Звёздная Кровь. Экзарх IV

Глава 1

— Всем доложить о состоянии! — закричал Шейд. — В строй! В строй, я сказал!

Кричал не только серебряный Восходящий, а вообще все командиры копий. Большинство воинов не могли оторвать взгляд от надвигавшегося моря тварей. С каждой секундой оно накатывало всё ближе к линиям обороны вокруг молодого Игг-Древа.

Если я думал, что летающих монстров оказалось много, то сейчас мне пришлось изменить своё мнение. Одних только колоссов-червей я видел не менее сотни, а ведь на спине такого гиганта могло уместиться огромное количество мерзких тварей. А число имаго-воинов не поддавалось не только подсчёту, но и осознанию. Казалось, что на нас наступала чёрная водная гладь.

— Нейт! Тебе отдельное приглашение нужно? — рёв Шейда вывел меня из созерцания ужасающей картины. — Статус!

Пришлось взять себя в руки и сбросить Шейду информацию: количество Звёздной Крови, ранения, общее состояние.

В отличие от многих других, у меня всё было практически отлично. Раны не покрывали моё тело, слабый Навык Выведения Токсинов хоть и с трудом, но справлялся с ихором червей. В кои-то веки со Звёздной Кровью всё тоже было неплохо. Я научился экономить и не разбрасывался рунами бездумно. Хватило лука, парочки Сияний и Карна.

Клинок немного непривычно лежал в руке, но по функциональности не уступал поломанному Листорезу. У меня была возможность починить основное оружие у Маркуса, но я решил, что это будет перебор. Золотой Восходящий — не мой друг или приятель. Он правитель Новы и не обязан решать проблемы всех на своём пути. Спасибо Аноре, что восполнила мне запас Звёздной Крови. Хотя как я узнал после посещения палатки золотых Восходящих, она восполнила запас практически всем Восходящим Народа Земли. В первую очередь тем, кто оказался совсем опустошён.

Волнение на стене быстро улеглось. Кое-где ещё добивали крылатых тварей, но они больше не представляли угрозы.

Сверху послышался слитный гул, будто кто-то использовал плазменный резак. Я поднял голову и увидел, как на носу страж-кораблей Наблюдателя начали загораться яркие точки. Они быстро набирали силу, пока не превратились в яркие золотистые лучи.

Миг, и первый из них достиг червивого воинства. Двадцатиметровая просека пересекла пустыню на многие километры вперёд. Даже с большого расстояния я услышал взбешённый вой червей. Им явно не понравилось, хотя мне показалось, удар лишь подстегнул их. Чёрная волна понеслась ещё быстрее.

Лучи начали сыпаться с неба один за другим. Тысячи монстров сгорали в пламени, но далеко не все. Колоссы держали даже эти удары. Невероятно толстый хитин плавился, отламывался огромными глыбами, падал на головы мелким тварям. Требовалось не меньше двух — трёх концентрированных залпов страж-кораблей Наблюдателя, чтобы свалить одну ходячую крепость. Впрочем, это окупалось тем, что на огромном монстре сгорали мириады тварей поменьше.

Я бросил взгляд назад, на Игг-Древо. Оно будто почувствовало опасность и начало медленно разгораться. Слишком медленно. Пройдёт не менее пары часов, прежде чем могучая крона засияет золотом. И насколько я понял, у нас не было этого времени.

К этому моменту червивая мерзость достигла первого рва. Я не поверил своим глазам, но огромный, глубиной почти в десяток метров ров заполнился за считанные секунды. Мелкие твари сыпались вниз и заполняли собой ров для прохода мерзких собратьев. Черви гибли сотнями под весом верхних, но для Роя это было безразлично. Главное — добраться до цели — уничтожить Боль.

Воины Народа Пустыни не выдержали первого удара. В основном их отряды состояли из обычных кочевников, без капли Звёздной Крови внутри, и не могли на равных сражаться с врагами Единства. Черви рассекли построение за несколько минут и клином добрались до следующего рва.

Сбоку от меня послышалось шипение. Это был Шелест Песка. Он вцепился пальцами в край стены и налитыми кровью глазами наблюдал за гибелью соплеменников.

Я отлично его понимал. Даже мне было неприятно наблюдать, как гибли тысячи воинов Народа Пустыни. Их буквально разрывали на куски, и лучшее, что они могли сделать, это задержать на минуту — другую червивое воинство.

— С момента провозглашения Великой Охоты она не заканчивалась ни на минуту, — сказал Шелест. — Сотни тысяч циклов наши предки враждуют с мерзостью. И теперь я понял, почему. Либо мы, либо они. Две этих силы не уживутся в Единстве.

Шелест посмотрел на меня. Его губы растянулись в хищном оскале. В глазах появился огонь безумия. Слова были не нужны. Мы и так понимали, что можем не пережить ближайший час.

Черви добрались до первой стены и начали взбираться на неё. На них сыпались сотни рунных эффектов. Руны-Существа бросались в самоубийственные атаки. Сама земля под ними плавилась, но это не останавливало мерзость.

— Они уже на стенах, — Маркус подошёл к парапету и спокойно всматривался в происходящую бойню. Казалось, золотой Восходящий смотрел на шторм на море, а не на сущий кошмар.

Страж-корабли Наблюдателя продолжали полосовать поле боя длинными огненными росчерками. Это помогало сдерживать напор червей, но не останавливало его окончательно.

Первые колоссы добрались до стены и пробили её своими телами с такой лёгкостью, как серебряный Восходящий протыкает пальцем большой лист бумаги, если кто-то решит натянуть его на пути воина.

— Почему ты не вступаешь в битву? Почему этого не делают другие золотые Восходящие? — решился спросить я. Это была наглость, но мне хотелось понять логику.

Маркус перевёл на меня спокойный взгляд. Несколько секунд смотрел на меня.

— Мы не всесильны, Нейт. Особенно перед лицом такого противника, — сказал рунный мастер и кивнул на приближающихся червей. Они уже успели преодолеть третий ров. Восходящие отступали, обычные воины гибли. — У нас нет бесконечного запаса Звёздной Крови. Да, мы можем восстанавливать его быстро. Для этого существует множество способов. Но все эти уловки конечны. Сейчас мы подошли к тому пределу, когда можем рассчитывать лишь на немногое. Так же и у остального золота. Даже Небо смертно, хотя будь у нас хотя бы один такой Восходящий, стало бы намного легче.

В этот момент ожили экзо Наблюдателя. Всё время до этого они стояли неподвижно, и казалось, будто их совершенно не касалось происходящее.

Цепочка серебристо-золотых экзо начала собираться между нашей стеной и последним рвом. Их было много. Не ошибусь, если скажу — тысячи. Среди них имелось и немало доминаторов — огромных человекоподобных экзо. Они если и уступали колоссам червей в размерах, то не сильно.

Расстояние до противника быстро сокращалось. Аэри мелькали над полем боя и сотнями сбрасывали на головы врагов круглые чёрные бомбы. Стоило тем коснуться земли, как они взрывались ослепительными вспышками огня.

Постепенно к нам на стену оттягивались выжившие Восходящие. Они вставали рядом с нами и ожидали продолжения боя.

Чёрная волна червивой мерзости столкнулась с золотым воинством Наблюдателя. Грохот и скрип разрываемого металла заполнил, казалось, весь октагон.

Я стрелял из лука. Одна за другой стрелы срывались с моих пальцев и белыми молниями врезались в тела тварей. Другие Восходящие рядом со мной не отставали. Убивали червей, как могли. Золотые Восходящие вступили в битву.

Общими усилиями нам на время удалось задержать червей. Экзо Наблюдателя сдерживали напор и дарили Восходящим время, чтобы сократить количество тварей. На моих глазах доминатор вонзил огромное сияющее копьё в голову колоссу червей, затем ногой отбросил циклопическую тушу в сторону. Миг ликования быстро сменился разочарованием. Другой колосс повалил доминатора на землю. Черви моментально набросились и начали разрывать экзо в клочья. Встать у него уже не получилось, его поглотила чёрная извивающаяся масса.

Молодое Игг-Древо за спиной разгоралось всё сильнее, самые мелкие твари уже гибли от его лучей. Но лишь мелкие. Огромные твари держались стойко, и было понятно, что даже полностью разгоревшись, Дар Творящей Единству не сможет убить их быстро.

Внезапный порыв сильнейшего ветра чуть не опрокинул меня на землю. Космический холод пробрал до костей. Я почувствовал такой ужас, что с трудом подавил желание развернуться и побежать. Страх облизал моё сознание. Он крошил волю, обещал скорую смерть в муках.

— Нет! — сжав кулаки, сказал я.

К сожалению, не все Восходящие сохранили самообладание. Я видел, как многие воины развернулись и побежали. Некоторые спрыгивали с высокой стены и разбивались о землю. Другие пользовались рунами. Появился даже портал, но его моментально закрыли.

Стена дрогнула от взрыва. Я всё-таки не устоял на ногах и упал, но тут же вскочил, чтобы увидеть прореху в рядах экзо-воинов Наблюдателя. Мгла длинными чёрными щупальцами вырывалась из-под земли, опутывала союзников. Те кто послабее, гибли моментально, сильные сопротивлялись, но лишь до того момента, когда на них набрасывались черви. Это происходило по всей ширине обороны. С каждой секундой чёрный туман расширялся всё быстрее.

Вначале у меня мелькнула мысль о предательстве. Я бросил взгляд на небо, нет ли неподалёку астрийцев, но довольно быстро понял, что происходит.

Проклятые руны. Мерзкое наследие одного из Великих червей. Они действовали так же, как и руны Восходящих, но не являлись частью системы Восхождение. Скорее её извращённым подобием. Окончательно поставил точку в этом вопросе Маркус. Он сражался неподалёку, и до меня долетели обрывки его слов. Впервые я услышал столько ненависти в голосе правителя Новы.

— А вот и они! — прищурившись, прорычал Маркус.

Похоже, он и остальные золотые Восходящие ожидали этого момента, когда их истинный противник вступит в бой. Ничем иным то, что произошло секунду спустя, я объяснить не мог.

Руки Маркуса превратились в вихрь. С кончиков его пальцев сорвались сотни мерцающих голубых снарядов. Они словно самонаводящиеся ракеты унеслись вглубь поредевшего строя червей и ударили в несколько точек. Каждый взрыв поднимал в воздух кубометры песка и десятки крупных червей, разрывая их на мелкие куски.

Чуть в стороне появилось солнце Аноры. Оно быстро покатилось вперед, и должно было ударить в то же место, что и снаряды Маркуса. Но не вышло. Один из колоссов совершил самоубийственный прыжок и боком врезался в снаряд. Вспышка света, и половина огромного червя перестала существовать. Он пожертвовал собой, чтобы прикрыть истинных кукловодов этого нашествия.

В воздухе появились несколько сияющих Игг-Светом огромных смерчей высотой в несколько сотен метров. Они понеслись в те же места, что и остальные снаряды. Черви, что оказались на пути смерчей, разлетались кровавыми кляксами.

С неба ударил золотой дождь. Он накрыл огромное пространство. Стоило одной капле попасть на червя, как она прожигала его тело.

Но и враги не бездействовали. Первыми пострадали страж-корабли. Почти десяток из них смяло. Небо озарило несколько ярких вспышек. Те, что хоть немного сохранили управление, спикировали и несколькими секундами позже врезались в центр орды.

Взрывы оглушили и вновь отбросили меня назад. Я практически перестал понимать, что происходит вокруг. Но я продолжал стрелять и использовать Сияние, чтобы прикрыть экзо. Только их поредевший строй сейчас сдерживал напор червей и мешал мерзости добраться до Игг-Древа.

— В стороны! — голос Маркуса громыхнул над стеной, а секундой позже земля под ногами начала покрываться чёрной слизью. Те, кто в неё попадал, не могли сдвинуться с места и безумно кричали.

Крылья позволили мне не попасть под удар извращённой руны. Пока я думал, куда податься, чтобы продолжить бой, сразу десяток колоссов собрались в кулак, они проломили строй экзо и врезались в стену.

На миг мне показалось, что укрепление выдержит. Но нет. Стена рухнула секундой позже и обрушила целый сектор обороны. Огромные твари не остановились, они продолжали карабкаться по каменистому склону к древу.

Встречать их было некому. Золотые Восходящие сосредоточились на уничтожении Погонщиков, Всадников, Генералов. Именно те сейчас крушили порядки защитников. Проклятые руны не уступали по силе обычным. Я бы сказал, что превосходили их по разрушительной извращённой мощи.

Перед древом появилась Анора и ещё три золотых Восходящих. Они висели в воздухе и сияли нестерпимым светом. Слитный удар всемогущего золота убил шесть колоссов. На остальных набросились аэри. Воины Крылатого Народа не могли быстро убить столь огромных существ, поэтому враги Единства добрались до древа и вонзили в него свои лапы. На стволе появились огромные чёрные трещины.

Игг-Древо «закричало» от боли и непонимания.

Это вселило в меня ярость. Крылья бросили меня к ближайшему колоссу. В руке я сжимал Карн.

Сияние.

Клинок покрылся белым огнём. Я приземлился на морду, которая размерами соперничала с лачугами пустынников. Клинок вошёл в огромный глаз и провалился внутрь.

Огненный Поток и Ледяная Волна обрушились на морду твари. Колосс заверещал и привстал на задние лапы. Я испытал радость, что сумел хоть ненадолго отвлечь огромного монстра от молодого Игга. Убить гиганта у меня не получится при всём желании, слишком большая туша. Слишком бронированная. Карн с хрустом проламывал хитин, но тот оказался толще, чем длина клинка.

— «Нейт, в сторону!», — послышался голос Аноры в голове.

Если золото велело уходить, то стоит послушаться, если хочешь выжить. Крылья отбросили меня в сторону.

Вовремя.

Огромным огненным болидом в морду твари обрушилось нечто. Оно проломило хитин и расплескало его в стороны. Огромная голова сплющилась в три раза и теперь напоминала гармошку.

Если сначала я подумал на золотую Руну-Заклинание, то теперь понял, что ошибся. Болидом оказалась сама Анора. Она своим телом убила монстра. Светлые, обычно сияющие мягким светом волосы сейчас почернели от крови. В глазах Восходящей я увидел искорки то ли безумия, то ли боевого азарта.

Но отвлекаться было некогда. Последний из колоссов только что ещё раз ударил в ствол Зари Пустыни и практически врубился в него наполовину. Один, максимум два удара, и молодое древо падёт. Я видел, что ничего сделать не получится. Монстр уже занёс огромную лапу для удара, других Восходящих рядом видно не было. Хотя в этом хаосе рассмотреть что-либо практически невозможно.

Золотые Восходящие сильны, но не могли убить всех червей в один момент. Особенно столь огромных тварей.

Мелких тоже хватало, если воинов, палачей и других тварей можно назвать мелкими. Они волной карабкались вверх по дереву, срывали кору, обрубали небольшие ветви, вгрызались мерзкими пастями в ствол. Это походило на работу художника, который перекрашивал золотистый ствол в чёрный цвет, начиная от корней.

Крылья с хлопком бросили меня вперёд. Я не знал, как остановить гиганта. Слишком несоизмеримы силы. Ещё одно Сияние на Карн. Он засветился ещё сильнее, буквально выедая глаза.

Времени на раздумья у меня не осталось. Я выставил клинок вперёд и на скорости пробил огромный глаз твари, сам нырнув в смердящую жижу с головой.

Лишь одна мысль крутилась в сознании — отвлечь, не дать нанести последний удар.

Огненный Поток, Ледяная Волна, Морок Предков, Порождение Пустоты, Красноглаз, вязкие удары Карном куда попало. Всё пошло в ход, лишь бы не дать завершить последний удар, а заставить тварь промедлить ещё несколько секунд, чтобы золотые Восходящие сумели убить колосса.

Кислотная Кровь монстра разъедала меня. Мои собственные руны откатом ударили по моему телу. Я не понимал, где верх, где низ, задыхался от недостатка воздуха.

Тряхнуло. По телу пробежала волна страшной боли, практически погасив сознание.

Встряска не могла быть ничем иным, кроме как последним ударом огромной лапы по Древу. Я осознал, что всё было зря. Не справился. Не успел.

Чёрная пелена уже закрывала мои глаза, когда я почувствовал сильную хватку на шее. Меня дёрнуло вверх. Стоило оказаться на воздухе, как меня сразу окатило сильнейшей лечебной техникой, не ниже серебряной. Лёгкие с всхлипом втянули воздух, я с трудом разлепил веки и увидел Шелеста.

Восходящий Народа Пустыни выглядел скверно. Он лишился правой руки, но остался жив.

Колосс под ногами мёртв. То, что я принял за удар огромной лапы по древу, оказалось золотым ударом по самой твари. Кто-то буквально разрубил его пополам. Задняя часть валялась в полусотне метров. Червивая кровь потоком выливалась на песок.

Я не успел открыть рот, чтобы отблагодарить спасителя, как молодой Игг вновь «застонал». Его листья зашелестели, словно под порывами шквального ветра, и начали осыпаться. Зрелище казалось невозможным. Миллионы небольших листков падали на землю золотым дождём. Дотрагиваясь до червивой мерзости, они вспыхивали яркими вспышками и убивали тварей.

Непонятно откуда взявшийся шквальный ветер разносил листья на километры вокруг Зари Пустыни. Казалось, сами звёзды спустились из космоса, чтобы помочь убить червивую мерзость.

В этот же момент возле древа начали открываться десятки порталов. Оттуда повалили Восходящие, и впереди всех вышагивали три могучие фигуры. Два мужчины и женщина. И все они носили тёмно-серые доспехи. Их фреймы горели золотом. От них явно веяло опасностью.

Но и другие Восходящие были им под стать. Серебро, сильная бронза. Свежие, они бросились в бой с остервенением.

Я бы даже залюбовался этой картиной, если бы неожиданные союзники не являлись астрийцами. Тёмное серебро их доспехов трудно спутать с чем-либо. Мелькнула мысль: «Откуда столько свежих Восходящих?». Но я тут же ответил на неё. Пришли войска из других Кругов Жизни. Враги землян славились тем, что сумели закрепиться во множестве октагонов Единства.

В небе тоже появилась парочка огромных дыр в пространстве. Оттуда начали выныривать тёмно-серые корабли. Они тут же приступили к обстрелу. Удары оказались намного слабее, чем у страж-кораблей Наблюдателя, но астрийцы привели целый флот. Не меньше тридцати кораблей. И сейчас они прорубали прорехи в море монстров.

Подкреплений оказалось настолько много, что они буквально смели остатки червей с древа и вместе с золотыми листьями начали быстро оттеснять их за первую стену. Сотни и сотни сильных Восходящих в одинаковых тёмно-серых доспехах. Они действовали слаженно. Их движения и руны дополняли друг друга.

Меня настолько поразила слитность их действий, что я невольно задумался. Как вообще возможно добиться подобной координации действий. Она не могла быть результатом тренировок. За этим стояло нечто большее…

Сил на продолжение битвы не осталось, но я знал, что нужно закончить то, что начали. С приходом астрийцев и с золотым ливнем мы победили. Это было очевидно. Червей оставалось ещё много, но основной силы они уже лишились. Как, похоже, лишились и тех, кто использовал Проклятые Руны. Сейчас в том месте, куда целил Маркус, развернулось нечто невообразимое. Сама твердь Единства поднималась огромными разломами, похожими на небольшие горные хребты. Похоже, золотые Восходящие решили бросить все силы, чтобы разобраться с носителями Проклятых рун.

Червивой мерзости осталось немало. Её нужно убить.

Я посмотрел на Карн. От токсичной крови тварей кожа на рукояти слегка оплавилась и порвалась, но он продолжал оставаться таким же острым, как и в самом начале боя.

— Нужно заканчивать, — сказал я Шелесту, который тоже наблюдал за происходящим.

— Да, — ответил пустынник и спрыгнул с морды поверженного колосса.

Крылья за моей спиной раскрылись, я взмыл в воздух. Впереди бушевало море червей, но сейчас меня мучил лишь один вопрос, почему астрийцы пришли именно в этот момент?

Глава 2

— Засада, — сказал я и махнул в сторону песчаного бархана. — Трое. Похоже, Имаго-Воины.

— Уверен? — спросил Шейд уставшим голосом. Трое Восходящих рядом с ним подтянулись и приготовились к бою. Из одиннадцати человек, которые вначале входили в отряд серебряного Восходящего, на ногах осталось лишь пятеро, включая меня и Шейда. К сожалению, трое не пережили битву с червями и отправились в Вечность, чтобы начать всё заново. Ещё трое получили столь тяжёлые раны, что не могли передвигаться, не говоря уже о том, чтобы драться.

Хотя говоря откровенно, даже наша пятёрка еле стояла на ногах. Бронзовые руны не могли дать моментального результата. Серебро использовали для самых тяжёлых, буквально вырывая их из лап смерти. Сейчас, после битвы за Древо, любые Руны-Заклинания исцеления ценились на вес золота. Слишком много оказалось раненых.

— Я уже говорил, Кровавое Чутьё плохо различает червей. Вижу лишь очертания. По размеру могу предположить, что трое. Но может быть и десяток мелких. Находятся на другой стороне бархана, поэтому не атаковали.

Я обернулся и посмотрел на далёкое молодое Игг-Древо. Оно выглядело голым. Листва схлынула на землю, на стволе виднелись чёрные раны и потёки червивой крови, множество ветвей обломано. Часть из них не упали на землю, а висели на клочьях коры.

Но самое главное, Игг-Древо выжило, хотя было на волосок от гибели. Пройдёт немало времени, прежде чем оно выздоровеет и зарастит раны. На это могут потребоваться циклы. Возможно, десятки циклов. Но Народы справились со своим заданием. Они отстояли Зарю Пустыни от нашествия червивой мерзости. И это была общая победа.

Сейчас во все стороны отправились сотни отрядов Восходящих, чтобы зачистить уцелевших червей.

— Разберешься? — спросил Шейд и кивнул на лук у меня в руках.

— Справлюсь, — сказал я и взмыл в воздух.

Лидер отряда явно не хотел рисковать. Мне же ничего не грозило. Черви не смогут дотянуться до меня, когда я нахожусь в десятке метров над ними.

Я взлетел повыше, перемахнул через гребень бархана и завис на месте. Кровавое Чутьё отчётливо показало, где засел противник, но черви не спешили выдать своё присутствие. Пришлось выпустить несколько стрел, чтобы спровоцировать их.

Песок взорвался и разлетелся в стороны. Дюны огласил уже привычный и надоевший вой. В этот раз я слышал в нём разочарование и злость. Мерзость не достигла своей цели и теперь не сможет добраться до древа, а значит, наш Круг Жизни расширится ещё больше. Больше Народов сможет поселиться на этой территории, когда Игг подрастёт и его световой круг расшириться на тысячи километров.

Три имаго-воина вырвались из песка и в бессильной злобе начали подпрыгивать. Даже со смертью тех, кто вёл их из Улья, они не утратили своей смертоносности и представляли огромную опасность. Голову терять не стоило. Не в этот раз. Дотянуться до меня они не могли. Девять стрел, по три на каждого, отправили их к их червивым богам.

Я спикировал и подобрал тридцать три капли Звёздной Крови.

Звёздная Кровь.

228/547

За время битвы я сильно нарастил запас. На этом фоне моё отставание в атрибутах лишь сильнее бросалось в глаза. И с этим требовалось что-то делать. Благо у меня имелось немало трофеев, которые можно будет выгодно обменять в будущем и немного приподнять отставшие атрибуты. В моём случае речь шла обо всех без исключения ветках. Хотя Ментальность, Моторика, Физионика и Телесность оставались в приоритете. Без трёх последних я не мог прогрессировать в боевых Стилях. Без Ментальности регенерация Звёздной Крови так и останется в зачаточном состоянии.

Руны забрал подоспевший Шейд. В мою скрижаль они уже не помещались. Да и всё равно их придётся сдать. Распределение добычи будет происходить уже после возвращения Восходящих в Нову, исходя из заслуг. Хотя и немалая часть пойдёт на то, чтобы создать новых Восходящих.

В этой бойне земляне потеряли более ста Восходящих. И потребуется немало стигматов и Звёздной Крови, чтобы хоть немного компенсировать потери. Нова лишилась пятой части своих сил. Я бы сказал, лучшей части, если вспомнить портальную команду и других знакомых Восходящих.

Огромная утрата для столь небольшого Народа.

Единственное, что разрешалось использовать сразу — это Руны Развития. К сожалению, мне попадались пустышки, Навыки, Умения, но никак не Развития. Черви славились своей скупостью. Даже сильные особи могли не принести трофеев.

— Что-то ещё видишь? — спросил Шейд.

Я отрицательно мотнул головой.

— Навык требует развития, — сказал я. — Слишком короткая дистанция обнаружения.

Шейд кивнул. Несколько секунд он стоял неподвижно, будто раздумывая, что делать дальше.

— Маркус предупредил, не углубляться далеко в пустыню, — сказал он. — Оставшейся зачисткой займутся пустынники. Думаю, свою часть мы уже выполнили. И так почти весь день после битвы отлавливали червей.

Другие Восходящие поддержали Шейда. Я не стал исключением. Бесконечная бойня на протяжении недели измотала всех. Что говорить, если даже серебро, пусть и светлое, еле держался на ногах.

— Поворачиваем, — сказал Шейд и призвал огромного тауро с седлом на широкой спине.

Сбоку послышалось довольное перешептывание.

Мигом позже я призвал Элка. Огромное животное ударило широким копытом в песок и недовольно всхрапнуло. Похоже, ему не понравилась жара. Неудивительно, ведь элки водились в основном в лесах, а никак не среди дюн.

Оказавшись в седле, я открыл журнал заданий, но оказался разочарован. Тот-Кто-Наблюдает пока не засчитал победу над червями. Похоже, пройдёт немало дней, прежде чем это случится. Основная масса червей повержена, но немало их всё ещё скрывалось в окрестностях древа.

Они больше не представляли угрозы молодому Иггу, и эта проблема ложилась на плечи Народа Пустыни. Сомнений в том, что я получу что-то интересное, у меня не было.

— Не расслабляться, — приказал Шейд. — Мы могли пропустить червей, так что посматривайте.

Несмотря на предупреждение, добрались мы без происшествий. Чуть в стороне виднелись многочисленные столбы чёрного дыма. Народ Пустыни собирал тела тварей и сжигал их, чтобы ничего не напоминало о страшной трагедии.

Для пустынников битва оказалась особенно тяжёлой. Они потеряли невообразимое количество своих воинов и Восходящих. Если обогнуть Древо и слегка пройтись, то можно увидеть практически бесконечные ряды тел, завёрнутых в белые саваны.

При этом я бы не сказал, что настроение в лагере царило мрачное. То и дело радость от великой победы Народов Круга прорывалась улыбками на хмурых лицах Восходящих.

Уже в лагере Шейд сказал:

— Отдыхайте. Пришёл приказ от Аноры, что нас сегодня трогать не будут.

Я блаженно выдохнул. Руна Маркуса явно закончила своё действие, меня вновь начало клонить в сон. Сознание смазалось.

Но не судьба.

Возле палатки меня уже поджидали двое. Вулкан и Шелест. Они о чём-то тихо переговаривались. Стоило мне подойти, как на мне скрестились две пары глаз. Я же обратил внимание на культю на месте руки пустынника. И я не знал, можно ли с этим сделать хоть что-то, как-то исправить повреждение. Далеко не все Народы обладали нужными рунами, которые относились к золотому рангу и по слухам действовали отнюдь не сразу. Для выращивания новой конечности потребуется много времени. Если же перемножить это на количество калек, то этот процесс мог растянуться на циклы.

— Чем обязан? — спросил я. Разговаривать не хотелось, была даже мысль пройти мимо и закрыться в палатке. Но поступить так — оскорбить Восходящих. Ни Вулкан, ни Шелест не заслуживали такого обращения. Второму я вообще был обязан жизнью. Не выдерни пустынник меня из глазной жижи колосса, то неизвестно, стоял бы я сейчас здесь или нет. Вулкан же мне нравился как хороший спокойный товарищ, которому не страшно доверить спину.

— Я просто решил удостовериться, что ты жив, — сказал Вулкан.

— Тот-Кто-Сражается сегодня оказался на нашей стороне, — сказал я. — Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, Вулкан.

Хотелось спросить: не Флами ли послала Вулкана, чтобы узнать, выжил ли я? Но делать этого я не стал. Ответ казался мне очевидным. Огненная одновременно не нашла в себе сил, чтобы сгладить конфликт, но и не смогла устоять, чтобы не узнать о моём состоянии.

Что-то подсказывало, что она расстроится, ибо я способен передвигаться на своих ногах и не нуждался в посторонней помощи. Сознание тут же нарисовало картину, как Флами заходит к «полуживому» Нейту и начинает «благородно» помогать.

От этих мыслей губы дёрнулись в незаметной ухмылке. Флами не дождётся от меня такого подарка. Придётся ей усмирить свою гордыню, если она хочет увидеть, как её видения в огне воплотятся в реальность.

— Я рад, что с тобой всё в порядке, — сказал Вулкан, после чего развернулся и ушёл в сторону общей палатки с Огненной.

— Что это было, тха-иш? — спросил меня Шелест Песка.

— Не обращай внимания, друг мой, — последние слова я произнёс без всякого лукавства. Я был обязан этому Восходящему. Он без преувеличения спас меня. — Я не успел поблагодарить тебя за спасение.

— Та-Кто-Закон говорит, что друзей связывает кровь, особенно, когда они бьются рядом. Наша успела смешаться, — Шелест протянул мне целую руку, и я с удовольствием пожал её. — Твои свершения велики, тха-иш. Их видел не только я. Вся пустыня скоро зашелестит имя того, кто остановил роковой удар мерзости. Мой кинг хочет видеть тебя. Твои рикс и эрл уже там. Они тоже ждут.

Я сразу понял, о ком сказал Шелест Песка. Маркус — рикс, Анора — эрл. Именно эти титулы они бы носили, если бы Народ Земли являлся признанным Народом Круга. Сейчас это не более чем пустой звук, так как земляне не могли полноценно участвовать в тинге, где Наблюдателем и выдавался титул рикса. Теоретическая возможность подобного существовала, ведь были и кочевые Народы, но Совет Кингов и стоящие над ним Триархи никогда этого не позволят. Нова слишком лакомый кусочек, чтобы дарить его без соответствующей оплаты.

Мой взгляд сразу прошёлся по одежде. Крепкая куртка из кожи тауро пропиталась кровью и потом. Во многих местах виднелись прорехи. Штаны и футболка выглядели не лучше. Для преследования червей более чем достаточно, но вот предстать перед кингом в таком виде… Не обернётся ли это проблемами для землян? Если бы это касалось только меня, то скорее всего я даже не задался бы этим вопросом.

Шелест быстро разобрался в происходящем.

— Народ Пустыни почитает тех, кто носит отметины врагов. Особенно когда он жив, а кровь врага поглотила Великая Пустыня, — сказал он и вытянул руку в сторону огромного, словно город, лагеря Народа Пустыни. — Нас ждут.

Отказаться от столь высокого приглашения я не мог, пришлось идти вместе с Шелестом к кингу Народа Пустыни. Чем ближе мы подходили к огромному шатру, на фоне которого мерк даже временный дом Аноры, тем больше пустынников нам встречалось.

Дошло до того, что нам пришлось буквально пробираться сквозь толпу. Я уже мысленно начал готовить себя к тому, что сейчас меня выставят на трибуну. Похлопают по плечу перед многотысячной толпой и выразят благодарность. К счастью, я ошибся.

Вокруг шатра стояли Восходящие-стражи и не пропускали никого внутрь. Меня и Шелеста вежливо пропустили, попутно ударив тупыми концами копий о песок. Я откинул полог и первым вошёл внутрь.

В огромном шатре царил полумрак. Лишь несколько факелов по бокам слегка разгоняли тьму, но их явно не хватало для столь большого помещения. Под ногами лежали ковры, они слегка прогибались при шаге. Похоже, лежали прямо на песке. В воздухе витал тяжёлый запах благовоний.

Чуть в стороне я увидел большой низкий стол, за которым можно находиться только сидя на коврах. Огромное количество подушек было разбросано вокруг него.

Но главное, в центре шатра находился помост с двенадцатью деревянными стульями с высокими спинками. Они не выглядели вычурными, как и всё, что касалось вещей Народа Пустыни. Слегка обработанное дерево без намёка на украшения.

Лишь на одном стуле-троне я увидел Восходящего. Остальные места пустовали, чего нельзя сказать о том, кто находился по бокам помоста. С одной стороны стояли Маркус и Анора. С другой три золотых астрийца в тёмно-серых доспехах. Те самые, которые прибыли в кульминационный момент битвы.

Я долго раздумывал, почему они решили появиться именно в этот момент, и пришёл к выводу, что они наблюдали и ждали самого удачного времени для появления. Когда казалось, что битва проиграна, а колосс вот-вот нанесёт фатальный удар. Что-то подсказывало, что червивому отродью не позволили бы этого сделать. В нужный момент появился бы кто-то из астрийцев и отразил последний удар, после чего пришло бы подкрепление.

В таком случае они получили бы благодарность всех Народов без исключения и стали бы героями. Они и так ими стали, но не до конца. Я слегка подпортил им хорошо поставленный спектакль.

Возможно, я ошибался. Никаких доказательств у меня не было. Астрийцы из других Кругов вообще не обязаны были вступать в битву. Им не приходило обязательного задания от Наблюдателя. Они бы никак не пострадали, если бы не явились спасать наше Игг-Древо.

В любом случае, они пришли. Они отогнали тварей от Зари Пустыни. Они помогли победить в самый критический момент. Их Слава более чем заслужена. К сожалению…

Хотя если бы они пришли сразу, то не факт, что червивая мерзость вообще прорвалась бы сквозь Пальцы.

В шатре никто не кричал и не посылал друг другу разгневанные взгляды. Всё выглядело прилично. Даже Анора держала себя в руках и не метала молнии из глаз в сторону астрийцев. Но вот атмосфера была настолько густой и давящей, что захотелось выйти на свежий воздух.

— А вот и тот, кто не дал совершиться святотатству, — бодро сказал единственный золотой Восходящий на одном из двенадцати тронов.

Уже немолодой, загорелый практически до черноты. Тёмные волосы на голове и в бороде уже тронула седина. Широкие плечи, поджарое тело. Кинг Народа Пустыни не отличался высоким ростом, но хорошо компенсировал это за счёт плавных и быстрых движений. Достаточно было бросить на него единственный взгляд, чтобы понять — это один из сильнейших Восходящих, с которыми мне доводилось встречаться.

— Рад тебя видеть, Нейт, — неожиданно глубокий голос прокатился по шатру. Он обволакивал и казался весьма приятным.

Внезапно Кинг Народа Пустыни встал с кресла и подошёл ко мне.

— Я тоже рад тебя видеть, кинг, — сказал я.

— Эллесар. Можешь называть меня так, тха-иш, — сказал он.

Золотой Восходящий всматривался в моё лицо с интересом, будто что-то искал в нём. Не могу сказать, что это было приятно, но и враждебности в его действиях я не ощущал. Скорее лёгкий интерес.

— Я видел, что ты совершил, и благодарен тебе. Если бы ты не подоспел вовремя, не остановил удар, то сейчас мы не праздновали бы победу, — сказал Эллесар. — Народ Пустыни узнает о тебе. Восходящие передадут Саги и покажут Осанны. Отныне ты — тха-иш нашего Народа.

Эллесар перевёл взгляд на Маркуса и Анору и добавил:

— Как и все, кто принадлежит к Народу Земли. Ваши Восходящие встретят почёт в наших краях. Получат кров, воду и проход по нашим землям.

Маркус и Анора отвесили лёгкие поклоны, скорее глубокие кивки.

— Мы благодарны тебе, Кинг. Народ Земли почтёт за честь называть Народ Пустыни своими друзьями, — сказал Маркус и прижал кулак к груди, как это было заведено у пустынников.

— Буду рад поохотиться с тобой на песчаных дрейков, Маркус. Они намного больше и сильнее, чем те, которых ты мог встретить раньше. Мои разведчики как раз нашли серебряную особь. Это будет славная битва.

— Я принимаю приглашение, — с достоинством сказал Маркус. — Как только буря стихнет, а песок уляжется, мы отправимся в пустыню вместе.

— Да будет так.

От меня не укрылось то, как астрийцы нахмурились. Один из троих не сдержал эмоций и недовольно поджал губы. Им явно не нравилось то, что происходило, но перечить одному из кингов они не решились. Их Народ имел в этом Круге такие же права, как и земляне. То есть, никаких.

Наоборот. Они, так же как и земляне, старались получить себе статус признанного Народа и обзавестись землёй. Для этого им нужно было налаживать связи среди верхушки Круга. Чем они, похоже, и занимались.

— Натаниэль, — обратился ко мне Эллесар, но увидев, как я едва заметно скривился, спросил. — Тебя что-то гнетёт?

Я уже понял, что сглупил, но ничего не мог поделать. Полное имя всегда вызывало у меня отторжение.

— Прошу простить, кинг. Я предпочитаю, когда меня называют Нейт.

Маркус и Анора знали об этом моём бзике, поэтому сейчас я увидел на их лицах едва сдерживаемые ухмылки. Хотя золотая Восходящая и округлила глаза, пытаясь донести до меня, что стоит помолчать.

— Ха, — не обиделся Эллесар. — Уважаю прямоту. Хорошо, Нейт. Пусть будет так. А теперь поговорим о том, зачем я тебя на самом деле позвал, и о том, что хочу у тебя попросить.

Глава 3

Кинг Народа Пустыни приблизился на расстояние вытянутой ладони. Его глаза оставались спокойными. Лицо расслабленным.

Я же, наоборот, напрягся. Золотые Восходящие так или иначе источали незримую ауру. Особенно сильно это проявлялось у Аноры, а направленность ауры зависела от настроения Восходящей. Аура Маркуса напоминала ледяную скорлупу, холодную и непроницаемую.

Золотой Восходящий, которого я повстречал в Долине на Арке, вызывал не самые приятные ощущения. Сильный, изворотливый, его сила словно мокрое холодное полотенце проходилась по телу и сознанию.

Ощущения от Эллесара не походили ни на что. Меня будто обожгло горячим ветром. Захотелось сделать шаг назад, но я удержался. Проявлять слабость нельзя, особенно на столь высоком уровне, когда это может отразиться на всём Народе Земли.

— Нейт, я хочу получить твоё оружие, — сказал кинг Народа Пустыни. — То самое, что сияло светом и пронзило глаз колосса. Многие видели его. Многие понимают, что именно оно позволило избежать великой трагедии.

Я с трудом сдержался, чтобы оставить брови на месте. Входя в шатер, я мог ожидать чего угодно. Меня могли наградить, могли начать судебное разбирательство с астрийцами из-за того, что я нарушил перемирие, убил пару их людей и спалил центральный дворец, могли попросить не высовываться и сделать вид, что моих заслуг в спасении древа нет. Но вот того, что меня попросят расстаться с Карном, я не ожидал.

Эллесар не торопил. Он внимательно всматривался в мои глаза, будто пытался понять, что я думал. Хотя не удивлюсь, если на золоте у него имелась такая способность, и сейчас он читал моё сознание с такой же лёгкостью, как я смотрел новостные выпуски Новы через вокс.

— Это обычная Руна-Предмет без единого улучшения, — сказал я и достал короткий клинок. В свете немногих факелов металл переливался оранжевым.

— Это не имеет значения, Нейт. В твоих руках находится символ. Не оружие, а символ. Многие видели его сияние. Многие понимают, что именно с его помощью ты остановил колосса. Этот клинок должен остаться в моём Народе и передаваться от отца к сыну.

Дарить бронзовую руну мне не хотелось. Карн верно послужил мне и Нире ещё с момента, когда я получил его на берегу небольшого городка Солёных Берегов. Тогда я впервые столкнулся с червивой мерзостью и помог Восходящим отбиться от этой напасти.

Не хотелось расставаться с клинком и по той причине, что я не услышал и слова о компенсации. Анора и Маркус стояли с каменными лицами и молчали, хотя без проблем могли мысленно «шепнуть», как стоило поступить. Они оставили этот выбор мне.

— Пусть этот клинок послужит твоему Народу, кинг, — сказал я и, держа двумя руками, передал Карн. — Буду рад, если этот дар укрепит дружбу между Народами Земли и Пустыни.

Восходящий с достоинством принял клинок, несколько секунд осматривал его. Медленно провёл пальцем по острию, отчего на нём появилась кровь. Она начала собираться в красные капли и покатилась вниз. Это нисколько не обеспокоило Эллесара, он смотрел на свою кровь, как на нечто несущественное. Спустя секунду я понял почему. Телу золотого Восходящего потребовалось меньше секунды, чтобы зарастить порез. Края сомкнулись и не оставили и следа.

— Даже столь простой клинок способен изменить ход битвы, когда его носит достойный. Мой Народ славится выучкой и самоотверженностью, Нейт. Ты мог бы стать его частью, если бы захотел. Я благодарен тебе за дар.

Наши скрижали скрестились, и я передал Руну-Предмет кингу Народа Пустыни.

— Благодарю тебя, Нейт. Этот клинок останется достоянием Народа Пустыни. Но я забрал твоё оружие. Не могу же я отпустить тебя с пустыми руками. Прими мой ответный дар, — на последних словах голос Эллесара затвердел, а глаза стали холодными.

Кинг Народа Пустыни передал мне руну.

— Призови, — велел он. И в этот раз это был приказ. Мягкий, но не терпящий отказа.

Я не стал спешить. Сперва прочитал описание. В Единстве существовали разные Руны, в том числе и те, что могли нанести вред даже владельцу.

Руна Клинка Рассвета.

Руна-Предмет

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Содержит клинок, созданный мастерами Народа Пустыни. Невероятно прочный. Невидим в обычном состоянии, может возвращаться в руку владельца при подаче мысленной команды.

Срок действия: нет

Время перезарядки: 1 малый цикл

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я активировал руну, и в ту же секунду в моей ладони появился необычный клинок. На несколько сантиметров длиннее Листореза, чувствовалось, что мастера Народа Пустыни вложили в этот меч всю душу. Каждая линия, каждый изгиб или режущая кромка казались выверенными до мелочей. На секунду мелькнула мысль — пустынники не могли создать что-либо подобное. Но описание руны не могло врать.

Серебристый металл был покрыт мелкой чёрной крошкой, отчего клинок выглядел зловеще. На это работало ещё и то, что внутри будто клубился туман. Он то сворачивался в небольшие пятна, то растекался по всему клинку.

Изящная чёрная рукоять перетекала в небольшую прозрачную сферу. Внутри неё горели несколько оранжево-красных языков пламени.

Оружие казалось произведением искусства. Я всматривался в клинок и не верил, что теперь он принадлежал мне.

— Он должен был стать подарком моему старшему сыну, — медленно и холодно сказал кинг Народа Пустыни. — Я собирался преподнести его сразу по завершению битвы с мерзостью. Не вышло. Сын доблестно сражался и пал от нечестивых рун, как и многие в тот день. Пустыня ещё долго будет оплакивать эту утрату, но согласен ли ты принять этот меч и принести клятву Тому-Кто-Наблюдает?

Я нахмурился, так как не понимал, о какой клятве речь.

— Тха-иш, дымчатые клинки — священное наследие нашего Народа. Им могут владеть немногие.

Эллесар вытянул пустую руку вперёд, и в его ладони появился клинок. Он материализовался из воздуха без единого звука, скрижаль Восходящий не использовал.

Клинки походили друг на друга, как два близнеца. Тот же серебристый металл, тот же налёт чёрных точек, дымчатые круги, что плавали по лезвию. Отличался лишь тем, что внутри сферы у кинга полыхали голубые искры, а не оранжево-красный огонь, как у моего оружия.

— Эти клинки нельзя продавать, менять, дарить, если ты не имеешь на это права, как кинг Народа. Его можно только передать по наследству. Это твой пропуск в наши земли и смерть того, кто носит его не по праву. Это статус и признание Народа Пустыни. Согласен ли ты принести клятву Наблюдателю, что никогда и ни при каких обстоятельствах не передашь Руну-Предмет в чужие руки?

— Согласен, — после мига раздумий ответил я. Отказаться я всё равно не смог бы. Это стало бы оскорблением памяти старшего сына кинга. Такое не прощается. Сомневаюсь, что в случае отказа вышел бы из шатра.

Под диктовку кинга я принёс пожизненную Клятву Тому-Кто-Наблюдает. Незримый Хранитель Единства принял её, и у меня в Атласе Восходящего появилась соответствующая отметка. В случае нарушения меня ждали не самые приятные последствия.

Эллесар не требовал невозможного. Клятва касалась исключительно Руны-Предмета, а не самого клинка. Со мной ничего не случится, если кто-то дотронется до него, или недолго подержит в руках. К тому же, я и сам не собирался избавляться от столь замечательного оружия. Чем дольше я смотрел на это произведение искусства, тем сильнее восхищался работой мастеров.

— Прикажи ему исчезнуть, — потребовал кинг.

Я выполнил его просьбу, и клинок тут же испарился из моих ладоней, будто не бывало. Руна клинка Рассвета не ушла на перезарядку, это я проверил.

— Прикажи ему появиться, — сказал Эллесар.

Ладонь моментально ощутила приятную тяжесть. Клинок появился из воздуха.

— Эти клинки священны для Народа Пустыни, пусть Рассвет сослужит тебе добрую службу.

— Благодарю тебя, кинг, — сказал я и отвесил лёгкий поклон.

Эллесар вернулся к своему трону, и по тому, как изменилось его лицо, я понял, аудиенция окончена. Анора и Маркус, что стояли в стороне, тоже начали двигаться.

— Поздравляю, Нейт, — сказал Маркус, когда мы уже подходили к выходу из шатра. — Ты хорошо держался.

— Постойте! — позади послышался громкий и требовательный голос. Принадлежал он одному из астрийцев. Самому высокому, с самым надменным взглядом. Он стоял между двумя другими Восходящими.

— Ты что-то хотел от наших гостей? — спросил Эллесар.

— Да. Я тоже хочу наградить Натаниэля, он более чем заслужил, — сказал астриец.

Он не мог не слышать, что я просил кинга называть меня Нейтом. Так что я расценил это как небольшой укол. Слишком мелкий для золотого Восходящего.

— Не вижу в этом проблемы, — сказал Эллесар и махнул в мою сторону ладонью.

Маркус и Анора рядом со мной напряглись. От астрийцев можно было ожидать любой пакости.

— Открой скрижаль, Натаниэль. Прими дар.

Мне хотелось отказаться и послать золотого Восходящего, но позволить себе этого я не мог. Сейчас я находился на той доске, где не мог ходить самостоятельно. Ведь каждый неверный шаг мог отразиться на всём Народе Земли и Нове.

Мы соединили скрижали, и в моей стало на одну руну больше. Прежде чем я успел посмотреть описание, астриец сказал:

— Советую тебе использовать её поскорее. Нас тоже поразили твои действия, в том числе и связанные с небольшим пожаром, — с достоинством сказал астриец. Его взгляд буквально прожигал меня и болью отдавался в висках. — Используй, так будет лучше и тебе, и твоим близким.

Золотой Восходящий в тёмно-серых доспехах резко развернулся и отошёл.

— Что он тебе передал? — спросила Анора, когда мы оказались снаружи, но ещё не вышли за пределы охраняемой зоны. Стражи Восходящие уже раздвинули копья, но мы не спешили покидать защищённый участок.

Мне и самому было интересно, что я получил, хотя ничего хорошего я не ожидал, учитывая последние слова астрийца. Он явно знал о моих похождениях в их городе и не побоялся это озвучить.

Описание руны оказалось хуже, чем я ожидал.

Руна Либер Мортис.

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Моментально убивает носителя соответствующего ранга.

Срок действия: 0.1 секунда

Время перезарядки: 3 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я прочитал описание вслух и поразился наглости астрийцев. На удивление, Анора и Маркус восприняли эту новость спокойно. Похоже, они ожидали чего-то подобного.

— Тебе выдали чёрную метку, Нейт, — сказал Маркус спокойно, будто говорил о чём-то несущественном. — За тобой началась охота.

Анора зло ухмыльнулась.

— Поздравлять не стану. Скажу просто, добро пожаловать в клуб. Похоже, ты слишком сильно насолил астрийцам за последние дни, раз они не сдержались. Сначала разрушил ловушку, убил серебро, затем спалил дворец и словно пронырливый айхо украл лавры спасителя древа. Нет. Ты однозначно довёл их до ярости. Вот теперь получил заслуженную «награду».

— Сомнительная радость. Вам тоже такие «подарили»? — спросил я, нахмурившись.

— Не посмеют, мы — золото, — ответил Маркус. — Но разве ты не понял, что они уже сделали это?

Не согласиться с Восходящим было трудно. За лидерами Новы явна шла охота. Только вот я не золото и даже не серебро. Со мной астрийцы долго играть не станут. Достаточно одного подготовленного серебряного Восходящего с полным запасом Звёздной Крови и готовыми к активации рунами.

— Не вешай нос, Нейт. Что-нибудь придумаем, — сказал Маркус. — Пока посидишь в Нове, окончишь адаптационный период, — на этих словах Маркус не удержался и хохотнул, — а там видно будет. В наш город они не сунутся. Не посмеют, если не хотят получить полноценную войну.

Я оглянулся на толпу пустынников за строем Восходящих. Любой из этих людей мог оказаться убийцей. Я не знал, как собирались поступить астрийцы, но по их предыдущим действиям можно было легко предположить, свои руки они марать не станут.

— Пока не отзывай свою палатку, пусть остаётся, — сказала Анора. — Посидишь пока у нас в шатре. Копья Лейлы и Шейда я уже вызвала. Отправишься вместе с ними в Нову. А насчёт астрийцев… Они действуют слишком прямолинейно и нагло. У нас ещё будет время, чтобы подумать, как это использовать.

В шатёр к золотым Восходящим мы добрались без приключений, хотя я и посматривал по сторонам. Там нас уже ждали Лейла и Шейд со своими копьями. Половина Восходящих лежали на носилках, либо баюкали культи. Были там и Флами с Вулканом. Огненная не пострадала во время битвы за древо, но увидев меня, нахохлилась, словно красноглаз, который увидел добычу.

Пока Маркус и Анора разговаривали с Шейдом, ко мне подошла Лейла.

— И во что ты ввязался на этот раз? — спросила Восходящая. Она с ухмылкой смотрела на меня.

— С чего ты решила, что дело касается меня? — спокойно спросил я.

— Когда вызывает Анора и просит сопроводить Нейта в Нову, и чтоб и волос с его головы не упал, невольно задумаешься. Действительно, при чём тут Нейт? Нет. Бред, — Лейла хохотнула, но у меня не было настроения, чтобы поддержать её веселье.

Я размышлял над тем, что мне делать дальше. Вечно сидеть в Нове не получится. Адаптационный период закончится через неделю. У меня имелось достаточно рун, чтобы усилить себя, но их явно недостаточно для того, чтобы на равных соперничать с подосланными убийцами.

Вступить в чужое копьё? Нет. Так подставлять других землян нельзя, даже если они на это согласятся. Будут охотиться за мной, а убить могут их. Судьбы Виспа я себе не желал.

Создать своё копьё? Тоже нет. Мало того, что туда нужно набрать людей, так и проблема останется той же, что и со вступлением в другой отряд. Из-за меня могли пострадать другие бойцы и Восходящие.

Хороших вариантов у меня не имелось, но я не падал духом, скорее злился всё сильнее. Сам не заметил, как ладони сжались в кулаки, а взгляд впился в одну точку. Астрийцы — враги. Поступать с ними нужно соответствующе. Решили объявить на меня охоту? Значит нужно сделать так, чтобы добыча застряла у них в горле.

Пусть сейчас вариантов у меня и не было, но проблему можно было отложить как минимум на неделю. За это время что-нибудь придумаю.

— Нейт? — позвала меня Лейла. — Если что-то угрожает моим людям, то я должна знать.

Этот упрёк я принял.

— За мной охотятся, — сказал я, но не стал вдаваться в подробности. — Но сомневаюсь, что кто-то решит напасть сейчас. Перемирие всё ещё действует. Мы находимся в лагере, где множество глаз.

— Не поделишься, кто именно? — спросила Лейла.

— Нет, — ответил я.

— Ладно, до портала рукой подать. Арк уже ждёт на другой стороне, доберёмся до Новы к вечеру.

Так и получилось. Спустя двадцать минут мы вышли из шатра Маркуса и Аноры, отстояли небольшую очередь на портал к Хармону и оказались неподалёку от столицы Круга Жизни. Спасибо совету кингов, что раскошелился на огромные врата, а не заставил Восходящих идти пешком через весь Круг. Великая Пустыня находилась более чем в двух неделях пути от столицы, если использовать Арк. Пешком подобный путь мог растянуться на несколько месяцев.

Погрузка на Арк тоже не заняла много времени. К вечеру, когда свет небесных исполинов почти угас, мы увидели огни главного корпуса Новы.

Возвращаться домой казалось непривычно. Будто схватка с мерзостью растянулась не на неделю, а на многие большие циклы. Тем не менее, меня тянуло в Нову. Хотелось увидеть Ниру, Наоки, Костю…

Как и многие, я стоял на носу корабля и смотрел на город землян.

— Нейт, есть разговор, — сбоку появилась Лейла.

— Что-то срочное? — спросил я, не хотелось портить момент, когда город землян быстро приближался. Многочисленные огни в окнах буквально манили.

— Нет, да и недолго, — сказала серебряная Восходящая. — Ты не против, если я предложу Флами и Вулкану присоединиться к Воронам? Я потеряла немало людей. Придётся пополнять.

Вопрос меня удивил.

— Спроси у них. Я не их лидер копья. Они мне ничего не должны, как и я им. Если захотят, то могут присоединиться к тебе, — сказал я.

— То есть, ты не против? — спросила Лейла, при этом она пристально смотрела на меня.

— Нет.

— Хорошо, — просияла Восходящая. — Тогда может и ты присоединишься к Воронам? Сам знаешь, жизнь у нас интересная, на месте не сидим. Ниру тоже не обидим, готова взять её в качестве ещё одного бойца с равной долей добычи, которая будет уходить тебе. Астрийцы… Да пошли они. Мы постоянно находимся на Арке, редко спускаемся на землю.

Предложение оказалось неожиданно щедрым.

— Отказываться окончательно не стану. Но давай пока отложим этот вопрос, сейчас мне нужно подумать.

Я не стал рубить концы, так как Вороны действительно являлись неплохим вариантом. Сильная команда Восходящих. Умелый и опытный лидер. Путешествия по всему Кругу Жизни. Хоть на рекламный плакат слоган вешай. И ведь ни слова лжи.

— Хорошо, не буду тебя мучить. Думай, — сказал Лейла, и отправилась на мостик, где обычно и проводила большую часть полёта.

Я не стал дожидаться, когда Арк медленно подойдёт к огромному причалу из белого камня. Крылья за спиной раскрылись, и я рванул в сторону Новы. Так же поступили и ещё несколько Восходящих, из тех, кто имел соответствующие руны. Никто останавливать нас не стал.

Первым порывом было отправиться сразу к Нире, но я решил сначала заскочить в блок и переодеться. Крепкая одежда превратилась в набор лоскутов, которые непонятно как держались вместе и слегка прикрывали тело. В который раз я напомнил себе, что нужно обзавестись руной с одеждой, а ещё лучше доспехом. От земных аналогов я отказался сознательно. Мне они казались неповоротливыми и не давали действовать так, как я привык. А тот же Скаут, который практически не стеснял движений, не намного превосходил изделия мастеров из Долины, к которым я привык за долгие циклы жизни в грассе.

Дверь в блок с лёгким скрипом открылась, и я увидел ошеломительную картину. В общей комнате за столом сидел пьяный Костя. Две бутылки пойла рядом с ним оказались пусты, а закуска в виде нехитрых солений разбросана по столу и полу рядом с ним. Под глазом землянина красовался огромный фиолетовый фингал.

Картина оказалась настолько необычной, что я ненадолго замер. Голова Кости медленно повернулась в мою сторону, глаза с трудом сфокусировались. Я хмыкнул и вошёл внутрь.

— Не объяснишь мне, что здесь происходит, и кто тебя так отоварил?

Глава 4

Костя подслеповато повернул голову в мою сторону. Долго наводил резкость. Для этого ему потребовалось прищурить один глаз и слегка повернуть голову в сторону.

— А… Ньет… ты верну…ся, — специалист по репликационным комплексам еле говорил. Часто замолкал, чтобы собраться с мыслями. А ещё я не заметил никакой радости от моего возвращения. Скорее наоборот, при моём появлении Костя скривился.

Дверь с едва слышным щелчком закрылась.

— Я повторю вопрос. Что здесь происходит? Почему ты пьян? И кто тебя так хорошенько приложил?

Синяк под глазом Кости растёкся на половину лица и опух, так что землянину даже говорить было трудно. Он постоянно морщился от боли.

— Не… твоё… — дальше изо рта Кости начали доноситься совсем уж нечленораздельные звуки.

— Ладно. Вижу, сейчас ты не в состоянии говорить, — сказал я, начиная злиться. Мне никогда не нравились те, кто слишком сильно прикладывались к бутылке. За Костей я такого не замечал, а значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

Я подошёл к землянину и попытался его приподнять. Он сопротивлялся, так как на дне второй бутылки ещё плескалось немного мутной жижи. Мелькнула мысль добавить симметрии его лицу путём «случайного» столкновения непострадавшей половины со столешницей. Но я решил, что Костя на столь радикальную меру пока не заслужил. Он явно выглядел расстроенным.

Вывернув невменяемому специалисту руку, я всё-таки сумел вытянуть его из-за стола и потащил в сторону его комнаты.

— Где Наоки? — спросил я.

— Не знаю… неинтересно, — уже отрубаясь, сказал он.

До кровати Костя не дотерпел, отключился раньше. Я кое-как уложил «тело» на жёсткий матрас и отправился в комнату Наоки. Если кто-то и мог пролить свет на происходящее, то азио. Она всегда отличалась логичностью поступков и верными решениями.

Комната оказалась пуста. Хотя вещи азио оставались на месте. Парочка книг, несколько смен верхней одежды. Всё это находилось в полном порядке и лежало на своих местах.

Несколько секунд я размышлял, что делать дальше? Сознание рисовало контрастный душ, чистую с приятным ароматом одежду, кровать. Образ оказался настолько увлекательным, что я с трудом пересилил себя. Ограничился лишь двумя первыми пунктами. Сполоснулся в душе и переоделся.

После того как я привёл себя в порядок, у меня появилось два варианта. Разыскать Наоки и узнать, что произошло, либо отправиться к Нире. Первый вариант я отмёл сразу. Что бы здесь ни случилось, оно могло подождать. В Нове более чем безопасно, так что с азио наверняка всё в порядке.

А вот Ниру я хотел увидеть по многим причинам. Первая, банально соскучился. Мне трудно было признаться в этом даже самому себе, но это было правдой. Кто-то назвал бы меня сумасшедшим, что я очеловечивал машину, но мне хотелось думать, что и Нира будет рада меня видеть.

Вторая причина более приземлённая. Накопилось множество новостей, которые я хотел бы обсудить с кем-то, кому мог доверять. Нира с её разумом и аналитическими способностями могла подсказать многое. В том числе и то, на что я не обратил бы внимания.

На краю сознания маячил вопрос окончательной лояльности Ниры. Мог ли Аксель передать мне лишь внешнее управление, а за собой оставить функции «администратора»? Легко. Нира и сейчас могла сливать информацию моему таинственному надсмотрщику. Эта мысль время от времени появлялась у меня, но я отгонял её, так как всё равно не мог проверить и повлиять. К тому же, после передачи прав Нира делом доказала, что она на моей стороне, хотя и оставалось такой же язвительной, а порой и несносной особой.

Перемещение синтетика в руну решит не только вопрос окончательной лояльности, но и позволит мне не беспокоиться о сохранности Ниры. Руну всегда можно починить.

Уже в чистой одежде и слегка посвежевший я вышел в коридор и спустился по лестнице. Стоило мне оказаться на улице, как я услышал наигранно обиженный знакомый голос:

— И когда ты собирался меня навестить? — спросила Нира.

Она стояла, прижавшись спиной к стене жилого комплекса. Глаза её были закрыты. Одета в свободную бело-голубую одежду лабораторных работников.

— Я тоже рад тебя видеть, язва, — помимо воли губы растянулись в улыбке.

— Язва? — Нира открыла глаза, и я увидел пронзительно голубые глаза синтетика.

— А как тебя ещё называть? — хохотнул я.

— Ты ведь знаешь, что я тебе это припомню, — с доброй усмешкой сказала Нира.

— Буду ждать и бояться, — ответил я. После чего протянул руку в сторону центра Новы и уже серьёзным тоном сказал. — Пройдёмся. Нам есть, что обсудить.

Спорить Нира не стала. Она пристроилась вплотную ко мне, так что время от времени наши плечи соприкасались во время ходьбы.

— И о чём ты хотел поговорить? Случилось что-то серьёзное?

— Много чего, — медленно сказал я, решая, с чего начать рассказ. За неполную неделю произошло столько событий, что трудно было определить главное.

Нира не торопила, дала мне время собраться с мыслями. Мы успели выйти на главный проспект Новы, где сосредоточены небольшие магазинчики. Сейчас, когда свет величественных Игг-Исполинов уже слегка померк, а на Круг Жизни медленно опускались сумерки, улица выглядела особенно опрятно. Множество подсвеченных вывесок, парочки, что прогуливались вдоль широких аллей.

Отличия от мирного времени тоже бросались в глаза. По пути нам встретилось сразу несколько усиленных патрулей с тяжёлым вооружением. В дальнем конце проспекта, возле главного корпуса расположились пара танков Микадо и около тридцати бойцов. Если обращать внимание, то можно было легко заметить — Нова готова к обороне от возможного нападения.

— Начну с самого начала… — сказал я. Слова полились из меня потоком. Я вспоминал то, что произошло. Переброску на Арке в Хармон, проход через портал в земли Народа Пустыни, многодневную изматывающую битву с мерзостью, смерть множества Восходящих и гибель портальной команды, моё участие в спасении молодого Игг-Древа и последующую встречу с кингом и астрийцами. Получение чёрной метки…

Нира не перебивала. Внимательно слушала, время от времени поворачивала голову и пристально смотрела на меня несколько секунд. Но не произнесла ни слова, пока я не закончил.

— С астрийцами придётся непросто, — сказала Нира. — Я покопалась в архивах Новы и кое-что выяснила о них. Весьма сильная организация. Народом её можно считать лишь номинально. К ним может вступить кто угодно, если докажет свою силу и способности. Нехороший противник. Я бы сказала, неприятный.

— Будто я сам этого не знаю, — сказал я.

Мы завернули в небольшой сквер, где администрация города устроила что-то вроде небольшой гастрономической ярмарки. Десятки жаровен, где мастера и любители представляли на суд общественности свои кулинарные шедевры.

Только спустя несколько минут до меня дошло, что город готовился к возвращению Восходящих, которое должно было состояться на следующий день. Я, копья Лейлы и Шейда являлись исключением, мы прибыли раньше.

— Думаю, что Анора и Маркус попытаются использовать тебя в качестве наживки на астрийцев, — сказала Нира, когда мы разместились за одним из небольших столиков.

— Попытаются выманить на меня астрийцев, чтобы щёлкнуть их по носу? — спросил я. Такие мысли меня тоже посещали и не вызывали азарта. Сейчас я находился в самом низу пищевой цепочки Восходящих, хуже только новобранцы с деревянной скрижалью. Без сильного отряда я так и остался едва приподнявшейся слабой бронзой. И несколько серебряных рун в моей скрижали ситуацию никак не меняли.

— Уверена, что Маркус и Анора уже продумывают, как лучше подставить тебя под удар. На самом деле, так даже лучше, мы будем готовы к нападению.

— К покушению, — поправил я.

— Пусть так, но это не отменяет, что это игра с большими ставками. В случае выигрыша мы сможем стать сильнее. Восхождение не для слабаков и не для тех, кто не способен рисковать.

Спорить с Нирой я не стал, так как сам придерживался того же мнения. В последней битве с мерзостью у древа я видел «сильных» бронзовых Восходящих с высокими атрибутами, которые получили стигмат, но практически никогда не участвовали в битвах. Жалкое зрелище. Трясущиеся руки, бегающие глаза…

— Насколько Виктор сумел тебя подлатать? — спросил я.

— Базовая функциональность — девяносто шесть процентов. Кожные и волосяные покровы восстановлены полностью и более чем функциональны. Загвоздка в тех узлах, которые непонятно для чего предназначены и относятся к другой технологической школе. С ними труднее, но из того, что я узнала, Повышение должно решить эту проблему.

— Я договорился, Маркус займётся тобой в самое ближайшее время.

— О, да ты обо мне беспокоился, приятно, — улыбнулась Нира.

Разговор растянулся на многие часы. Нам было что обсудить.

Несколько раз ко мне подходили бойцы без стигматов и интересовались участью своих знакомых. Мне приходилось уходить от прямых ответов, хотя некоторых Восходящих я знал. Так же как знал об их печальном конце. Нова пока не знала о страшных потерях, и я не собирался становиться чёрным вестником. Завтра город землян погрузится в траур и радость одновременно. За мертвых, и за тех, кто пережить бойню. Сегодня я хотел отдохнуть.

— Хотела спросить тебя насчёт Флами, — сказал Нира. — Между вами что-то есть? Как мне показалось из твоих рассказов, она проявляет к тебе некоторый интерес…

Нира уставилась на меня вопросительным взглядом. Глаза казались хитрыми. Я вздёрнул бровь, так как не ожидал подобного вопроса.

— Нет. Между нами ничего нет. Как минимум сейчас.

— Этот момент нужно исправить. Ты в том возрасте, когда тебе это уже необходимо. Предлагаю отправиться к тебе в комнату, чтобы ты меня раздел, уложил на кровать и хорошенько трахнул.

От подобного предложения я чуть не поперхнулся кофе.

— Чего⁈ — офигел я.

Предложение Ниры выбило меня из колеи, а грубоватая прямота, свойственная синтетику, поразила. Не то что бы я считал это неестественным. Многие мужчины посматривали на Ниру с едва сдерживаемым желанием. Отличить её от реальной девушки задача практически невозможная. Идеальная фигура, как у Восходящих, отточенные притягательные движения, ангельское лицо, тёплая кожа, пронзительно синие глаза. Если не знать, что она синтетик, то отличить невозможно. К тому же она обладала своей личностью, а не являлась просто куклой.

Тем не менее, такие вопросы я предпочитал решать самостоятельно, и Нира будет одной из последних, к кому я обращусь для их решения.

— Говорю, что нам нужно заняться сексом, — достаточно громко сказала синтетик, отчего несколько парочек за соседними словами покосились в мою сторону. — В этом смысле я ничем не отличаюсь от остальных землянок. Скорее, даже превосхожу их во многих аспектах, — Нира наклонилась ко мне и томным голосом на ухо прошептала несколько действий, которые она с удовольствием сделает. — А что? Девушки в Долине обходили тебя стороной, это понятно. В Нове у тебя не было свободного времени на романтику, хотя были варианты, — Нира подмигнула и слегка растянула пальцами глаза в стороны. Похоже, намекала на одну миловидную азио. — Восходящие уже не люди, они способны намного лучше управлять своим телом и подавлять часть гормонов, но стоит ли, Нейт?

— Я как-нибудь сам разберусь с этим вопросом, — сказал я, хотя понимал, что Нира права. Мне действительно стоило заняться этим аспектом своей жизни. При этом я понимал, что абсолютно точно знал, что и как нужно делать с девушками в постели. Эта сторона жизни не была для меня секретом. Хотя я и не понимал, откуда мог набраться этих познаний.

— И часто ты это предлагаешь? — спросил я. Мысль о том, что Нира могла заниматься сексом с кем-то посторонним, неприятно резанула.

— У меня есть владелец. Ты, Нейт. А эта тема входит в разряд чувствительных. Без твоего прямого указания и дополнительного подтверждения ничего не будет. Если кто-то настолько охамеет, что протянет руки, включатся защитные протоколы, и нахалу не поздоровится. Надеюсь, ты помнишь, что я в состоянии за себя постоять.

— И не сомневался, — сказал я. Если не брать в расчёт бронзовых Восходящих и выше, Нира могла наподдать практически кому угодно. В том числе закалённому в боях воину.

Мы проговорили ещё около получаса, после чего было решено двигаться обратно в блок. Время уже перевалило за полночь, и я начал откровенно засыпать. За последнюю неделю я проспал меньше, чем за одну мирную ночь. Держаться приходилось на морально-волевых.

Когда я уже взялся за ручку двери блока, изнутри послышался злой голос Наоки:

— Пошёл вон! Видеть тебя не хочу!

Я понял, происходит что-то неприятное, поэтому буквально влетел в блок. Там я увидел Костю, который стоял возле закрытой двери в комнату Наоки и что-то пьяно мычал.

— Всем стоять! — рявкнул я. — Что у вас здесь происходит?

Дверь в комнату Наоки открылась, и я увидел злую, словно стадо красноглазов, азио. Она бросила ледяной взгляд на Костю и быстро двинулась ко мне. Чем ближе она подходила, тем скорее злость сменялась радостью.

— Рада, что ты вернулся, — сказала Наоки. По её поведению я увидел, что она хотела обнять меня, но не решалась.

— Я тоже рад видеть тебя и рад вернуться, — тепло сказал я. В отличие от пьяного вусмерть Кости, видеть азио оказалось приятно. — Не объяснишь, что у вас здесь происходит?

— Я бы тоже послушала, — хохотнула Нира. Синтетик вошла в блок и закрыла за собой дверь.

— Это тело, — Наоки махнула в сторону Кости, — вчера попыталось влезть ко мне в комнату.

На несколько секунд Наоки замялась.

— Ну. Сами понимаете, зачем. Пришлось привести в чувство.

— Неплохо получилось, — уважительно сказала Нира, глядя на огромный в половину лица синяк на лице Кости.

— Немного перестаралась, — смущаясь, сказала Наоки, но быстро собралась. — Но он сам напросился.

В этот момент Костя, кое-как держась на ногах и рукой за стену, что-то нечленораздельно промычал.

— Да ты, брат, похоже, совсем имбецил, — задумчиво сказала Нира.

Эта ситуация начала меня злить. Сначала Нира со своим предложением. Теперь ещё и эти двое. Когда я уже собирался рявкнуть, чтобы разогнать всех по комнатам, в дверь требовательно постучали.

— Нира, глянь, кого там принесло посреди ночи, — сказал я синтетику.

Она отошла к двери и резким движением отворила её. В коридоре показались две хорошо знакомые фигуры. Флами и Вулкан.

Атмосфера в комнате быстро накалилась. За короткий миг я увидел, как Нира слегка провернула ступню, чтобы в случае чего уйти в сторону от двери. Флами дёрнулась, увидев синтетика. Между этими двумя держался вооружённый нейтралитет. На тренировочной площадке портальной команды они предпочитали не обращать внимания друг на друга. Инцидент с нападением Флами на Ниру так и не забылся.

— Мы можем войти? — тихо спросила Флами.

Заметив мою заминку, Огненная добавила:

— Я не собираюсь устраивать ссоры или нападать на твоего синтетика.

Флами выглядела подавленной.

— Заходи, — сказал я. — Пояснишь ночной визит? Мне, знаешь ли, и так весело, благодаря некоторым.

Я кивнул в сторону Кости.

— Не могу я там уснуть, — сказала Флами. — Всё время кажется, что Ямато или Себастьян придут и начнут говорить. В жилмодуле портальной команды стоит тишина, что практически не случалось.

Я перевёл взгляд на Вулкана. Краснокожий гигант тоже выглядел не лучшим образом. И я понимал их чувства. Они несколько циклов провели вместе с портальной командой, сейчас же от неё практически ничего не осталось. Пара Восходящих и десяток обычных бойцов, которые не столь важны, если говорить о порталах.

Что говорить, если даже я чувствовал утрату. А ведь я совсем недолго пробыл вместе с Ямато и его людьми. Флами держалась, пока грозила гибель. Стоило немного расслабиться, и она поплыла. Я знал, что пройдёт совсем немного времени, и Смотрящая-Сквозь-Огонь возьмёт себя в руки, но похоже, сегодня ей нужна помощь.

— Если не станешь глупить, то в нашем блоке тебе всегда рады, — сказал я. — Свободная комната тоже есть.

— Хорошо, — тихо сказала Флами и направилась к указанной двери.

— Спасибо, Нейт, — сказал Вулкан.

Несколько секунд я думал, как поступить.

— Слушаем все сюда! — громко сказал я. Так, что даже Костя закрыл подбитый глаз и попытался навестись на меня целым. — Я смотрю, у вас всех появилось слишком много свободного времени. Придётся это поменять. Подъём через пять часов, встречаемся на ближайшей тренировочной площадке. Будем выбивать из вас дурь! Нира, поможешь провести тренировку?

Синтетик расплылась в довольной ухмылке.

— Что я действительно хорошо умею, так это выбивать из головы лишние мысли с помощью усиленных тренировок.

— Всем спать! — приказал я и захлопнул изнутри дверь в свою спальню.

Глава 5

— Подьём! — рявкнул я в общей комнате блока.

— Встаём, лежебоки! — добавила Нира.

За закрытыми дверями послышался шум и грохот. Похоже, кто-то упал с кровати.

— Быстрее! — ещё раз гаркнул я. — Через десять минут все должны быть на тренировочной площадке!

Вчерашнее происшествие мне не понравилось. Пьяный Костя, злая Наоки, выбитая из колеи Флами, которая не понимала, как жить дальше после гибели Ямато и фактического роспуска портальной команды, которую некому было собрать и держать вместе. Без лидера любой отряд лишь сборище ни на что не способных бойцов.

Только Вулкан и Нира выглядели светочами спокойствия и уравновешенности. Хотя последняя, с её неподражаемыми предложениями, тоже доставляла мне немало головной боли. Остальных придётся приводить в чувство. Особенно Костю, но с ним дело серьёзнее. Физические нагрузки лишь временно решат проблему, но не устранят её первоисточник.

Первой из своей комнаты появилась Наоки. Уже одетая и готовая к тренировке.

— О, подруга, поздравляю. Тебя гонять буду меньше всех, — усмехнулась Нира и отвесила азио шуточный поклон.

— Нейт, ты знаешь, что ты изверг? — из другой комнаты появился Вулкан. Свободный тренировочный костюм хорошо обрисовывал могучие плечи и развитые грудные мышцы.

— Стараюсь, — оскалился я.

Следом за Вулканом появилась Флами. Несмотря на готовность к тренировке, она всё ещё оставалась подавленной. Глаза опущены, обычно выпрямленная спина слегка ссутулена. На секунду мне захотелось подбодрить Огненную, но я не стал этого делать. Пустые слова в этом случае не помогут. Ей нужно найти новую цель и понять, как жить дальше. На это потребуется время.

— О, а вот и горе-герой-любовничек явился, — хохотнула Нира. Наоки недовольно фыркнула.

Из дверей своей спальни появился помятый Костя. Фингал немного пожелтел, но всё ещё оставался пугающе огромным.

— Нейт, у тебя ведь есть руна лечения? — спросил он. — Может это…

Костя несколько раз описал круг рукой в воздухе.

— Если бы ты получил эту отметину менее экстравагантным способом, меня бы и просить не пришлось. Но так как ты получил заслуженно — страдай, — сказал я.

— Тобой я займусь в особом порядке, — пообещала Нира. Она с прищуром смотрела на Костю. Я слишком хорошо знал этот взгляд, и понял, что специалисту сегодня придётся особенно тяжко.

— У нас четыре часа до начала занятий адаптационного курса. Бегом! — сказал я, после чего мы понеслись по коридору и выскочили на улицу, где свет Игг-Древ ещё только разгорался. И через пять минут уже приступили к разминке.

Идти на тренировочную площадку портальной команды мне не хотелось. Я знал, что нахлынут ненужные воспоминания. Флами же это выбьет из колеи окончательно. Пусть ближайшая площадка и уступала оборудованием, но вполне годилась.

— Быстрее! Быстрее! Наоки! Костя! Быстрее, я сказала! — кричала Нира.

— Флами, куда ты руками машешь! Хочешь пальцев лишиться?

— Вулкан! А ты что творишь? Следи за ногами, увалень.

Синтетик не изменяла себе. Казалось, она контролировала одновременно всех, подмечала даже мельчайшие ошибки и указывала на них в свойственной саркастичной манере.

— Нейт? Я так больше не могу, ты посмотри на него, — сказала Нира и махнула в сторону Кости. — Двигается словно полудохлый древогрыз.

Последние двадцать минут из трёх часов тренировки Нира не обращала на меня внимания, чему я был только рад. Я отошёл в сторону и изнурял себя физическими упражнениями. Изнурял на совесть, так что ко мне синтетик реже всего обращалась с претензиями.

— И что ты предлагаешь?

Я подскочил на ноги и несколько раз хлопнул в ладоши, чтобы сбить прилипшие к ладоням куски земли и мелких камней.

— Хочу посмотреть на твоё новое Существо. Ты ведь можешь заставить его преследовать одного нерадивого ученика? — спросила она.

— Могу, — после недолгого раздумья сказал я. Руны-Существа подвластны своему владельцу.

В ближайшее время я не собирался ввязываться в драки, так что мог позволить себе потратить десяток единиц Звёздной Крови на призыв Руны-Существа. Тем более, что мне самому было интересно на него глянуть.

Я уже использовал эту руну, но так и не увидел призванное Существо. Тогда я находился внутри глаза червивого колосса, и мне было не до знакомства.

Костя, услышав мои слова, ускорился из последних сил. По моему мнению, он не пытался отлынивать от тренировки, а выкладывался на полную. Футболка промокла, по лицу градом катился пот, кожа покраснела.

Но в этом вопросе я доверял Нире, она могла отслеживать такие параметры человеческого тела, о которых я даже не догадывался. Пульс, частота дыхания, покраснение кожи, количество пота и ещё с сотню других параметров — всё это, вкупе с развитым аналитическим мозгом, делало синтетика идеальным тренером.

Скрижаль блеснула, я поддел пальцем Руну-Существо Порождение пустоты и активировал её.

Мигом позже в нескольких метрах от меня появился летающий бескрылый змей с телом из сгустившейся тьмы и гипертрофированно большой головой без намёка на глаза.

Чем-то он напоминал мурену — обитателя глубин океана на старушке Земле. Длинное, почти пятиметровое тело толщиной примерно в полметра в голове, оно медленно сужалось к острому хвосту. На спине и брюхе имелись два небольших гребня. Большая пасть напоминала тёмный провал с клубящейся внутри тьмой. Сразу становилось понятно, что это ни что иное, как порождение Звёздной Крови, а не обычное Существо из плоти.

Порождение Пустоты ни на секунду не замирало. Длинное тело закручивалось узлами, слегка подрагивало.

Мой новый питомец повернул голову в сторону разгорающегося Игг-Древа и зашипел. Из информационной базы Новы я знал, что эти существа не любили свет. Мало того, при ярком освещении они теряли часть своей силы. Становились медленными и неповоротливыми. Мне ещё предстояло выяснить, влияло ли это на эффективность руны, так как рунный мастер, возможно, предусмотрел этот момент.

Но самое интересное, в предрассветных сумерках части тела Порождения пустоты время от времени пропадали из виду, будто существо хотело уйти в невидимость, но лучи света мешали этому.

— Бронза? Усиления есть? — спросила Флами. Она подошла ко мне и начала обтираться белым вафельным полотенцем. Нира гоняла нас так, что даже Восходящие еле переставляли ноги. Но это принесло свои плоды. Огненная больше не выглядела опустошённой. В глазах начал разгораться привычный блеск.

— Усилений нет, — сказал я.

— Хорошая зверушка. Надеюсь, послушная? — Нира подошла к Порождению пустоты и провела пальцами по его коже, которая больше напоминала сгустившуюся тьму, а не что-то материальное.

— Как видишь, — сказал я.

Нира немыслимым для меня образом смогла найти подход к красноглазу, теперь она так же легко сошлась с пустотником. Тварь выглядела устрашающе, но она потянулась к синтетику и заключила её в несколько колец своего тела, при этом не было и намёка, что Существо собиралось навредить Нире.

Если бы в моей скрижали не лежала его руна, то я бы решил, что это отнюдь не бронза, а что-то намного более сильное. Уж слишком большим оказалось порождение пустоты, если сравнивать его с красноглазом.

С другой стороны, из атакующих умений у него имелась только возможность замораживать и вытягивать силы. Неизвестно, насколько сильные умения. Клыков, зубов или чего-то, чем можно нанести вред противнику, я не заметил. К тому же Существо не выглядело защищённым.

— Нейт, ты ведь не собираешься напустить на меня ЭТО? — спросил Костя, когда оказался неподалёку, на очередном витке марафона вокруг тренировочной площадки. Глаза парня расширились то ли от усталости, то ли от осознания того, что я могу натравить на него Порождение пустоты.

Я посмотрел на Костю.

— Нет. Но стараться нужно лучше.

Ворчал я на самом деле зря. Наш специалист и так работал над собой и старался, пусть и совершал ошибки. Мускулы ещё не успели нарасти на кости, но кое-какие изменения уже бросались в глаза. Реакция улучшилась, Костя стал выносливее. Пройдёт не так много времени, как он изменится внешне. Особенно когда получит стигмат, в таком случае изменения будут стремительными.

Да и к характеру у меня претензий не было. Не дурак, не трус. Именно он отправился искать с Наоки помощь для землян на Станции, хотя мог остаться. За скромной обёрткой угадывался хороший стержень, нужно было только присмотреться. Немного неловкий, как в движениях, так и в общении, но с помощью стигмата и трёх бронзовых Развитий это можно исправить.

— И чего все встали? — глаза Ниры округлились, когда она поняла, что все подопечные собрались вокруг меня.

Немного подумав, я сказал:

— Тренировка окончена.

Все без исключения выдохнули. Нира ничем не уступала Ямато в умении выжать свои «жертвы» досуха.

— Вот так всегда, а ведь я только вошла во вкус, — сказала Нира.

— В другой раз. Сейчас нам нужно попасть к рунному мастеру, — сказал я. — И кое-что продать.

Вчера вечером мы обсудили с Нирой этот момент в деталях и сошлись на том, что обе маскировки, что я получил от серебряного астрийца, для меня избыточны. Передо мной не стояло задач пробираться в чужой лагерь и устраивать диверсий. Записываться в наёмные убийцы я тоже не планировал.

Менять серебро на бронзу и дерево не хотелось, но я понимал, что в моём случае это необходимо. Тем более, что отдавал я не последнее. Меня ждала выплата от Новы за восемь стигматов, Руну-Сагу, которую забрал Маркус, и за всю военную компанию против червей в целом. Не стоило забывать, что рано или поздно я получу награду и от Того-Кто-Наблюдает. Но это, похоже, произойдёт не раньше, чем пустынники зачистят свою территории от остатков мерзости.

Так что я решил расстаться с двумя не столь нужными мне серебряными рунами. Тем более, что я давно хотел кое-что попробовать, но всё не доходили руки, или не хватало Звёздных Монет.

— Нейт? — удивился Артур.

Мы с Нирой застали мастера, когда он только открывал свой магазин.

— Не ожидал увидеть? — спросил я.

— Не ожидал увидеть в столь ранний час, — поправил меня Артур. — Видел тебя на корабле. Так что знал, что ты выжил в этой бойне.

Он, как и остальные Восходящие Новы, принимал участие в битве против червей и временно вошёл в копьё Лейлы. Так что вернулся вместе с Воронами на Арке в первой волне.

— Но в любом случае рад тебя видеть, Нейт, — сказал он и заговорщицки подмигнул, чем немало удивил меня. В прошлый раз он держался дружелюбно, но прохладно. — Правда, что тебя лично кинг Народа Пустыни поблагодарил? Ходят тут разные слухи…

Он открыл последний замок, толкнул дверь и протянул руку, пропуская нас вперёд.

— Правда, — сказал я, но не стал вдаваться в подробности.

Артур усадил меня и Ниру в удобные кресла, принёс мне парящий жаром и ароматом травяной сбор и присел рядом.

— Просто интересно, что тебе подарили, а то ходят самые разные слухи, знаешь ли. Некоторые говорят даже, что тебя золотом одарили…

Артур посмотрел на меня с хитрецой в глазах.

Показывать клинок не хотелось, но я понимал, что пусть лучше так, чем пойдёт слух о золоте в моей скрижали. Мысленная команда, и в моей руке появился дар Эллесара.

— Дым-клинок пустынников? — глаза Артура немного расширились, но он быстро взял себя в руки. — Клятва Наблюдателю?

Похоже, Артур, как рунный мастер, знал о нюансах обладания этим оружием.

— Пришлось принести.

— Понимаю. Есть у меня тебе небольшой совет, — голос Артура выровнялся и стал серьёзным. — Как появится возможность, в первую очередь купи Руну-Привязки. Да, понимаю. Выбрасывать серебро, считай, в никуда — не самое приятное из занятий. Но в этом случае стоит озаботится, если не хочешь проблем с Наблюдателем. В Единстве существует немало способов забрать руны у Восходящего. Зачастую против его воли. Насколько я понимаю, Клятва не учитывает нюанс, когда тебя вынудят?

Я проверил и понял, что рунный мастер полностью прав. Я понесу кару даже в том случае, если руну у меня заберут насильно. Например, под ментальным контролем.

— Вижу, ты понял. И это хорошо. Надеюсь, сделаешь правильные выводы. А теперь давай вернёмся к тому, что тебя привело к скромному мастеру.

Мысленной командой я спрятал клинок. Он беззвучно растворился в моей ладони, на что Артур довольно хмыкнул. Он и сам являлся серебром, так что наверняка имел дело с разным оружием.

— Есть у меня несколько рун. Хочу продать их раньше, чем к тебе хлынет толпа вернувшихся…

Артур усмехнулся.

— Да, следующие несколько недель обещают быть напряжёнными. Много рун-пустышек, много изменённого материала, много усилившихся Восходящих со своими хотелками. Показывай, что там у тебя.

Я передал мастеру серебряные руны Эфирной Невидимости и Теневого отвода. Каждая из них имела по два усиления.

Артур не спешил. Он внимательно изучил руны, несколько раз перечитал описание, один раз вслух.

— Я бы сказал, что руны специфические. И не могут быть сняты с тел червей, — Артура немного косо посмотрел на меня, будто спрашивая, откуда я взял их. — Лишних вопросов задавать не стану, Анора предупредила меня, что ты можешь появиться с чем-то необычным.

Артур подлил мне в чашку травяного настоя, откинулся на спинку кресла и спросил:

— И что ты хочешь получить за них? Предупреждаю сразу. С ценой обманывать не стану, но и покупателей будет найти непросто.

— Нира, продиктуй, — сказал я и кивнул синтетику. Список необходимого мы составили ещё вчера. При этом мы долго спорили, ведь мне не хватало даже на половину того, что мне необходимо прямо сейчас.

Я считал, что нужно попытаться выжать максимум, Нира настаивала на том, что я хочу необоснованно много. Рыночные цены на аукционе Рун Новы подтверждали её правоту. Я же расценивал это как возможность для будущей торговли.

— Тридцать деревянных Рун Развития, деревянное и бронзовое Превращение, Серебряное Изменение, бронзовый комплект рун артефактора и рунного мастера, бронзовый Навык Ускоренной циркуляции Звёздной Крови, бронзовый аналог Фиалы Искателя и тридцать две бронзовых руны Развития.

— И одна деревянная Руна-Заклинание на твой выбор из того, что есть прямо сейчас. Огонь, лёд, вода, ветер. Что-нибудь из стихийного и боевого, — добавил я.

Навык Ускоренной циркуляции Звёздной Крови мне подсказала Нира, когда хорошенько покопалась в информационной базе Новы. Он, в зависимости от количества звёзд, действовал так же, как и бронзовая ветка Ментальности и значительно увеличивал скорость восстановления Звёздной Крови.

Фиал я увидел у Аноры. Тогда он за один раз восстановил весь мой запас. Пусть на бронзе и не получится добиться такого же эффекта, но сотня — другая капель никогда не помешают.

С деревянной Руной-Заклинанием я хотел провести один очень интересный мне эксперимент, поэтому и включил её в список.

Артур молчал долго. Его взгляд сверлил одну точку. Похоже, сейчас рунный мастер пересчитывал ценность моих рун, и во сколько ему обойдётся мой заказ.

— Я понимаю, из каких соображений ты исходил. Ты принял одно серебро за десять бронзы. И на этой основе попытался высчитать примерную стоимость. Но это не так работает. Если бы у тебя было две серебряных Руны-Заклинания и ещё четыре серебряных Руны-Свойства, то это было бы ближе к твоим запросам, хотя ты начисто забыл о комиссиях торговцев. Даже с учётом того, что Нова практически ничего не берёт себе, есть другие, которые от этого не отказываются. К тому же, стоимость рун различается. Ты выбрал то, что хотят многие, но мало кто может получить. Рунное мастерство, артефакторика, ускоренная циркуляция Звёздной Крови — всё это стоит дорого даже на бронзе. К тому же цены на местном рынке уже подскочили, сам понимаешь, многие неплохо поднялись на червях и хотят того же, что и ты. Делать же индивидуальные заказы на бронзе бессмысленно.

Артур смотрел на меня и ждал.

— И что ты предлагаешь? — недовольно спросил я.

— Нейт, скажу сразу, можешь сходить к другим мастерам, можешь поехать в Хармон и попытать удачи там, но больше пяти — шести Развитий при таких хотелках тебе никто в ближайшее время не предложит, — Артур выглядел задумчивым. Он сцепил ладони и положил на живот.

— Я сверилась с базой данных, и наш заказ более чем оправдан, — сказала Нира, хотя я знал, что она придерживается того же мнения, что и рунный мастер.

— Он опоздал на несколько дней, — парировал Артур. — Ближайшие месяцы рынок будет сильно лихорадить. Это уже началось. Большинство Восходящих находятся на бронзе. Так что Развития — самый ходовой товар. В отличие от Существ, Умений, Заклинаний, Развития тратятся, ты не можешь оторвать от себя несколько звёзд и перепродать их, как это можно сделать с другими видами рун.

Рунный мастер ненадолго замолчал, после чего перевёл взгляд на меня.

— Скажи, Нейт. Кем ты воспринимаешь меня? — спросил Артур.

Я не сразу понял, что именно хотел услышать собеседник, поэтому ответил то, что пришло в голову:

— Торговец, рунный мастер. Разве есть другие варианты?

— Есть, — усмехнулся Артур. — Проблема в том, что ты воспринимаешь меня обычным барыгой, который хочет купить подешевле и продать подороже. При этом подрабатывает ремонтом и зарядкой рун? Так ведь считаешь?

Откровенно говоря, именно так я и думал всё это время. Хотя в первое посещение Артура он и говорил нечто подобное.

— Можешь не отвечать, — продолжил Артур. — По лицу вижу, что ты именно так и считаешь, а это в корне неверно. Я работаю на Нову, Маркуса и Анору и нахожусь здесь для того, чтобы помогать нашим Восходящим развиваться. Находить необходимые руны, давать подсказки по развитию, советовать, направлять. Думаю, по мне видно, что я тоже понюхал пороху.

Выглядел Артур так, что сомнений в этом не было. Бугристые мышцы, прямой взгляд серых оценивающих глаз, отточенные движения — всё это и многое другое выдавало в нём бывалого воина, который временно либо навсегда отошёл от боевых дел.

— Вот! — Артур поднял указательный палец вверх. — Так что я не пытаюсь нажиться на тебе. Всего лишь оцениваю то, что сейчас происходит. Если хочешь взять полную цену, то советую подождать. Ближе к концу большого цикла цены должны вернуться в обычное состояние. Но если говорить откровенно, то ты хочешь непомерно много за две специфические руны. Даже в обычное время твои запросы заоблачны и нереальны…

Артур развёл руками.

Я сидел и смотрел на рунного мастера. То что он мне рассказал, я уже слышал от других Восходящих. Все без исключения сходились в том, что Артур не обманывает и не задирает цены, а я слишком уж завысил планку. Кое-какую комиссию Нова забирала себе, но небольшую. И я скорее поддерживал подобный подход. В городе имелось немало мирных Восходящих, которым тоже нужно развиваться. Позже это трансформируется в пользу для всех жителей Новы. Все вносили свой вклад в развитие города, даже те, кто практически не покидал его пределы.

— И что ты предлагаешь? — спросил я.

— Во-первых, ты заказал несколько довольно редких рун: артефакторика, рунное мастерство, Фиал Искателя — всё это будет идти в качестве специального заказа с дополнительной комиссией тем, кто будет их искать в Хармоне и за его пределами. Сразу приобрести не выйдет. Придётся ждать, если не обращаться напрямую к Маркусу, он может копировать Навыки, но крайне редко это делает. Я тоже могу, но в моём случае — это выйдет даже дороже, чем заказывать на стороне. Тебе придётся идти обычным путём. Во-вторых, ни о каких десятках Развитий не может идти и речи. Я закрою твою потребность в деревянных Развитиях и дам сверху ещё шесть бронзовых.

— Если я соглашусь, но позже узнаю, что ты меня обманул? — прямо спросил я.

— Не узнаешь, — отрезал Артур. — Но если тебе настолько повезёт, во что я не верю, приходи. Поговорим. Найдём, как решить этот вопрос.

Во мне боролись сразу два желания. Первое, послать рунного мастера куда подальше, встать и уйти. А второе, согласиться. Всё-таки я отдам две не самые нужные мне руны, а взамен получу то, что усилит меня буквально сразу. Пусть и нее сильно, но мой арсенал возможностей сильно расширится. Одно рунное мастерство и артефакторика позволят мне заряжать и ремонтировать руны сразу, а не ждать, когда под рукой окажется кто-то с нужными Навыками.

Похоже, торговец видел мои метания. Его глаза смеялись, хотя лицо оставалось расслабленным.

— Есть ещё один момент, Нейт. У тебя ведь обычная бронзовая скрижаль, так?

Я кивнул.

— Советую пожертвовать одним бронзовым Развитием и взять себе небольшое хранилище для рун. Полезная штука. На бронзе вмещает до пятидесяти штук. Пригодится.

— И она есть в наличии?

Артур сделал небольшой глоток чая, при этом его глаза не отрывались от меня.

— Есть, — ответил он. — Дополнительная комиссия не потребуется.

Расставаться с ещё одной бронзой не хотелось. Но я и сам давно задумывался приобрести нечто подобное. Всегда удобно, когда можно хранить множество рун, пусть их и не получится использовать сразу. К тому же радовало, что не придётся платить дополнительную комиссию в четыре — шесть монет за специальный заказ. На бронзе это слишком сильно било по карману, сводя все выгоды к нулю. Подобный подход имел смысл только в том случае, если требовалось что-то действительно уникальное, что невозможно достать обычным способом.

— Я согласен, но всё равно навещу других мастеров, — сказал я.

— Это пожалуйста, — улыбнулся Артур.

Скрижали соединились, и я передал рунному мастеру две серебряные руны. Была мысль отдать ему Либер Мортис, который я получил от астрийцев, но пока решил не делать этого. Мне хотелось, чтобы в моей скрижали находилось постоянное напоминание о том, что за мной идёт охота. Это не даст расслабиться. Я и так позволил себе слишком многое после возвращения в Нову. Устранение одного Восходящего — это не военная компания против всего Народа. Убийцы в состоянии проникнуть даже ко мне в спальню. Две серебряные руны, которые я передал Артуру, служили тому лучшими доказательствами.

— Кое-что могу отдать сейчас, за остальным заходи завтра утром. К этому моменту я сумею собрать практически всё.

— Заберу десяток деревянных Развитий, Превращение и Заклинание. Ты так и не сказал, что это будет.

Артур ненадолго задумался.

— Деревянная Руна-Заклинание — не проблема. Думаю, Охлаждение более чем подойдёт, если я правильно понимаю, то, что ты собираешься сделать. Есть ещё Огненная Вспышка, Раскат Грома, но не советую, там требования могут оказаться намного выше.

Рунный мастер с лёгкостью раскусил мою задумку, хотя по набору остальных рун — это было и так очевидно.

— Хорошо, согласен.

— Интересный выбор и как же хорошо, что всё есть в наличии. Собираешься превратить Руну-Заклинание или Умение в Навык и прокачать его?

— Что-то в этом роде, — ответил я, хотя мы оба понимали, что рунный мастер попал в точку.

Скрижали коснулись друг друга в третий раз.

— Поздравляю с пополнением, — сказал Артур. — А теперь прошу простить. Меня ждут другие клиенты.

Пока мы разговаривали, в небольшую лавку уже набились другие Восходящие. Я узнал несколько знакомых Воронов из отряда Лейлы. Мы обменялись рукопожатиями, после чего я вышел на улицу.

— Получилось не совсем так, как рассчитывали, — недовольно сказала Нира.

— Я обязательно схожу к другим мастерам, не забуду добраться и до Хармона. Если он обманул нас, в чём я сомневаюсь, то Артуру придётся раскошелиться.

— Правильно, — сказала Нира, после чего мы попрощались. Синтетик отправилась в лабораторию к Виктору. Я сходил в блок и отправился на занятия, где промучился до самого вечера.

Я не забыл слова Аноры. Она сказала, что я не должен ударить в грязь лицом, так как она своим решением временно освободила меня от занятий. Позор моего провала, если таковой случится, ляжет и на неё. Так что пришлось слушать, запоминать и записывать.

Моё появление в аудитории многие восприняли с воодушевлением. Меня буквально завалили вопросами, всем было интересно, что происходило возле Зари Пустыни. До новых колонистов долетали лишь обрывки слухов, зачастую перевранные и искажённые.

Помимо добродушия я заметил, что многие смотрели на меня с недовольством. Около десятка злых взглядов сверлили мою спину практически весь день. Среди новичков я считался сумасбродом и чуть ли не сумасшедшим. Многие завидовали стигмату в моей руке.

Посмотрел бы я на них на ближайшей стене к Игг-Древу, когда сама твердь Единства чернела от орды червей. Увидь завистники эту картину, надолго лишились бы желания получить стигмат. Поэтому доказывать или рассказывать я не собирался. Зачем? Всё равно не поверят, либо вывернут наизнанку.

Хотелось пустить в ход деревянные Развития прямо на занятиях, но я сдерживал себя. Это лучше сделать в спокойной обстановке, когда никто не мешал, тем более, что я собирался поставить несколько интересных опытов.

Когда последнее занятие подошло к концу, ко мне придвинулась Наоки и спросила:

— Какие планы на вечер? Пойдём встречать Восходящих? Арк вернётся через несколько часов.

— Сомневаюсь, что получится праздник, но почему бы и нет.

Я уже успел рассказать Наоки и Косте о том, что случилось, но попросил помалкивать. В том числе поведал о гибели портальной команды, чем на многие часы выбил их из колеи. Кажется, до них наконец начало доходить, что гвоздь в руке — это не только плюшки, но и более чем реальная смерть.

Планам Наоки не удалось воплотиться в жизнь. На выходе из аудитории меня встретила Анора, чем до изумления поразила не только студентов, но и преподавателя. Я уже немного привык к её влиянию, оно уже не так сильно плющило мой мозг, но вот на обычных людей без стигмата действовало убойно.

— Нейт, пройдёмся? — спросила золотая Восходящая, и когда я приблизился, уже тише добавила. — Маркус ждёт, Нира уже у него в лаборатории. Как видишь, я выполняю свои обещания.

Анора подмигнула.

Глава 6

Студенты продолжали потоком выходить из аудитории и с открытыми ртами замирали в широком коридоре. Анора не обращала внимания на них, а поздоровалась с преподавателем, немолодой строгой Восходящей с деревянным рангом. В миру — Хелена Айр, но большинство студентов называли её Терминатором из-за того, что она не давала спуску никому, требовала идеальной дисциплины и тишины.

Единственным исключением среди студентов оказался я. Видимо дело было в том, что мы несколько раз пересекались в битве за Зарю Пустыни. Хелена, как и многие другие Восходящие, откликнулась на зов Наблюдателя. Там мы и увиделись мельком.

Конечно, сыграло роль и то, что меня уже много раз видели в компании Аноры и Маркуса. Непонятная связь с правителями Новы заставляла других Восходящих относится ко мне с настороженностью, так как никто не понимал, чего от меня можно ожидать.

В любом случае, мне делали явные поблажки, хотя я предпочёл бы, чтобы их не было. У меня и так имелось немало недоброжелателей, не хотелось плодить ещё больше. Была мысль подойти к Хелене и попросить её отнестись ко мне построже, чем к остальным.

Только это больше не имело смысла. Появление Аноры и демонстративное общение на глазах у сотни студентов уже не позволит мне спокойно досидеть адаптационный период.

— Готов, Нейт? — спросила золотая Восходящая.

— Да. Если Нира уже у Маркуса в лаборатории, то не вижу смысла откладывать, — сказал я, хотя внутри поселился холодок. Я так и не избавился от странной мысли, что помещение Ниры в руну — не самая правильная идея. Плюсы многократно перевешивали минусы, но всё равно что-то не давало мне покоя.

— Тогда нам предстоит пройтись, — сказала Анора. — Малая рунная лаборатория не близко.

Главный корпус Новы — огромное здание, будто перенёсённое из времён Утопии. Бесспорно, оно являлось центром города землян: жилые блоки, лаборатории, репликационные центры, административные службы и много чего ещё, важного для жизни города.

Корпус так же являлся и неприступной цитаделью. Здание только на первый взгляд выглядело жемчужиной неизвестного архитектора. В первую очередь оно служило оборонительным целям. В этом было легко убедиться, если всмотреться хотя бы в полуметровые стены из белого камня. Опытный воин заметит, что коридоры и залы спроектированы так, чтобы максимально затруднить продвижение штурмующим.

Под градом восхищённых взглядов я и Анора медленно пошли вперёд. Я понятия не имел, где находилась малая рунная лаборатория, так что полагался на знания золотой Восходящей. При желании, в главном корпусе Новы можно бродить часами и не попасть в один и тот же зал дважды.

— Как дела, Нейт? Уже отошёл от битвы? — спросила Анора. Голос её был задумчивым и спокойным.

— Если говорить только о червях, то да. Отошёл, — сказал я.

Анора посмотрела на меня на ходу и кивнула.

— Нова ещё не скоро забудет об этом ударе.

— Если бы астрийцы не ждали до последнего, то мы сдержали бы их ещё на каменных Пальцах. Мерзость не прорвалась бы к самому древу.

— С тобой трудно не согласиться, — губы Аноры тронула едва заметная улыбка. — А сам-то ты что думаешь об их появлении? Почему они решили поступить именно так?

Золотая Восходящая задала вопрос вроде как мимоходом, но я понял, что о таком не спрашивают просто так. Анора хотела понять, насколько я сумел просчитать ситуацию. К моему счастью, этот вопрос тоже не выходил из моей головы.

— Земляне и астрийцы претендуют на одни и те же земли. И наш Народ, и их хотят заполучить Серебряный Лес в своё владение. Думаю, они хотели появиться в последний момент как спасители и добавить себе дополнительные голоса в Совете, когда придёт время выбирать.

Мы с золотой Восходящей свернули в другой коридор. На удивление, здесь оказалось пусто, а свет едва горел. Не полумрак, но близко.

— Да, ты прав. Уверена, что расчёт был именно таким. Они пришли, когда битва была проиграна. Нет смысла это скрывать. Заря Пустыни выжила чудом и твоим самоубийственным поступком. Уверена, что тебя немного грызёт мысль, что ты не заслужил той славы и похвалы, что ты получил от кинга Народа Пустыни. Но это не так, твоя слава более чем заслужена.

Я с удивлением посмотрел на Анору. Она будто прочитала мои мысли. Я действительно сомневался, был ли мой вклад столь значительным, чтобы Эллесар подарил мне клинок? А после и назвал меня другом всех пустынников.

— Сомневаться не стоит, Нейт. Ты заслужил. Даже несмотря на то, что роковому удару вряд ли дали бы случиться. Об этом мы уже не узнаем. Но могу сказать точно — настроение и планы ты астрийцам подпортил. Сначала спас меня, а позже и древо. Свёл условный счёт заслуг между нами и астрийцами к равному. Чем заработал себе немало сильных врагов.

— Я не собираюсь прятаться в Нове, — сказал я.

— В этом я не сомневаюсь, — глядя вперёд, сказала Анора. — Я и не стану приказывать тебе запереться в городе и сидеть тихо. Тем самым ты признаешь, что астрийцы тебя так напугали, что ты теперь и шага боишься ступить. Этого не должно случиться. Но пока рано об этом. Тебе стоит закончить адаптационный период, немного освоиться. А уже после этого у меня будет к тебе предложение.

— От которого нельзя отказаться? — спросил я со смехом.

— Можно, но ты вряд ли захочешь, — Анора усмехнулась. — В любом случае, пока рано об этом говорить. У нас с Маркусом есть несколько задумок, как использовать ситуацию в нашу пользу.

— Не хочешь поделиться?

В этот момент я вспомнил слова Ниры, что меня наверняка захотят использовать в качестве наживки, чтобы щёлкнуть астрийцев по носу до крови, а возможно, и нанести серьёзный ущерб. Не могу сказать, что подобная перспектива мне нравилась, но отказываться я не собирался. Любая возможность насолить врагам — это хорошо.

— Рано. Сейчас тебе этого знать не нужно. Скажу лишь то, что ты принёс весьма интересные бумаги. Сага тоже не лишняя, она показала кое-что важное с далеко идущими перспективами. Но прежде чем принимать хоть какие-нибудь решения, нужно добыть больше информации. Закончишь адаптационный период, и я сама тебя найду. Кстати, поздравляю тебя с получением нового Титула, Признанный.

Анора подбадривающее улыбнулась. Она заметила изменение моего титула даже раньше, чем я, и одновременно с сообщением Наблюдателя. Теперь, если проверить Атлас Восходящего, там можно было увидеть Титул «Хейр». Иначе он назывался — Признанный или «Тот, чьи заслуги признаны многими».

Похоже, Эллесар не пошутил, когда сказал, что передаст Осанны и Саги своему Народу. Чтобы многие увидели кульминацию битвы за древо. Иначе я не понимал, откуда у меня появилось сразу пять единиц Славы. Сейчас она выросла до пятидесяти трёх единиц. Ещё я понял, что сравнялся с Сирилом — бывшим старостой грасса. Он носил тот же титул, что и я сейчас.

— Добиться подобного за столь короткий период… Этим могут похвастаться немногие, — сказала Анора. — Знаешь, какие требования, чтобы стать Равным? Иначе — танааном?

— Пятьсот единиц славы, выполнение серебряного задания Наблюдателя, — сказал я.

— И командование копьём, — усмехнулась Анора. — Похоже, ты даже мысленно не хочешь брать на себя дополнительную ответственность.

— Это не так, — спокойно сказал я. Этот вопрос давно волновал меня, так что было время подумать. — Дело не в ответственности.

— Тогда просвети меня или объясни следующее, — попросила Восходящая. — Ты живёшь в отрядном блоке. У тебя под рукой Костя и Наоки. Более чем перспективные новобранцы для других копий. Костя с оговорками, но в целом подойдёт, хотя Зойт, начальник репликационного комплекса, уже засыпал меня требованиями перевести специалиста к нему. У тебя в блоке поселились Флами и Вулкан. Серебро и достойная бронза, если забыл. К тебе подходила Лейла и спрашивала насчёт них, не против ли ты, чтобы эта парочка присоединилась к Воронам. Знаешь, какой ответ она получила от них?

Я посмотрел на Анору. Вопрос Лейлы я помнил. Тогда он удивил меня.

— Флами сказала лишь одну фразу, — продолжила Анора. — «Я вхожу в копьё Нейта, и это не обсуждается». Вот и получается, что у Новы уже есть отряд, но его, заметь, уже признанный лидер всё никак не определится. За этим даже интересно наблюдать.

— Дело не в ответственности, — повторил я. — Есть другие причины, почему я не хочу этого делать.

— Давай угадаю. Ты слишком слаб для лидера копья. За тобой охотятся, и это может подставить тех, кто войдёт в твоё копьё. Ты совсем недавно в Нове и хочешь осмотреться. Так, или ещё что-то?

Анора прочитала мои мысли с лёгкостью, будто сама вложила их в мою голову. Но кое-чего она не учла.

— Ты забыла основное.

Золотая Восходящая заинтересованно бросила на меня короткий взгляд.

— Если я решу стать лидером копья, то это будет моё решение. Моё и ничьё другое, — холодно отрезал я. — Я не хочу создавать отряд потому, что так сложилось, или потому, что кто-то меня подтолкнул. Я сам буду принимать решение, когда сочту нужным, и тогда, когда посчитаю, что момент наступил. До этого момента трогать эту тему не стоит.

— Уважаю подобный подход, — так же серьёзно ответила Анора. — Я не буду тебя заставлять либо подталкивать. Я знаю, что это рано или поздно случится. Выбор за тобой, но знай, Нейт. Ответственность зачастую приходит к тем, кто способен её вынести. Но не забывай и о том, что Нова не может себе позволить, чтобы сильные Восходящие просиживали штаны без дела.

Золотая Восходящая замолчала и остаток пути мы прошли в тишине. Я же понял намёк Аноры. У меня осталось не так много времени до того, как Флами и Вулкана принудительно отправят в другое копьё. После понесённых у Древа потерь каждый бронзовый и, тем более, серебряный Восходящий был на вес золота.

Коридоры и залы основного корпуса Новы казались бесконечными. Мало того, что само здание было огромным, так оно имело ещё множество этажей, на каждом уровне разное. Лишь спустя двадцать минут мы оказались неподалёку от малой рунной мастерской. На стене висела лаконичная табличка.

Анора вошла первой. Я последовал за ней и сразу же оказался в хорошо освещённом просторном зале. Глаза разбежались от количества непонятных приспособлений, экзоресурсов, изменённой материи. Казалось, что я попал в логово удачливого грабителя, который натащил к себе в пещеру всё, до чего дотянулся.

— Если это малая лаборатория, то какая же большая? — спросил я у Аноры.

— Возможно, когда-нибудь увидишь, — ответила золотая Восходящая.

Чуть впереди я заметил три силуэта. Два мужских и женский. И если Ниру и Маркуса я ожидал увидеть, то появление Виктора воспринял без энтузиазма. Он уже несколько раз пытался заграбастать Ниру. А ещё с трудом скрыл расстройство, что я не умер в битве с червями. Предъявить какие-либо серьёзные претензии к учёному я не мог. Он не вредил мне напрямую, но видеть его не хотелось.

— Долго же ты, — сказала Нира и подмигнула. — Я уже заждалась.

Услышав эти слова, Виктор сник, а между бровей появилась складка.

— Не вижу причин откладывать процедуру, — сказал Маркус. Золотой Восходящий пребывал в хорошем расположении духа. Впервые на моей памяти он выглядел расслабленным. То ли так сказалось окончание боёв с мерзостью, то ли в рунной мастерской он чувствовал себя на своём месте.

— Прежде чем мы начнём, я хотел бы обратиться к Нейту, — сказал Виктор.

Я уже догадался, о чём скажет учёный, он хотел заполучить Ниру. Но мне это надоело. Сколько можно отказывать?

— Виктор, я рад, что вы по достоинству оценили моего синтетика, но ни продавать, ни сдавать её в аренду я не собираюсь, — твёрдо и даже агрессивно сказал я. Увидев, как рот учёного начал раскрываться, я добавил. — Это окончательно. Бесповоротно. Мнение своё я не изменю. Как мне ещё донести или перефразировать слово «нет», чтобы дошло?

Учёный явно заготовил целую речь, но получив столь резкую отповедь, замолчал и недовольно засопел.

Маркус и Анора восприняли перепалку спокойно.

— Мало того, если твоё присутствие здесь касается только Ниры, то я хотел бы, чтобы ты нас покинул, — сказал я, глядя в глаза Виктору.

Учёный, а по совместительству и серебряный Восходящий явно начал злиться.

— Виктор, я согласен с Нейтом, если вопрос решён, то уверен, у тебя много работы, — сказал Маркус.

Учёный буквально вылетел из рунной лаборатории.

— Ты понимаешь, что только что получил недоброжелателя? — спросил Маркус.

— Он сам виноват, — пожал плечами я. — Что делать, если человек ни с первого раза, ни со второго не понимает?

— Он часто увлекается, но быстро отходит. В любом случае, я бы не советовала к нему подходить в ближайшие пару месяцев, — усмехнулась Анора, а я понял, что вскрыть два криптора получится нескоро, либо придётся искать кого-то ещё, кто способен на это в Нове.

— Раз мы решили все вопросы, то предлагаю всё-таки начать то, ради чего мы собрались, — сказал Маркус и подошёл к Нире.

— Мне нужно делать что-то определённое? — спросила синтетик.

— Просто стой и не двигайся, — сказал Маркус. — В том, что я буду делать, нет ничего необычного. Всё пройдёт быстро. Подобное я делал не одну сотню раз.

Рунный мастер не обманул. Не прошло и пяти минут, как Нира из обычного синтетика превратилась в Существо со Звёздной Кровью внутри. Не было ни грома, ни молний. Земля не расходилась под ногами. Всё прошло буднично. Маркус положил руку на плечо Ниры. Ладонь рунного мастера мягко засветилась голубым светом. Несколько раз сверкнула золотая скрижаль. Ещё я увидел, как он использовал несколько рунных глифов.

Маркус действовал быстро и уверенно. По нему было видно, что данная процедура ему привычна.

— С первой частью закончено, — сказал рунный мастер и снял ладонь с плеча Ниры, я же с удивлением заметил, что система Восхождения переименовала синтетика. Теперь её описание выглядело так.

Экзо-спутница Near-A.

Содержит Звёздную Кровь.

Изменения заметил не только я. Нира стояла молча и не двигалась. Ощущение было таким, будто она прислушивалась к изменениям внутри себя.

— Спутница? — удивилась Анора.

— Да, это первая хорошая новость, — сказал Маркус, но увидев мой непонимающий взгляд, пояснил. — Даже в одном классе руны разнятся. Есть боевые Руны-Существа. В основном у них довольно короткий срок призыва, а использование запаса Звёздной Крови внутри самой руны или существа сосредоточено на улучшении боевых качеств. Есть охранные существа. У них срок призыва больше, но они и менее смертоносны. Если говорить о спутниках и спутницах, то у них обычно максимальный срок призыва. И это хорошо, учитывая твой запрос. Ты этого не знаешь, как и Виктор, но по моему мнению, Нира раньше уже являлась руной и прошла не одно Повышение. То есть, у неё есть аналог технологической карты, по которой она будет двигаться вверх. Уже заранее определённый, и на который я повлиять не могу, если хочу сохранить её личность.

Признание Маркуса удивило. Я привык воспринимать Ниру как обычного земного синтетика, которого слегка доработали в Единстве неизвестные мастера. Оказалось, что это не так. И из этого можно было сделать очень много далеко идущих выводов. Как и глубоко подумать о себе самом.

Я посмотрел на синтетика. Она стояла на том же месте, но сейчас вытянула руки вперёд и осматривала себя так, будто заново знакомилась со своим телом.

— У тебя всё хорошо? — спросил я у Ниры.

— Да, Нейт, — растерянно ответила она. Подобных эмоций я раньше у неё не замечал. Всё что угодно, но не растерянность.

Синтетик медленно коснулась тонкими пальцами своего лица, провела по нему ладонью. Слегка коснулась носа, после чего её ладонь зарылась в чёрные волосы.

— Интересное ощущение, — сказала Нира.

— Ощущение? — спросила Анора. — То есть, ты чувствуешь прикосновения?

— Теперь — да, — ответила Нира. — Непривычно…

Я перевёл взгляд на Маркуса.

— Звёздная Кровь может по-разному влиять на объект применения, в том числе придавать ему новые свойства, — пояснил он, после чего засыпал Ниру вопросами. — Но в случае твоего синтетика мне кажется, что она просто приобретает свою изначальную форму.

По ответам я понял, что синтетик не изменилась. Её возможности остались на том же уровне, что и раньше. Сказать точнее она затруднялась, так как многое ещё требовало анализа.

— Считаю, что первая часть прошла успешно. Перейдём к следующей, — сказал Маркус и протянул руку в сторону большого куба с золотистыми рёбрами. Тот стоял чуть в стороне и являлся золотым предметом. В этот момент мне захотелось побывать в большой лаборатории и посмотреть на чудеса, что там скрыты. Приглашать меня никто не собирался, поэтому пришлось довольствоваться малыми чудесами.

Когда Нира заняла положенное место внутри куба и робко улыбнулась мне, в руках Маркуса появилась бронзовая руна-пустышка. Золотой Восходящий установил её в специальный разъём, который точно повторял размер и изгибы руны.

— Почти готово, — сказал Маркус. Углы куба начали наливаться огнём. Грани заволокла пелена. Из-за неё я почти потерял синтетика из виду. Виднелся лишь силуэт Ниры, детали размылись. Спустя несколько секунд исчез и силуэт.

— Готово, — сказал Маркус и поддел пальцами готовую бронзовую руну.

Несколько секунд он всматривался в описание и всё больше хмурился. Дошло до того, что в лаборатории упала температура, а меня пробил озноб. Золотому Восходящему явно сильно не понравилось то, что он увидел.

Я же клял себя последними словами и уже представлял, что Нира превратилась во что-то совсем другое. Нужно ли мне было засовывать её в руну? Неужели без этого нельзя было обойтись?

— Что-то не так? — первой спросила Анора.

Маркус посмотрел на жену, после чего перевёл прищуренный взгляд на меня.

— Что случилось? — спросил я.

— С твоим синтетиком всё в порядке, если так можно выразиться, учитывая описание руны.

— И что там? — недовольно спросил я, мне совсем не понравился настрой Маркуса.

— Смотри сам, и решай сам. На твоём месте я бы распылил эту руну и забыл «своего» синтетика навсегда. Прочитай описание руны, и сам всё поймёшь. Повышение пока оставлю у себя.

Маркус резким движением, словно ядовитую и опасную змею, швырнул руну Ниры в мою скрижаль.

— Решай, Нейт.

Глава 7

Бронзовая руна оказалась в моей скрижали. Как мне показалось, описание появилось даже раньше, чем я успел его вывести перед собой. Захотелось узнать, что так напугало золотого рунного мастера, что он посоветовал мне немедленно избавиться от Ниры, при этом смотрел так, что во мне поселилось нехорошее ощущение между лопаток, будто на меня могли напасть в любую секунду.

Описание руны выглядело так:

Руна Экзо–Спутницы. Тип — Near-A.

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Содержит экзо–спутницу (Тип — Near-A), созданную мастерами Единства и Вечности. Обладает собственной волей.

Срок действия: 1 малый цикл

Время перезарядки: 3 малых цикла

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я несколько раз перечитал описание и сделал несколько выводов. Во-первых, мне всё-таки придётся использовать Изменения. Не одно, как хотелось бы, а целых два, в каком бы варианте я их не использовал. Руна-Свойство Изменения имела два способа использования. Либо увеличить время призыва на величину номинала, в моём случае на сутки, либо сократить вдвое время призыва.

И первый и второй вариант не давали того эффекта, что я хотел, чтобы Нира постоянно находилась рядом. Для этого придётся в любом случае использовать два Изменения. Неприятно, но не критично, хотя слоты для улучшений жалко. Их можно было бы заполнить намного более полезными свойствами.

Второе — это то, что руна обладала собственной волей. Я не был уверен окончательно, но похоже, что Нира не только сохранит свой характер и независимость, но и перестанет мне подчиняться. То есть я не смогу ей приказывать, как это делают с большинством Рун-Существ. Она либо будет подчиняться добровольно, либо может отказаться выполнять мои требования. Это было необычно, так как раньше я о подобном не слышал. Встал вопрос, кто и почему создал её именно такой?

И третье, и пожалуй, самое главное — это упоминание Вечности. Похоже, Маркус встревожился именно из-за этого. Других причин я не видел. Собственная воля хоть и неприятно, но не критично. А вот Вечность — это уже совсем другое дело. Таинственный мир, где живут Кел. Насколько я знал, Вечности нет дела до Единства. Они давно забыли о своём бывшем доме, променяли его на тот, где они бессмертны, где нет червивой мерзости, нет хворей или старости.

О Вечности ходило множество легенд среди Восходящих, и как мне подсказывал здравый смысл, большинство из них были выдумками.

Тем более непонятно описание руны. Каким образом Нира связана с Вечностью и Кел? Каким образом она появилась рядом со мной? Множество вопросов о своём происхождении опять всплыли в памяти. Аксель утверждал, что я родом из Альфы — далёкой земной колонии, но сейчас у меня появились сомнения.

Я поднял взгляд от скрижали и посмотрел на Маркуса. Восходящий выглядел задумчивым. Он особым образом смотрел на меня, и я не понимал, как мне на это реагировать. То ли меня собираются убить на месте, то ли наоборот, отпустить. Анора выглядела встревоженной.

— И что скажешь? — наконец нарушил тишину Маркус.

— Скажу, что собственная воля Существа меня не сильно радует, но я, пожалуй, привык к подобному поведению Ниры. Это для неё норма.

— Да причём здесь собственная воля? — вспылил Маркус. — Ты что, не читал описания? Там написано: «Мастерами Единства и Вечности». Не понимаешь, что это означает?

Глаза Аноры слегка расширились от удивления, при этом она напряглась так, что стала похожа на кошку со вздыбленной шерстью.

— Вечность — это сказочки для тех Восходящих, которые никогда не имели с ней дела. Вечность — это смерть. Это безжалостные Кел, для которых все мы — низшие расы, не более разумные, чем древогрызы. То есть тупой биомусор, на который можно охотиться либо использовать в своих интересах. Понимаешь, Нейт?

Я стоял и молча смотрел на Маркуса. Казалось, он вот-вот сорвётся, чтобы убить меня, настолько рунный мастер вышел из себя. Кулаки сжаты, глаза горели слепящим светом Звёздной Крови. Грудь часто поднималась и опускалась.

— Нира — такая же, как и я, — сухо и холодно ответил я. — Наши судьбы связаны неизвестным мне образом. Кому как не тебе и Аноре знать об этом? Если распылить её, как ты это советуешь, рунный мастер, то тогда нужно избавиться и от меня. Сразу убьёшь или попозже?

Я набычился и уставился в глаза Маркусу, не мигая. Он ответил тем же. Я видел, что он колебался. Похоже, упоминание Вечности настолько его напугало, что он готов был решить проблему на месте.

— Маркус, — обратилась к мужу Анора. — Вспомни наш разговор, когда я пришла к тебе в мастерскую. Помнишь?

Маркус с трудом оторвал от меня взгляд, будто ожидал нападения.

— Помню, моя, — сказал он.

— Тогда ты не можешь не признать, что сегодняшний похож на тот, что у нас состоялся тогда, — Анора встала сбоку от меня и Маркуса.

— К чему ты?

— К тому, что если бы мы сделали то, что тогда планировали, то сейчас бы я сама уже была в Вечности. И ты это знаешь. Астрийцы мастерски подгадали момент, чтобы напасть. Я ничего не могла поделать. Ты тоже не успевал.

— Разве это что-то меняет? — огрызнулся Маркус на жену. Рунный мастер распалялся всё сильнее.

— Для меня — меняет. Нейт делом доказал, что он на стороне Новы. Это неоспоримый факт.

— Вечность — это смерть, — сказал Маркус.

— Я тоже? — неожиданно спросила Анора.

— Ты — это другое.

— Нет. Там, — Анора кивнула на потолок, — есть разные силы. Да, в целом смертельно опасные. Но не все. Большинству просто плевать. Ты и сам знаешь…

Я постарался не подать виду, но с трудом удержался, чтобы не выдать удивления. Анора практически прямо сказала, что она как минимум бывала в Вечности или даже жила там, хотя я не понимал, как это возможно. Восходящие переносились туда только после смерти, либо при посещении Храма Вечности, во время установки стигмата. Хотя сон в капсулах нельзя назвать полноценным посещением.

Мой взгляд прошёлся по золотой Восходящей. Идеальное тело, прекрасное лицо, длинные волосы, заострённые уши. Никто не знал, к какому Народу она принадлежала. Не было в нашем Круге никого, хотя бы отдалённо похожего, настолько же идеального во всех аспектах. Эту тайну знал разве только Маркус, но золотой Восходящий не делился ею ни с кем. Со мной он точно делиться не станет.

— Знаю, моя. Но это опасно, сама знаешь… — Маркус посмотрел на Анору так, будто продолжал давний спор.

— Знаю, — резко кивнула Анора. — Но Народ Земли принял меня. Я теперь его часть, и безмерно рада этому. Почему ты отказываешь Нейту в том же? Разница в том, что мы с тобой вместе? Тебе придётся выбрать, мой, либо я исключение, либо мы ко всем относимся так же. Тем более, что Нейт бесспорно принадлежит к Народу Земли и уже принёс ему немало пользы. Многие за всю жизнь не делают и десятой доли того, что Нейт сделал за несколько месяцев.

Маркус посмотрел на меня. Из его глаз не пропала тревога. И похоже, волновался он совсем не за меня, а за Анору. То и дело он бросал на неё встревоженные взгляды.

— Ты принесёшь Клятву Наблюдателю, Нейт. И это не обсуждается, — после долгой паузы сказал Маркус. — В случае, если ты узнаешь что-либо из своего прошлого, что может навредить Нове, ты придёшь ко мне и расскажешь, либо уйдёшь в изгнание сам, чтобы не навлечь на наш Народ неприятности. Также ты никому не передашь руну, как и будешь молчать о её описании.

— Насколько я понимаю, вариантов у меня всё равно нет?

— Это не тот вопрос, который я готов обсуждать, — отрезал Маркус.

Я понял, что если откажусь, то отправлюсь в изгнание немедленно. Если меня вообще выпустят живым из этой комнаты. При этом я уже привык к Нове, к людям, что меня окружали, к белоснежному главному корпусу и уютным аллеям. Уходить я не собирался. При этом я понимал мотивы Маркуса. Я являлся опасной загадкой, которая непонятно чем обернётся для всего Народа.

Если говорить откровенно, то я бы и сам ушёл, если бы понимал, что моё присутствие грозило опасностью Нове или её жителям. Прикрываться другими я не собирался. Так сложилось, что с самого осознания себя в грассе, я привык надеяться только на себя и отвечать за свои поступки. Так же я не собирался отказываться от Ниры, будь она хоть десять раз создана мастерами Единства и Вечности. Пусть хоть самими червями. Плевать.

Своих не бросаем. На!

— Я принесу Клятву! Но с исключением Ниры из списка тех, с кем я могу обсудить это. Она будет молчать, — твёрдо сказал я, после чего обратился к Наблюдателю и дословно повторил слова Маркуса. В Атласе Восходящего тут же появилась вторая запись. Рядом находилась Клятва Эллесару и Народу Пустыни, что я не стану передавать руну дым-клинка в чужие руки.

— Это всё? — спросил я. — Можем мы продолжить и отремонтировать Ниру Повышением?

В моём голосе сквозила злость. Я сам не ожидал, что эта ситуация настолько разозлит меня.

Похоже, Анора уловила моё состояние.

— Нейт, мы не враги.

— Я вас таковыми и не считаю, золотые Восходящие. Но здесь я для того, чтобы перевести Ниру на серебро. И да, я не собираюсь от неё отказываться. Надеюсь, что и насчёт её действий мне не придётся приносить Клятвы?

— Не придётся, — ответил Маркус, после чего раскрыл скрижаль. — Руну.

Я мог бы и сам использовать серебряное Повышение, но тогда результат был бы непредсказуемым. Маркус же мог провести улучшение руны до серебра контролируемо, а значит, безопасно для Ниры. В этот момент это единственное, что меня интересовало.

Маркус принял от меня руну. Он снова посмотрел на неё так, словно она могла впрыснуть в палец смертельный яд.

В этот раз рунный мастер использовал странного вида конструкцию под названием Рунная Наковальня. С одной стороны она действительно походила на станок кузнеца, если бы не являлась ещё одним золотом и не имела идеально оточенные грани, невероятной красоты резьбу и втрое удлинённую поверхность, больше напоминавшую небольшой стол.

— Поздравляю, Нейт, — бросил Маркус. — Время призыва не изменилось. Как и часть описания.

Рунный мастер с видимым облегчением передал мне руну, и второй раз за последний час я прочитал описание того, во что превратилась Нира.

Руна Экзо–Спутницы. Тип — Near-A.

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Содержит экзо–спутницу (Тип — Near-A), созданную мастерами Единства и Вечности. Обладает собственной волей. Имеет возможность мысленной синхронизации с владельцем.

Срок действия: 1 малый цикл

Время перезарядки: 3 малых цикла

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Если не считать увеличившейся стоимости активации, то руна практически не изменилась. На самом деле отличие заключалось только в одной фразе: «Имеет возможность мысленной синхронизации с владельцем». И что это значило, я не имел ни малейшего понятия. Нира сможет читать мои мысли? Или связываться со мной на расстоянии? Возможно.

Похоже, Маркус понял мои затруднения, так как пояснил. Сейчас в голосе рунного мастера чувствовалась усталость. Злость покинула его.

— Редкое свойство, которое практически не встречается у Рун-Существ. Обычно этим свойством обладают Руны-Заклинания, либо Умения, да и то крайне редко. Если говорить о Существах, то я сталкиваюсь с ним второй раз за всю жизнь, — Маркус бросил быстрый взгляд на Анору.

— И что даёт это свойство?

— Мысленную связь. Твой синтетик, если призвана, всегда будет знать, где ты находишься, в каком ты состоянии. Расстояние не будет иметь значения. К тому же, она частично сможет влиять на твоё сознание. Не менять его, но дополнять в некоторых моментах. Трудно и долго объяснять. Когда призовёшь её, сразу поймёшь.

— Я благодарен тебе, рунный мастер, — сказал я Маркусу. Пусть у нас вышел и не самый приятный разговор, но он выполнил своё обещание. — И тебе спасибо, золотая Восходящая.

Анора слегка дёрнулась. Она не могла не уловить разницы в моём обращении.

— Не собираешься призвать её? — спросила Анора.

— Не сейчас, — сказал я. — Для этого наступит время совсем скоро. Когда я покину главный корпус.

Я старался сдерживаться, но нельзя сказать, что хорошо получалось. Злость всё ещё кипела внутри. Я будто ненадолго вернулся во времена жизни в грассе.

— Хорошо, Нейт. Уверен, у тебя найдутся дела поважнее, — сказала Маркус.

А вот это уже был явный намёк, что мне пора уходить. Я не заставил себя ждать. Раскланялся и вышел из мастерской. Мне самому хотелось оказаться подальше от рунной лаборатории.

Спустя десять минут я оказался на улице и отправился в ближайший небольшой сквер. Там росли приземистые деревья с низкими ветвями и плотной листвой. Свет Игг-Исполинов практически не проникал через их кроны, так что в сквере царил полумрак.

Обычно здесь собирались парочки, но сейчас в сквере оказалось на удивление пусто. Я присел на лавку и открыл скрижаль. Несколько секунд вглядывался в Руну-Существо Ниры, после чего резко выбросил её из скрижали, активируя. Я не знал, чего ожидать. Маркус уверял, что мой синтетик сохранится в точности такой, какой и была, но кое-какие сомнения оставались. И сейчас я приготовился знакомиться заново, если что-то пошло не так.

Нира появилась моментально. Несколько секунд она стояла молча, будто прислушивалась к чему-то.

— Необычно, — медленно сказала она и посмотрела на свою ладонь, будто впервые её видела. — Но мне нравится.

На губах Ниры появилась столь знакомая усмешка, а глаза блеснули хитростью.

— И чего расселся, Нейт? Не хочешь поздравить меня с бессмертием?

Именно в этот момент я понял, что Маркус оказался прав. Нира осталась точно такой же, как и раньше. Бесцеремонная, нагловатая, порой бесящая, но поразительно целостная в своём поведении.

— Присядешь? — усмехнулся я и махнул на лавку рядом с собой.

— Спрашиваешь? Не приказываешь? — хитро прищурившись, спросила Нира.

— Предлагаю, — сказал я. — Если собираешься удивить тем, что можешь не выполнять мои приказы, то не старайся. Я и так уже об этом знаю. Описание руны не может врать.

— Вот так всегда. Взяли и испортили сюрприз, — сказала Нира со смехом, но присела рядом.

Я наблюдал за синтетиком и не мог понять, что в ней изменилось. Какие-то отличия точно имелись, но я пока не мог понять, какие именно. Выглядела Нира так же, как и обычно. Чёрные волосы, красивое лицо, хитрые глаза.

— Любуешься? — спросила она.

— Пытаюсь понять, — ответил я.

— «Что именно?», — в голове послышался хорошо знакомый отчётливый голос Ниры. Она сидела и смотрела на меня, при этом её губы не двигались.

— Снова облом? — недовольно сказала она. — Ничего, у меня ещё есть, чем тебя удивить. Тебе точно понравится.

В глазах Ниры появился блеск, словно перед схваткой.

— Прежде чем мы перейдём к обсуждению твоих новых особенностей, нужно обсудить кое-что другое. Это касается нас обоих.

Уловив моё настроение, Нира вмиг стала серьёзной, после чего я рассказал ей некоторые детали разговора с Маркусом. Делал я это с помощью новой мысленной связи, чтобы никто посторонний не подслушал разговор.

— «Это может ничего не значить. Мало ли какие мастера занимались моим созданием. К тебе это может не иметь отношения».

— «Ты сама в это веришь?» — спросил я.

— «Я просчитываю варианты», — сказала Нира. — «Вероятность того, что ты никак с этим не связан, достаточно высока. Мы слишком мало знаем о Вечности и Кел, чтобы рассуждать на эту тему».

— «Маркус точно что-то знает, как и Анора, но они не признаются. Что-то за их страхом явно стоит».

— « Возможно. Проверить мы не сможем, как и разговорить их, но раз уж я получила полную свободу воли от тебя и от Акселя», — при имени моего тайного надзирателя Нира подмигнула. — «Тогда, пожалуй, я расскажу тебе то, чего раньше не могла».

Прежде чем я успел задать вопрос насчёт Акселя, чтобы окончательно убедиться, что тот ещё совсем недавно сохранял контроль над Нирой, она продолжила:

— «И это напрямую касается моего бывшего хозяина и твоего прошлого».

Глава 8

— «Молчи», — отрезал я, прежде чем Нира успела сказать хоть слово.

Приходилось соблюдать осторожность. С недавних пор надо мной висела клятва Наблюдателю. Если вчитаться в формулировку, то я должен сообщать Маркусу обо всём, что касалось Новы, либо несло опасность для жителей города. Иначе добровольное изгнание. И мне не хотелось бы, чтобы Нира выдала что-то такое, что поставит меня на грань выбора.

Этими сомнениями я и поделился с синтетиком. Несколько секунд она раздумывала над моими словами, пытаясь сопоставить известную только ей информацию и мою клятву.

— «Мои знания никак не повредят, как минимум на первом этапе, а дальше ты уже будешь решать сам», — сказала Нира.

Мыслесвязь оказалась потрясающе удобной. Голос Ниры слышался настолько чётко, будто заполнял всю голову целиком. Я понимал, что даже в пылу самой яростной битвы смогу без труда расслышать её слова.

— «Тогда я не против», — сказал я, хотя внутренне готовился к худшему. Что могла знать Нира? Причины моего изгнания из Альфы? Некоторые странности в моих знаниях и поведении, которые всплывали слишком часто? Или что-то серьёзнее?

— «Я знаю, как вызвать Акселя», — сказала Нира. — «Передатчик находится в Долине, примерно две сотни километров на север от грасса. Мне достаточно его активировать, чтобы Аксель явился спустя какое-то время. И вот уже у него ты сможешь узнать ответы».

— «И это всё?», — спросил я.

— «А что ты ещё хотел? Когда я говорила, что мне вычистили память, то не кривила душой, если это выражение ко мне применимо. При этом Аксель оставил знания о том, как его вызвать в случае необходимости. Без этого не обойтись, если он хотел следить за тобой».

Я посмотрел на Ниру. Хотелось сказать многое. Почему она сразу не поведала мне эту важную информацию? Почему молчала о том, что Аксель продолжает оставаться её хозяином? Только вот спрашивать я не стал. И так знал ответ. Синтетик физически не способна нарушить приказы владельца. Прикажи Аксель медленно разрезать себя на тысячи небольших кусков, и Нира выполнила бы этот приказ. Вариантов вывернуться у неё не было.

— «И что? Когда собираемся в путь?», — спросила Нира.

— «Сомневаюсь, что мне это интересно», — ответил я после паузы. История моего происхождения виделась мне важной, но не настолько, чтобы всё бросить и мчаться узнавать подробности. Тем более, что я не знал, к каким последствиям это может привести.

Нира приподняла бровь, тем самым прося пояснить.

— «Аксель — серебро. Как мне кажется, близкое к золоту. Я — слабая бронза. Сомневаюсь, что в данной ситуации он станет откровенничать. Его придётся принуждать, но сделать это я смогу только тогда, когда стану значительно сильнее. В разы. И это только моя проблема. Я не могу задействовать других Восходящих. Не знаю, что кроется за всем этим, но я должен разобраться в одиночку, и только после этого смогу принимать решения».

— «Мы можем устроить засаду, используем рунные ловушки, подготовимся. Возможно, мы справимся и вдвоём», — сказала Нира.

— «Нет. В этот раз я буду надеяться только на себя. Мы забудем об этом разговоре до тех пор, пока я не стану достаточно сильным, чтобы на равных говорить с Акселем. Когда у него останется только два выбора. Либо вступить в схватку, которую он может проиграть, либо рассказать, что со мной произошло на самом деле. И чем сильнее я буду, тем меньше шансов на ненужную драку».

— «Всё ещё сомневаешься в моей лояльности?», — спросила Нира.

— «Да», — не стал юлить я. — «Уверен, что с появлением собственной воли у тебя появились свои приоритеты. Ты и сейчас можешь хранить другие знания, но достать их из твоей черепушки у меня возможности нет».

Я посмотрел на Ниру, она уже набрала воздуха в грудь, чтобы ответить, но я перебил.

— « И не нужно мне рассказывать о своей лояльности. Я это слышал уже множество раз, а буквально десять минут назад узнал, что ты по-прежнему подчинялась Акселю. Или хочешь сказать, не так? Сейчас ты не подчиняешься никому, в том числе и мне. Можешь самостоятельно принимать решения. Так что не нужно пустых слов. Есть только вопрос. Ты передавала Акселю информацию о моей жизни после ухода из грасса?», — я держался спокойно. Никто не смог бы обвинить меня в том, что я вышел из себя. Обычная констатация фактов, с которыми невозможно спорить.

Нира отрицательно мотнула головой.

— «Нет. Передатчик находится слишком далеко. Быстро мне до него не добраться. Иных способов связаться с Акселем у меня нет».

Последние слова синтетика я уже не воспринимал. Мысли сконцентрировались на том, что мне требовалось где-то раздобыть ещё одно серебряное Изменение. Причём срочно. Одно должен был передать Артур на следующее утро, но ещё одно нужно выменять.

Пусть я и не был окончательно уверен в мотивах действий Ниры, но она была важной составляющей моего отряда из двух человек, и отлично дополняла меня. Так что вопрос, стоит ли вкладываться в её руну Изменениями, не стоял.

Маркус не спешил с оплатой за Руну-Сагу и восемь стигматов, хотя я и не сомневался, что он рассчитается. Других ненужных серебряных рун у меня не было, если не считать свободного Усиления. Но его менять не хотелось. Эту Руну-Свойство точно нельзя назвать бесполезной.

Но пока я решил отложить этот вопрос. У Ниры почти сутки до окончания действия руны, так что я справедливо считал, что за три дня сумею решить эту проблему, когда синтетик будет недоступна. Главное — она осталась собой, а её тело вернулось к изначальному состоянию. Или даже улучшилось. Этот момент мне ещё предстояло проверить.

— О чём задумался? — Нира с хитрецой в глазах посмотрела на меня. На губах появилась улыбка. Я отлично знал этот взгляд. Синтетик явно что-то задумала. — А ведь я не показала тебе самого интересного, — Нира подмигнула, схватила меня за руку и потянула за собой.

— И куда мы?

— На ближайшую тренировочную площадку, мне нужно тебе кое-что показать, уверена, тебе и самому понравится, — сказала Нира, после чего мы двинулись в сторону жилмодулей.

На удивление, на ближайшей общедоступной площадке было многолюдно. Я присмотрелся и увидел Шейда и несколько Восходящих из его копья. Из тех, кто успел излечиться.

— Ха, Нейт! Рад тебя видеть! Слышал, ты отшил старую Ворону! Решил всё-таки, что моё копьё перспективнее? Правильно, — Шейд выглядел так, будто я уже согласился на его предложение и пришёл проситься в его отряд.

— Придётся тебя огорчить, — сказал я. — Мне нужна площадка для спарринга.

— Да? — немного расстроившись, сказал Восходящий. — Выбирай любую.

Шейд махнул в сторону пустых квадратов. В отличие от песчаного покрытия на площадке портальной команды, здесь покрытие было из уплотнённой до состояния камня красноватой земли.

Нира принесла две металлические болванки в виде клинков. Такими можно наставить синяков, но серьёзно ранить не получится.

— Готова? — спросил я. По телу уже начал растекаться азарт предстоящей схватки. Сердце начало биться быстрее, лёгкие заработали, словно кузнечные мехи.

— Я готова, а вот ты точно нет, — усмехнулась Нира.

В следующий момент произошло нечто странное. Силуэт синтетика будто раздвоился. Основа осталась на месте, а полупрозрачный силуэт, раскрашенный векторами движения, бросился в сторону. Пришло странное ощущение, я чувствовал Ниру на недосягаемом до этого момента уровне. Точно знал, где она окажется в следующий момент, что сделает, как провернёт ладонь, как немного подставит корпус. Ощущение оказалось настолько сильным, что на короткий миг мозг перестал понимать, где реальность, а где вымысел.

Нира-основа рванула вперёд. Её движения идеально сочетались с тем, что я увидел несколькими секундами ранее. Полупрозрачная Нира-клон тоже не останавливалась ни на секунду. Они обе напоминали слепок единого целого, но разнёсённый между собой на несколько секунд.

Как только я принял решение, как действовать, передо мной появился уже мой клон. Он тоже подсвечивался стрелками и векторами движения. В первую секунду я чуть не споткнулся от обилия информации. Одновременно мне приходилось следить сразу за тремя силуэтами. Не просто наблюдать, а анализировать.

Я-клон беззвучно столкнулся с Нирой-клоном. Спустя секунду то же самое произошло и в реальности. Я парировал удар и ушёл в сторону. К этому моменту Я-клон уже атаковал синтетика.

Приноровиться оказалось непросто. Слишком много информации одновременно поступало в мозг, и он не успевал её обрабатывать. Но главное, я почувствовал сознание Ниры. Почувствовал отголоски её эмоций. Ещё едва заметные, будто синтетик только училась с ними взаимодействовать. Оказалось, что Звёздная Кровь изменила Ниру значительно сильнее, чем я предполагал.

Повышение до серебра не прошло бесследно. Нира стала быстрее и сильнее. Не сильно, но это явно чувствовалось по силе её ударов и стремительности движений.

Вчетвером мы двигались одновременно. Я не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент оба клона исчезли. Остались только я и Нира. В подсказках больше не было смысла. Я чувствовал и знал, что синтетик сделает в следующий миг. Знал, как она собиралась напасть, в каком состоянии она находилась. Наши сознания временно переплелись и образовали нечто большее.

Мы атаковали друг друга, уворачивались, били в ответ. Со стороны это наверняка смотрелось как невероятно ожесточённая схватка на грани безумия. Когда клинок мелькал у самых глаз и задевал ресницы, когда неудачный блок мог привести к страшным увечьям, когда одно неправильное движение могло решить исход.

Но всё было иначе. Общее сознание руководило нашими действиями на недоступном обычному мозгу уровне. Это был танец. Страшный, кровавый, опасный, но именно танец. Трудно поразить противника, когда ты сам частично являешься этим противником и когда знаешь все ходы и удары наперёд.

Я потерял счёт времени. Начал задыхаться, но не останавливался. За совсем короткий срок я поднял сразу две звёзды в Стиле Керр Ирро. То что Нире приходилось объяснять мне словами много часов, а позже контролировать процесс, в общем сознании воспринималось как нечто очевидно. Ошибки, которые преследовали меня долгие циклы, исправлялись за мгновение.

Мне ещё предстояло их отработать, но сейчас я совершенно чётко ощущал, что я делал неправильно.

В какой-то момент общее сознание распалось, и схватка закончилась.

Я с сипом втянул воздух. Лёгкие горели, тело трясло мелкой дрожью. Волосы, лицо и футболка промокли от пота. Но я улыбался. Только что я пережил невероятное.

Мой взгляд устремился на Ниру. Она стояла и тоже улыбалась. Но поразило меня не это. Её лицо слегка порозовело, а по лбу катилась одинокая капля пота. Я до сих пор ощущал её сознание. Вдалеке, но при желании мог бы дотянуться до него, чтобы услышать мысли или отголоски эмоций.

— Это что сейчас было? — спросил я, с трудом выталкивая слова. Объединённое сознание оказалось суровым по отношению к моим невысоким атрибутам. Оно выжало меня, как ни одна даже самая безумная тренировка. Радовало хотя бы то, что я мог в любую секунду оборвать этот контакт, но во время схватки мне не хотелось этого делать.

— Ты ведь сам читал описание руны, это синхронизация, теперь мы можем действовать сообща, — сказала Нира.

Только в этот момент я заметил, что вокруг нас собралась толпа. Зрители с удивлением переводили взгляд с меня на Ниру.

— Что происходит? — спросил я у Шейда, который стоял в самом центре и оценивающе смотрел на меня.

— Первые минут пять на вас никто не обращал внимания. Спаррингом, пусть и достаточно ожесточённым, трудно кого-то удивить. Когда прошло двадцать минут, а вы всё ещё дрались, скорее даже нарастили темп, уже заинтересовались многие. После сорока минут мы начали делать ставки, кто из вас первым упадёт от изнеможения или пропустит удар.

— И сколько прошло времени? — спросил я. По моим ощущениям, схватка не продлилась и пяти минут.

— Больше часа, — сказал Шейд. — И скажу честно, это было нечто. Давно я не получал такого удовольствие от чужого спарринга. Ощущение было, будто вы знаете наперёд, что сделает другой. Потрясающе. Других слов у меня нет. Хотя тебе не помешало бы поднять атрибуты, чувствуется, что они невысоки. Нире… даже не знаю. Разве что Руну-Стихию Скорости. Тогда даже не представляю, кто сможет её остановить в обычной схватке на мечах. Кстати, Нейт, поздравляю. У тебя получилось с руной.

Я кивнул, так как спорить с очевидным не имело смысла. За время схватки Шейд наверняка посмотрел на новое описание Ниры и заметил изменения.

Сил на ответ не осталось, и теперь я понял, почему. Схватка с Нирой была ожесточённой, на грани рефлексов, когда любое движение грозило серьёзными последствиями.

Шейд уважительно поджал губы.

— Если помнишь, я обещал тебе спарринг, — сказал Шейд. — Не хочешь попробовать? Одно серебро против бронзы и синтетика. Что скажешь?

— Мне нравится это предложение, — оскалился я. Мне хотелось проверить, как объединение сознаний покажет себя против настоящего противника. Не мешало даже то, что я с трудом держался на ногах.

— Но есть уточнение. Что нам драться просто так? — спросил я

— Хочешь поднять ставки? — понимающе оскалился Шейд.

— Почему бы и нет? — усмехнулся я.

— А знаешь, что, Нейт. Мне нравится эта идея. Мы как, помаленьку или на что-то действительно серьёзное?

Я быстро прикинул, что я могу получить или чего лишиться. Шейд являлся серьёзным противником с хорошими атрибутами. Но я знал и его слабость. Он не уделял большого внимания ближнему бою, предпочитая использовать Руны-Заклинания и Существ.

— Бронзовое Развитие, — сказал я.

— Эх, куда замахнулся, — удивился Шейд. Похоже, он ожидал менее ценной ставки.

— А знаешь, согласен. Мне как раз в одном Навыке не хватает одной звезды до серебра. Зачем отказываться, если руна сам идёт в мои руки?

Шейд сходил и взял себе нечто, что больше всего напоминало двуручный меч, хотя я сравнил бы с двухметровым куском рельса. Подобным дрыном можно не только колоть или резать, но ещё использовать его дробящие свойства. Удар наверняка легко сравнить с боевой палицей.

Я вернулся на площадку. Нира встала рядом. По её взгляду я понял, что она жаждала драки не меньше чем я. Мои колени слегка согнулись, тело приготовилось броситься вперёд. Азарт немного приглушил усталость.

Шейд встал напротив. Могучий, словно медведь. Я не знал его атрибутов, но догадывался, что как минимум половина находится на серебряной отметке.

— Готовы? — серьёзно спросил он.

— Начинай первым, — сказал я.

Просить Восходящего дважды не потребовалось. Стоило затихнуть последнему слову, как Шейд тут же ринулся на меня.

В этот раз объединение сознаний произошло моментально и без костылей в виде полупрозрачных клонов. Я ощутил Ниру, она с легкостью читала моё сознание. Но имелись и отличия. В первый раз это было объединение равных. Теперь же Нира немного отступила назад. Она ждала моего решения о том, как вести эту схватку.

И в этом состояла проблема. Я совершенно не развивал бронзовые атрибуты Разума. Восприятие, Мышление, Воля — всё это так и осталось в зачаточном состоянии. Мой мозг не успевал обрабатывать поток данных. Нира подходила для этого намного лучше. Но и отдавать лидерство я не собирался.

Шейд двигался быстро. Быстрее чем я, и даже быстрее Ниры, хотя до Ямато ему было далеко. Силы Восходящему тоже было не занимать.

Мы бросились на него одновременно. Сознание позволяло добиться потрясающей слаженности, удары посыпались на Шейда одновременно, причём так, чтобы он не смог отразить их или отступить. Зачастую это напоминало заранее написанную партию, когда движения противника просчитываются наперёд, и каждое последующее ведёт к неминуемому финалу.

Противник пытался сопротивляться, но мы загоняли его так же, как стая волков загоняет огромного кабана. Медленно, кроваво, коварно. Я действовал одновременно двумя телами, Нира страховала от ошибок. Моей скорости обработки информации явно не хватало, так что синтетик подхватывала нить боя, когда я переставалпонимать происходящее.

Это не означало, что мы не получали удары в ответ. Шейд извернулся и ударил ногой Ниру в грудь. Она несколько раз перевернулась в воздухе и отлетела метров на пять. Я ощутил, как внутри Ниры полыхнула злость. Настоящая, живая, человеческая.

Нира сумела приземляться на ноги, после чего сразу же бросилась на Шейда.

Я пропустил удар в ногу по касательной. Только вот рельса, которой орудовал Восходящий, могла нанести серьёзные раны даже прикосновением. Нога практически перестала слушаться.

Шейд сильный и опытный воин. Но и мы с Нирой не уступали ему, пусть и находились значительно ниже по атрибутам, скорости и силе.

Скорость схватки росла. Никто не хотел уступать. В один миг Шейд совершил странный манёвр. Он нелогично бросился в сторону, но тут же изменил направление. Мелькнул огромный кулак и обрушился на Ниру. Сомневаюсь, что это так, но в тот момент мне послышался хруст рёбер Ниры.

Синтетик упала на землю, Шейд бросился ко мне, чтобы закончить схватку. В его глазах уже полыхало торжество. И я понимал почему. Ни я, ни Нира поодиночке не могли на равных сражаться с серебром. Слишком велики различия в скорости, реакции и силе.

Только вот Шейд не ожидал, что Нира метнёт ему в голову своё оружие. С точностью у неё всегда было отлично, в этот раз она тоже попала. Шейд пошатнулся, а я воспользовался моментом и опрокинул его на землю в несколько ударов, после чего приставил клинок к груди.

— Думаю, этого хватит, — с трудом сказал я. Признаваться, что я тоже еле держался на ногах, не хотелось, но уверен, Шейд и так всё понял. Он оскалился белозубой улыбкой и ухватился за мою ладонь. Я рывком поднял его на ноги.

— У вас отличная синергия, — сказал Шейд тихо, чтобы окружающие не услышали его слов. — Я слышал об этом эффекте. Поздравляю, Нейт. С Нирой тебе повезло. Цени.

Глава 9

Нира благодарно кивнула Шейду. Всё это время Восходящий задумчиво смотрел на синтетика.

— Вот, — сказала она и подняла палец вверх. — Есть ведь умные люди в Нове.

Шейд кивнул и перевёл взгляд на меня.

— Только я бы на твоём месте особо о таком не распространялся, Нейт. Объединение сознаний вещь интересная, но слишком необычная. Многие знают о… — Шейд несколько секунд подбирал правильное слово, — … о! необычных способностях анализа у Ниры. Подозреваю, что часть её умений передастся и тебе. Как минимум, ты сможешь моментально получать и усваивать информацию от неё.

— Если ты догадался, то и другие могут, — парировал я.

— Это вряд ли, — серьёзно сказал Шейд. — Я уже сталкивался с этим, поэтому быстро разобрался. Для других это выглядит так, будто вы долго тренировались вместе и хорошо дополняете друг друга. Не более. Если бы Нира была Восходящей, тогда вопросов нет, но она синтетик. Не нужно другим знать. Просто поверь.

Я не понимал, почему Шейд так напрягся, но решил, что стоит подумать над его советом. Эта информация касалась только меня и Ниры. Незачем другим знать. Маркус и Анора наверняка тоже болтать не станут.

Толпа вокруг тренировочной площадки начала расходится. Многие Восходящие задерживались, чтобы пристально посмотреть на Ниру. Похоже, синтетик заинтересовала не только Шейда. И неудивительно, ведь только что они своими глазами увидели, как Нира сражалась, словно дикая кошка. Подобной скорости и точности движений могли позавидовать многие. Не удивлюсь, если сейчас к рунным мастерам и торговцам завалится несколько человек, чтобы найти себе похожую спутницу или сделать такую на основе немногочисленных синтетиков Новы.

Я знал, что ничего не получится. Нира — уникальный экземпляр. Настолько, что испугался даже Маркус.

— Вы выиграли, — недовольно сказал Шейд. Похоже, он рассчитывал на совершенно иной результат. Скрижаль перед ним раскрылась, и я получил бронзовую руну Развития. — Бой мне понравился, но не его итог.

— У нас теперь проблемы? — спросил я, глядя в глаза Шейду. Потерять бронзовое Развитие — неприятно. Наверняка даже у серебра имелось немало атрибутов и Навыков, куда бы оно хорошо вписалось.

— Нет, Нейт, — усмехнулся Шейд. — Неприятно, но не столь критично, хотя я и запомню, что с тобой нужно осторожнее спорить. Тем более всё было честно. Победа твоя, хотя без Ниры ты бы её не одержал.

Восходящий сказал правду. Без Ниры у меня шансов было немного. Даже учитывая, что Шейд предпочитал использовать Руны-Заклинания и Существ в бою и редко лез в ближний бой.

Шейд резко кивнул и ушёл. Ему явно не понравилось, что он проиграл, но гордость не позволяла признаться в этом.

— И чем займёмся? — спросила синтетик. Хотя после того как я заметил румянец на её щеках, я уже не был уверен, что её стоило так называть. — Сразу к Артуру?

— Сначала мне нужно очистить скрижаль. Но прежде чем я займусь этим, ответь на вопрос.

Нира слегка наклонила голову в сторону, ожидая вопроса.

— Во время боя я чувствовал твои эмоции. Злость, азарт, радость победы. В тот момент наши сознания переплелись слишком сильно, чтобы это могло быть ошибкой.

Нира замялась, что было для неё несвойственно.

— Я понимаю о чём ты. Да, после того как Маркус напитал меня Звёздной Кровью, что-то поменялось. Моё нынешнее состояние с трудом подлежит анализу. Мне нужно накопить статистические данные, чтобы разобраться, что со мной случилось. И да, ты не ошибся. Со мной происходит нечто странное.

— Это может стать проблемой? — медленно спросил я, так как сам раздумывал насчёт слов Ниры и не понимал, как к этому относится. Раньше действия Ниры подчинялись суровой логике машинного разума. Но похоже, скоро это изменится. Эмоции присущи только живому организму, но никак не синтетику. Как и импульсивность и нелогичность действий. Если подумать, то получалась страшная смесь невероятно развитого разума и человеческих эмоций. И это могло принести проблемы.

Мне захотелось прямо сейчас отправиться в медицинский центр Новы и проверить, что именно изменилось в Нире. Кровавое чутьё не показывало в ней сосудистой системы. По венам не текла кровь, сердце не билось. Его вообще не было. При этом мой Навык улавливал странное красное марево внутри тела Ниры. И с этим ещё предстояло разобраться.

— Нет, проблемой это не станет. Мои логические цепочки слишком рациональны, что бы их работу можно было нарушить, — уверенно сказала Нира. Её тон мог кого-нибудь другого и убедить. Я же решил для начала понаблюдать за действиями Ниры, и только после этого делать выводы.

— Посмотрим, — согласился я. — Сейчас у меня есть другое важное дело.

Чуть в стороне находилась крошечная поляна с зелёной травой и большим деревом. Идеальное место для моей задумки.

Я посмотрел в сторону Эррана, одного из Игг-Исполинов, который отлично просматривался из этой части города. Листва и ствол небесного Древа всё ещё горели в полную силу, хотя я знал, что совсем скоро свет начнёт угасать. Вечер быстро приближался.

На сегодня у меня осталось только одно важное дело. Нужно попасть к Артуру и договориться насчёт второго Изменения. Но идти к рунному мастеру с переполненной скрижалью не хотелось. Возможно, он успел получить часть рун из заказа и захочет их отдать. Тем более, что мне имелось куда потратить девять деревянных Развитий.

Я давно хотел проверить одну из граней Восхождения, но руки не доходили, как и возможности. Многие Восходящие считали, что именно Навыки являлись самыми лучшими и универсальными рунами. Большинство навыков не тратили Звёздную Кровь на применение, но имели жёсткие требования к установке. Зачастую на ранг выше, либо по верхней планке на своём уровне. Например, чтобы установить деревянное Ночное зрение, могут потребоваться либо максимально развитые деревянные атрибуты Тела, Разума, Духа, либо, в худшем случае, бронзовые.

У меня из таких неожиданно полезных имелось Кровавое Чутье. Пусть оно и действовало всего на несколько десятков метров, но оказалось хорошим приобретением, которое уже не единожды меня выручало.

Но меня в первую очередь интересовали боевые Навыки, которые будут воздействовать на противника и не тянуть из меня Звёздную Кровь. У меня имелось сразу несколько Рун-Заклинаний, которые потенциально можно превратить в Навык.

Первое — Лоза. Этих рун имелось сразу две, так что на первый взгляд это казалось идеальным вариантом, но что-то меня останавливало. Я не собирался превращать себя в аналог друида из Земных сказок, разговаривать с травами и деревьями, общаться с животными. Не моё.

Поэтому я и вытребовал у Артура деревянную Руну-Заклинание Охлаждение и даже успел её опробовать. Как и ожидалось, результат оказался крошечным. Трава в полуметровом круге покрылась инеем, несколько стебельков отломились. Требовать от деревянной руны чего-то сильнее глупо. Но для моего эксперимента эта руна подходила идеально.

Имелась у меня и Руна Превращения. Как понятно из названия, она позволяла изменить Руну-Заклинание, либо Руну-Умение и превратить её в Руну-Навык.

Этим я и занялся. Секундой спустя Охлаждение превратилась в Руну-Навык Холодного прикосновения.

Руна Холодное Прикосновение.

Руна-Навык

Качество: дерево

Активация: —

Позволяет Восходящему охладить объект воздействия прикосновением.

Срок действия: —

Время перезарядки: —

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Мне повезло. Для имплементации Навык требовал десять единиц в Разуме и Духе. Существовала немалая вероятность, что моих атрибутов банально не хватит, но в этот раз мне выпали белые кости. Да и Артур, разгадавший мою задумку, похоже, не зря рекомендовал мне выбрать Охлаждение. Он наверняка знал, что она не потребует высоких атрибутов.

Чем больше я задумывался о роли рунного мастера, тем больше склонялся к тому, что он говорил правду о своей работе. По его словам, многие Восходящие заходили к нему за советами, и что главное, получали их бесплатно. Возможно, и мне стоило заглянуть к нему и выпить ещё несколько чашек чая, чтобы прояснить некоторые моменты. Тем более, что травяной отвар был неплох.

Для установки Навыка требовалось потратить шесть капель Звёздной Крови безвозвратно. Я счёл это мелочью. У меня имелось более пятисот единиц, так что потеря выглядела не слишком серьёзной.

Руна-Навык пропала из скрижали и заняла место в Атласе Восходящего. Теперь она навсегда останется со мной. Отобрать Навык обычными способами невозможно.

Ожидать много от первой звезды на деревянном ранге не стоило. Я это отлично понимал, но результат оказался даже хуже, чем можно было рассчитывать. Я склонился к земле и оторвал несколько небольших травинок, оставив их на ладони. Мысленным усилием активировал Навык и посмотреть на результат.

Ладонь неспешно побелела. Зелёные травинки начали покрываться едва заметным белым налётом. Чем дольше я наблюдал, тем сильнее зелёнь сменялась белым. Прошло около двух минут, прежде чем тонкие стебли превратились в крошечные льдинки.

Мой кулак сжался. Послышался едва заметный треск льда.

— Слабовато, — сказала Нира. Всё это время она молча наблюдала за моими действиями.

— Это лишь первая звезда дерева, — ответил я. — В худшем случае я потеряю лишь одно деревянное Превращение и девять деревянных рун Развития. Неприятно, но как по мне, оно того стоит. К тому же, мы ещё не закончили.

Одну за другой я влил в Навык все свободные Развития деревянного ранга. Изначально Холодное прикосновение имело одну звезду, так что, получив ещё девять, ранг Навыка повысился до бронзы.

Ледяное Касание.

Навык

Качество: бронза

Позволяет Восходящему заморозить объект воздействия прикосновением.

В этот раз я действовал иначе, присел на одно колено и прижал ладонь к земле, максимально растопырив пальцы. Изменения появились сразу. От моей ладони повалил белый холодный пар. Он медленно растекался по земле и таял через полметра.

Вначале ничего не происходило, но спустя десяток секунд я увидел, как вокруг моей ладони начало образовываться ледяное кольцо. Земля медленно промерзала, покрывалась инеем и ледяными узорами, трава сворачивалась и трескалась. Происходило это медленно, так что ни о каком боевом применении нельзя было и мечтать.

Что меня удивило, так это то, что система Восхождения отреагировала на мои действия и добавила небольшое пояснение.

Требования для дальнейшего развития Навыка:

Восприятие — 5 звёзд

Стихийность — 8 звёзд

Как я и ожидал, развивать Навык бесконечно не получится. Сейчас я достиг максимума со своими атрибутами. Для дальнейшего прогресса мне потребуется вкладываться в развитие и перестройку организма Звёздной Кровью. Что-то подсказывало, что в случае со Стилем Кер Ирро я совсем скоро увижу нечто похожее.

И пусть воздействие на окружающий мир с помощью Навыка оказалось минимальным, около минуты мне потребовалось, чтобы полностью проморозить полуметровый круг рядом со своей ладонью, я счёл опыт скорее успешным. Я не потратил ни капли Звёздной Крови. Навык останется со мной навсегда. Его невозможно отнять, как руны из скрижали. Вопрос стоял только в одном, какие нужны атрибуты, чтобы Ледяное Прикосновение стало действительно полезным в качестве боевого Навыка. Это мне ещё предстояло выяснить.

Что-то подсказывало, что рассчитывать на бронзе на многое не стоило. Даже если я улучшу её до восьми — девяти звёзд, она не превратится во что-то действительно серьёзное.

— Поздравляю, Нейт, — сказала Нира. — Теперь точно без работы не останешься. Сможешь работать в баре и охлаждать напитки.

Несмотря на слова синтетика, выглядела она довольной. Она не могла не понимать важности того, что произошло. Тем более, что у Навыков имелось ещё одно неочевидное свойство. Ими нужно уметь пользоваться. Это не Руны-Заклинания, которые содержали заранее подготовленный, точно отмеренный эффект. Навык нужно ещё и прочувствовать. Этого невозможно добиться за одну попытку, так что я предполагал, что Ледяное Касание может повысить эффективность. Не намного, но уже неплохо.

Следом я использовал бронзовое Развитие, полученное от Шейда. Выбирать особо не приходилось, так что оно отправилось в Ментальность.

Только для того, чтобы поддерживать Ниру, мне потребуется двадцать четыре капли Звёздной Крови каждые четыре дня. Сейчас же, после получения второй звезды в ментальности моя регенерация достигла девяти капель в сутки. Но я собирался решить этот вопрос в самом ближайшем будущем.

Хорошо прокачанная Ментальность вкупе с Навыком Ускоренной циркуляции Звёздной Крови позволят мне немного увеличить скорость восполнения. Если же этого не сделать, то всё будет уходить на одну-единственную руну, которую мне придётся использовать по откату.

У Артура я задержался недолго, хотя он и удивился моему столь скорому возвращению.

— Ещё одно серебряное Изменение? — спросил рунный мастер. — Нейт, ты ведь понимаешь, что за него придётся платить отдельно?

— Понимаю, — согласился я. — Сейчас у меня есть серебряное Усиление, так что я точно смогу расплатиться, но хочу подождать пару дней, пока не получу монеты из другого источника.

Говорить о том, что задолжал мне сам Маркус, я не стал. Эта информация никак не касалась рунного мастера.

— Надеешься на долю с добычи? Твоё право, хотя я бы не рассчитывал на многое. Нова потеряла слишком много Восходящих, так что большая часть добычи пойдёт на развитие новичков. Сам понимаешь…

Нельзя сказать, что новости меня воодушевили, хотя я и понимал неизбежность такого решения. Нова лишилась более сотни Восходящих, и Маркусу с Анорой приходилось срочно решать эту проблему. В том числе путём уменьшения доли выживших в добыче. Но я не сомневался, моей части должно хватить на одно серебро.

— Артур, найди мне ещё одну руну, а чем заплатить, я найду сам, в любом случае без оплаты ты не останешься, — резче, чем хотелось бы, сказал я.

Рунный мастер не обиделся, лишь вздёрнул бровь.

— Хорошо, договорились, — сказал он и передал мне пять бронзовых Рун Развития, те самые, которые я сумел выторговать у рунного мастера за два усиленных серебра.

Откладывать их применение я не стал. Прямо в кресле рунного мастера отправил их в атрибут Ментальности. По телу прокатилась волна жара, виски слегка сдавило. На несколько секунд мне стало трудно дышать, будто я очутился в безвоздушное пространство. Столь резкий скачок в развитии принёс сразу несколько изменений.

Первое. Я наконец сумел имплантировать бронзовый Навык Быстрого Сна. Он уже давно пылился у меня в скрижали и ждал, когда у меня появится четыре звезды в атрибуте Ментальности. Навык обещал, что теперь у меня будет уходить меньше времени на восстановление во время сна.

Если вспомнить затяжную бойню с червями, то тогда он помог бы мне намного сильнее, чем в спокойной и безопасной Нове. Но в любом случае новое приобретение выглядело полезным. Даже один сэкономленный час на сон уже выглядел неплохо. Особенно если смотреть на перспективу.

Второе. Скорость восполнения Звёздной Крови выросла до двадцати четырёх единиц в древодень. И это уже выглядело солидно. Вместе с подарком Ямато особенно. И пусть у него имелось всего три заряда, но в случае необходимости я мог в десять раз увеличить скорость восполнения, до двухсот сорока единиц.

Третье. Я получил сразу два Навыка из ветки Ментальности. Эмпатическая Связь и Ментальная Маскировка.

Из описания я понял, что Связь — это слабый аналог ауры Аноры. Но в отличие от золотой Восходящей, моё новое приобретение действовало исключительно на «слаборазвитые» организмы, что бы это ни значило.

Ментальная маскировка выглядела интересно, но я не представлял, где её можно применить. Она позволяла на короткий срок спрятать сознание от посторонних или тех, кто специально искал меня с помощью специализированных рун. Защиты, как таковой, Навык не предоставлял, лишь на несколько минут прятал сознание владельца от других Восходящих.

Следующие несколько дней пролетели в бесконечных заботах. Для меня такой график стал благословлением Единых. Впервые за долгое время мне не нужно было вскакивать и бросаться в бой, на меня никто не нападал и не пытался убить.

Занятия адаптационного периода, усиленные тренировки, посиделки в ТКБ с Вулканом и Шейдом. Жизнь хотя бы на несколько дней вошла в спокойное русло, хотя я и понимал, что это ненадолго. Астрийцы никуда не делись. Восходящие Новы не могли бесконечно сидеть в городе, колонисты продолжали сыпаться с неба, пусть и нечасто.

Я знал, что скоро всё закрутится с новой силой. При этом я был благодарен хотя бы за несколько свободных дней.

Маркус через Артура рассчитался со мной за Руну-Сагу и восемь стигматов. Звёздных монет как раз хватило на серебряное Изменение и небольшой запас на будущее. Я решил не тратить их до конца адаптационного периода, так как не понимал, куда дальше меня забросит и к чему придётся готовиться. Поэтому решил временно не вкладываться в атрибуты, хотя это решение и далось мне нелегко.

Два серебряных Изменения я использовал на увеличение срока призыва Ниры. Первое добавило один малый цикл к времени призыва, второе ещё два. Теперь каждые четыре дня мне придётся обновлять призыв, но это меня не пугало. Восстановления Звёздной Крови хватало, пусть и со скрипом.

— Нейт, завтра у нас выпуск, так что Нова сегодня организовывает небольшой праздник. Придёшь? — когда последняя лекция уже подходила к концу, Костя наклонился ко мне и заговорщицки подмигнул.

Настроение у него в последние дни явно улучшилось. Он прочно освоился на второй позиции рейтинга учеников, и за оставшуюся часть дня его уже никто не сможет обогнать. Это означало, что Костя получит стигмат. Как и ещё двое с первого и третьего места. Анора пообещала новичкам такой подарок ещё в первые дни в Нове.

Я посмотрел налево. Там сидела недовольная Наоки. Несмотря на старания, она так и не смогла подняться выше пятой позиции. И это явно нервировало азио. Она намного больше Кости хотела получить стигмат, буквально бредила этой мыслью. Говорить ей о том, что она получит его в любом случае, я не стал. Зачем убивать в человеке тягу к знаниям? Она больше остальных заслужила гвоздь за то, что спасла колонистов на Станции. Хотя бы тем, что разыскала меня и не побоялась отправиться в неизвестность.

Эта гонка за стигматом прошла мимо меня. Во-первых, половину адаптационного периода я убивал червей и старался не погибнуть, а во-вторых, не хотел отбирать стигмат у тех, кому он больше нужен. Меня и так недолюбливали слишком многие, считали выскочкой.

Если бы я попытался добыть гвоздь про запас, меня бы возненавидела половина новых колонистов из тех, кто хотел получить стигмат и имел реальные шансы. И ради чего? Семи Звёздных Монет? После продажи ненужных рун, после выплаты Маркуса, после получения своей части добычи за бой с червивой мерзостью у меня и так имелось шестьдесят восемь монет.

Дополнительные семь хоть и не помешали бы, но я решил, что они того не стоили.

— Так что? — переспросил меня Костя.

Ответить я не успел. Вокс тихо пискнул, и я увидел сообщение от Аноры: «Поздравляю с окончанием адаптационного периода, Нейт. После последней лекции сразу иди ко мне. Есть серьёзный разговор».

Глава 10

— Идите без меня, я подойду попозже, — сказал я, глядя на Наоки и Костю. — У меня появились неотложные дела.

Добавлять, что меня вызвала Анора, я не стал. Не знаю, о чём хотела поговорить золотая Восходящая, но это явно что-то действительно важное. Мысли крутились вокруг документов и Саги, которые я передал Маркусу. Он как-то упоминал, что там есть интересная информация, которая нуждалась в проверке. Возможно, он уже успел выяснить детали.

— Будем ждать, — сказала Наоки и улыбнулась.

Я практически всегда избегал посиделок с новичками Новы. Во-первых, не было на это времени, во-вторых, не сильно тянуло туда, где на меня будут постоянно коситься, как на единственного Восходящего. «Тот-Кто-Бухает» в этом отношении выглядело намного более душевным и простым заведением. Туда пускали только Восходящих, и все были равны между собой, несмотря на ранги.

Но в этот раз я решил изменить решение. Всё-таки это окончание крохотного отрезка жизни, можно один раз и сходить.

— Я скину тебе координаты, куда подойти, — сказал Костя.

После памятного инцидента в комнате Наоки фингал успел сойти. Чего нельзя сказать об отношениях между специалистом и азио. Я бы назвал его вооружённым нейтралитетом, где Наоки держала дистанцию с Костей. Хотя в моём присутствии эта граница немного размывалась, и они общались почти так же как и раньше.

Я благодарно кивнул Косте, после чего направился к лестнице. Рабочие апартаменты Аноры находились на одном из верхних этажей главного корпуса. Выше всех административных служб и на два уровня выше, чем служба безопасности во главе с Карлосом.

Идти пришлось долго, и чем ближе я подходил, тем больше людей мне встречалось по пути. Я успел заглянуть внутрь нескольких комнат и увидел десятки ложементов с операторами. Со стороны я не мог рассмотреть, чем они заняты, но не сомневался, что делали что-то полезное, слишком сосредоточенными выглядели их лица.

По пути мне повстречался Карлос. Глава службы безопасности Новы прошёл мимо, легко кивнув. Я же в который раз отметил, насколько неприятная личность. Холодные безжизненные глаза, лицо без тени эмоций. Если бы не гвоздь в руке, то Карлоса можно было бы спутать с синтетиком.

Верхние уровни, где располагались Анора и Маркус, не имели прямого доступа. К золотым Восходящим можно было попасть, только воспользовавшись отдельным лифтом, если получится преодолеть пост охраны.

— Натаниэль, вам назначено, проходите, — отчеканил воин в сверкающем Фоксе и с Суворовым в руках. Дверь лифта бесшумно распахнулась и подождала, пока я войду.

Анору я ощутил сразу, как только небольшая кабинка начала подъём. В этот раз её аура была приятно расслабленной. Хотя в моём случае это ничего не значило. Когда я пришёл в мастерскую к Маркусу, он тоже пребывал в отличном настроении, но всё изменилось, как только он прочитал описание руны Ниры.

Я усмехнулся от мысли, что имел поразительное свойство выводить людей из себя. При этом не забыл себе напомнить, что нужно сдерживаться. Мне и так выдали огромный кредит доверия, чтобы я мог им разбрасываться. Я чётко ощущал, что время от времени переходил черту дозволенного. Не может слабая бронза на равных говорить с, как я догадывался, сильным золотом.

За время битвы с червивой мерзостью я успел увидеть, как действовали золотые Восходящие, оценил их силы. И можно сказать, что Маркус и Анора не только не уступали по силе большинству, но и превосходили подавляющую часть.

Над головой послышался лёгкая трель, двери разошлись в сторону. В нос тут же ударил приятный аромат трав. Слегка сладковатый, с лёгкими нотками терпкого.

— Не стой на пороге, Нейт. Заходи, — послышался голос Аноры, хотя самой золотой Восходящей я пока не видел.

Я сделал несколько шагов и оказался в небольшом коридоре. На стенах висели картины, иллюстрирующие славные страницы истории Новы. В основном они касались мирной жизни города землян. Закладка главного корпуса в окружении сотни людей. Поля вокруг Новы. Несколько картин были посвящены детям и их обучению.

И ни одной с изображением славных битв.

На удивление, кабинет Аноры оказался небольшим, но со вкусом обставленным. Скорее, он напоминал гостиную, где встречали дорогих гостей, чем рабочее пространство. Что говорить, если даже рабочего стола у золотой Восходящей не было.

Зато имелось несколько зон, где можно посидеть в удобных креслах или на диванах.

— Я на террасе, — сказала Анора.

Сквозь стеклянную перегородку я наконец увидел жену Маркуса. Она стояла, опёршись руками о перила из белого камня, и смотрела на Нову с высоты полёта птицы.

— Ты хотела меня видеть, — сказал я и тоже подошёл к перилам.

С верхних этажей главного корпуса Новы открывался замечательный вид. Несколько широких проспектов, жилмодули, тренировочные площадки, сады и поля за городом, где выращивали злаки. В дымке виднелись отроги небольших гор, которые опоясывали Сентум по кругу.

— Да, Нейт. У меня для тебя есть информация, а как ты ей распорядишься, это уже твоё дело.

Я посмотрел на Анору, но она продолжала наблюдать за жизнью города.

— И что это? — заинтересовавшись, спросил я, так как понимал, что скорее всего, вместе с адаптационным периодом закончились и мои спокойные дни. Но слова Аноры застали меня врасплох.

— Нове сейчас как никогда нужны Восходящие. Астрийцы наглеют. Нас фактически заперли в городе, и мы больше не в состоянии действовать как раньше.

Я не понимал, к чему вела Анора, поэтому решил уточнить:

— Мы ожидаем решения Совета кингов о том, кому достанутся земли Серебряного леса. Разве не так?

— Так. Но в этом тоже есть проблема. Когда мы получим Серебряный Лес в своё распоряжение, астрийцы никуда не уйдут из Круга. Они обозлятся ещё сильнее. Поэтому мы не можем позволить нашим Восходящим прохлаждаться. Они должны развиваться. Улучшать атрибуты, обзаводиться новыми рунами. Становиться сильнее. Возле древа мы потеряли многих, и даже снижение общей добычи выживших не решит проблему восполнения потерь. В первую очередь качественных. Стигматы у нас есть. В ближайшее время в Храм Вечности отправится усиленный караван, где достойным вживят гвозди. Так что количеством мы наверное даже превзойдём то, что у нас было раньше.

— Но не качеством, — догадался я и попытался представить, сколько нужно выставить новичков против погибшего Ямато. Результат оказался плачевным. Если бы против одного сильного серебра вышло пятьдесят деревянных Восходящих, то я бы скорее поставил на Ямато, а не на толпу.

— Да, — Анора повернулась в мою сторону. — Поэтому я хочу сообщить тебе важную новость. Завтра соберётся коллегия лидеров боевых копий, где будут решать, какие Восходящие кому достанутся. Много команд распалось, так что сейчас образовалась ситуация, когда нам придётся практически насильно рассовывать по копьям свободных Восходящих.

В этот момент пазл в моей голове окончательно сложился. Я понял, зачем золотая Восходящая меня вызвала. Совсем недавно она говорила о том, что не станет торопить меня с выбором, чтобы я окончательно принял свою роль и возглавил копьё. Сейчас она прямо сказала, что мне стоит поторапливаться, если я хочу забрать себе Вулкана и Флами. Если этого не сделать, то уже завтра их переведут в другое копьё.

При этом Анора сдержала своё обещание. Она не настаивала. Она просто делилась информацией. Решение оставалось за мной.

— Вижу, ты сам всё понял, — сказала она и снова развернулась наблюдать за городом.

Я не спешил с ответом. Анора не торопила, казалось, она вообще забыла о том, что я стоял рядом.

Для начала хотелось разобраться в себе. Уже не в первый раз мне приходилось задумываться об этом вопросе. Лейла, Шейд, Анора, Маркус, Флами и другие — все они намекали или говорили прямо, что мне рано или поздно суждено возглавить своё копьё. Многие пытались затянуть в свой отряд, но я избегал прямой связи, действуя лишь как временная единица.

Исключением, пожалуй, являлась только портальная команда Ямато. Там я чувствовал себя своим среди своих. Ощущал, что попал туда, куда и хотел. Но к сожалению, червивая мерзость и астрийцы сделали так, что этой команды больше нет. Из почти пятнадцати Восходящих выжили лишь шестеро. Если не считать Флами и Вулкана, то остальные уже разошлись в другие копья. Отряд Ямато перестал существовать и по факту, и по духу.

Раньше, когда я только попал в Нову, я говорил себе, что для начала мне нужно освоиться, завести правильные знакомства, стать сильнее, и только после этого задумываться о чём-то подобном. Сейчас я мог сказать, что цели выполнены. У меня есть Шейд и Лейла, к которым я всегда мог обратиться. После спасения Анора тоже стала относиться ко мне иначе. Я чувствовал, что стал ей небезразличен. Не в том смысле, что она начала смотреть на меня как на мужчину, здесь Маркус был вне конкуренции. Она мягко и ненавязчиво двигала меня вперёд и делилась информацией. Можно ли молодому Восходящему, который совсем недавно появился в Нове, желать большего? Полагаю, нет.

Получалось так, что из возражений против лидерства у меня осталась только слабость атрибутов, да и то частичная. Если прибавить к моей силе Ниру и то, что я потратил на её трансформацию аналог четырёх серебряных рун Развития, то получалось не так уж и слабо. Да, мои личные атрибуты оставляли желать лучшего, хотя у меня и имелась возможность хоть немного решить эту проблему с помощью Звёздных Монет. Но это вопрос времени и удачи. Рано или поздно я сверкну серебром, как сделал это со Стилем Керр Ирро. Усиленные тренировки в сочетании с объединением разумов и одно бронзовое Развитие дали потрясающий результат. Я сумел выполнить давнее обещание, которое дал ещё по пути в Нову, сумел достичь серебра в боевом стиле.

В момент размышлений я поймал себя на мысли, что опять начал злиться. Я уже воспринимал Флами и Вулкана в качестве если не своих людей, то тех, с кем пойду рядом. Мысль о том, что их могли перевести в другую команду, неприятно резанула сознание. Я даже мысленно не был готов согласиться с такой постановкой вопроса.

Флами, Вулкан, Наоки, Костя — мои!

Отдавать этих четверых я не собирался ни при каких обстоятельствах. Да, не всё было гладко во взаимоотношениях в отряде, но этот вопрос я мог решить моментально. Банально запретить любые любовные интрижки внутри копья. Если Косте неймётся, то пусть ищет себе подружку на стороне, благо женского населения в Нове хоть и не намного, но больше мужского. Найти себе пару не составит проблемы. А уж когда он станет Восходящим, то и подавно.

С Вулканом этих проблем не существовало. Флами в качестве девушки он не воспринимал. Для него она в первую очередь Смотрящая-Сквозь-Огонь и последняя из правителей их практически погасшего Очага. Решать остальные вопросы он предпочитал на стороне.

Наоки, пожалуй, одна из немногих, кто не вызывал у меня вопросов. Наоборот, она делом доказала, что способна и полезна. Умная, инициативная, решительная в нужные моменты и спокойная в обычной жизни.

Нира — это отдельная история. Меня с ней связывало намного большее, чем банальная приязнь или привычка. И я никогда не соглашусь считать её обычной руной. Она будет неотъемлемой частью отряда наравне с другими Восходящими и с долей в добыче, которой сможет распоряжаться по своему усмотрению. Пусть большинство рун для неё недоступны, но она может обойтись Предметами со Звёздной Кровью и своими способностями к анализу и контролю за телом. Этот вопрос для меня не являлся таким, что нужно обсуждать. Только так и никак иначе. Кто против, двери там!

Но во всех этих размышлениях имелся один изъян. Астрийцы и объявленная на меня охота. Подставлять «своих» людей под этот каток я не мог. Слишком велик шанс покушения, в котором могли погибнуть «мои» люди. Кем я буду, если подставлю их изначально?

Именно последний момент и удерживал меня от принятия решения.

Анора вновь доказала, что отлично умела вживаться в чужие проблемы. Когда я уже в третий раз прокручивал в голове одни и те же мысли, она сказала:

— Портальная команда.

Глаза золотой Восходящей сфокусировались на мне.

— Ты не подставишь своих людей, если в первое время вы не будете покидать пределы Новы. А землянам всё равно нужен подобный отряд. Много ресурсов нам поставлял именно Ямато. Его команда была фактически незаменима, так что в том или ином варианте её всё равно придётся восстанавливать. Ничего не имею против, если этим займёшься ты, Нейт.

Нельзя сказать, что эта мысль не появлялась у меня. Это был идеальный вариант, если не считать одного маленького нюанса. Порталы — смертельные ловушки, где нужна сильная и многочисленная команда. В первое время можно было обойтись запасами портальной команды, где имелось немало «лёгких» для освоения порталов. Но насколько я знал от Флами, их было не так уж и много, и хранились они в запасниках Новы.

Несколько секунд я размышлял, а затем сказал:

— Я согласен.

Анора молчала и даже не смотрела на меня. Я заметил, как на её лице появилась улыбка. С каждой секундой она становилась шире, пока не переросла в заливистый хохот. Прекрасная Восходящая немного запрокинула голову и без стеснения хохотала.

— Нет, ну всё-таки ты наглец, Нейт, — немного отсмеявшись, сказала Анора. — Спасибо, что снисходительно позволил мне назначить тебя лидером портальной команды. Чтобы ты понимал, многие опытные Восходящие циклами добиваются назначения лидером хотя бы обычного копья. Ты же получаешь эту возможность сразу. Да, твои заслуги перед Новой неоспоримы, а поощрение оправдано. Никто не сможет сказать, что я проталкиваю любимчика. Но вот так… «Я согласен».

Анора вновь не выдержала и хохотнула.

— Ты же царственно позволил мне назначить тебя. Правильно говорят, что наглость — второе счастье. В Нове действует не так уж много «особых» команд. Вороны Лейлы, Волки Лешего, Клыки Гюстава, ещё пара. Раньше к ним относилась и портальная команда Ямато. Знаешь, в чём разница между обычными копьями и особого назначения?

Ответ на этот вопрос я знал.

— Они автономны и выполняют специфические задачи. То есть лидер команды сам решает, как ему комплектовать свой отряд, какие схемы действий использовать, как распределять добычу. Основа — это эффективность и сосредоточенность на конкретной задаче. Лейла управляет Арком и постоянно путешествует. Гюстав лучший в разгадывании загадок и получении прибыли от Рун-Саг. Вяз — один из немногих, кто знает пути между кругами через Тёмные Земли.

С последними я несколько раз пересекался в ТКБ, и успел проникнуться к ним уважением. Глыбы, а не Восходящие.

— Да. Такие команды обычно не дёргают на обычные задания. Патрулирование окрестностей, сбор колонистов либо капсул, повинность по зачистке Пустоши — всё это проходит мимо них. Но при этом эти команды всегда первыми отправляются в пекло. Они сильнейшие. Они могут выжить там, где другие полягут. Знаешь, почему я предложила тебе возглавить именно портальную команду? Во-первых, потому что Флами и Вулкан имеют опыт. Это практически самое важное. Но второе, никто не хочет занять это место. Портальная команда всегда считалась одной из самых отбитых во всей Нове.

— Значит, я из таких отбитых? — усмехнулся я.

— Я бы сказала, что даже сильнее, чем Ямато. Вы с ним похожи. И ты, и он готовы сунуть голову в пекло и выйти из него, при этом провести других. К сожалению, у азио не получилось. Астрийцы рано или поздно заплатят за то, что они сделали. Не будь их предательства, портальная команда потеряла бы три — пять человек, но сохранилась. Но получилось так, как получилось.

Анора вернулась к наблюдению Новы и добавила.

— На первом этапе вас никто не будет трогать. Это я могу обещать. Я осознаю, что ты ещё слишком слаб и неопытен в качестве лидера копья. Кто-то сказал бы, что я сошла с ума, назначая тебя, но я верю в твой потенциал. За короткое время ты показал, что способен на многое. Я дам тебе время и не стану дёргать, пока не окрепнете, как команда. Развивайтесь, улучшайте атрибуты, набери побольше бойцов из тех, кто не имеет стигмата, взрасти Восходящих и себя. Тогда задачи станут более интересными и, чего скрывать, опасными. Но и награда тоже выше.

Когда я размышлял о том, как бы я комплектовал команду на месте Ямато, то понял, что не хочу делать её настолько же большой. Пятнадцать Восходящих при поддержке ещё примерно такого же количества бойцов с земным оружием — это слишком. Добыча размазывалась на многих, при этом не позволяя им расти быстро. В каком-то смысле подобный подход имел множество плюсов, но и минусов виделось не меньше.

Но говорить этого Аноре я не стал. Зачем? Я сам буду решать, как мне подходить к выбору кандидатов. Крошечный костяк копья у меня имелся, а дальше будет видно.

— Совет Восходящих состоится завтра в восемь утра. Твоё назначение, как и назначение других, состоится там. Не опаздывай, Нейт. Тем более, что у тебя там будет и важное дело.

— О чём речь? — нахмурился я. Анора имела потрясающую и слегка раздражающую особенность, она зачастую недоговаривала информацию, будто играла. И это касалось не только меня. Другие Восходящие тоже отмечали это.

— Увидишь, — сказала Анора. — Всё, Нейт, иди. Тебе предстоит много работы.

Глава 11

Главный корпус Новы я покинул в смешанных чувствах. На улице уже вечерело. Громады Игг-Древ понемногу затухали, приближая момент, когда на улицах Новы загорятся фонари. Я медленно втянул носом слегка влажный воздух и направился в сторону бара. Там меня уже дожидались Костя и Наоки.

Шёл не спеша, мне было о чём поразмыслить после разговора с золотой Восходящей.

С одной стороны, меня повысили и доверили восстановить портальную команду. Анора не мелочилась. Она повесила на меня огромную ответственность. И я пока не понимал, как к этому отнестись. Я сравнивал себя с Ямато и понимал, что сравнение не в мою пользу. Старик-азио был опытным Восходящим, многие годы оттачивавшим своё мастерство. Я же лишь слабая бронза.

Я видел, что Анора не сомневалась в своём выборе, но с чего такая уверенность в моих силах? Ответа на этот вопрос у меня не было, и это слегка напрягало. Мало кому понравится, когда им играют втёмную, а зная характер золотых Восходящих, я мог попасть в очередную интригу. И последнего мне хотелось меньше всего.

С другой стороны, Ямато тоже с чего-то начинал. Наверняка он не сразу стал таким опытным лидером команды, каким я его увидел. Очевидно, ему потребовалось немало времени, чтобы добиться мастерства в управлении.

Радовало хотя бы то, что Анора сказала, что в первое время мою пока не созданную команду трогать не будут, и Нова даст нам время на развитие. Вопрос состоял только в том, сколько времени? Месяц, большой цикл, несколько недель? Ответа на этот вопрос я не получил, но подозревал, что время будет ограничено.

Отдельно стоял вопрос, что команду ещё нужно собрать. Несмотря на заявления Флами, Вулкана, Наоки и Кости, я не знал, захотят ли они связываться с этим. Порталы сами по себе непростое испытание, а если добавить к этому ещё и охоту за мной Легио Астра, то далеко не все захотят ввязываться. Их даже винить будет трудно. В такой ситуации отказ будет более чем логичен.

В ком я не сомневался, так это в Нире. Что бы ни случилось, она будет рядом со мной. С ней имелись другие проблемы, как-то верность лично мне в вопросах с Акселем. Даже помещённая в руну, она сохранила независимость и могла действовать, исходя из своих мотивов.

Но это в первую очередь касалось вопросов с моим происхождением, а не порталов. Так что как минимум один член команды у меня уже имелся. И да, я собирался сделать её полноценным членом отряда, с официальной записью об этом в архивах Новы. Пришла мысль, что можно даже сделать её жителем города. Не сразу, но я собрался решить этот вопрос с Анорой, когда новая портальная команда докажет свою эффективность.

Синтетик как полноценный гражданин города? Кто-то покрутил бы пальцем у виска, но пусть тогда они покажут мне ещё одного такого синтетика. Даже это слово я использовал лишь по привычке. После повышения Нира изменилась. У неё появились эмоции. Не подделка, а настоящие. Я видел румянец на её лице после тренировок, видел пот. Кровавое чутьё показывало странную картину внутри её организма. Мне нестерпимо захотелось перевести её на золотой ранг и посмотреть, что изменится дальше.

К сожалению, в моём положении это невозможно. Мало того, что золото от меня так же далеко, как Нова от старушки Земли, так ещё и для повышения потребуется сразу три руны. Одно золотое Повышение и два золотых Изменения. Я отлично осознавал, что в ближайшее время мне не получить даже одну из них.

Я сверился с таймером перезарядки руны и понял, что смогу призвать синтетика через три с половиной часа, а значит, пришло время решить, стоило ли использовать Руну Усиления. У Ниры имелся ещё один слот под улучшение из трёх. Первые два занимали Изменения.

Этот момент мы успели обсудить и сошлись с Нирой на том, что можно, хотя синтетику с равной долей нравилась идея насчёт Руны-Стихии Скорости. Она бы позволила ей двигаться в несколько раз быстрее. При невероятной координации Ниры — это смертельная комбинация для врагов.

Обговаривали и другие варианты. В основном они сводились либо к другим Стихиям, либо к Руне Слияния, которая позволит наделить Ниру выбранным эффектом или способностью.

Но Стихии у меня в скрижали не было. Зато имелось Усиление. Его я и использовал, при этом совершенно не знал, что получится в итоге. В голове кружилось слишком много вариантов.

Руна Экзо–Спутницы. Тип — Near-A.

Руна-Существо

Качество: серебро

Улучшения: Руна-Свойство Изменение, Руна-Свойство Изменение, Руна-Свойство Усиление.

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Содержит экзо–спутницу (Тип — Near-A), созданную мастерами Единства и Вечности. Обладает собственной волей. Имеет возможность мысленной синхронизации с владельцем. Ускоренная регенерация.

Срок действия: 4 малых цикла

Время перезарядки: 3 малых цикла

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Описание руны практически не изменилось. Добавилось лишь два слова: «Ускоренная регенерация».

Кто бы ни создал руну и ни прописал схему её развития, похоже, он сделал всё, чтобы синтетик могла оставаться рядом с владельцем как можно дольше. Новое свойство буквально кричало об этом. Имелся более чем реальный вариант, что Нира получит серьёзные повреждения, и мне придётся отзывать её. С новым свойством вероятность этого уменьшалась, так как, похоже, она сама сможет починить часть ущерба.

К этому моменту я уже добрался до дверей заведения, где новые жители Новы праздновали окончание адаптационного периода. В био уже появились отметки, что теперь мы являлись полноправными гражданами города со всеми вытекающими правами и обязанностями. В моём случае изменения на этом не ограничились. Я теперь числился лидером копья. Только вот там, где должен отображаться состав отряда, пока одни прочерки.

Мне ещё предстояло пройти Совет Восходящих, где собирались лидеры копий, но после того, как Анора лично изменила мой статус, это была формальность.

Музыка и гомон слышались ещё на улице. Я не стал ждать и вошёл внутрь.

Как обычно это происходило на лекциях, меня встретили одновременно и доброжелательные улыбки, особенно от женской части колонисток, так и весьма недружелюбные взгляды. На последние я не обращал внимания, на прямой конфликт всё равно никто не решится. Побояться связываться с Восходящим, как и грубить намеренно. А вот на первые обратил внимание. Среди колонисток имелось немало красивых девушек.

В чём Нира оказалась права, так это в том, что мне не стоило запираться только в себе и думать лишь о Восхождении. Жизнь многогранна, а я познал лишь небольшую её часть. Монахом-отшельником я себя тоже не чувствовал.

Костя нашёлся неподалёку от бара. Он о чём-то весело переговаривался с другими новичками. Как-никак, он своими стараниями заработал себе стигмат, и теперь многие обратили на него внимание.

Специалист меня не заметил, но я и не хотел вырывать его из приятной для него беседы. Тем более, что рядом с ним крутилось и несколько весьма хорошеньких представительниц прекрасного пола.

Несколько секунд мне потребовалось, чтобы найти взглядом Наоки. Она сидела на диване в углу за одним из столиков, рядом с ней тёрся незнакомый тип. При этом я видел, что азио не сильно в восторге от собеседника, но не прогоняла его. Или не могла.

Перед ней стояла наполовину опустевшая бутылка с пойлом.

— Не помешаю? — с ухмылкой спросил я и присел напротив Наоки.

Взгляд азио сразу потеплел, хотя в нём читалось что-то такое, чего я пока разобрать не мог.

— Не видишь, занято, — неожиданно грубо ответил мне парень. Я внимательно всмотрелся в его лицо и вспомнил, где его видел. Он был из тех, кого Лейла подобрала в Долине, и похоже, пропустил тот момент, когда я жёсткими методами навёл порядок на второй палубе.

— Скройся, — резко сказал я и взял в руку бокал. При этом я не отрывал спокойного взгляда от глаз парня.

Ледяное касание заработало тут же. По стеклу пополз морозный узор, жидкость внутри заледенела. На столешнице показался иней. Он постепенно захватывал пространство и всё ближе подбирался к парню.

Азио успела привыкнуть к моим особенностям, поэтому не сильно удивилась, лишь невесело хмыкнула. А вот парень явно понял, что здесь ему мало что светит. Он буркнул неразборчиво себе под нос, после чего встал и, прожигая меня злым взглядом, скрылся.

— Чего нос повесила? — спросил я и опрокинул в себя ледяную жидкость. Не знаю, что за гадость находилась внутри, но даже холодная, она прокатилась огненным потоком по пищеводу.

— А чего радоваться? — спросила Наоки. — Я получила распределение на фермы, вот теперь и буду зелень до конца дней выращивать.

Азио явно злилась, и часть этого негатива была направлена на меня. Догадаться о причинах не составляло труда. Она верила в меня и рассчитывала, что я её не оставлю. Обычная работа ей была явно не по душе. Теперь, когда адаптационный период завершился, она осознала, что её мечтам не суждено сбыться.

Всё это время я старательно не поднимал тему копья, или алы, как предпочитала называть отряд Наоки. Земные привычки так до конца её не покинули.

— Стать Восходящей, это не только возможности, но и опасности, тебе ли не знать? — сказал я, проигнорировав информацию о ферме.

Наоки зло покосилась на меня.

— Ты бы сам отказался от этого? Если бы была возможность изъять стигмат, захотел бы стать обычным человеком?

Несколько секунд я размышлял.

— Нет, — твёрдо сказал я.

— Вот и ответ. Уверена, что ни один из Восходящих не захотел бы вернуться к статусу обычного гражданского или военного. Ты и сам это подтвердил.

— Тогда хорошо, что я об этом подумал, — улыбаясь, сказал я. Моя ладонь скользнула в сумку и осторожно, так чтобы Наоки не увидела, достала стигмат. Я положил руку на стол и прикрыл ею гвоздь, после чего подался вперёд.

— Возьми, ты заслужила, — сказал я. Кривить душой не пришлось. Я действительно считал, что азио заслужила стигмат намного больше, чем любые другие колонисты. Многие не добрались бы до Новы, если бы не она. К тому же, я не сомневался, рано или поздно она всё равно заработает право носить гвоздь. У неё имелась только одна проблема: попасть в отряд и дожить до получения.

Азио нахмурилась. Она всё ещё не видела того, что лежало под моей ладонью.

— Возьми так, чтобы другие не видели. Незачем, чтобы они знали.

Я собирался отдать стигмат позже, когда мы вернёмся в блок, но смотреть на расстроенную азио оказалось слишком мучительно. При этом я понимал, что в Нове живут разные люди. Многие записались в Проект Космо от безвыходного положения, либо сбежали от проблем. Но факт оставался фактом, если кто-то увидит стигмат у Наоки, то у него могут возникнуть нехорошие мысли. Если бы это касалось только меня, то я бы не беспокоился, но азио не Восходящая и не сможет справиться с тремя — четырьмя бугаями, если те решатся на ограбление.

В глазах Наоки блеснул крошечный луч надежды. Я с удовлетворением увидел, как её лицо слегка разгладилось.

Небольшая ладонь азио накрыла мою, после чего я медленно потянул руку на себя. Когда я уселся ровно, то заметил, что Наоки застыла. Её глаза не двигались. Лицо превратилось в маску. Единственное, что выдавало в ней живого человека — это пальцы. Они медленно двигались и ощупывали предмет.

Постепенно глаза Наоки наливались радостью. Она поняла, что сжимала её ладонь. На лице медленно появлялась улыбка. В какой-то момент азио дёрнулась. Её рука неуловимо быстро скользнула обратно, спрятала стигмат во внутреннем кармане, после чего она выскочила из-за стола. Не прошло и секунды, как Наоки с радостным писком напрыгнула на меня. Её руки обвили мою шею, а тёплые и мягкие губы впились в мою щёку.

— Всё-всё, задушишь, — со смехом сказал я.

Азио не отпускала меня ещё секунд десять, будто действительно решила придушить, но в конечном итоге её руки разомкнулись, и она вернулась на диван.

— Спасибо, Нейт, — проворковала она, продолжая прижимать рукой карман со стигматом. Я же мысленно усмехнулся. Никогда не видел такого счастья у человека, которому предстояло насмерть биться с тварями по всему Единству. С другой стороны, она сама этого хотела.

— Заслужила, — сказал я.

— Значит, ты всё-таки решился собрать свой отряд? — уже тише спросила Наоки, хотя я сомневался, что кто-то сумеет услышать хоть слово. Музыка играла довольно громко, в баре царил полумрак.

— Обычный Восходящий не может раздавать стигматы. Он может их только продать. Так что, да. Анора одобрила моё назначение.

— И это значит, что ты приглашаешь меня в свой отряд? — спросила Наоки. Такой радостной я её ещё не видел.

— Не всё так просто, — ответил я. — Скажу сразу, гвоздь останется у тебя, какое бы решение ты не приняла. С ним тебя возьмут практически в любое копье. Ещё и драться будут, к кому ты пойдёшь. Но со мной есть опасные нюансы.

Было бы неправильно скрывать от азио мои проблемы с астрийцами. Следующие пять минут я потратил на то, чтобы доходчиво объяснить ситуацию. При этом я даже сгустил краски, чтобы она точно понимала, на что подписывалась.

— То есть в ближайшее время мы будем ходить только в порталы? — спросила Наоки. Даже новости об охоте на меня не сильно расстроили её. Я уже видел, что она всё решила, и секундой позже я получил подтверждение.

— Не факт, но у нас будет немного времени, чтобы усилиться, — сказал я.

— Знаешь, в чём дело, — сказала Наоки и резко откинулась на спинку дивана. — Охота объявлена на всех землян, в какое копьё я бы ни пошла. Вспомни Виспа, вспомни Станцию. На нас всё равно охотятся. Будь это твоё копьё, либо другое, нас всё равно поджидает опасность. Порталы же позволят нам не подставляться и оставаться в Нове первое время, так что с тобой будет чуть ли не безопаснее, чем в других копьях. Вопрос в том, верю ли я в тебя. И мой ответ однозначный — да. Я знаю, что с тобой будет трудно, смертельно опасно, но я верю, что ты сможешь провести меня сквозь пламя. Нейт, я пойду только к тебе в копьё. Скажу больше, если не захочешь меня брать, то забери гвоздь обратно. В таком случае он мне не нужен.

Наоки говорила горячо. Грудь быстро вздымалась. Огонёк в глазах разгорался всё сильнее.

— У тебя два дня, чтобы принять окончательное решение, — сказал я, так как азио успела вылакать половину бутылки. Внутри находилось что-то ядрёное. Настолько, что даже меня слегка пробрало. Не хотелось бы, чтобы она принимала столь серьёзное решение пьяной.

А ещё мне понравилось то, что она посмотрела на ситуацию с другой, неожиданной для меня стороны. Если принять во внимание, что астрийцы охотились на всех землян, то получалось, что портальная команда оказалась чуть ли не в самой выгодной позиции, если смертельное испытание выхода в неизвестность можно счесть безопасным.

Но что касалось астрийцев, то им будет весьма трудно дотянуться до меня и моей команды. Исключать нападение в городе нельзя, но вероятность этого меньше, чем в «поле».

— Нейт, а скажи мне честно, — Наоки хитро прищурилась. — Кому ты первому сделал это предложение, о вступлении в твой отряд?

— Если не считать Ниру… — медленно сказал я.

— Твоего синтетика не считаем, вы с ней считай единое целое, так что не считается, — быстро отмахнулась Наоки, при этом выглядела она донельзя довольной.

— Тогда ты первая, — сказал я.

На лице азио блеснуло непонятное для меня торжество. Мне показалось, что она сейчас снова подпрыгнет с дивана и повиснет у меня на шее. Но нет, Наоки сдержалась, хотя хитрая улыбка так и не сошла с её лица.

— О, Нейт, ты пришёл, — рядом со мной появился Костя. Он плюхнулся на диван и выглядел довольным. — О чём разговор?

— Ты собираешься вступать в отряд Нейта или, как обычно, будешь мяться? — резко спросила Наоки. Похоже, то, что я предложил ей вступить первой, вновь вселило в неё уверенность в своих силах.

— Не буду, — сверкая улыбкой, ответил Костя. Он посмотрел на меня. — Давно ждал этого момента. Тем более, что теперь у меня есть стигмат.

Костя победно посмотрел на Наоки, но та не растерялась и, наигранно вскинув подбородок, ответила:

— Не только у тебя, — Наоки подняла сжатый кулак, где едва заметно блестела шляпка стигмата. В полутьме и мерцании его практически невозможно было заметить издалека.

Костя, к его чести, быстро всё понял.

— Нейт, а если бы я не получил стигмат сам, ты бы мне его дал? — прищурившись, спросил он.

Я кивнул.

— Так и знал, — практически закричал Костя и хлопнул ладонью по столу, он повернулся к Наоки и добавил. — Я ведь говорил, что Нейт о нас не забудет.

Это явно было продолжение давнего спора, так как Наоки согласно кивнула.

— Не спеши, — сказал я, после чего поведал ему об астрийцах и опасности, что от них исходила. Причём делал это даже ещё мрачнее, понимая особенности парня. Он для себя уже всё решил и сам заработал стигмат, так что наверняка отправился бы на поиски «приключений», насколько глупо это ни звучало. При этом я знал его характер и понимал, что смогу его достойно встроить в команду, где он будет приносить немало пользы.

Костя выслушал молча. Так же молча кивнул.

— Согласен с Наоки. Охота идёт на всех, так что прорвёмся. Когда отправляемся в портал?

— Вы — нескоро, — я обвёл взглядом Костю и Наоки. — В моём копьё будут только Восходящие не ниже чем с полностью закрытыми деревянными атрибутами Тела, Разума, Духа. И это исключение только для вас. Другие будут не ниже бронзы.

— Но ведь… — начала говорить азио, но я перебил её, так как понял, что она хотела спросить.

— Дерево я вам закрою, но для начала вам нужно отправиться в Храм Вечности и вживить стигматы. Я не знаю, когда точно, но скоро из Новы отправится караван с теми, кто достоин гвоздя. Вы примкнёте к нему. И только по возвращению мы обговорим дальнейшее.

— Значит, можно расслабиться в ближайшее время, — Костя потянулся.

— А вот этого я вам не обещаю, — усмехнулся я. — Мне нечего вам предложить кроме пота, слёз и Возвышения. Плюшки пойдут позже. Нира будет заниматься вами со следующего утра. Заниматься со всем рвением.

Наоки и Костя немного сникли. Они быстро осознали, что их ждало.

— Восхождение не для слабаков, — отрезал я.

На следующие три часа небольшая вечеринка перестала для нас существовать. Мы обсуждали многие моменты. Как я видел комплектование отряда, кто в него войдёт, что нас ждало в порталах. Мне понравилось, что и Костя, и Наоки спокойно отреагировали на то, что Нира будет считаться полноценным членом отряда, и будет получать равную со всеми долю. Так она тоже сможет развиваться, а не зависеть от меня.

Внезапно ожил мой вокс. Пришло сообщение от Виспа.

— «Нейт, есть разговор. Срочно».

Я сообщил ему, где нахожусь, и тут же получил сообщение в ответ.

— «Буду через две минуты»

Я же откинулся на спинку и скрестил пальцы на руках.

— Что случилось? — спросила азио.

— Скоро подойдёт Висп, он хочет поговорить, и что-то подсказывает, что мне этот разговор не понравится.

— Думаешь, будет проситься в отряд? — спросил Костя.

— Не исключаю, — ответил я, хотя пока не знал, как к этому отнестись.

Информация о моём назначении уже разошлась по закрытой части сети для Восходящих, так что предположение Кости могло стать реальностью.

— Тогда чего ты недоволен? — спросила азио. — Он бывший лидер копья, бронза. Такой человек тебе точно не помешает. Если он, конечно, за этим попросил о встрече.

Я посмотрел на Наоки и пояснил.

— За его действия ему грозит лишение стигмата и изгнание из Новы. И я пока не понимаю, что могу сделать для него. И хочу ли…

Глава 12

Висп появился в баре буквально через минуту. Это произошло так скоро, что мне показалось, будто он всё это время дежурил за входной дверью.

Выглядел Восходящий помято. Одежда висела, словно на вешалке, волосы взлохмачены, под глазами залегли синие круги. Мне одновременно было и жаль его, но я понимал, что он сам виноват в том, что с ним произошло. Своими действиями он погубил копьё. Погибли трое Восходящих и ещё шесть воинов без стигматов. Учитывая небольшое население Новы — большая утрата. Особенно когда её можно было избежать.

Висп нашёл меня взглядом. Я же обратил внимание, насколько изменилось ощущение от Восходящего. Раньше он был довольно улыбчивым, глаза часто смеялись. Сейчас ко мне приближался наполовину труп.

— Нейт, рад тебя видеть, — сказал Висп. — Можем поговорить наедине?

Висп бросил взгляд на Костю и Наоки, что сидели рядом со мной. Восходящий не мог знать, сказал ли я им о своём назначении. Поэтому, похоже, решил перестраховаться. Хотя я не знал точной причины появления Виспа. Возможно, он пришёл совсем не за тем, чтобы проситься в копьё.

— Я скоро, — сказал я Наоки и Косте, после чего встал из-за стола и сказал Виспу. — Проветримся.

Громкая музыка и гомон бара меня немного утомили, поэтому я решил поговорить на свежем воздухе.

Висп кивнул и молча последовал за мной.

После душного бара прохладный ночной воздух оказался приятным. Он будто смыл с меня часть усталости. Мысли прояснились.

— И о чём ты хотел поговорить? — спросил я, когда мы немного отошли в сторону, чтобы не толкаться среди новых граждан Новы.

— Ты ведь знаешь мою проблему? — спросил Висп. Он старательно не смотрел мне в глаза, предпочитая буравить взглядом асфальт под ногами.

— Да, я в курсе, что тебе грозит лишение стигмата и, возможно, изгнание…

Несмотря на то, что Нове требовались Восходящие, закон в городе был беспощаден. Если вина нарушителя доказана полностью, то наказание зачастую выглядело страшным. Но это касалось только чего-то серьёзного. На мелкие правонарушения власти Новы зачастую закрывали глаза.

Не знаю, заслужил ли Висп столь сурового наказания, но все сходились на том, что оно оправдано. Хотя все без исключения хмурились, когда это обсуждали. Похоже, представляли себя на месте Виспа.

От моих слов Восходящий дёрнулся, словно от пощёчины.

— Да, это так. И завтра на Совете Восходящих всё решится. Мне вынесут приговор.

— Но чем я могу тебе помочь? — спросил я.

— Несколько часов назад со мной связался Шейд и порекомендовал обратиться к тебе. Он узнал, что Анора личным распоряжением назначила тебя лидером портальной команды. Кстати, поздравляю, — Висп говорил медленно, будто каждое слово давалось ему с трудом.

Я начал злиться. Мне никогда не нравилось подобное поведение. Особенно я не ожидал его от Восходящего и бывшего лидера копья. Висп стал мне неприятен настолько, что мне захотелось развернуться и уйти.

— Да, меня назначили тем, кто будет восстанавливать портальную команду, — сказал я. — К чему ты ведёшь?

— Раз ты знаешь мою историю, то…

В этот момент со стороны бара послышались недовольные возгласы, достаточно громкие, чтобы на них невозможно было не обратить внимание. Я прошёлся взглядом по происходящему и понял, что там обойдутся без меня. Действующими лицами являлись тот самый новичок, которого я отогнал от Наоки и пара девушек. Одну из которых я запомнил. Весьма хорошенькая, улыбчивая, с приятными формами. Но сейчас меня интересовал Висп и его слова. Азио и Костя вне опасности, а скандалисты пусть разбираются сами.

— Продолжай, — сказал я.

— … то я хотел бы, чтобы ты взял меня в своё копьё и выплатил виру за погибших по моей вине.

Шестерёнки в моей голове завертелись с удвоенной скоростью. Сразу вспомнились слова Аноры. Она говорила, что мне завтра обязательно нужно присутствовать на Совете Восходящих. Не потому ли, что она понимала, что подходящих людей в моём копье маловато, и завтра будет решаться судьба Виспа? В её понимании это могло неплохо усилить мой отряд. Но вот хочу ли я принимать Восходящего?

— Поясни. Разве можно откупиться от приговора?

— Не совсем. Я не знаю окончательного решения суда. Сам понимаешь, такие вещи мне не говорят. Хорошо, хоть в камере не заперли. Хотя куда мне идти. В Единстве одиночке не выжить.

— Ближе к делу, — перебил я. Меня раздражало, во что превратился Висп. Восходящий должен гордиться своей ролью. А не распускать сопли. Это настолько вывело меня из себя, что я сжал кулаки, пытаясь отвязаться от нахлынувшей злости и раздражения.

— Я уверен, что меня в любом случае лишат Звёздной Крови, рун и, скорее всего, стигмата. Я согласен, что заслужил это. Но изгнание… это смерть.

— Если Шейд послал тебя ко мне, то почему он сам не может сделать того, о чём просишь меня ты? Почему не возьмёт к себе в копьё?

— Не может. Во-первых, ему запрещено. Он выдвигал меня на лидера копья, так что часть вины и расплаты ляжет и на него, а во-вторых, не может, потому что взбунтуется его собственное копьё. Когда я уходил от Шейда, то забрал часть бойцов. Ну… сам понимаешь, что случится, если я попытаюсь вернуться.

И я понимал. Виспу устроят такой приём, что он сам попросится в изгои.

Я смотрел на Восходящего и не знал, как поступить. Свою вину он признал, а значит, действительно заслужил наказание. Но при этом, лишение стигмата и изгнание… это верная смерть. Особенно в Единстве, особенно в сезон Дикой Охоты.

При этом я не хотел его брать в первую очередь из-за того, что Висп сломался. Перед лицом наказания он не сумел собраться и выдержать его с честью. Но и отправить на смерть того, с кем плечом к плечу бился с врагами, я не мог…

— Других вариантов, кроме меня, нет? — спросил я, выискивая любую возможность, чтобы отказать. Я готов был помочь множеством способов, вплоть до того, чтобы отправиться к Аноре и просить за Виспа.

— Нет. Вина на мне, я это признаю. Никто не хочет связываться. Думаешь, я просто так прибежал к тебе, как только тебя назначили? К тому же вира…

Я мысленно скрипнул зубами. Кое-какие запасы Звёздных Монет у меня имелись, но я собирался потратить их совсем иначе, а не на заглаживание вины Виспа. К тому же, он всё равно лишится стигмата…

— Сколько? — спросил я.

— Сто двадцать Звёздных Монет, по десять за обычных бойцов и по двадцать за Восходящих, — сказал Висп и быстро добавил. — Но часть этого оплатит Шейд, как тот, кто выдвинул меня.

В этот момент я понял несколько вещей. Первое. Я откажусь в будущем, если кто-то попросит выдвинуть его на лидера копья. Нести ответственность за чужие ошибки? Кому это понравится. Второе. Почему так много⁈

— И сколько?

— Значит ты согласен? — невпопад спросил Висп.

— Сколько заплатит Шейд?

— Пятьдесят монет, — ответил Висп.

— То есть, если правильно понимаю, я должен отдать семьдесят Звёздных Монет, чтобы получить бывшего Восходящего без капли Звёздной Крови, без рун и Навыков?

Добавлять, что я получу психологически сломанного бойца, не стал.

— Получается так, но их можно отдать до конца большого цикла…

Почуяв мою интонацию, Висп окончательно сник.

Мне нестерпимо хотелось послать его куда подальше, но я знал, что так не поступлю. Зачем я тогда вытягивал его из застенков, чтобы позже практически убить собственными руками? Мелькнула мысль ещё и о том, что я наверняка получу проблемы ещё и с семьями погибших по вине Виспа.

— У меня не хватит Звёздных монет, чтобы заплатить за тебя сейчас, — сказал я, отчего Висп дёрнулся. — Но я временно приму тебя в своё копьё. Я дам тебе стигмат, помогу подняться до того уровня, чтобы ты сумел покрыть свой долг. После чего ты покинешь меня и моё копьё. Если такие условия тебя устраивают, то скажи.

Впервые с начала разговора Висп поднял на меня светло-серые глаза. В них одновременно читалась и благодарность и осознание того, что я лишь спасал ему жизнь, но не принимал в качестве бойца, на которого я мог бы опереться.

— Я отдам всё до последней Монеты, — горячо сказал Висп, но прежде чем он продолжил, я спросил.

— Карлос говорил, что ты бросил своих людей, когда понял, что вы не выстоите. Насколько это правда? Отвечай честно, правда так или иначе вскроется.

Этот момент являлся для меня ключевым и тем, который будет влиять на моё отношение к Восходящему. Нельзя доверять тому, кто бросил своих людей на смерть.

— Это ложь, — горячо сказал Висп. — Я сражался до последнего, но меня оглушили и лишили доступа к скрижали.

— Хорошо, — кивнул я. Не знаю почему, но я ему поверил. — А теперь иди к себе. Увидимся завтра на Совете.

Висп несколько секунд стоял молча.

— Спасибо, Нейт. То есть ты обещаешь, что завтра на Совете заберёшь меня?

В глазах Виспа появился странный лихорадочный блеск. И меня это насторожило, будто он задумал нечто такое, что мне может не понравиться. Но и отступать было уже поздно.

— У тебя есть моё слово, — твёрдо сказал я.

— Хорошо, — лихорадочный огонь в глазах Виспа вспыхнул ярче. Восходящий явно что-то задумал, но не спешил делиться.

— Ты ведь не собираешься совершать глупости? — спросил я.

— Глупости — нет, — сказал Висп.

Восходящий развернулся и ушёл. Я проводил его взглядом, раздумывая, не совершил ли я ошибку. Монет было жалко до боли в скулах. Мало того, их даже не хватало на то, чтобы полностью расплатиться. Для выкупа Виспа мне требовалось семьдесят Монет. В наличии имелось лишь шестьдесят восемь. Мне требовалось ещё две, а заодно временно распрощаться с бронзовыми Развитиями, которые я уже мысленно купил и вложил в свои атрибуты.

— Ладно, не выбросил ведь, человеку жизнь спасаю, — пробурчал я сам себе под нос.

В этот момент я понял, что крики позади меня усилились. Неугомонный колонист прицепился к блондинке и чуть ли не повис на ней. Та пыталась вырваться, но получалось у неё слабо.

Я скривился и двинулся ко входу в бар. Там меня дожидались Наоки и Костя. Вмешиваться в чужие разборки я не собирался.

Уже проходя мимо, я услышал крик:

— Нейт, помоги! — кричала та самая симпатичная блондинка.

По именам я знал немногих из новичков, но меня знали все без исключения. Не удивлюсь, если каждое моё действие обсуждалось и разбиралось по косточкам. Особенно среди лояльной женской половины колонисток.

— Нейт!

Я остановился и медленно выдохнул через нос. Ввязываться в неприятности не хотелось, но и уйти я уже не мог. Все без исключения зеваки смотрели на меня и ждали, что я сделаю. Отступить, это расписаться в своей беспомощности. Впрочем, задиристый колонист не представлял никакой угрозы. В прошлый раз хватило всего пары слов и простой демонстрации силы, чтобы его сдуло от Наоки.

— Ты всё никак не успокоишься? — разворачиваясь, спросил я.

— Иди куда шёл! — огрызнулся парень. Он уже с трудом ворочал языком, но при этом силы ему было не занимать. Блондинку он держал крепко, и отпускать не собирался.

— Слушай, я не в том настроении, чтобы устраивать драку, либо разборки. Отпусти её и иди отоспись, — после разговора с Виспом я чувствовал странное опустошение, и мне не хотелось решать чужие проблемы. Но ещё меньше мне хотелось махать кулаками. Использовать руны против обычных жителей — получить неминуемые проблемы с властями Новы. Хотя у меня и имелся один вариант, который никто не увидит. Морок Предков — бронзовая Руна-Заклинание устрашения. Она насылала ужас на объект, заставляя его видеть своих умерших близких в виде безобразных умертвий.

Но её я собирался использовать в крайнем случае.

— Нейт, помоги! — взмолилась блондинка. Я же про себя выругался. Известность далеко не всегда доводит до добра.

— Отпустил её! — с агрессией сказал я и быстро пошёл в сторону смутьяна. Захотелось как можно быстрее решить эту глупую ситуацию и вернуться к Наоки и Косте.

— Эй, а ты думаешь, что тебе всё можно? — послышался ещё один пьяный голос.

Ко мне двинулись сразу четверо из тех, кто меня явно недолюбливали. Причём двое были хорошо знакомы. Те самые, которые получили урок вежливости на Арке. И сейчас, приняв «эликсир храбрости», решили свести старые счёты. И их, похоже, совершенно не волновало, что перед ними Восходящий.

Ситуация переставала быть контролируемой. Ни капли страха во мне не было. Я не выказывал его перед ордой червей, и против группы пьяных задир он точно не проснётся. Скорее меня раздражала задержка и нежелание ввязываться.

В тот момент меня волновала встреча с Флами и Вулканом, разговор с Костей и Наоки, выкуп Виспа, планирование выхода в портал, но никак не пьяные разборки в подворотне.

— Последний шанс, — с раздражением рявкнул я. — Либо отпускаешь девчонку, либо завтра день в лазарете.

В ответ послышались ругательства и обещания показать мне.

— Ладно, — сказал я.

Тёмная улица полыхнула голубым светом. Крылья за моей спиной раскрылись и ослепили толпу рядом. Миг и я уже пикировал на первого. Он даже не успел понять, что произошло.

Я не сдерживался, при этом понимал, что калечить нельзя. Это всего лишь группа пьяных и обозлённых колонистов, а не орда червивой мерзости.

Не прошло и десяти секунд, как я утихомирил всех. В том числе и того, кто держал блондинку. Ему я сломал нос и хорошенько заехал по колену, и он теперь катался по земле и слегка подвывал.

— Всё? Представление окончено, — зло и громко бросил я толпе вокруг, но тут же осёкся, так как увидел Костю и Наоки. И меня обрадовало, что рядом с ними стояли Флами и Вулкан.

— Наверное, хочешь узнать, почему мы тебе не помогли? — с ухмылкой спросила Смотрящая-Сквозь-Огонь.

Флами выглядела довольной. Точно так же выглядела Наоки, когда я сообщил о том, что собираюсь пригласить её в своё копьё.

— Нет, вы просто не сомневались во мне, и я это понимаю, — с усмешкой сказал я. После скандала, учиненного под ветвями Зари Пустыни, Флами вела себя тихо и ничем не показывала своего недовольства. Казалось, будто она совершенно забыла о происшедшем. Я тоже предпочитал не трогать эту тему. Тогда Флами оказалась выбита из колеи и пыталась найти виновного. Плохо, что им оказался я. Но при этом я считал, что своим кротким поведением сейчас Огненная пыталась загладить свою вину.

— Костя позвал, — на мой невысказанный вопрос ответил Вулкан. — Это правда, Нейт? Анора назначила тебя лидером портальной команды? В воксе уже висит назначение, но хотелось бы услышать это от тебя.

— Она дала мне шанс возродить её, — сказал я. — И только от нас будет зависеть, получится ли у нас. Вы со мной?

Флами и Вулкан переглянулись и одновременно кивнули.

— Да, я ведь говорила, что этому суждено сбыться, непонятно, чего ты так долго тянул. Пламя не врёт.

— Пламя не врёт, — повторил Вулкан, он никогда не сомневался, если слышал от Флами слова о видениях в огне. Так что, если не считать Наоки, он являлся самым беспроблемным членом отряда. Сильный, исполнительный, при этом гордый сын Народа Детей Огня.

Вернуться в бар мы не успели. На шум драки прибежал патруль и начал разбираться. Не прошло и нескольких секунд, как сразу десяток пальцев указали на меня, как на виновника того, что сейчас на асфальте валялись и подвывали несколько пьяных туловищ.

Стражник пытался качать права, но когда понял, что среди нашей группы сразу трое Восходящих, быстро сник и принял нашу сторону. Тем более, что камеры, расставленные по всей Нове, подтверждали мои слова. Драку затеял по необходимости, а не из желания развлечься.

— Нейт, что от тебя хотел Висп? — спросил Вулкан.

Я неодобрительно посмотрел на Костю.

— И это уже рассказал? — спросил я, понимая, что придётся ввести правила насчёт выхода информации из копья. Я не хотел, чтобы вся Нова знала о том, что я сделал или собираюсь сделать.

— Да, но это не быстро, вернёмся в бар, расскажу.

Я обвёл взглядом четверых уже своих бойцов. Ощущение было странным. Теперь я мог сказать, что они мои. Точно так же, как они могли назвать меня «своим командиром».

— Ну, что, портальная команда, вернёмся в бар и подумаем, как будем действовать дальше? — сказал я.

В ответ получил стразу четыре хищных предвкушающих оскала.

— Не зря говорят, что в портальную команду идут только умалишённые, — хмыкнул я. — За мной!

Глава 13

— Ты уверен насчёт Виспа? — спросила Флами, когда мы вернулись в бар и сели за стол.

Вечеринка в честь окончания адаптационного периода незаметно перетекла в сбор и совещание новой портальной команды. Новички в баре косились на нас, но опасались подходить. За столом собрались сразу трое Восходящих, а по мнению большинства колонистов, от таких можно ожидать чего угодно.

Можно было сказать, что часть подобного отношения привил новичкам именно я.

— Уверен, — твёрдо ответил я на вопрос Флами.

Сомневаться в своих решениях я теперь мог только внутри себя, либо с Нирой. Для остальных мнущийся лидер — это короткая дорога к смерти. Так что мне пришлось сразу расставить приоритеты, хотя внутренне я и сам сомневался, поступил ли правильно. Но иначе ответить я не мог.

Флами и Вулкан выросли и получили образование в Нове, и если не считать небольших культурных особенностей и цвета кожи, они мало отличались от землян. Похоже, именно поэтому они переглянулись и кивнули друг другу. На этом обсуждение Виспа закончилось.

Я сверился с таймером восстановления руны и понял, что пора призвать Ниру. Её руна уже откатилась и была готова к активации.

Миг, и рядом с нашим столиком появилась синтетик. Мои действия и появление Ниры вызвали настоящий шок среди колонистов. Они застыли и смотрели на нас с открытыми от изумления глазами. Ниру тоже хорошо запомнили и относились с небольшой толикой опасения.

— О-о-о… — довольно проворковала Нира и плюхнулась на диван рядом со мной. — Наконец мы оказались не в заднице древогрыза, а там, где можно расслабиться.

Я чувствовал сознание синтетика. Оно небольшой искрой сидело в углу моего мозга. Ощущение было странным, будто я раздвоился. Привыкнуть к этому будет непросто, но я не сомневался, что рано или поздно стану воспринимать это как нечто естественное.

Никто не ожидал, но мы живо проговорили до самого утра. Я часто обращался к Флами и Вулкану. Только они имели необходимый опыт, который сейчас впитывали остальные. Куда попадала команда Ямато, с какими трудностями и опасностями сталкивались. Оказалось, что Флами и Вулкан имели доступ к закрытым разделам, в которых Ямато подробно описывал каждый выход.

Что примечательно, доступ к этой информации остался только у них, а у меня его никогда и не было. Остальные выжившие члены портальной команды доступа к ней не имели. Постарался кто-то с весьма высоким уровнем администратора, и кажется, я знал, кто это сделал. Вернее, сделала.

Я пока не решил, как относится к неназойливому, но пристальному присмотру за мной со стороны Аноры. Её помощь зачастую помогала решить небольшие трудности, но при этом я постоянно ощущал взгляд из-за спины.

Как новый лидер формирующейся портальной команды, я был уверен, что тоже должен получить доступ к важной для отряда информации. Поэтому отправил официальный запрос через вокс. Ответа не последовало, но я не сомневался, что в течение нескольких дней я его получу. Если не я и новая команда, то кто?

Мало того, что я сам обязан изучить все вылазки, но ещё собирался дать доступ и Нире, она с её способностями к анализу сможет подобрать лучшие варианты для выхода. А Флами и Вулкан подскажут подробности.

Проблема с выходом состояла ещё и в том, что нас было всего четверо. Я, Нира, Флами и Вулкан. Остальные не годились для рейда, пока не получат стигмат. Это касалось и Виспа.

— Всё, всем на тренировку, — сказал я, когда уже начали разгораться Игг-Древа.

— Как на тренировку? — удивилась Наоки. — Спать не пойдём?

— Я говорил, что не собираюсь облегчать никому жизнь. Моя задача состоит в том, чтобы вы выжили в очередном выходе и развивались как Восходящие. Если мне придётся для этого драть вас с утра до ночи, то я это сделаю. О себе тоже не забуду, не волнуйтесь. Помереть в одном из выходов не входит в мои планы. Нира, займись.

В отличие от Кости и Наоки, Вулкан и Флами восприняли моё решение спокойно. Ямато не давал спуску своим бойцам и выжимал их на тренировках до предела. Возможно, благодаря этому портальная команда теряла не так уж и много бойцов, глядя на опасности, что их поджидали.

— А ты не идёшь? — спросила меня Нира, когда на улице я свернул в сторону главного корпуса Новы.

Синтетик ещё не знала о моём разговоре с Анорой и Совете Восходящих, который я обязан посетить. Коротко пояснив детали, я пообещал, что присоединюсь к тренировке позже.

— И вот так всегда, одни потеют, другие на Совете сидят, — без расстройства сказал Костя.

— Ты будешь моим любимчиком сегодня, — серьёзно сказала Нира.

— Понял. Молчу и внимаю, о страшная госпожа, — сказал Костя.

— Так бы сразу, — с наигранным недовольством заметила Нира.

Совет Восходящих начинался через полчаса, так что я не спешил. Главный корпус находился в десяти минутах ходьбы, и время у меня имелось. Медленно шагая по тротуару, я наблюдал за жителями города. Несмотря на ранний час, многие уже высыпали на улицу и расходились по многочисленным работам. Чуть в стороне я заметил пару смутно знакомых Восходящих. Это были те самые, которые каждое утро призывали десятки Существ для благоустройства города.

— Нейт! — послышался женский голос позади.

Я повернулся и увидел знакомую блондинку с хорошеньким лицом, слегка вздёрнутым носиком и приятной фигурой. Именно она просила помощи от слишком рьяного ухажёра.

— Ты меня караулила? — со смешком спросил я.

По тому, как смутилась симпатичная блондинка, я понял, что попал в точку.

— Да, ждала, — честно призналась она, чем немало меня удивила. Обычно девушки не выдают такое.

Я демонстративно посмотрел сначала налево, затем направо.

— Спасать тебя вроде не нужно, так зачем я понадобился?

— Я… — замялась колонистка. — Я хотела бы отблагодарить тебя за помощь.

— Если ты не заметила, то я не сильно хотел вмешиваться, — признался я.

— Но ведь помог, — смущаясь, сказала блондинка. — Единственный из тех, кто находился рядом. Другие «мужчины» просто наблюдали и хохотали, пока это пьяный придурок…

Блондинка замялась, не зная, какое слово использовать.

— Можешь считать, что отблагодарила, — сказал я и повернулся в сторону главного корпуса Новы.

— И что? Вот так просто уйдёшь? — распахнув пушистые ресницы, спросила она.

— А что я должен, по-твоему, делать? — удивился я. — Я тебе помог, ты сказала «спасибо». Хотя на самом деле не сказала. Но это не важно. Какие ещё действия я должен совершить?

— Ну… Могу я тебя чем-нибудь угостить в знак благодарности? — спросила блондинка. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке.

В этот момент мне вспомнились слова Ниры и её «весьма интересное» предложение. Я взглянул на блондинку совершенно другим взглядом. Она явно происходила из Нео-Пасифики. Стройные подтянутые ноги, тонкая талия, немалая грудь и красивое лицо с высокими скулами. Девушка производила приятное впечатление. К тому же одета достаточно скромно. И как тот пьяный идиот положил на неё взгляд? Хотя если вспомнить, что он крутился и возле Наоки, то похоже, ему нравились скромные и неброско одетые.

Моё внимание заметила и блондинка. Она тут же зафиксировала, как я оценил её фигуру, прошёлся взглядом по лицу и длинным волосам. Такое девушки замечают сразу. На её щеках появился румянец. Белые зубки волнительно закусили нижнюю губу.

— Как тебя зовут-то? — спросил я.

— Кира, — ответила девушка и зачем-то добавила. — Сегодня назначили в пекарню. Буду радовать жителей Новы булочками.

Я с трудом сдержал смех, так как сейчас меня волновали совершенно другие «булочки», и для меня фраза прозвучала двусмысленно.

— Буду рад, если ты меня угостишь, — сказал я.

— Значит вечером? — спросила она.

— Вечером, — ответил я.

Кира просияла, на лице появилась скромная улыбка.

— Тогда не прощаюсь, увидимся, — сказала она, развернулась и поспешила в сторону жилмодулей.

Я проводил взглядом девушку и ещё раз оценил спортивную фигуру. Кира произвела на меня приятное впечатление, хотя и осталось небольшое сомнение из-за того, что она дожидалась меня возле бара до самого утра. Либо она настолько распереживалась, либо ей просто был интересен Восходящий.

Даже учитывая, что в Нове практически аномальное количество носителей стигматов, мало кто мог сказать, что водит дружбу с Восходящими, либо спит с ними. Так что многие колонистки хотели заполучить себе «своего» Восходящего. И я не знал, к какой категории относилась Кира. Но раз пригласила, то почему бы не сходить познакомиться. Не запираться же в блоке.

Если посчитать, то в Нове сложилась интересная ситуация. На шестнадцать тысяч взрослого населения, если считать и аборигенов, приходилось всего пять сотен Восходящих. После бойни с червями это количество упало и не дотягивало даже до четырёхсот. Треть из них составляли женщины. Из оставшихся двухсот Восходящих мужчин подавляющая часть состояла в отношениях, либо имела семьи. Вот и получалось, что «свободных» носителей Звёздной Крови было не больше сотни, скорее пятьдесят — семьдесят. И это на несколько тысяч свободных девушек, так как в Нове имелся небольшой перекос между мужчинами и женщинами.

Помещение Совета Восходящих оказалось огромным и напоминало скорее концертный зал с ровным полом, чем официальное учреждение. За длинным столом в центре без труда могли бы расположиться не меньше сотни человек. По бокам виднелись несколько лож со стульями. В самом конце на помосте стояла небольшая трибуна.

Несмотря на запас по времени, я оказался не первым, кто пришёл. В зале уже находилось около десятка лидеров копий. Матёрые, половина блестела серебром. На их фоне я на секунду почувствовал свою слабость, но не подал вида.

Несколько секунд я всматривался в собравшихся Восходящих. За это время я успел незаметно выровнять дыхание и расправить плечи. Я чувствовал, что я среди своих.

Конфликты между Восходящими случались, но я никогда не слышал, чтобы они доходили до чего-то действительно серьёзного.

— Нейт, рада видеть, — со стороны входа показалась Лейла. Тёмное серебро, она смотрела на меня с одобрением.

— Я тоже рад видеть тебя, Восходящая, — улыбнулся я. В отличие от многих, с Лейлой у меня не было никаких разногласий. Видеть её было приятно.

— Поздравляю с назначением, — Ворона подмигнула. — Ты в курсе, что Анора заставила всех без исключения посмотреть Осанну о твоих геройствах возле древа?

Эта новость оказалась для меня неожиданной.

— Впервые слышу, — ответил я.

— Да? — удивилась Лейла. — Я тут поговорила со знакомыми, и с твоим назначением проблем не ожидается. Можешь быть спокоен. Против решения Аноры и Маркуса никто не пойдёт.

— Маркус тоже принял участие?

Я считал, что после нашего не самого приятного расставания рунный мастер затаил на меня неприязнь. Оказалось, я ошибся.

— А куда ему деваться? — усмехнулась Лейла. — Народ Пустыни известен своим кодексом чести. Весьма своеобразным, к слову. Если Маркус и Анора не выдадут тебе копьё, как герою, то пустынники могут посчитать это оскорблением. Ты числишься у них героем, спасшим Древо. Так что выбора на самом деле и не было. Тебя поставят лидером копья, даже если ты будешь мычать и пускать слюни. Не захочешь сам, заставят. Нова впервые получила сильный Народ в качестве друзей и союзников, и прости, но ты пока не та величина, чтобы идти против. Да и смысла нет. Разве плохо?

После этих слов я нахмурился. С такой стороны я своё назначение не рассматривал. А ещё мне показалось, что Анора банально развела меня, обозначив, что я мог лишиться Флами и Вулкана. На удивление, я не разозлился, лишь хмыкнул своим мыслям и тому, что фактически стал мостом между Народом Земли и Пустыни.

— Мрачнее грозовой тучи, — сказала Лейла и кивнула в сторону входа в зал. Там появился Шейд. Выглядел он действительно мрачно. Между бровями собралась складка, лоб пересекали глубокие морщины. Лицо почернело.

— На то есть причина, — без подробностей сказал я.

Лейла кивнула, позитивный настрой сдуло с её лица.

— Да, с Виспом плохо получилось.

— Почему ты не захотела взять его к себе? — спросил я. Шейд уже нашёл меня взглядом и двинулся навстречу.

— Я верю в правосудие. Висп виновен. Так пусть понесёт заслуженное наказание, — твёрдо отчеканила Лейла. Её глаза сверкнули, а я мысленно поморщился. Теперь я понял, что из-за Виспа могу испортить отношения с другими Восходящими. Захотелось плюнуть на своё обещание, но делать я этого не собирался.

— Нейт, — кивнул Шейд, — поговорим?

Восходящий красноречиво посмотрел на Лейлу, но та лишь фыркнула.

— Можешь говорить и при мне. Думаешь, я не понимаю, что ты хочешь провернуть? Моё отношение ты знаешь, но и мешать я тебе не стану. А ты, Нейт, зря пошёл на поводу.

Я скрипнул зубами. Нестерпимо зачесалась бровь. Возможно, Ворона и права.

— Всё в силе? — спросил меня Шейд.

Пояснять, о чём он спросил, необходимости не было. Именно он отправил Виспа ко мне.

— Да, — коротко ответил я.

— Хорошо, — Шейд кивнул и пошёл к длинному, словно взлётное поле, столу, где и занял своё место. Он ни с кем не разговаривал, не обменивался взглядами. Восходящий смотрел в одну точку перед собой.

— Непросто ему, — сказала Лейла. — Но я всё равно считаю, что он не прав в том, что собирается сделать с твоей помощью.

— Неужели нельзя вынести более мягкий приговор? — спросил я.

— Нет, — отрезал Лейла. — Скажи спасибо, что я не буду против того, что вы решили устроить. Что касается милости…

Лейла ненадолго замолчала, её глаза расфокусировались, будто она смотрела Сагу, либо что-то вспоминала.

— Я не желаю тебе этого, но если ты потеряешь своего человека из копья, то сообщи потом об этом его близким, и подойди ко мне на следующий день и скажи, что я была не права. Я приму это. Висп воспринял своё назначение как обычное повышение. Та-Кто-Закон ему судья.

— Оставим это, — сказал я, так как мне тоже не нравилось происходящее.

Лейла кивнула. Настроение окончательно испортилось.

В зале уже собрались около сорока человек. Около тридцати лидеров копий и ещё около десятка кандидатов на то, чтобы возглавить своё. Все Восходящие и тёртые жизнью. Я на их фоне выглядел как инопланетянин. Слишком молод, слишком слабые атрибуты. При этом я понимал, что выжил и сумел выйти победителем там, где такие матёрые волки погибали.

По рядам Восходящих пронёсся гул. Все повернули головы в сторону одной из лож. Там мой взгляд моментально рассмотрел Анору.

— Она не участвует в Совете напрямую. Вмешивается по необходимости, — пояснила Лейла, после чего кивнула в сторону ряда кресел, где уже рассаживались кандидаты. — За столом имеют право сидеть только командиры. Тебя вызовут.

Ворона направилась к столу и мягко присела в одно из кресел. Заседание началось спустя несколько минут, когда все расселись по своим местам.

Я тоже оказался в окружении Восходящих. Большинство я не знал лично, хотя многих видел. Кто-то посматривал на меня с недоумением, мол что я здесь забыл. Другие наоборот, уважительно косились в мою сторону.

К центру стола вышел Леший, командир одного из особых отрядов. Именно ему сегодня выпала честь вести собрание.

Анора не обманула, основная тема Совета касалась создания новых отрядов и перераспределения свободных Восходящих. И могу сказать, что рубка за каждого достойного кандидата, который пока не дал согласия на вступление в одно из копий, вышла знатная. Спорили Восходящие с огоньком, но придерживались приличий. Незримая аура Аноры напоминала о сдержанности. Окончательное решение оставалось за золотой Восходящей и только в том случае, если прийти к согласию не получилось.

— Флами и Вулкан, — слегка хрипящим голосом сказал Леший.

Я напрягся, так как считал вопрос уже решённым. Оба Восходящих уже числились у меня в копье официально.

— Не задерживай время, Леший, давай следующих, — хохотнула Лейла. — Там всё уже понятно. Опоздали ребятки. Если уж я не смогла их забрать и получила резкий отказ, то вы-то куда рыльца суёте?

— Поясни, — попросил Леший. Он действительно напоминал персонажа из сказок. Длинные непослушные волосы с седыми прядями. Борода. Странная одежда, будто он и сейчас находился на боевом выходе. Без сомнения, он являлся сильным серебром. Но как говорят, со странностями.

— А что здесь пояснять? Они уже ушли в новую портальную команду, что непонятного? Уже и назначения получили. Проверь, если не веришь.

— Портальная команда ещё не одобрена, — сказал один из лидеров копий. — Мы что, отдадим серебро и сильную бронзу непонятно кому?

— Назначения Флами и Вулкана не обсуждаются, — тихо, но так чтобы расслышали все, сказала Анора. Это было в первый раз, когда она подала голос. До этого момента казалось, что она даже не следила за обсуждением.

Все без исключения взгляды сначала переместились на ложу, где сидела золотая Восходящая, затем упёрлись в меня. В большинстве их я не чувствовал неприязни, скорее интерес. Единственный гневный взгляд исходил от того самого Восходящего, который не захотел закрывать эту тему. Но и он благоразумно промолчал. С золотом не спорят. Похоже, в Нове только я один такой сумасшедший, кто не только перечил Аноре и Маркусу, но ещё и откровенно поцапался с ними несколько раз.

— Следующие, — объявил Леший.

Распределение свободных Восходящих по копьям продлилось ещё много часов. Вымотались даже те, кто наблюдал за этим действием, не говоря уже о тех, кто пытался усилить свои отряды. Как мне показалось, назначение лидеров новых команд специально сместили в самый конец, чтобы новички не участвовали в вакханалии.

Так что назначения лидеров новых копий прошло буднично и за несколько минут. Леший зачитывал имена. Восходящие поднимали руки. Учитывая, что все, кроме моей, кандидатуры были оговорены заранее, проблем или споров это не вызвало.

— Натаниэль, — сказал Леший. — Голосуем.

Двадцать с лишним рук поднялись в воздух. С Анорой и Маркусом никто спорить не решился. Даже тот Восходящий, что так желал заполучить в свою команду Флами и Вулкана.

— Единогласно.

— Нейт, садись рядом со мной, я тебе место уже приготовила, — позвала Лейла и махнула рукой. С самого начала заседания она старательно оберегала соседнее кресло и никому не позволяла туда сесть.

— Раньше принадлежало Ямато, — придвинувшись ко мне, сказала Ворона. — Портальщики и Вороны всегда были в хороших отношениях и часто работали вместе. Не будем нарушать традицию.

Лейла подмигнула. Я был не против. С многими Воронами у меня сложились если не дружеские, то более чем доброжелательные отношения. Особенно с их лидером.

— Разговорчики, — гаркнул Леший. Когда гомон стих, он продолжил. — Если с этими вопросами решили, то перейдём к последнему.

Восходящий повернул голову в сторону входа и сказал.

— Приведите Райана Стелла.

Глава 14

В зале, где собрались почти три десятка Восходящих, повисла тяжёлая давящая тишина. Воздух загустел, наполнившись электричеством предстоящих событий. Все, как по негласной команде, обернулись ко входу. Я не стал исключением. Жёсткий свет потолочных ламп, словно острые клинки, безжалостно выхватывал из мрака дверного проёма сгорбленную фигуру Виспа, делая его силуэт ещё более жалким.

В очередной раз я спросил себя, стоило ли ввязываться в эту авантюру? План Шейда и Виспа мне откровенно не нравился. Я лишался семидесяти Звёздных Монет, которые можно использовать намного выгоднее, чем на «выкуп» морально сломленного Восходящего. У меня имелись сомнения, способен ли он вообще исполнять свою роль. Я получал проблемы с другими Восходящими и проблемы с семьями погибших по вине Виспа.

Выгода выглядела не то что сомнительной, скорее удручающей. Но в жизни часто приходится делать выбор между «правильно» и «по-человечески». В этот раз я решил, что не могу поступить «правильно». Хотя пообещал себе, что в будущем буду с большим скепсисом относиться к предложениям Шейда.

Висп появился не один, а в сопровождении двух бойцов с Суворовыми в руках. Запястья Восходящего стискивали металлические браслеты. Скорее всего, его уже лишили рун и Звёздной Крови, но в любом случае, Восходящие — оружие сами по себе. Скорость, сила, Навыки — всё это могло нанести вред, особенно когда смерть дышит в затылок, а иных вариантов не осталось.

Я бросил быстрый взгляд на Шейда. Он хмуро глянул на Виспа и отвернулся, будто того уже не было. Если бы я не знал, что именно Шейд направил Восходящего ко мне, я бы подумал, что он презирал своего протеже.

Два бойца привели Виспа во главу стола и отошли в стороны. За тёмным стеклом защитных шлемов Фоксов я не видел лиц, но не сомневался, что они хмурились. Суды над Восходящими происходили редко, и все понимали степень утраты. Особенно остро это ощущалось на фоне того, с каким огоньком лидеры отрядов ещё двадцать минут назад делили свободных Восходящих, пытаясь максимально усилить свои отряды.

С Виспом же они действовали практически единодушно. Виновен и должен понести наказание! Подобное единодушие меня немного удивило. Ведь наверняка каждый в этой комнате представлял себя на месте подсудимого.

Висп молчал. Как и вчера, он буравил взглядом пол под ногами. Казалось, будто он делал всё, чтобы его не заметили. Подобное поведение выводило меня из себя. Злость накатывала всё сильнее. Я сам не ожидал от себя подобного, но резко поднялся и буквально прорычал Виспу:

— Смотри вперёд, Восходящий! Не опускай взгляд! Прими наказание с гордостью и поднятой головой! Так, как это полагается Восходящему!

После этих слов я со злостью плюхнулся обратно в удобное кресло и вцепился в подлокотники, словно в спасательные круги.

— А новый лидер портальной команды у нас оказался с огоньком, — хмыкнул Леший.

— А там другие и не приживаются, только такие, — ответила Лейла. — За это и ценим.

— Как мне кажется, Нейт даже похлеще Ямато, — сказал ещё один Восходящий, имени которого я не знал. — Тот вечно молчал. Нейт имеет все шансы переплюнуть его.

Восходящий ненадолго замолчал, окинул меня оценивающим взглядом и добавил:

— Если выживет…

Этот короткий диалог я пропустил мимо ушей. Я смотрел на Виспа. После моих слов его тело напряглось. Я видел, как словно в спазме налились мышцы. Голова Восходящего поднялась. Но вот глаза по-прежнему выглядели погасшими. Огонь в них так и не разгорелся.

— О, идёт, — скрипнула Лейла, глядя на вход.

В дверном проёме появился Карлос. По тому, как напряглись сидящие за столом Восходящие, я осознал, что не только у меня этот человек вызывал неприязнь. В зале будто похолодало.

— Рад приветствовать вас, Восходящие, — встав с противоположной от Виспа стороны стола, сказал Карлос.

— А вот мы не очень, — тихо и зло сказала Лейла.

— Я не вижу смысла устраивать длительные разбирательства. Все материалы дела вам выслали ещё неделю назад с обязательством ознакомиться. Все ли это сделали? Прошу поднять руку тех, кто проигнорировал требование.

В зале повисла тяжёлая давящая тишина. Казалось, сам воздух застыл, превратившись в густое желе, которое давило на лёгкие. Глава службы безопасности Новы, словно древний палач в современном обличье, медленно обвёл взглядом собравшихся Восходящих. Его голос, пропитанный хрипотцой, резал воздух, будто отточенное лезвие.

Карлос навёл взгляд на одного из новых командиров отрядов, который поднял руку.

— Этот вопрос не касается новых командиров отрядов, — с ледяным спокойствием отчеканил Карлос.

— Карлос, давай к делу, закончим с этим побыстрее. Уж поверь, ни у кого в этом зале нет желания растягивать твоё удовольствие, — сказал Леший. Его лицо сжалось в презрительной гримасе, а я осознал, что недооценил неприязнь лидеров копий к главе службы безопасности. Здесь пахло не просто конфликтом, здесь пахло застарелой войной, которая тлела под пеплом показного спокойствия.

— Я поставлен на свой пост, чтобы чётко следовать законам Новы и заставлять других не отступать от них, — без интонации сказал Карлос. — Приступим.

Следующие полчаса Карлос не замолкал ни на секунду. Его монотонный голос, словно маятник, раскачивался между обвинениями и доказательствами, методично разрушая последние надежды Виспа. Большинство Восходящих хмурилось. Шейд из последних сил сдерживался, чтобы не взорваться. Непонятно было только одно, на кого именно. Сейчас с разных сторон стола стояло два равных кандидата, кому бы он наверняка пересчитал ребра.

— Признаёшь ли ты свою вину в небрежении долгом, Райан Стелл? — спросил Карлос у Виспа.

— Да.

— Признаёшь ли ты, что из-за твоих действий погиб твой отряд, в частности… — Карлос перечислил имена и фамилии каждого бойца.

— Признаю.

— Признаёшь ли ты, что бросил их и попытался спастись, выйдя из боя? — спросил Карлос.

— Нет.

Насколько я знал, память Виспа просканировали, так что на последнем вопросе я напрягся. Для меня он был ключевым. Карлос же зачитал его по той причине, что он изначально подозревал Виспа в трусости.

— Слова Райана подтверждаю, он не бросал свой отряд, — Анора покинула свою ложу и оказалась рядом со столом. Золотая Восходящая застыла и смотрела на Карлоса.

Фактически вопрос с наказанием Виспа уже был решён заранее. Все обстоятельства выяснены, мера вины измерена. Сейчас перед Восходящими разыгрывали представление, чтобы показать им наказание за проступок командира. И это действовало. Я понимал, что нескоро избавлюсь от давящей атмосферы, созданной Карлосом.

Глава службы безопасности Новы кивнул и продолжил.

— За Нарушения Кодекса Восходящих Новы Райан Стелл, также известный как Висп, приговаривается к лишению статуса Восходящего, лишению рун, Звёздной Крови и смерти.

— Есть ли те, кто не согласен с приговором? — спросила Анора. Говорила она спокойно и так, чтобы слова были еле слышны.

В ответ промолчали все. Вина была доказана.

Я смотрел на Виспа и его действия. К чести Восходящего, он не дёрнулся, не начал молить о пощаде. Казалось, что его разум находился далеко. Но в глазах я увидел лихорадочный блеск, тот же, который заметил в прошлый с ним разговор.

— Райан, ты понимаешь меру своей вины и приговор? — спросила Анора.

— Понимаю, — едва разлепив губы, ответил Висп.

— Согласен ли ты с приговором?

— Согласен.

Я сидел и не находил себе места. Всё это походило на жуткую авантюру. Ни Шейд, ни Висп ни словом не обмолвились, как я должен действовать, когда вступить в дело и сказать своё слово. Похоже, эта парочка просто ухватилась за соломинку и пыталась хоть как-то выгрести. Я же оказался в странной ситуации и не понимал, что мне делать.

— Шейд, поднимись, — сказал Карлос.

Восходящий безропотно встал со своего места. В отличие от Виспа, выглядел Шейд грозно. Хмурый вид, глаза метали молнии, подбородок слегка вздёрнут. Он всем своим видом показывал, что гордость Восходящего для него не пустой звук.

— Именно ты выдвинул кандидатуру Райана в командиры, а значит, часть вины лежит и на тебе, — сказал Карлос. — Готов ли ты взять на себя часть вины и облегчить повинность Райана?

— Готов.

— Какую меру?

— Столько, сколько мне положено и ни каплей меньше, — сказал Шейд.

— Твои слова услышаны, — сказал Карлос. — Восходящий, принявший имя Шейд, ты признаёшься виновным в смерти трёх Восходящих из копья Райана Стелла и шести воинов. Наказание — изгнание. Смертельная кара для Райана Стелла заменяется на изгнание.

Восходящие встрепенулись. Столь суровый приговор оказался неожиданностью. Я же осознал, что сделал Шейд. Он принял часть вины на себя, тем самым облегчив вину Виспа. Но если я правильно понял его задумку, то получалось так, что и я должен принять часть вины на себя. О таком меня никто не предупредил. Я сжал зубы и с яростью посмотрел на Шейда. Не поэтому ли он не посвятил меня в подробности судебной системы Новы? Наверняка.

— Есть ещё те, кто готов вступить в защиту Шейда и Виспа? — спросила Анора. В этот момент она красноречиво смотрела на меня. Так же как и оба виновника.

Я ещё сильнее сжал зубы, так как понял, что должен делать. Прямо сейчас я должен признать себя виновным и надеяться, что моя «степень вины» окажется достаточной, чтобы смягчить наказание и перевести его в разряд тех, за которые можно заплатить.

Если же я откажусь, то и Шейд, и Висп отправятся в изгнание.

— Я беру на себя часть вины, — проскрежетал я, вставая. Отступать было уже поздно. Все Восходящие в этой комнате понимали, что происходит, и если я откажусь, навсегда испорчу отношение со всеми. Оставалось надеяться, что наказание будет именно таким, как говорил Висп, хотя доверия у меня не осталось.

— В чём твоя вина? — спросил Карлос.

Мне пришлось импровизировать, так как никакой вины за собой я не чувствовал.

— Если бы я поспешил и прибыл на Станцию на несколько дней раньше, то возможно, сумел бы помочь.

Я осознавал, что это ложь. Никакой вины на мне не было. В тот момент я не имел к Нове и её жителям никакого отношения.

— Ты не мог знать о происходящем, — сказал Карлос, но закончить не успел.

— Вина признана, — сказала Анора.

Глава службы безопасности посмотрел на Анору без выражения.

— Принимается.

Неожиданно для всех голос подал Висп. Обращался он к золотой Восходящей.

— Леди, я прошу использовать на мне руну «Домнатус Меморийа» вместо изгнания. В кодексе это считается более суровым наказанием.

Глаза Виспа блестели лихорадочным огнём. По рядам Восходящих прокатился гул. Все смотрели на Виспа так, будто тот вмиг превратился в дрейка или призрака.

Уголёк сознания Ниры всё ещё тлел неподалёку, и мысленно дотянуться до синтетика не составило проблем:

— « Домнатус Мемориайа» — что это за руна, что она делает?'

Ответ пришёл секундой позже. На службе у Виктора Нира успела изучить практически всю картотеку известных Нове рун и могла отвечать на подобные вопросы за считанные секунды.

— «Золотая руна Забвения. Полностью стирает личность того, кто согласен на такое. Если цель сопротивляется, могут произойти необратимые последствия для психики. Вплоть до полного распада. Воспоминания стираются временно, восстановление занимает многие большие циклы, когда старая личность уже полностью вытеснена новой».

— Ты понимаешь, о чём просишь? — спросила Анора у Виспа. — Твоя личность будет полностью уничтожена. Твои воспоминания, привязанности, радости — всё это уйдёт. При этом я всё равно покажу тебе Осанну, почему ты был осуждён.

В словах Аноры звучало одновременно и сострадание и решимость довести дело до конца.

— Лучше так, чем изгнание. Я сам этого хочу, мне противен тот, кем я стал, — сказал Висп. Его голос дрожал, но в нём впервые за долгое время слышалась твёрдость. — Пусть Висп умрёт, но на его месте вырастет новое начало.

— Это… — громко начал Карлос, но Анора резким жестом заставила его замолчать. Во взмахе руки чувствовалось раздражение золотой Восходящей.

— Помолчи, — отрезала Анора, после чего добавила для всех. — Объявляю пятиминутный перерыв. Мне нужно поговорить с Виспом наедине.

Они отошли к стене зала, и Висп начал что-то объяснять Аноре. Та хмурилась, но не перебивала, лишь изредка кивала. Я увидел, как Восходящий передал небольшой клочок бумаги жене Маркуса. Та открыла его, прочитала и кивнула.

Я перевёл глаза на Шейда. Буквально дырявил его взглядом. При этом сам Восходящий походил на статую. Он смотрел в одну точку перед собой и не отводил от неё взгляд.

— Нейт, с тобой всё нормально? — спросила Лейла.

— Не особо, — зло бросил я.

Ворона недолго молчала.

— Они не предупредили тебя, как это будет происходить? — спросила она и тут же поправилась. — Вижу, что так.

Она тоже бросила злой взгляд на Шейда.

— Уверена, что всё будет… в относительном порядке. Нова не может себе позволить потерять столько Восходящих. К тому же, тебя поддерживают, сам посмотри.

Я провёл взглядом по Восходящим. Большая половина сейчас смотрела на меня. И к счастью, я не увидел во взглядах негатива. Скорее наоборот. Многие взгляды выражали поддержку, будто говоря: «Да, неприятно, но раз начал, доведи дело до конца».

Анора и Висп вскоре вернулись к столу. Золотая Восходящая встала рядом с Виспом, отчего Карлос недовольно поморщился. Кажется, ему приносило извращённое удовольствие, когда он находил виновного и приговаривал к самой суровой каре. Об этом свидетельствовали и слова Лешего, когда он просил Карлоса не растягивать своего «удовольствия».

— Висп, Шейд, Натаниэль объявляются виновными в случившемся. Восходящие, встаньте.

Я и Шейд одновременно поднялись со своих кресел.

— Висп виновен и понесёт наказание, — сказала Анора и спросила у Карлоса. — Руна Забвения будет применена. Райан Стелл, он же Висп, будет лишён стигмата. Его личность перестанет существовать. Вира родственникам будет разделена между Шейдом и Натаниэлем.

Глава СБ кивнул, соглашаясь, при этом он явственно поджал губы. Похоже, приговор он посчитал слишком мягким.

— Но появится новая личность, на которой не будет вины Виспа. Кто готов принять его в свой отряд, чтобы он сумел полностью искупить свою вину и найти моральное равновесие, — спросила Анора

На мне вновь скрестилось множество взглядов.

— Я, — сквозь стиснутые зубы сказал я.

Анора провела взглядом по залу, но других «желающих» не нашлось.

— Карлос, огласи размер виры.

— Сто двадцать Звёздных Монет, — скрипнул глава СБ. Ему явно не нравилось то, что происходило. Он хотел другого наказания для Виспа, и это отлично читалось на его лице. — Согласно правилам, пятьдесят отдаст Шейд, семьдесят лягут на Натаниэля, как на командира копья. Оплата должна быть произведена до конца большого цикла.

Анора кивнула, я же выдохнул. Хоть в этом Шейд и Висп не соврали. Похоже, они изучили законы Новы и смогли найти лазейку. Только вот стоила ли она того, и не лучше ли уйти в изгнание? Если я правильно понял действие руны, то она убьёт того Виспа, которого я знал. Но что появится в его теле? Не получится ли ещё хуже?

С другой стороны, воспоминания рано или поздно к нему вернутся. Возможно, не полностью и нескоро. Но часть Виспа сохранится. Изгнание — намного хуже. Это практически гарантированная смерть, так как ему никто не позволит остаться в относительно безопасном Сентуме.

— Не изменил своего решения? — спросила Анора. Она внимательно вглядывалась в глаза Виспа.

— Нет.

— Тогда прощай, — Анора без долгих раздумий схватила Виспа за лицо. Я видел, как её пальцы глубоко вонзились в кожу. Нечто похожее в её исполнении я ощущал и на себе, и не могу сказать, что мне это понравилось. Перед Восходящей появился золотой рунный круг, и спустя миг ладонь полыхнула голубым светом.

По телу Виспа пробежала волна, будто его било током. Сияние нарастало. Прошло совсем немного времени, прежде чем на него стало невозможно смотреть. Нестерпимый свет буквально выедал глаза.

Лицо Аноры покраснело, использование руны не прошло для неё бесследно. Она выглядела сосредоточенной, глаза полыхали Звёздной Кровью.

Тело Виспа обмякло, и он рухнул на пол. Сияние погасло, и Анора тяжело отшатнулась. Ей потребовалось несколько долгих секунд, чтобы прийти в себя.

— Нейт, подойди, — потребовала Восходящая. И она совсем не походила на Анору, к которой я привык. Сейчас передо мной находилась золотая леди с правом карать и миловать. Ослушаться её не мог даже я.

— Он сейчас очнётся, — сказала Анора. — Из всех воспоминаний у него осталось лишь то, что касается его вины и наказания. Доведём это до конца. Доставай клинок, лишить его стигмата должен ты.

— Почему я? — мне не удалось скрыть удивления. Чего я точно не хотел делать, так это собственными руками лишать Виспа руки и стигмата. Хватит того, что я потеряю гору Звёздных Монет, примерно равную двум серебряным рунам. — Пусть это сделает Карлос, ему это явно доставит удовольствие.

Голос Аноры колоколом зазвучал в моём сознании. При этом он доставил мне жуткую боль. Виски заломило, в затылок будто ледяной гвоздь вогнали.

— « Та-Кто-Закон часто повторяла и любила эту фразу: „Карающий клинок милостив“. Новая личность Виспа должна запомнить, что именно ты лишил его стигмата, чтобы позже возвысить. Ты это сделаешь, Нейт, даже если мне придётся взять твоё тело под контроль и вложить в твою ладонь клинок. Не будет у тебя после этого более верного пса, если ты всё сделаешь правильно. Висп сам об этом просил, уважай его последнее решение».

— «Он не мёртв».

— «Я выжгла его сознание так же, как лесной пожар стирает всё на своём пути, чтобы через время дать новую жизнь. Не обманывайся. Тот Висп, которого ты знал, мёртв. И только от тебя зависит, какой получится новый. Не медли. Он приходит в себя».

Со стороны наш диалог выглядел так, словно мы пристально смотрели друг другу в глаза.

Безымянный Восходящий действительно пришёл в себя. Он открыл глаза и не понимал, что происходит. Он посмотрел на меня, после перевёл взгляд на Анору.

— Ты помнишь, почему ты здесь и какова твоя вина?

Восходящий неуверенно кивнул. Его вина и суд — это единственное, что сейчас сидело у него в голове.

— Встань и вытяни руку со стигматом вперёд, — голос Аноры повелевал. Противиться было трудно даже мне, не говоря уже о «новорождённом». Похоже, золотая Восходящая применила Навык.

Безымянный поднялся на ноги. Его глаза ничего не выражали, пропала не только горечь, но и остальные чувства. Ощущение было таким, будто я смотрел в глаза мертвеца. Лицо застыло серой маской.

— Меч, Нейт, — резанула Анора.

Дым-клинок появился секундой позже. Краем зрения я увидел, как на ноги подскочил один из пустынников. Единственный из этого Народа командир копья Новы. Он впился в меч взглядом и не отводил его.

Я тут же осознал свою ошибку. Пустынники обладали своеобразным кодексом чести, где оружие для битвы не может быть орудием наказания. Дым-клинок рассеялся, на его месте появился Листорез.

Мои глаза и глаза пустынника пересеклись. Несколько секунд мы вглядывались друг в друга, после чего плосколицый абориген кивнул и сел обратно. Это означало, что я всё сделал правильно и правильно понял то, чего хотел от меня бывший представитель Народа Пустыни. Пусть он и жил в Нове, но далеко не от всех привычек или идеалов можно избавиться быстро.

Анора наблюдала за этим молча. По окончанию лишь кивнула. Уверен, что она бы не дала совершить мне ненужную ошибку. Хорошо, что я догадался сам.

Висп стоял молча и смотрел мне в глаза. Он не мигал, казалось, его не волновало происходящее вокруг. От этого мёртвого взгляда мне стало не по себе, будто напротив стоял мортус, а не живой человек.

— Ты будешь его слушать всегда и во всём. Он твой командир отныне, пока не откажется от этого, — сказала Анора. Её глаза полыхали Звёздной Кровью, а голос громом прокатывался по залу.

Безымянный безропотно кивнул. Ни одна мышца на его лице не дрогнула. Он вытянул руку со стигматом вперёд и спокойно ждал.

Рукоять Листореза буквально жгла мне руку. Для меня атмосфера в зале сгустилась настолько, что казалось, я мог протянуть руку и ощупать эту тягучую субстанцию.

Взмах, удар.

Бронзовый клинок сработал чисто. Отрубленная по локоть рука со шлепком упала на белый мраморный пол. Потоком брызнула бордовая кровь. На белом камне она смотрелась, словно жуткая картина неизвестного художника. Безымянный не шелохнулся, если не считать, что его глаза закатились, а тело начала бить крупная дрожь.

— Смотри на своего командира, — приказала Анора Безымянному.

С трудом, но тому удалось вернуть глаза на место. Я не представлял, какую боль он сейчас испытывал. Лишение стигмата — это нарушение всех каналов тонкого тела Восходящего. Настоящее безумие, сравнимое с разрывом души на части.

— Нейт, его должен вылечить именно ты, — сказала Анора.

Мне хотелось закончить как можно быстрее, пока боль не сломила Безымянного окончательно. Сверкнула скрижаль. Бронзовая руна Исцеления моментально закупорила сосуды, но не сумела излечить окончательно — слишком глубоки были раны, оставленные не только клинком, но и силой Аноры.

— Приговор приведён в исполнение. Виспа больше нет. Заседание Совета окончено, — громко сказала Анора, после чего протянула мне клочок бумаги. — Прочти.

Я развернул записку и прочитал несколько слов:

'Спасибо, Нейт.

Знаю, что тебе нелегко, прости. Но иначе нельзя.

Отныне меня зовут Фэйт.

Прощай.

Висп'.

Глава 15

Стоило Аноре объявить об окончании Совета Восходящих, как Шейд резко встал и быстрым шагом направился к выходу.

Я дёрнулся за ним. В этот момент я хотел только одного: догнать Восходящего и по-простому начистить ему морду. Он сконструировал страшный спектакль, в который втянул меня без моего желания. Да, я дал согласие заплатить виру за Виспа, чтобы того оставили в живых и не изгоняли из Новы, но я не собирался брать на себя часть его вины. В том, что он «расслабился» и за счёт этого лишился копья, моей вины не было. В тот момент я находился в Тарро и понятия не имел ни о Станции, но и землянах и их бедах.

Хорошо, что хотя бы Тот-Кто-Наблюдает всё понял правильно и не стал лишать меня Славы, чего я опасался.

И отказаться во время заседания я уже не мог. Тогда бы и Висп и Шейд отправились в изгнание. Понимание этого отнюдь не уменьшало моей злости. Мышцы ноги напряглись, чтобы последовать за Шейдом, но я услышал голос Аноры.

— Нейт, ты так быстро уходишь? У меня к тебе небольшое дело, задержись, — золотая Восходящая выглядела спокойной. Румянец со щёк ещё не сошёл, но дыхание выровнялось.

Между нами стоял Висп… Фэйт. Кровь всё ещё медленно капала из культи и орошала белый пол красными потёками. Бронзовая руна Исцеления, даже трижды усиленная, не справилась с раной за одно применение.

— Это дело не может подождать? — с трудом сдерживаясь, спросил я.

— Понимаю твою злость, — мягко сказала Анора. Она обвела взглядом опустевшие ряды кресел и огромный стол. Большинство лидеров копий уже покинули зал вслед за буквально убежавшим Шейдом. — Но сейчас она не нужна. Твой человек истекает кровью, он ранен, а ты собираешься преследовать Шейда? Не разочаровывай меня, Нейт.

Я сжал зубы. Анора была права. Здесь даже спорить было бесполезно. Злость на секунду ослепила. Хотя я и знал, что выскажу Шейду всё, что о нём думаю, при этом подожду, когда эмоции схлынут.

— Он понимает, что я говорю? — спросил я у Аноры и кивнул на Фэйта.

После применения руны Забвения мне показалось, что даже лицо бывшего Восходящего изменилось. Зрачки стали темнее, лицо заострилось. По телу Фэйта продолжали прокатываться судороги. Я не представлял, как он всё ещё находился в сознании и стоял на ногах. Лишение стигмата — слишком страшное испытание для Восходящего, чтобы переживать его практически без эмоций.

Хотя какие эмоции может испытывать тот, кого только что лишили личности, оставив практически пустую оболочку?

Голова Фэйта повернулась в мою сторону. Зрачки при этом не двигались.

— Я могу говорить и понимаю твои слова, Нейт, — безжизненным голосом сказал Фэйт. — И да, я понимаю, что происходит. Золотая госпожа показала мне то, что я должен знать: за что был наказан, кому я обязан своим спасением, кто сейчас является моим командиром, пока сам не откажется от этого.

Это была ещё одна подстава от Шейда. Я рассчитывал продержать Виспа в копье половину большого цикла, возможно один — два, но не более. Этого времени должно хватить, чтобы Восходящий сумел вернуть мне семьдесят Звёздных Монет, а потом отправился в другое копьё. Возможно, вернулся к Шейду.

Сейчас ситуация изменилась. После стирания личности Фэйт понятия не имел, кто такой Шейд. Единственный командир и единственная нить для продолжения жизни — это я. И как я подозревал, окончательная реабилитация Фэйта займёт далеко не несколько больших циклов.

— Натаниэль, есть ли чем тебе расплатиться? — к нам подошёл Карлос. Он поднял обрубок и резким движением вырвал из него стигмат, после чего спрятал и то, и другое в небольшую сумку из чёрной кожи.

В наличии у меня имелось шестьдесят восемь Звёздных Монет. Вира, которую я добровольно повесил на себя, составляла семьдесят.

— Если ты примешь деревянную Руну-Заклинание Лозы за две Монеты, то я готов рассчитаться сейчас.

Карлос несколько секунд раздумывал над моим предложением.

— Это приемлемо, — сказал он, после чего я призвал скрижаль и рассчитался с главой Службы Безопасности. Мне не хотелось видеть этого человека ни одной лишней секунды.

— Оплата принята и будет передана в запасники Новы незамедлительно, — сказал Карлос. — Леди… Натаниэль…

Карлос отвесил глубокий поклон золотой Восходящей. По мне лишь мазнул взглядом, после чего поспешил на выход.

— Мне часто говорят, что Карлос слишком жёсткий, — задумчиво сказала Анора. — Но я считаю, что он хорошо справляется со своими обязанностями.

— Даже слишком, — сказал я. Карлос был мне неприятен, но я не мог не отметить, что он действовал строго в рамках закона Новы, даже строже, чем Анора. Золотая Восходящая явно вела свою игру с непонятными для меня целями.

Я ещё раз бросил взгляд в сторону выхода. Быстро Шейда мне уже не догнать.

— Ты сказала о каком-то деле, — посмотрел я на Анору.

— Да, как выйдешь из Корпуса, первым делом заскочи к Артуру. Он ждёт тебя и должен передать Руну-Портал из моей личной коллекции. Я сама подобрала её, исходя из силы твоей команды. Также ты получишь несколько Порталов в Нову. Обращайся с ними бережно, не раздавай кому попало. Только членам своей команды и только с привязкой к скрижали. Пусть портальная площадка и находится на удалении от города и под постоянным наблюдением, но это всё равно опасно. Мы не знаем, кому могут достаться утраченные руны Порталов, если кто-то из команды умрёт в выходе.

— Благодарю, — сказал я.

Порталы к городу являлись чувствительным местом не только Новы, но и любого относительно крупного поселения. Попади хоть один из них астрийцам, и возникнут серьёзные проблемы. Врагам Народа Земли даже не обязательно действовать своими руками. Достаточно открыть портал в Нову из места, где обитали опасные твари, и «помочь» им добраться до Новы. Это не разрушит город землян, но нанесёт серьёзный ущерб.

Именно поэтому порталы в Нову использовали редко и не раздавали всем копьям, предпочитая использовать Арк, винтокрылы или несколько летающих кораблей, что имелись у Новы.

— Когда ты планируешь первый рейд?

Выход в портал я не собирался откладывать. Пусть у меня имелось всего три бойца, если считать Ниру, но ждать несколько недель, а то и месяцев, я не мог. Команда должна развиваться.

— В ближайшие дни, — сказал я.

— Лучше, если это будет завтра.

Я не имел ничего против. Количество Звёздной Крови приближалось к максимуму, все важные руны успели откатиться. Доспехи и оружие ждали своего часа. Но мне хотелось понять причину подобной спешки.

— Почему столь быстро?

— Вы сейчас в Нове единственные, кто может хоть как-то развиваться. Да, опасно, да с изрядным риском, но практически единственные. Я не уверена, что у вас много времени, чтобы стать сильнее. Пользуйся моментом, Нейт. Пусть твоя команда станет сильнее.

— Другие команды тоже могут ходить в порталы, прямого запрета на это нет, — пожал я плечами.

— Считаешь ли ты Лейлу храброй Восходящей? — неожиданно спросила Анора.

— Одна из лучших, кого я встречал в Нове.

— Согласна, — кивнула Анора, — но даже Лейла не пойдёт в портал и не поведёт туда своих людей. Команда Ямато не просто так считалась… неоднозначной. Ты не успел этого прочувствовать, но там собрались бойцы, готовые сунуть голову в пасть найтораксу, а после оторвать ему половину туловища. Большинство команд просто служат. Хорошо, отважно, но служат. Если будешь действовать так же, как и остальные — погибнешь сам и потянешь своих людей за собой. Я верю, что у тебя получится, поэтому и помогаю, как могу. Так что будет лучше, если вы отправитесь уже завтра.

— Хорошо, — ответил я.

Анора кивнула и глазами указала на Фэйта. Бывший Восходящий стоял молча и не двигался, словно синтетик, которого поставили на стражу.

— В ближайшие дни его лучше не трогать, никаких тренировок, лучше оставить в блоке, пока не придёт в себя. К тому же, мне нужно время, чтобы пояснить людям, что Виспа больше нет. Его место занял Фэйт.

На этом я распрощался с золотой Восходящей.

— Ты идёшь со мной, — сказал я Фэйту. Он безжизненно кивнул и молча двинулся следом.

— Ты понимаешь мои слова? Можешь действовать самостоятельно? Ходить в столовую, принимать душ и следить за своим состоянием? — спросил я у Фэйта.

— Нейт, я не ребёнок, — механическим тоном ответил он. — Я всё понимаю, анализирую, могу сам о себе позаботиться. То, что меня лишили памяти, не означает, что я перестал понимать происходящее вокруг меня. Только не знаю, как на это реагировать. Мне нужно время…

— У тебя оно будет, — пообещал я. — Когда сам будешь готов, скажи об этом.

Фэйт кивнул.

Бывшего Восходящего я определил в комнату Кости и строго наказал пока не выходить на улицу. Всё необходимое для жизни в блоке имелось. На всякий случай использовал ещё одно бронзовое Исцеление. Я пока не понимал, как мне взаимодействовать с Фэйтом. Я не знал, что именно оставила Анора в памяти бывшего Восходящего, но слушался он меня с точностью и без лишних слов.

У Артура я тоже не задержался. Рунный Мастер был занят с другими клиентами, поэтому быстро передал мне Руну-портал Морозного Леса и две руны для возвращения в Нову, если всё пойдёт не по плану, после чего вернулся к своим делам.

Описание руны портала оказалось слишком лаконичным, понять, что нас ждало, оказалось невозможным.

Руна Морозного Леса.

Руна-Портал

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Ведёт в локацию Морозный Лес

Срок действия: 1 день

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Что меня действительно удивило, так это то, что никакой информации об этой руне я не нашёл. Старая портальная команда либо не использовала этот портал, либо об этом не осталось никакой информации. Мои выводы подтвердили и Флами с Вулканом, когда я добрался до тренировочной площадки.

— Морозный Лес? — удивилась уставшая Огненная. — Впервые слышу.

— Да, — подтвердил её слова Вулкан. — Пусть мы и не самые старые в портальной команде, но успели походить по разным местам, много повидали, но о таком я слышу впервые.

— Анора сказала, что руна из её личной коллекции, что бы это ни значило, — задумчиво заметил я. От золотой Восходящей можно было ожидать любого сюрприза, как хорошего, так и смертельно опасного. И я не знал, что она задумала в этот раз. Из-за разницы в силе заставить её ответить я тоже не мог.

Порой мне казалось, что золотая Восходящая играла со мной, конструировала различные ситуации и смотрела, как я из них выпутываюсь. Даже в истории с Виспом-Фэйтом я ощущал её незримую руку. Анора явно добивалась своих неизвестных целей, о которых мне приходилось лишь догадываться.

Так же и с порталом. Золотая Восходящая могла легко выдать мне десяток старых и хорошо известных рун, где я точно знал, чего ожидать. Но она этого не сделала намеренно, решив отправить меня и мою команду в неизвестность. Очередная проверка?

Подобные игры нервировали и раздражали. В первую очередь потому, что я не понимал, что за ними стояло, и зачем они нужны. Впрочем, отказаться я уже не мог. Если сравнивать с обычными копьями, у портальной команды много привилегий, но мы не можем прохлаждаться и сидеть на месте, а обязаны приносить пользу Нове.

— Это странно, — медленно подбирая слова, сказала Флами. — Я не помню, чтобы она давала Руны-Порталы раньше. Не нравится мне это.

— Уж она-то точно нам зла не желает, — сказал Вулкан.

Флами посмотрела на Вулкана, перевела взгляд на меня.

— Будем на это надеяться, — сказала Огненная.

В этот момент подошла Нира.

— Нейт, а ты чего прохлаждаешься? И так пропустил половину тренировки, так и собираешься отпетлять? — спросила синтетик и махнула головой в сторону песчаных квадратов для спаррингов.

Я решил, что не стоит пропадать добру, и отныне моя команда будет заниматься там же, где это делал отряд Ямато. Тем более, что это была одна из лучших площадок во всей Нове. Другие копья по старой памяти считали портальную команду немного странной и не спешили занимать освободившееся место.

Нира уже сжимала в руках клинки. На губах играла лёгкая ухмылка.

— Это как раз то, что мне сейчас нужно, — сказал я. Суд над Виспом до сих пор болезненно жёг сознание, и мне хотелось побыстрее избавиться от этого ощущения. А что лучше всего выбивает из головы ненужные мысли, как не ударный физический труд?

Схватка с Нирой оказалась ожесточённой. Клинки со свистом рассекали воздух. Синяки и ссадины быстро накапливались, но я не останавливался. В теле ощущалась сначала дрожь азарта, затем усталость и свинцовые конечности. Дошло до того, что мне стало трудно поднимать тренировочный клинок. Но я был рад. В этой сумасшедшей круговерти проблемы отступили на второй план.

В этот раз я не использовал объединение разумов, хватало того, что я чувствовал настрой Ниры. Она не собиралась отступать. Азарт раскалёнными углями полыхал в её сознании.

Краем зрения я увидел, что Вулкан, Флами, Костя и Наоки уже закончили тренировку и сидели чуть в стороне, наблюдая за схваткой и живо переговариваясь. Эти четверо быстро нашли общий язык, чему я был откровенно рад.

Поговорить им было о чём. Ещё по пути на площадку я скинул им результаты суда над Виспом и тот факт, что портальная команда пополнилась ещё одним бойцом. Но радоваться ли этому?

Пока Фэйт вновь не получит стигмат, пока он не покажет, что он может действовать и мыслить самостоятельно, пока не докажет свою полезность — выпускать его в рейд я не собирался. Порталы — смертельные ловушки, где нужно быть уверенным в каждом члене команды. Фэйт больше походил на безжизненную оболочку, к тому же лишённую одной руки.

— Всё! — отскочив назад, прохрипел я. Лёгкие горели огнём, тело практически не слушалось. Без объединения сознаний, когда тело превращалось всего лишь в инструмент, я уже не выдерживал сумасшедшего темпа и понимал, что свалюсь на землю через несколько секунд.

Тем более, что особо рвать жилы уже не имело смысла. Я развил Стиль Кер Ирро до серебра. Продвинуться дальше не давали низкие атрибуты. Не только прямым запретом от системы Восхождения, но и косвенно. Я ощущал, что мне не хватало скорости, реакции, силы, ловкости, чтобы прогрессировать дальше.

— Решил оставить победу за собой? Счёт одиннадцать — двенадцать в твою пользу, — сказала Нира с лёгкой улыбкой. Глаза синтетика смеялись.

— У тебя будет шанс отыграться после возвращения из портала, — ответил я.

— А вот это мне уже нравится, — оскалилась Нира. — Пора в бой, а то так скоро заржавею.

— После последних изменений, сомневаюсь, что это возможно, — ответил я.

В этот момент перед глазами появилось сообщение от Наблюдателя.

Восходящий!

Ваша Слава Повышена на 10!

Вы получаете 15 Звёздных Монет.

Выберите любую Руну (серебро):

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

— Что? — послышался встревоженный голос Ниры. Похоже, синтетик заметила, что я ненадолго выпал из реальности.

— Пришла награда от Наблюдателя. Похоже, Народ Пустыни закончил с зачисткой ближайших к древу окрестностей.

— Золото? — глаза Ниры предвкушающее округлились. Она слегка подалась вперёд.

— Нет. Серебро.

Не могу сказать, что я ожидал золотой награды от Того-Кто-Наблюдает, но лелеял робкую надежду. Крошечную, которую суеверно старался не замечать, но всё-таки она теплилась в уголке сознания. Только вот хранитель Единства имел своё мнение на этот счёт.

С другой стороны, это было ожидаемо. Я не убивал золотых тварей, серебро тоже не падало от моей руки, кроме тех случаев, когда сразу множество Восходящих концентрировались на особо опасных тварях. Основа моей добычи — дерево и реже бронза.

Радовало хотя бы то, что награда была серебром. Могли выпасть и чёрные кости.

Я перевёл взгляд в сторону, где сидели Вулкан и Флами. Костя и Наоки уже поковыляли в блок. После тренировок с Нирой они с трудом ворочали всем, кроме языков.

— Нейт, что нам выбирать? — спросил Вулкан, когда я оказался рядом с Восходящими.

— У меня серебро, у Вулкана бронза, — добавила Флами. Огненная выглядела довольной. Это и понятно. Нечасто у Восходящих появляется возможность получить серебро на выбор. Пусть и в достаточно широком диапазоне вариантов.

— Это награда Наблюдателя, заработанная, когда я ещё не был лидером копья. Вмешиваться в выбор не стану, — сказал я.

Об условиях распределения трофеев в копье мы договорились заранее. После выплаты пятой части от общей добычи в казну Новы и распределения оставшегося между Восходящими, каждый боец имел право использовать лишь половину от причитающегося. Вторую половину он мог использовать только по заранее намеченной линии развития и никак иначе.

Единственный произвол с моей стороны был в том, что я получал две доли, а не одну. Так же было и в команде Ямато. Только вот тратить я её собирался не только на себя или Ниру, а на то, чтобы усилить копьё в целом и подтянуть отстающих членов отряда.

В моём понимании, Ямато совершил ошибку, когда позволил Восходящим развиваться, как тем вздумается. Рост личной силы далеко не всегда способствовал синергии команды Восходящих. Я же хотел построить команду, действующую как единый организм.

— Допустим, я хочу, чтобы ты помог, — сказала Флами.

Она сидела на траве, скрестив ноги, и хитро смотрела на меня.

— Бери Существо, — после недолгой паузы сказал я. Я знал, что скрывала скрижаль каждого, и знал, что у Флами нет серьёзных боевых существ, способных задержать врага. Говорить о том, что после смерти Пепла ей не помешает дополнительное прикрытие, я не стал. Уверен, эта рана у Огненной ещё не зажила.

Флами кивнула и огласила варианты. Все три существа показались годными, но особый интерес вызвал Экзо-Страж. Эту руну я уже видел у Шейда во время боя с королевой милархов.

Трёхметровый воин Наблюдателя в серебряно-золотых доспехах. В руках огромный щит и острейший меч. Это существо было способно долго сдерживать даже весьма сильных противников. К слабостям я бы отнёс только слабую подвижность. Двигался Экзо-Страж будто по дну океана. Но этот момент можно было поправить с помощью серебряной Руны-Стихии Скорости, либо Усилениями, если повезёт, и попадётся полезное свойство.

Вулкан тоже выбрал Существо. Всего лишь бронза, но мы сумели подобрать неплохой вариант. Им оказался вьючный тауро. Носить седока он не мог, но если верить описанию, мог таскать в сумках на себе до нескольких сотен килограмм груза. При этом призыв составлял сутки. Как раз то, что нужно для выхода в портал, когда порой требовалось перенести немало груза.

— Нейт, пожалуйста, скажи, что у тебя золото, — мечтательно закатил глаза Вулкан.

— Нет, — я мотнул головой из стороны в сторону. — Серебро.

Краснокожий гигант расстроенно поджал губы. Похоже, действительно верил, что я получу столь серьёзную награду.

— Серебро тоже бывает разным, — сказала Флами. — Порой неотличимым от бронзы, а порой близким к золоту, хотя между этими рангами пропасть. Я к тому, что нужно выбирать разумно. Учитывая заслуги Нейта, Тот-Кто-Наблюдает обязан предложить нечто серьёзное и редкое.

— Вопрос только в том, что выберет Нейт, — с хитрецой в глазах сказала Нира. Она стояла сбоку и внимательно слушала.

Три пары глаз скрестились на мне. Все ожидали моего решения, не смея вмешиваться в выбор. К счастью, после моего официального назначения, у Флами и Вулкана полностью пропали любые сомнения в моей роли. Как мне показалось, они выдохнули с облегчением. Для них всё вернулось в прежнее русло, когда всё ясно и понятно. Есть портальная команда, есть командир. Этого им было достаточно.

Но мне требовалось сделать выбор.

Я был согласен с Флами, что Наблюдатель обязан выдать что-то действительно серьёзное и интересное. Только стоило учитывать, что награды будут из списка Великой Охоты. А это был огромный, но довольно специфический набор рун. В первую очередь, он направлен на поиск, уничтожение, либо защиту от червивой мерзости.

В ближайшее время я не планировал связываться с червями, хотя и знал, что порой портальную команду бросали на уничтожение Логовищ по всему Кругу, поэтому не исключал встречу с врагами Единства. Но в первую очередь мне хотелось получить что-нибудь, полезное во всех ситуациях, а не только для борьбы с мерзостью.

Пробежавшись взглядом по списку, я выбрал Руну-Предмет. В первую очередь потому, что ими могла пользоваться и Нира, за очень редким исключением.

— Что там? — Вулкан приподнялся на одно колено.

Я не стал томить и зачитал варианты.

Руна Катализатора Стихий

Руна-Предмет.

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Содержит Катализатор Стихий. Небольшая сфера, способная многократно усиливать эффект от вложенных в неё Рун-Стихий. Первичное действие направлено на выживание Восходящего. Эффект воздушного купола.

Срок действия: —

Время перезарядки: два дня

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Бери катализатор! — в один голос практически закричали Флами и Вулкан.

Столь дружная реакция озадачила не только меня, но и Ниру.

— Поясните, — сказала синтетик. — Ведь мы не услышали ещё два варианта.

— Не имеет значения, — жарко сказала Флами. — Катализатор Стихий — это очень редкий и невероятно полезный предмет, по редкости сравнимый с зерном Домена.

О зёрнах я слышал. Порой Наблюдатель выдавал в награду зерно Домена, тем самым позволяя Восходящему обзавестись небольшим клочком земли в подпространстве, куда тот мог отправиться, когда захочет. При этом Домен можно развивать и расширять. Но эти руны считались редкостью. Когда я спросил Артура об этом, он лишь хохотнул и сказал, что далеко не всё можно купить. Некоторые руны настолько редки, что их можно достать лишь с помощью невероятной удачи.

Но почему так важен Катализатор, я так и не понял.

— У нас в Очаге имелся такой, только золотого ранга. Так что я видела, на что он способен, — сказала Флами. — В зависимости от того, что в него вложили, он способен хранить от многих опасностей. У этого уже есть воздушный купол, а значит, рядом с этим предметом всегда можно будет дышать, даже если мы окажемся глубоко в Теневых землях.

— Да, в первую очередь Катализатор помогает выживать, — сказал Вулкан. — Добавь в него Руну-Стихию Огня и получишь обогрев даже в самый лютый холод. Добавь землю и всегда будешь ходить по твёрдой поверхности. Добавь Жизнь, установи его над каменистой пустошью и совсем скоро там вырастет трава, из-под земли начнут бить ручьи. Точного списка у меня нет, но вне зависимости от Руны-Стихии, эффект всегда направлен на защиту и жизнеобеспечение Восходящих. Для портальной команды — идеальный вариант.

— Кроме того факта, что сейчас он практически бесполезен, и это серебро, — с сомнением сказала Нира.

Логику Ниры понять было нетрудно. Уже завтра нас ждал выход в портал, и не похоже, что мы столкнёмся с нехваткой воздуха в Морозном лесу. Катализатор — отличный Предмет, но заработает в полную силу только после того, как мы потратим на него ещё пару серебряных усилений. При том факте, что каждый из Восходящих копья требовал немало бронзы для поднятия атрибутов. Даже Флами.

Но прежде чем принимать решение, я взглянул на два оставшихся варианта.

Руна Скрытного Укрытия.

Руна-Предмет.

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Содержит шатёр с эффектом Отвода Глаз. Практически неразличим на местности. Подавляет звуки изнутри. Неразличим для большинства видов сканирования. Вмещает до 12 человек.

Срок действия: —

Время перезарядки: один день

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Вулкан застонал, а Флами грязно выругалась.

— Ну и как между этими вариантами выбирать? — озадачилась Нира.

Второй вариант выглядел не менее полезным, чем первый. Укрыться в невидимом укрытии и передохнуть — это бесценное приобретение для любой команды. Тем более это касалось тех, кто часто попадал в незнакомую местность с опасными видами флоры и фауны.

— Нейт, я уже боюсь спрашивать, что будет третьим, — сказал Вулкан.

Я и сам уже не знал, стоило ли читать описание третьего Предмета. Если он окажется хотя бы примерно схож с первыми двумя, то я не знал, как выбирать. И сколько после этого меня будет грызть моя жадность.

— Нейт, пожалуйста, не томи, — буквально простонала Флами.

— Ладно, и третий вариант у нас, это…

Глава 16

Флами, Вулкан и Нира смотрели на меня и ждали, когда я оглашу третий вариант награды Наблюдателя. Я и сам не знал, что мне достанется, но подозревал, что это будет нечто не менее хорошее, чем первые два.

Как и говорила Огненная, Тот-Кто-Наблюдает не подвёл. Да, он не выдал мне золото, но расщедрился на очень полезное серебро. Что Катализатор Стихий, что Укрытие выглядели мегаполезными.

— Ну! — сказал Вулкан.

Третий вариант тоже оказался интересным.

Руна Щит Верного Стража

Руна-Предмет.

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Содержит защитный амулет, который срабатывает либо по желанию Восходящего, либо при получении критических повреждений. Окружает владельца защитным куполом.

Срок действия: 4 минуты

Время перезарядки: один день

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Хорошая руна, — сказала Нира.

Я был полностью согласен с ней. В критической ситуации подобная руна могла спасти жизнь. Подарить время на лечение, либо оградить от внешнего воздействия.

— И как между всем этим выбирать? — сказала Флами, она снова присела на землю и смотрела на меня.

— Последний вариант меня не устраивает. Его отбрасываем сразу, — сказал я.

— Почему? Это незаменимая вещь, — сказал Вулкан.

— Да, но действует лишь на владельца. Это понятно из описания. Теперь же у меня есть команда, о которой нужно думать. Так что Укрытие, либо Катализатор будет лучше.

На самом деле мне до жути хотелось получить все три варианта. Каждый из них представлял невероятно полезные свойства.

Катализатор — возможность адаптироваться к различным условиям в порталах. Даже сейчас, без усилений Стихиями, он позволял дышать там, где нет воздуха.

Укрытие — позволяло спрятаться от монстров и провести ночь в относительной безопасности. При усилении тоже могли появиться интересные свойства.

Щит Вечного Стража — мог помочь выбраться из сложнейшей ситуации и выжить.

Несмотря на то, что сейчас на меня смотрели Вулкан, Флами и Нира, я знал, что решение принимать мне.

— Возьмём Катализатор Стихий, — твёрдо сказал я и кивнул, подтверждая свой собственный выбор. Спустя секунду у меня в скрижали появилось новое серебро.

— Отлично! — сказал Вулкан.

Флами промолчала, но по её довольному виду я понял, что не ошибся с выбором.

— Чтобы она заработала в полную силу, нам придётся развивать эту руну, — сказала Нира.

Её недовольство я понимал. Серебро — это уже редкость, и достать его непросто.

— Даже без усилений Катализатор весьма неплох, он позволяет дышать там, где это невозможно. Причём, насколько я понял, позволяет это делать на значительном расстоянии.

— Я не знаю, сколько было усилений у Катализатора нашего Очага, — сказала Флами. — Но работал он на несколько километров.

— Ваш Очаг владел золотом с неизвестным количеством усилений, — сказал я. — Если экстраполировать на серебро, то метров тридцать-пятьдесят у нас будет точно.

— В любом случае — хороший выбор, — сказала Нира.

После небольшой передышки и выбора рун мы продолжили тренировку. Нира не давала спуску никому, гоняла нас по площадке, не забывая при этом бросать ядовитые замечания. Но я заметил и отличия. Нира показательно игнорировала мои ошибки. Она сообщала о них мысленно, либо голосом, когда они были очевидны всем.

Ни о чём подобном мы с ней не договаривались, но я понял причину изменившегося поведения. Нира не могла позволить себе критиковать меня так же, как это делала раньше. Пойди она по подобному пути, и о дисциплине в отряде можно забыть.

В первое время это никак не скажется. Во всех без исключения бойцах я был уверен. За исключением Фэйта. Я пока не понимал, чего от него ожидать и что с ним делать. Но когда в отряде появятся другие бойцы, показная критика Ниры могла вызвать ненужные проблемы. И я был рад, что синтетик сама изменила поведение, и мне не пришлось говорить с ней на эту тему.

После тренировки я отправился к Виктору. Мне не хотелось идти к учёному, но иных вариантов не осталось. После тщательного изучения вопроса я понял, что в Нове только он мог гарантированно вскрыть криптор и сохранить его содержимое. Другие инженеры с Земли не давали такой гарантии, а словосочетание «Могу попробовать» попахивало вероятностью потерять невосполнимые устройства времён Утопии.

Пришлось придавить свою гордость и идти в лабораторию. Крипторы — крайне полезная вещь для отряда, когда нужно что-то перенести.

Далеко не все выходы в порталы заканчивались стычками с монстрами или другими Народами. Порой отряд натыкался на хорошие залежи экзоресурсов. И в отличие от рун, они весили немало. Настолько, что приходилось бросать добытое.

С учёным я встретился в уже знакомой комнате, где находились плоды работы лаборатории.

— Хотел меня видеть? — без выражения спросил Виктор.

Неожиданно, но он появился практически сразу, как я вошёл в зал ожидания. Мне представлялось, что после перепалки мне потребуется несколько дней, а то и недель, чтобы добраться до учёного. Так что я решил действовать сразу, а не откладывать.

— Да. Мы с тобой договаривались насчёт двух крипторов, — сказал я и протянул раскрытую ладонь. На ней уже лежали два небольших браслета.

— Да. Договаривались. Подождёшь полчаса? Думаю, этого времени хватит, — сказал Виктор.

Времени до встречи с Кирой у меня хватало, так что я решил подождать. Тем более, что меня сильно удивила покладистость Виктора. И я не понимал её причины. В лаборатории Маркуса мы расстались отнюдь не на дружеской ноте. Да и сейчас чувствовалось напряжение.

Учёный забрал браслеты и скрылся в коридоре. Я уже мысленно рисовал себе многочасовое ожидание в качестве небольшой шпильки, но оказался неправ. Виктор вернулся даже раньше, чем обещал. Чтобы взломать два криптора, ему или его команде потребовалось чуть меньше двадцати пяти минут.

Когда учёный появился, выглядел он задумчиво.

— Что-то не так? — спросил я.

— С крипторами всё в порядке, — Виктор протянул мне два браслета. — Исправны и готовы к использованию.

Я благодарно кивнул. Если считать вместе с тем, что имелся у Кости, то сейчас в моём небольшом отряде имелось целых три криптора. Один я собирался отдать Вулкану, второй Нире. В отличие от Восходящих она не могла заполучить себе руну-хранилище. Синтетику придётся довольствоваться земными устройствами.

— Тогда что?

— Нейт, я обязан обратиться к Маркусу по поводу того, что я нашёл в крипторах, и того, кому они раньше принадлежали.

Несколько секунд я раздумывал о том, что же могло находиться внутри. Мне виделись либо припасы, либо что-то, связанное с бытом Восходящих.

— Не вижу в этом проблемы, — ответил я. — Маркус в курсе, где и при каких обстоятельствах я их получил. А мой мозг, похоже, скоро начнёт светиться от количества сканирований памяти.

— Раз ты их принёс, то скажу. Внутри находился набор колонистов высокого уровня. И это даже не специалисты. Это были два координатора. В крипторах нашлись схемы для репликаторов. Весьма ценные. За всё время, что существует Нова, мы смогли отыскать лишь четырёх координаторов проекта Космо, а тут являешься ты и передаешь сразу два криптора координаторов. Это очень плохой знак. Астрийцы? Можешь говорить открыто, я всё равно отправил Аноре информацию, она скоро прибудет.

Я не знал, стоило ли говорить на эту тему с Виктором. Он учёный, а не глава службы безопасности. Поэтому ответил просто.

— Подождём Анору.

Виктор не стал спорить, хотя выглядел хмуро. Догадаться, почему, было нетрудно. Находка говорила о том, что не только Нова охотилась за колонистами и грузами с Хельги, но и Легио Астра. Капсулы падали по всему Единству, так что у наших врагов имелось даже больше возможностей по «эвакуации» выживших, чем у нас.

Информация в сети гласила, что в ближайших Кругах нет организованных поселений землян. При этом колонисты всё равно продолжали сыпаться в Единство.

На секунду меня прошиб озноб. Пазл начал складываться. То, что поселений там нет, отнюдь не означало, что колонисты там не падали. Земляне же держались в первую очередь за счёт технологического превосходства над другими Народами. Если лишить нас этого преимущества, то получалось, что всё не просто плохо, а ужасно.

Мелькнула мысль, а не поэтому ли астрийцы прибыли в Круг Четырёх Древ, чтобы собрать ещё большую жатву и устранить конкурентов? По тому, как они насели на Нову, это походило на правду.

Я посмотрел на Виктора. Учёный стоял молча, скрестив руки за спиной.

— Почему? — прямо спросил я.

На лице Виктора я увидел непонимание.

— Почему ты решил помочь, хотя мог сделать так, чтобы я несколько месяцев взламывал крипторы? В прошлый раз мы расстались отнюдь не друзьями.

— А, ты об этом, — сказал учёный. — Это совсем другое. Ты действуешь в интересах Новы. Возглавил портальную команду. Анора явно к тебе расположена. Промедление означало бы саботаж и проблемы для всех землян вместе. Пусть крошечные, но зачем мне вредить городу, где я живу. Пока ты поступаешь по тому же принципу, можешь обращаться ко мне и днём и ночью. Но есть и другое объяснение. Моя команда время от времени отправляется в экспедиции, и догадайся, кто нас обычно сопровождает?

Впервые с моего появления в лаборатории на лице Виктора появилась тень улыбки.

— Портальная команда, — ответил я и тоже хмыкнул. — Догадаться несложно.

— Да, так что нам ещё предстоит работать вместе. Возможно, не сразу, но обязательно.

Лёд между нами начал медленно таять. После этой короткой беседы атмосфера в небольшом зале стала явно полегче, хотя всё ещё ощущалось напряжение. А вот связано оно с разногласием с учёным насчёт Ниры, либо с крипторами, оставалось непонятным.

— Интерес к изучению Ниры ещё не угас? — спросил я.

— А с какой целью интересуетесь? — спародировав странный акцент, спросил Виктор.

— Она изменилась. Навык Кровавого Чутья показывает странное марево внутри её тела. Я хотел бы разобраться в этом вопросе, что изменилось у неё внутри, какие последствия могут быть.

Это решение я принял сразу же, как только понял, что с Нирой не всё понятно, только обратиться было не к кому. Виктор и его лаборатория — единственные, кто занимался подобными вопросами в Нове. Обычный медблок здесь не поможет. Но раз с Виктором наметилась разрядка, то почему бы не воспользоваться моментом, тем более что учёный буквально просиял при этом предложении.

— Но речь идёт о недолгих исследованиях. Нира — важный член моего отряда и может отвлекаться лишь ненадолго.

— Договорились. Когда ты сможешь её привести?

Сейчас уже хохотнул я.

— Она получила свободу воли, так что договариваться придётся самостоятельно.

В этот момент я ощутил влияние ауры Аноры. Оно тёплым одеялом укрыло не только меня, но и Виктора. Это было отлично видно по его расслабившемуся лицу.

— Виктор, — золотая Восходящая быстрым шагом вошла в зал. Она кивнула серебряному Восходящему, после чего перевела взгляд на меня. — Нейт, скажи мне, почему я не удивлена видеть тебя здесь?

— Мне везёт, — пожал я плечами.

— Я бы это так не назвала, — Анора усмехнулась, но быстро взяла себя в руки. Вопрос был серьёзным. — Виктор, Нейт, за мной.

Учёный вопросительно глянул на меня, будто спрашивая: и он тоже?

— Он командир портальной команды, так что будет полезно, если он начнёт понимать чуть больше, — сказала Анора и двинулась вглубь здания. По тому, как она легко находила дорогу в переплетениях коридоров, я понял, что она здесь частая гостья.

Золотая Восходящая свернула в одну из многочисленных дверей, и мы оказались в небольшой комнате, где на металлическом столе лежали вещи из криптора: сухие пайки, несколько Дефендеров — небольших, но удобных пистолетов, медпакеты и ещё несколько коробок, о назначении которых я не догадывался. Скорее всего, внутри скрывались те самые схемы для репликаторов.

— Удалось установить личности бывших хозяев? — спросила Анора у Виктора.

— Да. Даже примерная дата падения известна. Первый координатор упал в начале прошлого цикла, второй всего месяц назад. К сожалению, установить места падения по крипторам невозможно.

— Это и не нужно, — отмахнулась Анора. — Спасательные капсулы явно упали не в этом Круге. Аппаратура слежения не пропустила бы такого. Мы бы знали.

— Нейт отказался говорить, где нашёл крипторы, — намекнул Виктор, и по тому, как легко Анора начала отвечать, я осознал, что учёный — довольно приближённый к золотой Восходящей человек.

— В Сентуме, в городе астрийцев, а точнее, у них во дворце.

Виктор с прищуром посмотрел на меня.

— Я слышал, что у них совсем недавно случился немалый пожар, центр города выгорел начисто. Это…

Учёный кивнул в мою сторону, а я мстительно обрадовался. Когда я поджигал дворец, то рассчитывал лишь на отвлечение внимания, но никак не на то, что я сумею нанести серьёзный ущерб врагам.

— Он. Знаешь, Вить, раньше думала, что у меня напряжённая жизнь, всегда гора дел, которые неизвестно как разгребать. Но после приезда Нейта в Нову я пересмотрела свои взгляды, — Анора с наигранным гневом посмотрела в мою сторону.

— Пока он вредит Легио Астра, я буду только рад. Только вот эти новости означают только одно. Астрийцы тоже охотятся за капсулами и колонистами.

— Насчёт последнего нет уверенности, — сказал я. — Один из крипторов в крови. Скорее всего, координатора убили, либо сильно ранили. Есть вариант, что им нужны в первую очередь грузовые капсулы и технологии.

Виктор кивнул.

— И только те из колонистов, кто обладает нужными навыками. Думаю, что эти крипторы остались без дела только потому, что у астрийцев нет специалистов по их вскрытию. Так что они просто дожидались своего часа.

— Похоже на правду, — сказала Анора. — Виктор, ты не в курсе, но Нейт принёс ещё и много документов, которые косвенно подтверждают наши выводы.

Учёный посмотрел на меня, и в этот раз в его взгляде таилась новая эмоция. Уважение?

— Да и в Саге есть на это намёки. Маркус видел у астрийцев земные предметы. И по всему выходило, что для них они привычны.

— Но почему тогда они не пользуются ими в этом Круге? — спросил Виктор.

— Не пользуются открыто, — поправила его Анора. — Мы не можем утверждать, что это так. В любом случае, новости плохие. Нас заперли в Нове. Астрийцы собирают колонистов и технологии, а мы даже не предполагаем, насколько далеко они продвинулись в их освоении. Возможно, они положили глаз на Нову, как на средоточие всего, что им так необходимо.

— Подавятся, — зло бросил Виктор.

— Подавятся, — согласилась Анора. — Но может быть ещё хуже. Они могли найти…

Анора замолчала на полуслове, но Виктор, похоже, её отлично понял.

— Тогда дело совсем плохо…

За их недомолвками явно что-то скрывалось. То, во что меня пока не собирались посвящать. Но я и не собирался бить себя в грудь и требовать ответов. И так получил доступ к тому, о чём многие в Нове даже не подозревали. Для девяносто девяти процентов жителей города земляне жили в относительном спокойствии и благоденствии. Но за ширмой скрывалась реальная картина, где нас зажимали со всех сторон.

— Вопрос только один, что мы собираемся делать? — сказал я.

Ситуация для землян выглядела откровенно плохо, если не катастрофически. Легио Астра в разы сильнее. У них больше Восходящих, они дольше идут по пути Возвышения. Если соединить их силу и технологии Новы, то случится катастрофа. В первую очередь для нас, так как астрийцам не нужен конкурент.

— Виктор продолжит работу, — сказала Анора. — Ты, Нейт, делай то, что и собирался, но быстрее. Возможно, портальная команда понадобится нам намного скорее, чем это предполагалось.

Я вскинулся и хотел придержать Анору, так как она, похоже, перепутала мою команду с командой Ямато. Силы двух групп даже сравнивать было глупо. Но к чести золотой Восходящей, она тут же исправилась, так как увидела мою реакцию. Страха во мне не было, я был готов ввязаться в любую авантюру на благо Новы, но бесцельно класть своих людей я не собирался. Они пока не того уровня, чтобы решать сколь-нибудь серьёзные задачи. Им нужно хотя бы научиться выживать в бронзовых порталах… Это касалось и меня…

— Время есть, Нейт. Другие Круги — это, считай, другие Вселенные. Потребуется немало времени на разведку и выяснение обстоятельств, прежде чем мы сможем приступить к действиям. К тому же, в Нове далеко не одна специальная команда. Вас пока трогать никто не будет, слишком слабы. Но и сидеть без дела не получится, — сказала Анора.

Слова были излишни. Мы с Анорой отлично поняли друг друга.

— Виктор, — обратилась золотая Восходящая к учёному. — Портальную команду снабжать по лучшему разряду. Насколько я поняла, вы уладили свои разногласия, и это проблемой не станет?

— Не станет. Мы договорились, — сказал Виктор.

— Вот и хорошо, а у меня ещё много дел. Нейт, первый выход назначен на завтра?

Дождавшись моего подтверждения, Анора добавила.

— Удачи, она тебе потребуется.

Глава 17

Из лаборатории я вышел в приподнятом настроении. И даже полунамёки Аноры не ухудшили его.

«Удачи, Нейт, она тебе потребуется» прозвучало, словно предостережение. Но я и так понимал, Анора не просто так дала мне одну конкретную руну, а не весь запас, которым владела портальная команда Ямато.

Но настроение было хорошим не из-за этого. После ухода золотой Восходящей у нас с Виктором состоялся ещё один недолгий разговор, где мы окончательно уладили разногласия. Эта разрядка позволила мне запустить лапы в закрома Новы. Совсем немного, но как оказалось, лаборатория имела свои репликационные мощности, и порой они снабжали специальные команды модифицированным снаряжением.

Особенно это касалось оружия земного производства и доспехов времён Утопии.

Прямо сейчас в наличии у Виктора имелись свеженькие, немного модифицированные лабораторией Гардианы — легионные доспехи времён Утопии. Одна из самых массовых модификаций бета-снаряжения. Тем не менее, сказать, что этот доспех плох, нельзя. Защитный комбинезон, удобный гермошлем с функциями связи на короткой дистанции, тело носителя прикрыто крепчайшими пласталевыми вставками.

Помимо этого и благодаря стараниям команды Виктора доспех частично снижал воздействие агрессивных погодных эффектов: зноя, мороза, кислотных испарений. Защита не являлась идеальной, но могла помочь в трудные моменты, тем более, что я как раз ломал голову, как обеспечить выживаемость группы в портале. Название «Морозный лес» говорило само за себя.

Также Виктор пообещал предоставить несколько модифицированных гаусс-винтовок типа «Вдова». По сравнению с «Копьём» это оружие имело значительно увеличенную дальность и пробивную способность. В качестве боеприпасов использовались титановые иглы в магазинах.

Старое снаряжение по большей части пришло в негодность во время битвы с червями. Доспехи требовали ремонта, оружие износилось, либо поломалось. Так что помощь и предложение Виктора оказалось кстати. Хотя и имелись сомнения, стал бы учёный открывать закрома, если бы не прямое распоряжение Аноры.

— Нейт, сейчас напечатать не получится, очередь забита на несколько месяцев вперёд, но как появится время, подумай, что нужно твоей команде. У нас есть немало схем для печати, но проблема с материалами, — сказал Виктор перед моим уходом из лаборатории.

— Например? — я навострил уши. Колония Нова старалась снабжать своих бойцов по высшему разряду, но это редко выходило за рамки крепкого и удобного бета-снаряжения. Скауты, Гардианы, Суворовы, импульсные Копья — получить что-то серьёзнее было уже проблемно. Для этого требовались кредиты, либо заслуги перед Новой.

— Много чего, — сказал учёный. — Из доспехов есть схемы на Лорику, Сарасифор, Велит. И даже Минотавры можем напечатать. Вопрос только во времени печати и доступных компонентах. Сам знаешь, что далеко не всё мы ещё научились воспроизводить в Единстве. Некоторые технологии Утопии для нас закрыты, аналоги подобрать трудно или невозможно, но я скину тебе список того, что было бы неплохо сдавать в лабораторию, чтобы наше взаимовыгодное сотрудничество продолжалось.

В этот момент мне вспомнился потрясающий доспех Акселя. Золотой с серебром вингер. Он казался величественным и идеальным, будто сделан мастерами Кел, а не землянами.

— Вингер? — удивился Виктор. — Эх, на что замахнулся. Сразу скажу, нет. Это редчайшее альфа-снаряжение, такое к нам может попасть только вместе с координаторами Проекта Космо. Произвести не сумеем. Во-первых, у нас нет схем для печати, но даже если бы и были, то нет доступа к материалам и технологиям. Мы лишь встаём на этот путь, но быстрым он не будет. Нова и так довольно далеко продвинулась по пути замены земных материалов на те, что есть в Единстве. Но далеко не во всём и не всегда. Именно поэтому и существует мой отдел.

На улице стояла хорошая погода. Всюду, куда ни глянь, сновали жители города. Они спешили по своим делам, либо возвращались с работы. Это означало, что и мне пора встретиться с Кирой. Мысли были заняты предстоящим рейдом в портал, но раз пообещал, то почему бы не встретиться.

С девушкой я пересёкся через полчаса неподалёку от главного корпуса Новы. Кира оделась в тёмно-синее лёгкое платье и заплела длинные медовые волосы в косу. Я же ещё раз отметил подтянутую фигуру и стройные ноги.

— О, Нейт, рада тебя видеть, — немного смущаясь, сказала Кира.

— Я тоже, — мягко сказал я.

Девушка явно немного побаивалась, то ли меня, то ли вообще всех Восходящих. Но опасения не смогли пересилить интерес колонистки.

— Нравится? — спросила Кира и обернулась вокруг своей оси, отчего лёгкое платье немного приподнялось, открывая обзор на ноги. Она явно знала о своих достоинствах и не забыла мне их показать.

— Тебе идёт, — с лёгкой улыбкой сказал я.

Мы устроились в небольшом уютном кафе неподалёку от главного корпуса, благо власти Новы позаботились, чтобы жителям города было где развеяться после дневных забот.

Кира взяла себе пару коктейлей, а я ограничился чаем из местных трав. Предстоящий рейд в портал требовал сохранять ясность ума и качество рефлексов.

— Я поспрашивала, правда, что тебя назначили лидером алы? — спросила девушка, делая маленькие глотки из ажурных бокалов и ни на секунду не отводя от меня взгляда.

— Да, только в Единстве это называется копьё, в крайнем случае — отряд. Алы остались на Земле, — ответил я.

— Расскажи мне о Восходящих, о том, что вы умеете. Со стороны это напоминает магию из книг.

Эта тема явно интересовала Киру. Её глаза блестели, немалая грудь быстро вздымалась и опускалась в такт дыханию, румянец на щеках выдавал волнение и то, как закончится сегодняшний вечер.

Как я и предполагал, девушка оказалась одержима Восходящими. Это было видно по тому, какими глазами она смотрела на меня. Часто её взгляд соскальзывал на металлическую шляпку стигмата в моей руке. Как ни странно, но я нисколько не волновался от понимания того, что произойдёт дальше. Уже не раз я ловил себя на мысли, будто проходил это не одну сотню раз.

— Почему бы и нет, — сказал я. Никаких секретов Новы я выдавать не собирался, решив ограничиться только системой Восхождения и её нюансами. Этого было более чем достаточно.

Кира внимательно слушала. Порой задавала уточняющие вопросы. Первые два коктейля сменились ещё парочкой.

Но говорил не только я. Девушка оказалась ещё той болтушкой. Она рассказывала о своей жизни в Мире-Кольце, о том, как оказалась в Проекте Космо, о том, как её подобрала команда Лейлы через несколько дней после падения.

Как ни странно, но Кира сумела вытянуть меня из той грязной лужи переживаний, которая касалась судьбы Виспа. Я уже много раз обвинил себя, что не просчитал ситуацию. Пусть я не успевал поговорить с Шейдом или Карлосом перед судом, но с Нирой-то поговорить мог. Но не стал. За что и поплатился. В этой ситуации меня успокаивало только одно. Висп сам этого захотел. Руку я отрубил уже пустой оболочке, которая в тот момент мало что понимала.

Но сейчас это всё отошло на второй план. Не умолкающая ни на секунду Кира заставила меня забыть о переживаниях. Я с удовольствием слушал истории из её детства и юности, рассказывал о жизни Народов Единства.

Мы ещё долго беседовали о разных вещах, пока свет Игг-Древ окончательно не померк, а на Единство опустилась ночь.

Когда пришло время прощаться, Кира вдруг улыбнулась.

— Знаешь, я рада, что мы встретились. Ты совсем не такой, каким я тебя представляла, — девушка закусила уголок нижней губы. В её глазах я видел обещание.

— Каким же? — улыбнулся я в ответ. — Злым и с клыками вместо зубов?

— Более отстранённым, что ли. Восходящие всегда кажутся такими загадочными.

— Мы такие же люди, как и все, — сказал я, провожая её до выхода. — У нас другие задачи. Более опасные. Восхождение позволяет адаптироваться к ним.

Мы вышли на улицу. Кира остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Будь осторожен там, в своём Морозном лесу.

— Обязательно, — пообещал я, чувствуя, как внутри разливалось тепло от её заботы.

— Может… может, прогуляемся немного? — предложила она. — Вечер такой приятный.

Мы медленно шли по улицам Новы, наблюдая за жителями. На столбах начали зажигаться огни. Кира рассказывала забавные истории.

Постепенно мы оказались возле жилмодуля, где жила девушка.

— Пригласишь к себе? — прямо, но мягко спросил я, хотя и так знал, какой ответ получу.

— Знаешь, — тихо сказала Кира, — я и сама хотела предложить.

Её лицо полыхнуло и стало практически красным, что, пожалуй, лишь добавляло ей изюминки. При этом я не обманывал себя. Кира оказалась красивой и обворожительной девушкой, но в первую очередь её интересовал не Нейт, а Восходящий и лидер копья. Я не видел в этом ничего плохого, но понимал, что далеко эти отношения всё равно не зайдут.

Комната Киры оказалась небольшой, но уютной. Светлые стены, минималистичная мебель, пара растений в горшках. Было видно, за время адаптационного периода девушка успела немного обжиться.

— Проходи, — она указала на диван. — Хочешь чаю?

— С удовольствием, — ответил я, оглядываясь по сторонам.

Пока Кира возилась у небольшого кухонного модуля, я разглядывал комнату. У девушки явно имелся вкус, к тому же приятная опрятность и уют комнаты контрастировали с боевой лаконичностью командного блока, где жил я.

Кира вернулась с подносом, на котором дымились две чашки ароматного чая из местных трав.

— Присаживайся, — она села рядом, оставив между нами небольшое пространство.

Мы пили чай, разговаривая обо всём на свете. Постепенно темы становились более личными, взгляды — более откровенными.

Я придвинулся ближе, и почувствовал тепло её тела. Моя рука коснулась её. Я почувствовал, как тело Киры слегка напряглось. Навык Кровавого Чутья показывал, насколько быстро сейчас билось её сердце.

— Нейт… — прошептала она, глядя мне в глаза. — Ты даже не представляешь, как я волновалась перед этой встречей.

Не говоря ни слова, я притянул её к себе. Наши губы встретились в нежном поцелуе. Всё вокруг исчезло, остался только этот момент.

Её руки скользнули мне под футболку, исследуя тело. Я чувствовал, как участилось дыхание, как нарастало напряжение.

Медленно мы переместились на кровать. Здесь, в полумраке, под тихий шёпот Небесного Трона за окном, произошло то, что должно было произойти. Мы занимались любовью. Кира, несмотря на внешнюю скромность, оказалась весьма изобретательной в постели. Она изгибалась, стонала, несколько раз довольно чувствительно укусила меня за плечо и ухо.

Когда мы насытились друг другом, девушка в изнеможении начала засыпать.

— Мне пора, — поцеловав её в губы, сказал я.

— Ты не останешься до утра? — сонно спросила Кира.

— Не могу, — честно ответил я.

Для рейда всё было готово: оборудование, оружие и доспехи подготовлены, Звёздная Кровь восполнена, заградительный отряд, который будет прикрывать выход из портала, заказан, как и винтокрылы, что доставят нас до точки. В первую очередь в этом была заслуга Ниры.

Я в свою очередь хотел провести остаток вечера с отрядом, тем более, что было ещё не поздно. Лишь глубокий вечер, но ещё не ночь.

— Мы ещё увидимся? — спросила Кира.

— Да, — сказал я. — Как только вернусь.

До своего жилмодуля я добрался через двадцать минут. Настроение было отличным. Отовсюду доносился стрёкот местного аналога цикад. Небесный Трон заливал город мягким голубым светом. Перед самым входом меня окликнули:

— Нейт, ты вернулся. А я как раз тебя ждала.

Это оказалась Наоки. Девушка выглядела слегка смущённой, чуть в стороне от неё стояла немалая чёрная коробка.

— Что-то случилось? — напряжённо спросил я, так как заметил нехорошую тенденцию. Как только я наслаждался хорошим настроением, мне обязательно его кто-нибудь портил. Хотя от Наоки я такого не ожидал. Азио, в отличие от многих, вызывала во мне только тёплые эмоции, а также являлась островком адекватности среди членов команды. За исключением, пожалуй, Вулкана.

— Нет, всё хорошо, — ответила Наоки. — Просто хотела увидеться наедине.

Я с интересом посмотрел на Наоки. Она слегка смущалась.

— Всё не могла решить, как тебя отблагодарить за стигмат. Можно сказать, ты исполнил мою мечту, так что держи, — азио подняла немалый чёрный ящик и протянула его мне.

Сюрприз оказался неожиданным, но приятным.

— Хотела вручить до того, как ты уйдёшь в портал с остальными Восходящими.

— Ты тоже скоро ей станешь, — принимая подарок, сказал я.

— Не знаешь, когда? — спросила Наоки.

Я отрицательно покачал головой. Скорее всего, Анора и Маркус намеренно держали эту информацию в секрете. Караван будущих Восходящих — слишком сладкая цель для астрийцев.

— В ближайшее время, — повторил я слова золотой Восходящей.

— Поскорее бы, — усмехнулась азио.

Крышка чёрного ящика держалась на небольшой защёлке, так что я без проблем добрался до содержимого. И им оказалась гитара. Та самая, на которой я играл в лагере Шейда, когда мы ждали Арк.

— Прости, не новая, — извиняющимся тоном затараторила Наоки, — но сам понимаешь, в Нове их не делают, только старые, земные.

Я смотрел на гитару и понимал, что мои губы сами собой расплылись в тёплой улыбке.

— Спасибо, — сказал я, улыбаясь.

Подарок Наоки оказался невероятно приятным. От него веяло теплотой намного большей, чем за весь вечер, проведённый с Кирой.

— Боялась не успеть, — сказала азио. На её лице тоже играла улыбка.

— Мы вернёмся из портала, обязательно, — сказал я. — Уверен, что и ты скоро к нам присоединишься.

— Побыстрее бы, — сказала Наоки, после чего бросила быстрый взгляд по сторонам. — Сыграешь только для меня?

— С удовольствием, — мои пальцы уже сами собой двигались, будто перебирали струны.

Но играть в полутёмном переулке не хотелось. Не то это место, чтобы опробовать подарок Наоки. Я отложил футляр на траву. Его можно забрать позже.

— Хватайся, — сказал я, когда за моей спиной полыхнули огромные крылья.

— Они выдержат двоих? — с лёгким испугом спросила Наоки.

— Тебя точно выдержат.

Тонкая рука азио обвила мою шею, я мягко придерживал её за талию.

С хлопком крылья бросили нас вверх, в сторону крыши жилмодуля. Как мне в тот момент показалось, это место подойдёт намного лучше, чтобы сыграть для Наоки.

— Обязательно обзаведусь такими же, — с горящими от детского восторга глазами сказала азио.

— Буду только рад.

Мы расположились на самой верхушке покатой крыши. Наоки села, скрестив ноги и ожидая, что я для неё сыграю. Мне пришлось импровизировать. Знание об игре на гитаре находились в глубине моего сознания, за чёрной пеленой.

Но как оказалось, пальцы могли играть практически без помощи сознания, достаточно было настроиться и позволить им действовать. Мягкая и приятная мелодия поплыла по воздуху. Она отдавалась внутри меня. Наоки затихла, но я ощущал, что она внимательно вслушивалась.

Сейчас мне было легко и приятно. Рядом со мной находился безоговорочный друг. Азио, пожалуй, единственная из всех, кто всегда поддерживала меня во всём.

Когда первая мелодия медленно затихла, Наоки тихо сказала:

— Можно ещё? — она смотрела на меня и ожидала решения.

— Нужно, — сказал я.

Мы просидели вдвоём около получаса, пока позади нас не послышался сначала металлический лязг открываемого люка, а следом и голос Флами.

— Вот вы где спрятались! — громко и с ехидной улыбкой сказала Огненная. Она вылезла из проёма в крыше и быстрым шагом подошла к нам, после чего присела по другую сторону от меня.

Но Флами оказалась не единственной. Спустя несколько секунд к нам присоединились и остальные. Нира, Вулкан, Костя и даже Фэйт. Он всё ещё выглядел нездорово, молчал, но как я узнал позже, он сам захотел послушать. Это говорило о том, что тяга к жизни в нём не угасла, как я опасался.

В ту ночь мы не говорили о предстоящем рейде, не говорили об опасностях Единства, о Восходящих. Мы просто болтали и слушали игру на гитаре. Несколько раз у меня мелькала мысль, что возможно я не прав, и мне стоило положиться на команду для решения вопроса с Акселем. Но я раз за разом отказывался от этой идеи.

Я не знал, чем новое знание обернётся для меня. Не исключал даже добровольного изгнания, когда мне придётся принять решение об оставлении Новы. Прежде чем искать встречи с Акселем, я должен стать достаточно сильным, чтобы пережить и её, и неминуемые последствия.

Мои пальцы прижали струны, заставив гитару умолкнуть.

— Половина ночи позади, — сказал я. — Завтра у нас тяжёлый день. Всем нужно отдохнуть. Так что, банда, по койкам.

Глава 18

Импеллеры винтокрыла загудели. Послышались щелчки автоматических замков дверей.

— Взлетаем! — послышался голос пилота.

Не прошло и секунды, как грозная машина рванула вверх. Колени невольно подогнулись под нахлынувшей перегрузкой.

Пилоты Новы не изменяли себе. Абсолютно все, кто пользовались их услугами, сходились в одной мысли — тот, кто находился за штурвалом, недолюбливал пассажиров своей машины. Только этим можно было объяснить странную тягу к лихачеству в воздухе.

Земля, покрытая ковром зелёной сочной травы, быстро отдалялась. Фигуры Наоки, Кости и Фэйта уменьшались. Проводить нас в рейд вышли все члены отряда.

Я обернулся и посмотрел на тех, кто остался со мной. Нира, Флами, Вулкан — они выглядели спокойными и даже расслабленными. Как мне казалось, Восходящие из Народа Детей Огня даже радовались, что они вновь летят в бой. Да, теперь их вёл я, а не Ямато, но это нисколько их не беспокоило.

Нира — отдельный случай. Вывести её из себя не смогла бы даже рухнувшая неподалёку Хельга.

Винтокрыл разгонялся. Земля, редкие перелески, большие и малые речушки мелькали всё быстрее. Я знал, что совсем скоро увижу огромную язву на теле Сентума. Место для активации порталов находилось примерно в семидесяти километрах от Новы и представляло собой огромную круглую дыру, будто кто-то уронил на землю Единства огромный шар размером с небольшое поселение.

Между краями пролома имелся мост с круглой площадкой посередине. При желании, команда прикрытия могла его легко обрушить, чтобы задержать врагов, если те прорвутся на эту сторону.

— До прибытия меньше минуты, — из динамиков послышался голос пилота. После короткой паузы он ехидно добавил. — Держитесь… за что можете.

Нос винтокрыла резко накренился, и мы понеслись к земле. В разы быстрее, чем при обычном падении. Боевые пилоты Новы себе не изменяли.

Перед самым краем провала пилот практически поставил винтокрыл на дыбы, гася скорость. Импеллеры взревели, послышался скрип металла. Но опасений за судьбу машины у меня не было. В Утопии умели делать технику, а винтокрылы считались одними из самых надёжных, многократно перекрывая все полётные допуски.

Стоило зацепам войти в дёрн, а импеллерам начать затихать, как я выпрыгнул наружу. Остальная команда тут же последовала за мной.

На прощание я услышал смешок пилота:

— Спасибо, что воспользовались услугами Нова Флайтс.

— И тебе не хворать, — усмехнулся я.

Нас уже ждали. Группа прикрытия расположилась вокруг места открытия портала. К моему удивлению, это оказались Вороны с Лейлой во главе.

Из рассказов Флами я знал, что обычно с этой стороны оставались всего несколько Восходящих с возможностью закрыть портал. Остальная оборона строилась за счёт сильной автоматизированной охраны периметра. Несколько сотен крупнокалиберных турелей могли разобрать не только дерево и бронзу, но при удачном стечении обстоятельств убить даже серебро. Конечно, если последнее не полагалось на сильную защиту.

— Нейт, рада тебя видеть. Готовы? — ко мне подошла Лейла. Выглядела Восходящая собранно.

— Готовы, — кивнул я. — Но…

— Хочешь спросить, что здесь делаю я со своими ребятами? — спросила Восходящая.

— Да.

Одна из сильнейших команд Новы не могла появиться здесь просто так, в обычном заградительном отряде.

— Сама напросилась, — махнула рукой Лейла. — От сидения в Нове я скоро плесенью покроюсь, а здесь, если повезёт, то и тварь какая на эту сторону выскочит. Хоть разомнусь. Хотя изначально план был другой.

По моему вопросительному взгляду Восходящая поняла, что я ждал пояснений.

— Хотела взять парочку ребят и сходить с тобой, но как только я подошла с этим вопросом к Аноре, та моментально зарубила эту идею. Уж не знаю, почему. Но хотя бы разрешила проветриться.

Говоря откровенно, я бы не отказался от Лейлы. Сильное серебро, опытная, умеющая держать себя в руках.

— Может в следующий раз. Хотя ты вроде старалась обходить порталы стороной?

— Да, но не сидеть же вечно в Нове.

— У вас всё готово? — спросил я и махнул рукой в сторону центра провала.

— Да. Можешь начинать.

Уже идя по длинному узкому мосту, я вспомнил, как наблюдал за Ямато. Тогда бывший лидер портальной команды так же медленно приближался к центру провала. За его действиями так же наблюдали десятки глаз. Напряжение буквально висело в воздухе.

Следом за мной следовал небольшой робот на колёсах типа «Обсёрвер». У меня не имелось Рун-Существ для разведки, поэтому пришлось использовать проверенные варианты. Можно было использовать Ниру, но мне не хотелось терять синтетика, если что-то пойдёт не так. Обсёрвер недорог в производстве, и его не особо и жалко. Тем более, что достался он мне бесплатно.

— Первый раз всегда волнительно, — послышался голос Флами в динамиках шлема.

— Не в моём случае.

Как ни странно, но я не испытывал волнения. Скрижаль передо мной зажглась, Руна-Портал Морозного Леса выпорхнула на свежий воздух. Миг, и передо мной появился портал немалых размеров — дыра в пространстве, которая вела в неизвестность.

Крылья резко бросили меня вверх и в сторону. Стоять напротив только что открытого портала — большая глупость. Оттуда могло вырваться всё что угодно, начиная от потока огня или лавы, до опасных монстров.

— Нира, отправляй Обсёрвера, — сказал я, после того как удалился на безопасное расстояние, а ноги коснулись моста. Палить заряд крыльев я не хотел. Они могли пригодиться.

Синтетик заранее взяла робота-разведчика под контроль и управляла им напрямую.

— Принято, — отозвалась Нира, и маленький «Обсёрвер» плавно покатился к порталу. Его камеры начали передавать изображение на наши шлемы.

Первые кадры были размытыми, но постепенно приобрели резкость. Перед нами предстал удивительный пейзаж. Исполинские деревья, покрытые кристаллическим инеем, голубоватый туман. Он клубился повсюду, мешая обзору. Рассмотреть что-то дальше десяти — пятнадцати метров оказалось невозможно. Землю укрывал толстый ковёр из снега.

— Ох и намёрзнемся мы, — тихо пробурчала Флами.

— Пожалуй, мне тоже перехотелось идти, — хохотнула Лейла.

— Температура минус двадцать пять, — доложила Нира, анализируя данные с датчиков робота. — Атмосфера пригодна для дыхания, но содержит повышенное количество кислорода. Повышенная сейсмическая активность. Ветер — четыре метра в секунду. Остальные показатели в норме.

— Отлично, — кивнул я. На первый взгляд всё было неплохо. Да, мороз не радовал, но новеньким Гардианам он нипочём. Благодаря Виктору даже обычное бета-снаряжение имело встроенную систему обогрева и охлаждения.

— Вхожу, — сказал я и быстрым шагом двинулся в сторону круглой воронки.

Благодаря Народу Пустыни и их кингу моя слава быстро росла и уже приближалась к ста пятидесяти единицам. Для новичка вроде меня достижение немалое. Пожалуй, это единственный параметр в системе Восхождения, в котором я не только не уступал Вулкану и Флами, но и превосходил их.

Переход оказался моментальным и прошёл без проблем. Рядом со мной тихо жужжал робот. В воздухе витали небольшие кристаллы льда вперемешку с густым туманом. Слева мерцало зарево местного Игг-Древа.

— Всё споко… — начал говорить я, но закончить фразу не успел.

Сбоку мелькнуло что-то стремительное и полупрозрачное. Оно врезалось в меня на огромной скорости и отправило в полёт. Бок взорвался болью, меня несколько раз перевернуло в воздухе, и я пробил толстый ствол ближайшего дерево насквозь. Сделать это оказалось на удивление легко.

— Нейт? — послышался собранный голос Лейлы.

— Командир? — спросил Вулкан. В его голосе слышалась тревога.

Я пробороздил снежный наст в длину на нескольких метров и остановился.

Позади меня слышался звон колокольчиков. Подпрыгнув на ноги и приготовив руны к бою, я понял, что это не металл. Звенели промёрзшие до состояния льда листья. Они откалывались от дерева и потоком сыпались вниз. Трещали и ветви. Ствол дерева медленно заваливался набок.

— Заходим! — послышалась резкая команда Ниры. Мелькнула мысль резко оборвать синтетика, но я вовремя одёрнул себя. Основной смысл заходить в портал одному — вероятность нарваться на неприятное задание Наблюдателя с огромными штрафами по Славе. В моём случае этого не произошло, так что причин откладывать появление остальных Восходящих не имелось.

Я быстро оглянулся, но не обнаружил противника. Кровавое чутье тоже молчало. Кто бы ни напал на меня, сейчас его рядом не было.

— Нейт, что здесь? — из воронки портала показалась Нира. В руках она сжимал «Вдову».

— Нападение, но сейчас всё тихо, смотрим по сторонам.

— Терпеть не могу холод, — прошипела Огненная, когда оказалась по эту сторону портала.

Мы рассредоточились и встали в круг так, чтобы противник не сумел подобраться к нам со спины.

— Что бы это ни было, оно полупрозрачное, — сказал я. — Двигается быстро. Скорее всего, содержит Звёздную Кровь.

Посмотреть на описание я банально не успел. Меня отправили в полёт раньше.

Несколько минут мы стояли и ждали нападения, но оно не повторилось.

— Нейт, я проанализировала осколки дерева, оно аномально хрупкое, подобного можно добиться только воздействием крайне низких температур, либо рунными эффектами.

Я и сам обратил внимание, что дерево пусть и было покрыто инеем и морозными узорами, отнюдь не выглядело настолько хрупким.

— Насколько мороз должен быть сильным?

— Не меньше, чем минус двести при длительном воздействии, либо ещё ниже, если заморозка произошла быстро, — сказала Нира. — Из анализа ситуации могу предположить, что время от времени в этом месте происходит значительное понижение температуры. Скорее всего, ночью.

Мой мозг работал на пределе и пытался разобраться в ситуации. С этим лесом что-то явно не так. Минус двадцать пять градусов хоть и холодно, но не до такой степени, чтобы превратить деревья в сосульки и разрушить межклеточные связи, чтобы твёрдая древесина стала похожей на стекло.

И если Нира права, и температура падала по ночам, то у нас не так уж много времени, чтобы найти что-нибудь полезное.

Портальные рейды — это в первую очередь история о добыче, пусть и через преодоление опасностей. Если не получится добыть хоть что-нибудь полезное, то бронзовая руна сгорит впустую и принесёт убыток команде. Как я узнал из отчётов, случалось это часто, чуть ли не каждый третий выход, когда команда возвращалась «пустой».

Хоть это был первый выход, я не собирался рисковать, хотя и от добычи отказываться не хотелось.

— Нейт, что-то приближается, — сказала Нира. Она резко повернула ствол Вдовы и прильнула к окуляру.

Стоило мне перевести взгляд, как клубы тумана начали расходиться в стороны, пропуская полупрозрачные силуэты, будто из стекла или льда.

Изменённый молодой тигрекс

Содержит Звёздную Кровь.

Об этих тварях я слышал, хотя и не сталкивался. Размерами они лишь слегка не дотягивали до моего Элка, слегка уступая по высоте в холке, но при этом почти вдвое превосходя по массе. И это на дереве! Эти животные одновременно походили и на огромных хищных кошек, что когда-то жили на Земле, и на рептилий с гладкой чешуёй.

Одно было ясно — эти твари представляли серьёзную опасность. Даже не Звёздные, они считались свирепыми и опасными хищниками. Тем более, что сейчас на нас надвигались не совсем обычные особи. Их тела покрывала корка из льда, словно броневые пластины. Свет внутри них преломлялся и делал существ практически незаметными.

— К бою! — крикнул я и рванул вперёд. В отличие от многих Восходящих, я не боялся сближаться с противником, если это нужно для прикрытия команды.

Монстры, осознав, что их обнаружили, бросились в атаку. Лесную тишину разорвал громогласный рык. Изменённые тигрексы двигались стремительно, их странная броня сливалась с местностью.

Руна-Заклинание Огненного Потока сорвалась с моих пальцев и накрыла задницу ближайшей твари. Целился я в голову, но противник оказался слишком проворным. Изменённый тигрекс взревел и бросился на Вулкана. Несмотря на то, что краснокожий гигант уже приготовился встречать врага, добежать монстр не успел. Флами призвала Аспект. Огненный столб вырвался из земли и подбросил зверюгу в воздух. Даже сквозь броню я почувствовал, как резко возросла температура. На этом Огненная на остановилась.

Столб пламени, что вырывался из-под земли, не давал тигрексу упасть, окружил его коконом и удерживал в воздухе. Обледеневшая тварь извивалась, ревела, но ничего не могла поделать.

Сбоку послышалось шипение гаусс-винтовки и выстрелы. Второй монстр достался мне и Нире. Тратиться на серебряное Сияние для клинка я не хотел. Не в самом начале выхода, поэтому призвал Дым-клинок и бросился вперёд. Да и подходящих рун против ледяного монстра у меня не имелось. Ледяная Волна явно не подходила, а стоила слишком дорого.

Выстрелы эхом прокатились по заснеженному лесу. Каждое попадание снаряда Вдовы откалывало большие куски ледяной брони с тела тигрекса. Изнутри на прозрачном льду уже показались красные разводы. Но это скорее злило тварь, чем принуждало отступить.

Первым же ударом я с лёгкостью пробил лёд и вогнал клинок в плечо передней лапы. Тигрекс дёрнулся в сторону и попытался полоснуть меня длинными острыми когтями. Я был готов к подобному, поэтому отпрыгнул назад, оставив клинок в ране. Дым вошёл глубоко и явно мешал монстру двигаться. Тот начал припадать на переднюю лапу и беречь её.

Вернуть клинок в ладонь я мог моментально. Основными свойствами серебряного оружия являлись возможность возвращаться к владельцу по мысленному приказу и возможность прятаться в подпространство, когда не нужна активация руны. Остальные свойства мало чем отличались от бронзового Листореза.

Огненный поток успел откатиться, и я использовал его ещё раз. Струя оранжевого огня рванула в морду монстра и окатила её жидким пламенем. Нира зажала спуск, и в боку противника начали появляться десятки кровавых пятен. Тигрекс ослеп и заметался.

Дым вернулся ко мне и вновь пошёл в ход. Я подрубил передние лапы монстра и добил ударом в толстую шею.

Развернувшись, увидел, как Флами и Вулкан добивали своего. От него мало что осталось, лишь обгоревшее до черноты тело, на котором отсутствовали значительные куски плоти.

— Тигрексы не сбиваются в большие стаи, но не расслабляемся, рядом могут находиться другие противники, — сказал я. — Флами, Вулкан, трофеи. Если что-то приглянулось и будет полезно прямо сейчас — забирайте.

Восходящие тут же метнулись к телам и втянули в себя добычу. Над каждым из поверженных противников витали по три руны и Звёздная Кровь. Всего лишь дерево, но и это уже неплохо. Хотя противники оказались неприятными.

— Нира, — обратился я к синтетику. — Что с ними не так? У обычных тигрексов нет и не может быть подобной ледяной брони. Откуда она взялась? Тем более на деревянном ранге?

Нира хранила в своей голове целую библиотеку и практически все знания, которые успели собрать Восходящие Новы. Так что иных вариантов, кому задавать вопросы, попросту не существовало.

— Ни одного упоминания о подобных эффектах в базе данных Новы нет, — ответила она. — Мы столкнулись с чем-то, чего раньше земляне не встречали.

В этот момент я почувствовал нарастающую дрожь земли. Поверхность под ногами едва заметно вибрировала, будто далеко-далеко началось землетрясение.

Это почувствовал не только я.

— Не нравится мне здесь, — сказал Вулкан. Флами поддержала его энергичными кивками.

— Мы уже взяли добычу, — сказал я и посмотрел в сторону портала. Диск мерцал в тридцати шагах от нас и не собирался закрываться. — Посмотрим, что будет дальше.

— Нейт, Обсёрвер фиксирует, что сейсмическая активность быстро нарастает, — сообщила Нира.

Нам требовалась разведка, поэтому я призвал крылья.

— Я скоро.

Без труда пробив телом кроны деревьев, отчего вниз посыпались многочисленная труха и обледеневшие листья, я поднялся над лесом и увидел странную картину. Снег и лёд покрывали лишь часть обширного, до горизонта, леса. Края мерзлоты оказались настолько чёткими, что казалось, что их провели циркулем. Остальная часть зелёного массива представляла собой обычный зелёный лес с зелёными листьями и немногочисленными полянами.

Повернувшись в другую сторону, я понял сразу две вещи.

Первое. С этой стороны находились горы. Высокие острые пики виднелись повсюду и тянулись до горизонта. На секунду мне показалось, что я попал в Долину и смотрю на Искристые Горы, но нет. Расположение чужого Игг-Исполина говорило о том, что я находился в другом Круге.

Второе. Что бы ни послужило причиной обледенения, оно находилось на склонах горы. Зона мерзлоты походила на хорошо очерченный круг с радиусом в десятки километров.

— И что будем делать? — спросила у меня Нира, после того как я вернулся в туман и рассказал об увиденном.

Все смотрели на меня и ждали команды. Я же ненадолго задумался. Мы находились примерно в середине мерзлых земель. Расстояние до горных вершин примерно равнялось расстоянию до зелёного леса. Что-то подсказывало, что в обычном лесу, где хотя бы видно чуть дальше, будет безопаснее. Но разве за этим мы пришли? Нет. Мы пришли за добычей, а то, что на нас сразу же напали, говорило о том, что Звёздной дичи в этих местах хватало.

Прежде чем я дал ответ, произошло непредвиденное.

Из туманного марева выбежал абориген. Он был ранен, на белом снегу за ним дорожкой капали красные капли крови. Глаза его были круглы от ужаса, он явно от кого-то или чего-то бежал, при этом, словно сокровище, сжимал сумку из грубо обработанной кожи.

Массивные надбровные дуги, узкий лоб, никогда не чёсаные волосы на голове и в бороде явно намекали — мы встретили представителя отнюдь не самого цивилизованного Народа Единства. При этом незнакомец имел крепкое телосложение и немалый рост.

Встреча оказалась неожиданной не только для нас. Незнакомец на несколько секунд застыл. Он по очереди глянул на каждого ошалевшим от страха взглядом, после чего развернулся в сторону портала и бросился к нему.

Не прошло и пары секунд, как силуэт незнакомца скрылся по другую сторону пространственного перехода.

— За ним! Бегом! — сказал я, тем более, что странный гул и дрожь земли подозрительно усиливались с каждой секундой.

Глава 19

Воронка портала пропустила меня обратно в Сентум.

Неизвестный абориген не успел убежать далеко. Он не был Восходящим и мог рассчитывать только на собственные ноги. Ни Навыков, ни рун он использовать не мог, хотя и отличался крепким телосложением.

Я рванул следом. По краям круглого каньона уже суетились Вороны. Слышались отрывистые команды Лейлы. Восходящие на всякий случай готовились к неприятностям. Но это не потребовалось.

Усиленная Лоза, хоть и дерево, сумела за долю секунды сначала опрокинуть аборигена на землю, а позже и спеленать. Незнакомец что-то неразборчиво орал. Его глаза округлились от страха. Но я не понимал причины. Пусть земляне и отличались на вид от незнакомца, но мы не проявляли враждебности и не нападали чтобы убить.

Острые крючья на стеблях Лозы впились в одежду аборигена. Плохенькая, она трещала и рвалась.

— Морозная смерть! — кричал он, когда я оказался в нескольких шагах от незваного в Сентуме гостя. — Уходить быстрее! Смерть! Смерть. Близко быть!

Он таращился в сторону портала с ужасом и нарастающей паникой.

— Морозная смерть, что это? — спросил я, но вменяемого ответа не получил. Абориген явно относился к далеко не самому развитому Народу Единства. Я бы сказал, что времён племенного строя.

— Отходить быстрее!

— Не отпущу, пока не скажешь, — с нажимом спросил я.

— Нейт, что происходит? — возле меня оказалась Лейла. — Закрывать портал?

У серебряной Восходящей имелась соответствующая руна.

Несколько секунд я раздумывал, что делать. Закрывать портал не хотелось. Встреча с тигрексами пусть и оказалась ожесточённой, но это говорило о том, что место более чем перспективное для охоты. Но пока я раздумывал, абориген заверещал. Его глаза округлились, и он забился в Лозе.

Нира, Флами и Вулкан уже стояли рядом, так что за сохранность своих людей я не беспокоился, но то, что я увидел, не добавило мне оптимизма. Из портала вырывался белый туман. Словно белая волна он разливался по поверхности моста и замораживал всё на своём пути. Камень и металл покрывались морозными узорами. Воздух звенел от мороза.

— Все наверх! — я развеял Лозу, подхватил аборигена и рванул к лестнице. Мост и место для открытия порталов находились на пару десятков метров ниже, чем остальное плато Сентума. Единственным исключением являлся небольшой лесистый холм чуть в стороне. Так что согласно законам физики, мороз совсем скоро начнёт падать в полукилометровую каверну под ногами.

Так как мне приходилось тянуть на себе незнакомца, до вершины я добрался последним и изрядно вспотевшим. На лице аборигена читался такой суеверный страх, что он не мог не только бежать, но кажется, и здраво мыслить.

— Закрывать? — ещё раз спросила меня Лейла.

— Нет, — ответил я. — Даже если оттуда вырвется какая-нибудь тварь, нам хватит сил, чтобы её утихомирить. Даже удобнее будет, если делать это с высоты.

— Так же думаю, — азартно оскалилась Лейла. Похоже, ей тоже не хватало хорошей драки, да и остальные Вороны явно жаждали развлечений.

К этому времени ледяной туман успел добраться до склонов дыры, упёрся в них и начать двумя огромными водопадами стекать с моста.

— Красиво, — сказала Флами, но тут же поправилась. — Брр… Ненавижу холод.

— Температура минут двести двадцать и продолжает падать, — сказала Нира. Обсёрвер остался по другую сторону портала и продолжал работать. Недорогой в производстве, но он мог вынести и намного более экстремальные условия.

— Морозная смерть, — глубокомысленно произнёс затихший абориген. Его уже успели связать верёвками, но это его нисколько не беспокоило. Наоборот, с каждой секундой он всё больше приходил в себя.

Ледяной туман добрался до озера внизу и практически моментально оно начало покрываться коркой льда.

— Сейсмическая активность падает, температура стабильна, минус двести двенадцать градусов по Цельсию, — после недолгой паузы Нира начала отсчитывать. — Двести одиннадцать, двести десять…

— Похоже на выброс холода, — сказала Лейла.

Я был согласен с серебряной Восходящей.

— Да, соваться в такой лютый мороз опасно, лучше переждать, — сказал я, после чего повернулся в сторону аборигена. Тот по-прежнему сжимал в руках грубую сумку, будто внутри находилось величайшее сокровище.

— Тебя никто не тронет. Если не станешь глупить, отпустим, но я хочу понять, что такое Морозная смерть, — сказал я.

Абориген с косматыми грязными волосами недоверчиво прищурился.

— Грохта бить не будут? — спросил он.

— Нет. Если не попытаешься нам навредить, тебя никто не тронет, — как можно дружелюбнее сказал я.

Абориген боялся, а мне нужна была информация.

— Восходящий? — с хитрым прищуром спросил он.

— Да, я Восходящий, — ответил я. С аборигеном приходилось разговаривать как с ребёнком, так как он в своём развитии недалеко ушёл от первоклассника, несмотря на мощное телосложение.

— Дашь Клятву Тому-Кто-Наблюдает, что отпустишь?

Первым порывом было согласиться, но после истории с Виспом я пообещал себе, что буду разборчивее в клятвах. Особенно это касалось Клятв Наблюдателю. Отступи хоть на шаг от договора, и последствия не заставят себя ждать.

— Нет, Клятву я приносить не стану. Я тебя вижу впервые и не знаю, чего от тебя ждать, но ты хоть сейчас можешь идти в портал.

Я махнул в сторону круглой воронки.

— Холодно, бррр… — абориген затрясся, показывая, что не хочет замёрзнуть.

— Может так будет лучше, — сказала Флами и протянула Грохту парящую чашку с напитком. Тем самым, которым угощала меня в бункере.

Незнакомец с подозрением посмотрел на чашку, но принял её, после чего сделал небольшой глоток.

— Хороший отвар, — сказал он и кивнул, при этом пожирая похотливым взглядом Флами. Это не понравилось не только мне, но и Вулкану. В случае гиганта, тот наверняка принял это за неуважение к своей госпоже.

— Что это за холод? Откуда он, как часто приходит? — я засыпал Грохта вопросами, но оказалось, зря.

Мозг аборигена, похоже, слегка заклинило. Он сидел и переводил непонимающий взгляд с меня на Флами.

— Нейт, давай я попробую с ним поговорить, — Нира подошла к нам, отчего слюноотделение у Грохта лишь усилилось.

— Попробуй, — не стал я спорить. Если кто и мог быстро получить информацию, то это Нира.

Около часа ушло у синтетика, пока картина окончательно сложилась. Грохт происходил из Народа Гор и, как и многие из его племени, пришёл за добычей.

По его кое-как сложенным словам племя собиралось на охоту за сокровищами каждый большой цикл, когда «горы начинало трясти», а «Морозная смерть спускалась вниз».

Добычей этого отряда являлись пронзительно голубые кристаллы со Звёздной Кровью. Пару таких Грохт как раз и хранил в своей сумке и отказывался показывать. При любой попытке подобраться к сумке абориген скалился и воинственно завывал.

— Моё! Не отдам! — вопил он, паникуя, когда я протягивал руку к сумке. Донести до него то, что я не собирался его грабить, оказалось невозможно.

Ситуацию спасла Флами. Девушка действовала на него, словно транквилизатор. Стоило ей подойти, как Грохт моментально забыл обо всём.

— Покажешь мне своё сокровище? — кокетливо попросила она.

Абориген явно не хотел показывать содержимое сумки в моём присутствии, но рядом с Флами он гордо расправил плечи, максимально выдвинул вперёд массивную челюсть и всё-таки достал один из кристаллов. Совсем крохотный, не больше половины фаланги пальца.

Осколок Морозного Кристалла

Содержит Звёздную Кровь

Ранг Предмета оказался невелик. Всего лишь дерево, но оказалось, что Лейла раньше встречалась с подобным.

— Изменённая материя. Из них можно вытачивать рунные глифы с неплохими свойствами. Маркус подобные находки любит, хотя дерево не его профиль. Таким обычно занимаются мастера попроще. Но добыча всё равно приятная. Особенно если получится раздобыть побольше таких.

Трофеи портальной команды могли состоять из чего угодно. Экзоресурсы, редкие травы, в том числе Звёздные, руны, Кровь, изменённая материя тоже входила в этот довольно широкий перечень. А ещё я понял, что Анора не просто так дала мне именно эту руну и попросила поспешить с рейдом. Она наверняка что-то знала об этом месте, поэтому и вручила мне именно этот портал.

Злился ли я, что она не рассказала подробности? Нет. Я понимал, почему она так поступила. В следующие разы подсказок тоже не будет, а мне требовалось перестроить сознание, чтобы воспринимать себя в качестве части отряда, а не лихим одиночкой. Также это означало, что портал окажется нам по плечу.

Дальнейшие расспросы прояснили картину ещё лучше. Как оказалось, в горах жила огромная тварь, которая и являлась источников кристаллов. Когда я попросил аборигена описать существо, он развёл руки в стороны и вытаращил глаза. Кое-как из этого можно было сделать вывод, что тварь невероятных размеров, но если её не трогать напрямую, опасности она не представляла.

Только вот каждый раз, когда я просил Грохта сопроводить меня до места, он категорически отказывался, напирая на то, что там слишком много хищников. Именно они рассеяли отряд аборигенов, отчего ему пришлось спасаться бегством в одиночку. Не помогли ни просьбы Флами и Ниры, ни «подарки» в виде реплики легионного ножа и фляжки.

Грохт не хотел рисковать.

— Температура повысилась до минус шестидесяти, — спустя час сообщила Нира. Возвращаться в портал раньше я не стал, даже с неплохим снаряжением это было рискованно. При этом я узнал, что выбросы холода происходили примерно раз в день.

— Ждём ещё немного, пока поднимется градусов до пятидесяти, и заходим, — сказал я, после чего обернулся и начал искать взглядом Грохта.

Аборигена мы развязали. Для нас он опасности не представлял, так что последний час он бродил возле Провала и восхищался яркой зеленью и близким светом сразу четырёх древ. Из того, что я увидел, взлетев над лесом, можно было предположить, что для Грохта попадание в Сентум явилось чуть ли не попаданием в землю обетованную.

— Вон он, — рассмеялась Флами.

Абориген по-простому решил от нас сбежать, чтобы остаться в Сентуме. Его спина мелькала в нескольких сотнях метров впереди. Пятки сверкали с поразительной скоростью. Грохт часто воровато оглядывался. Только вот позволять ему остаться в Сентуме я не собирался. Поступи я так, и доберись он до Новы — эту проблему наверняка повесят на мою шею. Возиться с силачом с разумом ребёнка — выше моих сил. Хватало того, что я не знал, что делать с Фэйтом.

Пришлось нам его догнать и связать верёвками, после чего долго увещевать, что жизнь среди своего Народа намного лучше, чем в неизвестном краю. Слава Единым, у нас получилось. Грохт согласился и вместе с нами отправился обратно в портал.

Абориген недолго постоял с нами, после чего сдёрнул в сторону своего поселения. На прощание я использовал на нём бронзовую руну Исцеления. Рана на ноге хоть и перестала кровоточить, но всё ещё не позволяла двигаться быстро.

Температура успела подняться до минус пятидесяти, так что находиться внутри уже оказалось относительно комфортно, если не считать частые жалобы Флами, что она «терпеть не может холод».

То ли мороз оказался особым, то ли так действовала Звёздная Кровь, но никакого тумана внутри портала не осталось. Видимость стал идеальной.

— Нейт, подойди, — попросил Вулкан. Он как раз занимался тем, что вырезал два клыка из обледеневших туш тигрексов. Они тоже являлись изменённой материей. Но краснокожий гигант хотел мне показать совсем не это.

— Смотри, — острие ножа уткнулось в голубой нарост на переносице тигрекса. Нарост слишком сильно напоминал тот самый кристалл, что оказался в сумке Грохта. Не увидеть сходства было невозможно. Настолько пронзительно-синий цвет встречался редко.

— Думаешь, это как-то связано с ледяной бронёй? — спросил я. Согласно справочникам Новы, тигрексы не должны были обладать подобной защитой. И она оказалась неприятным сюрпризом. Настолько, что справиться даже с двумя деревянными тварями оказалось непросто.

— Да, этот кристалл — тоже изменённая материя, — Вулкан вонзил нож под основание нароста и с хрустом сковырнул его.

— Скорее всего, хищники не просто так крутятся рядом с Хозяином Мороза, — сказала Нира и перехватила винтовку. — Что-то подсказывает, что они жрут эти кристаллы, чтобы насытить себя Звёздной Кровью. А тигрексы лишь немного уступают по силе бронзе.

Размышления Ниры показались мне здравыми. Я думал в том же направлении.

— Осталось понять, что это за Хозяин Мороза, о котором говорил местный, — сказал Вулкан и посмотрел на меня, ожидая решения.

Руны и изменённую материю с тигрексов мы собрали, но этого было явно недостаточно даже для того, чтобы просто окупить бронзовую руну портала, стоимость которой я собирался компенсировать Нове. Анора об этом не говорила, но я не хотел чувствовать себя должником.

— Вот это мы и узнаем, — сказал я и кивнул в сторону горных хребтов. Благодаря Грохту, мы знали примерное направление, куда идти.

Мы двинулись вперёд и буквально через километр наткнулись на первую жертву ледяной волны. Ею оказался ещё один абориген, почти один в один похожий на Грохта. Такая же грубая одежда из нескольких слоёв плохо выделанной кожи. Он так же сжимал перед грудью сумку. Отличие от нашего знакомого состояло в том, что этот был мёртв.

— Ему всё равно без надобности, — сказал Вулкан и запустил ладонь внутрь сумки. Поступи он иначе, обледенелое тело могло рассыпаться на части.

Внутри оказались такие же кристаллы, какие мы видели раньше. Тоже деревянного ранга, так что добыча не поражала воображение.

Чем дальше мы двигались, тем больше замёрзших тел нам попадалось. Люди больше не встречались, а вот разнообразных животных хватало. Древогрызы, остроклыки, попалась и парочка кархов. Все они походили на ледяные статуи, некоторые застыли в том же положении, когда их настиг мороз.

Мы явно двигались в правильном направлении. Чем бы ни был этот огромный монстр, своим воздействием он заставлял землю слегка трястись.

— Забираем в сторону, — сказал я, когда впереди показалась проплешина. Грохт наверняка не просто так сильно нервничал, когда речь заходила о том, чтобы сопроводить нас до нужной точки. Там могли повстречаться слишком сильные противники, а зря рисковать не хотелось.

Но не успел я сделать и пары шагов, как пришло задание от Наблюдателя.

— Всем стоять! — моментально сказал я и резко выбросил руку назад, где продвигалась остальная группа.

— Поздно, — сказала Флами. — Мы тоже получили задание.

— Да, я тоже, — сказал Вулкан. Нира по понятным причинам промолчала. Для неё общение с Наблюдателем было закрыто.

Я скрипнул зубами и углубился в чтение. Обычно получение задания во время рейда не несло с собой ничего хорошего для группы. Зачастую порталы заносили в такие места, где разумные попадались нечасто, а потребность Наблюдателя в воинах, наоборот, лишь усиливалась, что выливалось в немалые штрафы, если наплевать на выполнение.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящие! Айскинг подвергается паразитической активности со стороны найтхонтов. Сократите популяцию найтхонтов. Важно! Айскинг не должен пострадать.

Награда: Слава

Награда: Звёздные Монеты

Награда: Звёздная Кровь

Награда: Руны (дерево, бронза, серебро)

Глаза дважды пробежались по последним строчкам. Обычно именно там находились пункты о наказании. В этот раз нам повезло, задание оказалось без штрафов. Я же мысленно облегчённо выдохнул. В этот раз пронесло.

— Нира, что такое найтхонты и айскинг? — спросил я, обернувшись.

— Сведений нет, — коротко ответила синтетик.

— Я тоже о таком не слышала, — сказала Флами. — Но задание рассчитано на группу, награда тоже составная и зависит от заслуг и противников.

Оставаться на месте не имело смысла. Мы всё равно пришли за добычей, а как её добывать, уже вторично. По указке Наблюдателя, попутно получая Славу и руны на выбор, либо просто охотясь на тварей — уже не имело значения.

— Действуем по старому плану, — сказал я. — И поторопимся, не терпится мне посмотреть на айскинга и найтхонтов.

Глава 20

Покрытый толстым слоем снега склон забирал всё выше. Впереди уже виднелись шапки горных пиков, и казалось, протяни руку и дотронешься. Обледеневшие кустарники и деревья поредели, сменившись каменными валунами. Крики хищников и дрожь земли немного стихли, но не окончательно.

— Нейт, мы ещё долго будем идти? — устало спросила Флами. Мороз и снег действовали на неё угнетающе.

— Видишь впереди плато? Нам туда, — сказал я.

— Далекооо… — протянула Флами.

Я был с ней не согласен, мы преодолели около пятнадцати километров, осталось не более двух. Толстый наст мешал идти, но не настолько, чтобы придавать этому большое значение. Хотя Огненная была самая низкая в нашем отряде, на полголовы ниже Ниры и на две Вулкана. Ей действительно было тяжелее всех, но и рисковать я не хотел.

Нас всего четверо. И всего три не самых сильных Восходящих. А возле айскинга происходило что-то странное. Мы так и не увидели эту тварь, но хватало и звуков. Где-то впереди находилось множество животных.

Крики, рычание, рёв частенько докатывались до нас неприятным гулом. Благодаря тонкому слуху и непревзойдённым аналитическим способностям, Нира даже на слух определила, что впереди находилось не менее сорока зверей.

Сталкиваться с такой стаей на короткой дистанции я не собирался, так как справедливо предполагал: минимум половина окажется Звёздной.

Я первым добрался до отвесной скалы. Практически гладкая, она огромной стеной растянулась на несколько сотен метров.

— Нейт, будем карабкаться? — спросил Вулкан. Краснокожий гигант с сомнением посмотрел на скалу.

— Не в этот раз, — сказал я. — Поработаю немного извозчиком. Для своей команды не жалко.

Благодаря крыльям поднять всю команду на десятиметровую высоту не составило труда. Заминка возникла лишь с Вулканом. В полном комплекте Гардиана он весил немало. Настолько, что несколько раз мне пришлось подтягивать себя выше руками, хотя позади меня крылья били в полную силу.

Когда ноги Вулкана коснулись каменной гряды, я наконец внимательно осмотрелся. На первый взгляд нам ничего не угрожало. Небольшой выступ растянулся на несколько сотен метров в ширину и на сотню вглубь. В конце он заканчивался такой же отвесной стеной. Подобраться к нам сзади будет проблематично. Только по воздуху, либо придётся взобраться по скале.

Но не это оказалось самым интересным. Я наконец сумел увидеть того монстра, которого описывал Грохт. Поначалу я подумал, что смотрю на невероятных размеров осколок ледника, либо полностью покрытый ледяной коркой холм, настолько огромной оказалась тварь.

Морозный Айскинг.

Содержит Звёздную Кровь.

Ранг: Золото

Ни ног, ни лап, ни головы я не видел, но при этом огромный золотой монстр медленно продвигался вперёд.

— Если экстраполировать, то около двух километров в час по заранее намеченной траектории, — быстро посчитала Нира.

Почему по намеченной? Айскинг явно не в первый раз обходил свои владения. Перед и позади него пролегала многокилометровая колея. Она идеально совпадала с размерами его тела и намеченным маршрутом. В то, что по округе ползает ещё несколько подобных гигантов, я не верил.

По уже выросшим небольшим деревцам на пути золотого монстра можно было предположить, что в последний раз он появлялся в этой местности несколько больших циклов назад, так как своим весом он стирал всю растительность под собой.

По бокам от айскинга кружило около пяти довольно крупных стай хищников. В основном остроклыки, но я видел и несколько крупных варгов, попадались и тигрексы. Время от времени они подскакивали к монстру и устраивали свалку. К сожалению, я не обладал Навыками дальнозоркости и не мог в подробностях рассмотреть происходящее. Зато у Ниры такого недостатка не было.

— Тот звон, что мы слышали, это кристаллы льда, что остаются после айскинга. Похоже, он использует их для движения. Вырабатывает под своим телом и за счёт разницы высот движется дальше.

— А не попадаются ли среди них те самые, пронзительно-синие? — спросил я.

— За двадцать минут наблюдения я увидела лишь один. Могу предположить, что происходит это редко. Именно из-за них и случаются столкновения между разными видами, — сказала Нира.

В этот момент мне стало окончательно понятно, что происходит. Хранимый Наблюдателем айскинг медленно двигался вперёд и оставлял крохотные кристаллы со Звёздной Кровью внутри. И вот за них и шла основная драка. Об этом намекало и слово «паразитический» в описании задания Наблюдателя.

Хищники использовали айскинга, чтобы усилиться. Таким же способом поступали и обычные животные, но обычно они употребляли изменённые травы, а не крохотные куски ледяных кристаллов.

Я смотрел на обилие Звёздных Тварей и не понимал, как смогли проскользнуть аборигены. Разве что среди них имелись сильные Восходящие, что сомнительно. Единственное, что приходило в голову — они проскользнули и похватали, что успели, перед самим выбросом мороза, когда хищники разбежались.

— Нейт, может я сейчас что-то не то скажу, — сказал Вулкан, — но может нам позвать Маркуса и Анору? Золотые твари — это огромная редкость и невероятная добыча. Пусть нам с этого ничего и не достанется, но для Новы в целом…

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Во-первых, золото хранит Наблюдатель. Это понятно из задания. Уверен, что если на него напасть, мало никому не покажется. Второе. Золото бывает разным. Посеребрённым, когда Восходящий или монстр только переступил рубеж, а бывает и старым. Что-то подсказывает, что даже Анора и Маркус вдвоём не справятся с этим. И третье, самое важное. Похоже, Анора отлично знала, с чем мы столкнёмся, поэтому и торопила с выходом. А если так, то она не станет связываться с айскингом.

Флами согласно кивнула и добавила:

— Да, лучше нам сосредоточиться на животных.

В этот момент я увидел, как со стороны гор к золотому гиганту метнулось нечто большое и чёрное.

Найтхонт

Содержит Звёздную Кровь.

Ранг: бронза

Птица напоминала огромного чёрного ворона с размахом крыльев метра под четыре, крепким телом и лапами хищника. Крючковатый нос тоже говорил о том, что эта тварь питалась отнюдь не цветочками, а предпочитала живую дичь.

— А вот и те, кто нам нужен.

В моей ладони появился лук. Найтхонт находился слишком далеко, чтобы опасаться нападения. Но сжимая оружие в руках, я чувствовал себя спокойнее.

— Большой, — Флами сопровождала глазами полёт огромного пернатого хищника.

— Меня больше беспокоит, где остальные. Задание рассчитано на группу. Одна, пусть и бронзовая, тварь не может стать причиной.

После небольшого совещания, где я выслушал мнение членов команды, было решено, что лезть на рожон не стоит. Не в первом выходе и не в таком составе.

Гаусс-винтовка Ниры имела прицельную дальность до восемнадцати километров, а за счёт ферромагнитного сердечника, титанового покрытия и невероятной скорости полёта снаряда ещё и отличную пробивную способность. В Утопии считалось, что «Вдова» может «работать» даже против легкобронированной техники на средних дистанциях.

Именно поэтому мы решили выманить найтхонта к себе на плато. Ни один хищник, а особенно Звёздный, привыкший чувствовать свою силу, не потерпит, что кто-то пытается наделать в нём дырок.

К этому моменту найтхонт уже достиг спины айскинга. Птица спикировала на живой ледник, пробив ледяную шапку и наполовину пропав из виду. Впервые за всё время я заметил хоть какое-то недовольство золотой твари. Послышался рокот, земля слегка задрожала. А от тела твари уже рванула волна холода. Она оказалась не такой уж широкой и накрыла не половину леса, а участок в несколько сотен метров.

Но Найтхонта на спине гиганта уже не было. Он быстро перебирал крыльями и быстро удалялся от опасности.

— Сжимает кристалл в лапах, — сказала Нира, которая наблюдала за происходящим сквозь прицел «Вдовы». — По виду могу предположить содержание в нём Звёздной Крови.

— Стреляй по готовности, но не зацепи айскинга. Даже малейшую возможность этого нужно исключить.

— Меткость — моё второе имя, кэп, — усмехнулась Нира.

Синтетик вскинула гаусс-винтовку и сопровождала цель сквозь оптику. Я видел, как её палец всё больше вжимался в спусковую скобу, балансируя на грани, когда должен произойти неминуемый выстрел.

— Бам, — одновременно с выстрелом сказала Нира.

То, что она попала, куда и целила, было очевидно. Чёрные перья брызнули в стороны, расчертив небо над ледяной пустошью. Найтхонта бросило в сторону. Окрестности огласил вопль боли и злости.

Несколько секунд пернатый хищник ворочал головой и пытался найти виновника нападения. Либо враг нас не заметил, так как находились мы не близко, либо не посчитал виновниками болезненного удара.

— Флами, одновременно с выстрелом призови Аспект, — сказал я Огненной. Огонь должен был хорошо заметен на фоне белоснежного покрова и серых скал. — Подсветим птичке, куда нужно лететь.

— Готова, — тут же приободрилась Восходящая.

— Нира, огонь по готовности, но не убивай

— Сомневаюсь, что получится, даже если бы попыталась, — сказала Нира. — Хонт не получил сильных повреждений после первого попадания.

Флами расстаралась. Стоило Нире произвести выстрел, как рядом с нами появился пятиметровый столб огня. Он закручивался смерчем и расширялся всё сильнее. В забрало высокотехнологичного шлема ударил горячий воздух. Как мне показалось, Огненная решила под шумок очистить надоедливый снег под ногами.

— Хватит, — оборвал я Флами.

К сожалению, Аспект у Огненной требовал затрат Звёздной Крови не только на призыв, но и на поддержание. Чем сильнее воздействие, тем больше энергии на него тратилось. Это имело как выгоды, так и минусы.

Я понимал, что в будущем команде придётся передавать крайне много Звёздной Крови краснокожей Восходящей. На выходе мы получим настоящий огненный шторм, сравнимый с сильным серебром или даже золотом, если Крови будет в достатке. Но об этом было пока думать рано.

В этот раз найтхонт заметил, откуда исходила опасность. Несколько секунд он метался по небу, будто раздумывая, сбежать или вступить в бой с наглецами. Определился он быстро. Не прошло и нескольких секунд, как чёрная тень в небе повернула в нашу сторону.

— Нейт? — спросил Вулкан.

— Оттянитесь назад, я встречу его, а вы прикрывайте.

— Существа? — спросила Флами.

— Время ещё не пришло, если мы вчетвером не справимся с бронзой, то грош нам цена.

У края уступа я остался один и спокойно смотрел, как приближался огромный хищный ворон. Он уже выбрал меня в качестве цели и бил крыльями всё чаще. Даже сквозь завывания горного ветра я расслышал громкие хлопки.

Нира оттянулась назад и продолжила обстрел. Каждые несколько секунд чёрные перья, словно капли смолы, брызгали во все стороны.

Пришло и моё время. Пусть я и недолюбливал свой лук, считал его недостаточно сильным, но сейчас это было единственное, что позволяло дотянуться до противника на расстоянии.

Белая молния ударила в грудь найтхонта. Воздушный удар замедлил тварь. Рядом со мной промелькнули несколько снарядов Флами и Вулкана.

За три десятка метров противник резко набрал скорость и высоту, после чего спикировал на меня. В свете незнакомого Игг-Исполина его когти хищно блеснули. В последний момент я отпрыгнул в сторону.

Удар о каменный склон заставил скалу вздрогнуть. Снег разметало в стороны. Промах лишь разозлил противника. Найтхонт пригнул голову и мелкими прыжками понёсся в мою сторону. Налитые животной злостью и яростью глаза не предвещали ничего хорошего.

Дважды усиленная Руна-Заклинание Ледяной Волны сорвалась с кончиков моих пальцев. В следующий момент найтхонта смяло и грубо протащило по каменистому склону. Острые, словно бритва, льдинки резали его кожу на лоскуты, перья потоком посыпались на землю и чёрным одеялом разлетелись по округе.

В схватке с реальным противником серебряная руна оказалась намного более действенной, чем против манекена, когда я тестировал её вместе с Виктором.

Бронзовая тварь разразилась яростным воем, уже наполовину ощипанная, она вскочила на ноги, чтобы тут же получить несколько прицельных выстрелов в голову. В последний момент враг, кажется, собирался сбежать, птица развернулась в сторону обрыва и расправила крылья.

Но мы не позволили ей удрать. Ещё пара выстрелов, и дело сделано. Этого противнику хватило. Найтхонт завалился набок. Несколько секунд ничего не происходило, а потом над телом появились сразу четыре руны и Звёздная Кровь.

— Флами, вся кровь из этого рейда твоя, — сказал я Огненной. Её максимальный запас застыл на отметке в семьсот тридцать шесть единиц. Для её способностей это было критически мало. Аспект и многочисленные огненные Руны-Заклинания забирали Звёздную Кровь с потрясающей скоростью.

Вулкан забрал остальное. Основное распределение добычи произойдёт уже после возвращения.

— Нейт, он продолжает сжимать кристалл, — сказала Нира. — Посмотри.

— Сейчас.

От добычи отказываться глупо, тем более, что места в крипторах хватало. Я подошёл к поверженному противнику, с трудом разжал твёрдые птичьи пальцы, каждый размером с моё предплечье. Как и пронзительно-голубые камни в сумке Грохта, этот кристалл тоже содержал в себе Звёздную Кровь. Отличались они лишь тем, что этот являлся бронзой, а тот, что я видел в Сентуме — деревом.

— Вот мы и окупили выход, — довольно сказала Флами.

Восходящая была права, но только в том, что мы кое-как смогли его окупить, не более того. После того как мы отдадим пятую часть в запасники Новы, после того, как рассчитаемся за сам Портал, делить особо нечего. Я рассчитывал на большее, чем пара бронзовых развитий.

— Мы потратили всего семь часов из суток, что работает портал, не расслабляемся.

Словно услышав мои слова, в небе появилось сразу три чёрных птицы.

Найтхонт

Содержит Звёздную Кровь.

Ранг: дерево

Так же как и их бронзовый собрат, они направились к спине айскинга. Только мы перехватили их раньше. Нира пятью выстрелами развернула врагов к нам, а Флами подсветила, куда им стремиться.

С деревянными тварями мы справились ещё быстрее. Тяжёлые титановые иглы и стрелы изрешетили противников ещё на подступах, так что ко мне они спустились уже практически мёртвыми. Оставалось только собрать добычу.

Подтвердилась и догадка, что птицы неохотно вступали в бой. Последний из трёх противников тоже попробовал удрать.

Потянулось время. Каждые минут сорок со стороны горных вершин появлялся очередной найтхонт. Один, два, порой три-четыре. В зависимости от ранга. Не знаю, предполагала ли Анора подобный исход, что-то подсказывало, что да, но охота оказалась относительно прибыльной.

Бронза попадалась редко, в основном к нам залетали деревянные твари, но все поголовно Звёздные. Почти два десятка тел на каменистом плато ясно говорили, что мы выбрали удачную позицию и дичь.

Спускаться вниз мы не спешили. Постепенно количество хищников возле золотого монстра лишь возрастало. Имелись и весьма серьёзные противники. К примеру, бронзовые варги. Уже больше сотни тварей вились вокруг айскинга, чтобы получить крошечную возможность раздобыть осколок льда со Звёздной Кровью внутри и усилить себя.

Всё изменилось, когда злобный клёкот и пронзительные крики послышались сверху. Я поднял голову и увидел сразу десяток бронзовых тварей. Их крылья рассекали воздух с оглушительным свистом, а когти блестели в лучах угасающего Игг-Древа. К нам подобрались незаметно и атаковали стремительно и слаженно, будто кто-то разумный руководил атакой.

— Бронзовые! Сверху! — крикнул я в вокс и тут же выпустил стрелу. — Призывайте Существ.

Что-то подсказывало, что такой момент рано или поздно настанет. Я готовился и готовил команду. В первую очередь, заставлял их максимально экономить Звёздную Кровь. Въевшаяся привычка позволила достойно встретить противника.

Рядом со мной появился красноглаз. Он воинственно зашипел, шерсть с металлическими иглами на концах встала дыбом. Он моментально увидел добычу и приготовился, поджав задние лапы. Пустотник появился следом. В отличие от злобного красноглаза он делал вид, что ничего не происходит, и закручивался кольцами в воздухе.

— Взять! — приказал я ему и мысленно указал на одного из найтхонтов.

Вулкан и Флами тоже не стояли без дела. Рядом с Восходящими один за другими появлялись Существа. Особенно меня порадовал Экзо Наблюдателя. Трёхметровый золотой рыцарь, готовый сдержать напор на Огненную.

Нира уже выпускала титановые иглы одну за другой. Первый найтхонт потерял контроль над телом, пронзённый сразу тремя иглами в голову, но остальные лишь рассвирепели от гибели сородича. Флами присела на одно колено, упёрлась рукой в снег и вскинула голову. Не прошло и мига, как в воздухе появился настоящий ураган из огня. Он раскачивался из стороны в сторону, пока не рванул вверх с жутким рёвом.

Сразу пять противников попали в огненную бездну. Послышался рёв и клёкот.

Один из монстров спикировал сверху, целясь в Ниру. Я успел только крикнуть предупреждение, как девушка перекатом ушла в сторону. Найтхонт пронёсся мимо, впечатался в каменный выступ, встряхнулся и тут же взмыл в воздух, готовясь к новой атаке. Острые когти оставили хорошо заметные борозды на каменной стене. Попади такой по любому из нас — будет плохо.

— Держитесь вместе! — скомандовал я, выпуская стрелу в ближайшего противника.

Тварь увернулась с невероятной резвостью, её чёрные перья издавали странные хлопки. Она атаковала Флами, но её встретила огненная стена одной из Рун-Заклинаний. Огненная волна ударила в грудь твари и за миг превратила её в обезумевший факел. Найтхонт взвыл, отступая. Вулкан не дал ему далеко уйти. Огромный топор практически развалил монстра надвое.

Мы отбивались несколько минут, но найтхонты не отступали. Они имели численное преимущество против нас и нападали волнами, не давая передышки. Порадовал пустотник. Он словно пиявка присосался к одному из хонтов, а после и обвил его своим телом. Противник ещё не погиб, но было понятно, что с земли ему уже не подняться. Моё существо выпьет его досуха.

Красноглаз тоже вносил свою долю. Он метался по полю боя и атаковал всё, что касалось лапами земли. Это нервировало найтхонтов и не позволяло им собраться для решительной одновременной атаки.

Один из врагов решил попытать удачи и спикировал на меня сверху. Я отпрыгнул, но острый коготь полоснул по бедру. Броневые пластины Гардиана не выдержали удара и разошлись, словно сиропник под ударом молота.

Кость в бедре подозрительно хрустнула. Волна боли прокатилась по телу.

Бронзовое Исцеление спасло ситуацию, но я потерял время.

Огненный поток пришлось использовать уже тогда, когда искривлённый клюв готов был впиться в мою грудь. Жидкое пламя нашло свою жертву. Птица заметалась, но инерция её тела, усиленная крыльями, была такова, что она смела меня в сторону. Часть огня перекинулось на мой доспех. Отвлекаться и тушить себя я не мог.

В этот момент другие твари насели на Вулкана и Флами. Ниру по какой-то причине монстры практически не трогали.

Дым-клинок появился в моей руке раньше, чем я об этом подумал. Я кинулся на выручку, но не добежал. Между мной и Восходящими появился огромный найтхонт.

— Везёт же мне на всякую серебряную летающую гадость, — бросил я.

Он почти втрое превосходил своих бронзовых сородичей и поражал своей силой. Серебро. Кроме того, он обладал и неприятными навыками. Клюв монстра раскрылся, и в мою сторону рванул поток холода вперемешку с льдом. Среагировать я не успел. Всё происходило слишком быстро.

По доспеху загрохотал лёд. Рассечённая и так до конца не излечённая нога взорвалась болью. Я ощутил, как тело деревенело под натиском мороза. Холод пробрался под доспех и ещё сильнее сковал движения.

— Нет! — зло бросил я и метнул клинок вперёд в голову серебряному монстру. Следом полетела и Руна Ледяной Волны. Она лишь на секунду сковала льдом серебро и, похоже, совсем ему не повредила. Послышался хруст льда. Серебряный найтхонт быстро освобождался из ледяного плена.

Сбоку на монстра напрыгнул красноглаз. Он двумя быстрыми бросками взобрался сначала на огромное крыло, а после и на голову, после чего начал кромсать затылок серебра острейшими клыками.

Подоспел и пустотник. Его противник уже погиб, так что моё Существо прибыло на помощь.

Дым вернулся в мою ладонь. Огненный поток ударил в грудь с плотными чёрными перьями. Секунду замешательства противника я потратил, чтобы взлететь над ним и обрушить клинок на голову, чуть не зацепив не вовремя дёрнувшего красноглаза. Попал хорошо. Острейший клинок вошёл глубоко в череп.

Это явно не понравилось серебру. Крик боли, а затем он использовал ещё один Навык. Не знаю, что это было, но в меня будто стотонный камень врезался и отшвырнул в сторону. Рёбра захрустели. Рядом мелькнул край скалы, и я начал падать.

В моём случае это не опасно. Крылья подбросили меня вверх, чтобы я увидел неприятную картину. За те недолгие секунды, что меня выбило из игры, серебро успело отбросить Вулкана и оглушить Флами. Огненная лежала лицом в снег, шлем валялся в стороне.

Кто не пострадал, так это красноглаз. Он сумел избежать удара и кромсал морду и шею твари. При этом довольно верещал, будто испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие. Нира стояла чуть в стороне со вскинутой винтовкой. Если бы не обстоятельства, то я наверняка залюбовался бы этой картиной.

Чёрные пластины Гардиана слегка поблескивали в лучах Игг-Древа. Ноги расставлены в стороны, лицо сосредоточено. Великолепный портрет Ниры.

Но сейчас я думал совершенно о другом. Серебро, кажется, осознало, что осталось в одиночестве. Все остальные его воины пали, и он остался в меньшинстве, при этом клинок продолжал обжигать болью, как и горящие перья.

В глазах твари я увидел если не страх, то замешательство. Найтхонты уже не раз доказали, что не сильно жаждут ввязываться в открытое противостояние. Что-то подсказывало, что если бы не Сезон Дикой охоты, они бы и близко не подлетели, являясь хоть и грозной, но пугливой живностью.

Но и мы пострадали. Вулкан силился встать на ноги, но у него не получалось. Его всё время опрокидывало то в одну, то в другую сторону. Флами так и не очнулась. Моя нога с каждой секундой болела всё сильнее.

Только Нира выглядела такой же бодрой, как и в первую встречу с найтхонтами.

В паре метрах сбоку валялся мой лук, так что я метнулся к нему и начал осыпать серебряного монстра стрелами. Они прожигали оперение твари и судорогами прокатывались по телу противника. Красноглаз и пустотник не отступали. Каждую секунду стреляла Нира.

Этого хватило, чтобы найтхонт не выдержал и решил скрыться. Только вот он не захотел делать это в одиночку. Одним быстрым движением он сгрёб лапой Флами, отчего Огненную опасно выгнуло, после чего расправил крылья и рванул в небо.

— Стоять! — в отчаянии закричал я.

Между мной и Флами складывались непростые отношения, но я ценил её и как друга, и как члена команды.

Крылья бросили меня вверх. Пусть стрелять из лука в полёте и не совсем удобно, но я приноровился и сосредоточил обстрел на одном крыле.

Серебряный Найтхонт кричал от боли, но добычу не выпускал. Ситуацию спасла сама Флами. Она пришла в себя, быстро оценила ситуацию и применила по монстру весь арсенал.

Я думал, что от обилия Заклинаний и рунных эффектов противника разорвёт на множество частей, но оказался неправ. Найтхонт мало того, что выжил, но и ударил в меня навыком. В этот раз мне повезло, и нечто прозрачное пролетело в считанных сантиметрах.

Но и старания Флами не прошли даром. Монстр, похоже, обладал зачатками разума, так как понял, откуда исходила опасность. Он разжал лапы и, к моему облегчению, выпустил Огненную.

Она тут же начала падать. В какой-то момент мы пересеклись взглядами. В глазах Флами я не увидел страха. Она понимала, что я не позволю ей разбиться. Подобная уверенность во мне немного удивила, но и я не сплоховал. Догнал и подхватил Огненную на руки. Её чёрные волосы оказались в крови, на макушке виднелась глубокая рваная рана.

— Спасибо, — слишком уж спокойно сказала Флами.

Пока я преследовал найтхонта, на земле уже всё пришло в норму. Выживший Экзо-Рыцарь ждал свою хозяйку. Вулкан пришёл в себя, хотя и выглядел бледно.

— Преследовать не будешь? — спросил он меня, кивнув в небо.

Серебряный найтхонт поднялся достаточно высоко, чтобы превратиться в небольшую точку. Красноглаза и пустотника я отзывать не стал. Имелся крошечный шанс, что они прикончат серебро, хотя в это не верил даже я. Скорее использовал их в качестве ещё одного аргумента для серебра, чтобы тот и не подумал возвращаться. Даже если руны поломаются, починить их не так дорого по сравнению с тем, чтоб ввязываться в ещё один серьёзный бой.

— Нет. Добычу жалко, но мы слишком слабы, чтобы бодаться с серебром в лёгкую. Хорошо, что он решил сам уйти, но и с серебряной наградой теперь можно распрощаться.

— Да, жаль, — сказал Вулкан. — Но тогда что дальше, Нейт?

На несколько секунд я задумался и посмотрел на Игг-Древо. После тёмной ночи его свет уже вновь озарил круг жизни. До закрытия портала оставалось ещё около восьми часов. Но я решил закончить рейд.

— Закончить? — удивилась Нира.

— Да. Мы взяли хорошую добычу. Хватит, чтобы поднять атрибуты и усилиться. Часа два у нас уйдёт, чтобы вырезать изменённую материю, ещё два часа будем добираться до портала. К тому же у нас всё равно будет немного времени. Посмотри на айскинга. Хищников становится всё меньше, а значит, через три — пять часов нас ждёт очередной выброс мороза. В любом случае выходить на другую сторону.

Моё решение все приняли спокойно. Пусть мы и потеряем часа три, но я сомневался, что бродя по лесу вокруг портала, мы добудем больше, чем с хонтов.

В этот момент я заметил точку в небе, она быстро приближалась. Послышался радостный и одновременно злой писк.

— В-и-ии-и-ии…

Красноглаз падал с огромной высоты, словно камикадзе-самоучка. Он растопырил лапы в стороны. Хвост крутился, словно пропеллер. Отозвать питомца я не успел. Он упал на плато в сотне метров в стороне. Я же поморщился, ожидая увидеть треснувшую руну.

Оказалось, зря. Красноглаз упал в глубокий сугроб и мало того что выжил, так ещё и бодро понёсся в мою сторону, виляя задницей и довольно вывалив язык набок. При этом его глаза сияли счастьем.

— У-ти, мой отморозок, — Нира потрепала довольного красноглаза за ухом. — Нужно тебя до серебра развить. Нейт, мы ведь это сделаем?

«Отморозок» задышал чаще, вытянул красный язык и с прищуром посмотрел на меня.

— Посмотрим, — сказал я, чем заработал недовольный взгляд красноглаза. Поднимать Существо до серебра было по меньшей мере опрометчиво. Он и так слушался с трудом, а что с ним случится, когда он усилится раз в пять — десять, знали только Единые.

— За дело! — сказала я и достал из сумки крепкий легионный нож. — Изменённая материя сама себя не добудет. Руны не рассортируются по скрижалям. Вулкан — руны. Флами — Кровь. Материю — все вместе. Нира, следи за окрестностями.

Провозились мы долго, но остались довольны. Добыча вышла хорошей, и радовало, что её не придётся делить на пятнадцать человек.

* * *

— Нейт? Что? — кажется, Лейла оказалась у портальной арки раньше, чем я успел выйти из неё окончательно.

Серебряная Восходящая критически осмотрела наше пострадавшее снаряжение и потрёпанный вид.

— Совсем плохо? — спросила она.

— Я бы сказал наоборот, — я не удержался от лёгкой улыбки. — Мы живы, мы идём на своих ногах, пусть и не все уверенно, мы с добычей. Чего ещё может хотеть «полоумная» портальная команда?

На этих словах я не выдержал и окончательно оскалился улыбкой.

— Узнаю в тебе Ямато, — усмехнулась Лейла. — Значит закрывать? Рейд закончен?

— Закончен, — без размышлений ответил я.

В ту же секунду портал погас. Одной активацией руны Лейла разорвала связь.

— Сегодня проставляетесь в ТКБ всей командой, — сказала Лейла. — Возражения не принимаются.

— Завтра, — поправил я Восходящую. — Сегодня моим бойцам не помешает отдых.

— Договорились, — легко согласилась Лейла. — А, чуть не забыла, Нейт. Тебя очень настойчиво вызывают с передовой заставы. О-о-очень. Ты бы связался, узнал, что им нужно.

Пока мы ждали винтокрылы, чтобы отправиться обратно в Нову, я решил узнать, что происходит.

— Нейт? — послышался незнакомый голос из закрытого канала связи вокса.

— Да, — немного устало ответил я.

— Приезжай быстрее, к тебе гости. Без тебя дальше не пропустим, только под твою ответственность.

Никаких гостей я не ждал, поэтому удивился, что меня кто-то ожидал. Астрийцев я не опасался, они не посмеют напасть на погранзаставу земель Новы. Но тогда кто хотел меня видеть? Это я и спросил у начальника караула.

— Чтобы я сам понимал. Оно не разговаривает, только рычит и раз за разом повторяет твоё имя, при этом размахивает ножом, когда кто-то хочет приблизиться.

— Оно? — удивился я. — Ты не можешь отличить мужчину от женщины? Или это какое-то существо?

— Слушай, мне некогда с тобой спорить. Отправил тебе официальный вызов. Приезжай и сам разбирайся. Он, она, оно — мне пофиг. Твои проблемы.

Глава 21

Винтокрылы прибыли к портальной площадке через десять минут. К этому моменту мы уже привели себя в порядок: сняли местами изорванную броню, излечили раны, смыли кровь, как свою, так и чужую. Так что в шустрые машины мы погрузились быстро.

Стоило входной двери с негромкими щелчками закрыться, как винтокрыл рванул в небо.

— Закинь меня на вторую заставу, — сказал я пилоту и хлопнул его по плечу. Добираться из Новы пешком хоть и недалеко, но зачем терять время?

— Сделаю, — без лишних вопросов согласился тот.

Когда я вернулся в салон и уселся на одно из свободных мест, ко мне через вокс обратился Вулкан.

— «Нейт, это может быть опасно, может и нам отправиться с тобой? Астрийцы наверняка о тебе не забыли…»

— «Другие рискуют не меньше. А если думать только об этом, то нужно запереться в подвале, обложиться мешками с песком и носа не показывать на улицу».

Я понимал, что рано или поздно Легио Астра займётся мной, но скрываться не имело смысла. Так я сильнее не стану.

— «Всё с ним будет в порядке», — уверенно сказала Флами, она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза.

Винтокрылы — резвые машины. Совсем скоро меня и Ниру высадили около передовой заставы. Она представляла собой невысокий редут из серого камня с чуть ли не метровой толщины стенами. По сторонам виднелись несколько ховербайков, на крыше водили стволами автоматические турели. Гарнизон состоял из десяти человек и командира. Именно с ним я и говорил не так давно.

— А, прибыл, — увидев меня, сказал он.

Невысокий, но крепко сбитый мужчина носил чёрный Фокс. За спиной висел Суворов. Чёрная кожа выдавала в нём типичного представителя афро.

— Где гость? — спросил я, так как не хотел терять времени.

Командир отряда кивнул в сторону небольшой рощи в сотне метров впереди.

— Когда понял, что не пройдёт дальше, отполз в тенёк. Больше не показывался.

— Отполз? Это хотя бы человек? — спросил я.

— Вроде да, — пожал плечами собеседник. Ему явно не хотелось находиться в дозоре, и он показывал это всеми доступными средствами.

— Пойдём глянем, — сказал я Нире, и мы двинулись к рощице.

Уже на полпути я сказал Нире:

— Посматривай по сторонам, есть вероятность, что это засада.

Нира кивнула. Но переживал я зря.

Незваного гостя мы нашли быстро. Он притаился неподалёку от опушки и, кажется, спал. Только сейчас я осознал, почему пограничник не сумел определить пол и назвал незнакомца «оно». Неподалёку от куста лежала груда наполовину изорванного тряпья песчаного цвета. Она закрывала собой не только тело, но и лицо незнакомца.

Система Восхождения дала лишь косвенные подсказки. Она показала, что человек являлся представителем Народа Пустыни и относился к женскому полу. Внутри меня блеснула ужасная догадка. Кажется, я понял, кто находился под ворохом тряпья. Догадка оказалась настолько нереальной, что даже я не поверил, что это правда.

— Просыпайся, — громко сказал я, но не стал подходить ближе. Командир пограничников упомянул о ноже.

Ворох тряпья шевельнулся. Блеснул короткий клинок из странного желтоватого металла и тут же вонзился в дёрн сочной травы.

— Натаниэль, — с трудом попадая в звуки, прошипело нечто передо мной. Голос казался странным, словно вибрирующим и весьма неприятным. Ощущалось в нём нечто болезненное.

— Я перед тобой, — сказал я и присел на корточки, чтобы лучше видеть незнакомку.

Послышались странные булькающие звуки и хрип. Последний слышался, словно из пасти умирающего хищника.

— Натаниэль? — уже с вопросительной интонацией спросила незнакомка. Она говорила неестественно для моего уха. Гласные растягивались намного сильнее, так что получалось «Ната-а-ани-иэль»

— Да, это я.

Куча тряпья пришла в движение, будто под одеяло пустили небольшое, но активное животное.

— Стигмат, ты обещал.

Незнакомка из Народа Пустыни вырвала клинок из дёрна и ещё раз требовательно вонзила его обратно. Даже под ворохом ткани я видел, что незнакомку трясло крупной дрожью, а руки дрожали.

— Нейт, что происходит? — спросила меня Нира.

— Происходит то, что мне лучше вообще молчать. Слишком часто мои обещания и порывы доводят меня до беды или неприятностей. Сначала Стиль Кер Ирро. Мне пришлось выпрыгивать из штанов, чтобы выполнить это обещание. Затем «помощь» Виспу, которая, сама знаешь, во что для меня вылилась, теперь ещё и это…

Пришлось рассказать Нире о том, как во время отражения одной из волн червивой мерзости ко мне подошла юная воительница из Народа Пустыни и предложила воды из кувшина. Выглядела она напуганной и понимала, что не переживёт следующего дня. Даже Восходящие тогда мёрли, словно мухи, что говорить о юной воительнице без капли Звёздной Крови. Её дни были сочтены. Я это понимал, она это понимала. Изменить хоть что-то было практически невозможно.

— И ты пообещал ей стигмат, — осознав, сказала Нира.

— Да. Я хотел её приободрить и дать надежду, — сжав зубы, сказала я.

— Ну… Нейт… Поздравляю, ты нашёл себе проблему. Теперь героически её решай.

— Обязательно героически? — попытался пошутить я, но понимал, что мой голос не содержал веселья.

— Можешь и не героически, а как умеешь, — пожала плечами Нира.

Синтетик не злилась, не сказала, что я ошибся. Она моментально приняла ситуацию. Мимика Ниры позволяла передавать эмоции, скорее она даже превосходила многих людей по этому показателю. И сейчас я считывал с её лица поддержку. Я знал, что если потребуется, Нира поможет справиться с проблемой. Хотя я считал, что и сам смогу.

— Ты обещал! — проскрипела девушка из-под груды тряпья. Её лица я так и не видел. Рука была тоже скрыта несколькими слоями тряпок. Даже ладонь, сжимавшая рукоять клинка, и та была недосягаемой для осмотра.

Она трижды выдернула кинжал и загнала его в землю.

Требовалось решить, что делать дальше. Сейчас я мог легко отказаться от своих слов, но как и в ситуации с Виспом, знал, что пойду до конца. Тем более, что юная воительница из Народа Пустыни не станет для меня ворохом проблем. У меня оставалось два свободных стигмата. Покупать гвоздь за десять монет в Храме Вечности не придётся.

Я вновь присел и сказал.

— Обещание было произнесено, и я его исполню.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом ладонь на рукояти кинжала разжалась и требовательно потянулась ко мне. При этом незнакомка не убирала руку далеко от оружия, похоже, быстро схватится за него в случае необходимости.

— Я должен убедиться, что ты и есть та самая, с кем я говорил, — сказал я. Передавать ценный стигмат кому попало я не собирался. Особенно в подобном виде.

— Нет!

В голосе воительницы послышалось столько ярости, что на несколько секунд я опешил. Никак не ожидал подобного от столь простой просьбы.

— Стигмат не передам, пока ты не избавишься от этого тряпья, — уже строже сказал я.

— Нет! — буквально прорычали мне в ответ. В этих словах начали проскальзывать нотки отчаяния.

— Тогда иди туда, откуда пришла, — резко бросил я. — Если ты хочешь получить от меня сначала стигмат, а затем и помощь, я должен видеть, с кем разговариваю.

Из-под груды тряпья послышался тяжёлый кашель.

— Ты обещал! — словно заведённая повторила воительница.

— Условия ты слышала!

Дальше до меня и Ниры начали доноситься совсем уж жуткие звуки. Шипение, тихие и невнятные звуки, кажется, я слышал рычание. Это нисколько не вязалось с тем образом молодой воительницы из Народа Пустыни, что я запомнил. И чего уж греха таить, довольно красивой. Сейчас я понимал, что часть моего порыва была продиктована именно удивительной, хоть и слегка непривычной красотой незнакомки. Не хотелось признаваться, но частично Флами была права, когда указала на этот момент.

— Пусть она уйдёт! — послышался едва слышный голос. Впервые за время разговора груда тряпья слегка приподнялась. Единственное, что я сумел рассмотреть — ярко-зелёные глаза.

— Она мой экзо, там где я, там и она.

— Экзо? — в глазах девушки появился намёк на удивление.

— Да.

— Хорошо…

Совсем скоро я понял, почему незнакомка не хотела открывать своё лицо. Картина оказалась, мягко говоря, неприятной. От токсичной крови червей кожа поплыла, словно воск, превратив некогда красивое лицо в уродливую маску. Кое-где в лицевых тканях виднелись прорехи, отчего можно было рассмотреть ровные зубы. Что-то подсказывало, что и остальное тело, что она так прятала, выглядело не лучше. Что-то подсказывало, что дела обстояли даже хуже, чем я мог предположить.

Но без сомнений, это была та самая воительница из Народа Пустыни, которая поднесла мне воду. Только обезображенная до невозможности.

— Стигмат! — сказала она и требовательно вытянула руку.

— Нира, можешь огреть меня чем-то тяжёлым, если я в следующий раз кому-нибудь что-нибудь пообещаю, — я вложил в ладонь незнакомки крошечный гвоздь, после чего рука скрылась под тряпьём.

— С удоо-о-овольствием, но только если это буду не я, — ответила синтетик, чем заслужила от меня злой взгляд. Сейчас мне было не до шуток. — Но ты что, собираешься оставить её здесь?

Такая мысль у меня в голове крутилась. Несколько исцелений, возможно припасы в дорогу. Я не рыцарь в белых одеждах, чтобы спасать каждую деву на своём пути. Хватало того, что я поплатился за свой длинный язык и потерял стигмат, который мог использовать для усиление своей команды.

— Не знаю, — ответил я. — Возможно, это будет к лучшему. Свою часть сделки я выполнил.

— В этот раз я с тобой не соглашусь, Нейт. Уверен, что ты спас ей жизнь? Посмотри на неё и подумай, через что ей пришлось пройти, чтобы просто добраться до тебя. Скорее всего, она чудом выжила во время битвы за Пальцы, после чего её эвакуировали в Сентум на лечение. Но сам знаешь, Звёздную Кровь экономили. На тех, кто не носит стигмат, её предпочитали не тратить. Но посмотри на неё не на как калеку, представь, что перед тобой личность. Что ты скажешь?

— Намекаешь на силу её характера? — спросил я.

— Да. Подобное ломает многих, даже самых закалённых. Висп не выдержал намного более лёгкого испытания и сдался. Если тебе нужны ещё люди в отряд…

— А если скажу, что не нужны?

Я считал, что того состава, что у меня есть, мне более чем достаточно, даже с перебором, если я собирался воплотить свой план и создать пусть и небольшое, но очень сильное копьё Восходящих.

— Тогда дай мне что-то тяжёлое, я огрею тебя по голове. Но для начала нужно кое-что понять.

Нира пристально посмотрела на гору тряпья и резко ускорилась. В её руке блеснул легионный нож.

— Нет! — закричала девушка из-под груды тряпья, когда Нира дёрнула тряпки на себя. В нескольких местах ей пришлось поработать ножом и несколько раз увернуться от кинжала, но она справилась.

Всё это время девушка из Народа Пустыни кричала и выла раненым зверем, обещала убить и все смертные кары на голову синтетика. Только вот Ниру подобным не пронять.

И теперь уже я понял окончательно. Наша новая знакомая не имела ног и правой руки. Первые оказались обрублены на уровне колен, рука практически полностью. Тело иссохло практически до состояния мумии. Ещё я ошибся. Ей явно перепало лечение с помощью рун, но не сильное, что-то на уровне бронзы, не выше. Иначе она бы просто не выжила. Но наверняка неизвестный Восходящий ограничился лишь одной активацией. Будь это иначе — ситуация была бы лучше.

— Отдай!!! — закричала она на Ниру и поползла к тряпью. Остатки одежды на новой знакомой зияли дырами. Мне стало по-человечески её жалко. Также ко мне пришло осознание, что девушка приползла в Нову из самого Хармона — столицы Круга. А это чуть больше полутора сотен километров. Одна, без еды, без поддержки, в Сезон Дикой охоты. Путешествие заняло около двух недель. От осознания этого факта у меня по спине пробежал холодок. Мысленно я спросил себя: а смог бы я проделать то же самое? Для подобного нужно быть либо невероятно целеустремлённым, либо на грани безумия.

— Нет! — резко сказал я. — Ты больше не будешь носить это тряпьё. Нира, бегом на пост, найди одежду, одеяла, что угодно, лишь бы чистое.

Синтетик кивнула и скрылась.

— Отдай нож, — требовательно сказал я и вытянул ладонь.

— Чтобы ты убил меня? — на лице новой знакомой блеснул яростный оскал. На обезображенном лице это смотрелось жутко.

— Ты сошла с ума? — спокойно спросил я. Ко мне уже пришло понимание, что пустынница передо мной не в себе. — Если бы я хотел от тебя избавиться, это не составило бы труда. У тебя нет ног, я Восходящий. Если мне потребуется, я вырву клинок из твоих пальцев, но я прошу тебя. Тебе явно требуется лечение, но я не буду помогать, пока ты размахиваешь ножом у меня перед лицом.

— Нет, это мой хазаах…

В этот момент я вспомнил о странных устоях Народа Пустыни. Они обучали своих детей воинскому искусству с детства. Причём весьма жёстко и даже жестоко. Строгая клановая система имела множество нюансов. Это же касалось и обращения с личным оружием. Чтобы завладеть Дымом, мне пришлось принести Клятву Наблюдателю, что я не стану передавать Руну никому.

Эта же мысль позволила мне догадаться, как поступить дальше.

В руке появился Дым-Клинок. Для пустынников это было не просто оружие. Это был символ власти! Доступный либо Кингу и его детям, либо риксам — правителям разных ветвей Народа Пустыни, либо мне.

Появление оружия произвело неизгладимое впечатление на мою новую знакомую. Глаза её расширились. Лицо окаменело. Рот слегка распахнулся, а брови вздёрнулись. Общее состояние можно было назвать шоком.

— Откуда? — еле слышно спросила она.

— Как герой Народа Пустыни и Друг твоего Народа, я получил его из рук вашего кинга. Я выше тебе по рангу. Я сильнее, я выполнил своё обещание, и сделаю тебя Восходящей. Ты отдашь мне своё оружие, — последние слова я сказал тоном, который не подразумевал возражений. Буквально резал воздух словами.

Бывшая воительница смотрела на меня, размышляя, стоило ли ей согласиться. Она что-то тихо зашептала, но слов разобрать не удалось. Когда губы перестали двигаться, зелёные глаза незнакомки встретились с моими. Недоверие в них вмиг сменилось решимостью. Она протянула мне клинок.

Когда моя ладонь ощутила шершавую рукоять, я открыл скрижаль и применил руну Исцеления. Визуально мало что поменялось. Слой грязи и пыли на теле воительницы скрывал подробности. Но новая знакомая явно приободрилась, хотя до хоть сколько-нибудь адекватного состояния ей было далеко. Недели страшнейших испытаний не прошли для неё даром.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Тха, господин, — решительно сказала она.

Слово показалось мне знакомым. Я не мог понять, где слышал его раньше. Это длилось до того момента, пока я не вспомнил короткий диалог с Шелестом Песка на Ветру.

— Тха в твоём наречии означает — мой, моя, — сказал я.

— Господин знает язык Народа Пустыни? Да, это так, после того, как я отдала своё оружие, я принадлежу твоему каравану и тебе.

— У меня нет каравана, как ты его называешь, — ответил я. — Клинок достался мне от Кинга Народа Пустыни. Я никогда не жил среди вашего Народа и тем более не правил им. Я Восходящий, не более.

— Я первая в твоём караване? — тело Тха дёрнулось, будто по её телу пустили электрический ток. — Низшая не достойна подобной чести, прошу, господин, подари мне лёгкую смерть.

Я стоял над девушкой и не понимал, как реагировать.

— Ты что несёшь? — разозлился я, но отвёл кинжал за спину. В невменяемом состоянии от пустынницы можно было ожидать любой выходки, в том числе она могла броситься на меня, чтобы вернуть оружие.

— Эта низшая не достойна… — ещё тише сказала Тха. Говорила она всё тише, глаза аборигенки закатились, и она попросту вырубилась. Похоже, организм не выдержал эмоций от того, что она добралась до места и получила то, что так страстно желала. Хотя последние слова Тха меня насторожили, но я отнёс их на счёт плохого состояния пустынницы.

Спустя пять минут вернулась Нира. В руках она несла синие мужские штаны, серую футболку. Не самый лучший выбор, но откуда на небольшом передовом посту взяться большому гардеробу. Странно, что хоть что-то нашлось. К этому моменту я уже несколько раз успел использовать Животворное исцеление и присел на землю, откинувшись на ствол небольшого дерева. Жизни пустынницы ничего не угрожало, грудь вздымалась ровно. Она спала. Синтетик быстро оценила ситуацию: спящую Тха, меня, кинжал пустынницы в моей руке.

— Нейт, я тебя очень серьёзно спрошу, — неожиданно напряжённым голосом сказала Нира. — Ты самовольно взял её оружие, либо она сама отдала его тебе?

— Она, — сказал я, не понимая, куда вела синтетик.

— При каких обстоятельствах? — спросила Нира.

Пришлось пояснить.

— Ну, во-первых, хочу сказать, что ты очень зря отправился биться с червями и пропустил огромный кусок информации о том, как живут Народы нашего Круга Жизни. Их верования, обычаи и традиции. Второе. Поздравляю тебя с появлением жены. А в-третьих, готовься, Анора и Маркус наверняка придут в ярость. Ты сам не понимаешь, что натворил.

Глава 22

Пронзительно-голубые глаза Ниры спокойно смотрели на меня. Она ждала моих слов. Чуть в стороне спала Тха. Окончание безумного путешествия и непростой разговор буквально срубил её. Не удивлюсь, если первый раз за несколько недель она могла спокойно поспать.

— О чём ты говоришь? — удивился я. — Какая жена, почему Анора и Маркус должны прийти в ярость?

Нира слегка поджала губы, но пояснила.

— В Народе Пустыни подобных ей называют Нокта-Тха-Ноктум, — синтетик кивнула на Тха. — Если переводить в приближении к нашим понятиям, то это Тень-Моей-Тени. Жена, рабыня, ближайшая союзница, твоя тень, которая физически не способна предать; которая будет воспринимать себя намного ближе к тебе, чем твои собственные дети, которые рано или поздно появятся. Понимаешь?

— Значит, нужно её разбудить и пояснить, что произошла ошибка, — сказал я.

— Попробуй, но готовься к тому, что она сразу же захочет тебя убить. Если это получится, то следом она убьёт себя. Для неё это будет выглядеть как невыносимое бесчестье сразу за величайшим доверием с твоей стороны. Проще тогда закончить всё без мучений. Добей её прямо здесь и сейчас. Никто тебе и слова не скажет в Нове.

— Ты ведь знаешь, что я этого не стану делать, — сказал я. Я бросил взгляд на спящую пустынницу и понял, что не смогу её убить. Это совсем не одно и то же, что забрать у пустой оболочки Виспа стигмат, чтобы оставить его в Нове. Это хладнокровное расчётливое убийство, чтобы избежать проблем.

— Знаю. Ты слишком долго являлся моим подопечным, чтобы я успела изучить твои психоэмоциональные реакции, — Нира пожала плечами. — Народ Пустыни — догматики, к тому же в жёстком кастовом обществе. Когда она отдала тебе своё оружие, она вошла в твой Караван. Когда она узнала, что она условно первая — это автоматически подняло её до статуса Нокта-Тха-Ноктум — Тени правителя Каравана. Она первая в твоём Караване из Народа Пустыни. Как бы её раньше ни звали, теперь она Тха. Говоря иначе, Твоя. Так же как и она будет называть тебя этим именем. Если не собираешься убивать — привыкай, иное имя она воспримет, как оскорбление и желание унизить её. Ты уже знаком с Народом Пустыни, думаю, нет смысла пояснять, что она сделает?

— Попытается убить уже меня?

Нира кивнула.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Можно, дай мне клинок, я сделаю всё сама, если не хочешь марать руки.

Я чувствовал отголоски чувств Ниры. Ей самой не нравилось своё предложение, но рациональное рассуждение приводило к тому, что это самый простой выход из ситуации.

— Нет.

— Тогда, как я и говорила, готовься к проблемам с Маркусом и Анорой. Им твоя выходка точно не понравится.

— Им-то какое до этого дело?

— Тонкостей я не знаю. Информационная база Новы имеет в этом вопросе множество пробелов, но из того, что поняла я, ты не имел права соглашаться. Нокта-Тха-Ноктум — это удел правителей Народа Пустыни — тех, кто носит Дым-Клинки. Ты же не принадлежишь к этому Народу, хотя и признан в нём и получил Дым-Клинок от кинга. Но даже не это так страшно. Множество Караванов лишились своих лидеров и сейчас увлечённо режут друг друга. Если твои действия дойдут до одного из их танаанов, претендующих на власть, обязательно возникнут последствия.

— И последствия будут касаться того, чтобы укоротить меня на голову, чтобы я не претендовал ни на что? — догадался я.

— Да, ты всё правильно понял. Даже если ты во всеуслышание объявишь об отсутствии притязаний — это ничего не изменит. Своими действиями ты бросил вызов претендентам. Они пока не знают, но подобное не скроешь. Земли Народа Пустыни давно поделены между Караванами. Делиться землёй никто не станет. Да и вряд ли они примут чужака, будь он хоть обладателем пяти Дымов.

В этот момент Тха заворочалась. У меня мелькнуло рассуждение, что предложение Ниры не такое уж и плохое, но я быстро отогнал его. Пусть Единство и жестокий мир, но я не обязан принимать такие его правила. На моих руках немало крови врагов, но эта ситуация совсем иная.

— Сначала поговорю с Анорой, думаю, ты сгущаешь, — сказал я.

— Я бы сама этого хотела.

Винтокрыл прибыл через полчаса. Тха так и не очнулась, так что я без проблем погрузил её в салон. Весила девушка так мало, что казалась невесомой. В салоне нашлась и откидная пластиковая койка для раненых, туда я и определил пустынницу.

— Поближе к медблоку, — сказал я пилоту. Тот молчаливо кивнул, будто почувствовал моё не самое хорошее настроение, поднял машину и повёл её в сторону Новы.

По пути Нира сформировала пакет информации для Аноры и отправила его на рассмотрение. Скрывать было бессмысленно. А решение в таких вопросах лучше принимать вместе с теми, кому позже разгребать последствия. Нова — мой дом, и я желал поселению землян только хорошего.

Чего я не ожидал, так это того, что Анора окажется на посадочной площадке у медблока раньше, чем туда прибудет винтокрыл. Золотая Восходящая была одета в бело-золотое хелио, волосы распущены. Тонкие руки скрещены за спиной.

По нахлынувшей ауре можно было легко определить, что она совсем не рада тому, что произошло.

Стоило гравизацепам коснуться посадочной площадки, как к нам поспешили несколько медиков в тёмно-синих комбинезонах с небольшими ярко-красными крестами на груди. Она переложили Тха на носилки.

— Поднесите её ко мне, — громко, но без эмоций сказала Анора. Её голос не могли заглушить даже гудящие импеллеры винтокрыла.

Несколько секунд Восходящая вглядывалась в лицо Тха. Глаза оставались спокойными.

— Подойди ко мне, Нейт, — сказала Анора, за мягким тоном лязгнул металл. — Твой синтетик предлагала тебе избавиться от неё?

— Да.

— Но ты отказался, — Анора кивнула, словно в ответ на свои мысли.

— Да. Отказался.

— Знаешь, Натаниэль, — Восходящая посмотрела на меня. — Если бы ты не сделал столько для Новы и для меня лично, то самым правильным поступком было бы по-тихому убить тебя вместе с девчонкой. Мы только наладили отношения и практически союз с Народом Пустыни, и этот эпизод совершенно не встраивается в нашу игру. Нам не нужны такие проблемы.

Голос Аноры оставался спокойным, но при этом я чувствовал за ним решимость и холодную волю. Огромная скрижаль вспыхнула солнцем. Анора применила две руны на Тха. Я напрягся, но зря.

— Первая — серебряное исцеление, вторая заставит её проспать следующие сутки. В её состоянии это будет самым лучшим выходом. Заодно у меня появится время, чтобы подумать, как действовать дальше.

Анора красноречиво посмотрела на Тха, после чего бросила медикам.

— Отдельная палата, никого постороннего.

— Да, госпожа, — одновременно сказали медики и бегом потащили носилки в сторону медблока.

— А теперь поговорим, — сказала золотая Восходящая и использовала ещё одну руну.

Секундой позже нас накрыл полупрозрачный купол. Звуки города моментально пропали, будто их отсекли клинком. Руна-Заклинание Полога Тишины не позволит услышать наш разговор посторонним. Пелена скроет наши губы.

— Ты очень не вовремя принял это решение, Нейт, — едва сдерживая эмоции, сказала Анора. Она сжала кулаки, будто собираясь меня атаковать. — Хотя я и понимаю, что ты действовал из лучших побуждений. Обвинять тебя в саботаже глупо. Особенно тебя, который во многом улучшил отношения с Народом Пустыни. Но и позволить девчонке разгуливать по Нове я не могу, как и называть тебя Тха. Как минимум до конца цикла она должна находиться в изоляции. От этого зависит слишком многое. В первую очередь безопасность Новы. Мало кто посмеет на нас напасть, если будут знать, что за нашей спиной стоит Пустыня.

— Мне и самому не нравится то, что произошло, — признался я. — Возможно, есть вариант, чтобы стереть из её памяти последние дни? Стигмат я ей обещал и оставлю. Подлечим её. А после отправим обратно к Народу Пустыни, пусть они сами разбираются со своей дочерью. На Восходящую или ту, у кого есть стигмат, наверняка перестанут смотреть, как на пустое место. С руками и ногами тоже, думаю, помогут.

— Это не так просто… — сказала Анора и замолчала. Я ощутил, как фон её эмоций резко изменился. И причины столь быстрой смены я не понял. Ощущение было таким, будто Восходящей пришла в голову новая мысль.

— Нет, Нейт. Выжигать ей память я не стану по многим причинам. Висп был Восходящим со способностями ментальной защиты. Даже мне далось это нелегко. Если использовать золото на обычном человеке, там не останется ничего. Она даже ходить или думать не сможет. Но даже не это главное…

— И что же тогда?

— Пока рано об этом говорить. Для этого мне нужно поговорить с Эллесаром. Кинг Народа Пустыни — разумный Восходящий, и сам хочет сблизиться с Народом Земли. Мы уже начали несколько совместных проектов, весьма важных и Нове, и Пустыне. Одно строительство плотины по чертежам наших архитекторов чего стоит, или озеленение отдельных участков Пустыни, но сейчас не об этом. Если правильно всё сделать, то может получиться очень интересно. Но сейчас нужно сделать так, чтобы о пустыннице и тебе никто не узнал…

Анора посмотрела на меня. Глаза больше не метали молнии, скорее казались задумчивыми.

— Только не говори мне, что мне придётся возиться ещё и с Тха. Она даже ходить не может, что мне вообще с ней делать? Да и не собирался я расширять копьё.

— Ты отказываешься? — спросила Анора прямо.

— Что, если так? Я впервые её вижу.

Я ходил по очень тонкому льду. В Нове почти не было тех, кто перечил Аноре. У меня же это постепенно входило в привычку.

— Чтобы выйти из этой подлой и коварной коллизии, у нас есть два варианта. Первый. Я, как один из двух золотых Восходящих Новы, попросту приказываю тебе. Второй вариант. Ты вспоминаешь, что все мы служим во благо Народа Земли и делаем всё для его защиты и развития. Мне тоже порой приходится делать то, чего не хочется. Так что ты выберешь, учитывая, что это может принести пользу всему Народу?

— Будто у меня есть выбор, — усмехнулся я. Лёгкая пикировка с Анорой показала — вопрос уже решён. Мне навяжут девчонку, хочу я того или нет.

— Биомеханические протезы мы напечатаем быстро. Это не проблема. Что касается твоего нежелания, то нужно было раньше об этом думать. Здесь вопрос даже не в тебе. Главное в том, что дочь Пустыни пошла под руку к землянину. Их жесточайшая кастовая система не подразумевает ничего подобного. Но у тебя есть Дым. Право она имела. Это вызов, но и возможность. Поступим так. Девчонку мы подержим во сне несколько дней. Тем временем я поговорю с кингом Народа Пустыни. Если он согласится, то ты примешь новую знакомую в копьё. Если нет…

Взгляд Аноры был более чем красноречивым. Если она и кинг не договорятся — Тха по-тихому удавят. Если я позволю… Хотя, я пока сам не понимал, как относится к этой мысли.

— Какова моя роль во всём этом?

Я понял, что в очередной раз влез в неизвестные мне политические интриги, где мне отведена одна из ролей. Участвовать в этом откровенно не хотелось, я только начал налаживать свою жизнь: собрал команду, посетил первый портал и взял неплохую добычу. Мне требовалось хотя бы несколько больших циклов спокойного развития, чтобы усилиться.

Основная моя проблема — слабость. Меня не воспринимали в качестве игрока, предпочитая видеть фигурой на доске. Изменить это возможно, но для этого нужны личная сила и сила людей, преданных лично мне. Имей я это, и смог бы больше влиять на процессы вокруг. И это была одна из главных моих целей.

— Твоя роль пока не изменилась. Девушкой из Народа Пустыни я займусь сама. Занимайся командой и рейдами, — Анора открыла скрижаль и передала ещё одну Руну-Портал. — Тебе ведь понравилась та, что я дала тебе в прошлый раз?

— Да, выход получился выгодным, — не стал отрицать я. Анора сумела подобрать вариант по силе моей команде. Опасность? Она поджидает в большинстве порталов.

— Тогда и этот тебе должен понравиться, тем более, что у тебя появился Катализатор стихий, — уголки губ Аноры слегка дрогнули в подобии улыбки.

Моя скрижаль приняла новую руну. Я лишь мазнул взглядом по названию — Острие Пустоты. Уже успел понять, что никакого вменяемого описание подобный тип рун не имел, хотя название выглядело более зловещим, чем Морозный Лес. К этому же можно добавить и упоминание Катализатора, это точно не было совпадением.

— Не расскажешь, что меня будет там ждать? — спросил я.

— Нет, — ответила Анора. — Могу сказать, что бывала там, когда это место ещё не превратилось в могильник одного из ответвлений Кел Эммис. Некогда оно было прекрасным, но те времена давно позади. Ты сам поймёшь.

После этих слов я иначе взглянул на Анору. Сколько лет ей на самом деле? К какому Народу она принадлежит? Какие чудеса Единства повидала? Видела ли Единых в расцвете их сил? Ответов у меня не было. То, что её держали в качестве Существа, говорило само за себя. Узник внутри руны находится в безвременье. Мимо него могли протекать тысячелетия, но он даже не заметит этого.

— К какому Народу ты принадлежишь? — неожиданно для самого себя спросил я.

— Зачем тебе это, Нейт? — на губах Аноры появилась тень улыбки. — Хочешь понять, кто я и откуда? Пусть это останется моей небольшой тайной. Я рождена Единством и принадлежу ему, этого достаточно.

Покинув медблок, я отправился к Артуру. Помимо всего, через рунного мастера можно расплатиться с Новой. Сейчас, когда за моей спиной стояла целая команда, пятая часть добычи уже не казалась столь несущественной. Не критично, но и назвать налог незаметным невозможно. С другой стороны, и мы получили немало и совершенно бесплатно: «Гардианы» на всю команду, Обсёрвер, «Вдову» для Ниры. Имелось и много других мелочей. И всё это досталось мне даром.

Помимо того, что в небольшой, но уютной мастерской никого не было, так ещё и рунный мастер находился в хорошем настроении. Он усадил меня в одно из кресел и заварил свой знаменитый чай.

Подсчёт и распределение добычи не заняли много времени. Нира уже успела составить отчёты и отослала их, ещё когда мы садились в винтокрыл у портальной площадки. Отделались, можно сказать, легко. В качестве налога Артур принял руны-пустышки, изменённый материалы с найтхонтов и тигрексов, несколько ненужных Рун-Навыков и Рун-Умений и те самые голубые кристаллы. Последних было не так уж много, около десятка, но и они пошли в ход.

Но на этом торг не закончился.

— Что? Ты хочешь продать и всё остальное? — удивился Артур. — Обычно команды оставляют у себя большую часть добычи, чтобы распределить её. Так получается меньше потерь Звёздных Монет.

Я знал об этом. Команда Ямато тоже действовала схожим образом. После рейда первым делом выплачивался налог Нове, затем шло распределение подходящих рун между Восходящими. И только ненужные или неподходящие остатки продавались, либо обменивались. В этот раз я наложил лапу на всю добычу. Это не означало, что Вулкан или Флами останутся обделёнными. Нет. Они согласились с тем, что сейчас нам необходимы бронзовые Развития.

— Да. Всё что есть и даже чуть больше.

Во время своих многочисленных странствий я успел подобрать несколько Звёздных Предметов, о назначении которых я почти ничего не знал. Мелочь, но она засоряла сумку. Например, у меня давно валялся небольшой металлический таз, который я свистнул из кабинета серебряного астрийца.

— Показывай, — сказал Артур заинтересованно, но буквально через минуту откинулся на спинку кресла и добавил. — Ничего интересного. За всё два Развития.

— Идёт, — легко согласился я. В первую очередь я хотел просто избавиться от ненужных вещей, а то, что за них ещё и Развития дадут — весьма неплохо.

— Если пересчитать всё на Руны-Свойства, получится двадцать бронзовых развитий плюс два за предметы.

В моём внутреннем калькуляторе числа не совпали, но прежде чем я успел сказать хоть слово, Артур добавил:

— Ты ведь собираешься выкупить заказ Ниры? Она забегала за пару дней перед рейдом и попросила достать для неё одну Руну-Предмет.

Я не держал синтетика возле себя круглосуточно. Вот и сейчас она занималась тем, что вызвалась переправить испорченное оборудование к Виктору, где его заменят либо починят. Зачастую она занималась своими делами, но сейчас сумела меня удивить. До этого момента я и не помышлял, что она могла договориться с Артуром.

— И что она заказала? — спросил я.

— Крылья Стражей Норрима, бронзу, такие же, как и у тебя. Достать было не просто и не дёшево, но мы договорились.

— Идёт, — сказал я.

Пусть цена в два — три Развития меня и не радовала, но я не мог не признать, что хотел найти для Ниры нечто подобное, и хорошо, что она сама озаботилась этим.

— Хорошо. Заходи завтра утром. Как раз хорошо совпало. Завтра прибудет и твой основной заказ. Бронзовая Артефакция, Рунное Мастерство и остальные специальные вещи.

От Артура я вышел в приподнятом настроении. Мало того, что уже завтра я и каждый из Восходящих команды получит по семь бронзовых Развитий, так ещё и доставят мой давний заказ. В первую очередь я ожидал Руну-Навык Быстрой Циркуляции. Он позволит ещё сильнее ускорить восполнение Звёздной Крови.

Развития тоже радовали. Я наконец смогу достойно вложиться в свой рост.

Дверь в командный блок с лёгким скрипом отошла в сторону. Что-то меня сразу насторожило. Я видел спины Флами и Вулкана. Они сидели на диване, но при этом и ухом не повели, когда начала открываться дверь.

— Есть кто? — уже понимая, что происходит нечто плохое, громко спросил я и сделал шаг назад.

Флами и Вулкан не отреагировали. Они продолжали сидеть без единого движения, словно статуи.

— «Нира, тревога!» — мысленно заорал я. В этот же момент ко мне метнулись два полупрозрачных силуэта. И что-то подсказывало, что они явились сюда отнюдь не для того, чтобы дружески поболтать.

Глава 23

На меня обрушился ментальный удар страшной силы. Оглушительная боль ударила по вискам. Тело отказалось подчиняться. Я перестал понимать, что происходит вокруг, отдав все силы, чтобы не потерять себя и не сдаться.

Сразу два огненных щупа разрывали моё сознание, они словно раскалённые клинки, загнанные в затылок, плющили волю и хотели моей смерти.

Кто бы ни скрывался под невидимостью, они явно решили меня выпотрошить. Оставалась крохотная надежда, что людей из моего отряда они не убили, а лишь нейтрализовали.

Чужие сознания пробирались всё глубже. Я столкнулся с очень сильными Восходящими с ментальными Навыками. Но они не учли одного. В моём сознании имелось то, что лучше не трогать. Анора описывала это как чёрную стену, которая блокировала попытки подмять моё сознание.

И сейчас мои враги врезались в неё на полном ходу. Похоже, они не ожидали столкнуться ни с чем подобным.

Послышались сразу два душераздирающих крика. Маскировка с неизвестных спала, и я увидел противников. Два высоких серебряных Восходящих в земных Скаутах, они явно не принадлежали к известным мне Народам Круга. Острые черты лица, длинные уши, оливкового цвета кожа. Но при этом были одеты так, будто всю жизнь носили земное снаряжение.

Что-то подсказало, я столкнулся с теми же Восходящими, которые чуть не убили Анору.

Столкновение со стеной в моём сознании не прошло для врагов бесследно. Они попадали на пол. Их тела выгнуло дугой. Из глаз, носов и ушей брызнула кровь. Пальцы на руках скрючило спазмом.

Но и я чувствовал себя не лучше. Чужая воля едва не убила меня на месте. Сейчас я с трудом пытался прийти в себя, чтобы начать действовать.

С болевым шоком и я, и враги справились одновременно. Сверкнули три скрижали и раздался вой Рун-Заклинаний. Я использовал Ледяную Волну. Она прокатилась сквозь дверной проём, вырвала металлическую раму и ударила в астрийцев, замораживая и останавливая их.

Я успел отпрыгнуть в сторону, но не мог сказать, что это помогло. Враги, осознав, что устранить меня по-тихому не получилось, перестали мелочиться и, похоже, использовали самые сильные руны из своих скрижалей.

Взрыв! Здание вздрогнуло, по стенам рванули многочисленные трещины. С потолка дождём посыпались пластиковые панели.

Огненный поток отбросил меня в сторону и опалил. Стена напротив двери перестала существовать, как и комната за ней. Сквозь огромную дыру можно было увидеть соседний жилмодуль. Эффект оказался сравним с тяжёлым боевым флаером, который на полном ходу врезался в высотку. Если бы я остался на месте, меня бы разорвало на множество небольших кусков. Но и так я не вышел без ранений. Вспышка ослепила, острые осколки посекли лицо. Я ощутил, как по щекам потекла горячая кровь.

Драться с серебром в узком коридоре не имело смысла. Я знал, что против таких противников мне не выстоять. Серебряные Восходящие убьют меня быстро и без затей. Слишком велика разница между нашими рангами. Единственный вариант — вырваться на улицу, где к бойне присоединяться и другие Восходящие Новы. К тому же, нужно увести врагов подальше от Флами и Вулкана. Я всё ещё надеялся, что те живы. Целью астрийцев наверняка являлся я, так что шансы имелись.

Я рванул по коридору, но понял, что не успею добежать до окна. Позади послышался очередной гул. В следующий миг спина, ноги, затылок взорвались от нестерпимой боли. Что-то острое пробило одежду и глубоко впилось в тело. Я едва не потерял сознание.

Спасли крылья.

Они уже стали практически неотъемлемой моей частью и воспринимались так же, как руки или ноги. Именно они дернули меня под потолок, позволив пропустить основной вал мелких снарядов ниже. Серебристая волна металлической смерти буквально выпотрошила коридор. Во все стороны брызнули острые обломки. Входные двери в жилмодуль разлетелись в щепки, как и небольшое окно. Теперь это была огромная дыра, сквозь которую без проблем мог протиснуться и тауро.

Теряя себя от боли, я рванул к проёму и вывалился на улицу. Не забыл послать назад Огненный поток, но слегка промазал.

Огненная клякса охватила чуть ли не половину двухэтажного здания. Часть попала внутрь коридора, но даже не замедлила противников.

Два мускулистых силуэта пробили собой огненную стену и выскочили за мной на улицу.

— Легио Астра! — закричали они одновременно и начали призывать Существ.

Несколько секунд, и небольшую улицу практически в центре жилмассива заполнили десятки сильных Существ. Большие и малые. Летающие и хорошо бронированные. Они шипели, орали, но большинство просто бежало за мной чуть ли не по головам друг друга. Хуже было то, что почти половина существ являлась серебром, как и их хозяева.

Морозная Волна ударила в центр построения Существ. Парочка самых слабых развеялись, но основная масса даже не остановилась. Они своими телами проломили лёд и приблизились вплотную. Мне пришлось вновь использовать крылья и уйти вертикально вверх, просто чтобы меня не снесло.

Сделал я это зря.

Меня тут же настиг удар Восходящих. В считанных сантиметрах от моего тела мелькнул толстый чёрный луч. Разминулся я с ним лишь чудом и потому, что резко сменил направление. А вот зданию на другой стороне не так повезло. Луч врезался в него и разрезал пополам, часть здания испарилась.

В этот момент по всей Нове взревели баззеры тревоги. Краем глаза я заметил разбегавшихся горожан.

Ещё один удар я пропустил. Не знаю, что это была за руна, но она зелёной ракетой сорвалась с ладони Восходящего и понеслась в мою сторону. Как бы я ни уклонялся, заклинание корректировало свою траекторию и преследовало меня.

И так раненое и измученное тело получило ещё один удар. Куртка на мне запузырилась и начала на глазах разлагаться. Вниз посыпались отдельные куски. Зелёное марево облепило кожу и начало её проедать.

Сознание накрыла пелена. Я невольно закричал, не осознавая, что творю. Подобной боли я не испытывал никогда. Боль полностью затопила меня. К счастью, Руна-Заклинание действовала совсем непродолжительно. Слегка искрящееся зелёное марево рассеялось, оставив после себя страшные раны, кое-где виднелись голые мышцы.

Одним резким движением удалось сбросить с себя остатки куртки и футболки. Крылья бросили меня в сторону. Дым рассёк летающее Существо, что оказалось непозволительно близко. Оно напоминало змею с двумя парами крыльев и неприятными клыками. Наверняка ядовитыми.

Морок предков.

Я редко использовал эту руну. В первую очередь потому, что мне редко попадались подходящие противники. На хищников она практически не действовала. Только на разумных. Единственное, чего я сумел добиться — на несколько секунд вывел одного из Восходящих из игры.

В этот момент из-за поворота выскочили сразу две Химеры. Небольшие бронемашины, рассчитанные на десяток человек, они тут же открыли стрельбу по волне Существ, которые уже вырвалась на проспект и начали громить Нову. Несколько зданий вспыхнули. Чёрный дым клубами вспорхнул в небо. Хорошо хоть люди успели разбежаться.

Крупнокалиберные пули прошивали призванных Существ, но тех оказалось слишком много. Да и Восходящие астрийцев не дремали. Один сосредоточился на мне и не давал передохнуть. Каждые несколько секунд в меня что-то летело, не позволяя хоть как-то ответить. С меня уже потоком текла кровь из множества ран. Красным дождём она орошала тела Существ у меня под ногами. Мне приходилось бороться с тем, чтобы не потерять сознание.

Второй Восходящий заметил опасность и ударил Руной. Послышался резкий визг металла. Обе бронемашины сплющило, будто на них уронили гору. Колёса разлетелись в разные стороны.

Но не только Химеры пришли на помощь. Отовсюду уже спешили воины со стрелковым оружием и Восходящие. Послышался стрёкот автоматов. Вдалеке прозвучало несколько взрывов.

Я не понимал, на что рассчитывали наши противники. Они находились в чужом городе, со всех сторон подходили подкрепления защитников. Хотя если я правильно узнал их, то они и в прошлый раз просто растворились в воздухе, когда поняли, что не справились.

Руна-Ключ Домена для этого более чем подходила. Она позволяла моментально перенестись в закрытую область пространства, где враги уже не смогут достать.

Уголёк сознания Ниры вдруг резко вспыхнул. Я осознал, что она спешит изо всех сил, но не успевает. Единственное, что она могла сделать — соединить наши сознания издалека.

Миг темноты в глазах, и сознание расширилось до невероятных пределов. Действия врагов расчертили возможные векторы движения. Так же как и мои. Сознание очистилось, будто я попал в тактическую симуляцию. При этом я ощущал слабость своих атрибутов. В первую очередь Разума. Они не позволяли мне обработать всю доступную информацию. Где-то там, за бутылочным горлышком, меня ожидал целый массив всего, что могло дать объединение сознаний с Нирой.

Вал летающих Существ догнал меня, но я был к этому готов. Дым замелькал в возухе. Я знал, как и что мне делать. Тело превратилось в идеальный механизм убийства. Вниз посыпались отрубленные куски плоти. Крылья бросали меня из стороны в сторону, идеально синхронизируясь с телом. В какой-то момент я ощутил восторг. На меня нахлынула волна злости. Когда немногочисленные и не самые сильные Существа оказались рассеяны, я начал искать глазами астрийцев.

В этот момент тот Восходящий, что сосредоточил свои усилия на мне, покачнулся. За секунду до этого я расслышал свист гаусс-винтовки вдалеке. Благодаря объединению сознаний я точно знал, что Нира находится примерно в полутора километрах на крыше одного из зданий. И она вступила в игру. За первой пулей Восходящий получил вторую. Он явно имел защиту, так как никаких следов попаданий на его теле я не заметил.

Это был шанс.

Огненный поток и Ледяная Волна успели откатиться. И я использовал их одну за другой. Это был не самый разумный способ. Разные по своей сути стихии слегка ослабили друг друга. Но главного я добился. Выиграл себе несколько секунд и бросился в атаку.

Ладонь уже сжимала Дым-Клинок, оставалось добраться до противника. Я понимал, что долго не выдержу догонялки со смертью. Я уже критически ранен, ещё минута — другая, и я лишусь сознания от кровопотери. Уйти я тоже не мог, ведь пострадают обычные горожане. А значит, только вперёд!

Пробив собой огненный вал, я обрушился на серебряного Восходящего и сбил его с ног. Его изрезанная множеством острейших льдинок одежда дымилась. Это означало, что защиты он лишился.

Сплюнув кровь в сторону, я бросился на него. Дым пошёл вперёд, но я не ожидал того, что сделал противник. Его ладони приобрели цвет тёмно-серебристого металла. Он без всяких изысков схватил острие клинка и сжал, словно в тисках. На его лице показалась торжествующая ухмылка. Он наверняка подумал, что поймал меня.

Так и было. Мои самые сильные руны ушли в откат. Лук бесполезен. Красноглаз и пустотник на перезарядке. Морок Предков бесполезен. Кроме Дыма и Стиля Кер Ирро у меня ничего не было…

Но и мой противник попался. Я отпустил клинок, рывком отвёл руку назад и призвал Дым снова. Сделал я это в тот момент, когда острие клинка должно было появиться ровно перед лицом противника. Что я задумал, он понять не успел. Дым пронзил его голову. По телу астрийца будто пустили электрический ток. Он затрясся мелкой дрожью. Казалось, силы астрийца утроились. Его рука рефлекторно притянула меня вплотную к нему.

В этот момент я почувствовал острейшую боль в центре груди. Даже на фоне сильных ран она оглушила. Взгляд вниз, и я увидел: моя грудь в районе сердца пробита насквозь чужой ладонью, которая превратилась в металлическую перчатку с острыми краями.

Горячее дыхание коснулось уха. В моём затухающем и умирающем сознании послышался насмешливый и наполненный желчью голос. Кажется, это тихое шипение эхом прокатилось по всем уголкам моего сознания.

— За Легио Астра, сучёнок.

Content

Звёздная Кровь. Экзарх IV

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23