниатюрном гравибайке. Кстати, в нём была и система маскировки! Правда невидимостью это не было даже ночью — просто размытие силуэта, превращение в тёмную комету. Зато и тратил он гораздо меньше.

Одним подручным мелкой проблемы меньше. Убил бы его быстрее, но это вопрос информации. А ещё я слишком занятой. Главное теперь правильно организовать столкновение Казанцева с Пламеневым. При особо удачном раскладе, дальнейшее уничтожение пройдёт без моего личного участия.

На самом деле ночь ещё не кончилась, но я вымотался во всех смыслах. А потому нашёл место для парковки и проверил самые очевидные места на маяки. Вроде нет ни одного.

Винтовка в чехле оказалась интересная. Но, подумав о раскладах, решил оставить её Покровскому. Оружие продвинутое, но среди аристократов такое — обычное дело. Как и думал в магазине «Витязь» около филиала, такое оружие можно снять с тела врага.

Звякнул телефон, и я посмотрел сообщения. Виктория видимо осталась в том домике и сейчас скинула фотографию с наполовину снятым костюмом лазутчицы. И то ли под ним с самого начала ничего не было, то ли она уже сняла топик. Но держала руку так, чтобы прикрыть самое главное.

Никакого стеснения

«Его очень неудобно снимать самой», — пожаловалась чертовка в сообщении.

«Преодоление закаляет», — ответил и я добавил улыбку.

«Ты прав. Иногда нужно просто приложить больше усилий! Жду следующей нашей встречи!»

А… так я для неё — тоже своего рода вызов? Впрочем, в объятиях Вика лежала, укрыв немного выступивших слёз не для игры в одинокую девушку.

М-да… не готовила меня к такому жизнь. И единственный советчик — это ящерица-извращенец.

Чешуйка возмутился переданной мысли, заставив меня посмеяться.

Не забыв оставить накопитель демонической силы около вингбайка, без проблем вернулся в Покровское. Двухкилометровая пробежка окончательно вымотала. И всё же нашёл в себе силы немного очистить одежду и сполоснуться. Все остальные трофеи пока убрал, взяв только мешочек натуральных мю-кристаллов. Слабоваты, но мои потребности сейчас закроют.

Из двенадцати, два укрепят ящерку. Станет способен кое-как вести прямой бой. Пять оставлю на потом — попытаюсь улучшить. Остальные окутал энергией и потянул прямо в духовное сердце.

Артефакт ожил и как будто обрадовавшись выпустил волну приятного тепла, прокатившуюся по телу. Живучесть, физическая мощь, поток энергии… я ощущал, как всё немного улучшилось. Без сомнений, когда я слился с артефактом, его польза для меня выросла.

«Нет, Чешуйка, подождёшь до завтра. Напортачу и у тебя лишний хвост вырастет», — пошутил я, но ящер воспринял всё серьёзно и тут же шарахнулся от оставшихся камешков. Мол, нельзя так извращать идеальное существо.

Я не желал тянуть и взял с тумбы взятый заранее эликсир от Волковой. День был длинным, и пора его завершать, будучи ко всему готовым.

Приятная на вкус жидкость, смочила горло. Внутри разгорелся пожар, рисунок четырёхлучевой звезды на груди ярко вспыхнул. Оно определённо взаимодействует, но, чтоб его! Зря надеялся, что пройдёт спокойно. Внутри словно расплавленная сталь течёт вместо крови! Хорошо, что заранее убрался!

Смахнув духовные камни в ящик и поставив бутылку на тумбу, я прыгнул в кровать. Еле успел, пока эффект набирал силу. Едва голова коснулась подушки, я вырубился.

Глава 10

Мелкие неурядицы и приглашение

Очнулся от стука в дверь. Комнату наполнял свет с улицы, тело немного задеревенело в неудобной позе. Кажется, когда меня отпустила алхимия, я продолжил спать уже будучи вусмерть уставшим.

— Андрей, ты там в порядке? Сколько можно спать! Уже одиннадцать часов!

Рыжая проблема…

— Одиннадцать ночи? — повысил я голос, продирая глаза.

— Утра, то есть, уже дня!

— Ты бы ещё на рассвете начала будить! — я хохотнул, осматриваясь. — Сейчас приду.

— Жду, у меня есть пара вопросов!

Ого, неужели по моей просьбе да утром? Сейчас конец семестра, занятий нет. Впереди только практики и немного отдыха да свободного времени.

Сосредоточившись на себе, удовлетворённо улыбнулся. Меридианы в кои-то веки в полном порядке и заметно укрепились. Более лёгкий вариант средства ведь используется для ускорения развития молодых одарённых. А у меня при резонансе сущностей энергосистема немного деградировала. Сейчас… кажется, даже лучше стала.

Надо попробовать ещё принять, когда полноценно заряжу сердце. Главное, не умереть при таких экспериментах.

Тело тоже заметно набрало массы — перед княжной стыдно не будет.

Ещё раз перепроверив, что всё хорошо вчера спрятал, критически осмотрел винтовку — электронный прицел, множество индикаторов, регулировка мощности. В магазине целых сорок снарядов. Без экзоскелета использовать выйдет только стационарно. В чехле есть запасные магазины и ячейки.

Сегодня лечу в Копейск, оправдаю её появление.

Завтрак как всегда был сытным и разнообразным. А вот Тимур выглядел обеспокоенным. И когда я уточнил, в чём дело, рассказал об утренних новостях. Война банд в старом Пскове — сгорела мебельная фабрика. Полиция ведёт расследование. Дворецкий волновался за юного господина, которого знал с пелёнок и попросил пока воздержаться от полётов туда.

Увы, я мог пообещать лишь не летать в сам Старый Псков. И сказал, что сегодня привезу ещё источника энергии для генератора щитов.

Вспомнив про вчерашний трофей, после завтрака достал из запирающейся прикроватной тумбы осколок сущности светового сокола и прошёл с ним в кабинет к автономному Светлячку. Страж поместья проявился и после разрешения поглотил белёсый камешек. Его свечение усилилось из-за накопленной энергии — он даже немного вырос в размере. Ещё штук пять и эффект будет заметен. Но лучше бы, конечно, добыть другие части самого духа.

Но пока пришёл в комнату «сестры», где меня тут же засыпали градом вопросов — выбор места из пары вариантов, тонкости оборудования, подвиды материалов. Елена даже достала планировки помещений и начала составлять требования к численности персонала. Но ещё возник вопрос охраны и организации мер безопасности.

Посидел с ней около полутора часов, вникая и не забыв похвалить.

— Можешь обзванивать и занимать места. Для предоплат, авансов и удержания места деньги скоро найду. Я в Копейск… и прекрасно знаю, как это звучит, но лучше останься дома. Или только на людных главных улицах верхнего города.

— Ты считаешь меня слабачкой. А я, вообще-то, одна из лучших на курсе! — надулась рыжая.

— Так, погоди, то есть ты не лучшая? — я нахмурился и упёр руки в бока.

— Ой, там такие конкуренты, не угонишься, — Лена пренебрежительно махнула рукой.

— Всегда есть возможность! Но пока хочу просто убедиться, что Назаровы успокоились и плюнули. Или что мы сможем за себя постоять.

Лена закатила глаза от моих речей, не поверив — а зря! Но попросила быть осторожнее.

Нетерпеливый жадный ящер уже начинал действовать на нервы, и я вернулся в свою спальню. Заперся и с двумя мю-кристаллами уселся на край кровати. Требовалось аккуратно, при полной сосредоточенности пропустить весьма экзотичную энергию через кольца.

Вопреки названию, эта энергия не содержит осколки души. Но по структуре она очень похожа — производная Созидания. Сила творения, что питает души — помогает им проявиться и расти. Она же отвечает за энергоинформационный обмен души и тела.

Обычному одарённому она позволяет укрепить пространство души и выдержать большую пиковую силу, не сгорев в ней. Сейчас же я аккуратно сплёл эту энергию и направил к Чешуйке.

Операция заняла около пяти минут, но потребовала невероятной сосредоточенности. Зато виверна теперь ощущала себя гораздо лучше. Его сила устроена несколько иначе. И теперь он мог хранить больший запас собственной энергии, и больше пропускал через себя. Чешуйка легко увеличился до размеров крупной кошки и полностью проявился.

Кстати, кошек он считал умными животными и на сравнение не обижался.

«Хочу ещё!»

— Рано тебе пока. Адаптируйся к этому уровню. К тому же укрепление твоего вместилища души бесполезно, если я не смогу тебя подпитывать.

«Значит, помогу быстрее стать сильнее! Я должен вновь стать таким же сильным».

— Мелко мыслишь, чешуйчатый. Если проживём достаточно, ты превзойдёшь всех собратьев. При этом, кстати, сможешь обретать полностью физическое тело, мало чем отличимое от оригинала.

Магическая ящерка получила миллион очков к мотивации и теперь назойливо требовала «качаться». Догадываюсь, откуда вытащил слово. Спасибо, что не «культивировать». Но, в целом, он прав.

Забрав оставшиеся мю-кристаллы с собой, вновь прошёлся по поместью. О назначении некоторых комнат уже начинал забывать, так что нужную удалось найти не сразу. Кроме алхимической лаборатории тут была и артефактная мастерская.

В ней имелось оборудование для гравировки и резки, плавильня и установки для литья заготовок. Микроскоп для тонкой работы, трёхмерный принтер для изготовления некоторых деталей. Тут можно как обслуживать пистолет или заточить меч, так и собрать чисто магический артефакт.

Часть оборудования распродали. Но самое важное осталось. Судя по тонкому слою пыли её давно не использовали. Я быстро прикинул, чего мне не хватает и наконец собрался вылетать. Взял доспех, забрал из комнаты чехол винтовки и отнёс к парковке вингбайков.

Испытал бы невидимку, но сегодня требовался багажник. Поэтому взял свой обычный и направился в Копейск. По пути на визоре открыл загруженную энциклопедию и наконец удовлетворил жажду знаний.

'Призыв — независимая ветвь магии, позволяющая призвать из иного пространства (предположительно, неизвестные Осколки) живое существо и подчинить его. Пропустить что-либо иное через портал не удаётся.

В отличие от пакта фамильяров, существо является физическим — не привязано к кольцу или ядру. Психическая связь отсутствует и нет зависимости от силы одарённого. В отличие от подчинения питомца магией души, существо намного легче поддаётся усилению. Может быть отозвано, и в таком случае не требует ухода.

Для призыва одарённый может применять различные предметы, входя в состояние поиска. Вложенные силы влияют на уровень призванного существа. После успешного призыва возможно заключить пакт. С ним в пространстве души появится привязь, которая поможет существу понимать команды. Призыв и отзыв расходуют энергию.

Максимальное число и суммарная сила существ зависит от силы призывателя.

Усиление возможно разными путями, в зависимости от типа полученного существа.

При смерти призывателя, оставшиеся существа впадают в безумие'.

Занятная магия. Интересно, а могли призвать того монарха? Если да, то сделал это некто уровня Жукова или графа Пламенева.

По сути, призыватель готовится к бою, в котором просто посылает своих существ в атаку. Легко призванные слабаки становятся мясом. Важны только самые перспективные любимчики, на которых потратились. При этом пока монстры создают давление на противника, призыватель, имея пару колец иной направленности и почти полный резерв, сражается мечом или стрелковым оружием.

И вот ответ на мой вопрос — это магия для имеющих средства обеспечить качественный призыв. Низшие монстры — это почти простые животные: даже на материалы не годны.

Пока читал тонкости, добрался до Копейска. И сначала изобразил там бурную деятельность. Побродил по лавкам, перегнал вингбайк к окраине и побродил там. Не совсем бесцельно: я взял с собой драгоценные камешки и золото — предложил паре скупщиков.

Можно было бы продать дороже, но я всё же не хотел привлекать лишнее внимание. Выбрал лучшую цену и таким образом пополнил счета Покровских.

Также я искал нужные мне минералы и уже готовые сплавы. Правда пока я лишь вёл записи, скорее из интереса и ничего не брал. Чем бесил добрую половину торговцев. Основной целью было просто побродить, в том числе чтобы не было ситуации, что Пламенев случайно узнал о «сборе информации о Коршуне» как будто бы сидя дома. Заодно хорошо осмотрел Копейск, который Покровский должен отлично знать.

Сколько я кроликов убил одним камнем? Сбился со счёта — много.

Что интересно, видел в продаже естественный мю-кристалл — всего один за сотню тысяч! И это при том, что почти никто не знает, как их использовать! Даже не интересно: не стоит он того.

Наконец пришёл к складу Волковых. Снующий всюду Чешуйка снова заметил магические камеры и ещё до того, как я туда пришёл, уничтожил все до единой. И я уверен, что Казанский к этому никаким боком не причастен. Да и Назаровы тоже не пытались повесить такие следить за мной.

Консультант вежливо поздоровался со мной, и я стал копаться в клиентском терминале. Копеечная же штука! Почему все торгаши не поставят, если лень отвечать на вопросы о ценах?

Накладывая всюду свою скидку, пришёл к выводу, что хотя тут цены в среднем выше, с моей скидкой почти всё обойдётся заметно дешевле.

О, не знаю, что это за «рог фазового секача», но мне он точно нужен! Монстр с силой пространства невероятная редкость! А такое кольцо будет если не третьим, то четвёртым! И всего двести тысяч.

Сюда бы Вивьен и… да почти всех архонтов! Исгар застрял бы до конца дня и наверняка что-то бы нашёл для своей ледяной силы. Друзья, надеюсь вы наблюдаете… и закрываете глаза в нужные моменты. Но жить-то надо!

Неожиданно зазвонил коммуникатор. Надо же…

Я вытащил из отсека доспеха наушник гарнитуры и принял вызов.

— Полина Артуровна, только что мой день стал лучше. Чем же я заслужил ваше внимание сегодня?

С голограммы над наручем на меня смотрели всё те же холодные серые глаза. «Ледяная королева» в ставшем привычном сдержанном проявлении эмоций приподняла светлые бровки.

— Как всегда… — Полина запнулась, видимо так и не придумав укор: ведь я не фамильярничал. Разве что говорил излишне высокопарно. — Неважно, на самом деле причины две. Прежде всего хотела спросить, вы сейчас в нашем магазине закупаете товары для друзей?

Я даже вскинул брови: как-то… мелочно. Я помню, что скидка личная и не для опта.

— Только для голосов в моей голове, требующих поднять легионы неживых, — понизил я голос, и впервые увидел, как Волкова закатила глаза. А ещё я забылся и теперь на меня круглыми глазами смотрел консультант.

— Просто формальность, по цепочке вопрос пришёл ко мне. И раз уж я позвонила, хотя планировала передать при личной встрече, вы приглашены на приём в честь помолвки моего двоюродного брата, княжича Александра. Там же мы сможем обсудить дела. Она произойдёт пятнадцатого мая вечером.

О… не удивлён, если честно. Я слишком хорошо себя показал. Вполне могут попытаться подсунуть какую-нибудь девушку из младшей ветви рода. Не Полину — это слишком яркая звезда. По крайней мере пока. Прекрасно знаю, как это работает у высшей аристократии.

Так и техники получат, и потенциально могущественного одарённого. А со стороны обедневшего графа возможность сблизиться с могущественным родом должна казаться невероятной удачей. Впрочем, со мной так легко не получится.

Пора выйти в свет!

— Это честь для меня. Приходить в доспехе или как обычно? Слышал, эта традиция набирает обороты.

— В основном среди тех, кто боится нападения и оправдывает это демонстрацией оснащения. У нас будет абсолютно безопасно.

— Отлично, платье вам идёт ничуть не меньше силовой брони, — бросил я в последний момент, успев поймать изменившееся лицо Полины, до того, как она уже чисто по инерции нажала кнопку сброса звонка.

Поднял взгляд на продавца. В то же мгновение он испарился, сбежав в складскую зону. Вскоре я получил весь заказ, из которого самым объёмным была не плотная кристаллизованная мана. В одном большом мешке примерно столько же энергии, сколько в коробочке, что я вчера сунул в карман.

Бегло проверил необычные материалы, не отказавшись и от странного рога, из которого можно извлечь немного природы магии монстра. Мне любезно помогли довезти всё до вингбайка, в багажник которого едва уместились все покупки.

Отблагодарив помощников, направился за недостающей вещицей к лавке, где занимались всем подряд: скупка и перепродажа добытых в Осколках предметов, перепродажа старого снаряжения, которое прямо тут и ремонтировали. Как я подозревал, там не брезговали краденным и запрещённым. Да и сгорбленный мужик на меня косился с опаской и ничего не предлагал купить без прямого вопроса. А это нонсенс в местных магазинах!

Материал дорогой, конечно, но я думал именно здесь потратить наличность от Соколова. Впрочем, меня ждал сюрприз — у двери стоял смутно знакомый мужик в бронежилете. При этом вокруг него едва заметно мерцало защитное поле. И хотя он изображал расслабленность, на самом деле следил за окружением и сразу же заметил меня.

Взгляд скользнул на герб на груди, и боец нахмурился, тем не менее преградив путь.

— В магазине идёт инвентаризация. Продлится долго, вам придётся поискать другое место.

Точно, это же Егор — тот из команды добытчиков-контрабандистов, который ехал на мотоцикле за грузовичком. Даже интересно как отреагирует теперь.

— Неужели? Уверен, тот тип не упустит возможности за пару минут вручить мне дорогой товар.

— Нет, он сказал, что закрывается. Внутри сейчас наверняка бардак, — продолжал настаивать Егор. Изнутри послышалась приглушённая ругань.

— Ничего страшного, я не боюсь беспорядка. Уверен мне будут рады, — я без сомнений шёл вперёд. Егор попытался преградить мне дорогу. Я же молча уставился ему в глаза. Несколько секунд мы боролись взглядом, после чего с моей дороги ушли.

Входя внутрь, я включил запись с нательной камеры, плюс послал Чешуйку найти другой вход.

— … Клевета! Выметайтесь, пока я не позвал охрану! Имейте в виду, я запомнил вашу шайку! — сгорбленный старик из-за прилавка орал не своим голосом, накрывшись защитным покровом. Напротив него в доспехе стоял Степан. Моему прибытию были не рады оба и торгаш успел первым. — Опять ты! Так вот чего ты здесь вынюхивал! Неудачники спелись, да? Ха, хрен ты что-то докажешь!

Ой… кажется, он прекрасно знал Покровского. Более того, похоже торгаш обманул молодого графа. Я сохранил невозмутимый вид, а вот Степан фыркнул.

— Ты, собака, даже графа Покровского успел нагреть? Яйца у тебя стальные, удивительно как их ещё никто не отрезал.

— Он вас обманул? — полюбопытствовал я.

— Продал некачественные энергоячейки и охлаждающие модули. Чуть не встряли в горах…

— Ложь! — чуть ли не завизжал торговец. — Живо выметайтесь!

Я ухмыльнулся.

— Ты как с графом разговариваешь, червяк? — торговец тут же притих. А у меня же созрел план. — Я за тем альбитом с экзотичным изменением.

Торговец растерянно открывал рот, не понимая, что происходит.

— Эм… если вы…

— Попробуй хоть намекнуть, что я желаю тебя ограбить, и я не поленюсь запачкать руки, — прорычал я швырнув на стойку двести тысяч рублей. Почти всё до рубля, что осталось от вчерашней сделки. — Куда потянулся? Сначала товар принёс!

Встретив мой взгляд, торговец зло зыркнул на второго присутствующего и убежал.

— Ваша светлость, не моё дело, но этому жуку не стоит доверять. То и дело норовит подсунуть поддельные или разбавленные материалы.

— И тем не менее вы купили у него оборудование? — прищурил я правый глаз.

— Послал не знающего человека, он забрёл сюда, — вздохнул Степан. — И надавить не выйдет, у него… хорошая крыша — все претензии как с гуся вода… извините за такие выражения.

— Что вы, спасибо за совет. Но в этом случае я разберусь сам.

Чешуйка с самого начала конфликта получил карт-бланш жрать всё, что захочет. Для духа, бывшего могучим монстром, далеко не всё принесёт пользу, но он быстро насытился плотной энергией, которую теперь пускал на внутреннее развитие. Даже осколок сущности подобрал.

В захламлённом помещении, кстати, работала пара человек и некоторые установки. А «полуфабрикаты» вызывали вопросы. Торгаш же подбежал к одному шкафчику, набрал комбинацию на кодовом замке и забрал оттуда дешёвую пластиковую коробку, которую теперь выносил мне.

Разглядев кое-что любопытное, я дал Чешуйке силы на долгое воплощение, чтобы он утащил для меня пару заинтересовавших меня вещиц. И хотя запомнить код не составило труда, шкафчик всё равно не закрыли. Разумеется, никаких камер в помещении не было.

Впрочем, я перестраховался. Чешуйка способен на теневое обращение. Однако будучи духом он состоит из энергии. Впрочем, возможность временно развоплотить материю полезна для мелкого воровства.

На прилавке передо мной оказалась коробка с красиво блестящим камнем, отсвечивающим золотистыми бликами. Минерал пропитал поток дикой маны. И едва торгаш протянул руку за деньгами, как я молниеносным движением схватил его за запястье.

— А теперь давай поподробнее с момента, что я должен доказать. Разбавил какой-то ингредиент? И советую быть предельно честным. А то я на взводе после нескольких дней в Осколках и если пойму, где меня нагрели, то пущу эту халупу по ветру. И плевать мне на твою крышу и связи. Обращусь к виконту Пламеневу, сыну графа: всё же на нём висит долг жизни.

Одновременно с этим, в другой моей руке медленно вырос кристаллический клинок, вспыхнувший потусторонним светом. Смотрел я в поблёкшие глаза. Возможности схватить я искал не случайно: ведь это позволило незаметно применить технику. Минимальная мощность, лишь добавит испуга.

Аура ужаса.

Совсем слабо, так что он не понял, направленное воздействие, пропущенное через руку. Но душа торговца фигурально ушла в пятки.

— Пощадите, я не виноват! Возможно мне продали не очень качественную траву! Я обнаружил проблему — пришлось очищать всю партию!

Выпалил он это на одном дыхании, смотря на белый клинок. Всё же обманул умирающего парня. Ну что за люди? Вероятно, из-за этого какой-то состав Покровского вышел нестабильным — могло произойти что угодно.

— О… хорошо, что ещё не применил. Полагаю, я заслуживаю компенсацию?

— Д-да, конечно. Можете забрать… двадцать тысяч, — заикаясь, промямлил он.

Серьёзно? Он обманул с ингредиентом для алхимии ради такой мелочи? Сколько он выиграл от этого обмана? Для простолюдина это может и заметные деньги, но у него в лавке товаров на миллионы! Или это делает из принципа со всеми, кроме «своих»? Как я понял, он под Бароном.

Я пренебрежительно фыркнул, отпустив руку и рассеяв клинок.

— О, нет, мне не нужны эти гроши. Компенсация — это перестать обманывать людей. Надеюсь, справедливость восторжествует и в этом конфликте. Рано или поздно твои делишки проверят по закону. А меня ты больше не увидишь.

Не хотел прямо угрожать, на случай если покажу запись.

Кристалл из коробки я вытащил и засунул в висящую через плечо сумку, в которой держал наличность. Попутно пропустил через кристалл энергию. Ха… он бы запросто обманул простого одарённого, однако не архонта ордена. Я ощущаю, что внутри поток меняется. Как и с некоторыми похожими непрозрачными камешками, сердечник заменили на состоящий из иного минерала.

Аналогичное проделывали его помощники — раскалывали самые дорогие магические минералы, которые потом всё равно крошат в пыль, заполняют иным схожего цвета и соединяют обратно. Видимо, с судами тут совсем плохо, если он не боится дать такое графу. Хотя думаю он знает, что у меня «нет ресурсов прижать его».

Никаких чеков, гарантий чистоты не дают.

А с высокой долей вероятности этот камень просто бросили бы в дробилку и потом бы удивлялись, почему готовый артефакт вышел некачественным или быстро сгорел. Даже сейчас мошенник не сказал этого.

Ошарашенный Степан проводил меня взглядом, полным недоумения. Чешуйка тем временем стащил из шкафчика для ценных мелочей уже несколько вещиц. Более того, он нашёл во внутреннем кармане висевшей накидки пачку жёлтых десятитысячных купюр — самые крупные, что есть в Российской Империи. Даже без учёта остального, я в плюсе.

Жаль, энергии на эти незаметные манипуляции уходит довольно много, и ящер утомился. То, что свяжут с Осборном не боялся: ситуация иная. Да и его никто не видел.

Выйдя за дверь я практически сразу столкнулся с двумя полицейскими, вышедшими из машины. Надо же, думал, их тут в принципе не водится!

— Граф Покровский, ни с места! Вы задержаны по ряду обвинений!

Очень хочу на это посмотреть. Что эти бездари придумали на этот раз? А то заявлений по поводу подделки личности я что-то больше не слышал!

Глава 11

Список на устранение и сестра

[Верхний Псков, церковь Айлин, день спустя]

В сравнительно небольшом, но красиво обставленном кабинете за терминалом работал шатен в богатой бело-синей мантии. Вячеслав Фролов недавно закончил дневную молитву и теперь разбирал ворох накопившихся рутинных, но очень важных дел.

Неожиданно в кабинет нервно постучал и сразу же вошёл Булатов.

— Кажется, мы нашли следы архидемона!

Епископ церкви Айлин вздрогнул, тут же забыв о работе.

— След надёжный? Он уже на Земле?

— К сожалению, почти наверняка. Мы обнаружили отчётливые следы демонической энергии. Удалось захватить одного фанатика. Нам помогли ответственные добытчики, которые после сообщения о прорыве архидемона проверяют сканерами всех потенциальных членов команды. Они почувствовали её в человеке, когда искали пополнение команды для вылазок в Осколки. Он хотел вступить в их отряд, чтобы потом завести группу в ловушку. Отпрыск рода, павшего в борьбе, обратился к тёмной силе и вступил в еретический культ.

Фролов слушал доклад со смесью радости такой удачи и беспокойства.

— Не забудьте наградить оказавших нам помощь. Удалось выяснить местоположение логова тьмы?

— К сожалению, он был из внешнего круга. Но он знает, что готовится некий ритуал, который произойдёт в ближайшие четыре дня. Точное время не знает, но сам понимает, что идёт стремительная подготовка. И это не самое худшее, — Булатов вздохнул, сжав кулаки. Он боялся того, что собирался сказать.

— Брат мой, не бойся, Судьба благоволит сильным духом, — Фролов подошёл к мужчине и положил руку ему на плечо. — Всё так серьёзно?

— Да, по его словам, ритуал произойдёт в Верхнем Пскове. Он не знает где точно… скорее, догадывается из-за требований к лётной технике и стеснённых условий.

Фролов глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул.

— Они целятся в могучих одарённых, чьи дары содержат невероятные объёмы энергии. Если они достигнут успеха, то смогут открыть огромный пролом на демонический план. Подобно событиям двухсотлетней давности в Сычуане или как в Далласе больше трёх столетий назад. И такие амбиции говорят об участии в этом сильного порождения тьмы.

Булатов невероятно нервничал, даже Фролов, вечно улыбчивый и благодушный сейчас выглядел так, словно уже стоит посреди последнего поля битвы.

— Они после захвата своего человека могут пересмотреть планы и ударить где-то ещё.

— Или будут рассчитывать на скорость и способность сдержать нас, пока портал открывается. Нужно созвать силы из ближайших городов. Прежде всего из Минска, Риги и Петербурга. Обезопасить нужно большую область, при этом не выдав нашего присутствия, чтобы враг не ускользнул.

План казался логичным, однако сложность крылась в организации. Требовалось перехитрить врага, не позволить обмануть себя и отвести внимание. Можно заполнить город церковниками и увести катастрофу из Пскова. Но тогда еретики сбегут и ударят внезапно.

Странное беспокойство поселилось в сердцах служителей церкви. Они что-то упускали? Или нечто подсказывало им, что мир уже начал меняться после некоего переломного момента?

* * *

[Немного ранее, 13 мая 1495 года Чёрного Солнца]

Я зевнул и потянулся. Прекрасное утро, в кои-то веки выспался и проснулся сам. Выныривать из дремоты не хотелось. Правда кто-то прислал сообщение.

Потянулся за телефоном, обещая себе, что если там реклама услуг банка, то напишу им ультимативное письмо: или они забывают, что подобное можно слать мне, или я переведу счета к более понятливым.

Ха, нет… извинение от полицейского управления за поведение сотрудников. Заверение, что их отстранили от полевой работы, выписали взыскания и направили на дополнительное обучение.

Да-да, поверили. Паразиты, которые сломали множество судеб ни в чём неповинных людей, если они чем-то мешали тем, кто занёс немного купюр.

События вчерашнего дня промелькнули в памяти. Двое полицейских попытались взять нахрапом и даже подкинули в сумку, в которой я носил наличность, какой-то пакетик. И выдвинули обвинения что по анонимному донесению я хожу по странным магазинам и покупаю запрещённые вещества.

Абсурд же! Но их пыл мгновенно охладила демонстрация статуса чернокрылого, то есть имперского служащего в боевом подразделении. На порядки более высокий статус, чем у каких-то патрульных полицейских.

Меня просто не могут задержать по обвинению без серьёзных улик. А подкинутый пакетик я легко стёр без остатка, разве что немного подпалив сумку. Пытаться подкупить судью, чтобы дал ордер, не будут. Ведь тогда вмешается филиал и начнёт выяснять правду. Даже насквозь продажному судье не захочется идти против элитной имперской структуры. Можно потерять как работу с пригретым денежным местом, так и жизнь.

Видео с разговором с торговцем, которого я якобы прессовал, тоже помогло. После того, в каком тоне он говорил с аристократом, я вообще мог его безнаказанно избить, лишь бы не наносить тяжёлых травм. Даже удивительно, почему он такой смелый. Или же его Степан довёл до белого каления?

Кстати, прямо уважаю Соколова: его людей тоже не пытаются достать через полицию. Видимо, очень хорошая адвокатская помощь и знание, как вести себя.

В общем, я вовремя успел с Чёрными Крыльями. Назаровы с этой стороны меня как Покровского больше не достанут. Разве что сфабрикуют что-то более серьёзное. Потому надо укреплять связи и побыстрее зачищать город.

И этому без сомнения поспособствуют мини-камеры, которые нам с Чешуйкой удалось закинуть в полицейское управление через вентиляцию. Очень полезный мне достался фамильяр, ориентированный на скрытность. Правда я теперь знаю, знаю, сколько грязи творится за ширмой вполне нормального с виду полицейского управления. Особенно запомнилась картина, как одетый с иголочки надменный адвокат отстоял честь и достоинство «ошибочно осуждённого», а вне поля зрения нанимателя жал руку полицейскому и предлагал вечером выпить.

А признания в несовершённых преступлениях чуть ли не под пыткой? Избитые заключённые в изоляторе, про которых потом говорят «он просто упал»?

Недалеко от истины утверждение, что с «летающих камней» видно лишь общую картину. Пока беззаконие не переступает критическую черту, а страдают лишь слабые, чьи голоса не слышны, жителям небесного города глубоко наплевать.

Жаль, остановить всё это немедленно не могу. Но потом анонимные видео попадут куда следует. И на фоне локальной войны на них обязательно отреагируют и начнут чистку. И скорректированный с Соколовым план поможет накрыть всех нечистых на руку. Знать бы ещё кто подослал начальнику полиции, этому Шувалову, того же наблюдательного конструкта. Хорошо в этот раз виверна не успела его сожрать.

Чешуйка сел на кровать недалеко от меня, отвлекая от размышлений, помогающих уложить всё в голове.

«Полетели скорее! Хочу стать сильнее! Скорее!»

— Ладно-ладно, встаю, — я поднялся и потянулся. — Надо, кстати, забрать то, что ты утянул у того торгаша.

«Я тебе не почтовый голубь! Почему сам не заберёшь из тайника?»

— А ты откуда про голубей знаешь? — удивился я.

«На кухне смотрел телевизор вместе с женщиной, которая готовит тебе еду. Глупые создания — просто так служат людям».

Клавдия, если не ошибаюсь. И как она всё успевает? Надо потом всем выдать премии!

Но с ящеркой я не мог не съехидничать.

— Ну, не скажи. Их выращивают и кормят. Прямо как я тебя.

Ожидаемо, в меня дохнули тёмно-серой дымкой теневой стихии. Правда я просто рассеял атаку фамильяра. Сквозь смех клятвенно заверил больше не сравнивать виверну с голубем.

Я встал и размялся. Заменил в «ленивом культиваторе» камешки эль-кристаллов, наполняющие меня энергией.

После завтрака и разминки полностью снарядился, в этот раз надев и полётный модуль. Само собой, Лена вышла ко мне.

— Опять в Осколки?.. Ты хоть позвал Костю?

— Нет, в этот раз один. Тихо и быстро, — ответил я и увидел испуг в глазах. — Да не волнуйся! В опасную зону залетать не буду!

— Давай я с тобой полечу! Хоть… поболтаем в пути! Тебе же скучно одному будет! — нашла она другую причину, поняв, что апеллировать к опасности нет смысла. Однако видя мою улыбку всё поняла и сложила руки на груди. — Почему?

— Учись, тренируйся, используй маналит, который я дал. Не торопись с кольцом, делай качественно. У тебя полно дел, а я немного подзаработаю, — я снял со стойки фамильный меч с гардой в виде механических крыльев.

Лена пререкалась ещё минут пять, потом топнула ножкой, раздражённая непослушанием главы рода и собралась уходить. А я вспомнил о том, какое приглашение мне пришло. Оно разрешало взять с собой ещё кого-то.

— Лен, забыл спросить. Пятнадцатого на приём к Волковым хочешь? Там помолвка княжича.

Изумрудные глаза уставились на меня с вопросом, не шучу ли я. Едва сестра осознала, что на моём лице нет ухмылки и я жду ответ, она радостно завизжала и чуть не сбила меня с ног.

Да. Хрупкая девушка едва не повалила человека в среднем доспехе с полётным модулем.

— Конечно! Ты ещё спрашиваешь⁈ Мне нужно подготовиться!

— Но ведь сегодня только… —начал я, но проблемная уже убегала.

— Надо успеть подобрать наряд из гардероба! Выучить все имена! Посмотреть, что сейчас модно!

Крик всё удалялся, становясь неразборчивым. Я понял, что улыбаюсь. Не представляю, как больно ей будет, если она услышит правду. Надеюсь, узнает только когда я смогу вернуть всех, включая её настоящего брата.

Поколебавшись, смотря на новую винтовку, решил всё же опробовать рельсовое орудие. Взял и модуль невидимости, вставив его в слот на доспехе. Попрощавшись с вышедшим меня провожать Тимуром, оседал обычный вингбайк и отправился в Копейск.

Голова отдыхала. Вчера едва освободился, допоздна записывал тонкости техники для Вики.

В самом городе сначала приземлился недалеко от магазинчика того мошенника и прошёлся как будто бы срезая путь. Чешуйка из тайника перетаскал в сумку украденное вчера: пачка купюр, пара весьма ценных в артефакторике камушков, а также устройство фокусировки энергопотока явно от очень дорогого артефакта. С фалангу пальца размером, но пропитанное силой. Уже знаю, как именно его применю.

А пока зашёл к торговцу и немного поскандалил, изображая оскорблённого аристократа. Показал кусок белого кварца, вынутый из альбита, стоившего без преувеличения в сотню раз дороже. И ладно бы цена! Я ведь мог испортить артефакт!

Видимо я вчера произвёл такое грозное впечатление, что мне вернули половину суммы — сотню тысяч. Возражать не стал, хотя Чешуйка опять нашёл что сожрать в его лавке и вытащил мне целый слиток магического сплава, который должен быть раза в три дороже золота — невероятная проводимость! И где он находит такие сокровища? Или переплавил украденный артефакт?

Совесть молчала и не апеллировала к кодексу ордена. Этот мошенник явно работает с Бароном.

Но всё это было лишь началом. Вернувшись к Вингбайку, я перелетел к контрольному пункту у врат.

— Одиночный вход теперь одиннадцать тысяч, тариф повысили, — лениво произнёс привратник, пока я открывал документы на наруче. На старый доспех я так и не нанёс знак Чёрных Крыльев. Но он теперь отображался в профиле. Боец тут же вытянулся по стойке смирно. — Здравия желаю, ваше сиятельство! Удачной охоты!

— Вольно, солдат. Чистого неба, — я вспомнил пожелание, что используют в подразделении Заслона.

Вновь поднял свой транспорт и направил его в сияющую пелену. По телу опять прокатилось неприятное ощущение, ярко мигнуло и уровень освещённости резко снизился.

Я перенёсся в Копья Титана и несмотря на ранний вылет, тут уже «вторая половина дня». К тому же жуткая чёрная дыра, ставшая привычным элементом пейзажа, сейчас была скрыта одной из летающих скал.

Удивительно, как подобное чудовищное зрелище становится привычным. И ты даже не вспоминаешь, что стоит весам баланса неизвестной аномалии качнуться, как весь мир погибнет от приливных волн гравитации. Но в истории не было вообще ничего полезного относительно этого объекта, кроме версии церкви Айлин. Почти уверен — лживой.

Очень складной, но я просто не верю, что Шейд не переврала историю.

Я выкрутил предельную скорость вингбайка, взяв пока ложный курс.

Давай, чешуйчатый, надеюсь на твою память… Или окажется, что ты хуже почтовых голубей, способных ориентироваться на огромных пространствах и доставлять послание адресату.

«Дешёвая провокация. Почему я не стал фамильяром той девушки? На её руках было так приятно сидеть…»

Какие сложные понятия он выучил…

В этот раз ящер ворчал. Но я напомнил ему о перспективах стать сильнее, чем успешно его замотивировал. Изгибающийся курс лежал в опасные глубины огромного Осколка. Которые, кстати, вполне осознанно не собирались зачищать. Не лишать же себя потока частей монстров, плодящихся в его сердце и в дальних регионах? Тем более таких монстров, которые достаточно умны, чтобы не бросаться на поселение людей.

И всё же, как тут красиво! Кстати, на ближайших скалах к крепости с этой стороны есть вполне себе представительные жилища. Разве что укреплённые. Интересно, как часто сносят чью-то дачу?

Я наслаждался видами и внимательно следил, чтобы никто за мной не полетел. Вроде бы желающих не нашлось. И через полчаса лёта я впервые изменил курс. А спустя двадцать минут сделал это снова.

Что особенно приятно — хотя существуют монстры, которые силой магии могут разогнаться больше трёхсот километров в час, большинство из них всё же не настолько реактивные.

Определённо мои действия рискованны. Но Чешуйка утверждает, что там нет монстров, с которыми я не справлюсь. А если что-то появится на горизонте, то я легко спрячусь и в крайнем случае лишусь вингбайка. А если вообще избегать риска моё развитие без ресурсов затормозится. Хотя чётко объяснить, что именно он нашёл фамильяр не мог. Точно есть дорогие минералы в лёгком доступе.

* * *

Вечерело, что радовало. Этот Осколок безопаснее в тёмное время суток: потому что многие виды опасных монстров бодрствуют именно днём. Именно поэтому я выдвинулся утром в Пскове, а не подгадал местное утро.

Мы залетели в глубины Копий Титанов. Наша цель оказалась на одной из летающих скал. Уже будучи готовым, я немедленно подметил несколько в меру ценных видов растений. Но Чешуйка, полетав над плоской вершиной кругами пару минут, уверенно остановился около одного из зелёных холмиков. Рядом на каменистой почве, удерживаемой сплетёнными корнями, действительно лежала россыпь фиолетово-синих минералов. Кажется, словно их кто-то копнул и потерял интерес.

Но главное, я не имею ни малейшего понятия, что это такое.

— Чешуйка… да это точно не местный минерал. Я просмотрел списки добываемого здесь, — я поднял один камень и пропустил через него ману. Отклик был странным.

«Я в этом не разбираюсь», — флегматично ответил ящер, сев на небольшой зелёный холмик рядом. Предложил копнуть.

Убив зелень небольшим ударом теневой силы, я расчистил оголившиеся побеги. И при помощи любимого инструмента любого рядового, то бишь лопаты, счистил слой земли, получившийся из перегноя. Выкопал ещё больше кристаллов. И не только этих.

Крупные самородки некоего зеленоватого металла, а затем… нечто искусственное.

— Хо… так и подумал. Здесь лежит сбитый грузовой вингбайк, судя по размеру железяки. Причём оценивая высоту наросшей горки, упал он здесь ещё до того, как Копья Титанов закрепились за Россией.

«Это хорошо?» — не понял он.

— Да это отлично! То есть, сочувствую неизвестному бедолаге, но я сейчас получу чистый ресурс! А интуиция говорит, что эти камушки дороже девяносто девяти процентов всего, что можно найти в местных горах.

Зря я так его похвалил, сразу начал требовать мю-кристаллы. Пообещал, что дам, как только у меня их станет чуть больше.

Я начал увлечённо расчищать горку, пользуясь мощью экзоскелета. Вскоре показался искорёженный корпус перевернувшегося на бок аппарата и мне стало интересно, чей он. Определив ориентацию грузовика, откопал блок штурвала. Вся электроника была безнадёжно убита явно более чем столетием гниения в сырой земле. Но имелся хромированный значок производителя, полагаю.

Навёл на него камеру и запустил поиск по изображению в базе данных. Получил несколько результатов, но… значки просто похожи. Да и не факт, что бренд не умер или не сменил логотип полностью за такой срок. Пожалуй, просто сообщу о находке Чёрным Крыльям. Сейчас не моя миссия — я не использую казённое снаряжение. Все трофеи по закону принадлежат мне. Зато будет пометка для истории.

Я оставил Чешуйку сторожить и продолжал расчищать пригорок. Даже откопал доспех! Половину доспеха… но это лучше, чем его полное отсутствие! Похоже, во мне просыпается археолог… или я уже расхититель гробниц?

«Кажется, что-то летит!» — мысленно закричал ящер и я отвлёкся…

«А ты позже не мог сказать⁈ Слышал фразу „танк подкрался незаметно“? Вот это тот самый случай!», — сформулировал я чёткую мысль.

К нам двигалась большая чёрная тень. Я немедленно выключил нашлемный фонарь, включил абсолютную тишину и модуль невидимости, спешно отбежав в сторону.

Чёрная королевская виверна дубль два — монарх, хоть и не особо сильный. Справлюсь, но надорвусь и могу пострадать.

«Эй, дракон со скидкой, приём! Ты же говорил, что твоих собратьев здесь не предвидится».

«Прошло довольно много времени. К тому же меня при первой встрече ты тоже заметил в последний момент», — Чешуйка пропустил остальное мимо ушей и внезапно открыто вылетел над скалой и проявился.

'Ты куда собрался? Не геройствуй, далеко увести её не сможешь. Тебя прибьют и даже не заметят. Или… да ладно?

Чешуйка её узнал. Именно «её» — это самка виверны. Чешуйка намеренно убрал сокрытие и громко пищал. Чёрная махина вмиг оказалась рядом и зависла в воздухе, грациозно работая крыльями и подняв на земле ураган.

Это сестра Чешуйки. Более того — кажется она его узнала по следу ауры и общалась.

Время шло, виверна с грохотом приземлилась. Они общались ещё несколько минут, а я тихо отползал к краю.

«Можешь не прятаться, она знает, что ты здесь».

Я на секунду завис, огромная морда смотрела на меня. Чтоб этим теневым созданиям пусто было, я же под абсолютной тишиной!

«Да, зато иллюзорный барьер излучает неестественную энергию и мерцает».

Вот откуда ты такой глазастый. Это у вас семейное… Ясно, скажи, что я сейчас проявляюсь.

«Это не совсем разговор. Она… глупая. Сейчас понимаю, сколько ума мне прибавил пакт».

Это серьёзно что-то новое во всех смыслах. Тем не менее я выключил перегревающийся иллюзорный барьер и… ничего. Виверна осмотрела меня и вновь повернулась к Чешуйке, который был намного меньше одной её лапы.

Фамильяр поведал мне весьма любопытные вещи. Виверны друг с другом сражаются изредка и не насмерть. Иногда даже приходят на взаимовыручку. Они договариваются о том, какую территорию занимают и без веских причин не покидают её. Например, для поиска партнёра или если хозяин лучшей области близок к смерти. Правда, в отличие от людей, самец — вольная пташка. Впрочем, по взглядам Чешуйки я и так догадался об этом.

Но её вытеснила активность людей, и она хотела пока покормиться здесь. Но обнаружила, что братец пропал, а значит она может переселиться сюда.

Как он объяснил наши взаимоотношения я так и не понял. Но видимо убедил, что его жизнь зависит от меня и, мол, мы вместе.

«И что теперь?» — уточнил я, рассматривая виверну.

«Можем делать, что хотим. Я объяснил, что нам не нужна еда, а только эти камни. Можешь копать их дальше».

«Прозвучало, как будто ты мне разрешаешь. Вот наглая ящерица…»

«Знаешь, очень трудно копать, когда на тебя смотрит такая махина».

Чешуйка не понял проблемы. Я не смог объяснить и в итоге плюнул.

Закат, летающие горы, любопытная виверна… расскажу после возрождения ордена — не поверят.

Я всё же откопал доспех. Модель… странная: устроен совершенно непривычно. И он гораздо больше магический, нежели технический. Кроме того… я не смог прочитать надпись на груди.

Ох вау… неужели, это доспех «реликтов»? Тех, от кого осталась части руин! Я пока пытался найти письменность Альдарана: точно видел похожие символы!

Кажется, читал, что они ещё какое-то время жили в Осколках. Но потом видимо вымерли. Сколько сотен лет он тут пролежал? На тот момент они должны были превосходить людей по крайней мере в вопросах магии, насколько я вижу. Однако, в теории, им достались лишь осколки родного мира.

Неожиданно поднялся ветер и раздались хлопки. Сестре Чешуйки видимо наскучило наблюдать, и она улетала… или нет! Судя по мыслям Чешуйки, он сказал ей атаковать другого невидимку!

Могучий поток серой дымки ударил в пустоту где-то в двухстах метрах и разошёлся в стороны, упёршись в белёсый силуэт, как неровная линза искажающий небо позади него — пространственный щит.

В тот же миг я снял со спины снайперскую винтовку и прицелился. Однако… поняв расклад, бросил на землю слишком слабое, но тяжёлое оружие, и взлетел.

— Впечатляет, Пётр, ты впервые по-настоящему поразил меня! Маг с фамильяром и ручным монархом!

Фонящий эхом голос автоматически поймала рация, сканирующая каналы.

Атака прекратилась. За непоколебимым пространственным барьером висел человек в чёрном как бездна доспехе. За его спиной буквально раскрылись стальные крылья с сегментными двигателями.

Огромная виверна зарычала, разорвав дистанцию. Противник более не скрывал ауру, и он… силён. Может быть, даже дотягивает до уровня графа Пламенева. Мог бы стать архонтом ордена.

— Кто ты такой? — я тоже включил рацию.

— Разве это важно? Или хочешь знать, кто тебя убил? Никогда не отказывал в этой просьбе. Можешь звать меня Никс.

— Ночь? — фыркнул я на такой банальный псевдоним и автоматически переключился на режим провокации. — А не боишься прямо тут получить ночник?

Неизвестный не просто засмеялся — он буквально заржал, снимая висящую сбоку от крыльев помесь посоха с копьём и странной ручкой сбоку. Кроме этого на поясе имелся тонкий меч без ножен, просто на магнитном зацепе. А сбоку висел подозрительный кейс, который внезапно отвалился и выровнялся, оказавшись дроном.

— Буду только рад, если не умрёшь сразу! Быстрые победы слишком скучны!

Чешуйка… а как твоя сестрёнка относится к идее ездовых виверн?

«Ты с ума сошёл? Чтобы мы возили людишек?.. Понял… она согласна мне помочь, не хочет сражаться с этим человеком. Проиграет».

Пока мы общались, я плавно смещался к виверне и тянул время. Чутью этого существа я доверял даже больше, чем своему собственному.

— Я тебе такого удовольствия не доставлю! Но, раз уж такое дело — кто меня заказал, Назаров?

— Он самый! Слушай, на самом деле тебя попросили доставить живьём. Но я, пожалуй, обойдусь и без двойной оплаты. Маг тени, аномальный кристальщик и приручитель! Какая ядрёная смесь!

Он видел многое, но не понял, что именно. И видимо счёл, что виверну я контролирую даром. Ну… пусть считает, не так уж это и страшно.

Виверна после команды Чешуйки резко развернулась и полетела в мою сторону. Я с трудом извернулся и схватился за выступающие из хребта шипы. Виверна удирала со всех крыльев. Не то что полётный модуль, даже мой вингбайк за ней не угонится!

— Не сбежите! Я уж думал, не придётся запирать вас здесь!

Пространство вокруг загудело и исказилось. Боковым зрением я увидел, как возникла огромная мерцающая сфера. И мы на высокой скорости влетели в её внутреннюю границу.

Вспышка света и теперь стена позади. А впереди, за двигающейся спиной сестры Чешуйки я разглядел знакомую столбчатую скалу и крылатую фигуру с массивным оружием в руке.

— Добро пожаловать на арену боя и познакомьтесь с моей собственной разработкой — пространственный замыкатель!

Глава 12

Мастер равновесия

Сестра Чешуйки резко затормозила, громко хлопая крыльями. Я отцепился от спины виверны и выровнял полёт, оглядев огромную мерцающую сферу. Впечатляющий масштаб эффекта — диаметр под километр.

Парящую скалу полностью захватить она не смогла — поле яркой полосой сомкнулось на земной тверди. Либо артефакт, названный «замыкателем», умел адаптироваться под неровности пространства, во что слабо верится на таком масштабе. Неоднородности структуры просто разрушили бы столь напряжённое поле, и оно бы лопнуло как мыльный пузырь.

Кроме того, дрон, бывший крупным кейсом, куда-то подевался.

Пока Чешуйка успокаивал нервно рычащую сестру, противник… красовался, что ли?

— Никс, поправь меня, если я ошибаюсь, но снаружи нас сейчас не видно? Максимум, в виде неясных теней. Мы в частично изолированном пузырьке пространства, этаком мини-осколке внутри Осколка.

Наёмный убийца присвистнул.

— Ты первый, кто понял это сам. Причём ты даже не пространственник! Просветишь, как так вышло?

Потому что эта техника похожа на «отражённый мир», создаваемый совместно мной и магистром Габриэлем. Только она на несколько рангов ниже, если можно так выразиться. Сбежать из этого пузырька довольно просто, если ты умеешь манипулировать пространством или просто очень сильный.

К сожалению, сейчас меня действительно заперли здесь.

— Много читал. Даже интересно, насколько Назаровы обязаны тебе своим быстрым возвышением и почему твои фокусы с пространством всё ещё не обнаружили.

— Главное, чтобы никто их не пережил. И твои вопросы слишком скучные! Поболтаем после боя, если выйдет тебя не убить!

Чешуйка, скажи своей сестре меня прикрывать и не лезть в ближний бой! Пусть просто напрягает его — заставляет тратить силы! А сам спрячься и даже не думай приближаться!

В моей правой руке уже был фамильный клинок Покровских. Противник же, судя по тому, что не держит в руке пульт, имеет нейроинтерфейс. Он направил на меня посох-копьё, держа за торчавшую из древка ручку — наконечник засветился.

В меня полетели золотистые лучи энергии — очень быстро!

Динамический щит равновесия.

Покров Распада.

Я уклонялся на пределе возможностей, постоянно меняя вектор. Выстрелы ложились удивительно кучно, едва не задевая меня. Всего один попал и тут же разбил три из четырёх выстроенных в ряд светящихся шестигранных щитов, пронизанных тьмой.

Волна странной мощи от энергетического оружия исчезла в поле вокруг меня. Если бы я не успел включить защиту, доспех бы тяжело пострадал.

К счастью, обстрел прекратился. Видимо, артефакт имел свой предел. Хохот наёмного убийцы жутко бесил. А по ушам ударил громогласный рык — виверна набирала высоту, сокращая дистанцию с противником. И я сделал то же самое. С его крыльями он точно летает быстрее меня. Если выйдет на оптимальную дистанцию стрельбы, станет ещё сложнее!

Виверна взмахнула крыльями, посылая вниз ливень из теневых сфер, взрывающихся в воздухе. Никс легко лавировал между них, пространственный щит не колебался.

Ну всё, ушлёпок, посмотрим как ты умеешь фехтовать этим дрыном!

Клинок Покровских вспыхнул едким священным светом. Я разгонялся, собираясь нанести тяжёлый удар.

Никс с каким-то диким криком извернулся в невероятной позе. Широкое лезвие копья вспыхнуло сильнейшим искажающим полем, и я резко отклонил курс полёта, зажав кнопку форсажа. Меч покрывал ярко горящий кристалл.

Вместо прямого удара вышел скользящий. К тому же я выставил меч плашмя. Кристаллы попросту стёсывало. Но в покрове распада структура магии противника разрушалась, а свет довершал дело. Клинок в моих руках остался целым.

— Какая реакция и сила! Твою железку должно было разрезать как бумагу лазером!

Чёрт, ну и мощь оружия! Я словно сражаюсь с Габриэлем!

Нет, разумеется магистр в полной силе разорвал бы этого придурка за секунду. Но сколько же искажающей силы в оружии!

Быстро размышляя о методах победы, я извернулся, пытаясь кончиком меча чиркнуть по руке. Но не успел. Противник развернул на месте и нацелил на меня светящийся наконечник. В сторону!

Я закрутил настоящую бочку, кристаллы рушились, а правую ногу дёрнуло. На визоре в углу тут же появилась миниатюра доспеха с жёлтой зоной в районе голени — лёгкое повреждение по касательной. Щиты самого доспеха пробило влёт.

Вот же гадство, чтоб его пожрала изнанка! Надо адаптировать защиту!

Я разрывал дистанцию, а противника вновь поглотил поток тени. Виверна знала, что потом уйти не сможет. Вот только в этот раз Никс быстро вынырнул из потока и понёсся на неё кометой. Большие разложенные крылья выпускали длинный синий шлейф, с невероятной скоростью разгоняя этого типа.

— О да, человек и монарх объединились против меня! Давай, покажи, на что способен!

Орудие мелькнуло, но взмахнувшая крыльями виверна выставила задние лапы. Я видел, что удар пришёлся на прочнейшие когти, которыми такое существо пробьёт мой доспех как картонку. Пространственный клинок отсёк первый, но не справился со вторым.

Здоровенное оружие отскочило и виверна попыталась цапнуть Никса пастью. Зря, нужно было отлетать!

Раздался писк выбравшегося Чешуйки — он просил сестру отступать. Управление нейроинтерфейсом в связке с мощными крыльями дало невероятную манёвренность и Никс вонзил своё оружие в гортань виверны. Вспыхнуло золотое сияние, за которым последовал рык полный боли.

Наёмного убийцу, который крепко держался за ручку, отшвырнуло. Он вынужден был отступить под натиском дыхания монстра, из пасти которого обильно лилась кровь.

Воспользовавшись моментом, я нащупал силой натуральные мю-кристаллы, что пристроил под комбинезоном и втянул их в сердце. Немного физической мощи ускоряло рефлексы, повышало мою устойчивость к перегрузкам.

Я вновь вступил в бой, пытаясь достать его мечом.

— Ха, неплохо ощущаешь себя в воздухе! Но практики маловато!

Ещё бы мать его! Дайте мне нейроинтерфейс! А лучше крылья. Но нельзя растрачивать резерв! Противник превосходил меня в манёвренности и скорости. Лишь преимущество в рефлексах и восприятии позволяло избегать его ударов. Но для успешной контратаки этого мало.

Я заряжал маленькие сферы и заставлял их ярко вспыхнуть, пытаясь ослепить его. Выставлял на пути его движения стенки, которые он проламывал своими щитами. Это лишь замедляло его. Атаковать дальними ударами бесполезно. Силовым методом не пробью. В борьбе объёма резерва несомненно проиграю.

На фамильном мече Покровских появились выбоины и сколы. Требовалось менять стратегию. Но все идеи упирались в недостаток грубой мощи.

Сила равновесия позволяла держать удар, ослаблять пространственные клинки, ослеплять, ненадолго скрываться. Один раз я избежал потери полётного модуля благодаря теневому обращению.

И самое плохое, что Никс пока не использовал иных способностей. Убийца упивался силой и играл со мной.

— Покровский, всё хотел спросить! Почему у тебя не конфликтуют стихии?

— Таков мой дар, — ответил я, выравнивая полёт и вовремя включив форсаж. За спиной мелькала стена скалы, в которую я едва не врезался.

— Очень любопытно! Пожалуй, мне стало интересно, и я всё же схвачу тебя живым! Я же не обещал заказчику сразу отдать тебя, верно?

Он вынул из древка копья какой-то круглый блок. Кажется, уже во второй раз, и вставил новую батарею. Только она была другого цвета: я чётко это видел на приближении, которое поддерживал визор.

Чешуйка!

Переданную мысль фамильяр уловил, но вот донести её до сестры не успел. Виверна в этот момент была далеко и применила теневое обращение. Огромная махина походила на тёмный астероид, который почти врезался в Никса. Однако он исчез во вспышке света.

Способность, тратящая гораздо больше энергии из-за размеров виверны, не могла держаться долго. Виверна проявилась, а убийца оказался прямо под её брюхом. Его оружие сияло чуть ли не ярче моего меча, пропитанного светом. Широкое лезвие копья обзавелось огромным пространственным клинком той же треугольной формы. Только оно ещё и удлинилось минимум на метр!

Я ощущал испуг Чешуйки. Мы могли лишь наблюдать неизбежное. Пространство гудело от разрывающей его силы.

Лезвие копья скрылось в груди несущейся виверны и рассекло её почти до хвоста.

Свечение оружия померкло, но для виверны всё кончено. Из глубокой раны хлынул водопад крови. И всё же она не умерла, с отчаянным рёвом продолжив планировать на слабеющих крыльях.

— Ух, красивый удар, не так ли? Знаешь, последние четыре заказа ещё никто не вынуждал меня использовать телепортацию!

Никс красовался, резким взмахом копья смахнув с него кровь. Хотя, уверен, таким образом он взял передышку: ведь точно направил в оружие всю мощь прожорливого дара.

В это время чёрная виверна с грохотом врезалась в верхнюю часть скалы, пропахав в каменистой земле траншею, которую тут же стала заполнять кровь.

«Используй её силу. Как в твоих рассказах о битве ордена с Шейд», — предложил Чешуйка, содрогаясь от боли. Он хотел, чтобы я забрал её душу и сохранил.

Я не могу. Это добровольный акт жертвы. К тому же энергия стихийного монстра без очистки убьёт меня. У неё нет колец, которые я забирал. И я не смогу проделать извлечение эссенции. Недостаточно энергии и Никс не даст мне нескольких минут на это.

«Придумай что-нибудь! Меня ты прибил даже не напрягаясь! Сестра считает наш союз позором! Но я-то знаю, что ты хищник выше рангом!»

Странный комментарий. И обдумывая его, я выделил крохотную долю внимания на разговор, при этом смещаясь к умирающей виверне.

— Мощное оружие, Никс. Большинство сломается от такого потока энергии. Хотя я не понимаю, зачем ему дальнобойный режим, если тебе удобно сократить дистанцию и нанести моментальный удар.

Вопрос откровенно неуместный, странный. Я понимал это краем сознания, но мой разум занимало иное.

Чешуйка скользнул вниз, к сестре.

«Она просит её спасти. Согласна отдать всё, если это поможет».

Всё ещё проблема… хотя есть решение. Но я не уверен, исполню ли твою просьбу. Это чистая импровизация.

— О, спасибо за комплимент, сам делал! — рассмеялся Никс. — Я своего рода артефактор! А причин две! Первая — мне так захотелось! Вторая — у меня нет дальнобойной магии, а порой нужно в кого-то мощно выстрелить!

«Делай… что можешь. Она боится».

«Нормально бояться смерти. Мне жаль», — отозвался я, переведя доспех в режим зависания и освободив обе руки. Я чертил десятки рун, наполовину импровизируя со связками. Любитель драки не стал мне мешать: он не воспринимал меня как угрозу и наверняка хотел поглядеть на мой козырь.

— Надо же, рунная магия! — удивился Никс. — И я не знаю и половины символов! Часть твоего дара соединения разных стихий?

Я работал на пределе, хотя услышанное на секунду сбило концентрацию. Не слова наёмника, а переданное фамильяром.

«Нет, она боится тебя. Чувствует непонятную ей силу, изменяющую порядок вещей».

Что это значит? Жаль, нет времени выяснять. Может из-за соединения изначальных стихий? Впрочем, пространство — это тоже одна из основополагающих сил мира.

Я достал «стеклянный шарик» из Тихого Леса, который хранил в отсеке брони. К счастью, не рискнул класть непонятную вещь прямо к телу. Сфера покоилась в скрученном на скорую руку каркасе из медной проволоки. Так что получилось кольцо под перчатку доспеха. На случай, если я захочу держать усилитель и концентратор энергии в руке.

Немедля, я потянулся к родному пламенному дару Покровского, который недавно хорошо пропитался силой света и тоже изменился. Уж извини, парень, не верну я тебе родной дар. Но чем сплетать сейчас суррогат, это решение гораздо оптимальнее. Я извлёк его из пространства души и вложил в сферу, вспыхнувшую светло-оранжевым пламенем.

Чешуйка одновременно с этим лёг на голову сестры, успокаивая её, и потянул остатки силы. Себе дух ничего не брал: это означало бы поглощение убитого родственника. Но это был лишь один поток энергии. Рунная связка улетела в виверну и соединила дикую мощь монстра одновременно с духовным сердцем и жемчужиной.

— О… что же ты делаешь? — заинтересовался Никс.

Мощь умирающего монстра и его душа перетекала в жемчужину.

Равновесие: совершенный баланс.

Теневая виверна и огненный дар… я заставлял их срастись. Остатки резерва стабилизировали процесс.

— Нет, пожалуй, мне не нравится то, что ты делаешь, — сообщил Никс и в тот же момент я ощутил выплеск энергии. Со скалы неподалёку стремительно взлетела… микроракета.

Слишком быстро для моего состояния, и очень мощное средство пробития в боеголовке!

Меня дёрнуло и швырнуло в сторону, а руку кольнуло болью. Я ощутил, как мне что-то ввели в кровь. И оно содержало магию. Я другой рукой резко выдернул устройство, из которого торчал полый шип, легко пробивший доспех.

— Назаров говорил, что уже травил тебя этим средством. Лучше прекрати магичить, или твои манатоки разом порвёт. А это мучительная смерть от выплеска энергии!

Да… магический яд определённо попытался воздействовать на энергетические меридианы — растворить их подобно кислоте.

Тщетно настолько, что я едва сдержал усмешку. Магическая составляющая вещества просто сгорела в пламени изначальных стихий, переполняющих меня. Было бы гораздо опаснее, если бы там содержался просто мощный химический яд или снотворное.

— Нет, пожалуй, я успею прикончить тебя, собака.

Кольцо на пальце походило на сверкающую звезду в мире кромешной тьмы. Священное пламя и тень смешивались воедино. У виверны огромный запас магических сил. Но как и любое существо, она не может выпустить его в один момент.

В левой руке снова оказался пульт от крыльев. В правой же я сжал фамильный клинок, объятый ревущим пламенем.

— Красота! Если выживешь, скажешь, как у тебя это получилось! Но, извини, приближаться к тебе я не собираюсь!

Да мне плевать если честно. Я себе тоже взял немного.

Крылья равновесия.

Никс послал в меня сияющие сгустки искажений. Нет у него дальних атак? Ха, как будто я бы поверил в твой блеф!

Двигатели взревели, а я вложил всю мощь в самые скоростные крылья. Мир смазался, датчик перегрузки зашкалил.

Но я уже видел, что противник телепортируется. Как далеко он может переместиться?

Я закрыл глаза. Колец пространства нет, но в точке выхода всё равно возникает энергетический выброс.

Между бегством и мгновенным устранением убийца выбрал последнее. Он появится прямо сбоку от моего курса. Так что я должен буквально налететь на его удар.

Одна попытка — всю силу вложить в один удар, в одно мгновение.

Я не могу проиграть какому-то убийце. Я должен возродить орден. Узнать правду об Альдаране. Уничтожить лицемерного пожирателя, несущего мирам погибель.

Рука опустилась вниз. Открывая глаза я видел, как проявившийся обладатель бездонно чёрного доспеха понимает, что вот-вот примет удар и выставляет толстое стальное древко в блоке.

А затем тьма, наполненная бурлящим светлым пламенем, заполняет весь обзор. Чувствую толчок в руке. Меч ненадолго замедлился, но прошёл дальше.

Крик ужаса стал музыкой для моих ушей. Я слышал ликование Чешуйки и ощущал подступающую смертельную усталость. Я пролетел по инерции дальше. Меч в руках погас, а сфера перестала светиться.

Душа виверны, лишённая всех сил, скользнула в духовное сердце.

На месте пламенного шторма… остался висеть Никс — стреляющее копьё оплавлено и разрублено надвое, доспех практически уничтожен, из трещин обильно сочится кровь. Механические крылья почти полностью сломаны. Меч и остальное снаряжение, закреплённое на магнитах, падает вниз. Но человек всё ещё жив.

Меня же едва не шатало от истощения — резерв пуст. И я немедленно включил полное ускорение направившись к скале. Противник кажется что-то орал, но его рация сломалась. Половинки сломанного оружия полетели вниз, и он стал сдирать с глаз уничтоженный визор.

Я уже погасил взятую скорость и пронёсся мимо обратным курсом, когда Никс вновь телепортировался. К счастью, в этот раз он использовал технику совсем небрежно. И не знаю, каким чудом, но я правильно исказил траекторию и рефлекторно закрылся мечом.

В меня был направлен пространственный клинок.

Небрежная атака перерубила фамильный клинок чуть выше гарды. По ушам резанул скрежет крошащейся нагрудной пластины. Боли не ощутил, а пространственный клинок Никса рассыпался из-за перегрузки.

Движки всё ещё работали, и я тут же разорвал дистанцию, выправляя курс. Бесполезный кусок меча откинул и нащупал правой рукой модуль невидимости.

— Куда собрался⁈ Мы ещё не закончили бой! Демон, я видел твои крылья! Ты тот демон!

Он догадался усилить голос магией, просто чтобы покричать. К счастью, на сломанных крыльях летел он очень медленно. Мимо меня пронеслись слабые клубки искажений. Кое-как работающая невидимость не могла меня скрыть. Но хоть немного мешала. Лишь бы успеть!

«Добивай его! Я задержу!» — отрывисто сообщил Чешуйка проносясь мимо.

«Он тебя прикончит! Хотя… главное не попади под удар чистой силы! И сразу отступай!»

Против духов эффективна стихийная магия. Пространственная против них одна из самых бесполезных. Чешуйка теневой кометой влетел в кровоточащий живот, от которого исходило слабое зеленоватое свечение исцеления и вложил все свои силы до капли.

Аура могучего мага вспыхнула, причиняя боль фамильяру. Но он продолжал своей способностью пожирать его жизненные силы и заражать раны теневой силой, мешающей исцелению.

Я добрался до разрытого пригорка, с трудом рассмотрев его в темноте. Жёсткое приземление отдалось болью, а в визоре возникли новые жёлтые пометки — коленные суставы экзоскелета повреждены.

Это не помешало схватить с земли рельсовую винтовку и сразу выкрутить регулятор мощности на максимум. Визор синхронизировался с электронным прицелом и у меня в поле зрения обрисовался круг с перекрестием.

Конденсатор технологичного оружия с тонким писком накачивался. Прицелиться в горящую аурой фигуру было несложно.

Мысли Чешуйки впервые наполняла такая смесь ярости, безумия и боли. Чужая аура мага разрушала его тело, но он мстил за убитую сестру. И… кажется, просто хотел доказать свою силу.

В плечо болезненно ударило, с хлопком сверхзвуковой скорости стальная болванка покинула ствол и влетела точно в живот мага, всё ещё борющегося с духом.

Нестабильные барьеры разбились, кусок оплавленной брони вылетел из доспеха. Я немедленно отозвал своего фамильяра. Любой урон его энергетическому телу отражается на душе, заключённой в кольце. Душа и тело связаны, даже если находятся порознь. И сейчас слабый фамильяр был близок к смерти.

Зарядка конденсатора винтовки казалось длилась вечность, хотя занимала лишь две секунды. Второй выстрел — теперь в разбитую грудь! Жаль, не в сердце.

Никс телепортировался ближе, несясь на меня. Я слышал его яростный крик. Он настолько потерял концентрацию, что дальние атаки срывались.

Посредственность — умеет красоваться только пока он целый и в сильной позиции. Пара ран и он больше ни на что не способен.

Выстрел.

В этот раз попал в плечо и раздробил сустав подвижного доспеха, защитные системы которого сгорели. Никса почти развернуло в воздухе, на мгновение дезориентировав.

Четвёртый выстрел почти в упор и снова в живот. После чего я просто отпрыгнул в сторону. Наёмный убийца врезался в каменистую землю и кубарем прокатился по ней, разбрызгивая кровь. В итоге из-за массивного лётного модуля замер на боку лицом ко мне.

Чешуйка ликовал и злорадствовал. Я же с трудом верил, что вышел победителем из битвы с такой разницей в силе.

В последних лучах заходящего солнца мир стих. Из-за сферы «замыкателя» не было даже ветра.

Живучесть Никса внушала уважение: лишившись такого количество крови, он всё ещё оставался в сознании. Впрочем, владение магией жизни для усиления тела и исцеления уже ничем не могло ему помочь.

— Демон… тебя всё равно уничтожат.

— Я не демон, падаль, — я устало упёр пушку в землю и опёрся на неё.

— Кто… ты… такой? — голос становился всё тише.

— Тот, кто убьёт вашу богиню, — ответил я, видя через подсвеченный изнутри визор шлема стекленеющий взгляд.

Глава 13

Кому быть убийцей гигантов?

Убедившись, что Никс больше не представляет угрозы, я позволил себе сесть на землю и снять шлем. Прохладный горный воздух наполнил лёгкие, принося облегчение и немного бодрости.

Опять я использовал заёмную энергию. Меридианы не повредил, но чувствую себя ужасно.

Чешуйка грустил по сестре, случайно попавшей в чужую стычку. И… конечно если я смогу её возродить, я сделаю это. Только, сам понимаешь…

«Она глупая», — без обиняков заявил ящер. — «Будет фамильяром кому-то, или всё равно кто-то скоро убьёт. А если ты меня отпустишь, я стану таким как раньше?»

— О… нет, извини, но мы вместе до конца. Твоего или нашего общего. И спасибо за помощь, ты отлично задержал его.

Некоторое время я просто отдыхал, смотря на тёмное небо, которое ограждал белый мерцающий купол «замыкателя». Он не может долго работать в автономном режиме — рано или поздно отключится.

Посмотрел на сферу из Тихого Леса. Она вновь выглядела как обычно. Дар Покровского распался после перегрузки, заодно отдав всю энергию. Я убрал кольцо обратно в отсек на боку доспеха.

Повреждений довольно много. То и дело до меня долетали остатки энергетических атак. Однако в основном они оставляли лишь поверхностные опалины. Из серьёзного только пробитие на левом плече, повреждение внутренних компонентов на голени и горизонтальный росчерк через грудь. Причём в паре мест до подложки таки достали и повредили что-то внутри. Плюс в коленных шарнирах теперь что-то поскрипывало и хрустело.

Я на такой скорости приземлился, что если бы удар не принял экзоскелет, сломал бы ноги.

«Почему не поглотишь остатки энергии Никса?» — спросил Чешуйка.

— В смысле, создать кольцо на основе эссенции? Нет, плохая идея: схвачу осколки души, фрагменты личности… у разумных существ сильное ментальное поле, пронизывающее их сущность. Это чревато безумием. Или же, боюсь, я уподоблюсь Шейд. Сил духовного артефакта недостаточно, чтобы попытаться просто наполнить кольца… Хотя погоди, есть идея без риска.

В Тихом Лесу я нашёл разумы с частью их энергии и не захватил их самих.

Несмотря на усталость, одна светлая мысль мой мозг всё же посетила. Я снова достал сферу в проволочной оплётке и закрепил её на пальце убийцы. Минимум одно кольцо он отвёл под стихию жизни. С пространством она никак не взаимодействовала, так что конфликта не было. Именно оно дало ему такую прыть и сейчас замедляло процесс смерти организма. Поэтому душа ещё не отлетела.

Небольшая передышка позволила скопить немного маны, чтобы создать энергетическую привязку.

Разрушение вместилища души.

Жалости к серийному наёмному убийце, у меня не было: он заслужил самую жестокую смерть. Пусть мы не знаем, что ждёт нас после смерти, но Никс этого не увидит.

Тьма проникла внутрь пространства души, сокрушая меридианы. При прямом контракте, нарисовав пару рун, я смог взглянуть в чужую душу. Дар окружало пятнадцать пространственных колец — сугубо средних. Последние скорее даже паршивые, он едва их осилил. Зато как много!

На внешнем периметре плавали четыре сферы разного размера, туго сплетённые с основным даром и меридианами тела. Та самая техника «ядер»: стихии жизни… тень, менталистика и магия души?

Видимо, просто для защиты тела и улучшения сокрытия. Кажется, с этой техникой получается лучше направлять магию «в себя» даже пассивно. Насколько помню из кратких справок, среди прочего это уменьшает конфликт разнотипных стихий. Ещё много плюсов и минусов, но «классический» подход с кольцами лучше для развития основного дара.

Изучая, как это устроено на практике, я не прекращал крушить то, что мне не интересно. Разнёс кольца и дар в осколки и направил высвободившуюся энергию в сферу.

Затем… нет, конечно же не себе. Подключив «священный свет», создал неровный овальный кристаллический булыжник и просто заряжал истекающую энергию в него. Вскоре я получил уникальный эль-кристалл, нёсший в себе след силы пространства — белый, переливающийся разными цветами. Вроде бы, чистый от частей разума этого человека. В крайнем случае, использую как батарейку для Светлячка.

Забрав бесценный артефакт, обыскал внутренние отсеки доспеха противника. Увы, большая часть сгорела, хотя телефон жив. Может быть удастся взломать.

Пока я занимался обыском, по пространству прокатилась рябь и белёсый купол над головой стал быстро трескаться. А затем исчез в одно мгновение, словно его и не было. Тут же налетел горный ветер, а предметы, бесконечно падающие там, где мы сражались, улетели вниз.

Кроме того, в самом центре сферы появился тот самый дрон. Я надел шлем и слетал к нему. Дрон, замаскированный под кейс, упорно держал позицию, не желая сдвигаться без команды. Но я потратил немного силы и воткнул в фонящий левитатор небольшой ножик — сломал стабилизирующие движки по углам, лишив его возможности сопротивляться перемещению.

Уже на земле я вскрыл его и сразу же вынул аккумулятор, подключённый к двигателям и плате управления. Большую часть пространства занимали сложенные в два слоя шесть цилиндров неких энергоячеек. Подозреваю, очень дорогих, но индикатор заряда погас.

В техномагии применяется два типа энергии — мана и электричество. Первое превратить во второе раз плюнуть. А обратно крайне сложно. Зато второй тип энергии в разы дешевле. И если сам дрон был электрическим, ничем не примечательным, то «замыкатель» являлся чистым магическим артефактом.

Устройство представляло собой медальон размером с ладонь. Как будто на треугольник с усечёнными вершинами наложили круг. И, похоже, оно было многоразовым, что невероятно радовало.

Бесценный трофей целиком отправился в багажник вингбайка к камню.

После я подошёл к мёртвой виверне.

— Спасибо за помощь и за жертву. Пока поспи.

Чешуйка выскочил наружу, сейчас напоминая неровную крылатую кляксу.

«Ты будешь её резать?»

— Нет. Можешь побыть тут, я пока сам справлюсь.

«Материалы могут помочь», — удивился он… хм. Чешуйка не считал таким уж кощунством что-то сделать с мертвецом. Даже осуждал за то, что тело пропадёт зря.

— Кроме благодарности, есть и иная сторона — я забрал из неё всю энергию с душой. Там нет ни осколков сущности, ни эль-кристаллов или иных подобных образований. Тело разве что отдать алхимикам и артефакторам.

Чешуйка считал, что из жертвы надо выжать больше: ведь тогда она менее бессмысленна и увеличивает наши шансы. Расчётливо, кто-то даже скажет, что цинично, но логика в этом есть. И всё же у меня тут не грузовой флаер — заберу разве что когти и клыки. Они могут пропускать очень много маны и прочнее любой немагической стали.

Мы пришли к согласию, хотя ящер жалел, что тело вскоре достанется падальщикам.

И всё же я отложил этот вопрос, пока не скоплю силы.

Поскольку никакие монстры не прилетели по мою душу, я вернулся к разбившемуся транспорту реликта. Освободил уставшую голову и просто покопался в земле, разрыв груз. Теперь мне точно нужен новый доспех: попросту не солидно для графа не иметь своего.

На вступительных испытаниях новобранцев обязали надеть казённые, чтобы они показали только личные силы. В земле удалось найти массивный стальной чемоданчик с кодовым замком, который я просто вскрыл силой. Внутри лежали коробочки, видимо, с особо ценными мелкими ресурсами. Не разбираясь, переложил их в свой аналогичный контейнер. Ведь они не занимали и половины места.

Убедившись, что подобных особо ценных грузов больше нет, набил оставшееся место в грузовом отсеке неизвестным мне фиолетовым минералом и зелёным металлом. Достал армированные мешки для перевозки трофеев и взял ещё немного, следя за тем, чтобы не перегрузить вингбайк. Я не смог забрать и трети рассыпанного груза.

И лишь потом при помощи ножа и силы разрушения забрал с тела виверны ценнейшие элементы, что мог увезти. По крайней мере те, что смог достать: так как перевернуть тушу я не мог.

Решил взять и найденную половину доспеха реликта, который какой-то монстр разорвал со спины. Также забрал голову Никса как доказательство убийства. Обычный на вид черноволосый мужик, явно имеющий иностранные корни. И на ней было надето нечто вроде тонких наушников со множеством торчащих лапок, примыкающих к различным точкам головы.

Нейроинтерфейс, но какой-то слишком тонкий. Их не просто так в шлем встраивают.

Попытка его снять доказала догадку — это скорее некое вспомогательное устройство. А в голове Никса нейрочипы с парой выходов. Неожиданно, ведь довольно сложно сделать так, чтобы киберимпланты не конфликтовали с магией исцеления, стремящейся восстановить родные ткани.

В общем, с самого Никса забрал только голову.

Сломанный элитный доспех наверняка чего-то стоил. Но я не рискнул тащить этот лом на продажу. Мало ли какие там блоки записи встроены, не говоря уж о характере повреждений. Поэтому я предпочёл поджарить электронику ещё сильнее и выкинуть в паре сотен метров.

Вопрос был в том, на кого повесить убийство Никса и виверны.

Есть несколько вариантов действий. В первом Покровский говорит, что на него напал убийца. Если Никс известен, то он получит немного славы — даже если я расскажу, что вмешалась виверна по каким-то своим причинам. Я точно извлеку много чистых денег. Правда разрыв в силе великоват и это сулит как известность, так и новые подозрения.

Во втором варианте я никому не объясняю побитый доспех, а славу уступаю Соколову. Он в обществе считается приличным бароном. О его силе всем известно. Это может укрепить его позицию. Но тогда трофейным снаряжением сможет пользоваться только Осборн. Кроме того, Лене всё же придётся сочинять легенду о произошедшем и объяснять, почему я не вспомнил включить запись видео. Отгородиться будет подозрительно.

Размышляя об этом, я на вингбайке спустился от области боя ровно вниз. Высота тут такая большая, что не способный далеко улетать Чешуйка не доставал до низа. Я хотел найти упавшее снаряжение.

Пока я осматривался, кусты вдали зашуршали. Из них выскочил большой жутковатого вида чёрный гибрид кошки с собакой. Вроде тело кошачье, но морда скорее, как у шакала. Слабенький вожак и он явно считал меня добычей.

Не слезая с вингбайка, прицелился винтовкой, слив в пулю немного силы аномального света. К чести ночного охотника, он в момент выстрела извернулся. И с близкой дистанции я попал не в глаз, а куда-то в туловище. Раненный монстр с болезненным воем скрылся в тех же кустах.

Не видел никаких причин его преследовать и продолжил высматривать железяки и прощупывать почву чувством маны. Чешуйка в этом плане был гораздо эффективнее. Мне же пришлось припугнуть ещё одну стайку более слабых собаковидных — мелких, зато многочисленных. Моя рельсовая винтовка даже в почти минимальном режиме вдвое меньшей мощности легко положила нескольких.

Да, на уровне земли тут намного больше движения, чем в небе.

Спустя примерно полчаса я вернул обе половинки фамильного мечта Покровских и стреляющего копья. Нашёл одну из зарядных капсул для него и, наконец, меч — односторонний, с довольно толстым прочным лезвием из серой стали, пронизанной синими прожилками. Он ничуть не пострадал от падения более чем с километровой высоты.

«Эксплуататор»… — проворчал Чешуйка, когда я попросил искать транспорт Никса.

«Какой есть, сам знаешь важность. Сомневаюсь, что он летел за мной на крыльях сразу с „замыкателем“. Тем более если у него была задача взять меня живьём».

После взлёта на нас почти сразу набросилась стайка из пяти гигантских летучих мышей — все ранга хищника. Магнитная винтовка исправно избавляла меня от необходимости напрягаться. Хотя парочка самых скоростных мордой влетела во внезапно возникшие шипастые стены.

Спустя примерно полчаса исследований ближайших скал в направлении разлома на Землю и отстрела ещё трёх таких же мышек, мы нашли искомое. К счастью, Никс не заморачивался и оставил транспорт в режиме невидимости прямо на примятых кустах. Входящие под поле качающиеся ветки попросту исчезали или же странно искажались.

Более того, он даже ключ доступа оставил лежать на приборной панели, и система активна!

Одного взгляда на аппарат хватило, чтобы понять насколько он дорогой и почему тот, на котором гоняю я, считается «средним классом». Немного сложно перестроится после Альдарана, где любой летающий транспорт был роскошью.

Большой, с хищным угловатым дизайном. Но не слишком претенциозный, без ненужных украшений. Тяжёлый вингбайк отлично бы смотрелся на вооружении элитных сил армии. Похожие Чёрные Крылья применяли в самых дальних рейдах.

Целых пять метров в длину! Вместо высокоёмких гибридных накопителей — микрореактор на каком-то экзотичном элементе! Встроенный генератор защитного поля от аномалий, позволяющий использовать его в Осколках, где обычная техника вне защиты ломается.

Кроме левитатора, есть воздушные ускорители. Наверняка дико шумные, зато позволяющие сбегать от более быстрых противников! А в носовой части есть способная немного доводиться на цель скорострельная рельсовая пушка!

Настоящий боевой транспорт для исследователя Осколков, несомненно крайне дорогой.

Интересно, сколько Никс запросил за моё убийство? Думаю, за миллион такой профессионал даже пальцем не пошевелит. Наверняка запросил минимум в десять раз больше. И в связи с этим мне очень интересно, где он хранит деньги?

Справа от штурвала в специальном креплении лежала немного потёртая энерговитовка. На вид среднего класса, а сбоку от багажника была закреплена рельсовая снайперская такой же модели, как у меня! Удивительно «слабое» снаряжение на фоне остального! Видимо, для маскировки — носить в обычное время.

Несмотря на габариты, багажное отделение примерно такое же, как у моего и разделено перегородкой. Задняя часть пуста. Зато в передней навалены боеприпасы для оружия, запасные реакторные ячейки, заряды для его копья, ещё телефоны, артефакты и мелкие дополнительные модули на доспех, сваленные в картонных коробках с непонятными пометками. Нашлись две ракеты, вроде уколовшей меня в плечо.

Хо-хо… и шкатулка с наличностью — минимум несколько миллионов. Правда, ожидал большего! Неужели открыто пользуется банком?

Подсчёт и полную инвентаризацию оставил на потом, а пока проверил стального монстра в деле. Управлялся он на порядок приятнее и однозначно определил выбор легенды — Покровский убил Никса.

Свой вингбайк я переключил в режим следования за мной на автопилоте и оседлал заслуженный трофей. Машина показала агрессивный характер, чутко и резко отзываясь на любые движения штурвала. Я вернулся к той самой горе, отогнав уже налетевших падальщиков курсовой турелью. Штука действительно опасная, пусть целиться ей несколько неудобно.

Мой старый транспорт освободился от тяжёлого груза в моём лице и потому я докинул мешков. А затем занялся загрузкой второго.

Благодаря непомерной грузоподъёмности левитатора трофея, который рассчитывали на перевозку грузов, удалось забрать все странные камешки. Устал зверски, а коленные шарниры доспеха похрустывали всё сильнее. К счастью остался лишь обратный маршрут. Летящий на прицепе транспорт ограничивал мою скорость, но я не торопился.

Мир словно захотел наказать меня за то, что я расслабился. Я ощутил, как по пространству прокатилась странная волна. Один раз я такое видел и мне хватило. Хотя самого аномального светила нет на небе, чёрная вспышка происходит одновременно во всех Осколках.

«Чем ты так обидел Судьбу?» — флегматично спросил Чешуйка.

— Ты научился иронии? — криво улыбнулся я, оглядываясь. Вокруг ночь, тишь да гладь. Сквозь гул двигателя и фильтруемый слуховой системой шум ветра не слышно никакого потустороннего воя, ставшего привычным во время разрывов изнанки.

На всякий случай включил невидимость. Модуль очень хороший. Так что не удивительно, что я не заметил хвост, который мог бы следовать за мной на дистанции в километр.

Вспышка заставила меня понервничать. Однако в итоге я без приключений долетел до внутренней стороны Копейска, на который никто не нападал. Улицы были ярко освещены. В городке жизнь кипела гораздо активнее, чем когда в Пскове было ранее утро. Поскольку я включил передатчик своего идентификатора, на моё появление никак не отреагировали.

Я же у знакомого строения недалеко от стальных конструкций вышки радиосвязи разглядел собирающуюся вылетать группу Степана. Хех, знакомый вингбайк! И теперь все в доспехах. Не трогать или дать заработать Соколову на перепродаже?

Решил, что не стоит контактировать с ними лишний раз, да ещё по собственной инициативе. У Осборна и Соколова не должно быть много общего. Меня скорее интересовало, кому первому доложить о нападении и убийстве.

Раз уж я чернокрылый, наверное, им?

Вот только они по ту сторону разлома. И я только из интереса решил попробовать просто пройти через врата — не на своём вингбайке, покрытый отметинами после боя.

«Безобразие», — лениво прокомментировал Чешуйка, когда я прошёл без помех. Просто встал в очередь к череде транспортов высокородных, показал документ и свободно пролетел мимо сканеров. Меня даже не попросили открыть багажники.

Мой вингбайк бесшумно скользнул в разлом, и тёмная ночь сменилась светлым днём и суматохой. Сориентировавшись, я направился к складу Волковых. Думаю, вариант отличный и у них точно хватит денег. Попутно решил позвонить в филиал, обнаружив, что забыл выключить «тихий режим». Всё равно из-за фона маны дальняя связь в Копьях Титанов не работает, но активность передатчиков могла меня выдать.

Стоило отменить этот режим, как посыпалась череда уведомлений о сообщениях и пропущенных звонках. От Орлова, Пламенева, Лены и, собственно, офиса Черных Крыльев. Последние прислали срочный вызов на помощь с прорывом в городке Валга в ста тридцати километрах почти строго на запад.

Чёрт, как не вовремя… я не заступал на дежурство и имел право пропасть вне сети. Но теперь, когда просмотрел сообщение, обязан откликнуться. Конечно, если он всё ещё актуален.

По-прежнему направляясь к складу Волковых, позвонил по выданному номеру координатора.

— Говорит граф Покровский. Я только что покинул Копья Титанов. Вызов в Валгу ещё актуален?

— Если успеете прибыть хотя бы в течении полутора часов, — сухо отозвался мужской голос. И это удивляло, ведь с вызова прошло уже сорок минут!

— Думаю, справлюсь. И сразу задам вопрос. К кому обращаться, если на меня в Осколках напал наёмный убийца?

Повисла пауза, я уж думал, что координатор уже отключился.

— Принято, передайте потом доказательства нам и будьте аккуратны.

— Думаю, повторного покушения пока не будет. Заказчик должен сейчас быть в полном недоумении и тихо заливаться крепким алкоголем, — не выдержав, усмехнулся я. — Конец связи, скоро лягу на курс.

Я приземлился на специальной огороженной парковке летающего транспорта, куда сразу же вышло несколько вооружённых охранников. Автопилот исправно приземлил второй вингбайк позади меня. Я сразу же прошёл к нему и отключил следование. Заряд батарей просел до четверти, лишний раз показывая, почему это так себе транспорт для Осколков.

После моей просьбы позвать продавца, вышел тот самый, хорошо знакомый мужчина, застав меня за снятием мешков с грузовых зацепов трофея. За ним следовал помощник в экоскелете и с тележкой.

— Господин, рады снова вас видеть. Поздравляю с успешной добычей. Вам нужна медицинская помощь?

— Нет. Я сейчас улечу, оставив лишний груз. Вернусь не раньше, чем под вечер, вызов Чёрных Крыльев. Просьба пока оставить груз на хранении и не трогать его. Проблем не будет?

Я внимательно посмотрел на консультанта и тот быстро закивал, пообещав, что всё будет в сохранности, только уберут с посадочной площадки.

Получив гарантии, поднялся в воздух на резко полегчавшем транспорте, хотя багажник всё ещё был забит. Направил нос на солнце и сдвинул вперёд до упора отдельную ручку, отвечающую за работу воздушных ускорителей.

Меня начало вжимать в выступ сиденья. С нарастающим рёвом импеллерных винтов, спрятанных в защитных трубах воздуховодов, вингбайк набирал предельную скорость. Я скорректировал курс и с интересом следил за спидометром. Сто километров в час, сто двадцать… сто пятьдесят. Всё, это максимум при текущей загрузке. Всё же вингбак — это не самолёт. Его преимущества в манёвренности, надёжности и компактности, а не в высокой скорости.

Кроме того, реактор работал на пределе и ограничил мощность иных систем. Я мог задать приоритет и выбрал щиты.

Наконец посмотрел другие сообщения. Орлов и Пламенев просто интересовались, появлюсь ли я на миссии. Лена спрашивала, не поступал ли мне вызов и попросила написать, когда вернусь. Ей ответил, что всё в порядке и направляюсь на ликвидацию прорыва.

Прошла она без эксцессов. Правда не обошлось без интересных встреч.

* * *

[Часом позже, поместье Назаровых]

Пётр Назаров впервые за долгое время пребывал в благодушном настроении, ожидая хороших вестей. Ему сообщили, что Покровский улетел в Копья Титанов, а Никс выдвинулся за ним.

Да, его старший брат, глава рода высказал немалое недовольство такими растратами. Это же как направить архимага крошить стайку слуг! Но Пётр настаивал на том, что парень не так прост и может иметь мощные козыри.

Каждая осечка делает его осторожнее и лишь впустую тратит время.

Поэтому звонок от служащего в родовой разведке не просто огорошил Петра. Он вообще не мог поверить в услышанное.

— Покровский вернулся из Копий Титана на вингбайке Никса. В данный момент он находится в окрестностях города Валга, где во время Чёрной Вспышки открылся перспективный разлом и участвует в зачистке. Наблюдавшие за вратами Копий Титана не заметили момент прохода и будут наказаны.

Лицо аристократа исказила гримаса ярости.

— За подобные шутки ты сейчас очень близок к отправке на рудники. Будешь сутками таскать руду и служить батарейкой. И твоя семейка отправится вместе с тобой.

Голос разведчика оставался ровным и деловым, хоть и едва заметно дрогнул.

— Господин, информация тщательно перепроверена. Без сомнения, осколок покинул Андрей Покровский. Его доспех получил лёгкие повреждения, и он летел на таком же вингбайке, каким владел Никс. Характер одного из основных повреждений доспеха соответствует удару искажающим клинком.

Впервые за долгое время Пётр ощутил, как холодеют руки. В последний раз такое было, когда он провинился перед отцом и имел глупость начать с ним спорить, разозлив ещё сильнее.

С кем связался молодой граф Покровский, если смог убить архимага, специализирующегося на дуэлях и скрытных убийствах? Найдёт ли он доказательства связи? Прямых быть не должно, но перемирие после войны родов ещё не окончилось. Даже косвенные могут аукнутся и начать проверку. Тем более теперь он чернокрылый.

И получил ли он «замыкатель»?

Пётр поспешил доложить о случившимся брату. Павел Леонидович Назаров находился в открытом тренировочном зале. Импортный тренажёр из Австро-Венгрии представлял собой покрытую рунами платформу. С четырёх сторон, сверху и снизу размещались большие установки, похожие на короткие орудия. Они излучали мягкую энергию, которая закручивалась вокруг человека в центре.

Граф висел в воздухе на мерцающем силовом поле. Вокруг него по орбите летало два десятка небольших техно-сфер. Иногда они меняли траектории, занимая новые формации. Разумеется, он не строил кольцо: тогда бы никто не вошёл в это помещение. Просто одновременно накапливал энергию в ускоренном режиме, закалял свои каналы маны и оттачивал контроль.

— Надеюсь, это срочно… — недовольный Павел Назаров открыл глаза и выпрямился, поставив ноги на пол. Сферы приземлились на пол, а гул установки стих.

Доклад младшего брата он выслушал с каменным лицом. Едва закончив, Пётр ощутил выплеск силы — его ноги оторвались от пола.

— Как ты это допустил? Я ведь говорил окончательно избавиться от мальчишки, — в голосе графа слышалась сталь. Младшего брата, моментально прошиб холодный пот. Он начал торопливо оправдываться.

— Мы же решили его не добивать! Чтобы имперские службы не возбудились и не начали проверку смерти! Он ничего не мог! Ничего не знал! А сейчас нашёл силу, потому я и послал Никса!

— Да, потратил восемь миллионов на аванс, — Павел шевельнул пальцами, сдавив горло брату так, что он не мог даже вдохнуть. — Ты, бестолочь, должен был всё проверить — выяснить настоящий уровень сил, снаряжение, покровителя. Установить круглосуточную слежку, подослать своего бездарного сынишку со сканером. А что ты делал вместо этого? Подкупал то ничтожество из полиции? Нанял убийцу и сказал, чтобы он разбирался сам?

Движением руки граф швырнул младшего брата в стену. Так что он сильно ударился спиной и рухнул на пол, делая глубокий вдох. Павел подошёл ближе и поставил ногу на грудь, в голосе клокотала ярость.

— Все совершают ошибки. Ты не выполнил обязанность следить за врагами, даже самыми ничтожными. Я ошибся в том, что доверил тебе важную работу. Хотя мне стоило отправить тебя бороздить Осколки. Зачем мне тот, кто вместо своей работы просто послал кого-то посильнее? Где разведка? Где засада на случай неудачи?

— Может… это… подделка… — с трудом произнёс Павел.

Старший брат кивнул, не убирая ногу.

— Рад, что ты смог догадаться своим скудным умишком. Но нужны доказательства, которые не получили другие. А если он настоящий, то понимание источника силы. Вероятно, Волковы пригласят его на приём. Там он не сможет защититься от сканирования.

— Но если там применить… — Пётр захрипел, когда объятая силой нога придавила его с такой силой, что затрещали рёбра.

— Не смей мне перечить. Волковы ничего не сделают. Скоро они будут не в том положении, чтобы враждовать с нами. Теперь Покровским займусь я. И разберусь с возможными последствиями смерти этого отщепенца. Следи за обстановкой и, клянусь, если опять из-за твоей лени и тупости мы пропустим появление сильного врага, то я отправлю тебя на те самые рудники, куда ты так любишь ссылать провинившихся.

Граф убрал ногу и направился к выходу из комнаты. Пётр стиснул зубы, сдерживая обиду и раздражение. Никто бы не увидел такой резкий рост! Он всегда старался не распылять средства разведки, как того хотел сам брат! Но, конечно, он вечно скидывает вину на других!

Тем не менее граф Назаров расчётлив и любил знать о противнике всё. Отчаянные одиночки опасны. Ведь если противнику нечего терять и есть личная сила, он нанесёт тебе огромный ущерб. Загадочность источника силы и техники кристальщика вызывала наибольшее беспокойство. А наличие личной силы более не подлежало сомнению.

Глава 14

Интерес и прием

Бой у небольшого городка Валга длился долго и шёл с огоньком. Однако я вскоре заскучал от однообразия и слабого накала на моих позициях.

Проблема была проста — Романовы приказали не уничтожать разлом, открывшийся всего в десяти километрах от города. Он вёл в довольно большой Осколок под названием «Священная роща». Коэффициент аномальности аж четвёрка. Но только за совокупную мощность, а не аномальные фокусы. В нём имелось очень много мелких летающих островков. Однако парили они не в гравитационной аномалии, а из-за выбросов маны и обилия минерала-сверхпроводника. В общем, похоже на магнитную левитацию.

Причём взлетевшие островки выстраивались вертикальными столбиками. Там невероятно много зелени и ревностно охраняющих её местных обитателей, которых к тому же влекут выбросы энергии разломов.

В общем, это ценнейший источник ресурсов и отличное место для культивации разных растений.

Пока наземные силы держали периметр города, нас направили отстреливать разбегающихся в иных направлениях. Сильнейшие занимались высшими монстрами. В небе то и дело сверкали разноцветные вспышки. Подлетела тяжёлая военная техника, пускала ракеты и работала тяжёлыми орудиями. Слабые чернокрылые закрывали отдалённые дыры в обороне: ведь за время реакции вокруг разбежалось множество тварей, охотно бросающихся на любое чужое мясо.

Разнообразие видов удивляло! Ни одной крылатой твари. Зато встречались летающие на левитации, отдалённо напоминающие спрутов с четырьмя щупальцами! Разнообразные приматы, лысые собаковидные или грызуны-переростки.

Я в основном сидел на вингбайке и старался убивать монстров за одно — два попадания. Прорвавшихся ко мне шинковали летающие вокруг меня светящиеся кинжалы. А плевки слизью встречали щитки, исключающие, что мерзкая дрянь пройдёт сквозь барьер и испачкает мой транспорт.

Пару раз пришлось срываться на защиту стоящих на отшибе предприятий — спрыгивать и призывать всю силу, накрыв врагов ливнем из сияющих ножиков, которые взрывались внутри тел монстров. Слуги да хищники — разве что очень много и все живучие.

Издалека то и дело видел знакомых. Мелькали световые копья, молнии и пламенные протуберанцы.

Весь боезапас рельсовой винтовки я исчерпал. В том числе и хранившийся в багажнике вингбайка. И перешёл на энерговинтовку.

— Все вышедшие монархи повержены! — с воодушевлением сообщили на командном канале.

— Не расслабляться, укрепляем позиции. Это большой Осколок, — напомнил кто-то из командовавших операцией.

Подкрепления постепенно подтягивались. На связь вышли уже со мной лично.

— Покровский, помогите третьей группе. Азимут сто десять. Они столкнулись со стаей вожаков.

— У меня уже резерв на исходе, и стрелять почти нечем, — предупредил я.

— Принято, мы отходим, уступая позиции Заслону и Охотникам. Достаточно прикрыть их.

Поджарив последним зарядом вылетевшую из-за деревьев тварюшку, сунул винтовку обратно в захват около штурвала и лёг на курс к небольшому пожару ближе к разлому.

А там уже подходило к концу зрелищное побоище!

Человек в тяжёлом доспехе, настоящий ходячий танк, поливал монстров огнём множества орудий. Вокруг него кружились небольшие дроны, автоматически сбивающие мелочь, пытающуюся напрыгнуть сзади. Броню покрывала кровь монстров.

Какой-то маг природы управлял корнями растений, которые ловили бегущих тварей, скручивали их тела и утаскивали под землю. Один из одарённых парил над группой, держа в руках настолько огромные пушки, что при обычных обстоятельствах хотя бы поднять одну было сложной задачей. Но в их корпуса встроили собственные левитаторы и системы помощи в наведении. Боец вкладывал в них свою мощь и выпускал оранжевые сгустки плазмы, рвущие вожаков.

Один как раз пёр на группу — нечто вроде волка с костяной гривой, метра три в холке. Существо обладало геомантией и старалось забить группу издалека. Но кружащие дроны-генераторы щита пока держались.

А ещё там сражался интересный боец. Вдоль земли то и дело проносился огненный хлыст, оставляющий за собой дымящиеся туши. В более сильных вонзались огненные копья. Один монстр почти добежал до небольшой фигурки, казалось не заметившей его. Однако под его лапами как будто сработала зажигательная мина. Огненный протуберанец ударил вверх на два метра, разделив монстра надвое.

Я щёлкнул выключателем, который отвечал за открытие защитной шторки курсового орудия и взялся за отдельный джойстик. Как на приборной панели, так и визоре отобразился прицел, который я навёл на самую большую мишень.

Едва я зажал кнопку гашетки, всем телом ощутил мерное биение отдачи скорострельного магнитного орудия. Стальные болванки врезались точно в бок уже пострадавшего вожака, теснящего уставшую группу. Есть ранения, пусть и неглубокие.

Ощерившийся волк посмотрел на меня, вспыхнув оранжевым светом.

Я видел его намерение, однако сманеврировать на своей махине не успел. Существо метнуло в меня чистую энергетическую атаку. Щит вингбайка высветило. Он тревожно запищал о том, что защита просела до половины мощности. И эта атака обошлась ему слишком дорого. Обладатель тяжёлого доспеха включил движки монструозного ранца и на огромной скорости целиком загнал в тушу широкий двухметровый меч. Судя по кромке — с плазменным лезвием.

«Животное, ну как можно так отвлекаться…» — проворчал Чешуйка.

«Большой разум — это большое бремя», — философски заметил я, перенаправив пулемёт на другого вожака. Правда, снаряды в нём кончались очень быстро.

«Оно и видно», — подначил меня наглый ящер. К сожалению, я слишком устал, чтобы придумывать ответ.

Приблизился к группе, добивающей всех. Подписанная как Юсупова подошла ко мне. Теперь я обратил внимание, что её доспех повреждён и на полётном модуле не хватает двигателя.

— Покровский, неужели раздобыл нормальный транспорт? Подкинешь до Пскова?

— Как я могу отказать в просьбе побыть наедине со мной?

Яна звонко засмеялась.

— Даже не мечтай! Знаешь, тебе лучше завязывать: ляпнешь такое в присутствии не того человека и не отделаешься от дуэли.

— Я не боюсь сразиться, — сказал ей, открывая на приборной панели систему глобальной навигации. — А что у вас случилось?

— Транспорт занят эвакуацией раненых, — сообщил подошедший тяжеловес с шестикрылым знаком. — К тому же Яна попалась под атаку и не может лететь. А где вы получили такой урон?

— На меня напали в Осколках. Прошу простить, пока без подробностей… чёрт, — я цыкнул, видя как на приборной панели отобразилось «недостаточно топлива для преодоления дистанции».

Кажется, в багажнике лежала запасная ячейка… Хотя, стоит ли показывать всем груз? Впрочем, неважно: Волковы и так узнают, а я собирался сообщить о находке.

— Прикройте на секунду, — я нажал нужную кнопку, и створка багажника откинулась, явив внутреннее пространство. Пока я откапывал ячейку, услышал пару шепотков. Яна вовсе без спроса и колебаний взяла из соседнего отсека оба вида добычи.

— Покровский, что это?

— Без понятия… нашёл сбитый лёгкий транспортник.

Подошёл ещё один боец в среднем доспехе с двумя парами крыльев на эмблеме наклонился поближе к моему грузу.

— Фиолетовый минерал — это а-флюорит, основной компонент сверхъёмких конденсаторов. А второй это металлизированный фуксит. Ниже чем в артефактах класса А его не применяют. Такие можно найти лишь в нескольких Осколках с коэффициентом аномальности от пятёрки. Покровский, что за транспортник вы нашли?

Я в это время вынул большую ячейку и подошёл к открывшейся шторке на борту вингбайка. Таких там было две и одна уже полностью опустела.

— Кажется, реликтов.

Взял старую ячейку за ручку, повернул и вытащил пустую банку. На её место вставил новую.

В мою «удачу» поверили не сразу, но попросили при первой возможности обо всём доложить. Яна положила камушки обратно и заняла второе место на крышке багажника, едва он закрылся. Приказ был покинуть сражение и потому лёг на обратный курс.

— Ты куда-то торопишься? — поинтересовался я из любопытства. Не просто так она сразу прыгнула на вингбайк.

— Да, спасибо за помощь. Продашь груз Юсуповым? Купим весь по цене выше рыночной.

Кажется, я нашёл что-то очень любопытное. А ведь у меня ещё есть содержимое кейса с ценными ресурсами! И, надеюсь, с «замыкателем», оставленным в старом транспорте, ничего не случится. Рыться в тяжёлом грузе и перекладывать его было бы слишком долго.

— Проблема в том, что вызов застал меня в Копейске. Я оставил почти всю добычу на хранение у склада Волковых. Только не тратил время на разгрузку грузового отсека. Некрасиво теперь по отношению к ним просто забрать всё.

Кроме рациональности надо учитывать политику. Да и Волкова сделала мне пару подарков.

— Не вопрос, — легко ответила Яна и затихла.

Мы спокойно летели по широкой воздушной трассе. Кстати, это не езда на мотоцикле вдвоём: мы в доспехах ещё и с движками на спине и места много. Так что сидим мы далеко друг от друга.

Примерно через десять минут я узнал, что неправильно понял фразу «не вопрос». Мне позвонила Полина Волкова, с уставшим видом привалившаяся к какой-то стене.

— Она правда тебе предложила такую цену?

— Какую цену? — машинально переспросил я, но сразу догадался, о чём речь. — Так, подключаю звонок к системе связи. — Яна, думал, ты сдалась, когда я сказал, что не красиво забирать оставленный груз.

— О, уже и по имени зовёшь? Точно нарвёшься рано или поздно, — насмешливо цокнула сестра князя на минутку. Но я мысленно магистр ордена, пусть павшего, но гордого. — Ты давал обязательство продать именно им? Хотя бы просил оценить груз? В чём проблема?

Волкова слегка улыбнулась, выглядя как победительница.

— Андрей Николаевич, что скажете? Семьсот тысяч за килограмм а-флюорита и восемьсот пятьдесят за фуксит.

— Семьсот пятьдесят и девятьсот, — отозвалась Яна. — Никто больше не предложит!

Внутри проснулись два хомяка. Один воображаемый и он ликовал. Второй вполне реальный хоть и с чешуйками — он требовал долю. И очень хорошо, что они устроили без меня аукцион, иначе наверняка дали бы меньше.

Обязательно вернусь и заберу всё, что осталось.

— Скажу, что оставленный груз действительно отдам вам, в знак добрых отношений и за вашу улыбку, — после моих слов Полина тут же сделала каменное лицо. — Но то, что сейчас у меня в грузовом отсеке готов продать по иной цене, если Юсуповы согласны.

Яна что-то проворчала под нос.

— Ладно. В следующий раз просто вези к нам, — довольная блондинка попрощалась, а Яна продолжила ворчать. — С одной стороны честно. С другой — не очень тебя понимаю… нет, не хочу это обсуждать. А теперь уже лично. Ты увёл что-то от реликта? Волковы не станут этим заниматься, а мне вопрос очень интересен.

Хм, теперь я услышал в голосе просьбу. Вообще-то он тоже в пакете лежит, но уговор был только о камешках. Конечно, я думал сначала сам поглядеть, но едва ли найду что-то интересное.

— Нашёл верхнюю половину доспеха. Разбитый грузовой флаер остался лежать на месте. Вроде ничего особого, ведь такие штуки находят. Кстати, как Чёрные Крылья смотрят на такие трофеи?

— Так же, как и на любые иные, что можешь увезти. Чёрт, откуда ты такой везучий? Как ты вообще их нашёл — особые методы сканирования?

— Да нет… мимо летел, увидел интересные растения. А вблизи разглядел разрытый монстром холмик и кристаллы.

— … У меня просто нет слов. Тебя словно сама богиня благословила, — вздохнула Яна. — Там могут быть ценные данные… у нас есть эксперты по древностям. Но нужно оценить находку.

Её деловая хватка впечатляла, и я позволил себя уговорить. Тему Никса пока не поднимал, но девушка охотно и много говорила о различном оружии. После раздумий, я попросил её потом разобраться с одним крайне мощным копьём и изучить структуру. С правом оставить чертежи себе, что заинтересовало Яну. В итоге она пригласила меня заглянуть в их магазин для особых клиентов. Кроме того, теперь я получил её личный контакт!

Первый шаг сделан… не уверен, шаг к чему, но «путь прежде цели» как говорила Эльза. Помню, так она ответила на вопрос, зачем она идёт испытывать свой термозащитный комплект к жерлу активного вулкана. А ещё на вопрос, зачем ей снаряжение настолько вызывающего вида, подчёркивающего изгибы фигуры.

Мы долетели до Копейска, где её уже ждал флаер с гербом рода в виде огненной птицы. Яна спрыгнула с вингбайка и сняла шлем, показав милое, несколько экзотичное для этих мест лицо.

— Ещё раз напомню быть осторожным с Волковой и её родом. Кажется мне, ты уже попал на крючок.

— Я не простак. Не думаю, что будет что-то плохое, если возьму кредит с условием, что при неуплате в срок отдаю остров и приношу вассальную клятву.

Собеседница недовольно сощурила карие глазки.

— Сгубишь ты себя таким несерьёзным отношением. Впрочем, это твои проблемы. До встречи.

Она оставила меня, совершенно не веря в мою разумность. Впрочем, мне всё равно.

Я отправился первым делом к складу. На площадке стояла четвёрка вооружённых до зубов бойцов, которые синхронно направили на меня оружие и столь же синхронно его опустили. Мой вингбайк стоял под стеной, остальные мешки лежали рядом. Вроде бы всё на месте.

Нужный груз переложили на тележку и увезли на мойку от грязи и сортировку. Мой транспорт, кстати, разрешили поставить на зарядку, избавив от беспокойства о дальности лёта.

Группа простых неодарённых рабочих быстро сортировала груз, перекладывая его в контейнер на весах. За качеством камешков следил пожилой мужчина с солидным пивным пузом и столь же солидной седой бородой. Он представился экспертом по экзотическим материалам.

При помощи неких сканеров и анализаторов, отколов по крохотному кусочку, он подтвердил правильную идентификацию материалов на глаз и их качество.

Жаль более дешёвые, зато объёмные фиолетовые кристаллики преобладали в грузе. Кроме того, я именно из этой партии оставил немного себе. Особенно меня заинтересовал аномальный металл, которого забрал целых три кило.

Между делом проверил цены скупки таких минералов Чёрными Крыльями, и они значительно меньше! А вот в продаже такого просто нигде нет — только информация о старых лотах на аукционах без указания конечной стоимости.

Итоговый расчёт составил, округляя, сто сорок девять миллионов — огромные деньги по сравнению с недавними заработками. Однако масштабы безжалостны и для моих целей— это разве что неплохой стартовый задаток. И это показывает какой разрыв в финансах между обедневшим графом и княжеским родом — одним из самых влиятельных в небесном городе у старейшего разлома. Впрочем, и для них сумма была весьма ощутимой.

Ещё пятьсот тысяч получил, продав части виверны. Мне они без надобности. Да и в целом несмотря на гордый ранг «монарха», спрос на эти когти и клыки не столь велик. Отчасти из-за молодости виверны. Части старых особей, приближающихся по силе к рангу «императора», гораздо ценнее. Чешуйка аж негодовал из-за таких низких расценок.

Деньги поступили на счёт рода, и я направился к аналогичному комплексу Юсуповых на другой стороне Копейска. Там процедура почти в точности повторилась, и я получил ещё тридцать миллионов.

Уже понемногу прорабатывая варианты, куда всё это потратить, отправился в Псков в офис Чернокрылых. Там со мной немедленно захотел встретиться сам Жуков в компании кого-то из высших офицеров.

— Граф Покровский, рад, что вы наконец закончили более важные дела, — сухо сказал начальник управления, явно знавший, чем я занимался. Кстати, судя по комбинезону, он сам вернулся из боя и оставался в боевой готовности.

— Не знал, что есть спешка. Вряд ли убийца сбежит, — я приподнял контейнер для органических грузов.

Второй офицер, севший на одном из стульев для гостей, выдал короткий смешок. Но тут же умолк под тяжёлым взглядом Жукова.

— Не время для шуток. Мы знаем о необычном грузе, транспорте реликтов и убийце. Его удалось опознать?

— Мне — нет. Да и вряд ли у него своё лицо. Назвался Никсом. Кроме пространственной магии имеет нейроимплант.

Мужчины переглянулись, затем с недоверием уставились на меня.

— Как вы это сделали?

— Вижу, он довольно известная личность. Если честно, я всё ещё жив только благодаря тому, что этот придурок красовался и хотел растянуть драку. Не использовал опаснейшие техники с самого начала, — совершенно честно сказал я. Если бы Никс не позволил завершить импровизированную технику или вовсе с самого начала телепортировался ко мне, я уже был бы мёртв. — Помогла капля удачи, немного заёмной энергии, снаряжение и секретные техники, куда же без них.

Жуков смотрел неодобрительно, а «шестикрылый» с пониманием, но всё ещё большим недоверием. Он же попросил показать голову. Я отдал ящик и встал рядом. Кресла не предназначались, чтобы на них сидели с лётным модулем.

Голову изучили, особенно нейроимпланты, коннекторы которых легко прятались под чёрными волосами, если снять внешнюю конструкцию.

— Да, это точно он, — мужчина сперва улыбнулся, а потом начал всё громче смеяться.

— Я очень любопытный и тоже люблю смеяться, — сказал я Жукову, массирующему пальцем висок.

Режим нового магистра Ордена Равновесия ещё не выключился и тон получился слегка неформальным. Но задумавшийся Жуков не обратил внимания.

— Это Давид Серра, выходец из обрусевшего итальянского рода. Когда-то он был чернокрылым в Черноморском отделении. Подавал большие надежды — стал одним из первых практических испытателей обновлённой системы имплантов. В серию не пошли: у сильных одарённых слишком часто возникали конфликты с даром.

Успокоившийся офицер продолжил рассказ. Разве что не мрачным тоном, а как будто рассказывает интереснейшую историю.

— А затем на его род внезапно напали неизвестные. Хотя он прекрасно знал, кто это сделал. Опуская детали, Серра бросил важную оборонительную миссию Черноморья, угнал тяжёлую технику и даже смог перенаправить пару ракетных установок. На почве смерти близких у него, что называется, сорвало крышу. Кто-то винит нейроимпланты, другие думают, что ему подсыпали психотроп. Он сильно пострадал, скорее всего лишился одного — двух последних колец, но сбежал. Серра от него отреклись. Вскоре появился Никс, которого чуть позже связали с Давидом.

История обычная, и в то же время жестокая и диковатая. Кстати, Черноморье — это тот самый летающий город над водой.

— Покровский, нам нужно знать, как всё произошло, — продолжил Жуков. — И вижу, что в деталях описывать бой вы не собираетесь.

Смотрели на меня с подозрением, словно пытаясь найти подвох. Я же догадывался теперь не только о том, почему этот тип так ловко маневрировал в воздухе и быстро двигался, но и откуда у него такие рефлексы — наверняка тоже импланты.

А теперь надо выкрутиться так, чтобы жадность не вышла боком. Главное, что про «замыкатель» они не уточняли.

— Не совсем. Пока он красовался, внезапно явилась Чёрная королевская виверна. После обмена ударами её ярость зафиксировалась на убийце. Правда, мои попытки сбежать он всячески пресекал: разница в скорости неодолима. И я выбрал манёвренный бой. Виверна оказалась достаточно умной, чтобы не атаковать меня походя и игнорировала, если я прятался позади её туши. В момент, когда Никс напрягся и потерял меня из вида, я выпрыгнул и воспользовался особым ударом в ближнем бою.

Полуправда всегда неплохо работает. Я не обязан отчитываться за каждый ультимативный артефакт из тайников рода, который мог носить с собой из соображений безопасности. А сражение с «монархом» действительно заметно отвлекало Никса.

— Ясно. Ещё какие-то важные моменты?

— Есть вот это видео, — я включил вырезанный фрагмент записи с камер, в котором ещё нет виверны, якобы появившейся позже. Именно тот момент, где я спросил, не работает ли он на Назарова.

— В сущности… он мог что угодно сказать, — заметил «шестикрылый». — Но смысл? Разве что хотел потом забрать запись и подкинуть.

— Да… но этого достаточно, чтобы инициировать проверки по поводу нарушения перемирия, — Жуков неожиданно оказался на моей стороне. Может быть потому, что это вопрос чести для Чёрных Крыльев — защищать своих.

Поняв, что из меня ничего более особо не выдавят, перешли к теме транспорта реликтов. Я повторил легенду про замеченный разрытый холмик, а затем показал фотографии разбитого аппарата. Правда признал, что уже договорился с Юсуповой.

К моему удивлению, Жуков совершенно не возражал.

— Выше право. Они всё равно передадут важные данные нам. Но вы можете сообщить нам координаты места: за подобные находки полагается награда. Также скоро прибудут следователи. Окажите содействие и позвольте им проверить захваченную технику. В транспорте или телефоне могут оказаться полезные данные.

— Могу я рассчитывать, что если взломают банковский счёт, то заберу и эту часть трофеев? — не стал я скромничать.

— Едва ли, это не физический трофей. Зато там, вероятно, могут быть обнаружены контакты и определённые места, которые он посещал. Но по крайней мере ваша заслуга будет отмечена. Можете направиться к интенданту и запросить ремонт своего снаряжения, как повреждённого во время миссии.

Это может быть как хитрый приём, в надежде, что удастся вытащить всю запись боя, так и просто небольшой подарок за казённые деньги.

— Но ведь он был повреждён в личное время. Во время миссии я только расходовал топливо и патроны.

Мы с Жуковым встретились взглядами. Я с лёгкой улыбкой изображал крайне законопослушного аристократа, «белого рыцаря», которого старался играть, лишь иногда немного отступая.

— Что же, тогда вы вправе запросить только снабжение. Можете идти встречать следователей.

Голову они оставили себе. Интересно, способен ли нейрочип хранить записи увиденного? У нас таких технологий не было. Но хорошо, что этот я догадался слегка обработать потоком теневой силы.

Я передал координаты и покинул кабинет, скрипя и хрустя повреждённым экзоскелетом.

На парковке у двух моих вингбайков уже ждали двое хмурых людей в форме с гербами какого-то следственного отдела, полицейский офицер из отделения Верхнего Пскова и молодой кучерявый техник с синяками под глазами.

Передал телефоны Никса и позволил технику покопаться в системах трофея, подключив некий считыватель к бортовому компьютеру. Заодно они нашли на моём старом неизвестно когда прицепленного ко дну жучка. Он представлял собой микро-дрона, который умел перемещаться по земле и затем магнитился к цели.

При маленьком размере он с некоторой периодичностью посылает мощный сигнал, что уже почти исчерпало заряд.

— Вы поможете с регистрацией трофея? — спросил я у полноватого полицейского, с интересом прослушавшего краткую историю.

— Нет, вы припарковались на месте для слепых. Разве не видели табличку с шрифтом брайля?

Я откровенно завис.

— От ваших шуток потемнело… — прокомментировал следователь и полицейский усмехнулся.

А… чёрный юмор мы любим и уважаем. В общем, он здесь действительно для этого и записывал регистрационные номера. Транспорт был записан на какого-то постороннего человека. Тем не менее угнанным он считаться не мог — законы тут на моей стороне.

Кроме того, пронаблюдав за техником, я спросил насколько он умелый и откуда происходит. Оказалось — простолюдин и даже не одарённый, но умеет многое. И тут я попросил попробовать взломать зашифрованный блок родовой базы данных.

— Хм… господин, задача весьма сложная. У вас наверняка высшие меры защиты. Не могу обещать, что обойду защиту.

Мне было достаточно и попытки. Всё лучше, чем надеяться в Хоре Вечности найти не сломанный ключ. Следователям было всё равно, что их техник делает во внерабочее время, мы договорились на завтрашний вечер, если не будет аврала.

Наконец я зашёл в оружейную, где собралось уже достаточно людей и выбил себе пополнение запаса потраченных боеприпасов. В том числе для курсовой пушки вингбайка. Кроме того, я показал пустую топливную ячейку. Интендант не очень верил, что я действительно истратил целую, но всё же выдал.

Кстати, летать на транспорте с реактором гораздо дороже, чем на аккумуляторах. Одна такая стоила целых тридцать тысяч, при том что истратить её легко — при активных перемещениях выйдет всего за день.

Кроме того, я сдал в ремонт фамильный меч: всё же это важная для рода вещь. Оставить её сломанной не очень хорошо для статуса. Часть материала в области среза было потеряно, что усложнило задачу, но попросили всего четыреста пятьдесят тысяч.

Солнце уже клонилось к закату и прочие дела я оставил на следующий день.

Дома меня ждал рыжий ураган, чьи глаза были похожи на два зелёных сигнала светофоров. Она тыкала пальцем в экран с информацией о родовом счёте.

— Откуда⁈ — смогла она выдавить одно слово, наконец обратив внимание на транспорт позади меня. — Это Гиперион пятой серии⁈

— Помнишь, я говорил о свадьбе со старым бизнесменом… — я выдержал паузу, тормозя мысли проблемной до одной важной точки. — Так вот, она отменяется. Пойдём я покажу… да чтоб тебя!

Каменная плитка двора приближалась. Колени всё-таки заклинило.

* * *

[Немного ранее, в кабинете Жукова]

Дверь за Покровским закрылась. Жуков повернулся к своему другу и сослуживцу. Тимофей Панов задумчиво рассматривал голову.

— Что думаешь?

— Способен ли Покровский убить Никса сам? Ни в жизнь. А вот с поддержкой монарха, недовольного посягательством на его территорию… Виверны обычно не агрессивны, если дело не доходит до их потомства. Хотя это могла быть самка с гнездом рядом. В пылу сражения случается всякое, можно подловить опытного одарённого.

— А о самом Покровском? Я хорошо знал его отца и сейчас как будто вижу его младшую копию. Но парень очень быстро вернул силы.

Панов пожал плечами.

— Ну, нашёл где-то помощь, что с того? Если не сможет расплатиться — это его проблемы.

— А если иностранные агенты? Поляки или кто-то из более далёких европейцев?

— Тогда зачем сдал Никса и информацию об артефактах реликтов нам? — не согласился Панов. — Последи за ним, можешь отправить меня на следующую совместную операцию в отряде. Это или проблема, для решения которой достаточно протянуть руку, или новая звезда. Я бы больше волновался о Назаровых. Вот кто активно поглощает другие рода. С них станется заинтересоваться настолько выдающимися способностями. Возможно происходящими из исследований Покровских в Хоре Вечности.

Глава 15

Нарастающий хаос и цель на третье кольцо

От Лены отделался с великим трудом — только вручив ей лишнюю снайперскую рельсовую винтовку как подарок. Не менее заинтересованному и крайне воодушевлённому Тимуру поручил нанять ещё двух слуг, чтобы поддерживать состояние большого поместья. Однако предложение нанимать гвардию пока отверг — нет смысла.

Доспех также отремонтируют, безусловно лишним не будет.

Для меня единственной стоящей внимания новостью была доставка «лазурита», как я назвал его про себя. Удивительно, но дали примерно четверть привезённого объёма. Видимо оценили заслуги и таким образом решили поддержать.

Остаток вечера я перебирал и чистил трофеи. Сломанный доспех реликта выглядел необычно, но если бы я взялся его изучать, то мне потребовалась бы хотя бы пара недель. Поэтому я сосредоточился на иных трофеях.

Перебрал содержимое чемоданчика — разноцветные камушки, кристаллики, кусочки металла. Всё явно из аномальных Осколков. И пока я отнёс это к разделу «сначала разобраться, нужно ли оно мне: после продажи достать такое будет почти невозможно».

Мерцающий белый булыжник, завёрнутый в чёрный пакет при ближайшем рассмотрении всё ещё казался совершенно безвредным.

Наконец, «замыкатель» — треугольный медальон, на который наложили круг. Два часа гонял по структуре потоки маны, накладывал руны, вёл записи. Нашему «отражённому миру» оно уступает так же, как турбовинтовой двигатель уступает гибридной плазменной установке.

Однако то ли Никс был гением, то ли подсмотрел схему у могучего рода. Но структура выстроена невероятно оптимально и органично — настоящее произведение искусства! Артефакт имел довольно гибкую механику: радиус сферы настраиваемый. Его можно как взять внутрь изолированной сферы, так и оставить снаружи.

Единственное, в чём я не сомневаюсь — чтобы «завести» процесс требуется относительно сильный пространственник. Я не видел момента, как его запускал Никс. Но по моей оценке, подобного уровня силы не нужно.

В голову пришла занимательная параллель — Назаровы наняли пространственника с замыкателем, и у них есть ещё минимум один умелый одарённый этого направления. Может, Никс солгал, что это его разработка? А если всё же его, продавал ли он её клиентам?

Самое обидное, что неизвестно где он хранил большую часть денег! Всего десятка в шкатулке из вингбайка! Жаль, но вмешиваться в работу сыска я пока не могу.

Стреляющее копьё тоже интересно, но качественный анализ оставлю на профессионала.

Остальное снаряжение особого интереса не представляло. Хороший меч на замену есть, пробивные микроракеты с ядом пока полежат в арсенале.

Следующие дни я посвящу науке. У меня собрана гора разных ценных ресурсов, от найденных самостоятельно или украденных Чешуйкой до честно купленных. Различные детали, замыкатель, обширные знания и мастерство.

В очередной раз заменив камешки в «ленивом культиваторе», я начал планировать построение нового кольца и накидывать варианты для оружия на основе сферы из Тихого Леса.

Становиться Осборном не планировал, поскольку буквально затылком ощущал, что сегодня за поместьем наблюдают. Даже не стал выгонять Чешуйку из-под тепловой лампы, чтобы проверить это. Оставлю остальные планы на завтра.

* * *

— Добрый день, господин… — улыбчивая прилизанная девушка-консультант запнулась, видя как за мной в магазин для особых клиентов заходит крепкий мужчина, несущий тяжёлый мешок. К тому же я, пришедший в костюме с гербом, держу под рукой два стальных обрубка.

Я протянул работяге, помогшему с ношей, тысячу рублей и поблагодарил за помощь. А затем улыбнулся шатенке, в каком-то слишком откровенном костюме. Четвёртый размер груди и такое декольте, словно хозяева хотят, чтобы у юнцов кровь отливала от мозга, и они соглашались на все предложения.

— Меня ждёт Яна Анатольевна. Я с доспехом реликта.

Консультант явно знала о важном госте, точнее грузе и договоре с работодателем. Моментально вытянулась и убежала в служебные помещения, оставив других работников зала помогать мне.

Несколько удивлён, что Юсупова решила лично присутствовать. Чувство собственной важности магистра Ордена Равновесия говорило, что всё это ради меня. Но даже во внутреннем голосе слышалась шутка. Её интересовала техника.

Я же с интересом осмотрелся. Магазин разительно отличался от «Витязя»: бордовые тона в дизайне, приглушённый свет с точечной подсветкой, мало образцов товаров и ни одного дешёвого.

— Покровский, что застыл? Особого приглашения не будет.

В дверях помещений для персонала стояла черноволосая девушка, излучая раздражение. Сегодня она надела бордовый приталенный пиджачок поверх чёрной рубашки и зауженные брюки. Вид агрессивный и вместе с тем крайне привлекательный.

— И тебя я рад видеть этим прекрасным утром…

— Уже двенадцать, — вставила она посреди фразы.

— Неужели не удалось с утра остудить пламя об лёд, поборовшись на арене? — продолжил я.

— Ты хоть понимаешь, что несёшь? — прорычала она, сжав кулаки и полыхнув аурой. Когда я искренне удивился, не скрывая это, всё же притормозила. — Ты не в курсе?

— Видимо нет. Потому что для меня сейчас действительно утро. От дел я оторвался где-то в шесть ночи и нашёл в себе силы проснуться только ради этой встречи.

Красотка выдохнула, как будто спустила невысказанный остаток эмоций и развернувшись в дверном проёме, приглашающее махнула за собой.

— В новостях посмотри по запросу «Волковы». Об остальном сам догадаешься.

Уже предвидя что-то плохое, на ходу вытащил телефон и открыл новостную ленту. Не пришлось даже искать, хватало первой строки местных новостей: на склад Волковых ночью напали. Агрессивно и массированно, несколько убитых, большой урон. Преступники украли ценный груз, информацию о котором не раскрывают, и успешно скрылись.

— Украли то самое? И Волковы подозревают вас?

— Надо же, догадался, — зло бросила Яна за спину. Я же в последний момент успел дёрнуть Чешуйку, чтобы он не шлёпнул её по заднице. Мне тогда точно не отвертеться от дуэли! И нельзя такое делать с человеческими женщинами просто так!

«Глупые заморочки», — ответил ящер. — «Нервная самка, такую нужно обуздать».

Пусть это делает тот, кому приглянутся её личико и формы. Ты лучше скажи, видел вчера конструктов-наблюдателей?

«Не проверял в обоих местах».

Скверно… ведь с Юсуповых и правда станется забрать бесплатно груз некой ценной руды, который им не достался. Благодаря Яне они знали, куда я повёз товар. О самом его существовании также знали члены её боевой группы. Впрочем, информация могла утечь кому угодно и это мог сделать владелец конструктов.

— И ты нас подозреваешь, Покровский? Это уже настоящее оскорбление! — взорвалась Яна, резко повернувшись. Истинный огневик!

— Что ты, просто засмотрелся.

Учитывая мою привычку смотреть в пол, когда задумываюсь… Яна начала одновременно краснеть и у неё задёргался уголок глаза.

Поднял руки и изобразил глупую улыбку, встретившись с ней взглядом.

— Уверен в вашей честности. Предлагаю приступать к делам.

Кровопролития удалось избежать. Меня провели в техноартефактную мастерскую, где ждало несколько человек. Эксперты водрузили доспех на сложный подвес и начали его всесторонне сканировать и просвечивать. Шлем держался на честном слове, пара деталей вовсе лежала отдельно.

Яна надела на глаза научный визор, похожий на продвинутые защитные очки и включилась в процесс, внезапно став совсем другим человеком.

— Павел, подайте захват и скальпель и готовьте кисточку. Вероника Семёновна, тепловую пушку на двадцать процентов и, пожалуйста, проверьте нет ли микротоков в цепях шлема.

— Яна Анатольевна, это продвинутая боевая модель. Можем попробовать сразу зайти к блоку памяти в районе левой груди, — предложила седая женщина среднего возраста.

— Сначала исследуем и начнём с периферии. Нужно убедиться, что не будет наведённых токов.

Девушка вела себя сдержанно, вежливо, профессионально. Интересно, а почему она занимается этим здесь, а не в поместье? Я ожидал увидеть простую проверку. Но судя по разложенному оборудованию, тут планируют полностью исследовать доспех.

Яна погрузилась в родную стихию, как делали это абсолютно все архонты, когда находили время заняться своими проектами. Особенно вспомнилась Роксана. Необычная геомантка и артефактор — заносчивая, мелкая, и до безумия преданная делу и ордену. Одна из дошедших до последней битвы.

Наблюдение за работой оказалось крайне познавательным. Вернувшаяся ко мне девушка забыла о проблемах и опять стала довольной жизнью высокородной особой.

— Занимательный образец. Хорошо сохранился, вопреки твоим попыткам его сломать при перевозке и чистке. Устроит два миллиона?

— О… а разве это не перспективная находка? — заинтересовался я.

— Или пустышка с сомнительной коллекционной ценностью из-за внешнего вида.

— А если не пустышка, то какая вам выгода?

Тема меня заинтересовала вдвойне. Что они могут найти в боевом доспехе? Язык реликтов толком не расшифровали, насколько знаю. О них вообще очень мало известно. И я полагаю, что это осколки родного мира Шейд.

— Если есть выгода и мы сможем привести к ней имперские службы, то получим долю от добычи, — без сомнений ответила Яна и пренебрежительно фыркнула, видя как я поднял бровь. — Эти случаи единичны, а я предлагаю тебе неплохую оплату здесь и сейчас.

Так-то она права, но побуду в этот раз азартным игроком.

— Тогда вам выгоднее, если я соглашусь на долю добычи. Скажем, пятьдесят на пятьдесят.

— Слишком много хочешь: без моей команды это просто груда лома. Но если хочешь такой уговор, предлагаю двадцать.

— Я могу его просто отдать Чёрным Крыльям, — заметил я.

— И по тому же принципу они дадут тебе небольшую долю.

Юсупова была уверенна в своих словах. Кроме того, всё честно, вопрос лишь в пропорциях.

— Но вы тогда вообще ничего не получите. Сорок и ты поможешь выбрать доспех. Уважаю твою экспертную оценку.

Яна хмыкнула, задумалась на несколько секунд и сбила до трети. А условие приняла. Мы подписали электронный договор.

Я забрал тяжёлые обрубки копья, оставленные у стены, и мы перешли в другую комнату, где работал мастер-оружейник. Сморщенный дедок оживился, когда я водрузил ему на стол части самодельного мощного вооружения. Повреждения я вчера немного замаскировал так, что характер удара точно не определят.

Ячейку заряда я тоже принёс и вновь наблюдал за преображением девушки. В этот раз процесс шёл гораздо смелее и быстрее. При этом я не просто наблюдал, а задавал уточняющие вопросы. И любители техники сразу подхватили тему.

Оружие, по их словам, было модифицированной версией какой-то австрийской энергопушки. Я полюбопытствовал, сколько бы такая стоила у нас.

— На рынке миллионов восемнадцать — двадцать. Очень любопытный образец, и ядро не защищено… — Яна улыбнулась удивительно лучезарно, смотря на экран. — Видимо, Никсу было наплевать на возможную утечку. А меры защиты от реверс-инжиниринга — это только лишний вес, затраты и проблемы. Предлагаю за схему… отремонтировать его тебе. Маркус, справишься?

Старик, то ли иностранец, то ли представитель малого народа, России, судя по акценту и немного странному говору, уверенно кивнул.

— Да, миледи. Повреждены-то пару преобразователей, да накопители…

У меня тут же возникла иная идея.

— У меня несколько другая просьба. Изучайте это как угодно деструктивно, пустите на материалы и детали. Но я хочу собрать собственное. Чуть позже принесу иное ядро и чертёж.

Маркус и Яна переглянулась и после коротких расспросов согласились. Заказ был сложным, уникальным — заставлял додумывать многое за меня. Зато они получали ненужные материалы, да и сами технологии выглядели интересно.

Не лучше ли было пойти к Волковым с такой просьбой? Может быть, но стоит налаживать различные связи. К тому же у Юсуповых солидные мощности в производстве оружия, и я вижу хорошего эксперта.

Яна пока оставила его заниматься работой, и повела меня в торговый зал. Я же не преминул поинтересоваться, почему этим занимаются здесь.

— Этой мой проект, и мне здесь удобно, — она ограничилась ничего не значащим объяснением и сразу сменила тему. — Сколько ты хочешь потратить?

— Скажем, десятку, — прикинул я, что пока не вижу смысла брать слишком дорогие модели. Я вообще прохладно отношусь к доспехам: важнее всего внутренняя сила.

— М-м… должна быть пара подходящих тебе на складе. Сколько на крылья?

Под «крыльями» она имела в виду полётный модуль. Вообще-то, я называл цену с их учётом. Впрочем, расценки стоящих моделей я всё ещё знаю плохо, а на моём уровне не стоит пренебрегать защитой. Доспехи уже не раз спасали меня от травм.

— Сложно сказать. У меня быстрые рефлексы и этим можно воспользоваться. И, кстати, сколько стоит нейроинтерфейс?

Девушка оглянулась и очень странно посмотрела на меня. Видимо, вопрос был предельно глупым.

— Тысяч шестьсот — семьсот за достойную модель.

Я просто кивнул с лёгкой улыбкой, сделав вид, что ничего не понимаю. Строго говоря — это штука не дешёвая. Но большинство предпочитает управлять своим полётом при помощи пульта. Признаюсь, хотя замечал это, особого внимания не придавал. Слишком много информации и новых технологий разом несколько перегружали.

Пока мы шли по коридору неожиданно «глубокого» здания, которое явно уходило и вниз, в скальную твердь, я достал телефон и набрал поисковый запрос «недостатки нейроинтерфейсов при управлении доспехами».

Я просматривал это мельком. Высокая цена, полагаю, была относительным понятием, по сравнению с банальным пультом. В дешёвые доспехи тоже ставить подобное нерационально. Видимо проблема в той самой «сложности освоения». К тому же предупреждали о задержках и возможных пропусках команд у дешёвых моделей, что критично в напряжённой битве.

Вот знакомые мне с Альдарана системы управления на основе магии разума стоят миллионы из-за сложности в изготовлении. Возможно для меня пока подозрительно уметь пользоваться таким. Но чтобы научиться, нужна тренировка, а я позже хочу использовать в бою обе руки.

Яна словно прочитала мысли и поинтересовалась.

— Так тебе нужен нейроинтерфейс? Буду честна, пробовала. Потом до конца дня лежала пластом: голова жутко болела. И единственная успешно пройденная трасса — это прямой коридор. И не думай, что я легко сдалась.

Видя вскинутую бровку, я не мог не улыбнуться.

— Можно пошутить про девушек за штурвалом?

— Ожидала шуток повыше уровнем, — фыркнула Яна, разглядывая моё лицо. Возможно даже глаза. — Ты случайно не замечал других побочных эффектов от своих техник, кроме изменения цвета глаз?

Вопросу я откровенно удивился. То, что так случается, особенно у аномальных магов, я уже знал. Но просто покачал головой. Яна обсуждение этого момента не продолжала, и я вернулся к теме доспеха.

— В общем, хочу научиться. Но вообще-то думаю о ментальном интерфейсе.

— Ты в курсе, что они ещё сложнее, верно?

Я без сомнений кивнул.

— Зато реагируют быстрее и точнее. Да-да, знаю, потеряешь концентрацию и может случиться что угодно. Дальний путь начинается с одного шага.

— Если не затруднит, сними первые шагов десять. В последнее время смеюсь все реже.

— Ничего не обещаю, нужно хоть как-то держать лицо. Помню предлагали на спор перекрасить доспех в нежно-розовый. Но тогда я не был… таким, — Я развёл руки, так что Яна хохотнула. — Вот, а твою проблему уже решил.

Приятно, что она не играла в ледяную королеву. Впрочем, едва мы подошли к двери, всё же включила серьёзный режим. Смех в обществе молодого графа могут не так понять, а Яне всё это не нужно. Впрочем, я поднял ей настроение.

В памяти всплыло, как такое в шутку предлагали, когда я ещё был мастером ордена. Мирное время, люди умели веселиться. Всё бы хорошо, но это услышал Герман. Во время облавы на действительно сильного преступного одарённого он появился перед ним в розовых одеждах и с посохом с сердечком в навершии. Настолько внезапно для всех, что начало битвы было отложено всеобщим ступором.

А затем тонкий клинок пронзил шею мага и позади него возник настоящий, истерично ржущий иллюзионист. Однако урок хитрого и озорного архонта я запомнил: «Во многих битвах побеждает не превосходящий по силе, а тот, кто лучше смог удивить врага». По той же причине утверждение «новичкам всегда везёт» имеет под собой основание. Не зная «правильных ходов», тонкостей, классических стратегий, новичок в игре ломает все стратегии оппонента и побеждает, потому что противник растерялся.

От приятной рефлексии меня отвлёк голос Яны, за которой я следовал на автопилоте. Она остановилась у одного солидно выглядевшего чёрного доспеха. Не слишком агрессивный, но пафосный дизайн. Судя по виду адаптирован под исследования Осколков.

— Оникс тебе в самый раз. Генератор защитного поля от аномалий не встроен, но ставится как дополнительный модуль. Лёгкие сплавы брони класса два «А», хорошая автономность, адаптирован под активное пилотирование.

Яна ещё некоторое время перечисляла параметры, и стоит он девять с половиной…

— Пойдёт. Только нужно перекрасить в белый.

— Мужчины… вам лишь бы выделываться, — усмехнулась она.

— Таково наше общество. Мужчины бахвалятся своими игрушками, девушки красятся. И только после свадьбы один узнаёт, как выглядит его жена без косметики. А она, в свою очередь, каков он, если не нужно поддерживать образ.

Яна подавила смех, ведь консультанты были здесь и старались держаться подальше.

— Верное наблюдение. Если ты готов подождать, то можно покрасить хоть в нежно-розовый, хоть в небесно-голубой. Плюс модифицированный подшлемник со съёмным ментальным интерфейсом. Может, встроенное в наручи оружие? Или что-то особенное для дара?

Яна ответственно исполнила просьбу проконсультировать. Хотя в итоге у меня не было особых запросов. Разве что попросил убедиться, что ноги перенесут резкое приземление. Кроме того, попробовал надеть эту штуку — совсем иной уровень комфорта, нежели чем в «Кречете». Чёткая передача ощущений касаний и некоторая дополнительная чувствительность для ног и рук.

Самое главное — меньше задержка реакции движения экзоскелета.

Полётным модулем стал слегка скучноватый на вид, но интересный по параметрам блок с четырьмя независимыми движками. Яна убедительно посоветовала использовать старый модуль, пока буду «учиться управлять мысленно».

— Это, безусловно, твои проблемы, но по взгляду вижу, что мои слова до тебя не полностью доходят. Линейка «гидра» не отличается высокой скоростью, зато ускорители гибко отклоняются и могут работать в режиме коротких, но очень мощных рывков. Повторю ещё раз, это базовая модель для мастеров пилотирования.

— Искренне польщён твоей заботой. В самый раз, — улыбнулся я.

— Заботой? — фыркнула девушка. — Разве что я всё ещё надеюсь, что ты одумаешься и примешь вассалитет. Но в основном я просто не хочу, чтобы кто-то подумал, как будто я, прости за просторечие, впарила тебе опасное устройство, и ты убился.

Тоже верно, репутация превыше всего. Пообещал для освоения откопать на складе самый маломощный модуль и вообще отключить ускорители, оставив лишь левитатор. А для тренировок с этим выбрать место, чтобы во всех направлениях имелось минимум две сотни метров пустого пространства.

Итого я расстался с восемнадцатью миллионами за всё, включая специальные правки. Скидку по знакомству не предлагали. Впрочем, у нас достаточно иных договоров. Доспех доставят в поместье.

Кстати о деньгах, за вчерашнюю миссию мне прилетело двести тысяч. В зависимости от точек зрения можно счесть как большой суммой, так и маленькой. Я довольно слабый новобранец, а особого риска не было. Патроны и топливо компенсировали, и ладно.

Следующим пунктом плана я посетил архив Чёрных Крыльев. На первом подземном этаже располагалась небольшая комната со столом администратора, как у интенданта. Только здесь выдавали не оружие, а техники, ограниченные к распространению и предназначенные для служащих структуры. Не все здесь высокородные, и есть такие, что не идут по основному пути родовых техник.

Меня пронзительно внимательным взглядом встретила женщина. Так что я невольно вспомнил годы студенчества и опоздание на лекцию.

— Добрый день. Мне нужна техника пространственного кольца. Базовая иная стихия. Рейтинг сложности не ограничен.

То ли работница была не простой, то ли просто гордой, но первое, что она сделала — это попыталась меня отговорить. Большие энергозатраты для минимальной активации. Бить такой слабаков — это как стрелять «антиматериальной» снайперской винтовкой по незащищённым людям. Дальних атак не получу. Защитные свойства на таком уровне сомнительные. Но я был настойчив и уже начав терять терпение трижды повторил, что отдаю отчёт в своих действиях и всё продумал.

— Хорошо, будь по-вашему. Знаете об ответственности в случае распространения секретной техники. В том числе передаче её членам рода? И о компенсации в случае раннего ухода из организации, независимо от причины?

Я прекрасно знал об этом. Техники дают изучать лично, если род хочет получить её от империи и далее самостоятельно развивать — это совсем иной вид договора. Мне же она нужна была скорее как оправдание, да и просто из интереса.

На небольшом экранчике появился набор вариантов с рядом параметров. Намеренно выбрал несколько требующих применения большого объёма внешних ресурсов, доступных на рынке. По сути их вплетение — это базовый вариант извлечения эссенции.

Да, взял сразу два: это особо не влияло на принятые обязательства отработать. Ничего мне не стило и лишь говорило, что я настроен серьёзно. Через минуту мне выдали простой лёгкий планшет размером с лист бумаги.

— Копирование с этого устройства невозможно. Не рекомендую пытаться скопировать вручную на небезопасные устройства, ведь кража из-за взлома также наказуема.

Планшет выглядел недорогим: не имел даже защиты от влаги и намеренно был сделан хрупким, чтобы при попытке кражи он легко ломался. По сути простая читалка, выводящая тексты и схемы техники. Даже к сети не подключается.

— Самое то почитать за чашечкой кофе на свежем воздухе, — пробормотал я, сделав вид, что не заметил, как у женщины дёрнулась бровь. Остановить меня не успели, я покинул офис. Лететь к складу Волковых долго и там сейчас наверняка толпа следователей. Кстати, Полина мне не писала. Впрочем, едва ли она меня подозревает, а я не хотел лезть в их дела.

Поэтому нашёл, где в Верхнем Пскове продаётся нужное мне и прогулялся, потратив ещё полтора миллиона, в том числе пополнив запас эль-кристаллов, которые поглощал как конфетки. Аномальная скорость для молодого одарённого и вполне нормальная для мастера с двумя титаническими кольцами. До конца дня я с головой ушёл в работу. Разве что передал Пламеневу некоторые заготовленные сведения.

* * *

— Прошу прощения, защита без изъянов. Видно, что её делали эксперты, которые часами искали уязвимости.

Кудрявый хакер провозился два часа, не продвинувшись ни на миллиметр. Я уже откровенно заскучал и, оставив следить Чешуйку, возился с ноутбуком и тетрадями за небольшим столиком в углу хранилища.

— Жаль… как я и говорил, мне достаточно попытки.

За взлом я обещал большой бонус. Но и за сделанное дал пятьдесят тысяч и вызвал такси. Лена была немного расстроена, что до секрета рода не удалось пробиться: ведь место работы парня она оценила и возлагала надежды.

Значит, удовлетворю любопытство в другой раз.

Я вернулся к делам: требовалось дождаться, пока все уснут. Почти перед выходом обнаружил, что не одному мне хорошо работается по ночам. Причём Яна записала голосовое сообщение.

— Покровский, мы нашли в доспехе уцелевшие блоки! И сама модель доспеха далеко не стандартная! Очень интересный экземпляр и за грузовым транспортом уже вылетели! Если ещё найдёшь, сразу обращайся ко мне! А если убьёшься на новых крыльях, то будем возить твоё тело с собой как талисман!

Говорила она возбуждённо — девушка счастлива, но…

— До чего мрачный юмор, — я отложил телефон и откинулся на спинку кресла мастерской, разглядывая творческий хаос вокруг. Чешуйка слетел со своей жёрдочки и склонился над телефоном.

Подумал он что-то неопределённое, зато я увидел, как он тыкает в экран коготком на сгибе крыла, отправив сердечко: «Ты специально?»

«Да, кажется, это уместный краткий ответ на сообщение, не требующее пояснений».

«Нет, рептилия, я же вижу!»

Схватил телефон, видя, что сообщение в чате уже прочитано и Яна что-то печатает. Удалил смайлик и поставил большой палец. Надо быть тоньше! Это даже не в тему!

— С нетерпением жду результатов. Если не затруднит, тогда озадачь своего мастера, чтобы он быстрее сделал моё оружие, когда я принесу чертежи.

Юсупова видимо стёрла сообщение и ответила диаметральным смайликом и односложным «хорошо». И вот теперь я ответил сердечком, выразив отношение. Впрочем, получил в ответ «не нарывайся». Женщины…

* * *

[Спустя два дня]

Сквозь набравший яркость барьер поместья виднелось алое зарево — сверкала магия, грохотали выстрелы. Я видел, как в высветившееся синее поле улавливателя падали туши небольших существ.

Схватившая мою левую руку Полина столь же быстро её отпустила, старательно делая вид, словно в ситуации нет ничего необычного. Посмотрел на испорченное платье, а затем на людей позади нас.

Я неторопливо отпил вина, наблюдая за интересным зрелищем.

— Как думаете, нам придётся вмешиваться?

— Сомневаюсь, граф, — медленно ответил Артур, смотря на нас краем глаза. — Демоны вряд ли доберутся сюда. Образовавшийся разрыв странный, насколько я понимаю. Я бы ожидал гораздо худших новостей.

Мир бурлит, а я занят своими делами. Интересно, это Хина решила, что пора действовать? Или спонтанное совпадение?

Глава 16

Прием Волковых

[вечер 13 мая 1495 года Чёрного Солнца]

— Я уж думала с тобой что-то случилось! — Вика совершенно не стесняясь отца полезла обниматься. Похлопал её по спине и отстранил.

— Вчера происходило какое-то активное движение, решил передохнуть. А это тебе, как и обещал.

Вика снова повисла на шее — радовалась как маленькая девочка. И я не мешал ей поймать счастливый момент. Мы находились в кабинете Соколова, и эту вылазку я планировал сделать короткой.

— Пап, вот видишь! Я же говорила!

— Что говорила? — заинтересовался я.

— Что ты мне дашь одну из своих техник! Поможешь разобраться?

Я не возражал, но попросил ознакомиться самой, пока я обсуждаю дела с её отцом. Вика с готовностью убежала, оставив смутное ощущение, как будто я что-то не улавливаю, хотя оно лежит на поверхности…

— Вы не против того, что ваша дочь так себя ведёт? Нет, меня это не раздражает, но всё же.

— Она… сама себе на уме. И со своей головой, — как-то неопределённо ответил Соколов.

Вопрос интересный, но времени у нас не так много, чтобы тратить его на выяснение тонкостей воспитания его дочери. Мне очень хотелось вернуться к работе, а потому обсудил детали нашего плана подставить Барона.

Тот тоже немного притих. Но Соколов считал, что это ненадолго. С ним как Коршуном уже вышли на связь и запросили жемчужину. Он ответил, что бросит все силы на поиски. После Чёрной Вспышки как раз появилось много новых разломов. Я получил информацию, которую потом надо аккуратно закинуть Пламеневу — планы мы скорректировали.

Также Соколов поделился, что добытые нами документы и техника Дикого Мо позволили найти пару тайников и ранее неизвестных притонов. За сменившими расположение внимательно проследили.

Ещё одной важной новостью был захват культиста-демонопоклонника, пытавшегося проникнуть в отряд Степана как новобранец. Его сдали церкви. Где может быть облава Соколов не знал, а я никакого интереса не показывал. Булатов может привлечь меня как Покровского к облаве, но пока этого не делал.

Дверь открылась, в проходе появился Зигмунд, с которым я поздоровался и тут же вспомнил о другом вопросе.

— Кстати, чем закончилось с пленными бойцами и освобождёнными подопытными? К тому же вы хотели предоставить мне нескольких на освобождение от зависимости.

— Как раз хотел переходить к делу, — подтвердил Соколов. — Зигмунд, будь добр.

— В общей сложности к нам присоединилось пятнадцать человек. Один, представившийся как Роман Котов выразил особое желание отблагодарить Осборна за помощь. Это тот, кому вы помогли первым — очень инициативный человек. Его родня сильно пострадала от рук Казанского. Сейчас у нас также есть десять перебежчиков, которые попали на поводок стимулятора. Пока держим их на захваченных запасах и обещании помочь.

— После сходим к ним. А что алхимик?

Зигмунд сморщился, словно откусил лимон.

— Передаёт всё, что знает. Он хороший специалист и поможет нам. Один раз чуть не сбежал, сделав снотворное из какой-то мелочи. Сейчас приковали его цепью к колонне. Буквально.

Тот старикашка причинил столько зла, работая на Барона, что ему поделом. В общем, всё удачно. Кстати, Зигмунд пришёл не с пустыми руками. Я получил три натуральных мю-кристалла и новый телефон. Корпус явно был модернизирован добавлением выключателей. В интерфейсе одни закорючки, как будто нация решила изобрести не магический рунный язык. Причём мне удалось перестроиться на их чтение.

Соколов кратко описал мне его достоинства.

— Сделаны для агентов. Прекрасно работают в любых сетях, маскируя свою позицию и меняя собственные идентификаторы. Навигационных модулей нет. Для вашего спокойствия камеры демонтированы, для микрофона и модулей локальной беспроводной связи добавлены физические выключатели. Интеллектуальный фильтр автоматически убирает все звуки, кроме голоса, который искажает. Не сомневайтесь, никто не узнает, откуда вы связываетесь.

— Хорошо… а каков шанс, что он будет сливать всё производителю?

Соколов качнул головой.

— Операционная система чужая, но наши хакеры её взломали. Установили клавиатуру с кириллицей, отключили лишние функции. Что смогли, удалили или сломали. Он иногда выдаёт странные ошибки, это нормально.

Поблагодарил, сказав, что как опробую, буду оставаться на связи. Напоследок узнал, как продвигается наладка производства нужного мне аркония и был приятно удивлён ответу о том, что уже начали собирать оборудование в новом помещении. Всё официально и с поддержкой чистых внешних родов. Самой технологией занимаются проверенные люди.

С этой частью дел как Осборн закончил. Ещё где-то час помогал Вике, не желавшей расставаться. За прошедшее время она сделала огромный шаг в контроле маны и схватывала на лету. Я убедился, что проблем с техниками не возникнет и пообещал приготовить артефакт, который поможет с построением.

— Приходи почаще, — напоследок попросила она. — В следующий раз приготовлю сюрприз!

— Буду ждать. Не дело перехваливать, но иногда немного можно — ты талантлива.

Девушка расцвела, получив прилив сил для покорения магии. Я отправился с Зигмундом к зданию, в котором они держали перебежчиков, где избавил всех от зависимости. Точнее, может остаться психологическая тяга к приливу силы. Да и небольшая ломка имела место. Но её проходили без труда.

— Уверен, многие не перебежали из-за семей или друзей, — сказал Зигмунд.

— Значит, нужно правильно направить удар, — я окинул взглядом десяток человек, собравшихся в помещении старого склада.

Аура ужаса.

— А вы запомните, предателей ждёт смерть. Моя техника позволяет найти человека где угодно. Я не такая сволочь, чтобы трогать родных и друзей, но крыс убью без колебаний.

Побелевшие люди закивали. Я выключил технику и взглянул на замершего громилу в доспехе. Похлопал его по плечу.

— Вам я не угрожаю, хотя предательства в равной степени не потерплю.

— И в мыслях не было, — прохрипел первый помощник Соколова. Не хотел их пугать, но порой нужно больше мотивации не предавать.

Вернулся к вингбайку, который подзарядился у откровенно незаконной точки, понемногу ворующей электричество из городской сети в обход счётчиков. Без проблем добрался до поместья и рухнул в кровать.

* * *

Следующий день я провёл в артефактной мастерской, занимаясь сразу несколькими делами. Но прежде всего трудясь над проектом нового оружия, который меня увлёк. Бесчисленные новые материалы и странные возможности разожгли внутри такое пламя исследователя, что я забыл обо всём.

Без сомнений отказал Орлову в предложении встретиться и отдохнуть вечером, и извинился перед Волковой, которая напомнила про спарринг. К слову я выразил сочувствие насчёт атаки и поинтересовался, найдены ли виновные. Увы — абсолютно глухо, следствие зашло в тупик.

Всё остальное время я занимался артефакторикой. Проектировать оружие с нуля времени не было, но в памяти всплыла одна старая схема, которую потребовалось лишь немного доработать. Мне оставалось изготовить лишь ядро преобразователя энергии.

В дробилке в пыль раскрошил альбит и смешав со специальным алхимическим составом наносил руны. Плавил металл, вырезал мелкие детали, пару раз упрощал себе жизнь при помощи монструозных рунных формаций, придающих безумные формы кусочку материала. Не думаю, что в этом городе есть другой артефактор, способный сделать это с такой точностью.

Итогом стало небольшое устройство, представляющее собой переплетения того самого зеленоватого металла, мелких кусочков лазурита и ещё двух иных материалов высшего качества. Плюс пара заготовок для себя. Но требовалось успеть слетать в Псков в мастерскую Юсуповых. Там я с довольным видом вручил ошарашенному Маркусу чертёж меча из лазурита и ядро, вокруг которого требовалось добавить периферии.

— Ваша светлость, это… странный артефакт, если честно. Тянет минимум на уровень два-А, но сам по себе почти ничего не может. Это проводник силы…

Ха, ошибаешься! По вашей классификации он максимальный «ААА+»! И это не коротко живущая, зато больно стреляющая палка, а совершенное оружие для светлого рыцаря, которое я смогу улучшать!

— Я делаю артефакт на вырост. К тому же присмотритесь к сегменту рукояти и блокам преобразования, которые вы изготовите. Само собой, структура ядра секретна.

Немного защитил свою разработку, если попытаются вскрыть — пойму. Но старый мастер, всё ещё изучавший копьё, заинтересовался. Как и новым материалом, которого едва хватило для моих целей.

Перед тем, как вернуться домой, я сел в закрытой кабинке одного кафе и покопался в новом телефоне. Я не лучший техник, но жучков не увидел, микрофон честно отключался выключателем. Других не было, а если положить в звукоизолирующий чехол, то любая хорошо скрытая на плате мелочь полностью оглохнет. Прихваченный анализатор сигналов также не регистрировал странной активности антенны телефона со включённым микрофоном.

Новостей не было, и я вернулся в поместье.

На следующий день прибыла доставка «Оникса», вызвавшая повышенное любопытство сестры. Из приземлившегося на площадке у дома грузового флаера с гербом Юсуповых вынесли большой стальной ящик и один поменьше. Тимур и Лена, разумеется, с интересом смотрели на приобретение.

Ко мне вышел мужчина в строгой бордовой форме.

— Ваша светлость, приносим извинения, но с заказанными интерфейсом мысленного управления возникли проблемы. Его модуль позже привезут отдельно. В качестве компенсации за неудобства, во всё оборудование установлены топливные и энергоячейки.

Мелочь, а приятно. К тому же мне не к спеху.

— Всё в порядке, буду ждать, — я отпечатком пальца подписал документ о приёме не полного комплекта и флаер улетел.

Едва сдерживающаяся Лена тут же прыгнула ко мне.

— Андрей, ты с ума сошёл? Зачем тебе мысленное управление⁈

— Надо, — улыбнулся я.

— Да в смысле⁈ Ты же помнишь, как это трудно! Сам не хотел этим заниматься!

— А теперь увидел, какую манёвренность и возможности это даёт, — я положил руки на плечи рыжей. — Ты знаешь, как мне нужен хороший доспех. К тому же, чует моя душа, если научусь, то покорю сердце Юсуповой.

Лена закатила глаза.

— А чего сразу не Романовой? Или хотя бы княжны из Москвы? Очень высокого полёта птица. То, что ты ведёшь с ней дела — уже большая честь!

Большая честь? А я позволяю себе шутки на грани неуместности и вульгарности. И не собираюсь останавливаться. Образ уже сформировался и его приняли.

— Не веришь в брата… — я разочарованно покачал головой. — Тимур, а что ты скажешь?

— Вы ставите высокую планку. Это радует… прошу прощения, я не про взаимоотношения. Полётное оборудование для мастеров. Ваш отец всегда считал, что крылья должны быть именно такими.

Старому дворецкому понравился четырёхдвигательный модуль. Белый доспех с серыми и парой чёрных акцентов, добавленных неизвестным дизайнером, смотрелся великолепно. Скрытность убивает в ноль, конечно. Но будучи Покровским я прятаться не собираюсь. Я тут же попросил помочь надеть его и с удовлетворением пробежался по дорожке вокруг поместья и скалы в центре острова. Управлялся модуль без малейших нареканий.

На следующий день я продолжал фазу подготовки, старательно избегая общества Лены, которая хотела, чтобы я помог ей с выбором платья. Знаю я женщин. Вивьен могла несколько часов не отходить от гардеробной перед приёмом какого-нибудь императора. Причём не чтобы привлечь мужчин — просто любила блистать.

Мужчинам в этом плане проще: помылся, побрился, надел новый костюм, и ты ухоженный харизматичный красавец, звезда вечера. Заявился небритый в покрытом засохшей кровью доспехе, и все сразу видят, что перед ними настоящий воин, звезда вечера. Не спал двое суток, сидя в лаборатории, и даже сейчас нашёл угол и на салфетке чёркаешь расчёты — ты настоящий учёный, сумрачный гений, звезда вечера.

В общем, поскольку звездой вечера мне быть в любом случае, я не тратил время попусту.

— Брат, если мы опоздаем, я тебя не прощу! — Лена стучала в дверь, и я со вздохом оторвался от проекта. Поправил уже надетый костюм, перезарядил «ленивого культиватора» и вышел.

Рыжая выбрала эффектное зелёное платье под глаза — довольно тонкое, подчёркивающее некоторые выпуклости и дающее увидеть больше открытых участков кожи. Но без вульгарности. Украшения казались несколько скромными. Но она нашла серьги с изумрудами и цепочку с небольшой подвеской. Волосы уложены в хитрую причёску, лёгкий макияж подчёркивает глаза.

— Отлично выглядишь. Не упускай шанс, главное помни — тащи к нам в род.

— Дурак! — возмутилась сестра, ударив меня кулачком в грудь. — И веди себя нормально! Это приём у князя!

Пообещал вести себя хорошо. Мы сели в заранее заказанный флаер, представительное такси. Чёрный массивный аппарат, хорошо бронированный, с удобными кожаными диванами. Ладно я, но не везти же Лену на вингбайке?

Вскоре мы вышли у большого острова, расположенного совсем недалеко от городского центра Пскова. Остров плотно застроили — сверху огромное шикарное поместье, утопающее в огнях. Вниз с острова свисало множество домиков. Очевидно, большинство слуг жило в них. В скалистых стенах тут и там закрытые дверями прорези ангаров для техники.

Лена нервничала. Однако моя невозмутимость несколько успокаивала её. Люди уже собирались. Вышколенные слуги в идеальных костюмах встречали гостей и проверяли их пригласительные.

Трёхэтажное здание выглядело монументально. Я чувствовал вокруг множество полей охранных систем и сторожевых конструктов. Хотя они вообще не проявляли активности, будучи спрятанными в земле. Видимо отключили, чтобы исключить фатальные для репутации казусы. Да и сокрытие скверное — создавал их дилетант. По крайней мере, если пренебрежительно плевать с высоты бывшего архонта ордена, чья вторичная специализация — это создание конструктов.

Красивый сад, разбитый по сторонам от дорожки от гостевой посадочной площадки до здания без преувеличения впечатлял разнообразием растений и изысканной красотой. Вот сам банкетный зал… обычный. Видел как лучше, так и хуже — эффект новизны не работал. Зато его наполняли люди с одухотворёнными лицами.

— Андрей Покровский, надо же! Не ожидал тебя увидеть после краха вашего рода!

А вот и насмешливый наглый голос. Обратился ко мне атлетичный носатый шатен со слегка торчащими ушами. По виду, примерно ровесник настоящего Андрея. А судя по тону — его хороший знакомый и далеко не друг.

Я лишь приподнял бровь, планируя просто отделаться от бесполезного разговора. Но Лена считала иначе. Рыжие волосы разве что не загорелись.

— Радьков, я посмотрю, выбрался в свет? Я думала, после того как половина аристократов Пскова видела твою задницу, ты переедешь за Урал.

Шедшая с ним симпатичная спутница, вскинула тёмные брови, смотря то на меня, то на скрежетавшего зубами кавалера.

— А ты всё говоришь за Андрея. Без тебя уже и шагу за порог не ступает? Знаете, туда вашему роду и дорога.

Пу-пу-пу… нет, мне лень устраивать дуэли, но не ответить нельзя.

— Слишком устал на вылетах Чёрных Крыльев, чтобы тратить на тебя воздух. Я же не могу, как ты, прохлаждаться за счёт денег рода. А слова Лены — мои слова.

Судя по довольному взгляду рыжей, попал отлично. Неизвестный мне аристократ на секунду впал в ступор. А вот его спутница стала с интересом рассматривать меня. К слову, моя фигура почти пришла в форму крепкого атлета. Может быть, через пару дней перестану поглощать пищу как чёрная дыра.

— На фоне травмы совсем уже головой поехал? Какие Чёрные Крылья? Тебе за место в эшелоне нужно бороться.

Я уже на него не смотрел: к нам чётким шагом, цокая каблуками, приближалась девушка, собирающая восторженные взгляды. И не удивительно, сплетённые в косу золотистые волосы, поблёскивающее серебристое платье. Довольно строгое, но подчёркивающее красоту.

— Несколько дней назад граф Покровский в одиночку убил архимага. Не стоит нарываться на дуэль с ним. Оставите нас?

Архимага? Ах, тут есть ранговая система. И по ней я сейчас «мастер», а Высоцкая «магистр». Несколько внутренне коробит слышать, что такое гордое звание у слабых магов. Архимаг следует сразу после него. Оценки весьма условны и ими пользуются лишь для общей прикидки грубой мощи.

И тем интереснее посмотреть на «архимагистра» и «абсолюта». Каких уровней мощи достигли местные одарённые благодаря Осколкам? Жаль, их в мире единицы.

Радьков нахмурился и явно собирался что-то ляпнуть. Но успел понять, кто почтил нас своим присутствием и стал похож на потерявшегося в торговом центре мальчишку. Поймал красноречивый взгляд и тут же с неясным бормотанием ретировался.

— Вижу, информация просачивается, — хмыкнул я, и встретив всё ещё холодный взгляд Полины, который секунду спустя переключился на Лену, вжавшую голову в плечи.

— Это неизбежно. Рада видеть на нашем приёме. Представите свою спутницу?

— Разумеется. Это Елена, моя младшая сестра. Последняя надёжная опора рода, если честно. И основной ограничитель моих безумств.

— Рада знакомству, Полина Артуровна! От всего сердца благодарю за помощь Андрею! — Лена поклонилась. Я же заметил, как лицо Волковой тут же оттаяло.

Хо-о… она подумала, что я привёл девушку и приревновала? Да ладно, не может быть!

Тем не менее Полина радушно поздоровалась, удивительно быстро растопив лёд.

— Пройдёмте со мной. Вы сможете обсудить дела с моим отцом, пока вечер не перешёл к основной стадии.

Собственно, многие сейчас этим и занимались. Приём аристократов — это не бал и или какой-то праздник. Банкет и всё остальное — это лишь церемония, обёртка. На таких мероприятиях объявляют новости, представляют себя и заключают договоры.

Полина подвела нас к крепкому мужчине, который возвышался надо мной на полголовы. Хотя я не мог назвать Покровского низкорослым, пусть он и на пару сантиметров уступал мне как Осборну. Блондин с аккуратной бородой и теми же пронзительными серыми глазами. Он как раз закончил с кем-то разговор.

Руки бугрились от мускулов. Синий деловой костюм сидел на нём… да как на мне в годы, когда я переборщил с мускулатурой. Сила не в мышцах. Шейд в облике Айлин ударом хрупкой ножки пробивала здания, используя меня как снаряд. Хотя для людей они, безусловно, важны: ведь обычное усиление тела зависит от физического состояния.

— Артур Кириллович, рад встрече и благодарю за приглашение, — произнёс я после представления.

Интересно, что Полина держалась перед ним так же, как и перед нами.

— Мне нужно встречать других гостей. Отец, Покровский опишет свои идеи. Без сомнения, они покажутся тебе интересными.

— Безусловно. Ты знаешь, о чём не должна забыть, — неопределённо сказал он и Полина, кивнув, чётким шагом направилась прочь. — Андрей Николаевич, Елена, выражаю соболезнования потерям покровских. Ваш отец был достойным человеком и случившееся стало настоящей утратой.

Простая вежливость, ответил я тем же.

— Спасибо. Нам остаётся только двигаться дальше и возрождать род. И сейчас мы делаем главные шаги к этому. В том числе к заключению новых союзов, основанных на взаимовыгодных договорах.

Брат князя Волкова, к моей радости, оказался человеком дела и сразу спросил, что я могу предложить, если заинтересовалась его дочь. Давление такого общества я, разумеется, не чувствовал и кратко обрисовал технологии и производства. Вот Лена нервничала. Однако она всё же смогла выложить хорошо проработанную организационную часть, которой пока не хватало только внимания.

Да, у нас на счетах всё ещё больше ста шестидесяти миллионов и этих денег хватит на многое. Но грандиозность моих планов требовала делать всё и сразу.

— Планы у вас масштабные, но можете ли показать опытные образцы материалов? — поинтересовался Волков. Я кивнул и выудил из кармана небольшую коробочку для мелких материалов. В ней лежал вырезанный квадратный кусочек, похожий на стекло.

Лена удивлялась, когда это я успел. А вот лицо Артура выражало скепсис.

Ещё бы, я собрался из ряда дешёвых ресурсов делать нечто крайне ценное. Кроме того, я понемногу расширял планы, познавая мир. К счастью, обошлось без бесполезных споров: мужчине хватило квалификации понять, что он держит в руках.

— Этим… можно заменить стёкла визоров доспехов среднего сегмента и ниже. А ещё для бронированных машин и окон… — я буквально слышал, как превращаюсь из «возможно полезного графа, которого порекомендовала дочь» во «владельца ценной технологии». Как бы за неё не попытались убить!

— И это лишь самое грубое использование. К тому же прототип создан без должного оборудования. Он существенно уступает тому, что сможет произвести фабрика.

И мне нужен такой материал высшего качества и много. А на эту стекляшку я убил многовато сил. На самом деле мог бы и сам делать в лабораторных условиях. Но изучение рынка однозначно сказало, что спрос у меня будет уровня «очередь заказов на два полгода вперёд». Дешёвое сверхпрочное стекло с проводимостью маны выше чем у многих видов обычной стали. Маржа обещает быть фантастической!

К нему я добавил ещё пару кристалликов: один синеватый, другой насыщенно золотистый. Последний вышел скверно. При том что именно он мне был нужен для формирования стабильной основы мю-кристалла. Но я расписал ещё пару применений. Причём кое-где оборудование совпадало с нужным для производства искусственного маг-сапфирового стекла в промышленных масштабах. Синий применялся, например, в сканерах и был призван пустить пыль в глаза.

А теперь то, что в нужных объёмах сможет производить только серьёзная установка. Я выудил из кармана стеклянную колбочку с металлическими блоками на концах. Всего-то размером с палец. Они генерировали удерживающее поле, в котором висела розоватая искорка.

— А это упомянутый перспективный вид топлива для компактных энергоячеек. Должны быть крайне стабильны и легко преобразуются в различные виды стихийной энергии.

Увлечённый стекляшками, Артур лишь рассеянно кивнул. Это вещество было лишь заготовкой для искусственных мю-кристаллов камней. Но дальнейшие преобразования энергии я выполню сам.

— Мне нужно переговорить с братом. Решение крайне серьёзное.

Артур, не прощаясь, быстрым шагом направился к двери из зала. Несколько человек, до того сверливших меня недовольным взглядом, ожидая когда получат время брата князя, недоумённо смотрели то ему в след, то на меня.

— Это же… хорошо? — тихо спросила Лена.

— Я знал, что ты плохо понимаешь человеческие чувства и эмоции…

Меня сильно толкнули в бок. Лена ещё несколько секунд не могла выбраться из своих мыслей, а затем оцепенение спало. Если бы не люди вокруг, она бы обняла меня.

— Это круто! Я и не знала, что эти вещи так заинтересуют Волковых!

Всё шло хорошо. Я окинул взглядом комнату и попросил Лену пока представить присутствующих, которых я могу плохо знать. Она-то готовилась к приёму. На меня полилась река информации, по большей части проходящая по краю сознания. Кроме одного.

— А там, с бокалами стоят граф Розенберг и барон Соколов. Розенберг производит различные бронепластины и материалы для укреплений. Про Соколова знаю мало. Он вроде бы живёт в нижнем городе. Имеет много производств по мелочи. Вроде его жена и наследник погибли в несчастном случае. Остались только маленькие дети. Он архимаг, плотно работает как с Заслоном, так и с Охотниками. А Розенберг…

Дальнейшую информацию пропускал мимо ушей. Выходит, он удостоился чести быть приглашённым. Это хороший знак. И, чуйка говорит, он сейчас активно договариваться по поводу закупки войд-стали.

Артур где-то застрял. Я даже заметил, как Полина ищет его и поймал вопрошающий взгляд. Однако пришла новая группа людей, сразу собравшая все взгляды.

— Князь Корсаков здесь! И два его первых сына! Какая невеста красивая…

Лена тихо ахнула — видимо, из-за шикарной шатенки в сложном голубом платье. Множество изысканных украшений, тонкая фигура и движется так, словно плывёт над полом. Их встретила Полина, казавшаяся более массивной из-за спортивного телосложения.

Вот и третий из влиятельнейших княжеских родов, обитающих в этих местах. Дружественно-нейтральный к двум другим. Хотя теперь всё может измениться и Юсуповым придётся туго.

Вернулись хозяева поместья и пока кивнув мне, взглядом передав пожелание поговорить позже, пошли встречать гостей. Я увидел и княжича Волкова — молодая копия отца. Разве что темноглазый.

Люди общались. Мы с Леной лавировали от компании к компании. Заметил графа Назарова, чью фотографию без труда нашёл. Но приближаться не стал. Поздоровался с Пламеневым и Маховым. Оба были здесь и заметили, как я говорил с Артуром. В общем, к их компании мы и прибились, Сестра охотно знакомилась. На мага света она порой откровенно засматривалась. Но всё же старалась держать обычный дружеский тон. Жаль, Орлова здесь нет. Но пригласить его вместо Лены было бы неправильно.

Внезапно ненавязчивая музыка стихла. Свет сошёлся на княжиче Волкове, который зачитал длинную и скучную речь. Я сдерживал зевоту, Лена заворожённая слушала, а названная Юлией Корсаковой мягко улыбалась.

Наверное, слухи о том, что рода собираются породниться уже ходили. Но кто и с кем мало кто знал. Даже Пламенев шёпотом комментировал своё удивление, когда княжич стал на одно колено и открыл коробочку.

— Юлия, ты станешь моей женой?

— Без раздумий и сомнений, мой князь, — прекрасная шатенка протянула длинные изящные пальцы. Сейчас бы Герман сказал «вот так и заканчивается свободная жизнь». Тем не менее приём продолжался, хоть и шёл уже к завершению.

Полина Волкова вернулась к нам с явным видом «наконец вырвалась».

— Покровский, могу я поговорить с вами наедине?

Глава 17

Культисты и язык демонов

Без раздумий согласился поговорить с Полиной и попросил Пламенева приглядеть за сестрой. Едва мы немного отошли, нас накрыл глушащий звуки полог. Однако тема оказалась слишком безобидной.

— Я всё ждала второго спарринга. Надеюсь… вы найдёте время, — судя по тону она хотела озвучить это как просьбу, хотя прозвучало холодно.

— Всенепременно. В своё оправдание скажу, что нужно строить четвёртое кольцо, — приврал я на один уровень. Мы подошли к одному из столиков, и я взял бокал с вином, как и Волкова.

— Насколько знаю, вы укрепляли контакты с Юсуповыми… Я попыталась объяснить это семье, но в свете организующегося сотрудничества вам лучше… не хочу лезть в ваши дела. Уверена, вы сами прекрасно понимаете правила игры…

Я встретился с Полиной взглядом и отпил в целом неплохого вина.

— Знаю, но мне нужно налаживать отношения. Вдруг станется так, что я буду тем, кто встанет между враждующими родами и помирит их.

— И каким образом? — Полина в привычном жесте вскинула бровку.

— Уверен, у вас много родных и двоюродных сестёр. Наверняка одной из них я приглянусь.

Уголок глаза чуть дёрнулся, Полина промедлила и направилась к выходу на балкон.

— У вас большие амбиции, граф… Основаны ли они на вашей магии? Вы за короткое время достигли такого уровня силы, что привлекли внимание всех вокруг. Я видела некоторые руны. Магия Созидания могущественна, но она сжигает носителей. И поэтому мы можем помочь друг другу!

Последнюю фразу она выговорила особенно быстро, как будто боясь… чего-то.

Зря я надеялся, что Полина забыла об этом. Надо полагать, рассмотрела руны она на записи и скорее всего уже рассказала об этом роду.

— И это что-то станет частью сделки? Или у Волковых иные планы?

Остановившись недалеко от выхода на балкон, я смотрел в глаза блондинки, пытаясь прочитать её эмоции. Девушка их профессионально сдерживала, словно оттачивала этот навык всю сознательную жизнь. Но я более чем втрое старше неё и видел… сомнения, беспокойство и интерес.

Хотя она выглядела как всегда холодно, истинным спокойствием тут и не пахло. Пройди тысячи битв, встреть десяток императоров и забудешь, что такое волнение. Важно иное — каков масштаб моих проблем?

— Это не станет частью сделки… я никому не говорила, — выдавила девушка, изрядно удивив меня.

— Почему?

Полина замялась, отведя взгляд.

— … Это ваш секрет, и только благодаря вам я всё ещё жива. Можем ли мы помочь друг другу?

Я несколько секунд обдумывал сказанное, всматриваясь в лицо девушки. Сложно её прочитать — не вижу враждебности или насмешки, как бывает, когда тебя пытаются обмануть. Впрочем, она может считать разумной и честной откровенно кабальную сделку. Но вряд ли это тот случай.

— По крайней мере я могу вас выслушать.

— Хочу, чтобы вы помогли мне стать сильнее… не за молчание, — торопливо добавила она, видя как я сам приподнял бровь. — Однако и вам может потребоваться помощь. О магах Созидания много информации и… один из весьма достоверных фактов — ваша способность помогать усиливаться другим.

А… да, это вполне возможно. При условии, что я буду превосходить саму Полину.

Не позволил себе показать улыбку: ведь это хорошая возможность укрепить отношения. Неплохо бы ещё узнать, из-за чего такая секретность.

Однако ответить не успел: под глушащее поле бесцеремонно вошёл посторонний — виденный ранее шатен со смазливым лицом и в костюме ценой в миллион, Кирилл Корсаков.

— Полина Артуровна, начинается один из последних танцев, и я хотел бы пригласить вас. Хочу, чтобы этот вечер запомнился всем.

Чешуйка сразу подумал, как сделать вечер запоминающимся. Я даже не стал объяснять ящерке, почему предложенные им вещи нельзя делать с Полиной.

— К сожалению…. — Полина на секунду задумалась, мазнув по мне взглядом. — Это выше моих сил. Я весь день на ногах и слишком устала, чтобы танцевать.

Часть с танцами я пропустил мимо ушей. Там и жених с невестой крутились под медленную музыку, и другие пары. Хотя дам руку на отсечение, Волкова полна сил, просто не хочет танцевать.

— Я не против, если вы примените покров для усиления. Пусть этот танец будет волшебным.

— Оставьте попытки, — улыбнулся я, надеясь его отвадить. — Уже несколько раз предложил, но со мной готовы только спарринговать.

На меня Кирилл посмотрел откровенно неприязненно.

— Покровский, верно? Как раз отказ вам совершенно не удивителен. Кроме того, вы не слышали, что влезать в чужой разговор бестактно?

— Именно, Кирилл Георгиевич. А вторгаться под полог тишины бестактно вдвойне, — спокойно, но достаточно чётко определяя отношение ответила ему Полина. — Я обсуждала с графом службу в Чёрных Крыльях и… совместные проекты.

— Прошу простить, но танец не мог ждать… Что же, понимаю вашу усталость, — Корсакова явно задело сказанное. — Что же до Чёрных Крыльев, прошу лишь быть аккуратнее. Будет печально, если такой цветок пропадёт в Осколках, занимаясь тем, чем должно заниматься младшим родам. Кстати, моё предложение всё ещё в силе.

Ещё раз метнув в меня недовольный взгляд, он покинул пределы полога, услышав вздох облегчения.

— Вижу, Волковы и Корсаковы стараются сблизиться не одним лишь союзом? По крайней мере он пытается прокинуть второй мост и кажется выгодной партией… Ох, не собираюсь лезть в личную жизнь, просто наблюдаю, что вы со всеми довольно холодны.

Как ни странно, Полина не выказывала раздражения, лишь отпив из бокала и вновь двинувшись на балкон.

— Он не первый раз совершает попытки наладить знакомство и весьма назойлив. Достаточно женитьбы княжича. Мне не обязательно служить инструментом заключения союза… Кроме того, мне он совершенно не интересен.

— Многим, кто там сейчас танцует, партнёр совершенно не интересен.

— Верно… — с промедлением признала Полина. — Но мне не нужно тратить время на политику. Я выбрала военную стезю, и отец пообещал мне не вмешиваться в выбор, пока он разумен.

Какая-то многозначительная фраза. Волкова и сама это поняла и настороженно глянула на меня краем серого глазика, остановившись у перил.

Мансарда огромного здания нависла над пропастью, вид на Псков открывался шикарный. По высоте остров располагался немного выше среднего уровня городского центра. Идеальный вид — этот остров сам по себе должен стоить миллиарды.

Впервые мне не хотелось подшутить над Полиной, хотя это подходило под сформированный образ.

— Рад за вас. Я знаю, насколько ценна свобода выбора пути. И ответ на прошлый вопрос — я согласен. Узнать быть ещё, оставят ли нас сегодня в покое.

Я оглянулся, встретившись глазами с мужчиной в возрасте. Тёмные волосы наполовину седые, взгляд острый и хищный, с оттенком недоумения — граф Назаров собственной персоной.

— Павел Леонидович, надеюсь вам понравился вечер. У вас какое-то дело ко мне?

— Нет, Полина Артуровна, не к вам, — ответил он, подходя ко мне. — Граф Покровский, хотел бы обсудить с вами несколько вопросов. Мы можем остаться наедине?

— Разве что это вопрос признания преступных действий и сдача честному имперскому суду.

Намеренно я напустил в голос каплю ярости и бочку неприязни — как будто сдерживаюсь, но выходит скверно.

— Нет, вопрос несколько иной. Мисс Волкова, прошу простить.

Часы на правой руке Назарова вспыхнули бирюзовым.

Абсолютная тишина.

Счёт шёл на доли секунды. Я вовремя оценил серьёзность угрозы и снизил мощность поля до ничтожного уровня. Так что никакой тёмной дымки вокруг разглядеть не смогут при всём желании. Без сомнения, это сканирующая способность. И хотя Назаров пытался её скрыть, Полина тоже её заметила. И тут же оказалась между нами, едва не выбив бокал из моих рук.

— Граф Назаров, что вы себе позволяете⁈

— О чём вы? — деланно удивился он, едва оторвав от меня недоумевающий взгляд. Да-да, ублюдок, меня невозможно просканировать.

До того, как события получили развитие, рядом с нами возник отец Полины. Девушка тут же чётко, словно даёт военный доклад, рассказала о случившимся. Назаров вместо отрицания пошёл в наступление.

— Скорее всего перед нами — не граф Покровский, а некто искусно занявший его место. Он сменил стихию, резко стал сильнее. А недавно убил архимага!

— Раньше натравливал купленную полицию, а теперь припёрся сам? Денег не осталось подослать ещё кого-то после найма киллера? — я закатил глаза и убрал даже тень уважительного тона, заодно допустив пару просторечий.

— Вы забываетесь, граф, — понизил голос Артур.

— Нет, я хочу добиться правды. Этот человек внедряется в наше общество и его цели нам неизвестны. Я услышал, что он убил архимага. Вы сами понимаете невозможность такого исхода. А только что он защитился от сканирования этим. Его необходимо немедленно задержать и передать правосудию для доскональной проверки.

Он показал браслет часов. Видимо Волковы понимали тип артефакта.

— Это «Око Мимира»? Способы его блокировки давно разработаны. Я здесь вижу только попытку добить род клеветой в тот момент, когда убийцы провалились, — ледяным тоном прошипела Полина.

— Он знает, что я уничтожу Назаровых, как только хватит сил, — я снова сыграл вспышку ярости. — Твои купленные полицаи уже не раз пытались схватить меня по надуманным обвинениям. Ты пытался пленить мою сестру. Интересно, сколько сейчас тратишь на взятки, чтобы тебя не отправили на плаху, где тебе самое место?

— Довольно, — тон Артура прозвучал как приказ. — Граф Назаров, вы знаете о том, что применение всех артефактов и способностей, кроме защитных, запрещено на приёме?

— Мне требовалось узнать причину. Уверен, если просканировать его, мы…

— Тогда покиньте поместье. Немедленно.

Назаров, такое впечатление, ни в грош не ставил брата князя Волкова. Значит, имеет поддержку другого князя и этим объясняется быстрое развитие рода?

Продолжая игру, я отвёл взгляд и сморщился. А вообще надо дальше изучать жизнь Покровского, вдруг начнут задавать вопросы…

Артур посмотрел на дочь, всё ещё стоявшую слишком близко ко мне. Полина заметила взгляд и спешно отстранилась, ничего не выражая лицом. Молчать сейчас плохая идея, а потому я прокомментировал случившееся.

— Полагаю, не стоит даже говорить об абсурдности обвинений? У моей силы несколько источников… Вопрос лишь в том, что я не хочу их обсуждать. И, конечно, немного удачи.

— Вы прошли множество проверок и о многих даже не подозревали, — подтвердил Артур. — Но эта попытка выбить землю у вас из-под ног имеет логичное основание. Однако он посмел попытаться собирать информацию на приёме. Назаров возгордился последними успехами. Полина, проследи, чтобы пока он не принесёт должные публичные извинения, его роду был закрыт вход во все наши мероприятия.

Девушка кивнула. Я же не сомневался, что Назаров и так не имел никаких дел с Волковыми.

Краем глаза я заметил красное мерцание на острове относительно недалеко, на окраине центра Пскова. Яркость стремительно нарастала и у меня возникло нехорошее предчувствие.

Щит священной цитадели.

Модифицированная техника развернулась стремительно. Два кольца дрогнули от разового выплеска мощи. На пути стремительно приближающегося энергетического удара возник пятиметровый сегментный щит, похожий на разбитое стекло. Применённая на полную мощь сила аномального света резанула по глазам яркой вспышкой.

К этому моменту алая волна почти без изменений прошла сквозь основной щит поместья. Уже предполагая наихудшее, я пытался расширить щит.

В голове всплывали самые разные варианты, вплоть до наихудших. Я слышал испуганные крики. В том числе один под самым ухом, за которым последовал звук бьющегося стекла.

Алая волна влетела в светящийся щит и исчезла без следа. Краем глаза я видел, как и иные одарённые применяли свои барьеры. Но в основном они были почти бесполезны. Зато стены самого поместья замерцали алым, принимая удар.

— Демоническая энергия? — уточнил я, повернув голову к Полине, повисшей у меня на руке. Даже сквозь костюм я ощутил жар её тела и мягкость грудей… Покровский, спокойно.

Мы встретились взглядами, и девушка тут же выпрямилась и отстранилась, сделав вид, как будто ничего не было.

— Да… впервые вижу подобное. Начался демонический прорыв.

Сияющий щит исчез, и мы увидели, как остров, захваченный мерцанием, заполоняют твари. Без визора, автоматически дающего приближения на фокус внимания, я не мог разглядеть их внешний вид. Разнообразные, как летающие, так и выпадающие из разломов вниз с летающих скал.

Некоторые люди на балконе вдали от меня осели на землю, держась за грудь. Но вроде бы никто не умер. Судя по выглядывающим из большого зала недоумевающим гостям, их вовсе не зацепило.

Ударная волна при открытии разлома, полагаю, была смертельно опасна для неодарённых. Как далеко эта дрянь разошлась?

Я не успел задать вопросы, как в Пскове вспыхнули десятки огоньков и на демонов обрушился магический ураган. Бойцы слетали со всех окрестных островов, в том числе с этого.

— Паладины Айлин! — крикнул кто-то.

Слишком быстрая реакция — они ждали засады. И вопреки ненависти к Шейд, я сразу же откинул безумную теорию, словно всё подстроено и церковники специально устроили прорыв, чтобы показать свою пользу. Скорее всего, они знали о готовящемся ритуале или что там делают демонологи. Но не смогли его предотвратить.

Зато собрали столько сил, что выбравшихся из разломов демонов тут же начали теснить по всем фронтам. Причём Артур Волков считал, что прорыв слабый и не думал бежать помогать. И это было странно. Едва ли культисты просто безумцы-террористы, которым достаточно нанести небольшой урон открытием врат. Способные организовать подобное наверняка надеялись на нечто большее. Кислов вряд ли был хорошим образчиком «еретиков», но он говорил о возможности получить силы от демонов, принеся жертву.

Пламенев младший тоже вышел к нам. Сказал, что его отец и ещё часть людей уходят снаряжаться, чтобы помочь. Но его оставил здесь. Лена пряталась позади него и испуганно глазела на демонов.

Я же начал слышать… странные шепотки. Они… звали, что ли? Хотели, чтобы я спрыгнул с балкона? Ментального влияния я так и не ощутил, или же оно оказалось слишком тонким. Но чётко слышал чужой зов…

Оглянувшись по сторонам, я увидел, как несколько человек внезапно перемахнули через перила балкона и прыгнули вниз! Очень вовремя я краем глаза заметил движение.

Я с силой ухватился за далеко не слабую руку Полины. Рванула она с такой силой, что мои пальцы едва не соскользнули, раздался треск рвущейся ткани. Барышня хоть и выглядела женственно, но что такое тягать штангу знает явно не понаслышке! И всё же я тяжелее и сильнее.

С натужным рыком швырнул девушку в руки отца, промедлившего из-за телефона.

Внизу я ощутил вспышки энергии, а заодно отследил направление атаки менталиста.

Сияющее кристаллическое копьё возникло за перилами балкона, и я опустил пальцы, как будто приказывая ему устремиться вниз.

Священная вспышка.

Снизу послышался мерзкий писк — из невидимости выбило крылатую тварь, словно сплетённую из щупалец в подобие гуманоида. Из её ран сочилась светящаяся алым чёрная кровь, крылья обожгло. Шепотки мгновенно стихли, а сзади раздался испуганный оклик очнувшейся Полины.

Упавшие с балкона люди удерживались в некоем силовом поле безопасности. Однако аналогичные твари, теряя невидимость из-за прорыва через периметр защиты, выхватывали их щупальцами. Их активные покровы и голая сила выдёргивали людей вниз. Один уже отдалившийся особенно ярко сверкал алым, а затем… просто исчез.

— Шепчущие! — закричал кто-то. — Не позволяйте людям прыгать! Удерживайте их любыми способами!

Я метнул ещё одно кристаллическое копьё, чудом попав аналогичному демону в ногу. Мерзкую конечность начисто оторвало взрывом, а очнувшийся от наваждения человек стал беспомощно барахтаться в силовом поле.

И тут я ощутил ещё одну вспышку энергии — нечто нацелилось прямо на меня. Кажется, оно появилось вместе с «шепчущими» и теперь летело на меня алой кометой.

Кристаллический клинок вырос за мгновение до того, как меч столкнулся с когтями — полетели алые и белые искры. От мощи вертикального удара я немного присел. Перед лицом оказалась оскаленная чёрная морда, довольно сильно похожая строением на человеческую. Заострённые зубы и две пары чисто алых глаз фактически были единственным значимым отличием.

Доспехи стража.

Демон повторил атаку. Однако в этот раз он не столкнулся с мечом. Я вообще думал отступить, но образина с перепончатыми крыльями метила в перила, сокрушив стальные конструкции как будто они собраны из тростинок! Я заметил, что вокруг меня сомкнулась какая-то магия, и сломать её не успел!

— Монарх! — запоздало крикнул кто-то. Вот же млять…

Меня вышвырнули с балкона под истеричный визг Лены. Прямо в щупальца к раненному шепчущему. Не на того напали!

Извернувшись, я разрубил уже подпалённого кем-то слабака… но сделанный доспех сыграл злую шутку. Перегруженное улавливающее поле разошлось от касания, и я улетел вниз во тьму уже лицом вверх.

Мускулистая образина попыталась выудить ещё кого-то — я чётко увидел схваченную мужскую руку. Вот только он бросил цель, с трудом разминувшись с градом льдинок, и бросился за мной!

Я разглядел сияющего силой Артура, который метнул вдогонку копьё, пронзившее демону левое плечо насквозь!

Рана стремительно замерзала. Однако демон вспыхнул алым и выдернул из себя снаряд. Падая, я видел, как из бойниц полились пулемётные выстрелы, убивая менее расторопных шепчущих. Как штормовая сфера крошит прорвавшихся демонов в фарш. Масштабные щиты редко могут стать преградой для физического объекта с покровом. Особенно если он не врезается на огромной скорости, а медленно продавливает поле.

Оборона крепости дала осечку лишь с невидимками в начале — несколько демонов успели забрать людей и исчезнуть. Видимо, именно это и хотел провернуть со мной четырёхглазый. К счастью, обстрел заставлял его непрерывно маневрировать. Я же повернулся и сделал себе нечто вроде дельтаплана.

Большой треугольник с двумя скобами, на которые я упал руками и ногами. Тонкие кристаллы затрещали от нагрузки, и я едва не свалился в штопор. Чёрт возьми, когда я последний раз на таком забавы ради попробовал полетать — лет тридцать назад?

От смерти меня спасли лишь две вещи — возможность левитировать свои кристаллы и собственная способность полёта, скрытая в ядре. Я стремительно отдалялся от поместья и терял высоту. В последний момент развернув аппарат на обратный курс.

Кольца и ядро не успевали высвобождать резерв. Чёртов лес! Вот не могли хотя бы здесь вырубить всё до состояния чистого мягкого поля⁈

К счастью, доспех стража я не отменял: ведь когда я врезался в верхушки деревьев, кристаллические перекладины сломались, и я затормозил о кроны лиственного леса. Ветки трещали пока я падал. Тем не менее удалось приземлиться на ноги и тут же выставить наруч.

Удар догнавшего меня демона отдался в плече болью. Но я успел вырастить небольшие шипы!

Рыкнувшая тварь одёрнула единственную рабочую руку! В тёмном лесу пылающие ауры отлично выделяли наши фигуры. Я видел, что сквозная рана уже не кровоточит, но вторая его конечность всё ещё висит плетью.

Его алую кожу покрывали то ли костяные наросты, то ли странная чёрная броня, защищающая некоторые уязвимые места.

Священная буря клинков!

Десятки кристаллов устроили ливень мелких световых взрывов. Ветки с треском ломались, иссушенные листья опадали прахом, уничтожая участок леса вокруг зависшего демона. Его покров даже не колебался от случайных попаданий.

Чтоб им всем в изнанку провалиться, дайте мне набрать силу, а потом скидывайте таких противников!

Я даже не думал драться с демоном, вместо этого отмечая свою позицию и открывая вид. Чешуйку я отослал в сторону — следить, чтобы никакая тварь не зашла со спины.

— Ха, человек, ты интересный! Твоя душа наверняка сделает меня архидемоном!

Сердце сжалось от ужаса. Ещё более глубокого, чем недавно в Арках Древних.

Четырёхглазый говорил на основном международном языке Альдарана. Не просто так мой язык тогда сочли демоническим. Не случайно Кислов говорил, что не знает наречий. Я списал это просто на незнакомый им язык и предубеждение, что он демонический…

Промедление обошлось мне дорого. Хотя я бы всё равно не уклонился. Демон сорвался в невероятно быстрый бросок. Выставленная когтистая пятерня пробила сверкающий нагрудник и когти погрузились в мою грудь. В меня вливалась инородная энергия.

Равновесие: клинок катаклизма!

Меч вошёл в брюхо демона, видимо посчитавшего, что он уже победил. Не так просто убить магистра Ордена Равновесия! Только клинок почти целиком сломался о покров!

Демон странно рыкнул, замерев напротив меня. Его лицо изменилось.

— Так это ты…

Продолжить он не успел: по его спине сверху ударил луч синеватого света! Одно из массивных крыльев, торчавших за мускулистой тушей, падало на землю! Раскрошившийся клинок тут же стал восстанавливаться, проникая вглубь четырёхглазого. Но продолжать бой я не собирался.

Демон и сам выдернул из меня когтистую лапу и отпрыгнул. Чёрно-белая рукоять тут же исчезла в пылающей алой ауре, которую в этот момент накрыл поток едва синеватого света!

Чёрт возьми, не думал, что меня спасёт церковник Айлин!

Но, что главное — это почему демоны говорят на нашем языке⁈ Шейд, ублюдочный ты выкидыш бездны. Это же ты сделала⁈ Как иначе это могло произойти⁈

Внутри меня клокотала ярость. Эти твари, пожирающие души, не могут иметь ничего общего с моим миром! Так кто научил их языку и зачем⁈ И что он имел в виду под «это ты»⁈ Хина известила своих шестёрок обо мне⁈ Зачем?

Теперь мне ещё больше нужно найти разумного демона!

Четырёхглазый попытался огрызнуться целям в небе. Про меня он словно забыл. В монарха ударили молнии. Неожиданно земля разошлась и тушу пронзили четыре копья, выстреливших снизу.

К этому моменту я уже сидел под деревом и тяжело дышал, смотря на алые пятна, расползающиеся по груди. Броня спала, но до того она не позволила пробить меня слишком глубоко. И всё же шок прошёл и боль неприятно грызла мозг.

— Покровский, держитесь — выжигайте скверну!

Знакомый голос… это Булатов? Как… иронично. Но внутри и правда многовато бесконтрольной демонической энергии, разрушающей тело. Хотя вреда от неё не намного больше, чем он прямого хаотичного вливания чужеродной маны. Впрочем, для порядка совета послушал и направил в поражённую область аномальной силы.

Церковник в бело-синем доспехе с золотыми акцентами элементов приземлился рядом.

— Я в порядке… Что с прорывом?

— Впечатляющая выдержка! Вижу, с чужой энергией нет проблем, но вам нужен целитель. Разлом уже закрыли. Оставшимся в нашем мире демонам теперь труднее сбежать. Я сейчас позову транспорт из поместья.

— Откуда вы знаете, что мне туда? — удивился я, осматривая свои царапины. Не нужен мне целитель… хотя духовному сердцу не хватает мощи на вменяемую регенерацию. Пару часов будет заживать — лучше пока вообще оставить.

— Видел созданный вами щит — впечатляющее зрелище. Жаль не увидел, как на вас напали: мы едва успели.

Булатов как-то по рации обратился к охране поместья и те пообещали прислать транспорт.

— Набирайтесь сил, Покровский. У вас большое будущее. Мы о вас не забыли, не сомневайтесь.

— Вы уходите? — удивился я.

— Да, к нашему стыду, еретики оказались умны и обманули нас. Настоящий прорыв в Петербурге.

Вот и ответ, почему прорыв показался слабым. Хотя на эффекте неожиданности до ближайшего поместья всё же добрались! Репутацию Волковых это точно подмочит.

Глава 18

Секрет Копий Титанов?

Булатов, не прощаясь, умчался в небо. А через полминуты около меня опустился слегка потрёпанный вингбайк, на котором сидел боец в лёгком доспехе, представляющим собой скорее комбинезон с напичканным электроникой бронежилетом, особенно прочно закреплённом на теле.

Он отвёз меня прямо ко входу в банкетный зал. Откуда тут же выскочила женщина в возрасте и наложила исцеление, пока я боком сидел на вингбайке.

Стало легче — раны с покалыванием постепенно затягивались. Однако на меня налетела пребывающая на грани истерики Лена. Будучи всё ещё в несколько шокированном состоянии после общения с демоном на языке Альдарана, просто ответил на объятия и погладил по голове. А затем отстранил, чтобы не мешала накладывать регенерацию.

Вышли Пламенев и Махов, не менее удивлённые случившимся. За ними показались княжич Александр Волков и Полина — всё ещё в залитом вином серебристом платье, теперь с почти оторванным рукавом. Впрочем, с чего начать она так и не придумала, и княжич заговорил первым.

— Андрей Николаевич Покровский, от имени рода благодарю за защиту гостей от волны скверны и помощь Полине.

— Это мой долг, — ответил я стандартной фразой, не желая придумывать нечто оригинальнее. — Сожалею, что важный день оказался омрачён такими событиями. Надеюсь, ваша невеста не пострадала?

Княжич, улыбнувшись, качнул головой.

— К счастью, мы все были внутри помещений — сработала встроенная в стены защита от магических волн. К сожалению, Корсаковы уже убыли. Полина, не мешкай.

Девушка собралась, включив привычный режим.

— Спасибо за помощь. В тот момент я потеряла себя и не осознавала, что делаю… И знаю, как это несвоевременно, но пришёл сигнал о мобилизации от Чёрных Крыльев. Я отказалась, сославшись на нападение на поместье. Также взяла на себя смелость сообщить, что вы уже вступили в бой и ранены демоном.

— Вот как, — я припомнил, что и правда пришли уведомления, которые я не читал. С одной стороны, я бы пообщался с разумным демоном. С другой — скорее всего это существа высокого уровня и один на один я буду в проигрышной позиции. В гробу я видел сейчас отправляться крошить мелочёвку низкого ранга опасности за просто так. — Правильно сделали.

— Конечно правильно! — воскликнула Елена. — Тебе нужен отдых!

Мне нужен не отдых, а сила.

— Полагаю, Артур Кириллович уже улетел? — уточнил я.

— Да, он участвует в нейтрализации последствий прорыва… — Полина не сразу вспомнила, зачем я это спросил. — Ах, я попрошу назначить встречу в ближайшее время.

— Что за встреча? — поинтересовался княжич и пока Полина кратко обрисовывала договор, уведя двоюродного брата в сторону, я достал телефон. И правда два сообщения: одно вызов к оружию, другое уточнение моего статуса. Кратко отписался о ране и небольшом поражении негативной энергией в стычке с демоном.

Пламенев и Махов тоже никуда не спешили, сославшись на то что пили алкоголь и далеко от арсенала, а прорыв уже почти ликвидировали. Координаторы без проблем снимали вопрос участия молодых одарённых не на дежурстве. Вот сказанное мной насчёт Петербурга многих напрягло.

— Есть сообщение о прорыве там! — подтвердил Пламенев, смотря в телефон. — И намного крупнее! Неужели это действительно просто отвлекающий манёвр?

— Скорее всего… еретики намеренно показали подготовку, — согласилась с ним Полина, также смотревшая в телефон. — Кошмарно… в первой сводке говорят о тысячах погибших.

События неслись вскачь. Вопросы к Хине и демонологам у меня только множились. Часть гостей спешно отбывала к своим родам. Другие предпочитали оставаться в безопасной цитадели. Служба воздушного такси не работала. И хотя я без проблем мог бы попросить флаер Волковых, решил пока посидеть здесь. Предупредил Тимура, что с нами всё в порядке и нужно пока включить оборону на максимум. Но наша каменюка далеко, а разбегающихся демонов оперативно брали в кольцо.

Силами хорошего целителя, уже полностью восстановившись, я вернулся в банкетный зал. Всего через пятнадцать минут пришла следующая новость. Волкова зачитала её нам, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Около разрыва появился архидемон. Собрал дань с младших демонов и исчез.

В стене открылись блоки проекторов и появился большой голографический экран, не особо чёткий и контрастный, однако на нём был отлично виден тот самый архидемон.

Худая человеческая фигура с чёрными перепончатыми крыльями, покрытыми светящимся алым узором — в деловом костюме и маске. Он вытягивал потоки энергии из всех ближайших демонов и мёртвых людей.

Камера отдалилась, показав горящий город. Судя по дизайну — нечто вроде района имений не слишком богатых аристократов и состоятельных простолюдинов.

— Головы безопасников полетят, за дело, — прокомментировал княжич. — Как паладины такое просмотрели⁈

— К сожалению, для ереси нужно не так многое, — вздохнул Пламенев. — Должно быть вам уже известно, что меня недавно похищали. Посредственный одарённый в кровавом ритуале призвал архидемона… или, скорее, тот сам решил пройти через маломощный разлом. Вроде бы… похож.

Да ни разу я на него не похож — тощий и крылья совсем иные!

— Ваша светлость, а что делает демон? — спросила Лена.

— Собирает дань со служащих ему, извлекает души и остаточную энергию мёртвых людей. Так демоны становятся сильнее… — Пламенев ободряюще улыбнулся перепуганной рыжей. — Не волнуйтесь, его скоро уничтожат. А в Пскове высокая плотность сильных одарённых, с нами он не справится. Кстати, можете звать меня по имени, не нужно так официально.

Мы обсуждали вопрос ещё где-то полчаса. Я лучше познакомился с княжичем, которого теперь мог оценить, как жёсткого в делах и решительного, но благородного человека. Мимоходом пообщался ещё с несколькими посетителями вечера.

Соколов, что не удивительно, ушёл сразу. Я немного успокоился и отложил в дальний угол чертогов разума новые вопросы к Хине и Шейд. Тревогу отменили, однако такси вызывать не пришлось, Волковы сами любезно предложили транспорт.

На прощание намекнул Полине, что сначала мне нужно стать сильнее.

* * *

— Должен сказать, у вас весьма амбициозные планы, — Артур Волков сложил пальцы в замок и поднял на меня глаза. Я расслабленно сидел в кресле переговорной, наслаждаясь вкуснейшим пряным напитком из каких-то экзотических иностранных фруктов.

Честно говоря, подняться к восьми утра после приёма оказалось той ещё задачкой. И это я, слившийся с духовным артефактом! Как смог проснуться Артур и не выглядеть разбитым для меня загадка не меньшая, чем чёрная дыра в роли солнца.

— Отец научил меня быть амбициозным, — неопределённо ответил я. — Ставь низкие цели и никогда не взойдёшь к вершине.

Брата князя такой ответ устроил. Вообще странно, что на такую крупную сделку не пришёл сам князь. Но подозреваю сейчас у него дел невероятно много. Мне же в сущности всё равно. Обычное дело, когда младшие сыновья, которые не уехали создавать ветвь рода в другом городе или не ушли с головой в государеву службу, занимают руководящий пост в неком направлении деятельности.

— Однако миллиард и шестьсот миллионов — это большая сумма. И это с учётом, что здания мы арендуем и многие специалисты наши и как бы бесплатны для проекта…

— Уверен, вы уже прикинули как быстро окупится новое стекло. Оно ведь много где применимо — визоры, стёкла элитных флаеров и много чего ещё. Рынок гарантирован. Плюс несколько почти сопутствующих продуктов.

Стекло, технологию изготовления которого я вспомнил, не было самым прочным. Однако равные ему аналоги на Земле имели стоимость намного выше.

Вопрос был лишь в том, насколько большую фабрику можно сделать быстро, что было одним из основных моих требований.

— С ними как раз нет проблем. Вопрос в производстве предложенного вами топлива для эфирных реакторов. Слишком малая частица, чтобы провести серьёзные испытания.

Пу-пу-пу-у… чего и боялся, пункт более непонятный и Волковы, которые недавно пострадали от кражи груза почти на сто пятьдесят миллионов, могут ограничить расходы.

— Предлагаю пока отложить вопрос и развиваться поэтапно. Это позволит экономически стабилизироваться и провести больше испытаний, — продолжал Волков, видя мою задумчивость.

— Предлагаю компромисс. Мне нужна эта установка и периферия для её питания. По соотношению производительности и цены она намного хуже, зато небольшая и потребует меньше доработок. В конечном итоге себя окупит.

Делать своё оборудование долго. К счастью этот мир достаточно развит, хотя установка, распечатку информации о которой я вытащил из портфеля, была наполовину лабораторной. Слишком гибкая для узкоспециализированного промышленного образца.

— Японская? Впервые вижу информацию о модели, — удивился Артур, вчитываясь в технические данные. Я не ошибся, он явно понимал все эти описания и параметры.

И, честно говоря, не удивлён, на русском о ней информации нет. Благо сеть глобальная, хотя канал с другой страной работает плохо. Сами японцы видимо серьёзно на международный рынок не рассчитывали и если иностранные версии страниц в интернете имели, то документация только на их странном немагическом руническом языке. А переводчики из-за обилия сложных терминов ломаются.

Заинтересовался я этой маленькой страной, оценив их технический уровень.

— Так и есть. В рамках сотрудничества лучше будет, если закажете вы. И да, я не хочу терять время. Пусть стоит в моём поместье, рабочие нужны только для наладки.

Фактически я предлагал роду купить мне игрушку примерно за сто пятьдесят миллионов под обещание, выплатить свою часть стоимости. И это только одна установка без периферии! Впрочем, Артур согласился удивительно быстро: ведь у меня была возможность покрыть их риски.

— Хорошо, тогда требующаяся сумма проекта снижается до миллиарда и ста миллионов. Формальный уставной капитал пятьсот пятьдесят от каждой стороны. Однако вы немедленно инвестируете только сто пятьдесят. В случае неуплаты четырёхсот миллионов в течении двух лет, вы передаёте Покровское с выплатой вам разницы оценочной стоимости. Если же предприятие окажется убыточным из-за недостатков ваших технологий, вы безоговорочно передаёте поместье целиком со всем имуществом, кроме личного.

Совсем не вложиться я не мог: мало иметь одну свою технологию и гарантировать все корректировки рабочего процесса и управление. Волковы и так пошли навстречу. В целом, в успехе я не сомневался. Главное не допустить, чтобы недоброжелатели помешали восходу Покровских.

Вопрос наладки договорились проталкивать в максимально быстром темпе. С насколько возможно распараллеленными процессами подготовки к запуску. Чтобы всё стартовало буквально на следующий день после завершения монтажа.

В конце плодотворной беседы Артур сменил тему.

— Последний вопрос на сегодня. Вы несколько раз помогли роду, как защищая гостей от энергетического удара, так и спасая мою дочь. Полина рьяно доказывала необходимость сотрудничества и хотела наградить вас от имени рода за помощь.

Неожиданно прямое заявление! Кстати, интересно, где она? Вчера она была довольно сдержанной. Неужели запоздало дошло произошедшее? Вспомнила про наш уговор с магией Созидания и желанием стать ещё сильнее? Или просто постеснялась на людях говорить слишком многое?

— Приятно слышать. Она как-то отзывалась обо мне? — полюбопытствовал я.

— Не вдавалась в детали. Буду честен, она предупреждала, что вы можете быть фамильярны и это не проявление неуважения или несерьёзности. Полагаю, черта проявилась в нервной обстановке недавнего инцидента. Также говорила о таланте фехтовальщика и исключительной выдержке.

Как много комплиментов… и хотя вроде бы привычен, а слышать приятно.

— Побывав на краю смерти, ко многим вещам начинаешь относиться… проще, — выдал я неопределённо, повернувшись на звук открывшейся двери. В комнату зашёл дворецкий с небольшим металлическим чемоданчиком — положил его на стол около меня, открыл и развернул. В поролоновых выемках лежали три бутылочки.

Дворецкий поклонился и покинул нас.

— Этот эликсир развития применяют молодые одарённые в момент построения кольца. Это наша секретная формула. Такие когда-то использовал я сам. У вас же сейчас три кольца, верно? Для шестого сам эликсир может быть уже слабоват, но всё ещё даст существенную прибавку энергетической вспышке.

Я с интересом вынул бутылочку из тёмного стекла с простой этикеткой, повторяющей описание Артура. Подозреваю идея Полины появилась как раз когда я сказал, что мне нужно стать сильнее.

— А если принять два за раз?

— Распрощаетесь с даром и снова будете лечить сожжённые энергетические каналы.

Артур в своём заключении не сомневался. Впрочем, я и не собирался принимать два. Возьму сразу три, надо только перегнать эту штуку в концентрат. Возможно, энергетические каналы лечить всё же придётся, но это лучше, чем построить не самое лучшее третье кольцо. Или опробовать «пустотную технику»?

Я искренне поблагодарил за такой подарок. Подобные на рынке стоят под полтора миллиона за штуку, и вполне вероятно, что они значительно уступают «родовым» секретным рецептам. А Покровский должен был разбираться в подобных вещах и подсовывать дешёвый подарок в дорогой обёртке ему бы не стали даже если бы ко мне относились неприязненно.

Хотя Артур Волков сказал напоследок несколько спорных вещей.

— Также советую вам уменьшить контакты с Юсуповыми и быть аккуратнее с новым доспехом — перепроверить его. Они не раз отличались подлостью и серыми схемами, устраняли конкурентов. У вас не выйдет остаться нейтральным между нами.

— Может и так, — я не стал спорить. Хотя ответ мужчине не понравился.

— И мой личный вопрос. Как вы относитесь к Полине и что планируете?

Провокационно… впрочем, какое мне дело? Я сейчас магистр Ордена Равновесия только для себя — в его глазах я граф из почти рухнувшего рода, который подаёт большие надежды. Можно присмотреться, привязать к роду, но отдавать дочь не хочет. А учитывая молодую кровь, немудрено заподозрить взаимные чувства.

Хотя странно как по мне. Как-никак Покровский — граф, живущий на своём острове, отлично показавший себя кристальный аномальщик, член Чёрных Крыльев. А Полина — не княжеская дочка. Впрочем, не хочу об этом думать: и так голова забита. Так что успокою отца.

— Она надёжный боевой товарищ, а в будущем может и друг. Вот и всё.

Эмоции прочитать не смог. Артур смотрел на меня несколько секунд, а затем коротко кивнул и выдохнул.

Мы распрощались, и я направился к Чёрным Крыльям, куда меня пригласили. Вроде мирно, но я на всякий случай напрягся. Впрочем, направили меня к Высоцкой, которая сидела в одной из комнат с нагнетателем энергии для ускорения зарядки колец.

— Поздравляю, Жуков оценил ваши успехи в уничтожении опасного преступника, не говоря о нахождении транспорта реликтов. Жаль вы не нашли время забрать маналит из виверны. Видимо до него добрались падальщики и хотя тело брошено, оно всё ещё представляет ценность.

На этом моменте Чешуйка возмутился, что я не позаботился о том, чтобы применить тело его сестры на все сто во благо плана её возрождения.

— Меня хотят наградить? Почему не написали в сообщении?

— Вопрос технически спорный, — хмыкнула Высоцкая. — Но для вас это не так значимо. Выбирайте любую комнату и сидите, сколько потребуется для накопления энергии на следующий прорыв. Вы же сейчас достигли лишь старого уровня силы и готовы идти дальше?

Ах… и Жуков счёл, что мне стоит стать сильнее. Или хочет испытать, насколько быстро я могу усилиться. Наверняка сейчас за мной внимательно следят… и я не хочу садиться здесь. На мне и так «ленивый культиватор» с аномальной модификацией, который в пассивном режиме за сутки сжигает эль-кристаллов высшего качества на семьдесят тысяч рублей. Тем не менее титанические кольца не заполнены и на треть от предельного потенциала.

Если я войду в режим медитации развития и сам направлю энергию, то ускорю процесс. Мастерство и мощный дар позволят выкрутить подачу если не на максимум, то на высокие значения.

Вот только это заметят, чего доброго ещё и просканируют. К тому же я не могу тут рассиживаться: мне нужно назад в мастерскую.

— А можно выдать в виде зарядов для таких установок? У меня в поместье своя есть. К тому же сестра рядом, много дел. Не могу тут пропадать.

Оправдание было спорным. Высоцкая недоверчиво вскинула бровь и ещё несколько минут доказывала эффективность метода. А затем всё же с кем-то связалась и выдала мне большую и тяжёлую капсулу. А ещё небольшую коробочку.

— Это магическое сердце существа с пространственным элементом. Должна сказать, необычный выбор.

Осколок сущности монстра… надо же. Очень редко, когда магические звери владеют подобной, концептуально сложной силой.

— И всё же, откуда такая щедрость? Это не похоже на грант на развитие служащих.

— Знали бы вы, сколько вытащили из найденного логова Никса… — покачала головой Высоцкая и я приподнял бровь. — Не знали? Благодаря переданным данным, удалось найти убежище. Кстати, на гранты вы тоже можете рассчитывать. Но там круги бюрократического ада, которые так быстро не проходят. А это считается поощрением за службу, Жуков вам благоволит.

И наверняка вместе со следователями солидную часть добычи прибрали.

М-да… а ведь мог бы обернуться Осборном, записать Никса на него и поискать логово сам. Правда каков шанс, что бы смог, не имея власти и средств следователей и начальника филиала Чёрных Крыльев?

К тому же был не нулевой шанс попасть в засаду. Плюс при имеющемся повышенном внимании ко мне рискованно перекидывать много наличности между личинами. Даже при доскональной проверке Покровский должен быть предельно чист и не иметь связей с «тёмной» личиной.

Я поблагодарил Высоцкую за сопровождение и покинул филиал, встретив на пути младшего Назарова. Тот проводил меня равнодушным взглядом.

Выбравшись в город, потратил ещё миллион на закупку необходимых вещей. В том числе средств укрепления энергетических меридианов. Увы, эфирная ирга в дефиците, зато нашёл корень эдельвейса — тот порошок в капсулах.

Вернувшись в поместье, обнаружил, что Лена ещё в университете по делам. Тимур поздравил меня с успешной сделкой. На лице старого дворецкого было написано воодушевление. Покровские показали первые признаки возрождения.

Первым делом я направился к тренировочному залу, который находился внутри скалы в центре острова. К сожалению, большая комната, где когда-то находилась продвинутая, мощная установка, пустовала. Зато осталась такая же небольшая кабинка, как у Чёрных крыльев. Только эта модель была старой и изначально более простой.

Я вставил ячейку в слот и без сомнений выкрутил мощность на максимум. На экране высветилась оценка, что заряда в таком режиме хватит почти на двое суток непрерывной работы.

«Они рассчитывали, что ты два дня просидишь в такой?» — удивился Чешуйка, осматривая аппарат и я сосредоточился на мысленном ответе.

«Не за один раз, но в течении некоторого времени. Представь… озеро,с отверстием на дне, через которое вода постепенно утекает. Вот ячейка — это озеро. А мощная комната для развития — это как большой слив. Та установка исчерпала бы энергию за сутки или меньше. Разумеется, если бы я осмелился выставить предельную мощность, предназначенную для сильных одарённых».

Я с интересом зашёл внутрь комнаты полтора на полтора метра, освещённой парой точечных ламп, и нажал кнопку запуска. Прозвучало голосовое предупреждение:

«Приготовьтесь, процесс запустится через тридцать секунд».

Я сел на слегка пружинящий прорезиненный пол, как в зале для рукопашных тренировок и сосредоточился. На мне сфокусировались синеватые лучи, а воздух засветился.

Чешуйка вылез наружу и с интересом наблюдал, спрашивая, как всё это работает и поможет ли ему.

Увы, эта технология подвязана именно на людей. Я уже говорил, что после создания структура колец как бы частично полая. Их можно и нужно пропитывать энергией как для укрепления, так и чтобы накопить мощи для резкого высвобождения после прорыва, как когда я испарял ненужные осколки. Впитанная энергия не станет частью резерва, но её можно резко высвободить для прорыва. Ценность этой установки как раз в преобразователях, которые заранее сжимают энергию — так сказать, смягчают и помогают её направить.

Поскольку поток распределяется между кольцами, то чем ты сильнее, тем больше можешь принять. Медальон на груди полностью автоматизирует процесс. Но без контроля одарённого он идёт весьма медленно. Кроме того, требует дорогих носителей плотной энергии. Эту установку питать раза в три дешевле.

Вообще-то я могу и напрямую вытягивать эль-кристаллы, как делали одарённые до изобретения всех этих технических приспособлений. Пока я не пытаюсь резко пополнить чужеродной энергией резерв и направить в дар, отдачи и побочных действий не будет. Однако это требует большей концентрации и мастерства.

Сосредоточившись на себе, я стабилизировал поток от «ленивого культиватора» и впустил в себя энергию извне, с некоторой досадой отметив, что сейчас это действительно почти мой предел. Как бы ни пытался лучше управлять потоками маны, всего два титанических кольца едва успевали насыщаться, сжимая внутри себя энергию до состояния такого же плотного кристалла.

Когда буду готовиться к четвёртому кольцу, этой установки мне будет мало. Сейчас же она в самый раз.

Вот только мне не обязательно сидеть в этой каморке несколько суток. Это сравнительно дешёвый метод, но ведь важно просто в момент создания кольца иметь огромный объём качественной энергии.

Поскольку чужеродная энергия целиком идёт на постройку нового кольца, не нужно опасаться за целостность старых. И получается можно разом вобрать в себя столько, сколько осмелишься. Вот только тогда не будет времени сильно сжимать энергию. А значит нельзя просто испарить две сотни килограммов дешёвой кристаллизованной маны. Кольцо построенное на основе такой дряни моментально рухнет под собственным весом, как то фиктивное, которое я едва удерживал для обмана сканера.

Есть различные способы контролируемо получить много энергии разом. И на первых порах они не такие уж дорогие. Всё что мне сейчас нужно — это немного укрепить старые кольца. А то полученное с Чешуйкой едва не рухнуло под давлением «аномального светлого».

Увлёкшись процессом и уйдя в мысли о достижениях, планах и вопросах о мире, просидел полтора часа. Сам процесс стал медитативным. Попутно изучал свою «светлую» силу, на что раньше толком не было времени. Отвлёк меня звонок Орлова, который предлагал встретиться и обсудить дела.

В ином случае я бы отказал, но видимо он хотел поговорить о Бароне и Кречете. Кроме того, он согласился поболтать у меня.

С удовлетворением отметив резкое повышение запасов энергии, я отключил установку и ушёл в кабинет, куда доставили другие мои вещи, которые требовалось рассортировать. Орлов прибыл быстро и со страдальческим видом развалился на диване в кабинете, осматривая убранство.

— Неплохо тут, а ведь раньше предпочитал в гостиной сидеть.

— Там нет средств быстрого устранения гостей, — пошутил я, однако Орлов уставился на меня. — Шутка, там тоже есть. Чаю?

— Лучше коньяк, — он снова распластался в кресле.

— Извини, могу предложить разве что чай улун по секретному рецепту.

— Андрей… а, демоны с собой, давай, — Орлов вздохнул, я же написал сообщение Клавдии, нашей кухарке, что и с чем смешать и как подать. Добавив в конце «это не шутка».

— Так какие новости? — полюбопытствовал я.

— Да этот урод Барон и его шестёрки вообще не впечатлились моим новым статусом. Хотя я даже на костюм значок добавил, — он посмотрел себе на правую сторону груди, где красовалась пара механических крыльев. — Заметили, как я пытался что-то разнюхать о их местоположении и сказали, что поднимают оплату. Сегодня фура приехала, с неё две сотки содрали за проезд! Водителю ещё и хватило ума заявить в полицию! Ну, заявление приняли. А затем устроили головомойку ему, навесив штрафов за какие-то мелкие проблемы с грузовиком.

Константин всё распинался о проблемах и просто возмущался — рассказывал детали. Так что пока я жалел о том, что принял его. В комнату постучали и завезли тележку с «чаем» в прозрачном графине, налили в стакан. Служанка украдкой посматривал на меня, взявшего свой обычный кофе.

Орлов же на эмоциях схватил стакан и залпом опрокинул в себя, выпучив глаза. Уважаю его, не выплюнул, однако закашлялся и говорить начал хрипло.

— Андрей, это что такое?

— Чай улун по секретному рецепту. Девять частей водка, одна виски. Главное, что цвет такой же.

Орлов ещё некоторое время пучил глаза и сразу схватил принесённые на закуску бутерброды. Служанка покинула нас, и я пронаблюдал, как Орлов поколебался и налил ещё.

— Ну у тебя и юмор стал…

— А ты скатываешься в алкоголизм. Во-первых, не лезть к Барону и Коршуну: я как-нибудь сам накопаю информацию. Пока шатался по сомнительным местам, наслушался всякого. И да, местная полиция насквозь продажная. Пока просто потерпи, потом отыграешься. И статус чернокрылого не бесполезен: он прикроет тебя от проблем.

— Да уж понял, — Орлов выпил уже аккуратнее, сморщившись. — Чёрт, как я отсюда теперь улечу?

— А ты много не пей. Знаешь, вообще-то у меня есть пара вопросов.

Раз уж Орлов теперь мой друг, то решил обсудить с ним вопросы нашего проекта с Волковыми. Итоговые условия его удивили, но оставалось много деталей. Приятель отложил «чай» и с готовностью включился в тему, воодушевлённый тем, что по возможности некоторые вещи закуплю через него. Кроме того, обещал, что скоро Пламеневы и Маховы разберутся с проблемой.

Наш разговор прервала Лена, вошедшая без стука. Рыжая плюхнулась на диван, пребывая явно в приподнятом настроении и схватила «чай» до того, как мы успели её остановить. В результате стол всё же заплевала и долго трясла меня, взяв за грудки и возмущаясь. А я не мог сопротивляться: ведь безудержно хохотал, смотря на возмущённое раскрасневшееся лицо.

— Дурак! Вообще середина дня, а вы уже напиваетесь!

— Я и капли в рот не взял, это всё Костя! — оправдался я, слыша возмущённое сопение. — Кстати, у меня для тебя небольшой подарок. Комнатка для накопления энергии заряжена, пользуйся. И не стесняйся в подборе ресурсов для усиления.

Лена забыла обиду, радостно взвизгнула и крепко обняла меня.

Когда успокоилась и узнала, что мы обсуждали насчёт дел, тут же включилась в тему и начала расспрашивать Костю о всяких мелких деталях и записывать заметки. Оставил их обсуждать вопросы, а сам занялся своими делами.

В Петербурге архидемона так и не нашли: пару культистов загнали в угол, но живыми взять не смогли, судя по новостям. Надо было становиться сильнее.

Кроме того, на следующий день меня обрадовали новостью — уже девятнадцатого мая вечером, послезавтра, вылет в Копья Титанов. Похоже, найденное оборудование реликтов позволило определить местоположение скрытого комплекса ближе к центру Осколка, который казался насквозь исследованным.

Глава 19

Третье кольцо

[19 мая 1495 года Чёрного Солнца]

Я сел посреди просторной тренировочной комнаты, оставшись в простых белых штанах и майке. Телефоны отключены, Тимур предупреждён и не допустит помех. Светик и Дымок активно ищут потенциальных посторонних личностей.

«Как ты мог так назвать магического конструкта?», — возмутился ящер.

«И ты тоже не мешай. В случае фатальных проблем я скорее всего выживу, но кольца потеряю. Ты догадываешься, что с тобой станет?»

Чешуйка буквально постарался вообще не думать, при этом переживая за свою шкуру и перспективу стать сильнее.

Я перепроверил магическую печать, нарисованную при помощи изменённого маной и измельчённого кварца. Проверил лежавшие в узловых точках предметы. Уже сегодня мне отправляться в Осколки. И чёрт его знает, что мы там найдём. В любом случае там естественный высокий фон маны и много монстров, полных энергии.

Сев в центре круга, я поочерёдно выпил три эликсира: простой стимулятор для улучшения концентрации, сильно разбавленную вытяжку из эфирной Ирги, которой запил капсулы из эдельвейса и наконец слегка обработанный алхимически концентрат из двух бутылочек, подаренных Волковыми.

И правда мощная штука — три меня порвёт, учитывая остальное. А Лене сила лишней не будет. Да и не могу же я быть жадным братом, верно?

Внутри нарастал энергетический ураган. Все натуральные мю-кристаллы я уже поглотил. Разум очистился, все движения стали механическими.

Запустить формацию, вручную нарисовать несколько рун и коснуться не очень красивого нагромождения «артефакта построения кольца», который едва ли не дымился от заряженной энергии. Выглядел жутко, как перекрученная и склеенная воедино груда стали, органики и разных кристаллов. В её центре красовалась стеклянная сфера, внутри которой горело кольцо из двух сотен филигранно вписанных рун.

Равновесие материального и духовного: выделение структуры.

Имеется много техник применить подобный артефакт. Как всегда, у меня есть свои.

Предмет окутало сплетение тьмы и светы. Энергетические меридианы вспыхнули болью… и в мою грудь влетел сгусток мощи, как будто использовавший способность стихийного обращения. На месте, где лежал артефакт, осталась пустая оболочка — разбитая стекляшка, железки корпуса, скрепляющие элементы.

Внутри же он разворачивался в третье кольцо. В одной из точек формации также исчез осколок сущности монстра с силой пространства. Замерцал и превратился в похожий на плазму ручеёк энергии остаточной силы из колец Никса. Я проверил её пять раз, но даже сейчас внимательно следил, чтобы не схватить осколки души.

Последний штрих — я коснулся двух колец, выделил «пустоты», на две третьих заполненные энергией, сжатой до безумной плотности. И высвободил почти всё в пространство души.

Сволочь… я, кажется, переоценил себя! Ладно, Осборн, прорвёмся!

Техника Ордена Равновесия — пустотное кольцо.

У меня очень амбициозные планы на кольцо, абсолютное нежелание сделать его хоть на йоту хуже идеального и некоторый недостаток качественной энергии. Времени накапливать её в себе не осталось. Про поддержку извне и говорить не приходится. Но я даже не сразу вспомнил об этой технике.

Я потерял счёт времени, уйдя в полную сосредоточенность. Мысленной рукой чертил структуры кольца — дорабатывал связки, вписывал блоки техник. Сотни рун, десятки хитрых переплетений. Лежавшие рядом заметки позволили ничего не забыть.

Лучше, быстрее и сильнее! Я не могу разбрасываться — сжать структуру до предела и не допустить замыканий!

«Поздравляю…» — с облегчением сказал чешуйчатый, когда я рухнул на пол, раскинув руки.

Отвечать сил не было. Хотелось просто заснуть… но голова так раскалывалась, что у меня не получалось. Сколько времени?

Чешуйка посмотрел на часы… чтоб их… у меня сорок минут собраться и прибыть на место. Полтора часа просидел над очередным безумством!

Третье кольцо, по праву считающееся титаническим, замерло в пространстве души. Оно не активировалось и казалось мёртвым. Впрочем, я потянулся за границу круга и достал подготовленный медальон. Энергия потекла в кольцо, начав его достраивать. Я перенастроил артефакт так, чтобы весь поток шёл в него.

Эта техника позволяет «прыгнуть выше головы», если можно так выразиться. Создать кольцо с не до конца укреплённой структурой, которую можно доделать позже. Ценой тому — резкий скачок требований в мастерстве. Я смогу применить её ещё на четвёртое кольцо: для последующих, техника только помешает.

До того момента, пока не завершишь его структуру, кольцо хрупкое и не может функционировать. При этом часть пропущенной по нему энергии бесполезно рассеивается. Так что энергии теперь требуется больше. Причём прибавка не столь велика, поэтому техникой пользовались редко. Но сейчас она стала решением проблемы недостатка времени, а достаточно энергии впитаю во время миссии. Интуиция настойчивым шёпотом требовала не пропускать её, хотя в этот раз я легко мог отказаться.

Сметя в сторону остатки формации и прах, я сполоснулся в отдельной душевой. Поток ледяной воды помог голове остыть и хоть как-то начать работать. Надел припасённый комбинезон и вышел наружу. Тимур видимо уже начинал беспокоиться и ожидал у дверей.

Он же помог мне быстро надеть «Оникс» с движком и подготовленным снаряжением. Кстати, ментальный интерфейс наконец доставили. Вроде работает неплохо. Елена опять просила быть аккуратнее и поздравила с новым успешным кольцом, проводив до вингбайка.

Тимур отвёз меня к филиалу Чёрных Крыльев, где уже приземлился флаер. Моё прибытие заметили и навстречу вышла девушка в красно-чёрном доспехе.

— Надо же, Покровский, только второй вылет, а ты едва не опоздал, — ко мне подошла Юсупова, рассматривая меня. Части её лицевого щитка раскрылись в разные стороны и отъехали. Вот это да, раскладной шлем! Правда, это уменьшает жёсткость конструкции.

Я снял свой и убрал на магнитный зацеп, чтобы вежливо поздороваться. Яна же протянула мне пафосно выглядящие белые с золотом ножны.

— Благодарю, времени совсем не находил.

— И потому тебе хватило наглости попросить меня быть посыльной? — она вскинула тонкую бровку.

— Ну что ты, мы же друзья, а это просто маленькая просьба. Ты ведь часто там бываешь.

— Мы не друзья, — фыркнул она, и уже разворачивалась.

— Не друзья… оу-у… — протянул я таким тоном, словно понял скрытый подтекст. Секунду спустя у меня перед носом оказалось остриё тонкого короткого меча. Яна смотрела на меня круглыми глазами, понемногу закипая.

— Даже не мечтай! Всё, шевели ногами! Хотя нет, сначала покажи, как ты эту штуку вообще использовать собрался!

Я хмыкнул и извлёк из ножен «меч» из лазурита. Раздвоенное лезвие сложной формы у основания было толщиной с палец, но потом геометрическим вывертом переходило в обычное лезвие прямого меча. Широкая сложная гарда загнута вперёд, сплетённая из всё того же лазурита, зелёного и некоего белого металла. Массивное утяжелённое навершие рукояти, которую при желании можно взять двумя руками, хотя меч не особо длинный.

Окончательный дизайн, кстати, придумывал не я. Однако готов расцеловать Яну за того мастера. Так, Покровский, спокойно…

Я отвёл меч в сторону и подал в него силу…

Молниеносно, менее чем за секунду поверх лазурного клинка выросло кристаллическое лезвие, источающее мерцающий свет. Яна несколько секунд заворожённо смотрела на артефакт, но затем фыркнула.

— Странное оружие, но дело твоё. Давно не видела Маркуса таким увлечённым. Пошли.

Девушка быстрым шагом направилась назад. Я же обратил внимание, что флаер низкий, не десантной модели, и в него грузили ящики. Поодаль ждала пара гравибайков.

— Неужели не нашлось посадочной площадки получше, чем фактически посреди городской площади?

— А чем площадь — не площадка? — вопросом на вопрос ворчливо ответила Яна. — Места мало: с внешней стороны здания гаражи более лёгкого транспорта. Это сейчас вингбайки оттуда уже выгнали. Можно на крышу, но груз проще выносить сюда. К тому же там крытая парковка руководства.

Вообще не удивлён, если честно. А вот и команда… Вижу Махова, Пламенева и Высоцкую. С ними какой-то смутно знакомый одарённый лет двадцати пяти и памятный шестикрылый, который принимал меня вместе с Жуковым. В ряд стоят четыре вингбайка. Также особняком, собралась вторая аналогичная команда, в которой заметил Назарова.

— Что же, Покровский, вы не опоздали, — заговорил шестикрылый с двумя звёздами командирского статуса. — Моё имя Панов Тимофей Викторович, как вы уже знаете. Я буду вести эту разведывательную группу. Благодаря специалистам Юсуповых, мы частично расшифровали навигационный блок и знаем, что транспорт летел к центру зоны.

— С грузом сырых материалов к центру? — удивился я.

— И это вызывает интерес, — подтвердила Высоцкая. — Настолько, что уточнять координаты послали не корпус разведки, а нас. Разумеется, ещё и потому что формально именно мы добыли данные и не хотим передавать дело другим. Место опасное, особенно из-за Королевских виверн, потому летим на вингбайках. Быстроходный флаер везёт запас оборудования и прибудет лишь после уточнения координат.

Чешуйка, фигурально, гордо надулся. Если бы не мой запрет и зачатки здравого смысла уже бы вылез и позволил себя гладить.

«Позволено только Виктории, у неё руки приятные», — возразил фамильяр. Прошлой ночью они опять виделись. Обнаглевший крылатый ящер изображал попугая, сетуя, что стал моим фамильяром, а не Вики.

Я же скорректировал планы и помог с тихим уничтожением разведчиков Барона, разнюхивающих что-то у объектов Соколовых. Само собой, я снова бегал бок о бок с мастером иллюзий. Более того — никого не убил, кроме опознанного кровожадного психопата. Остальных всего лишь обезоруживал и при наличии разрушал дар. А заодно наложил на самых важных метку слежения. До судьбоносной ночи полно времени, я успею вернуться с этой миссии.

Размышляя о планах со стороны Осборна, я представился неизвестному мне «четырёхкрылому».

— Корсаков Игнат, — кратко ответил он. Надо же, из княжеского рода персона! Правда, не помню таких детей у князя. Значит, как Полина Волкова — из побочной ветви.

— Я правильно догадываюсь, что представители княжеских родов хотят пронаблюдать за нахождением базы?

— Само собой, — подтвердил Панов.

— Но Полину Волкову я не вижу, — удивился я, присмотревшись к второй группе.

— Не только она избрала Чёрные Крылья. В этой миссии она не участвует.

Корсаков, до того более безразличный, несколько оживился.

— А, я правильно понимаю, что вы и есть тот новобранец, который помог выжить отрезанной группе, а при недавнем прорыве демонов во время приёма создал огромный щит, сдержавший волну скверны?

Надо же, меня начинают узнавать… подтвердил, что так и есть. Ожидал каких-то комментариев, но их не последовало. Пламенев же стал в красках для Юсуповой описывать момент, как я схлестнулся с демоном-монархом и замедлил падение.

Погрузка оборудования завершилась с небольшим опозданием. За это время я как раз подключился к сети координации.

— Андрей, мы вместе летим. Ты за штурвал или мне уступишь? — спросил Пламенев, кивнув на один из массивных гравибайков, на вид не хуже моего марки «Гиперион».

Блондин горел от нетерпения и интересом, и я охотно ему уступил. Прихваченную магнитную пушку закрепил на наружный подвес, убрав пока сумку с дополнительными запасными патронами в багажник. Краем глаза заметил, что Юсупова села на тот, где закреплено «стреляющее копьё» вроде того, что она советовала мне приобрести. Даже интересно увидеть его в деле.

Все надели шлемы и сели парами, кроме командира. Хотя на этих махинах можно и втроём летать.

Вингбайки поднялись и направились к Копейску. Я же сунул руку в объёмный подсумок, висящий на поясном креплении доспеха. В нём был небольшой запас эль-кристаллов, из которых я начал плавно вытягивать энергию, преобразовывать внутренней техникой и целиком направлять в новое неактивное кольцо.

Процесс медитативный и полного моего внимания не требовал, позволив понемногу переговариваться с Пламеневым и Маховым, запустив выделенный канал. Маг света вспомнил про ненавистных демонов и описывал плачевные последствия прорыва в Петербурге. Начальника городской службы безопасности не казнили только благодаря тому, что за него горой встал его именитый род. Тем не менее его приговорили к лишению дара, всех званий и наград.

Самое ужасное, что хотя головы летели, удалось найти лишь пару малозначимых убежищ еретиков, в которых опять не получилось никого схватить живым.

Так мы долетели до Копейска. Я разглядывал чёрную дыру, к которой мы летели — красивое зрелище, и всё ещё пугающее. И от неё всё так же чётче всего ощущалась Шейд. А не разрушит ли её смерть этот мир окончательно? Вдруг пропаганда церкви в основе правдива и когда эта ненасытная тварь попыталась пожрать энергию Земли, что-то пошло не так. А теперь ей приходится держаться просто чтобы не сгинуть вместе с миром?

Реликты, Альдаран… столько вопросов и так мало ответов.

Мы домчали до разлома и прошли через врата замедлившись лишь на случай, если кто-то нарушил технику безопасности и стоит в запретной зоне. Закат сменился утренним ярким светом. Флаер отстал от нас, собираясь следовать на границе удержания связи через дополнительного скрытного разведчика. Две группы отдалились друг от друга, чтобы привлекать меньше внимания монстров.

«Если появится твой сородич, постарайся его отвадить, сам понимаешь», — передал я.

«Они глупые, но я буду убедителен», — я ощутил явное напряжение Чешуйки, не желавшего бессмысленной смерти собратьев.

Пока мы летели, Яне видимо стало скучно, и она решила расспросить меня о том, откуда я взял проект меча. Пришлось отвечать уклончиво. Благо княжна сразу поняла намёк и спрашивала уже об общих принципах работы.

Более сложная тема хоть и отвлекала, но я продолжал процесс поглощения. Время пролетело незаметно.

— Заканчивайте разговоры на личных каналах и сосредоточьтесь, — приказал Панов. — Мы входим в центральную область, где есть вероятность нападения высших монстров. Держимся на высоте пятьдесят метров. Будьте готовы к удару снизу.

И мы ушли под высокие практически столбчатые горы, ставшие такими из-за особенностей местной аномалии. Чешуйка начал узнавать знакомые места. К сожалению, ни о каких скрытых комплексах он не знал. А располагался он где-то у земли.

Пару раз снизу, из леса, прилетали магические атаки, камни или брёвна. Но наземных существ мы могли игнорировать. Большая часть летающих тоже отставала. Однако за нами увязались какие-то особо реактивные, мелкие пташки.

— Высшие соколы, — проворчала Высоцкая. — Чёрт, нарвались же.

— Они так опасны? — удивился я на автомате, оглянувшись на догоняющих нас курсом на перехват некрупных птичек.

— Тебе следует больше читать, — проворчала Яна. — Вообще-то да: когда-то были кошмаром слабых отрядов в Копьях Титанов. Но потом их почти истребили. У них часто есть магическое сердце и маги ветра их очень ценят. Сейчас краснокнижные, в неволе не живут.

— Корсаков, ваш выход. — приказал наш командир.

Мне стало действительно интересно, что случится. Летевший позади Махова вытянул руку в направлении птичек. Я заметил розоватое свечение. Приблизившиеся слишком бесстрашные летающие хищники сначала пошатнулись, а позади нас возникла иллюзия чёрной виверны. Кое-кто возмутился массе неточностей и назвал её уродливой. Соколы видимо были солидарны и бросились наутёк.

Игнат сильный менталист-иллюзионист, причём с направлением внушения.

— Эффектно, а с чёрной виверной сможете? — поинтересовался я.

— Разве что с детёнышем. Иллюзией их не обманешь и ментальная сила не поможет. На всю империю, должно быть, лишь пара человек сможет повлиять на монарха. Неужели не знали?

— Мало ли какие у вас секретные техники, — совершенно честно оправдался я. Гордость всезнающего бывшего архонта Ордена Равновесия я давно отбросил: Земля и Осколки полны неизвестных вещей.

— Почту за комплимент. Однако мои техники хоть и продвинуты, но это лишь вторая моя специализация после ветра. Если бы эти соколы были настроены решительно, я бы не смог убедить их сразу сбежать от плохой иллюзии.

Попытки нападений происходили ещё дважды. Оба раза Корсаков справлялся. Вот от второй группы, идущей вдали, пробивались сообщения, что пришлось притормаживать, чтобы отбиваться от погони. К счастью, сильная группа справлялась.

Мы же успешно долетели до целевых координат. Копья Титанов выглядели везде одинаково. Разве что тёмно-синий низ границы Осколка не был виден отсюда. Высоцкая командовала стратегией поиска.

— Погрешность примерно пятнадцать километров. Ищите любые отклонения. Сделаем круг и перейдём на крылья. Помните, чтобы не привлекать внимания, осмотром места займётся нашедшая группа. Вторая будет ожидать вдали на подхвате и вести разведку.

Приказ прост. И вот здесь начались более серьёзные проблемы.

— Приближается Королевская Виверна! Судя по размеру, очень старая — голос Панова был необычно напряжённым.

К нам и правда спускалась огромная чёрная туша, на которой я заметил пару шрамов.

— Он… близок к уровню Императора… — испуганно пискнула Яна, крутя в руках сканеры. Вингбайки уже сближались.

— Всем собраться вместе и остановиться! Корсаков, иллюзия! — приказал Панов. Как оказалось, помимо прочего, он был магом тени и скрыл наши ауры. Стационарное иллюзорное поле накрыло нас всех. Едва ли качественно, хотя мы остановились в тени летающей скалы.

— Может, лучше убежать? — предложила Высоцкая.

— Тогда она погонится. Виверны не особо агрессивны… ждём.

Ага, ждите, так даже лучше. А Чешуйка узнал… своего отца. Правда из-за вольного нрава виверн, он гораздо лучше помнил мать. Пришлось ему отлететь на максимальную дистанцию и всеми силами привлекать внимание.

Огромная образина, которая без сомнений на все сто знала, где мы находимся, резко зависла на месте.

— Что он делает? — тихо спросил Пламенев.

— А зачем шёпотом? — также тихо ответил Махов и затем громко усмехнулся.

— Не шуметь! — рыкнул Панов. — Неизвестно, поведение странное. Видимо, он что-то заметил. Второй группе, там есть кто-то из ваших?.. Хорошо, просто прячьтесь.

Чешуйку разглядеть не смогли, хотя он воплотился, облетев виверну так, чтобы мы не видели. Общение шло не быстро… вокруг прокатился громогласный рык после вестей о его состоянии. Монстру почти уровня императора не понравилось, что его сын фактически связан с каким-то человечишкой.

— Что-то мне беспокойно… мы же сможем убежать? — уточнила Яна.

— Вполне, это быстрые машины, а виверны опасны только в коротких рывках. Долго держать нашу скорость не смогут.

— Он не увидит нас, — без сомнений добавил Корсаков. Жаль я не мог разбить его иллюзию — фигурально.

Чешуйка смог донести до отца просьбу не трогать людей, которым нужен подземный комплекс и ничего более. И уточнил, не знает ли он случайно о таком месте. Случайно… знал о неких «стальных стенах за камнем и узких ходах». Как говорят: «Бинго». Более того, он убедил чтобы тот отозвал своих самок.

«Что бы ты без меня делал? Я требую награду за старание, мю-кристалл!» — потребовал жадный фамильяр.

И я ничуть не возражал! На все сто заслужил! Как раз я стану сильнее. Правда из-за напряжённого прорыва духовное сердце опять подсело. Но эту проблему скоро решим.

Громко хлопая крыльями, огромная виверна направилась назад в горы.

— Очень странное поведение… — оценила Высоцкая.

— Безусловно… с вингбайков пока не сходим, на случай, если вернётся. Корсаков, будьте готовы спрятать нас.

— Я абсолютно уверен, что иллюзии не помогут. Без сомнений он прекрасно знал, где мы. Просто решил оставить в покое, — всё же сказал я.

— Покровский, неужели считаете иллюзию недостаточно хорошей? — сухо поинтересовался иллюзионист-менталист.

— Виверны замечают нарушителей территории с огромной дистанции. К ним нельзя подобраться незаметно. Ваша иллюзия может быть идеальной, но она фонит. Пусть очень слабо.

— Вы их переоцениваете, — ответил Панов. — Но неважно, разделяемся и следите как за небом, так и за землёй.

Где искать Чешуйка мне примерно передал. Теперь нужно было незаметно привести туда группы, чтобы не терять время. Возможности пришлось ждать пятнадцать минут и пару раз направить Пламенева по ложному следу, якобы я замечал что-то странное. Маг света не считал себя хорошим разведчиком и подчинялся. Когда мы увидели пролом в стене, торчавшей из земли невысокой скалы около одной из летающих гор даже не слишком удивился.

— Нашли! Всей группе, Покровский обнаружил руины реликтов!

— Вы действительно удачливы, — заметила Высоцкая.

— Едва ли дело в удаче. Скорее, способность замечать на картине малейшие детали, — заметил Махов, за что я мысленно поблагодарил его.

От другой группы пришли разочарованные возгласы. Мы же собрались у пролома в скалистой стене, за которой виднелся сам комплекс. Даже я ощутил дух первооткрывателя.

— Судя по следам, внутри могут жить небольшие монстры… — Панов задумался и повернулся к нам. — Корсаков, входим вдвоём первыми и запускаем дронов. Покровский и Пламенев, если что поможете перебить монстров. Тройка пиромантов охраняет транспорт и следит за местностью. Не хватало ещё повредить технику реликтов.

Юсупова разочарованно вздохнула, видимо желая идти в авангарде. Мы оставили вингбайки у основания невысокой каменистой насыпи, поросшей кустами. Отсюда я чётко видел, что угол пролома исцарапан когтями и затёрт залазившими на него существами.

Первыми на разведку улетели дроны, которых быстро сбили. Удобными «пещерами» воспользовались…

Глава 20

Подземный комплекс

На нас стремительно неслась стайка рассерженных чёрных пауков, где-то метр — полтора в высоту. Передняя пара лап представляла собой острые, слегка загнутые клинки. Знаю о подобном виде — ночные охотники, которые хоть и могут плести паутину, но используют её только для упаковки запасов и расстановки чувствительных периметров.

Пара пущенных энерговыстрелов из далеко не маломощного оружия Пламенева вообще не дала эффекта.

— Подожди… сейчас!

Святослав резко бросил в коридор светящийся шарик, вспыхнувший настолько ярко, что росшая на стенах плесень моментально сгорела. Ослеплённые пауки мерзко запищали. Я же двинул пальцами.

Из пола и стен вырывались кристаллические пики, с трудом пронзающие прочнейший хитин. Просто громкий писк перешёл в оглушительный. К счастью шлем автоматически регулировал громкость.

Лёгкое нажатие спускового крючка и в глаз одного из плохо задетых паучков влетает стальная болванка моей винтовки. Один из мелких пауков неуклюже огибает общую свалку по стене, явно ослеплённый как в буквальном смысле, так и яростью. Вот только из толстой пики, мимо которой он пробежал, выстрелил ещё один шип и пришпилил его к полу.

А секунду спустя все достигшие цели кристаллики взорвались, добивая раненых.

Получивший прямую видимость Пламенев поджарил ещё одно насекомое световым копьём. Однако пауки развернулись.

Динамический щит.

Сгустки вязкой белой субстанции ударились в появившиеся шестигранные щитки. Один из сделавших это пауков получил снаряд прямо в брюшко.

— Их железы, кстати, весьма ценны, — прокомментировал Пламенев. — Изделия из паучьего шёлка невероятно дорогие.

— Охотно верю, но не собираюсь заниматься их разделкой, — я нажал на копку шлема. — Командир, пауки в неистовом бешенстве.

— Не удивлён, мы убили королеву выводка и уничтожаем кладку. Справляетесь?

— Без проблем, они боятся яркого света, хотя удивительно прочные.

— Может, мы поможем? — спросила снаружи Юсупова. — Тут прибежало несколько вожаков, но мы с ними справились.

Панов был против, приказав дальше охранять транспорт. Всё равно коридоры довольно тесные. Монстры же у центра зоны определённо были сильнее: всё же фон маны тут ощутимо выше. Обычно живущие в таких условиях существа становятся зависимы от внешней энергии или, как минимум, без неё им некомфортно. Поэтому на край зоны к людям они особо не лезут.

База реликтов стала паучьим логовом, правда не вся, а лишь часть внешних помещений. Удалось обнаружить некий ангар, замаскированную дверь которого заблокировал обвал. С другой стороны, он же приоткрыл часть стены самого комплекса.

На аккуратную зачистку ушло ещё минут двадцать. Пауки пытались устроить засады. Ожидаемо у них ничего не выходило несмотря на неплохие навыки скрытности. Теснота не позволяла им обойти нас сзади или навалиться толпой. Чешуйка пировал, при этом не осушая ни одно тельце полностью.

Он становился сильнее, а я смог направить передавшуюся мне энергию во всё ещё неактивное кольцо. Приближаться к быстрым паукам в тесном пространстве не хотелось, но на паре недобитков я пробовал и иной подход.

Извлёк меч из ножен и вонзил покрывшееся белой коркой лазуритовое остриё в хитин. Небольшой сигнал в собственноручно изготовленное ядро и меч как будто энергетический вампир стал высасывать остатки силы жертвы.

Для Пламенева процесс не мог не остаться незамеченным. Впрочем, я и не планировал скрывать эту функцию.

— Ого, система поглощения! И что, теперь можешь атаковать запасённой энергией?

— Да… или медленно втягивать в себя, как из манатита.

Удивление будущего графа было заметным, несмотря на скрытое лицо. О да, сфера из Тихого Леса могла накапливать в себе большой объём энергии! Функция считалась редкой и по понятным причинам ценной — не нужно копаться в туше. Святослав предупредил, что такое оружие может повредить «сердца магии». Но я и сам знал, что осколки сущности моё оружие попросту разрушит.

Впрочем, пауки были никому не нужны, и я таким образом осушил с десяток тушек.

Пауки кончились. В одном из складских помещений мы нашли их гнездо, заваленное останками животных, других пауков и коконами с ещё живыми существами, которые пребывали в подобии анабиоза из-за впрыснутого яда. Их тоже добил, уже из милосердия. Само собой, людей тут не наблюдалось.

— Будь это обычным логовом монстров, я бы сказал, что у нас под ногами горы сокровищ и осталось позвать мясников… но мы на базе реликтов…

— Вы там закончили? Нам тоже интересно! — возмутилась Юсупова. Её голос с трудом прорывался через помехи.

— Да, кажется, мы нашли склады продовольствия, жилые помещения и кабинеты. Покровский, Пламенев, у вас что?

Я вернулся в более чистый ангарный блок и посмотрел за запертую стальную дверь.

— Нечто логистическое, левитирующего транспорта не наблюдаю. Кажется, вижу запертые широкие коридоры, ведущие к вам коротким путём. И тут огромная дверь, судя по карте — в изолированную секцию.

Карта комплекса строилась автоматически системами доспехов и синхронизировалась. Самая защищённая часть большого комплекса осталась нетронутой, что окончательно довело Юсупову. Панов разрешил ей войти и начать исследование первой. Кроме того, позвали Назарова, чтобы он помог с аккуратным срезанием замков.

Также к нам пришёл и мужчина из рода Волковых — тоже «четырёхкрылый», и вся наша группа. Вот вторая осталась охранять от нападений со стороны. Само собой, входили мы не через явно бронированные тяжёлые ворота, а через жилой модуль.

— У них встречаются рабочие охранные системы? — полюбопытствовал Пламенев.

— Да, но вряд ли тут осталось значимое питание. Назаров, давай быстрее!

Юсупова сгорала от нетерпения, стоя прямо за ним, оттеснив даже Панова. Слегка нестабильный пространственный клинок со скрежетом срезал крепления раздвижной двери. И это несомненно безопаснее, чем всякими плазменными резаками.

С громким грохотом дверь упала внутрь тускло освещённого помещения. Надо же, в остальном комплексе всё явно умерло! Впрочем, хотя дизайн выглядел немного необычным, вполне вписывался в человеческие представления.

— Газоанализаторы не показывают ничего вредного. Воздух чистый, — сказала Высоцкая, проверив оборудование.

Видимо, тут всё ещё работала вентиляция. Корсаков попросил тишины, и мы услышали приглушённый гул. Впрочем, найдя пару непонятного назначения технических помещений, мы наткнулись на ещё одну прочную дверь, которую пришлось вырезать. Попали мы в просторный зал, дверь которого автоматика картографа тут же соотнесла с той, что видел я из ангарного блока.

В большом помещении имелась чётко очерченная круглая платформа. Над ней сверху свисали трапециевидные плиты, из которых торчали жгуты проводов. В стороне за застеклённой стойкой виднелись какие-то консоли.

— Тела реликтов! — заметил Пламенев, указав фонариком в сторону стены. Там в обнимку сидели два скелета в странной одежде. Словно комбинезоны с пришитой разрезанной юбкой и широкими рукавами.

— Кажется… у меня есть теория, — задумчиво произнёс я. — Чтобы ни уничтожило их, они остались на этой базе. Большая часть улетела, забрав весь летающий транспорт, а эти остались отрезанными в бронированном блоке, пока не кончилась провизия. Только что это за место?

— Генератор разлома, — почти шёпотом ответила Юсупова. А потом громко засмеялась и схватила меня за плечи, едва не врезав по шлему своим суперкопьём. — Благодаря тебе мы нашли совершенно целое оборудование реликтов! Ты понимаешь⁈ Наши установки работают чёрте как: открытие разлома ненаправленное — куда повезёт! Но Реликты в теории могли управлять процессом!

Удивительно для её статуса, но княжна совсем потеряла над собой контроль, едва не обнимая меня, пусть в доспехе.

— Яна Анатольевна, в вашем положении это поведение недопустимо и порочит честь, — заметил Корсаков. Девушка замерла. Я думал, что сейчас выскажет что-то колкое на замечание. Но вместо этого княжна сделала шаг назад.

— Прошу прощения, не совладала с эмоциями. Просто это… невероятно!

Пожалуй, я её понимаю. И тем интереснее, что стало с реликтами?

— А почему это платформа, а не кольцо портала? — я полюбопытствовал, рассматривая необычный дизайн техники вокруг. Яна в ответ хохотнула.

— Покровский, ты лучше пореже вопросы задавай, за умного сойдёшь! Разлом трёхмерный, если не замечал! Это не портальная арка!

— Юсупова, прошу без оскорблений сослуживцев, — вмешался уже Панов.

— Да нет, она права, — хмыкнул я, осматриваясь. Интересно, что дальше? Удастся ли оторваться и самостоятельно что-то осмотреть или не стоит?

Ответом мне стали два факта. Чешуйка, который отправился наружу, чтобы не маячить перед действительно сильными одарёнными и продолжать пировать на прибежавших монстрах, заметил движение хорошо скрытого существа.

Второе — я ощутил едва заметные пространственные искажения. Новое кольцо из-за потока вливаемой энергии самую малость ожило. Назаров вовсе едва не подпрыгнул на месте.

— Тревога, странная активность пространственного оборудования!

Освещение внезапно включилось на полную мощность, а в центре платформы стал формироваться энергетический клубок под нарастающий гул оборудования. Тут и там что-то искрило. Чтоб мне в изнанку провалиться, это что за фокусы⁈

— Назаров, рекомендации⁈

Пока он это говорил, я уже поворачивался к выходу. Однако действовать не торопился. Незнакомый мне чернокрылый низшего ранга внезапно пропал в иллюзорном поле. Причём это сделал не замеченный Чешуйкой, к которому также кто-то приближался. Я немедленно отозвал фамильяра, и едва не рухнул, когда мимо меня к выходу на движках промчался Волков.

— Стой, там… сука!

Назаров зарычал, когда представителя княжеского рода словно провернуло через дробилку — возникшее белёсое поле пережевало внешнее оборудование доспеха. Со снопом искр взорвался полётный модуль и оружие. Очень мощный пространственный барьер искромсал дорогой доспех, но кажется не ранил ругающегося владельца.

— Установка запускается! — Яна металась из стороны в сторону, как будто пытаясь найти кнопку отмены. — Её нельзя повреждать — она бесценна!

— Кто-то может идти сюда? Получив сигнал о вторжении? — предположил Махов, крепко сжимая оружие в руках. Я же всё ещё колебался, беспокоясь из-за невидимок.

Панов развернулся выпустил потоки теневой силы по периметру двери. Из наруча массивного доспеха ударили алые энергоимпульсы. Командира отряда поддержало множество людей. Однако мы не успели.

Разрываемое пространство гудело и шло чёрными трещинами.

— Все ко мне! — крикнул Назаров, расширяя какое-то поле.

На пределе разогнанного разума я видел, как искрит оборудование, и энергетическая сфера взрывается ослепительным сиянием. Она очень походила на поле разлома.

Будь у меня сейчас активное кольцо, я бы мог его заблокировать… в теории. Назаров, кажется, просто стабилизировал пространство вокруг себя.

Разрастающийся разлом снёс на пути оборудование и догнал нас. Мерзкое ощущение прохода через них накатило на долгую секунду — засвеченный визор ослеп, тревожно кричали датчики. А несколькими мгновениями спустя всё прекратилось. Гравитация вернулась, и я осознал, что лечу над занесённым бурой пылью стальным полом.

Нет времени включать двигатели, но я смог сгруппироваться и выполнить акробатический приём, сделав кувырок и приземлившись на одно колено и руки. Перед собой я увидел гаснущую полусферу разлома, из которого нас вышвырнуло. Но не это самое худшее.

Мы очутились на круглой платформе, накрытой мерцающим куполом, за которым бушевал энергетический ураган — фиолетовые, алые и чёрные вихри закручивались немыслимыми комбинациями. Кружилась пыль, сквозь которую виднелось Чёрное Солнце, занимающее половину неба.

От автора

На этом втором том цикла завершён! Как всегда на горячем моменте с попаданием в любопытную ситуацию.

Хина хочет убить Осборна или ещё план глубже? В будущем обязатльно узнаем! Оставляйте лайки и комментарии, они очень мотивируют и поднимают книгу в рейтинге. А третий том уже здесь: https://author.today/work/466704

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Меж светом и тьмой 2

Content

Меж светом и тьмой 2

Глава 1 Взаперти

Глава 2 Нарушенный баланс

Глава 3 Сквозь Осколки

Глава 4 Местные титаны и возвращение

Глава 5 Главное казаться светлым рыцарем

Глава 6 Почти серый кардинал

Глава 7 Договоры на другой стороне

Глава 8 Необычные ветви магии

Глава 9 Награды для (темного) героя

Глава 10 Мелкие неурядицы и приглашение

Глава 11 Список на устранение и сестра

Глава 12 Мастер равновесия

Глава 13 Кому быть убийцей гигантов?

Глава 14 Интерес и прием

Глава 15 Нарастающий хаос и цель на третье кольцо

Глава 16 Прием Волковых

Глава 17 Культисты и язык демонов

Глава 18 Секрет Копий Титанов?

Глава 19 Третье кольцо

Глава 20 Подземный комплекс

Nota bene