Алиса Бастиан

Соавторство

История о тьме внутри человека и необходимости и неспособности её контролировать

Глава 1. Кровь

Июнь

Кровь просочилась сквозь тонкий бумажный платок и коснулась пальцев. Анника Хольм машинально отдёрнула руку, и на белоснежный кафельный пол упала крупная тёмная капля. Третий раз. Третий раз за неделю. Анника вычитала, что причинами кровотечений из носа могут быть эмоциональное перенапряжение, сильный стресс, усталость и переутомление – и у неё был весь этот набор. Выпускные экзамены после двенадцатого класса дались ей гораздо тяжелее, чем после девятого. К тому времени, когда можно было наконец расслабиться и насладиться предстоящим заслуженным отдыхом и долгожданным выпускным, которого она, как и все её подруги, ждала весь год, у Анники просто не осталось сил. Даже на то, чтобы всерьёз разобраться с этим чёртовым кровотечением. Она вытерла пол и выбросила платок в корзину для мусора. Приложила к носу полотенце, смоченное холодной водой. Опустила крышку унитаза и села на него. Ей просто нужно было расслабиться. Отдохнуть. Покупки должны были её подбодрить, к тому же она так давно этого ждала! Да и денег накопилось предостаточно, чтобы спокойно выбрать то, что понравится, а не то, на что можно наскрести последних наличных. Купить нормальные вещи, а не евровые и двухевровые распродажные футболки из «Террановы» и «Синсэй», которыми у неё завален шкаф, – только для того, чтобы не чувствовать себя ущемлённой в количестве одежды.

Когда кровотечение прекратилось, Анника умылась, накрасилась, собрала сумку и вышла на улицу. Таллиннский июнь выдался на редкость промозглым, так что вместо шифоновых платьев Анника ходила в весеннем пальто, недостаточно тонком, чтобы хорошо выглядеть на её фигуре, но зато достаточно тёплом, чтобы не подхватить насморк. Не хватало ей только кровавых соплей.

«Следующая остановка Хааберсти», – сказал механический женский голос, но Анника ничего не услышала. Она ехала в двадцать первом автобусе, уткнувшись в новую книгу, которую так удачно купила вчера, и целиком была захвачена историей. Сентиментальные романы не были её фаворитами, но этот буквально утащил её вглубь повествования. Анника чудом не проехала свою остановку, в последний момент успев выскочить из автобуса. Стоя на асфальте, она дочитала до конца главы, потом со вздохом убрала книгу в сумку. Быстрым шагом Анника дошла от остановки до торгового центра «Рокка-аль-Маре» за три минуты. За эти же три минуты стал накрапывать мелкий июньский дождик, постепенно набирающий силу. Люди, вышедшие из автобуса вместе с Анникой и направляющиеся туда же, куда и она, ускорили шаг. Остальные побрели по направлению к Таллиннскому зоопарку. Лавируя между машинами на парковке (было воскресенье, и автомобилей скопилось немало), Анника успела забежать в комплекс до того, как дождь, вспылив от лицезрения упущенной добычи, ливанул от души.

Сначала она заскочила в любимый «Блендер» на первом этаже. Традиционный «Франкенштейн» (шпинат, ананас, яблоко) в пластиковом стакане и двадцать минут болтовни по телефону с подругой её очень взбодрили. Приближался выпускной вечер, и все разговоры были только о нём. Анника и приехала-то сюда из-за него – конечно, именно из-за него. Надо было купить косметику, платье и туфли. Желательно всё в одном центре, чтобы не ездить по городу.

Через полтора часа исканий на обоих этажах Анника купила косметику и подобрала два платья в разных магазинах – тёмно-синее и изумрудно-зелёное. Оба были восхитительны. Оставалось решить, какое купить. «В тёмно-синем я выгляжу стройнее, – думала Анника, – и это неоспоримый плюс. Зато изумрудное точно привлечёт все взгляды, и его – в первую очередь». Если брать синее, можно ни о чём не думать. Если шикарное зелёное – надо срочно худеть, срочно и усиленно. Это будет нелегко. Примерив оба платья ещё раз, Анника решила, что Расмус, с которым она собиралась танцевать на выпускном (а в самых смелых мечтаниях – и на свадьбе тоже), того стоит. Ей сразу стало как-то легче на душе.

Анника выпорхнула из магазина с красивым бумажным пакетом, в котором лежало бережно упакованное изумрудное платье, и села на скамейку, чтобы чуть-чуть отдохнуть – и продолжить шопинг. Достала телефон, сфотографировала пакет и отправила фото с подписью «Платье куплено! ☺» подруге и маме. Анника искренне радовалась покупке и не видела мужчину, внимательно за ней следящего. Не видела и не ведала, что следить за ней он начал задолго до того, как она заказала «Франкенштейна».

«А вот с туфлями будет проблема», – подумала она. Так же легко подобрать к платью обувь не получится, а уж выбирать туфли она вообще ненавидела – у неё уходило на это слишком много времени даже по её собственным меркам. Анника знала, что это будет долгий и мучительный выбор. Она собрала длинные светлые волосы в хвост, сдала пакет с купленным платьем в камеру хранения, чтобы не мешал дальше рассекать по торговому центру, и отправилась по обувным. Цвет платья она отлично запомнила, к тому же сфотографировалась в нём, так что с подбором туфель проблем у неё возникнуть не должно было.

Едва Анника вскочила со скамейки и с новыми силами отправилась к камерам хранения, её место занял мужчина. Дерево скамьи ещё хранило тепло тела Анники, и это ему понравилось.

В первом же обувном Анника почувствовала себя плохо. То ли духота торгового центра была виновата, то ли шпинат с ананасом сегодня не пошли ей на пользу, но ей пришлось сначала присесть в одно из кресел, предназначенных для покупателей, примеряющих обувь, а потом и вовсе выйти из магазина. Разрываясь между желанием во что бы то ни стало купить всё необходимое сегодня, за один раз, и здравым смыслом, она выбрала второе и вышла на улицу подышать свежим воздухом. Почти сразу ей стало лучше. Людей в «Рокка-аль-Маре» стало ощутимо больше, так что, видимо, виновата всё же духота, которую Анника долгое время не замечала и которая потом ударила ей в голову. Хорошо хоть не в нос. Ещё одного прижимания платка к кровавому ручейку она бы сейчас не пережила. Слишком это контрастировало бы с её улучшившимся после покупки платья настроением. Анника решила немного проветриться, а потом быстро купить всё остальное. Выйдя на улицу, под козырёк у входа, она прислонилась к холодной чистой стене урбанистического торгового центра (скамеек рядом не было), сунула руки в карманы пальто и задумалась о выпускном. Неподалёку слева стоял мужчина, которого она уже видела в двадцать первом автобусе, но на которого не обратила ни малейшего внимания, поэтому и не запомнила. Мужчина смотрел на неё чересчур пристально, и ей стало не по себе. Уходить из-за этого было глупо, потому что ей всё ещё нужен был кислород, а бродить по парковке под до сих пор идущим дождём было не совсем подходящим занятием, поэтому Анника достала телефон и сосредоточилась на нём. «В крайнем случае, – решила она, – можно будет позвонить маме». Когда она вновь подняла глаза, мужчина уже исчез, от чего она почувствовала несказанное облегчение. Постояв и подышав, посмотрев и послушав дождь, Анника поняла, что слишком устала для дальнейших покупок. Ей просто хотелось домой. Голова была тяжёлой, как всегда случалось после душных помещений. Анника вернулась к камерам хранения, забрала пакет с платьем и, тщетно прикрываясь сумкой, перебежками направилась к автобусной остановке.

На обратном пути в её автобус ввалилась шумная компашка с чёрными папками в руках. В папках лежали ноты – Анника ни черта в них не понимала, но догадалась, что они хоровые. Меньше чем через месяц намечался двадцать седьмой Певческий праздник, который Анника тоже не понимала. Ей нравилась спокойная, расслабляющая музыка, которая играла в разных кафешках, но в целом она была к ней равнодушна, и уж тем более не могла себе представить, зачем огромной толпой собираться и три дня петь хорами на Певческом поле, а уж духовой оркестр Анника вообще слушать не могла. Впрочем, она и не слушала. Никогда не ходила на этот праздник, ради которого даже специально учредили подразделение при Министерстве культуры. Вообще о нём не думала. Но, увидев эти ноты, в которых цветными маркерами были проставлены пометки и карандашом написаны какие-то символы (перед Анникой стояла девушка, в нотах которой около строчки Soprano была прямо-таки карандашная вязь), вспомнила о предстоящем событии. Шумная компашка, не переставая обсуждать каких-то общих знакомых и делиться впечатлениями от репетиции, вышла через три остановки, и Анника ощутила облегчение.

* * *

Через час Анника лежала на кровати, а платье висело на вешалке, зацепленной за угол открытой дверцы шкафа. Анника не могла оторвать от него взгляда. Хотелось гладить прохладную, приятную на ощупь ткань, но так платье можно было засалить. Анника не могла допустить, чтобы хоть что-то подпортило это совершенство. Она лежала, прижав к груди подушку и прислушиваясь к шуму за стеной. Они всё ещё праздновали. Если бы ей не стало плохо, она бы, возможно, ещё выбирала туфли или ехала домой, но не раздражалась бы уже больше часа от этих пьяных смешков и подхихикиваний, звона посуды и звука постоянно открываемого и закрываемого холодильника. В коридоре валялись наполовину распотрошённые пакеты с продуктами: бело-зелёные из «Призмы» и красные из «Рими». Очевидно, разгрузить их до конца просто забыли, и Анника тоже не стала ничего делать. Её это мало волновало. Они съели почти всё, оставив несколько тортов и пару бутылок вина на закуску. Анника, после покупки платья блюдя строгую диету (около полутора часов), стоически от всего отказалась. Собственно, поэтому её всё это и раздражало.

Где-то между столом и холодильником наверняка сновал её младший брат, всё время мельтешивший под ногами, всё время мешающий и при всём этом почему-то всё время вызывающий у всех умиление. У всех, кроме Анники. Она давно уже не покупалась на это прелестное личико и невинные, широко распахнутые глаза.

Она знала, что он гораздо умнее, чем хочет казаться. Чем все они думают. Они думают – о, он ещё маленький, что с него взять? Они думают – о, он просто не понимает, что натворил, не ругать же его за то, чего ребёнок не понимает? Они думают – боже, какое прелестное дитя, ну и что, что порой шаловливое, это же лучше, чем если бы он сидел днями напролёт, забившись в угол? Но она знала – таков и был его замысел. На деле он просто мерзкий, дьявольский пакостник, считающий себя умнее всех взрослых, раз за разом позволяющих творить ему чёрт знает что, вместо того чтобы всыпать ему по первое число. Они не понимали, не хотели видеть, но Анника-то знала. И он знал, что она знала. Потому и недолюбливал её.

Это было более чем взаимно.

С ним Аннике постоянно приходилось быть настороже и следить за сохранностью своих вещей, а ещё больше – душевного равновесия. Изредка, когда этот маленький ангелочек со светлыми курчавыми волосами, набегавшись и намаявшись, забирался к ней на колени и что-то тихо мурлыкал, он усыплял её бдительность своим воркованием и будил в ней нежные сестринские чувства. Как только это происходило, он больно дёргал её за волосы и заливался противным довольным смехом.

Дверь скрипнула, и Анника повернула голову. В дверном проёме стоял её братишка – с перемазанной шоколадом хитрой ухмылкой и, очевидно, напрочь забывший о запрете Анники заходить в её комнату. В глазах его горели задорные огоньки, как бы намекая, что ещё чуть-чуть, и он снова набедокурит, снова, как и всегда, что-то сломает, уронит, разобьёт, изображая невинность. Представив себе всё это, Анника вспыхнула, как спичка.

– Убирайся! – заорала она. – Пошёл вон! Вон из моей комнаты!

Он насупился, посмотрел на неё исподлобья. Взгляд был обиженный и удивлённый. Никто не смел так на него кричать. Никто и не кричал. Кроме Анники. Лицо его сморщилось, глазами он метнул в неё презрение с обещанием мести (так, по крайней мере, он хотел, чтобы это выглядело), и, прежде чем Анника, взбешённая тем, что он всё ещё стоит на пороге, выкрикнула что-то ещё, метнулся прочь.

Как бы он хотел, чтобы она умерла и навсегда исчезла из его жизни.

Зазвонил мобильный. Где же он? Анника прислушивалась к знакомой мелодии, звучавшей приглушённо, затем поняла – забыла телефон в кармане пальто. А вдруг это Расмус звонит? Снова вспыхнув, она стрелой бросилась в коридор, уронила висящий рядом на крючке зонт, панически пытаясь вытащить телефон из пальто, пока звонок не затих, успела, взглянула на дисплей, нахмурилась – конечно, это был не Расмус, с чего бы это вообще быть ему? – и ответила на звонок. Неизвестный номер молчал, игнорируя её призывы. Анника психанула, повесила трубку. Потом перезвонила по этому номеру (ну мало ли, что-то важное, а не отвечали, потому что связь плохая?), услышала треньканье рядом с собой. Звонил телефон из чьей-то куртки. Анника удивилась. Задумалась. Похоже было, что кто-то набрал её номер, бросил телефон в карман и ушёл, потому и не отвечал. Или… Анника вздрогнула. Холод мурашками пробежал по позвоночнику. Нет, он на такое не способен.

Хотя способен, конечно, она прекрасно это знает. Но она… Нет, она бы не купилась на это, нет-нет. Нет! До боли сжав свой телефон в руке, она рванула обратно в свою комнату.

– Убью. Убью, убью, убью! – закричала Анника, но на деле на свободу не вырвалось ни звука. Она потеряла дар речи. Хотелось вцепиться в ангельские кудри, поднять в воздух маленькое тельце и трясти, трясти, трясти, пока не оторвётся голова, эта чёртова голова, в которой постоянно вертелись маленькие дьявольские мысли и которая снова пробудила в ней ненависть. Платье было измазано тортом, этим вонючим жирным масляным кремом, а по дверце шкафа стекали кровавые винные ручейки, основной источник которых, огромное винное пятно, ранил платье на уровне груди. Груди, которая в восхитительном изумруде атласа должна была вскружить голову Расмусу.

Где-то послышалось мерзкое детское хихиканье. Анника побелела, но устояла на месте. Не побежала, не схватила подушку, не стала душить этого маленького приспешника дьявола. Устояла. Глядя на новое, только что купленное за немаленькие деньги изумительное платье, воплощавшее все её представления об идеале и будущую реализацию всех мечт, сейчас грубо и безжалостно осквернённое, ставшее случайной жертвой, Анника почувствовала, что на глаза наворачиваются слёзы. Сердито смахнув их, она взяла себя в руки, вспомнила, что видела в «Рокка-аль-Маре» химчистку-прачечную «Сол» (отстирывать такое платье самостоятельно она не решилась бы – неудачный опыт уже был), и решила, что раз она всё равно завтра едет за туфлями, захватит с собой и несчастное платье. Зашла на сайт – за чистку стояла цена в семь тридцать евро. Что подумают работники химчистки, увидев платье с ценником и при этом в таком диком состоянии? Анника отстранилась от этих мыслей, оставив израненное платье одиноко висеть на дверце шкафа, маленького дьявола – трястись от ожидания кары в своей кровати, празднующих – допиваться до умопомрачения, а всё остальное – на завтра. Переодевшись, она легла в кровать, натянула на себя с головой одеяло и тяжело вздохнула. Если он сделает хоть что-нибудь ещё, она, пожалуй, сорвётся.

Как бы она хотела, чтобы он навсегда исчез из её жизни.

Глава 2. Я люблю тебя

Сентябрь

– Я люблю тебя, – сказал Йоргос Спанидис-Лаатс и поправил галстук. Откашлялся. Сказал ещё раз. Голос зазвучал ниже, но всё так же неуверенно. Это всё от волнения. Он прищурился, глядя в зеркало, – если голос он натренирует, то выражение глаз вряд ли поддастся изменению. Чёрт, да поймёт она! Поймёт, что в такой ситуации волноваться не возбраняется. Столько раз он собирался ей признаться, и лишь сейчас понял, что слишком затянул с этим. Он давно уже всё понял. Да и она тоже – но она ждала, а он всё тянул. Ну, сегодня всё наконец разрешится.

От отца, грека, ему досталась смуглая кожа, тёмные волосы и глаза и нос, который она называла «таким греческим!», не уточняя при этом, нравится ли ей сей факт. От матери, эстонки, – мягкий, спокойный, тяжелый на подъём характер.

Подтянув английский и поступив в Нарвский колледж Тартусского университета, Йоргос, поражённый его комфортными условиями и широкими возможностями для студентов (а кафе «Яйцо» было просто божественным!), буквально влюбился в это учебное заведение. В него – и в лучшую девушку на планете, речь для которой он сейчас и репетировал, лучшую девушку на курсе, для которой он подбирал достойный подарок, лучшую девушку, которой никогда не будет равных. Его девушку.

Он учился на «Предпринимательстве и управлении проектами», она – на «Организации работы местного самоуправления». Он платил сорок восемь евро в месяц за общежитие, она – столько же за один ужин с подругами. Он был счастлив вырваться от родителей, зажить наконец взрослой жизнью, пусть и стипендии почти ни на что не хватало. Она… Что ж, она все выходные проводила в столице, в понедельник возвращаясь на учёбу, прихватив с собой парочку сочных историй, которыми делилась и с ним, за столиком в «Яйце», где-то между тёплым картофельным салатом с перепелиными яйцами и фисташковым крем-брюле, совершенно не замечая, что они его задевают. Почти всегда она ездила без него, с подругами, говоря, что это «чисто девичьи выходные». Йоргос ей верил, по крайней мере, верил фотографиям в её соцсетях.

Но в этот раз в Таллинне его ждали. Она ждала. И поэтому через тридцать пять минут Йоргос будет ехать в электричке. Проверив в кармане билет на экспресс-рейс Нарва – Таллинн, обошедшийся ему в одиннадцать евро, Йоргос ещё немного порепетировал перед зеркалом, даже продумал небольшую речь, но потом решил, что это бесполезно – увидев её, он начисто забудет обо всём. Как и всегда.

Открытку он уже купил. Дорогую, ручной работы. Она наверняка оценит. Надпись «С днём рождения!» была вышита серебряными нитями. Внутри открытки он скрепя сердце написал несколько пожеланий, показавшихся ему наименее банальными и наиболее милыми, а внизу подписался: «С любовью, Йоргос».

Подарки он тоже уже присмотрел. Может, не стоило откладывать их покупку на последний день, но именно сегодня, как и каждого 15-го числа каждого месяца, в том магазине бесплатно и действительно качественно и со вкусом упаковывали покупки. В остальные дни это стоило немалых денег. В душе у Йоргоса шевельнулось неприятное чувство – а не выглядит ли это жадной расчётливостью, но он успокоил себя: в конце концов, не так важно, заранее куплен подарок или за час до дня рождения, главное, что он упакован, а на сэкономленные деньги они лучше сходят в кино.

Два часа в электричке пролетели незаметно, благо элроновский вайфай работал почти прилично. Часть времени заняла переписка с ней, часть – набрасывание плана-проекта для домашнего задания. Увлёкшись последним, Йоргос весьма удивился, подняв от телефона голову и увидев в окне Балтийский вокзал. Сердце радостно шевельнулось в груди, словно он уже увидел её, но на самом деле он лишь прибыл в город, где они будут отмечать её день рождения. Впереди было самое главное.

Пятнадцать минут быстрого шага через Старый город, от Нунне к Отса, эскалатор на второй этаж, – и магазин лучших подарков на свете распахнул перед ним свои двери. Йоргос взял корзинку, прошёл по рядам своего любимого «Аполло», выбрал то, что присмотрел для неё заранее. Корзинка стала увесистой, но это была приятная тяжесть. Он любил покупать подарки другим. Однако… Йоргос краем глаза увидел оранжевые ленты и не смог не повернуться. «Только сегодня – скидка 20 % на товары, отмеченные оранжевой наклейкой!» – было выведено на них, висящих перед входом в отдельный маленький зал. Йоргос вздохнул. Как можно этому противиться? Увлечённо порывшись в акционных товарах минут десять, он бросил ещё пару вещей в корзинку, посмотрел на часы и поспешил на кассу.

Расплатившись, Йоргос оказался перед выбором: коробка круглая или прямоугольная, упаковочная бумага матовая или глянцевая, банты или цветы, широкие ленточки или узкие… Он прикинул, какая упаковка понравилась бы ей. Понял, что понятия не имеет. В конце концов выбрал для своих подарков тёмно-синюю прямоугольную коробку, в которую они аккурат поместились, матовую зелёную бумагу и большой красный бант с широкими лентами. Смахивало на Рождество. Он передумал и выбрал оранжевую бумагу и синий бант. Теперь идеально.

Свои личные покупки Йоргос спрятал в рюкзак, покрепче взял большой пакет с упакованной коробкой внутри и вышел на улицу. Пешком идти с покупками не хотелось, к тому же он обязательно запыхался бы, неравномерно ускоряя шаг под музыку в наушниках, а выглядеть перед ней он должен прилично.

До «Малевы» шёл первый трамвай. Быстрым шагом Йоргос миновал Оперный театр и парк, подоспев к «Виру» как раз к приходу единицы. Через двадцать пять минут он уже стоял на улице, сжимая в руках пакет и озираясь. Он точно помнил остановку, на которую она сказала ему приехать. И точно помнил, что место, где будет празднество, – не «Алладин», находящийся неподалёку. Йоргос понятия не имел, почему название остановки осталось в его памяти, а заведения – выветрилось, и теперь проклинал себя на чём свет стоит: телефон, истощённый вайфаем и подготовкой проекта, полностью разрядился, и зарядки у Йоргоса с собой не было. Теперь он не мог ни посмотреть точный адрес, ни позвонить своей девушке. Йоргос, со своим пакетом в руках, сейчас чувствовал себя полнейшим идиотом.

Вариантов было два. Либо идти по улице Копли на полуостров, либо по Копли же, но в другую сторону. Но как ему найти нужное место? Может быть, он увидит у входа в кафе каких-нибудь знакомых. Может быть, даже увидит её. В крайнем случае, если это ничего не даст, долго он бродить не будет – попросит у кого-нибудь позвонить, как бы ни хотелось ему этого избежать. Но вспомнит ли он точно её номер?

Вздохнув, Йоргос прикинул, в какую сторону двинуться, и решил немного пройти на полуостров. Ведь не понравилось же ему чем-то выбранное заведение! Он точно это помнил. Может быть, не понравилось именно расположением. Полуостров – самый суровый и необычный район столицы, по-своему привлекательный, но не для всех. Не для Йоргоса, например. Ему больше нравился центр. Пыхья-Таллинн как-то не вдохновлял, а уж о такой его части, как Копли, и говорить нечего. По крайней мере, года два назад, когда Йоргос был там последний раз, впечатления от него остались удручающие.

Йоргос шёл, осматриваясь, и припоминал, что если пойдёт дальше, до конца Копли, упрётся в заводоуправление. Подробной его истории он не знал, а знал только, что башня с часами – на самом деле водонапорная, и часы на ней ненастоящие. Нарисованные. И всегда показывают двадцать три минуты второго. Если Йоргос ничего не путал, это было время, в которое в девятьсот тринадцатом году Русско-Балтийский судозавод дал свой первый гудок. Зачем ему эти знания, Йоргос не задумывался. Зато сейчас он всерьёз задумался о том, что понятия не имеет, куда ему брести дальше. Поначалу ноги сами несли его по улице, но теперь шаг замедлился, как замедлилось и движение вокруг. Йоргос осознал, что почти никто не встречается ему на пути. И что уже стемнело – он даже не заметил как. К чёрту, надо сваливать отсюда, из этого совсем не богемного райончика, к цивилизации, и просить у кого-то телефон, если он сможет вспомнить номер, или зарядку, если не сможет. Наверняка нужное ему заведение находится совсем в другой стороне. Какого чёрта он вообще здесь делает?

Разозлившись на себя, Йоргос пошёл обратно. С наступлением сумерек в права особенно дерзко вступил и холод. Руки у Йоргоса заледенели, но в тёплый карман он мог сунуть только одну – вторая всё ещё держала пакет, который уже начал Йоргоса порядком раздражать. Он с сожалением вспоминал трамвай, в котором сюда доехал, – тот был тёплым, да и пакет не мешался в руках. А ещё он чувствовал себя сейчас непривычно одиноким – Йоргосу больше нравилось сливаться с толпой.

* * *

Мужчине в чёрном пальто, часом ранее стоявшему на остановке «Виру» вместе с Йоргосом, тоже нравилось сливаться с толпой. И при этом не терять объект наблюдения из вида. Чёрный холщовый рюкзак за его плечами оказался на удивление вместительным. Всё, что нужно, было с собой. Все, кто нужен, были рядом.

Часом же ранее Йоргос выругался и едва удержал равновесие в трамвае, когда тот неожиданно резко затормозил. Йоргос сжал поручень, устоял и покрепче взялся за ручки-тесёмки пакета. Вскоре двери трамвая раскрылись, несколько человек вышли, несколько зашли. Йоргос не вышел. Остановка была не его. Мужчина в чёрном пальто тоже не вышел. Трамвай поехал дальше. Мемориал «Прерванная линия» скрылся из вида. А Йоргос и мужчина остались. И связь между ними – тоже. Но о ней знал лишь один из них.

Йоргос сел на освободившееся место, осторожно поставив подарочный пакет себе на колени, а рюкзак – на пол. Дарить пакет с грязным дном не хотелось, а рюкзак уже многое повидал. Скоро он повидает ещё больше, но Йоргос об этом и не догадывался.

Мужчина стоял в конце трамвая, но Йоргоса из вида не выпускал и садиться не собирался. В спину неприятно упиралось содержимое рюкзака, но хотя бы не торчало из него, привлекая к себе внимание. Внимание было ему совсем не к чему.

Доехав до нужной остановки, Йоргос вышел из трамвая и посмотрел на часы. Мужчина в чёрном пальто проделал то же самое. Потом натянул чёрные кожаные перчатки. Можно было сказать, что на улице похолодало.

Или что они нужны ему не для защиты от холода.

Йоргос обернулся, скользнул взглядом по чёрному рюкзаку мужчины на остановке, прохожим, «Олимпику». Потыкал в неработающий телефон. Вздохнул и поплёлся на полуостров.

Сумерки были вязкими и больше напоминали глубокий зимний вечер. В темноте чёрный рюкзак сливался с чёрным пальто. Когда мужчина сжимал руку в кулак, чёрная кожа перчаток едва уловимо поскрипывала. Совсем новые. Он не знал, когда именно наступит удобный момент, но знал, что он обязательно наступит. Пока незнакомец следовал за Йоргосом как тень, и он умел ждать. Но долго ждать не пришлось.

«Не могла выбрать заведение в не таком злачном районе», – поначалу невольно думал Йоргос, с некой опаской посматривая на контингент вокруг. Он не знал, что заведение выбирала не она, а веснушчатое лицо, которое с недавних пор было ей гораздо милее его греческого профиля, и выбрано оно было из-за того, что там у него была наибольшая скидка; ни район, ни атмосфера его не смущали. Но главное – он ещё не знал, что идёт совершенно в противоположную сторону. Выйдя из трамвая, нужно было пойти направо, но Йоргос поступил наоборот.

Теперь же он быстрым шагом возвращался обратно, к остановке, на которую приехал, раздумывая о дне рождения и о том, сможет ли он попасть на него вовремя и вообще когда-нибудь на него попасть. Он даже не заметил, что свернул не туда, машинально, инстинктивно не желая проходить мимо кучкующегося сомнительного контингента, полностью погрузившись в свои мысли. И лишь когда дошагал до тёмной подворотни, замер в нерешительности. Куда его занесло? Такого места он не помнил. Навигатор был мёртв. Подворотня была длинной – в ней виднелись контейнеры с мусором, Йоргос насчитал пять штук в ряд, на асфальте рядом валялись бутылки. Но ни бомжей, ни каких-то животных там не было. Не было вообще никого живого.

Стоит ли туда идти, если он не проходил через неё на пути сюда? Может, так наоборот получится короче? Йоргос решил, если за подворотней ничего знакомого не обнаружится, придётся снова блуждать, возвращаться обратно. Правда, не знал, куда именно. Но всё же – пройдя по этому гулкому замусоренному мини-тоннелю, он может и выйти куда нужно. Может, там, на следующей улице, он уже увидит остановку. Или хоть что-то узнаваемое.

Йоргос обернулся – ни души. Ни рядом, ни поблизости, ни, похоже, вдалеке. Тишина и одиночество на грязной окраине. Ему совершенно нечего бояться. Боже, да если бы она узнала, как он тут мнётся, рассмеялась бы ему в лицо и бросила – она достойна большего, чем топографический кретин и трус в одном флаконе. Подумав о ней, он успокоился. Решил, что скажет не только короткое «Я люблю тебя», но и всё остальное, что она заслуживает услышать. Глянул в подворотню – длинная, но в принципе не такая уж. В любом случае – не бесконечная же. Глупо? Нет, глупо переминаться с ноги на ногу. Глупо до сих пор не схватить её, не сжать в своих объятьях и не говорить до потери пульса, что любит её. Глупо опоздать. Хорошо, что никто его не видит. Он усмехнулся, представляя, как несуразно, должно быть, выглядит со стороны с этим ярким подарочным пакетом посреди унылого двора перед пастью подворотни с мусорными контейнерами. О том, что скоро пакет окажется в одном из них, он и подумать не мог. Йоргос снова обернулся – он был здесь совершенно один. Вздохнул, взялся правой рукой за лямку рюкзака на плече и быстрым шагом пошёл в подворотню.

* * *

День рождения был уже в самом разгаре, а Йоргос так и не появился и на звонки не отвечал. Она не очень волновалась. Скорее чувствовала облегчение. Может, он как-то догадался, что она собирается ему сказать. Не сегодня, конечно. Не в этот прекрасный день. Не в её день. Но, скажем, завтра. Может, её проницательный Йоргос понял наконец, что стал навевать на неё скуку, что ей хотелось залезть в свою раковину, спрятаться от его утомительного присутствия каждый раз, когда они были вместе. Что она каждый раз с трудом сдерживалась, чтобы не смотреть постоянно на часы в ожидании завершения встречи, словно отбывая повинность.

Так было, конечно, не всегда. Но с того момента, как она встретила это улыбчивое веснушчатое лицо напротив, выглядывающее из-за умопомрачительного букета роз, который он ей подарил, стало именно так. Пожалуй, хорошо, что Йоргос не пришёл. Она всё равно не смогла бы оторвать глаз от своей новой любви, и Йоргосу было бы неприятно, если он уже догадался, и неудобно и непонятно, если нет. Может, он бросил её первый. Так даже лучше. В принципе он был неплохим парнем, просто его время прошло. Да, наверняка он просто бросил её первым. Решив так, она окончательно успокоилась и перестала набирать его номер – делая это скорее машинально, чем от волнения. Веснушчатое лицо улыбнулось, и она убрала телефон, тут же забыв о нём.

Хорошо, что Йоргос не пришёл.

Она ещё успеет почувствовать вину, разглядев на фотографиях Саара красный шарф, который она самолично связала Йоргосу на Новый год, ещё в начале их знакомства, стараясь тогда его порадовать. Шарф, который совершенно ему не шёл и который он всё равно постоянно носил. Шарф, удивительно гармонировавший с кровью на лице и вокруг Йоргоса на тех фото. И хотя её вины в этом не было, она её почувствует. Правда, ненадолго. Веснушчатое лицо умело хорошо утешать.

Глава 3. Холод

Октябрь

Холод был чертовским. И глинтвейн был холодным, а вот руки – горячими. Руки и голова. Всё наоборот. Всё всегда наоборот. Не так, как надо. Теа подогрела чашку в микроволновке. Так-то лучше. Всё всегда можно улучшить, и это примиряло её с действительностью. Она выпила глинтвейн, боль в горле чуть поутихла. Осталось лишь саднящее поскрёбывание, которое очень скоро снова превратится в боль.

Одевшись, Теа вышла на улицу. Больше всего ей хотелось остаться в кровати, под тёплым мягким одеялом, и, обмотав горло шерстяным шарфом, поспать. Но нужно было забрать заказ, иначе его аннулируют как не полученный в срок, и купить еды, иначе организм совсем ослабнет. Поэтому Теа ехала в троллейбусе, таком привычном ей троллейбусе номер три, держась за поручень и бездумно смотря в окно. Мимо проплыла площадь Свободы. Горло вернулось в прежнее состояние, и Теа сунула в рот очередной леденец, обещающий помочь. На конечной остановке она вышла. «Каубамайя» распахнул перед ней свои двери.

Теа проплелась мимо витрин с новинками женской моды и осеннего макияжа, обуви и техники, пиджаков и посуды, и к тому времени, как она нашла нужный отдел, ноги Теа уже почти заплетались.

– Добрый день. Номер вашего заказа? – спросил паренёк в жёлтой футболке с бейджиком «Стажёр».

Теа назвала номер. Пальцы парня застучали по клавиатуре, он вгляделся в монитор.

– Фамилия?

– Армас, – бросила она, показывая ID-карту. Кажется, у неё опять поднималась температура.

Парень кивнул, затем перед ней появилась коробка, запечатанная скотчем. Сотрудник подумал немного, потом вскрыл коробку ножом. Снова задумался. Посмотрел на Теа.

– Проверьте целостность товаров, – промямлил стажёр, предварительно сверившись с бумажкой. Думал, она не заметит.

Теа проверила. Целостность была. Если не у её жизни, то хотя бы у товаров.

– Прекрасно, – обрадовался парень. – Распишитесь здесь.

«Прекраснее не бывает», – подумала Теа и расписалась. Забрала заказ и поплелась в продуктовый «Гурмэ». Только потому, что он был рядом. Идти куда-то ещё не хотелось.

Побросав в тележку лимонов, мёда, каких-то шипучих витаминов, бутылку воды, бутылку вина, влажные салфетки, замороженные котлеты, лазанью для приготовления в микроволновой печи и пакетик конфет, Теа устало побрела на кассу. Перерыв между приёмом леденцов от боли в горле якобы должен был составлять два часа, но ждать она не могла. Положив на язык целых две круглые таблетки, она поняла, что это тоже не поможет. Никогда не помогало, но она продолжала упорно их покупать и принимать. Боль стихала минут на десять, затем возвращалась. Ничего, дома она с этим разберётся.

К тому времени, как все товары были пробиты и оплачены, Теа уже пожалела, что вообще вышла на улицу. Температура совершенно точно поднялась. К тому же у неё не хватило денег, и конфеты пришлось оставить. По-хорошему, оставить надо было вино, но на такую дерзость она не решилась. С видом умирающей Теа складывала продукты в бело-оранжевый пакет и старалась поменьше глотать. Ещё чуть-чуть, и она будет заваривать лимонный чай с мёдом, а потом добавит к этому витаминов. И ей сразу станет лучше.

Теа взяла пакет в руку и направилась к выходу из магазина. У самых дверей ручка у пакета оборвалась, и только чудом Теа успела подхватить его снизу, не давая продуктам посыпаться на пол. Какой-то мужчина, стоявший на выходе из продуктового, внимательно посмотрел на неё, и Теа стало не по себе. Лучше бы она осталась дома. Чёртова простуда. Чёртов заказ. Чёртов магазин. Чёртов пакет. И чёртов маньяк, таращившийся на неё. Хотя насчёт маньяков Теа всегда ошибалась – она и сама привыкла, что видит их в каждом мало-мальски подозрительном мужчине.

Теа постояла на остановке, поджидая свой троллейбус. Через семь минут подошла тройка, почему-то оказавшаяся не такой тёплой, как та, на которой Теа приехала. Теперь ей, в довершение ко всему, предстояло ехать в холодной жестяной коробке. Разумеется, это поспособствует её скорейшему выздоровлению. Выезжая на бульвар и смотря в окно на задней площадке, Теа увидела, что на троллейбусную остановку подошла ещё одна тройка, и в груди у неё что-то неприятно ёкнуло, когда она заметила, что в следующий троллейбус входит мужчина, стоявший на выходе из «Гурмэ». Хотя почему нет? Здесь ходит-то всего два троллейбуса. Некоторым подходят оба. Ничего такого в этом нет, и хватит выдумывать, рассердилась на себя Теа. Отвернулась и стала смотреть в салон, проклиная этот день и свою простуду. Но неприятное чувство почему-то не исчезло.

Вскоре мимо снова проплыл Монумент, который вечно фотографируют туристы, хотя лично Теа ничего такого архитектурно примечательного в нём не видела. Крест и крест. Только что высокий.

* * *

«Тише, тише», – услышала Теа примерно получасом позже, и это значило только одно: ей надо делать совершенно противоположное, чтобы выжить.

И ведь она, выйдя на своей «Тихасэ», несколько раз оборачивалась по пути домой, уверенная, что за ней следует тот маньяк, пялившийся на неё у магазина и севший в следующий за ней троллейбус. И каждый раз испытывала разочарование, никого не увидев. Не то чтобы ей хотелось, чтобы её кто-то преследовал, но каждый раз убеждаться в своей паранойе было немного неприятно. Теа шла, держа подмышкой коробку с заказом и в руке – завязанный узлом пакет. Было неудобно, но покупать там, на месте, новый взамен почти сразу же порвавшегося или тем более вступать в её состоянии в какие-то препирательства с кассиром ей не хотелось, поэтому она сжимала полиэтиленовый узел замёрзшей ладонью, радуясь, что хотя бы не прорвалось дно – тогда обойтись малыми потерями не удалось бы. Дверь в подъезд не магнитилась уже несколько дней, ошалев от внезапного мороза, так что спокойно открывалась движением руки на себя. Добравшись до квартиры, Теа поставила пакет и коробку на пол, чтобы выудить из недр куртки ключ и открыть дверь. Ледяные пальцы натыкались на монетки, фантики от конфет, старую жвачку, но только не на ключ. Обнаружился он лишь в самом последнем кармане, который Теа решила проверить, уже паникуя. Вздох облегчения вырвался из её лёгких, и она закашлялась. Кашель больно резанул по истерзанному горлу, мечтающему о тёплом чае с мёдом и лимоном, и Теа резко повернула ключ в замочной скважине. Хотя ей казалось, что прошла чуть ли не вечность, она не так долго стояла, обыскивая карманы и сгорбившись, представляя дальнейшее, если ключ так и не найдётся; если уж на то пошло, времени, потраченного на поиски, ни на что серьёзное никому бы не хватило.

Но ему хватило. Мужчине, разглядывающему Теа со ее порванным пакетом у магазина, следующему за ней до самого дома, так и не попавшему в её поле зрения, этого времени вполне хватило. И если бы это время взвесили на ювелирных весах, оно бы с точностью совпало с тем, которое требовалось ему. Требовалось, чтобы немного выждать, а затем бесшумно подняться за Теа по ступенькам и встать за её спиной.

Ключ совершил два оборота и замер, затем вновь оказался на свободе. Теа открыла дверь, наклонилась за коробкой и пакетом, почувствовала чьё-то присутствие сзади, мгновенно испугалась – но поздно. Слишком поздно для всего.

Соседи недолюбливали не работавшую, ленивую и при этом каким-то образом удающуюся оставаться обеспеченной Теа; поговаривали всякое, но самой популярной была версия о том, что ей на голову свалилось наследство, и она решила, что теперь не ровня им всем; что квартира её увешана старинными гобеленами и уставлена новейшей техникой, а она только обматывается постоянно шарфом и даже не здоровается – знает. Знает, что они её ненавидят. Всё это было не совсем правдой, но не помогли они ей не из-за этого: их просто-напросто не было на месте. Никто не слышал её сдавленных воплей, не видел того, кто толкал её в спину, подхватывал коробку с пакетом, швырял её вслед за ней и захлопывал дверь в её квартиру, оставаясь там наедине с ней и её хрипами, никто не счёл всё это подозрительным – просто потому, что никого и не было. Для всех них, как для всяких приличных людей, сейчас был разгар рабочего дня, так что они были вне досягаемости Теа и её проблем. Может быть, к счастью для них.

Он знал, что их нет. Проверил. И он знал, как ей страшно.

Теа отлепилась от стены и стала отступать назад. Её убежище стало её ловушкой. Дверь загораживал маньяк из магазина, окно – слишком высоко. Пока Теа лихорадочно думала, что же ей делать, тело среагировало быстрее – рванулось на кухню, к ножам, к хоть какой-то защите. Правда, на обмороженную лазанью, выпавшую из мёртвого пакета, растерявшего все свои внутренности, оно среагировать не успело. Теа почти встретилась головой с паркетом, но удержала равновесие. Не удержала всё остальное: обжигающее желание жить, стремление защищаться до последнего, надежду на кухонные ножи – всё это затесалось где-то между лимонами и разбитой винной бутылкой на полу, заползло в желтоватую лужу двухлетней выдержки, постыдно спряталось. Остался лишь ослепляющий, вбивающий прямо в голову раскалённый гвоздь, неизмеримый страх. Теа беспомощно пятилась, видя, что мужчина приближается к ней, думала: «Господи, я ведь так и не написала завещания, кому теперь достанется все это, все то, что я не заслужила и что не может мне сейчас помочь. Зачем мне все это, если оно сейчас абсолютно бессмысленно…» Теа потянулась за ножом, но мужчина её опередил. Рука её, тонкая как спичка, с готовностью рванулась от подставки к нему; если бы он сжал чуть сильнее, наверное, сломал бы ей запястье. Она закричала, но из горла вырвался лишь какой-то грязный, глуховатый хрип. Она и забыла, как у неё болит горло, как оно бессильно. Боль, о которой она беспрестанно думала несколько дней, которая не давала ей покоя, теперь исчезла, в ужасе самоуничтожилась. Теа так этого хотела. Но не такой ценой. Она смотрела на мужчину, понимая, что всё уже кончено, пытаясь разглядеть его лицо, его глаза, губы, которые, кажется, что-то шептали, пытаясь увидеть, запомнить того, кто убьёт её, узнать это – право жертвы, неоспоримое право, которого её лишили её собственные глаза. Слёзы делали всё вокруг нереальным и нечётким, ускользающим, происходящим не с ней. Теа снова рванулась, но хватка его была крепка, и она снова захрипела. От отчаяния. От несправедливости. От страха. «Тише, тише», – слышала она, но у неё и так уже не было сил сопротивляться. Теа почувствовала боль и упала на бок. Перед глазами сквозь мутную пелену просвечивалась упаковка замороженных котлет. Мёртвое мясо. Она сама вот-вот станет таким. Теа взвыла, ощутила горечь в горле и какой-то металлический привкус. Сердце с каждым толчком выбрасывало в неё миллиарды, тонны страха, и она испугалась, что так и умрёт – захлебнётся ужасом, истечёт им, как эти котлеты истекали бы соком на сковородке, если бы она только могла их приготовить. Она услышала, как громко вдруг затикали кухонные часы – ну надо же, решили просолировать в этой скулящей тишине, отмерить ей последние секунды. Часы всё тикали, и она подумала, что это издевательство, так надолго растягивать последний момент. Растягивать и без того бесконечный гобелен кошмара, полотно ужаса, амплитуду страха.

Теа закрыла глаза, и перед ними почему-то оказался крест. Высокий крест высокого Монумента. Крест Свободы. Сердце дёрнулось в грудной клетке Теа последний раз, и страх наконец отпустил её.

Глава 4. Огни домов

Огни домов были ещё далеко. Тёмная ледяная вода плескалась о шлюпку, покачивая её на своих волнах. Ещё совсем чуть-чуть, и без того чёрное море вокруг них обагрится кровью. Надвигался ночной шторм. Слово за слово началась перебранка. Она визгливо просила его грести быстрее, он спокойно просил её заткнуться, оба чувствовали страх друг друга перед стихией и темнотой.

– Господи, да можно же побыстрее! Нас сейчас снесёт! – завопила его жена, когда очередной ледяной порыв ветра остро хлестнул её по лицу. – Неужели ты даже грести нормально не умеешь?!

– Замолчи. Просто заткнись. – Он чувствовал, что ещё чуть-чуть – и он сам отхлестает её по щекам не хуже северного шторма. – Прекрати истерику хотя бы ради ребёнка.

Глаза у неё округлились от удивления, руки непроизвольно легли на большой живот. Она открыла рот, чтобы ответить, но он перебил её прежде, чем она успела что-то сказать:

– Лучше ничего не говори. Клянусь, для тебя же так будет лучше.

В глазах её появилась ненависть.

– Это не твой ребёнок! – крикнула она. – Не твой, слышишь? Ребёнок не твой!

Он знал – жена лжёт. Ребёнок не мог быть не от него. В то время он не выпускал её из дома. Совсем.

– А чей же? – усмехнулся он.

– Твоего курьера, – вызывающе ответила она.

И тут головоломка сложилась. Ярость ослепила его против воли. Он схватил жену за шею и окунул в ледяную воду. Хотел уже вытащить, но она стала невероятно сильно брыкаться, и он передумал.

Он держал её под тёмными водами, пока она окончательно не затихла, потом разжал онемевшие руки с ощутимо хрустнувшей шеи и заплакал.

* * *

Отто удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Финал получился хорошим. Даже отличным. Ну, или начало. Оставалось придумать имена и написать всё остальное, только и всего.

Он посмотрел на стену – кружок в календаре означал, что завтра пора вносить арендную плату за жильё (у них с арендодателем был договор на определённую дату), а денег за рукопись он до сих пор не получил. Наверное, потому, что только что написал первые за два месяца несколько строчек. Может, и не поэтому.

Отто подошёл к стеллажу со своими книгами. Погладил пальцами холодные корешки и вздохнул. Не слишком большие деньги, принесённые этими историями, давно бесследно исчезли, но не деньги были главным. Отто вытащил первую слева книгу – «Тёмное озеро» – и улыбнулся. Его первенец. Дитя, не принятое критиками, но обласканное им самим. История, которую он писал буквально сердцем, самыми тёмными его глубинами. Именно она хранила его секрет. Сине-чёрный переплёт радовал глаз, как и толщина книги. Отто поспешно вернул «Озеро» на место, чтобы не погрузиться в пучину воспоминаний.

Второй была «Падение». Именно она принесла ему какую-никакую славу, именно она удовлетворила и критиков, и читателей, именно она была его билетом в неблагодарную, но интересную (а вовсе не беззаботную, как он думал) жизнь писателя. Два слова. Техническая неисправность. Отказавшие тормоза. Два слова – и семнадцать жизней, унесённых ими. «Падение». История о том, как эти два слова, направившие автобус в заграждение моста, а потом и вниз, на железнодорожные пути, разом угробили жизни пассажиров, ехавших тем злополучным рейсом. Настоящая психологическая драма – сколько судеб, планов на будущее, светлых встреч и несбывшихся мечт разбилось вдребезги от момента стремительного удара в заграждение до момента встречи с рельсами! Отто рассчитывал на премию, но премию зажали. Зато обложка была что надо – чёрная, матовая, трагическая. С мостовым заграждением, протянутым поперёк переплёта и пробитым посередине, и перевернувшимся автобусом внизу, на железной дороге, на рельсах, покрытых тонкой серебристой фольгой и оттого поблёскивающих, привлекающих внимание. Название тоже было оттиснуто фольгой. Эта обложка Отто нравилась больше всех. Он представлял, как её делали, и мог с точностью до каждого шага описать процесс изготовления переплёта, да и книги вообще. На самом деле ничего сверхсложного: он и сам создал пару обложек своими руками. Просто чтобы почувствовать себя ещё ближе к издательскому делу, быть посвящённым в некое издательское таинство.

Он открыл книгу – бумага была белой и плотной, шрифт – сочно-чёрным, как будто только из типографии. Жирным, как будто его можно было размазать пальцами. Отто проверил – не размазывается, зато словно чуть выпуклый на ощупь. Книга была прекрасной по всем аспектам. Он пролистал страницы и вздрогнул, увидев опечатку, которую раньше не замечал. Пригляделся. Решил, что никто больше и не заметит. Ещё немного полюбовался обложкой и вернул том на место.

И вот она, его последняя. Отто взял с полки бело-красную книгу с конгревным тиснением букв названия и поморщился. История, для которой слова «провал» недостаточно. Критики обвинили его в полном незнании дела и недостоверности, читатели – в излишке «воды» и неубедительности. Детектив, в котором не было ничего от детектива. Триллер, который нагонял скуку, а не холодил кровь. Отто не знал, как так получилось, но «Верификация», история об исканиях и самоопределении, шедевром не вышла, даже он сам признавал это, особенно после прочтения пары десятков отзывов и рецензий. «Верификация» была его позором и сразу вышвырнула его из лиги писателей средней руки с периодическими проблесками успешности в лигу писателей-ширпотребщиков, не уважающих ни время читателей, ни своё собственное. Отто со злостью бросил книгу на тумбочку.

Он снова сел за компьютер и вышел в интернет. История почти не писалась, а денег было недостаточно. Но дело было даже не в деньгах, а в реабилитации его репутации. Отто мечтал написать триллер, который заставит всех признать его талант окончательно и бесповоротно. Триллер, который действительно будет триллером. Будоражащим и жутковатым, не в пример большинству того, что сейчас стоит на полках книжных магазинов. Отто поклялся себе никогда не заниматься плагиатом и ничем хоть отдалённо его напоминающим, но это было до «Верификации». Теперь ему нужно было хоть что-то, что подстегнуло бы его фантазию. Ещё неделю назад Отто нашёл «Форум историй» – сайт, где каждый мог поделиться своей историей, большой или маленькой, интересной или не очень, но главное – важной для своего рассказчика и жаждущей быть разделённой с другими людьми. Он решил, что возьмёт какую-нибудь приглянувшуюся ему историю и сделает из неё свой триллер, поменяет в ней всё, что можно поменять – место действия, время действия, пол персонажей и, может, даже концовку, – и тогда это будет и не плагиат вовсе. Отто знал, что это не так, но ему было уже всё равно. Одна проблема – для чтения историй нужна была регистрация. Простая, с минимальным заполнением информации, но нужно было придумать имя для профиля. С этим-то Отто и застрял. После нескольких абзацев про мужа и жену в шлюпке он не мог придумать даже себе никнейм. «Совсем исписался», – зло подумал Отто. Он обвёл взглядом комнату и представил несколько никнеймов:

СтарыйДиван

Сервант

ГрязныйСтакан

Сумка_с_золотом

«Господи, что за бред, – подумал Отто, – и какая ещё сумка с золотом?» Он пролистал бы для примера имена-никнеймы других пользователей, но не мог этого сделать, пока сам не зарегистрируется. «Чёрт возьми, ты же не будешь ничего писать. Только читать. Никто даже не заметит твоего присутствия и твоего выдуманного имени, так что придумай что угодно и зарегистрируйся уже», – разозлился Отто, но так и не смог ничего придумать. На часах было два ночи. Отто выключил компьютер и лёг спать.

* * *

Утром его разбудил звонок арендодателя. Он весьма вежливо, учитывая повод для звонка, интересовался, внесёт ли Отто сегодня плату. Тот же, вырванный из сновидений с таким интересным сюжетом, что впору их записать в книгу, только дай досмотреть, чем всё кончится, сонно буркнул, что нет, не внесёт, повесил трубку и приготовился досматривать сон.

Второй звонок арендодателя был уже не таким вежливым. Отто ясно дали понять, что если через три дня он не оплатит аренду, то вылетит из квартиры ко всем чертям. Отто, уже проснувшийся и осознавший всю угрозу положения, слёзно выпросил себе неделю.

Хотя, видит Бог, за неделю ничего не изменится. Только денег станет ещё меньше.

Отто выпил дешёвого растворимого кофе и сел за компьютер с твёрдым намерением зарегистрироваться на чёртовом форуме и сегодня же начать писать книгу, которая изменит его жизнь. Он вбил в графу «Имя пользователя» слово «Писатель», но в ответ получил:

Пользователь «Писатель» уже существует. Пожалуйста, введите другое имя пользователя.

Отто хмыкнул. Подумал о «Писатель_Отто», но его могли бы раскрыть. В конце концов остановился на «Анонимный_Лосось», сам не зная, почему в его голове возникло такое бредовое словосочетание. Возможно, объединились желание сохранить анонимность и листовка ближайшего продуктового магазина, валявшаяся рядом и сообщающая об акции на рыбные изделия по четвергам. Регистрация прошла успешно. Отто перешёл к редактированию профиля: изображение загружать не стал, дату и место рождения также пропустил, зато убрал галочку с пунктов «Уведомлять меня о новых сообщениях на форуме» и «Я хочу участвовать в конкурсе историй». Галочку напротив строки «Разрешить присылать мне личные сообщения» Отто не убрал, потому что не заметил.

Очень скоро он об этом пожалеет.

Глава 5. Ни интервала, ни мотива

Ни конкретного интервала между преступлениями, ни мотива, ни подозреваемых – у полиции не было ничего. С тех пор, как в городе объявился этот маньяк, прозванный ими между собой Абсорбентом, покоя им не было, а единственное, что они могли – признаваться в собственном бессилии.

Но признавались они в этом пока только себе. Ни жители, ни пресса (слава богу!) ещё не прознали, что происходит у них под носом. Ещё не связали между собой все три убийства в серию – и за это спасибо в том числе Арво Саару, обнаружившему тело Анники Хольм и списавшему всё на прикрытый пару месяцев назад наркопритон, находящийся в километре от места преступления. Как потом оказалось, это было далеко от правды, но зато Саар протолкнул свой псевдожурнальный сайт-блог в топ-10, и по большому счёту ему было всё равно, кто убил Аннику – какой-то наркоман или серийный убийца, который вскоре убьёт ещё двоих. Впрочем, откуда ему было знать?

Так что если пресса и захотела бы связать всё в серию, Аннику они не считали бы. А вот Йоргоса Спанидиса-Лаатса и Теа Армас посчитать пришлось бы. Но этот ублюдок убивал так, что жертв невозможно было связать. Разные районы города: Хольм – Нымме, а похищена, вероятно, в Хааберсти; Спанидис-Лаатс – Пыхья-Таллинн, Копли; Армас – Кристийне. Разный возраст. Разный пол. Разный интервал между убийствами. Зато способ убийства всегда один. Всегда – это три раза, и они не сомневались, что будет и четвёртый. Жертвы не знали друг друга и не имели ничего общего. Ни общих знакомых, ни общих мест посещения или фактов биографии. У них не было ничего. Только психологический портрет убийцы – такой, под который подойдёт половина Таллинна.

Разумеется, город должен был быть поставлен в известность сразу, как только они поняли, что имеют дело с серийником. Но они знали свой город, знали, как он отреагирует на такую новость, и особенно на то, что они до сих пор не имеют ни одной зацепки. Один раз такое уже было – и тогда люди, которых обуял страх и которые стали видеть маньяка в каждом встречном, подняли уровень преступности в их городе на беспрецедентно высокий. Участились нападения и даже убийства, объясняемые потом как самозащита, хотя защищались они вовсе не от маньяка, а от его образа, спроецированного на соседа по площадке или загулявшего допоздна подозрительного подростка. Десятки людей приходили признаться, десятки людей приходили заявить, что маньяк – их зять, или тесть, или учитель, или бывший бойфренд. Журналисты поливали их грязью и предостерегали жителей, почти запугивая их. Тогда они нашли его, этого психопата, но сделали бы это быстрее, если бы им не мешало всё то, что посыпалось после их официального заявления.

Именно поэтому, хоть и понимая, что это не совсем правильно, они до сих пор молчали.

Глава 6. Бездарные истории

Бездарные истории. Неинтересные, никому не нужные, банальные, к тому же с кучей опечаток и ошибок. Нет, конечно, для какого-нибудь дамского романа или дешёвенького юмористического сборника можно было почерпнуть что-то подходящее, но до такого Отто опускаться не мог. «Форум историй» его разочаровал. Он прочитал около пятидесяти историй до конца, надеясь, что они поразят его хотя бы финалом, и около сотни просто пролистал, но стало только хуже. Отто просидел до глубокой ночи и возненавидел всех этих людей, беззаботно делящихся подробностями и лихими, как им казалось, поворотами своей жизни со всем миром, в то время как он думал только о понедельнике – дне, когда он упустит последний шанс пожить ещё в нормальной квартире, то есть дне, когда он не оплатит аренду теперь уже за два месяца. Если в прошлый раз удалось как-то договориться, то в этот… Вряд ли ему позволят выехать на обещании заплатить через месяц – и уже за три месяца. Занимать ему было больше не у кого. Никакой более-менее приемлемой временной работы тоже не было, он уже искал. Снова работать на кассе он не сможет, пусть это и дало ему возможность подзаработать и скопить денег на аренду. Просто не сможет. А ничего другого не предлагалось. Единственное, что ему оставалось – прожить здесь ещё шесть дней и улизнуть до того, как к нему в дверь забарабанит озлобленный арендодатель. А потом… Идти во все издательства и умолять их об авансе за то, что он напишет за эти шесть дней? Похоже, другого выхода у Отто не было. И в таком случае, чтобы на что-то надеяться, идти нужно было только с чем-то поистине гениальным.

Но что можно написать за шесть дней? Особенно, если у него нет ни единой идеи, а блёклые истории с форума только подпортили настроение. Отто мог бы написать продолжение какой-нибудь уже изданной его истории, если бы они давали хотя бы намёк на возможное продолжение. Но они не давали. А высасывать из пальца несуществующее развитие полностью законченной истории… Нет, так осквернять свои книги и своё имя он не будет. «Верификация» не удалась, но это не значит, что нельзя пасть ещё ниже. Нужно придумать что-то новое, но чем больше Отто пытался себя вдохновить, тем больше убеждался, что это бесполезно. При мысли о том, что ему предстоит пролистывать и дальше убогие форумные истории, или найти другой форум, где истории, несомненно, будут такими же бездарными, Отто подташнивало. Нужен другой выход. Он уже подумывал, а не найти ли какую-нибудь средней популярности книжонку на другом языке, что не переводилась и не издавалась по всему миру, но сошла в своей стране, для местных, так сказать, и не забить ли её в переводчик. Хотя бы первые пару глав. А потом всё поменять, так, чтобы было не подкопаться. Но будет ли это лучше высосанного из пальца продолжения? И это точно не будет шедевром. Его шедевром. Хотя Отто, наверное, скоро согласится на любую книгу, способную принести ему немного денег и которая будет хотя бы не хуже «Верификации». Он вздохнул и закинул руки за голову, бездумно смотря на главную страницу «Форума историй».

Внимание Отто привлекла зелёная точка в углу экрана – там, где был нарисован конвертик. Отто кликнул по иконке и попал в раздел «Входящие». Надпись на экране гласила: «Пользователь Планета_Смерти84 отправил Вам личное сообщение. Начать чат с пользователем?» Отто удивился. Он зарегистрировался только вчера, нигде ничего не комментировал, только читал эти проклятые истории, с чего бы кто-то решил ему написать? Взгляд Отто упал на строку внизу экрана: «2 пользователя онлайн: Анонимный_Лосось, Планета_Смерти84». «Понятно», – подумал он. Потом решил, что это ни к чему его не обязывает, и нажал на кнопку «Начать чат». Сообщение от Планеты_Смерти84 тут же открылось.

В сообщении была только одна строчка:

Первой я убил Аннику.

Глава 7. Свет

Свет был тусклым, едва пробивающимся сквозь деревья, едва солнечным, едва июньским. Арво до сих пор его помнил, как помнил весь тот день, отпечатавшийся в его душе, несмотря на то что прошло уже несколько месяцев.

Он шёл, никого не трогая, переключая радиостанции на телефоне в кармане, поправляя наушники-вкладыши, размышляя о своём. Вокруг не было ни души. Казалось, утренний дождь, до сих пор то и дело моросивший, изгнал всех лесных посетителей. Шаги Саара были широкими и уверенными. Ровно до тех пор, пока он не увидел кое-что необычное. Что-то, чего вроде бы на пути ему попасться не должно было. Замедлив шаг, Арво машинально снял наушники и, скомкав их, запихнул в карман. Присмотрелся к тому, что привлекло его внимание. Подошёл поближе, чтобы лучше видеть. Но видел он и так хорошо.

Он видел её зелёное пальто, испачканное грязью. Видел её влажные светлые волосы. Видел – и думал: «Нет, это не оно». Не может быть. Не то, на что это похоже. Девчонка просто напилась с утра пораньше, поскользнулась на мокрой листве и бухнулась навзничь, да так и не нашла в себе сил подняться. Просто безобидная девчонка, которую нужно растолкать и помочь встать, а ещё лучше – отправить домой. Совсем ведь молоденькая. Хотя откуда ему знать? Со спины точно и не скажешь, но фигурка хрупкая. И чересчур неподвижная. Арво гнал от себя единственную верную мысль, не хотел с ней соглашаться, даже когда понял, что девчонка не дышит, даже когда, обойдя её кругом, разглядел кровавый подтёк у неё на голове. Желание кого-то расталкивать или переворачивать исчезло моментально, когда Арво увидел на мокрой от утреннего дождя листве белые следы с крупинками, словно на неё выплеснули растворённый в воде стиральный порошок. Так когда-то делала его бабка в деревне. Выплёскивала из тазика на грядки мыльную воду. Белые следы, которые смешивались с чем-то красно-розовым. Подозрительным пятном, расползающимся под головой девчонки.

Теперь, когда Арво увидел более чем достаточно, ему хотелось только одного: убраться отсюда как можно дальше, причём немедленно. Не впутываться. Не соприкасаться с этим. Он не имеет к этому отношения. Кто-нибудь ещё её найдёт и позвонит в полицию. Чёрт возьми, он понятия не имел, что здесь произошло, и ввязываться в это ему совершенно ни к чему. Саар отвернулся и посмотрел на деревья. Деревьев он не увидел. Только зелёное пальто, светлые волосы и розово-белые следы с крупинками порошка. Когда он закрыл глаза, ничего не изменилось.

Чёрт возьми, у него просто нет выбора. Он не может бросить её и уйти, сделав вид, что ничего не произошло.

И к тому же (как бы потом Арво ни отказывался признаваться в этом даже себе) его сайт давно требовал обновлений. Он знал, что такое точно его оживит. Но о том, что перед ним Анника Хольм, он ещё не знал. Как не знал и того, что совсем скоро его жизнь превратится в вереницу подозрений и допросов. Не знал, что в его жизни началась глава по имени Абсорбент.

Не имело значения, что он делал тогда в лесу Нымме. После того, как Арво увидел Аннику, уткнувшуюся лицом в сырую землю, усыпанную сосновыми иголками, уже не имело. Всё сразу стало каким-то незначительным.

Но не для всех. Что вы здесь делали? С какой целью вы отправились в Нымме? Конечно, вы имеете право на прогулку. Нет, мы ничего не имеем в виду. Так, значит, алиби у вас нет? Им никак не хотелось его отпускать. Не хотелось выбрасывать ключ, так удачно подходящий к замку и найденный так быстро. Но ключ, по случайности сам прыгнувший им в руки, после проверок оказался тем не менее неподходящим. К их большому и чересчур явному сожалению. Арво был чист. Анника погибла не от его руки.

Изрядно потрепав Саару нервы, полиция в итоге оставила его в покое. Но Арво, замудохавшийся по полной, полицию оставлять в покое не собирался. До полицейского беспредела было далеко, всё-таки они делали свою работу, но замученный Саар удержаться не смог и облёк своё недовольство (тем, что его мурыжили более бесцеремонно, чем того, на его взгляд, требовала ситуация) и возмущение (тем, что настоящего убийцу до сих пор не нашли, видимо, потратив ключевое время на него, Арво) в довольно дерзкую статью. И когда Саар поставил точку в конце последнего абзаца, он подумал, что остановиться теперь будет сложно.

Абсорбент, поставив точку в жизни Анники Хольм, подумал о том же.

Глава 8. Ананасовый сок

Ананасовый сок смотрел на него из мусорного ведра своими картонными жёлтенькими глазками. Упаковка была создана дизайнером в припадке эпилепсии, не иначе. Да и сам сок оказался протухшим – зато стало ясно, почему это вдруг его стали распродавать со скидкой 80 %. Ничего удивительного. Отто ненавидел ананасовый сок. Не из-за вкуса. Один задиристый критик намертво прицепился к его ананасному соку, упомянутому в «Верификации», направо и налево разглагольствуя о его безграмотности и деревенском душке, хотя редактор, пропустивший это в печать, заверил Отто и критика заодно, что это два равноценных варианта. После чего разглагольствования о безграмотности поутихли, а о стиле – нет. Потом оказалось, конечно, что критик сам был писателем, правда, так и не написавшим ни одной годной к изданию книги, так что цеплялся он не только к Отто и не только к таким мелочам. Но осадок остался.

То же Отто чувствовал и сейчас – осадок. Едва ощутимый. Он несколько раз перечитал сообщение от пользователя Планета_Смерти84. Продолжения не последовало, хотя автор строчки всё ещё был онлайн. Понятно, что это была какая-то шутка, кто-то увидел его на пустом ночном форуме историй и решил заинтриговать, завлечь в свою историю. Но почему-то Отто чувствовал неприятный осадок. Казалось бы, ничего такого – ерунда. Наверное, дело было в формулировке. Что-то в этих словах, бесстрастно глядящих на него с экрана, было не так. Не смысл – бог с ним, написать можно что угодно, особенно среди ночи. Что-то в самих словах. Отто открыл профиль Планеты_Смерти84. Всё то же, что и у него – минимум информации, изображения нет. Сообщений на форуме тоже. Ни одного. Зарегистрировался сегодня. Отто вздрогнул – первое, что сделал этот умник после регистрации, это решил брякнуть какую-то хрень единственному пользователю онлайн? Наверное, потом напишет здесь историю об этом. Или попросит денег. Или ещё как-нибудь разведёт. Ну конечно! Развод на форуме историй. Хочет заинтриговать его. Втянуть в диалог. А потом наверняка начнётся какая-нибудь дичь. Или вирус пришлёт. Да, вирус – весьма вероятно. Отто даже улыбнулся – неужели тот правда думал, что Отто бросится выспрашивать, что это за сообщение такое странное? Бывают же придурки. Отто хотел написать в ответ саркастичное «Спокойной ночи», но передумал, фыркнул и закрыл браузер. Потом выключил компьютер и лёг спать.

И тогда пришло второе сообщение.

Глава 9. Чаевые

Чаевые? За такой поганый кофе это она должна ему приплатить. И за то, что он вообще сюда пришёл. Хоть официантка и не была виновата, Арво Саар сконцентрировал своё раздражение на ней. Он сидел в недавно открывшейся кофейне на улице Кунгла и злился на весь мир. . «Стоило бы распять это дрянное заведение в статье», —подумал он, но лишь вздохнул. Гастрономические обзоры его не интересовали. Хотя если дело пойдёт и дальше так же вяло, придётся опуститься и до гастрономии. А то и до чего похуже.

«Саар» был его личным островком дерзкой правды среди всего остального интернетного барахла. Блог, превратившийся почти в журнал, почти в официальное интернет-издание. Даже в шапке сайта Арво написал «Журнал». Его детище. Когда ему посчастливилось наткнуться на Аннику Хольм, он не смог упустить такую возможность, хотя и испытал поначалу шок от обнаружения трупа, а потом был промурыжен полицией. «Саар» оживился обнаруженной им несчастной Анникой и душещипательным рассказом об этой трагической находке. На сайт журнала резко повалили посетители, Арво был вне себя от радости. Он с удовольствием смаковал допустимые подробности и строил допустимые версии вместе с читателями. Но время шло, убийцу (вероятно, какого-нибудь наркоторговца, свидетелем тёмных делишек которого и стала Анника) всё не находили, интерес к делу Хольм уменьшался. Саар не мог позволить этому случиться. Не мог просто смотреть, как костерок, хоть и небольшой, но всё-таки костерок, который он сам раздул из тлеющих угольков, удачно обнаружив тело Анники, безвозвратно угасал. Он просто не мог выпустить из рук то, что вселяло ему веру в будущее «Саара». Арво, за неимением подробностей и подозреваемых, переключился на весьма скользкую тему – на полицию. И её бездействие. Бессилие. Некомпетентность. А скользил он весьма и весьма умело – Арво мог написать всё, что хотел, и так, как было бы безопасно для него и для издания. Блестяще балансируя на тонкой грани между тем, чтобы поддержать интерес у читателей (соглашавшихся с любой информацией, которую им правильно подавали; если бы Арво захотел, он бы мог внушить им, что полиция работает блестяще и дело Анники вообще-то не такое уж и важное, и они бы в итоге согласились и с этим), и тем, чтобы не нажить врага в лице полиции, Арво всеми силами цеплялся за убийство Анники. Потому что это было убийство. И потому что это был первый в жизни труп, который он обнаружил. И он надеялся, что последний. Писать о найденных телах ему нравилось больше, чем находить их. Как бы вдохновляюще это ни было для журнала. Впечатления от того дня потускнели, но всё ещё не стёрлись. После рассуждений о работе полиции в ход пошли вечные и неисчерпаемые темы типа криминогенной обстановки, мерах безопасности и другого слишком общного, слишком скучного материала.

И вот, четыре месяца спустя, Арво Саар сидит в этой новомодной кофейне-пустышке с отвратным обслуживанием (официантка могла бы улыбаться и поискреннее), уставившись на пустую белую чашку (слишком белую и слишком простую) с тёмным кофейным кольцом на дне, и не знает, что ему делать. Дело Анники заглохло. Все сопутствующие ему темы были исчерпаны. Поток посетителей его сайта превратился сперва в тонкую струйку, а затем и вовсе в едва капающий кран. А если ничего не предпринять, то и он вскоре пересохнет. Арво посмотрел на официантку, чей голос любезным ручейком журчал недалеко от его столика, рекомендуя какому-то толстяку наиболее подходящий ему вид кофе, и поморщился. Потом задумался. Даже зажмурился. Но мозг журналиста, несостоявшегося писателя, а главное – автора, редактора и главы затухающего журнала, единственного, что было мило его сердцу, уже начал работу. Как колючки репейника к одежде, мысли одна безумнее другой дерзко цеплялись друг к другу и к тому, что он видел, мгновенно соединяясь в яркую картинку. Новая кофейня. Убитая официантка. Убитая прямо здесь, на полу, там же, где растеклась лужа опрокинутого ею кофе с подноса. Подноса со столика последнего посетителя, ушедшего минуту назад. Она одна, в пустом зале, клиентов нет, кассир, пересчитав выручку, с охраной отправился в служебное помещение. Она одна. Была. Теперь же её тёмная кровь смешивается с лужей остывшего кофе, огибая осколки когда-то белоснежной, а теперь заляпанной коричнево-красным чашки. Горло её перерезано, а голова повёрнута ко входу, глаза широко раскрыты, один покраснел от лопнувших сосудов. Губы плотно сжаты, словно она пыталась не кричать. Что ж, теперь-то точно уже не закричит. Пахнет смертью. Как пахнет смерть? Арво точно не знал, но думал, что всегда по-разному. На чём там он остановился? Нераскрытое убийство, да. Конечно, ярко освещённое в «Сааре». Официантки поначалу боятся выходить на работу, но постепенно всё возвращается в норму. И тогда-то убивают вторую официантку. Точно так же. Только крови на этот раз ещё больше. Кровь заливает весь пол, так что подойти к телу, не ступив в неё, невозможно. И поэтому они ступают, они, всё ещё надеющиеся, что это не начало жуткой серии убийств, они, разносящие потом эту кровь по всей кофейне. Тёмное полированное дерево мебели, белые скатерти на круглых столиках и кровавые следы разных размеров по всему помещению. Для такой фотографии Арво не пожалел бы целый разворот PDF-версии. А то и обложку. И заголовок…

– Что-нибудь ещё?

– Что? – очнулся Саар. Увидел склонившуюся над ним официантку. Ту самую, что убили первой. Огляделся. Все столики были заняты, у входа стояла парочка и сверлила его взглядом. Боже, подумать только, эта дерьмовая кофейня была забита до отказа. Ни одного свободного столика. А ему намекают на то, что один всё-таки должен появиться.

– Что-нибудь ещё? – повторила официантка.

– Нет, – ответил Арво, вставая со стула.

Официантка ощерилась, явно довольная тем, что ей удалось выбить столик для парочки. Наверное, почувствовала себя так, словно забила гол. Гримаса всё не сходила с её лица. «Мёртвой ты мне нравилась больше», – подумал Саар. Официантка наскоро протёрла его столик и жестом пригласила к нему парочку. Арво пошёл в туалет. И только там, усевшись в кабинке и размышляя о вечном, он вдруг спохватился.

Что за кошмарные мысли лезут ему в голову?

Глава 10. Скорлупа

Скорлупа хрустнула в руках Отто. На сковородке шипели четыре яйца. Для разнообразия Отто заварил давно валяющийся в шкафу дешёвый (сорок центов за пачку!) чёрный листовой чай. Не слишком вдохновляющий завтрак для писателя, но деньги, которых и так было недостаточно для оплаты аренды (нужно было уже больше трёхсот евро за неоплаченные месяцы, а у Отто уже не хватало, и с каждым днём его всё больше пугала эта цифра), не хотелось тратить в продуктовом. Перебьётся и так. Поев, Отто почувствовал что-то вроде прилива сил и включил компьютер. Открыв текстовый редактор, он стал набрасывать какие-то фразы, отрывки, плохо клеящиеся друг с другом, но казавшиеся ему неплохими. Потом перечитал и всё стёр. Вернулся к истории про шлюпку, мужа и жену. Имена им никак не придумывались. В голову лезли только самые избитые и банальные. Да и персонажей он пока не видел. Но теперь уж никуда было не деться. С ними хоть какая-то история складывалась. А может, это специально так задумано. Книга в таком стиле – без имён. Тот же критик, что недавно захлебнулся ананасовым соком и помер (ладно, это произошло лишь в разгневанном воображении Отто), так вот, тот же критик, прочитав потом и «Тёмное озеро» с «Падением», ничего особенно плохого про них не сказал, отметив только, что стиль в его трёх книгах слишком узнаваем. Отто не считал, что это плохо. Если стиль узнаваем – значит, он есть. И это хорошо.

Он зашёл на первый попавшийся сайт с именами и стал подыскивать подходящие. Внезапно наткнулся на имя Анника. Вспомнил о сообщении. Задумался. Потом – ну чем чёрт не шутит – вбил это имя в поиск в паре со словом «убийство». И вздрогнул. Сайт «Саар» Арво Саара сообщал об убийстве Анники Хольм и возможной связи убийства с наркотиками и преступными группировками, бессилии полиции, необходимой бдительности граждан, криминогенной обстановке в городе, мерах безопасности и прочая, и прочая. Но это убийство произошло четыре месяца назад!

Отто задумался. Кто-то хотел, чтобы он нашёл эту информацию? Но он ведь не собирался искать ничего такого, он всего лишь выбирал себе имена для книги. Это случайность. Значит, расчёт был не на это. Очевидно, его просто хотят заинтересовать. Или хотят чего-то другого? Отто вздохнул и решил вступить в диалог. Он, так уж и быть, равнодушно ответит этой Планете_Смерти84 (очень оригинальный никнейм) и посмотрит, что та ответит ему. Вернее, тот. Ведь было написано «убил», а не «убила».

Он зашёл на форум. Днём пользователей онлайн было 58. Планеты_Смерти84 онлайн не было. В углу экрана рядом с иконкой конвертика снова светилась зелёная точка. «Что за чёрт?» – подумал Отто, открыв сообщение. Как и в прошлый раз, в нём была только одна строчка:

Вторым был Йоргос.

Глава 11. Восточная свирель

Восточная свирель или что-то наподобие. Музыка была ненавязчивой и приятной. Когда пластинка закончилась, он поднял и отодвинул иглу, сел в кресло и прислушался. Тишину в Таллинне было невозможно услышать. Он постоянно жил, и это было правильно. Но слишком шумно. Тишину – настоящую тишину – можно будет услышать лишь раз. Он видел тех, кому довелось это испытать. Был с ними в этот момент. Был с ними до самого их конца. И пусть не говорят, что люди рождаются и умирают одинокими. О, вовсе нет.

Он сжал пальцами подлокотник кресла. Пора? Нет, ещё не пора. Ещё не пора. Но на следующий сеанс тишины он уже избрал счастливчика. Однако удовольствие надо оттянуть. К тому же… Ещё рано.

Он встал с кресла и подошёл к столу. Взял с него планшет, включил его, открыл браузер. Зашёл в историю посещений. Ссылок было немного. Он нажал на последнюю – ту, которая сейчас интересовала его больше всего. Увидел то, что и ожидал увидеть.

Нажатие пальца. Ещё одно. Доля секунды на прочтение двух слов. Усмешка.

Попался.

Анонимный_Лосось: Ты кто?

Глава 12. Кофе

Кофе хотелось жутко. Мартин Тамм задержался у столь привычного кафе «Верналия» рядом с работой, немного замедлив шаг, но потом принял решение и прошёл мимо. Нет, сегодня он заглянет в новое заведение, хоть оно и подальше. Ему всё равно по пути. И пусть там будет дороже, после работы пить кофе в практически «полицейском» кафе ему не хотелось – хватало обеденных перерывов.

Мартин дошёл до нового кафе (кофейни, как гласили зелёные неоновые буквы на вывеске с почему-то красным кофейным зерном над буквой «и») и застыл около меню, вывешенного на улице у входа в застеклённой рамке. Рядом, под вывеской, весело делали селфи туристы в шарфах цветов эстонского триколора, намотанных поверх курток скорее для красоты, чем для тепла. А ещё скорее – для фотографии, чем для красоты, потому что хоть Тамм и был патриотом, назвать этот сувенирный шарф красивым язык не повернулся бы даже у него.

Меню предлагало в основном мороженое (клубнично-базиликовое, марципановое, лакричное, карамельное с кусочками леденца «Петушок», шоколадное с кусочками шоколада, ванильное, чернично-шоколадно-ванильное «Эстонское» – опять же цветов национального триколора), десерты (взбитый манный мусс из фруктового сока, яблочная запеканка, кисель со взбитыми сливками, имбирное печенье с корицей и чёрным перцем, марципановые пирожные) и несколько лёгких закусок, а вот кофейная карта порадовала Мартина своим разнообразием. Но не ценами. Вздохнув, Тамм решил, что один раз может себе это позволить, и вошёл внутрь. Приметив в углу свободный столик, он направился к нему. Официантка тут же подскочила, приветствуя его и рассказывая о кофе дня. Мартин не слушал, только отмечал модуляции её голоса. Когда она замолкла, он вежливо кивнул и взял у неё из рук кофейную карту. Девушка удалилась, давая ему возможность спокойно обдумать свой выбор. Тамм огляделся – да, не такая публика собиралась в кафе недалеко от полиции. Молодёжь в броской одежде, не совсем даже по погоде, женщины, увлечённо обсуждающие с подругами что-то за чашечкой дорогого кофе, держащие чашки чуть ли не как на приёме у королевской семьи, занятые мужчины с телефонами около уха, словом, разные и многие, кому заведение оказалось по пути и кто польстился на его новизну. Те, среди которых Мартин чувствовал себя лишним.

Зато никто и не заподозрит в нём полицейского. Хоть здесь можно расслабиться.

Тамм уже допивал свой дорогущий кофе, оказавшийся ничем не лучше того, что у них на работе, когда у него зазвонил телефон. Сестра сообщала, что её дочь закатила истерику, потому что мать не отпускает её к подруге.

– Господи, я же уже говорил. Не нужно лишний раз рисковать. Это опасно. Тем более на ночь глядя! Что? Нет, нет. Нет, не отпускай её никуда. Пусть сидит дома, с тобой. Да. Да, этот Абсорбент наверняка всё ещё где-то в городе. Да, хоть что-то мы делаем. Слушай… Да, это наша работа, и да, мы его поймаем. Скоро. Просто пока приглядывай за ней. Без гостей можно пережить. Особенно когда у нас тут такое. Послушай, я перезвоню позже. Я уже… – Мартин вдруг осёкся. Мимо его столика к выходу направился мужчина. Только сейчас Мартин осознал, что до этого тот около минуты стоял неподалёку и рассматривал что-то в окне. Тамм не придал этому значения, потому что никакого значения в этом не было. До этого момента. До того, как он увидел его лицо. До того, как он осознал, что для этого лица в кафе было кое-что поинтереснее, чем вид из окна.

Чёрт. Чёрт, чёрт!

Это был Арво Саар. Заноза в заднице полиции. Чёрт. Шеф его убьёт. Точно убьёт. Такая глупая утечка, боже! И как его угораздило?

Зелёный неон уличной вывески подсвечивал лицо Арво. Он уже забыл и про официантку, и про отвратный кофе, и про зря потраченные время и деньги, и про безумные мысли, что полезли ему в голову, – он нашёл то, что ему нужно, когда уже совсем пал духом и ничего не ждал. И не просто то, что нужно. Саар молниеносно проанализировал имеющиеся у него факты и мог с уверенностью сказать – это были просто сказочные новости. Арво улыбнулся.

«Надо догнать его и убедить, что он слышал вовсе не то, что думает. Что нельзя ничего раскрывать в прессе и интернете. Чёрт, тогда он поймёт, что слышал всё-таки именно то. Всё равно – надо его догнать», – решил Мартин, вскакивая со стула и бросаясь к выходу.

Но Саара уже и след простыл.

Глава 13. Снег в октябре

Снег в октябре не расстроил Отто – он его взбесил. Со всеми неприятностями только этого ему не хватало. Это значило, что отныне он будет мёрзнуть в своей старой осенней одежде и обуви, а значит, будет и болеть. Почему бы не в сентябре, блин?

На всякий случай Отто поискал в интернете новости с упоминанием имени Йоргос, но ничего не нашёл и лишь выругался на собственную глупость. Что он намеревался увидеть? Всё это ещё больше прибавляло раздражения. Основной его причиной, конечно, был писательский блок. Творческий кризис. Синдром чистого листа. Как ни называй, суть одна – Отто не мог ничего создать. Не чувствовал в себе сил. О вдохновении речь вообще не шла. Сплошное раздражение в условиях финансовой катастрофы и неясного будущего. Муж и жена застряли в своей сцене и дальше двигаться не желали. Другие герои, которым Отто тоже подыскивал имена, и вовсе не проявлялись. Совершенно новая, никак не связанная с его многочисленными и разрозненными черновиками и набросками история напрочь отказывалась придумываться. Куда ни глянь – одно расстройство. Писать о писателе в кризисе и бедственном финансовом положении было бы не ново и противно. К тому же достойную концовку такой истории придумать сложно. Отто ходил по квартире, машинально прибираясь, выбрасывая накопившийся мусор, разрывая в мелкие клочки безмозглые бумажные зарисовки, перечитав которые ему хотелось провалиться сквозь землю. Но идей от этого не прибавлялось.

Отто в который раз пересчитал оставшиеся деньги, прикинул перспективы и решил снова сэкономить, хотя и понимал, что это мало что даст, и сегодня тоже обойтись без похода в магазин. К тому же на ужин у него оставалось ещё несколько тостов и глазированный сырок за девятнадцать центов – как награда, и это было гораздо лучше, чем покрытый плесенью кусок сыра, который он нашёл в боковом отделении холодильника. Жаль, что слишком поздно. Чай тоже ещё оставался, но сахара было маловато. Как и соли. Отто включил музыку – бесплатное развлечение – и поставил чайник. Слегка пригоревшие тосты, мгновенно остывшие на тарелке, и безвкусный чай, отдававший затхлостью, но заеденный чересчур сладким и чересчур жирным глазированным сырком, вновь набили желудок. Внезапно Отто посетила гениальная идея. Он сел за компьютер и зашёл в социальную сеть. Аккаунта у него не было, но он иногда поглядывал за несколькими своими знакомыми, чем решил вдохновиться и сейчас. Идея гениальная, но пагубная. Каждый раз заканчивался разочарованием от успеха других и их якобы красивой жизни, выставленной напоказ. И хотя Отто знал, что это может быть лишь обманчивой внешней обёрткой для таких, как он, ему всё равно было неприятно.

Вот и сейчас, зайдя на страницу своего бывшего приятеля – бывшим он стал после того, как выпустил свою первую успешную книгу, – Отто поморщился. Улыбчивое лицо на фотографии и тысячи друзей. Они совсем его не знали. Знали лишь его имя – да и то, раньше этим именем никто его не называл. Все они, в том числе и Отто, звали его Огрызком. Так уж повелось, обозвали раз – и прилипло намертво и на многие годы. Так что каким бы ни было улыбчивым его чёртово лицо, он был просто-напросто Огрызком. И больше всего бесил Отто, конечно, его литературный успех. Развелось писателей! Читал он его бестселлеры (ишь, выбился!), и ничего примечательного в них не обнаружил. Однако же успех они имели и переиздавались регулярно. Вот и сейчас Отто обнаружил на странице радостную новость – свежайшая книга Огрызка разлетелась с прилавков буквально за считаные дни. Отто хотел из профессионального интереса пролистать хотя бы ознакомительный фрагмент этого шедевра, но вместо этого пролистал сотни фотографий Огрызка на отдыхе. В названия мест Отто не вглядывался, но посыл уловил – успешный писатель богат и любит отдыхать в красивых местечках, а ещё больше любит этим хвастаться.

А Отто со своей чёртовой арендой экономит каждый цент, жрёт дешёвые сырки и холодные подгоревшие тосты, чтоб их, и даже мечты о том, что он сможет написать стоящий триллер, тоже охладели и пригорели где-то на дне его потерявшей надежду души.

Да, зря он решил зайти на его страницу. Не нужно больше этого делать. Хотя тогда он может пропустить новости о том, что тот попал в больницу или в морг, например. Отто усмехнулся, подумав о том, как банальна писательская зависть, и сник, подумав, что он должен быть на другой её стороне. Он зашёл на форум – проверить, не ответил ли ему что-нибудь Планета_Смерти84. Покачал головой, увидев зелёную точку. Нажал на иконку и открыл сообщение. Его вопрос – «Ты кто?» – Планета_Смерти84 проигнорировал, снова написав только одну строчку:

Теа была третьей.

Глава 14. Остров

Остров.

Часть суши, со всех сторон окружённая водой.

Сушей Арво Саара (эст. Saar – остров) был незаурядный ум, а окружали его упрямство, бессовестность и журналистская беспринципность. И если они не придавали большого значения этому раньше, то теперь хлебнули сполна. После утечки, произошедшей совершенно непонятным способом, Арво почти распял их.

Два года назад по результатам исследования «Свобода в интернете» Эстония заняла первое место в списке. Первое место по свободе в интернете, что бы это ни значило в каждом конкретном случае. Так что удивляться таким, как Арво, было уже давно не современно. Хотя таких, как Арво, больше и не было. Изворотливый, не лишённый таланта и амбиций, но такой беспринципный и мерзкий говнюк, помешанный на свободе слова и свободе интернета, чёрт бы их всех побрал!

Полиция замалчивает кошмарные убийства…

Полиция скрывает от населения серийного убийцу!

Полиция ничего не делает!

Полиция боится!

Полиция то, полиция сё…

Хендрик Пярн в сердцах вдарил по столу кулаком. Комментарии к статье Саара были ещё хуже самой статьи. Люди безоговорочно поверили Арво и тому, что они в опасности, что полиция скрывает маньяка, а некоторые предполагали даже, что они с ним заодно. Их обвиняли, осуждали, от них требовали ответа. Телефон звонил беспрерывно. Хендрик так и не смог понять, кто из его сотрудников допустил утечку, но это уже не имело значения. Им оставалось лишь срочно провести пресс-конференцию, иначе их разорвали бы на части. Только вот что им говорить? Арво был прав. Не во всём, но в главном. Пярн решил намекать на то, что три трупа не давали им оснований говорить о серийнике, хотя это было не так. Вот Арво Саару основания даже не потребовались. Господи, как они могли так облажаться?

Информацию Арво подхватили и другие ресурсы, и на всех упоминался Абсорбент. Прозвище было звучное и жуткое, потому так им и понравилось. А вот населению – не очень. Хендрику тоже, потому как если бы имя не просочилось, отговорки о недостаточности оснований говорить о серийном убийце ещё как-то могли прокатить, но если уже полиция сама дала убийце прозвище… Это провал.

Пресс-конференцию Хендрик провёл, обливаясь потом. Саар не понимал, что, обнародовав имя Абсорбента, он дал убийце знать, что его убийства связали между собой и пришли к выводу, что действует один и тот же человек. Или же понимал, но плюнул на это ради громких заголовков и прибавления читателей. В любом случае, этот козырь они потеряли. Теперь Абсорбент знает, что они дали ему прозвище, что они приписывают ему три убийства, что они молчали об этом и что они до сих пор понятия не имеют, как его поймать.

Несмотря на всё это, Пярн, всегда блестяще проводивший пресс-конференции, смог собраться и как-то отбиться от нападок, прошелся по основным фактам, завуалировал информацию как мог, напоследок даже внушив что-то вроде надежды на скорую поимку убийцы и наступление безопасности (и мира во всём мире, да). На какое-то время от прессы они отвязались, получили передышку, и Пярн даже почувствовал прилив оптимизма, вытирая в своём кабинете пот со лба носовым платком. Но если бы ему нужно было выражаться предельно ясно и в предельно чётких цифрах, оптимизма поубавилось бы у всех. Три-один-ноль-ноль-ноль.

Три жертвы – Анника Хольм, Йоргос Спанидис-Лаатс, Теа Армас.

Один способ убийства.

Ноль улик.

Ноль связи между жертвами.

Ноль мотива.

У них по-прежнему не было ничего.

Глава 15. Друг

Друг снова принял его в свои объятия. Обычно они обнимались после выхода книги. И хотя тогда все выглядело почти так же безобразно, предпосылки были куда более радостными. Сейчас же Отто видел только одну причину: вероятно, покупать уцененный глазированный сырок в последний день срока годности не стоило. Его стошнило в унитаз, и Отто вытер со лба испарину. А можно ли отравиться старым чаем? Наверное, можно. Господи. Нажав на кнопку спуска воды, он прислушался к себе. Вроде бы полегчало. Отто умылся и вытерся полотенцем. Потом вернулся к компьютеру. Перечитал сообщение. Задумался. Чего он от него хочет? Что он имеет в виду? Отто заложил руки за голову и откинулся на спинку кресла. Подумал об именах, которые ему писал незнакомец. Анника, Йоргос, Теа. Подумал о муже и жене в шлюпке. Может, с ними ещё не кончено? Добавить к ним маниакального старика Йоргоса, распутную актрису Теа… Закрутить, переплести сюжетные линии…

А что, если это подсказки? Может, Отто должен решить какой-то ребус, разгадать то, что пытается донести до него этот Планета_Смерти84? Он закрыл глаза и представил себе журналистское расследование. Тайная связь, полупрозрачные намёки, разгадка… Красиво, но дальше этих размышлений Отто не продвинулся. Расследовать было нечего, да он и не журналист.

От стука в дверь Отто вздрогнул. Звонок давно сломался, и ни один из прежних жильцов его не ремонтировал, а Отто исключением не стал. Он подошёл к двери, уже догадываясь, кто за ней. Стук раздался снова. Отто знал, что нужно открыть. И поэтому как можно грознее спросил:

– Кто?

– Друг, – раздалось из-за двери. Тем самым голосом. – Друг мой, мы должны…

Отто распахнул дверь.

– …разобраться с арендной платой, – закончил арендодатель, с сомнением осматривая Отто с ног до головы. – Ты ведь собираешься её вносить?

– Ну конечно, – заверил Отто. – Конечно.

– Уверен?

– Мы же договорились на неделю.

– Да, но я решил проверить, помнишь ли ты об этом?

– Ты за кого меня принимаешь? – возмутился Отто. Потом вспомнил, что его только что рвало, и умыться-то он умылся, а вот зубы почистить не успел. Хотя чего уж душой кривить – и не собирался.

– За своего жильца, – ответил арендодатель, – а мои жильцы обычно вовремя вносят плату. Исключением стал только ты, Отто. Уж не знаю, почему я тебе это позволил, – покачал он головой.

Отто поплотнее запахнул старый халат, и, стараясь не дышать на арендодателя, улыбнулся и пробормотал:

– Потому что ты хороший человек.

– И перестану им быть, если ты снова решишь меня нагреть.

– Ни в коем случае, – заверил его Отто, подумав, а не угрожает ли тот ему?

– Тогда до скорой встречи.

– Ага.

Когда дверь за хорошим человеком, скорее всего, перестанущим им быть, когда Отто сбежит, не заплатив, закрылась, он вздохнул. Арендодатель сбил его с мысли. Что-то про распутную актрису… Журналиста… А, чёрт с ним.

Отто вернулся к компьютеру, увидел, что пользователь Планета_Смерти84 онлайн, вошёл в чат и начал печатать:

Анонимный_Лосось: Спрашиваю ещё раз: кто ты?

Отто полагал, что Планета выйдет из сети, снова оставив его вопрос висеть в воздухе, но в чате вдруг появилась надпись «Печатает…». Он прищурился, готовясь прочесть послание, и впился пальцами в край стола, получив короткий, но перебивающий дыхание ответ:

Планета_Смерти84: Я тот, кто тебе нужен, Отто.

Глава 16. Паника

Паника, паника, паника! Нужно успокоиться!

«Господи, откуда он знает моё имя?! – лихорадочно думал Отто, пялясь в монитор. – Откуда?!»

Он зарегистрировался под идиотским псевдонимом, никаких данных нигде не указывал, а если предположить, что его вычислили по IP или ещё как-то так, то он всё равно не при делах – договор на интернет был заключён давным-давно чёрт знает на чьё имя, и жильцы просто оплачивали его по номеру документа.

Анонимный_Лосось: Jnrelf ns pyftim vj` bvz&

Отто выругался. От волнения он отправил сообщение, не увидев, что раскладка языка изменилась. Идиотизм.

Анонимный_Лосось: Откуда ты знаешь моё имя?

Пользователь Планета_Смерти84 вышел из чата, а затем исчез и с форума. Отто выругался снова, на этот раз покрепче. Что за чертовщина? Он прокрутил не слишком длинную переписку и перечитал её. Имена. Только имена, больше никакой информации, за которую можно было бы зацепиться. Имена незнакомых людей – и его. Отто вспомнил, что ещё не искал в интернете имя Теа. Этим он и занялся.

Теа убийство смерть происшествие, – вбил он в поиск и застыл, увидев ссылку на «Саар». Именно там он прочитал об убийстве Анники, убийстве четырёхмесячной давности… Но когда Отто опустил глаза ниже, пробежав результаты поиска по диагонали, он похолодел. Издания наперебой сообщали сверхважные и свежайшие шокирующие новости, и в них фигурировали имена Анники, Теа и… Йоргоса. Все три имени, что прислал ему Планета_Смерти84. Отто пощёлкал по ссылкам и ужаснулся. Он не нашёл упоминаний имени Йоргоса, потому что они появились буквально только что. Все трое – жертвы убийцы, прозванного полицией Абсорбентом. Убийцы, до сих пор скрываемого этой самой полицией, наконец-то выведенной на чистую воду. Вопящие заголовки и вопиющие комментарии. Отто не мог поверить, что всё это происходит на самом деле. То не было ничего – и вдруг такое. Он внимательно прочитал все статьи и вынес следующее:

1. У полиции нет ничего, что могло бы помочь раскрыть преступления, и именно поэтому они временно умалчивали информацию (кошмар!).

2. Арво Саар, не разглашающий свой источник, первым пролил свет на эту беспрецедентную ситуацию, о которой никто даже не подозревал (как он узнал?).

3. Он же четыре месяца назад обнаружил тело Анники Хольм, первой из жертв, и никто и подумать не мог, что это жертва серийного убийцы, и не последняя (в Таллинне действительно орудует серийный убийца?!).

4. Маньяка прозвали Абсорбентом (но за что именно – не говорили), и прозвище это активно подхватила вся пресса; она же усиленно его муссировала и строила предположения (жутковатое имечко).

5. Анника Хольм была связана с Абсорбентом буквально час назад на пресс-конференции, там же были объявлены имена двух других его жертв – Йоргоса Спанидиса-Лаатса (убит месяц назад) и Теа Армас (убита три дня назад). До этого ни о какой связи и о двух последних жертвах никому, кроме полиции, известно не было.

6. Кроме самого Абсорбента.

Отто вернулся в чат. Просмотрел дату и время отправки каждого сообщения в нём.

Первой я убил Аннику.

Вторым был Йоргос.

Теа была третьей.

Безусловно, до этой резонансной пресс-конференции. А ведь эти имена были связаны в единое целое и стали известны всего час назад. Всем, но не тому, кто писал эти сообщения.

Конечно, за дело взялась Центральная криминальная полиция, расследующая серьёзные и национальные преступления. Хендрик Пярн, руководитель ЦеКриПо, был главой и лицом расследования. Но что-то особых успехов не наблюдалось.

Отто вышел с форума, выключил компьютер, даже выдернул сетевой шнур из розетки. Уставился на стену. Из-под грязно-жёлтых обоев местами проглядывали куски газеты. Первого слоя. Еле слышно доносился шум с улицы – с тех пор, как рядом открылся спортивный центр «Сыле», проходимость под окнами Отто увеличилась. Он и сам пару раз заглядывал туда в бассейн, но припомнить последний раз не мог. Прохожие со спортивными сумками и спортивным смехом раздражали Отто, напоминая ему, что жизнь идёт, а он лишь продолжает спускать её в унитаз, прозябать в безвестности, экономить и жиреть с дешёвых продуктов, в отличие от всяких там Огрызков. Но на этот раз Отто вовсе не беспокоился. Даже не услышал автомобильного гудка под окном. Отто смотрел на обои.

Ему писал не просто какой-то там Планета_Смерти84.

Ему писал Абсорбент.

Глава 17. Отторжение

«Отторжение», – отметил Арво Саар в тесте. Вопрос был «Какое чувство вы вызываете у коллег?», а варианты ответов – «Уважение», «Зависть», «Отторжение», «Ненависть». Отметил он это полгода назад. Сейчас бы он выбрал первое или второе. А скорее всего, и то и другое. Хотя если бы вопрос относился к полиции – безусловно, последний вариант был бы самым точным. Но его это совсем не волновало. Зато посещаемость сайта «Саар» и количество прочтений и комментариев его статей не то что волновали Арво – почти что возбуждали его. Хотя почему почти что? С каждым новым круглым числом просмотров/посещений Саар становился готовым на большее, лишь бы это не заканчивалось. Этот триумф.

Был у него один козырь. Долго и упорно он копал под него, чтобы наконец заполучить в свои руки, но до сих пор его не использовал. Словно чувствовал, что нужный момент ещё не настал. Момент, когда козырь не только поддержит его детище на плаву, но и вознесёт «Саар» на вершину. Но теперь пора было нанести удар. Чтобы никто и никогда больше не сомневался в «Сааре». Чтобы они действительно стали номером один. И чтобы люди узнали правду. Ведь ради этого он и работает, не так ли?

Арво усмехнулся и достал из нижнего ящика стола металлический бокс. В боксе лежала синяя папка. В папке лежал его козырь. Арво отклеил от папки белый стикер с номером телефона. Достал мобильный, снял блокировку, в который раз полюбовался на фоновую заставку – вид на старый город с замка Тоомпеа, эти родные кирпичные башенки, шпиль, лилово-оранжевое небо; Арво любил Таллинн – и набрал цифры. Занёс палец над зелёной кнопкой вызова. Пару секунд подумал. Точно ли это тот момент?

И решил – точно.

– Да? – раздалось в трубке.

– Это Саар.

– Да? – на этот раз в голосе явственно зазвучал испуг.

– Думаю, нам пора поговорить.

Глава 18. ?

«?»

Нет, скорее, «???». В голове у Отто было слишком много вопросов. Сплошные вопросы.

Это правда серийный убийца, или у него разгулялось воображение?

Это правда Абсорбент, или кто-то его разыгрывает?

Ему есть чего опасаться?

Чёрт, чёрт. Отто никак не мог перестать думать о том, что имена ему прислали до того, как они стали известны общественности. И даже в том же порядке, в котором были совершены убийства. Первой я убил Аннику.

Убил.

И ведь сразу дал понять, что речь идёт именно об убийстве. Зачем? Только лишь затем, чтобы заинтересовать его? И откуда он всё-таки узнал его имя? Отто представил себе худший расклад. Допустим, что это действительно Абсорбент, и он пишет ему с неясной пока что целью, но даёт понять, что знает, кто он, несмотря на кажущуюся анонимность форума. Скрыта ли в этом угроза? В опасности ли он? Может, стоит обратиться в полицию?

С другой стороны, он же почти не выходит на улицу. Абсорбенту к нему просто не подобраться, да и откуда он знает, где живёт Отто? Одно лишь имя ничего не значит. Мысли Отто поскакали дальше. Вряд ли Абсорбент наметил его следующей жертвой. Зачем бы он стал тогда посылать ему эти сообщения? Хотя… не факт, что предыдущие жертвы не получали их. Может, они все были зарегистрированы на этом форуме? В душе Отто шевельнулось что-то похожее на надежду – что-то похожее на завязку новой истории. Может, этот форум всё-таки принесёт ему больше, чем он думал.

Может, это не худший расклад? Может, наоборот? Какая бы история могла сплестись из этих ниточек! Странные сообщения… Слив в прессу… А не он ли сам это организовал? Связь с писателем на форуме историй… Правда, что дальше, Отто не знал. Но собирался узнать. В конце концов, пока он сидит дома за компьютером, ему ничего не угрожает. Он всегда может позвонить в полицию.

Если, конечно, это не дурацкий розыгрыш.

Отто даже не заметил, что проразмышлял (и профантазировал) почти несколько часов. Не заметил, что наступила ночь. Не заметил, что дошёл до того, что разочаровался бы, узнав, что Планета_Смерти84 – никакой не Абсорбент. Чтобы понять, что делать дальше, Отто должен был понять, что происходит сейчас. Что именно происходит. Он разрывался между желанием включить компьютер и ещё раз прошерстить новости, и заодно форум, и необходимостью немного поспать. В конце концов победило второе. Отто лёг в постель, но мозг его продолжал лихорадочно работать, и Отто подумал, что заснуть не сможет. Однако уже через десять минут спал крепким и спокойным сном.

В последний раз.

Глава 19. Прекрасное французское слово

Прекрасное французское слово chantage было простым, но как нельзя лучше описывающим ситуацию. Арво считал, что против шантажа есть единственное верное средство. А ещё он считал, что Ильвес никогда к этому средству не прибегнет. Хотя Ильвес не был дураком. Он вполне мог думать, что Арво, получив нужное ему, не отдаст Ильвесу нужное ему. И он вполне мог не ошибаться. Арво ещё не определился с решением. Но то, что у него прирождённый талант шантажиста, понял давно. Не самый замечательный талант, конечно, но иногда и он может пригодиться.

Нет, право же, от шантажа можно избавиться только одним способом. Иначе он будет продолжаться и продолжаться. Но Ильвес не убьёт его. И вряд ли поручит это кому-нибудь другому. Потому что он был не без тараканов, но всё-таки порядочным полицейским. И тот эпизод с двумя рижскими шлюхами был лишь досадным исключением из его не знающей огрехов репутации. Этот-то эпизод и был козырем Саара. Он потратил немало времени на подготовку, но получил желаемое: красноречивые фото, обжигающие диктофонные записи и готового на всё, лишь бы сохранить эпизод в тайне, Ильвеса. Ильвес ненавидел его, и было за что, Ильвес боялся его, не зная, когда и как Арво может распорядиться компроматом, учитывая, кем он был и что он может потребовать в обмен на молчание. И сколько это молчание будет длиться. Потому что все знали – у Арво Саара особые отношения с полицией, и у «Саара», его детища, соответственно, тоже.

Но Ильвес ошибался. Какой бы горячей ни могла показаться новость с острым заголовком, приправленная фотографиями добропорядочного полицейского со шлюхами, она быстро бы забылась. Шлюхи и полицейские – для Арво это было мелко. Такая дешевая репутация ему была не нужна. Он знал, что смог бы добиться большего, если бы сумел приберечь информацию. И пока «Саар» тихо существовал, время от времени вспыхивая вынюханными Арво преступлениями или оплошностями полиции, а Ильвес продолжал вести скромную и достойную звания полицейского жизнь, синяя папка лежала в ящике стола Арво. Саар знал – чем дальше поднимется Ильвес по карьерной лестнице, чем больше людей будет с ним связано и чем больше людей будет считать его безупречным экземпляром без пятен в прошлом, тем ценнее будет эта синяя папка. И тем охотнее Ильвес сделает то, о чем попросит Саар.

По карьерной лестнице Ильвес не поднялся, но всё же никогда не забывал об Арво. И о том, что тот может рассказать. Да и показать, конечно. Ни в талантливых и острых текстах, ни в умении преподнести визуальные материалы ему отказать было нельзя. Он знал, что рано или поздно Арво позвонит.

И Арво позвонил.

* * *

Ильвес выглядел настолько несчастным, что Саар пожалел его. Ильвес не достиг каких-то особенных высот ни в карьере, ни в том, что касалось семьи, – ни в чём. По большому счёту синяя папка уже не нанесла бы непоправимый урон. Некий – разумеется, но не непоправимый. Жизнь Ильвеса с того времени, как Арво раздобыл свидетельства того эпизода, и до того момента, как он встретился с ним после сегодняшнего звонка, стала лишь безвкуснее. Саар решил смилостивиться и поступить по-честному. Может быть, это слово не особенно применимо к шантажу, но Арво, по крайней мере, не собирался что-либо утаивать или использовать дважды. Ему бы это уже ничего не дало. Именно это Саар и втолковывал Ильвесу уже минут пять. Наконец тот поверил. Потому что хотел поверить. Хотел поверить, что сделает то, о чём просит Саар, и навсегда сможет забыть о нём и о тех рижских шлюхах.

И сделал это.

Глава 20. Взрыв

Взрыв вырвал Отто из объятий сна. Он вскочил, не понимая, что происходит, и лишь спустя несколько мгновений понял, что звонит его мобильный. И чего он так перепугался?

Звонили дурацкие рекламщики, предлагали подключить какие-то бесполезные услуги. Отто повесил трубку и сел за компьютер. Вспомнил, что не сходил в туалет, оставил систему загружаться. Приведя себя в порядок и плеснув кипятка в чашку со вчерашней заваркой, Отто вернулся к монитору. Зашёл на вкладку форума, уже попавшую в его «Избранное», параллельно обдумывая, что стоит написать Планете_Смерти84 и стоит ли, но до конца обдумать не успел. Увидел зелёную точку там, где ей и положено было быть.

Анонимный_Лосось: Откуда ты знаешь моё имя?

Планета_Смерти84: Кто же не знает Отто Вернелла?

Отто пробормотал что-то нечленораздельное и принялся печатать.

Анонимный_Лосось: Но я здесь под идиотским псевдонимом.

Планета_Смерти84: Как и я. Однако и ты знаешь моё имя. Вернее, то, каким меня нарекли.

«Абсорбент, – подумал Отто. – Чёрт, Абсорбент».

Анонимный_Лосось: Я знаю только, что у меня нет времени на этот дурацкий розыгрыш.

Планета_Смерти84: Брось, Отто. Ты же знаешь, что это не розыгрыш. Я дал тебе основания для большей уверенности. Разве ты не рыскал по новостям, сопоставляя всё, что можно сопоставить?

Анонимный_Лосось: Всё это легко можно подделать.

На самом деле Отто так не считал.

Планета_Смерти84: Что ж, продолжай убеждать себя. Ты просто трус, Отто. Я найду кого-нибудь другого.

«Найдёт? Для чего?»

Планета_Смерти84: А ведь это был твой шанс.

Анонимный_Лосось: Скажи что-нибудь, что может знать только настоящий Абсорбент. Что-нибудь, кроме имён. И тогда я тебе поверю.

«Если он действительно убийца, не перегибаю ли я палку?» – подумал Отто, но сообщение уже было отправлено. К тому же ему всё ещё требовались доказательства. О том, что он будет делать, если вдруг их получит, Отто почему-то не подумал.

Планета_Смерти84: Ты играешь с огнём, Отто.

«Видимо, перегнул», – нахмурился Отто, не представляя, что писать дальше. Но Абсорбент избавил его от долгих размышлений.

Планета_Смерти84: Как насчёт способа убийств?

Глаза Отто широко раскрылись. Он открыл в соседней вкладке поисковик и быстро прошёлся по новостям и по сайту «Саар». Нигде не сообщали о способе убийства. На пресс-конференции Хендрика Пярна об этом спрашивали, но он распространяться на сей счёт не стал. И ни на один вопрос по этому поводу пока не ответил. Значит, о том, как именно убили несчастную троицу, знает только сам убийца. Наверное.

Планета_Смерти84: Убедился, что это известно только мне?

Отто ужаснулся. Неужели он настолько предсказуем? Да нет же, так сделал бы любой на его месте.

(Или любой на его месте уже звонил бы в полицию? Конечно, звонил бы. Именно это и стоит сделать. И он позвонит. Вот-вот позвонит. Только ещё чуть-чуть поиграет в эту игру, а потом закончит её.)

Анонимный_Лосось: Да.

Планета_Смерти84: Сочту это и за согласие.

Планета_Смерти84: Я забил их старой доброй кочергой, которую бросил рядом, а кровь, которой было очень и очень много, присыпал чистящим порошком. Снежные хлопья и красное вино. Не романтично ли?

Отто уже в третий раз перечитывал сообщение. И всё равно до него не доходило, во что же он ввязался. Где-то в глубине сознания слабенько звучала предупредительная сирена, но Отто знал, что уже поздно, и знал, что теперь он не имеет права отступать. Ему было страшно и ему было интересно. Он поверил в то, что написал Абсорбент, и поверил в то, что справится с этим. Если только всё это не рассыплется в один миг как карточный домик, когда, например, полиция решит обнародовать подробности убийств и они окажутся вовсе не такими красочными и вообще – не такими. Тогда Отто останется лишь признаться в собственной тупости и в том, что его провели, потому что он этого хотел.

Планета_Смерти84: Под впечатлением?

Отто начал печатать ответ, но увидел, что его собеседник тоже «Печатает…», и решил подождать, что тот напишет.

Планета_Смерти84: Или всё ещё сомневаешься?

Отто снова припал к клавиатуре, и снова – Абсорбент «Печатает…».

Планета_Смерти84: Вопрос в том, сомневаешься ты во мне или в себе. Полагаю, второе. Ты полон сомнений, Отто, ты не понимаешь, что происходит, какую роль во всём этом играешь ты и сможешь ли ты справиться с ситуацией. Решайся, Отто, иначе, как я и сказал, я найду кого-нибудь другого.

Анонимный_Лосось: «Кого-нибудь другого» – для чего? Что тебе нужно?

Планета_Смерти84: То же, что и тебе, Отто.

Анонимный_Лосось: Что?

Планета_Смерти84: Слава.

Глава 21. Заголовок

Заголовок должен быть ярким и вызывающим желание читать дальше. Арво написал в соответствующей графе Классическое убийство кочергой, потом задумался. Можно ли считать такое убийство классическим? Не оттолкнёт ли такая фраза часть потенциальных читателей? К тому же убийств было несколько. Саар барабанил пальцами по столу, изнемогая от желания отправить статью в мир. То, что предоставил ему Ильвес, было бесценно. Было пугающе, волнующе, отвратительно и загадочно одновременно. Откровенная правда. Неприкрытая, настоящая жизнь. Три жизни. Оборванные жестокими ударами кочерги. Одно это уже наводило на определённые вопросы. Почему он бросал кочергу на месте преступления? Почему вообще каждый раз выбирал именно её? Не говоря уже о чистящем порошке. Это ведь чистящий порошок? Когда он, прогуливаясь по лесу Нымме, нашёл тело Анники, он оплошал, конечно. Подумал, что этот рассыпанный порошок – что-то вроде символа кокаина. Почему нет, если не так уж далеко от места преступления пару месяцев назад прикрыли наркопритон? Кочерги он не видел. Видимо, Анника ещё оставалась в сознании, когда Абсорбент бросил кочергу, и смогла перевернуться. Поэтому орудие убийства было найдено под телом, а не рядом, и Саару ничего о нём известно не было. После вызова полиции его и близко не подпустили к месту преступления, и ничего нового ему так и не удалось увидеть.

Арво вздрогнул – он был так близок к Абсорбенту! Обнаружил его первую жертву. Даже отвлёк внимание населения от убийства, свернув тему на наркотики. Теперь же он смотрел на Аннику, Йоргоса и Теа и думал, изменилось бы что-нибудь, если бы он увидел тогда эту чёртову кочергу. Наверное, нет. Хотя он уже никогда этого не узнает.

А вот остальные – должны. Должны знать правду. А «Саар» должен быть первым, лучшим и неповторимым. Арво перечитал текст статьи, в которой со всем присущим ему драматизмом, приправленным цинизмом и лёгкими акцентами зарождающейся паники, подробно изложил, как именно и где были убиты несчастные, сопроводив всё это яркими фотографиями из первых рук (из анонимного источника, вероятно, близкого к полиции, указал он). Статья была идеальной. Материал – просто бомба. И она вот-вот взорвётся.

Арво потянулся, встал и пошёл на кухню заварить себе кофе. «Паулиг Президент», привезённый из последней поездки в Хельсинки, действительно отличался от такого же таллиннского. Даже в аромате Арво улавливал незначительные, но всё же различия. Что касается самих зёрен, то и руководитель компании заявлял, что в Эстонии они темнее и мельче, поскольку жёсткость эстонской воды отличается от финской, если готовить здесь кофе из более светлых зёрен, это не даст ему продемонстрировать свои лучшие вкусовые качества. Арво засыпал зёрна в чёрную «тефалевскую» кофемолку из «Евроникса» за двадцать восемь евро и нажал на кнопку.

Через десять минут, озарённый приливом кофеина, Арво напечатал новый заголовок:

Ритуалы местного маньяка:

Абсорбент убивает кочергой

В нём было всё. И указание на то, что убийца рядом (местного), и то, что он явно действует осознанно и имеет некую схему, по которой, возможно, продолжит работать (ритуалы), и стандартное повышение градуса (маньяк, а не убийца), и привлекающее и запоминающееся имя, к тому же очеловечивающее этого самого маньяка и делающее его реальным (Абсорбент), ну и вишенка на торте – орудие убийства, причём не то, которое любой сразу же мог назвать, о да, не то, которое сразу бы пришло на ум.

Саар посмотрел на кнопку «Опубликовать». Может, родственники жертв будут недовольны. Вернее, они точно будут недовольны. Может, даже захотят судиться с ним. Но всё это будет потом.

А сейчас он сделает то, что должен.

Глава 22. Форум

Форум привёл к нему убийцу.

Теперь-то Отто в этом не сомневался. Как не сомневался и в том, что Арво Саара полиция просто распяла бы, если бы могла. Но она не могла. По словам самого Саара, «фотографии ему просто подкинули, и он решил, что общественность должна знать, что происходит в городе и каких кошмаров следует опасаться». Фотографии Хольм, Спанидиса-Лаатса и Армас с мест преступлений явно были из полицейского архива. Или в архив сдаются только закрытые дела? В любом случае, фото, на которых отчётливо и угрожающе были видны результаты встречи жертвы с Абсорбентом, приплыли к Арво Саару явно из самой полиции. Тем самым она ещё больше упала в глазах населения, а Саар получил двойную выгоду: кроме шокирующих фотографий, не постановочных, а настоящих фотографий с мест преступлений, совершённых серийным убийцей, моментально вознёсших «Саар» на вершину всех рейтингов, он снова получил возможность упрекнуть столь «любимую» им полицию – теперь ещё и в халатности и отсутствии конфиденциальности.

Количество просмотров фотографий росло с каждой минутой. Отто и сам завис на странице с ними, не в силах отвести взгляд. Шокирующие и угрожающие. Но главное – уже знакомые ему. Планета_Смерти84 уже любезно ознакомил его с подробностями. И всё оказалось так, как он говорил. Теперь Отто больше не сомневался. Не смог бы сомневаться, даже если бы захотел. Планета_Смерти84 – действительно Абсорбент. И он снова сообщил Отто информацию, известную только ему (и полиции), а Отто снова убедился, что тот не лжёт.

Что всё по-настоящему.

Отто всё думал о том, как Абсорбент его нашёл. Если бы не этот форум, ничего бы не произошло. Наверное. Может, остальных он нашёл здесь же? Отто пролистал более ста страниц с профилями зарегистрированных пользователей, но очевидных псевдонимов, похожих на имена убитых, не встретил, как не встретил и фотографий профиля, похожих на фотографии жертв. Почти все были либо с абстрактными картинками, либо вообще без изображений. Но это не значило, что Анники, Йоргоса и Теа не было на этом форуме. Должны были быть. Именно здесь он их нашёл. И его. Да, наверняка всё так и было. Отто решил, что это подошло бы для сюжета книги. Форум смерти. «Ловко я его раскусил, – подумал Отто. – Но неужели полиция не смогла отследить эту ниточку?» Но полиция была беспомощна и некомпетентна, как успешно сумел донести до населения Арво Саар, так что удивляться тут было нечему.

А у него, Отто, явно были неплохие задатки для журналистского расследования. Но Абсорбент был прав – ему нужна слава. И произведение искусства. Его мечта о шедевральном триллере не давала спокойно дышать. Ему всё равно, кто он. Ему важен контакт и то, что из него получится. А получится из него отличная книга. Чем больше Отто об этом думал, тем больше в это верил. А для книги не помешала бы завязка. Нужно проверить свою версию. Отто открыл чат и подтянул ползунок полосы прокрутки вверх. Перечитал диалог. Вчерашняя беседа его вымотала. Он всю ночь перечитывал и переосмысливал её, взвешивал «за» и «против». Хотя нормальный человек, наверное, не взвешивал бы. Да что уж там – точно не взвешивал бы. Но Отто всегда знал, что все писатели – ненормальные.

Планета_Смерти84: То же, что и тебе, Отто.

Анонимный_Лосось: Что?

Планета_Смерти84: Слава.

Анонимный_Лосось: Что ты имеешь в виду?

Планета_Смерти84: Мне нужно закрепить свою репутацию, а тебе – реабилитировать свою. Разве нет?

Анонимный_Лосось: Что это значит?

Планета_Смерти84: Ты напишешь книгу, Отто. Ведь именно об этом ты и мечтаешь, верно? Написать действительно хорошую книгу. Я хочу того же. Хорошая книга вечна. Мои деяния будут вечными. Моя история. Наша история, Отто.

Анонимный_Лосось: Тебе нужно, чтобы я написал о тебе книгу?

Планета_Смерти84: Нет, Отто. Не нужно. Нет в мире вещей, которые были бы мне нужны. Есть только те, которые я хочу. И некоторые из них у нас совпадают.

Анонимный_Лосось: Но почему я?

Планета_Смерти84: Хороший вопрос. Но вместо того, чтобы докапываться до мелочей, лучше просто порадоваться интересному предложению, разве нет, Отто?

Анонимный_Лосось: Нет. Почему ты решил, что эту книгу должен написать именно я?

Планета_Смерти84: Ты недоволен?

«Где же он, подвох?» – думал Отто.

Анонимный_Лосось: Хочу понять. Почему ты не обратился к журналистам, например? Они охотно сделали бы из этого историю.

«Обычно убийцы связываются именно с журналистами», – подумал Отто. По крайней мере, так ему казалось.

Анонимный_Лосось: И профессионально.

Планета_Смерти84: Для них важнее факты, а не история. Подача, а не суть. Мне нужны не заголовки, не статьи, которые прославят какого-нибудь журналистишку, а потом забудутся, а настоящая книга. Произведение искусства, Отто.

Анонимный_Лосось: Вокруг полно других писателей.

Планета_Смерти84: Имеешь в виду – более талантливых, чем ты?

Планета_Смерти84: Это правда.

Планета_Смерти84: Я читал «Верификацию». Ты жалок.

«Твою же мать», – подумал Отто. Ему захотелось ударить по монитору чем-нибудь тяжёлым, разбить его и уничтожить эти отвратительные слова, которые он слышал уже много раз. Снова и снова.

Планета_Смерти84: Жалок, но не безнадёжен. И мне подходит твой стиль повествования. Именно поэтому я даю тебе шанс на реабилитацию.

Анонимный_Лосось: Если я позвоню в полицию, это достаточно меня реабилитирует?

Планета_Смерти84: Брось, Отто. В таком тоне нет нужды. И ты не позвонишь в полицию – ты жалкое и алчное ничтожество, получившее великолепный шанс, и ты его не упустишь, если только ты не полный идиот. Поэтому я и выбрал тебя. Мы нужны друг другу.

Отто ещё не называли жалким и алчным ничтожеством, но сам он изредка так думал. В самые плохие минуты. Поэтому он решил не обращать внимания на эти слова. Он его просто провоцирует. И Абсорбент был прав – шанс великолепный. Вопрос в том, чем придётся за него заплатить.

Анонимный_Лосось: И как ты себе всё это представляешь?

Планета_Смерти84: Как своеобразное соавторство. Вместе мы создадим шедевр, Отто. Скоро узнаешь. Мне пора. Обдумай пока всё.

Планета_Смерти84: Тебе нечего бояться.

На этом пользователь Планета_Смерти84 покинул чат и форум, а Отто остался наедине с ночью сидеть перед монитором, пытаясь унять колотившееся сердце. Что это было?

* * *

Сейчас же сердце Отто было совершенно спокойным. Даже фотографии Саара, поначалу его испугавшие, сейчас казались ему просто фотографиями. Особенно когда они не были открыты на экране. Гораздо больше, чем фотографии, Отто волновал сам Абсорбент.

Он знал его имя. Знал про «Верификацию» и её провал. Знал, что Отто отчаянно нуждается в шедевре. Знал, что он согласился бы на это рискованное соавторство. Да, если отбросить всё лишнее, оставить только суть, – она проста. Он согласился бы.

Что ещё он про него знал? Он уже втянул Отто в свою опасную игру, и даже если выйти из неё прямо сейчас, неизвестно, к чему это приведёт. Его уже затащили во тьму, вопрос лишь в том, сможет ли он выбраться. Обыграть его. Отто точно знал – ты не выиграешь, если не будешь играть. Поэтому выхода у него не было.

После бессонной ночи, проведённой в размышлениях, Отто, наконец справедливо рассудивший, что раз на оплату последних двух месяцев аренды у него всё равно не хватает денег, то не стоит и голодать, решил проветриться. Успокоить нервы и взбунтовавшийся желудок. В Русском театре на площади Свободы Отто не раз и не два пробовал неплохой комплексный обед. Разумеется, бюджетный и в бюджетные часы – на нулевом этаже, с 11:30 до 15:30. Отто посмотрел на часы – времени как раз хватало, чтобы добраться до места, заказать суп и второе чуть меньше чем за пять евро и спокойно поразмышлять. Путь от дома Отто на улице Ару до площади Свободы занял у него около пятнадцати минут на сороковом автобусе. Ещё через пять перед Отто уже находились двери Русского театра (название которого было заявлено строгими белыми прописными буквами). Решётчато-зеркальные, цвета латуни, в количестве четырёх штук. За спиной возвышался Монумент Победы, отделяемый потоками машин по бульвару Каарли. Отто взялся за крупную ручку, потянул дверь на себя, потом вторую, деревянную, и вошёл в театр. Спустился вниз, к гардеробу, прошёл до его конца. Висящее на двери кафе объявление любезно предлагало возможность бронирования столиков на время антракта. «Как бы не так», – подумал Отто. У него не было ни денег, ни подходящей одежды, ни желания посещать спектакль, а потом заказывать дорогущие блюда в заполненном щеголеватыми зрителями пафосном кафе. Сейчас, днём, кафе было полупустым и вовсе не пафосным, а вполне приемлемым, вполне подходящим.

Отто зашёл внутрь и сразу окунулся в изысканную (но не напыщенную) атмосферу. Зеркала, картины, светильники, бордовые бархатные кресла и диван, бордовая обивка на тяжёлых стульях (на некоторых – светлая, с вышитыми бордовыми цветами), золотые витые колонны, тёмно-коричневые столики с бордовыми же салфетками и цветами в вазочках, солидные солонки и перечницы, похожие на крупные тёмные шахматные фигуры, у дальней стены, на длинной стойке – сухоцветы в высокой вазе, позолоченные бутылки с красными бантами на горлышках, напоминающие о Рождестве, на само́й стене – название кафе большими золотыми буквами. Отто, с трудом оторвавшийся от разглядывания, оплатил комплексный обед, предъявил на раздаче чек и поставил на дальний столик пластиковый поднос с гороховым супом с гренками и картофелем с курицей под соусом и двумя горстками салата. Отто налил себе стакан воды с лимоном из графина на специальном столике в углу и наконец уселся. Вешалка в зальчике была, но он повесил куртку на спинку стула. Чуть приглушённое освещение и приятная музыка настраивали на расслабленный лад. Уникальная возможность – влезть в богатый ресторан (ладно, кафе-ресторан) и ощутить его прелесть, почти не чувствуя себя здесь лишним. Кто-то на раздаче попросил упаковать еду с собой, и Отто занялся супом.

Часы в форме разделочной доски, висящие на стене, отсчитали почти сорок минут, прежде чем Отто с большой неохотой поднялся из-за столика. Обед он съел довольно быстро, а потом бездумно сидел, цедя лимонную воду, скользя взглядом по приходящим и уходящим посетителям, и думал. А потом снова думал. Сто раз решил, что надо обратиться в полицию и зарубить эту вопиюще опасную глупость на корню.

Сто один раз решил, что нужно рискнуть.

Стоило только представить, что его могут начать узнавать (все эти жующие и не обращающие на него ни малейшего внимания лица), могут даже начать просить автографы и разрешения сфотографироваться (чтобы гордо выложить картинку с прославившимся автором супертриллера в соцсети), что постепенно можно будет позволить себе хоть пять комплексных обедов за день, а ещё лучше – приличный (действительно приличный) ресторан ежевечерне, что лавры Огрызка померкнут перед новым шедевром Отто так же быстро, как гаснет неказистая обгоревшая спичка под натиском свежего ветра… Стоило только представить, и остановиться было уже невозможно. Невозможно прямо-таки на физическом уровне.

Поэтому когда Отто вышел из Русского театра, он уже точно знал, чего хочет и насколько сильно готов ради этого рискнуть.

И поэтому, когда Абсорбент вернулся в чат, Отто уже точно знал, что ему ответить.

Планета_Смерти84: Ну что, Отто, готов выслушать мои условия? Ты в деле?

Анонимный_Лосось: Я в деле.

Глава 23. Провал

Провал по всем статьям. Арво Саар не уничтожил их, но был близок к этому. Всех как следует прошерстили. Источника утечки (очередной утечки!) не обнаружили. Но то, что фотографии попали в интернет, вызвало нехилый резонанс. Как общественный, так и внутренний, полицейский. Фото действительно были ужасными. В их городе давно такого не случалось. Вся эта кровь, обезображенные лица жертв, орудие убийства, равнодушно брошенное тут же, пятна белой пыли, смешивающиеся с обильным красным… Не такие фотографии, которые стоило бы показывать населению. В итоге Арво, здраво рассудившему, пришлось удалить некоторые из них. Но обратного пути уже не было.

Хендрику снова пришлось провести экстренную пресс-конференцию. В основном он опять оправдывался – не прямо, осторожно, как умел только он, поэтому хотя Пярн и чувствовал себя донельзя унизительно, остальные этого не увидели. Потом вновь посыпались вопросы про Абсорбента и его поимку. Обнаружились ли новые улики? Как связаны жертвы? Какой у маньяка мотив? Сколько это будет продолжаться?

Хендрик Пярн прекрасно понимал, что на эти вопросы необходимо ответить, и как можно скорее. И он очень бы этого хотел. Но новых улик не было – вообще-то не было даже старых. Связь жертв и мотив убийств – они работали над этим, не жалея сил, и это были не пустые слова. Их подстёгивала мысль о том, что в любой момент может появиться ещё одна невинная жертва, обсыпанная чистящим порошком. Хотя насколько они невинны для Абсорбента – ещё вопрос. Пярн заверил всех присутствующих на конференции, что они работают над делом со всем тщанием и что в целях ускорения расследования никаких дополнительных подробностей он сообщить не может. С одной стороны, Хендрик не мог сообщить их, потому что их не было, но с другой – если бы они и были, Абсорбенту, который наверняка не изолирован от СМИ, не стоило знать, какие улики они нашли, какую связь они обнаружили и какой мотив они ему приписали. Всё это только усугубило бы ситуацию. Маньяк мог поменять способ убийства, намеченную жертву и даже убить просто так, лишь бы сломать их систему, сбить их со следа. СМИ это тоже понимали, поэтому позволили Пярну уйти с конференции целым и снова не сказавшим ничего обнадёживающего, кроме того, что это немыслимые преступления, ответственный за которые будет найден и наказан должным образом. Каким именно образом, Хендрик не уточнил, но этого и не требовалось.

Убитые горем довольно пожилые родители Спанидиса-Лаатса уже несколько недель регулярно справлялись о продвижении расследования, и уже несколько недель им хоть и не прямо, но приходилось признавать, что никакого продвижения нет. После пресс-конференции и обнародования имени Абсорбента супруги словно впали в ступор: от них до сих пор не было ни одного звонка. Вполне вероятно, они просто ещё не осмыслили произошедшее. То, что их сын стал жертвой серийного убийцы наравне с ещё двумя несчастными. Родители Хольм летом оказались довольно равнодушными к ходу дела, очевидно, сконцентрировавшись на своём втором ребёнке, но когда имя Анники снова всплыло на волне слухов об Абсорбенте, они проснулись и стали требовать объяснений. Которых по-прежнему не было. В июне они лишь узнали от подруги Анники Хольм, что та собиралась в химчистку торгового центра «Рокка-аль-Маре», о чём она написала ей в смс-сообщении утром в день убийства (С утра пораньше уже везу вчерашнее платье в химчистку ☹ – и ответ: Ну ты даёшь, Анника!). Платье в химчистку так и не попало, из чего следовало, что Анника до торгового центра не добралась. Вряд ли её похитили прямо из автобуса; вероятно, это произошло где-нибудь на парковке, если только она не передумала и не вышла, не доехав до места назначения. Но парковочные камеры не засекли ничего подозрительного, и свидетелей предполагаемого инцидента тоже не нашлось. С тех пор ничего не изменилось. Кроме появления ещё двух жертв.

Хорошо хоть родственники Армас не доставляли дополнительных проблем – она жила одна.

Мартин Тамм, один из самых неопытных его подчинённых, но толковый и подающий надежды, ждал Пярна у его кабинета. Тот заваривал себе кофе после напряжённой конференции, намереваясь ближайшие сутки работать над делом без передышки. Признаваться себе в том, что работать ему не с чем, Хендрик не собирался.

Когда Пярн дошёл до своего кабинета и увидел Тамма, он уже знал, что тот скажет.

– Конечно, по версии Б тоже ничего не нашли, – просто констатировал он, и Тамм, посмотревший на выражение лица Пярна, в душе ужаснулся и не смог ответить. Только покачал головой.

– И то, что я просил проверить, тоже по нулям? – Хендрик толкнул дверь в кабинет, вошёл и поставил чашку с кофе на стол. Мартин Тамм остался стоять на пороге.

Не услышав ответа, Хендрик обернулся. Тамм, похоже, был искренне расстроен.

– К сожалению… – выдавил он наконец из себя.

Хендрик просто кивнул и устало сел за стол.

* * *

Мартин был на конференции и видел присутствующих. Видел выражения их лиц, когда они спрашивали, язвительно-нахально, с примесью высокомерия, но с полным отсутствием понимания, только лишь с желанием выставиться, поядовитее унизить Хендрика, получить материал, который будет едким и вопиюще-негодующим, – когда они спрашивали, почему полиция ничего не делает? Сколько можно? Чем она вообще занимается? Они так заняты, что не могут выделить время на поимку серийного убийцы? И так далее. Хендрик, слышавший подобное за свою карьеру не раз и не два, вынес всё это с достоинством, почти не шелохнувшись, и Мартин был этому рад. Он бы так не смог. Он едва справлялся с возмущением. Конечно, никому не нравилась сложившаяся ситуация. Конечно, они были бы счастливы поймать этого маньяка. И поймали бы, если бы у них было хоть что-то, но у них пока действительно ничего нет, и неизвестно, появится ли. Они делают всё, что могут. Но вот это вот – чем они вообще занимаются? они так заняты? – это раздражало. Может быть, если бы жители не звонили в полицию по любому поводу, у них и правда было бы больше времени. Кроме раздражения Тамм, конечно, чувствовал и вину за нелепую утечку, но уже ничего не мог с этим поделать, поэтому лишь старался не подавать вида.

Мартин помнил, как в августе 2017-го и октябре 2018-го был проведён своеобразный «марафон», демонстрирующий эстонцам, сколь напряжённа ежедневная полицейская работа: на странице Департамента полиции и погранохраны в соцсети выкладывалась информация о том, какие вызовы полицейских патрулей поступили на телефонный номер 112. Конечно, с временно́й задержкой в один час и без точных адресов, личных данных и каких-либо нарушений конфиденциальности, но всё это не лишало очарования картину полицейских будней – всего одного дня! А ведь они в таком ритме работают всё время. Целью всего этого было дать населению понять, чем занимаются правоохранительные органы в ходе повседневной работы. И вроде бы получилось, но всё это быстро забывается, и особенно забывается на всяких пресс-конференциях. Чем вообще занимается полиция? Так ли она нам нужна, если она ничего не делает? – до сих пор звучало в ушах у Мартина. Он восхищался Хендриком, сохранявшим спокойствие.

Так ли они нужны, если они ничего не делают? Пока Мартин ждал Хендрика, от злости он залез в сводку. Посмотрел и в который раз ужаснулся. Зашёл на страницу, где была выложена последняя, прошлогодняя «сводка для населения», подумал, что скоро появится новая. Наверное, очень похожая. Только Мартин хотел бы увидеть в ней и пункт о поимке Абсорбента. Где-нибудь среди повседневных передряг наподобие таких:

8.32

На шоссе ночью из трактора было украдено дизельное топливо, и это уже третий подобный случай за месяц.

8.33

ДТП: столкнулись мусоровоз и легковой автомобиль. Никто в ДТП не пострадал.

9.06

В продуктовом у женщины украли из сумки банковскую карточку.

9.42

В Старом городе женщина в состоянии алкогольного опьянения кричит и ведёт себя неадекватно.

11.33

Ребенок сообщил, что одноклассник плевал в него и других одноклассников, а также ударил одного и пытался придушить другого. По словам сообщавшего, такое случалось и раньше.

12.15

Легковой автомобиль, давая задний ход, столкнулся с полицейским патрульным автомобилем. Случаем займется страховая компания.

12.48

Проинформировали, что ночью украли непристёгнутый велосипед. А также владелец велосипеда сказал, что больше не чувствует себя в безопасности в своём доме.

13.01

Мужчина просил полицию проверить квартиру подруги своей жены, так как считает, что подруга не выпускает его жену из своей квартиры.

13.18

Дети разбили окна в заброшенном здании.

13.22

Мужчина сообщил, что к нему в квартиру пришли знакомые мужчина с женщиной, которые употребляют там алкоголь и отказываются уходить, а самого мужчину не пускают в квартиру.

14.12

В одном из торговых центров задержали двух несовершеннолетних девочек, которые украли несколько вещей.

14.48

Сообщили, что к квартире два раза приходил мужчина с молотком, которым ударил по двери, сделав на ней вмятину.

15.09

Мчавшийся по шоссе Таллинн—Нарва автомобиль проигнорировал дорожный знак, запрещающий обгон.

16.30

Вблизи Таллинна мчался автомобиль с провоцирующим стилем вождения.

17.05

Звонящий сообщил об автомобиле, который паркуется под знаком, запрещающим парковку.

17.33

Мужчина сообщил, что у него вчера украли кошелек с документами, банковскими карточками и наличными.

17.35

Сообщили, что несовершеннолетний курил э-сигарету.

18.02

Помощи попросил пожилой человек, который не смог открыть дверь квартиры.

18.41

Позвонил мужчина и сообщил, что в городе воняет и ему нужна кислородная маска. Судя по голосу, мужчина очень пьян.

18.55

Из торгового центра сообщили, что два мальчика включили на рекламном табло центра порнофильм.

19.11

Пьяный мужчина вызвал себе полицию.

19.39

Сообщили о разбитом окне автомобиля.

20.29

Женщина сообщила о своем пьяном спутнике жизни, который не может успокоиться. Мужчину доставили на вытрезвление.

21.35

Жалоба на то, что лаяла собака, хозяева которой не находятся дома.

21.43

Сообщили о подростках, которые ломают дорожное ограждение.

21.52

Сообщили о сломанной крышке электрощита.

21.57

Сообщение о пьяных подростках, сидящих на скамейке, шумящих и плюющихся шелухой от семечек.

22.42

Житель сообщил о соседях, которые смотрят телевизор с высокой громкостью. При приезде полиции телевизор не работал.

22.51

Позвонил человек, чей знакомый, находясь за границей, сообщил, что его родственник из Таллинна уже в течение трёх недель не отвечает на телефон. Просил проконтролировать, все ли с ним в порядке.

22.51

Мужчина сообщил о том, что его несовершеннолетний сын не пришел домой.

23.08

Сосед угрожал заявителю, когда тот просил сделать телевизор потише. Полиция разъяснила сторонам порядок ночного покоя.

23.08

Позвонили в связи с пропажей молодого человека, но позднее выяснилось, что его видели и местонахождение известно.

23.22

Восемь агрессивных и пьяных человек беспокоили прохожих.

И это ещё спокойный, не такой уж занятый день! Сейчас, даже без Абсорбента, всё гораздо хуже. Что уж говорить о самом Абсорбенте… А криминальная полиция вообще с ног сбивается или точно сбилась бы, если бы было за что. Но у них ничего нет. Ни единой чёртовой улики. Даже ни единой зацепки. Мартин посмотрел на Хендрика, обхватившего ладонями свою большую белую чашку с кофе и барабанящего по ней пальцами. Хендрик посмотрел на Мартина.

Оба они понимали, что если Абсорбент, не дай бог, «случайный» убийца, пусть и со своей безумной, но определённой схемой убийств, шансов найти его очень мало. Оба они отчаянно хотели, чтобы это оказалось не так. Но в любом случае у них не было на что опереться. Всё ещё не было кусочков, чтобы начать собирать эту леденящую душу головоломку. Кусочки эти могли бы появиться со следующей жертвой. А могли бы и не появиться, раз уже три раза он успешно оставлял их ни с чем.

Если он не совершит ошибку, они его не поймают. Если он не убьёт снова, он не совершит ошибку. И так и останется невидимой и неустранённой угрозой. Но зато больше никто не пострадает.

– Надеюсь, он остановится, – с чувством сказал Тамм, но одной надежды было мало.

Хендрик покачал головой. Это они должны остановить его. Это их работа. Их долг. Но, чёрт побери, как же им это сделать?

Глава 24. Условия

Условия, которые поставил Абсорбент, на первый взгляд были простыми: они переписываются здесь, в этом чате, и фактически пишут в соавторстве. Абсорбент рассказывает свою историю, а Отто её записывает и превращает в книгу. Если Отто пойдёт в полицию, Абсорбент оборвёт с ним связь, при этом его всё равно не найдут. Зашифрованное соединение отследить нельзя, к тому же он не идиот и предусмотрел такую возможность – соединение соединением, а он принял все меры собственной безопасности. Так что обращение в полицию не причинит ему вреда. Только разочарует. И сам Отто ничего от этого не выиграет.

Меры безопасности для Отто были неопределённы. Абсорбент знал его имя. Связался с ним. Что ещё он о нём знал? Что будет, когда они закончат книгу, если он вообще доберётся до конца истории живым?

С другой стороны, почему бы ему не остаться в живых? Без него эта история не оживёт. Не сам же Абсорбент напишет и понесёт её в издательство? Да он и не получит эту историю. Отто будет хранить её, как заложника, и её жизнь будет связана с его жизнью. Очевидно, Абсорбент это понимал, потому что заверил Отто, что бояться ему нечего. Только если он не боится собственной писательской несостоятельности.

Что ж, Абсорбент прекрасно знал, что говорить.

Отто решил не показывать, что он не так безнадёжен, как намекает Планета_Смерти84. Что он совершенно не боится ни его, ни того, что не справится с этой беспрецедентной книгой, ни того, что не владеет ситуацией. Отто владел ситуацией, пусть даже Абсорбент считал наоборот. Пусть считает. Этот жуткий убийца сам выдал себя. Он просто честолюбивый маньяк, что даёт Отто преимущество. Во-первых, он знает, каково это – хотеть славы, и знает, какие болевые точки вскрывает это желание. Впрочем, похоже, они оба это знают. Во-вторых же, маньяк – образ действий, и зачастую весьма предсказуемый. Все маньяки предсказуемы. Рано или поздно совершают ошибку. И рано или поздно останавливаются. Прекращают убивать. Этот, очевидно, уже остановился. И теперь хочет завершить свою трилогию убийств достойной новеллизацией. И Отто нужен ему именно для этого. Что ж, тут они оба не прогадали. Он с удовольствием подыграет ему.

Анонимный_Лосось: Ты нашёл их на этом форуме, да?

Планета_Смерти84: Кого?

Анонимный_Лосось: Их. Аннику, Йоргоса, Теа. И меня.

Планета_Смерти84: Отто…

Планета_Смерти84: Ты разочаровываешь меня.

Планета_Смерти84: Если ты так банально мыслишь, не надо думать, что окружающие такие же.

«Чёрт», – выругался Отто. Мимо. Зачем он вообще это написал? Решил что-то ему показать? Если не уверен, что попадёшь в цель, то не стоит и стрелять. Окружающие. Почему именно это слово? Почему не «другие люди», или «остальные», или ещё как?

Неужели он в его окружении?

Да нет, не может быть. У него и нет какого-то устойчивого окружения. Просто так выразился. Окружающие. Немного старомодное слово, или ему так кажется? Ананасный сок. Отто вспомнил про критика. Про Огрызка. Его успех и свой провал. Он даже не заметил, как сжались его кулаки.

«Ну ничего, – подумал Отто, смотря на лежащую на тумбочке провалившуюся «Верификацию». – Ничего. Будет вам достоверность. Будет вам убедительность. Будет вам знание дела».

Он уже придумал эпиграф: «История о тьме внутри человека и необходимости и неспособности её контролировать». Эти же слова можно будет вынести на заднюю обложку, в аннотацию. А то и на первую, прямо под названием! Над названием, конечно, Отто не раздумывал ни секунды. В голове у него то и дело мелькали будущие заголовки вроде Лучший триллер года – «Абсорбент» Отто Вернелла!, а то и Лучшая книга десятилетия. «Абсорбент» Вернелла шокирует своей откровенностью!

О, да. Он напишет лучшую книгу года, а потом сдаст его полиции.

Глава 25. Имена

Имена его не интересовали, но он всё равно так или иначе их узнавал.

В телефоне, слетевшем с заднего сиденья машины (в открытых сообщениях – Ну ты даёшь, Анника!), на открытке, выпавшей из подарочного пакета (С любовью, Йоргос), на чеке, торчавшем из пакета с продуктами (Спасибо за покупку, Теа! На Вашу карту начислено 56 баллов). На переплёте книг. Отто Вернелл. Он клюнул на его удочку. Наверняка у него уже родился свой собственный сценарий развития событий. У писателей всегда так. Но Отто, конечно же, ошибается. Всё будет совсем не так, как он думает.

Все они всегда ошибаются.

Глава 26. София

София была его единственным другом. Единственным, лучшим и настоящим. Она была светом его жизни, затмевавшим ежедневные скандалы родителей и издевательства в школе. Она держала его на плаву и давала надежду на то, что он сможет выплыть из всего этого дерьма. София была его смыслом и его спасением, и когда её жизнь оборвалась, рухнуло всё.

Линда Гросс неделями оплакивала дочь, только поступившую в колледж, получившую шанс на нормальную жизнь и тут же его потерявшую.

Виктор Гросс неделями пил, пытаясь подавить отвращение к рыдающей жене и неумелому малолетнему сыну, единственному, что от него теперь осталось. Хоть он и не скупился на побои, когда это требовалось (а время от времени это требовалось каждому из них), София была его отрадой. Красивая, умная, талантливая – вся в него. Сын пошёл в мать, чем заранее заслужил весьма прохладное к себе отношение. Но София сглаживала всё – и недалёкость жены, после рождения второго ребёнка разжиревшей так, что он стыдился выходить с ней на люди, и забитость с необъяснимой угрюмостью сына, одним только видом его раздражавшего. Сглаживала все конфликты – зарождающиеся и в разгаре – так, как умела только она. Виктор не знал, что София блестяще училась по всем предметам только ради одного – получить в колледже стипендию и увезти подальше от него мать с братом. Он знал только, что потерял единственного человека, который был его ровней и которым он мог бы гордиться в будущем. Светлую, скромную, смелую дочь – дыхание ветра в этой проклятой семье и в этом проклятом городишке на отшибе, сдерживавшее в нём готовые в любой момент прорваться язвы злобы. А теперь её больше нет.

А сам он, переставший ходить в школу, проводивший всё время в теперь уже только его комнате, пялившийся на её платья в шкафу и косметику, разбросанную по столу, и не смевший тронуть хоть что-либо из её вещей, потерял счёт дням. Время от времени до него доносились рыдания матери и ругань отца, а когда всё было тихо, он проскальзывал на кухню, чтобы раздобыть себе что-нибудь из еды. И мать, и отец, казалось, просто забыли о его существовании. София ушла и забрала с собой их нормальную жизнь.

Виктор продолжал пить. Выпивка приносила облегчение. Правда, сначала она будила в нём ярость и желание отколошматить всех, кто попадётся под руку (где, кстати, этот маленький чёртов говнюк?), но следующая порция уже успокаивала и расслабляла.

Линда держалась на таблетках и мыслях о том, что у неё ещё остался сын. Отгоревав сердцевину боли утраты, она потихоньку пробиралась к нему в комнату, приносила еду и разговаривала о Софии. Просила не выходить и не попадаться на глаза отцу.

– Мы скоро уедем, вот увидишь, – говорила она. – Обещаю. Только надо немного переждать. Нам нужны деньги.

Бо́льшая часть денег теперь уходила на выпивку Виктора, который со дня гибели Софии не сказал жене ни слова утешения. Линда знала, что ничем хорошим это не кончится и что им надо бежать – в никуда, без всего, но подальше от него.

– Много нам не нужно, – говорила она. – Много у нас и нет. Но я найду всё, что есть. Потерпи ещё чуть-чуть, и мы с тобой навсегда уедем из этого проклятого дома. Обещаю.

Обещания она не сдержала.

Глава 27. Цитирование

Цитирование – признак успеха и того, что твоё превосходство неоспоримо. Хендрик заявил, что он поступил безответственно и вопиюще непрофессионально. Учитывая, что про Абсорбента, как и про какие-то подвижки полиции, ничего нового так и не было сказано, Арво считал, что поступил как раз таки что ни на есть профессионально, донеся информацию до общественности. Хендрик Пярн заявил, что ему должно быть стыдно и что это он виноват в том, что горе родственников вынесено на всеобщее обозрение. Мать Анники и подружка Йоргоса уже потребовали удалить материалы с сайта, а у Теа, похоже, никого не было. Но Арво не было стыдно и он не чувствовал себя виноватым. Он не был виноватым. Если уж кого винить – так Абсорбента, сотворившего это, или полицию, всё ещё не раскрывшую преступления, или Ильвеса, попавшего в его ловушку, но никак не Арво. Он просто сделал то, что было нужно. А они этого не понимают.

Но вот другие ресурсы и издания понимают это весьма однозначно. Ни у кого из них не было, нет и уже не появится информация, хотя бы отдалённо напоминающая его, не появится таких материалов, фотографий, текстов. Они уже опоздали. Им никогда его не догнать и не сравниться с ним. Они недооценивали его, делая вид, что даже не слышали о «Сааре», они, акулы интернета, журналистики и издательского бизнеса. А теперь единственное, что им оставалось, – цитировать «Саар» направо и налево, и они охотно это делали. Арво всё же удалил самые жёсткие фотографии, сопроводив это действие недвусмысленными намёками в сторону беспомощной полиции, вновь пытающейся прикрыть доступ к информации. Но удаление мало что изменило. Дублируя материалы Арво, его неповторимые словесные обороты, цепляющие читателей, публикуя фотографии со ссылками на его сайт, смакуя отдельные их фрагменты, копируя друг у друга статьи, изменяя лишь незначительные части текста и придумывая один другого заезженнее заголовки с претензиями на эффектность, интернет-ресурсы разносили дело Абсорбента и мусолили его, но не забывали при этом упоминать Арво и «Саар».

Это разрасталось как снежный ком. Как лихорадка. А начал всё он. Это полностью его заслуга. Он знал это. И они знали.

И все знали.

Глава 28. Сука

Сука.

Омерзительная, наглая сука! Думала, сможет обворовать его, а он и не заметит!

Виктор Гросс перетряхивал круглую жестяную коробку из-под печенья с выцветшей каруселькой на крышке – старый подарок для Софии на какой-то там день рождения. Перетряхивание ничего не давало. Он сразу понял, что произошло, но машинально всё ещё перебирал блистеры с таблетками от головной боли и поноса, вытряхнутые из коробки. Раньше между бумажными упаковками валялись жёлто-бежевые пятикроновые, красные десятикроновые, зелёные двадцатипятикроновые, бледно-бирюзовые пятидесятикроновые купюры и даже несколько голубоватых сотенных, свёрнутых в трубочку. Раньше – теперь эта сука его обчистила. В его собственном доме. Что она задумала?

Хотя он знал – что.

Виктор поднялся с кресла, поняв, что дальше искать то, чего у него уже не было, бесполезно. Достал из холодильника бутылку пива, опустошил её и направился возвращать свои кровные деньги. Проходя мимо гостиной, Виктор увидел своего бестолкового сынишку, сидящего, скрестив ноги, на полу возле горящего камина и что-то читавшего.

Камина, на который Виктор потратил кучу времени и ещё больше сил: одна только подготовка отняла у него чуть ли не половину решимости. Все эти расчёты, выбор идеального, но простого варианта, учитывающего площадь отопления, подбор габаритов камеры сгорания, размера дымоходной трубы, её формы, приточной вентиляции, определение лучшего места расположения. Даже демонтаж пола, приготовление растворов, кладка кирпичей и всё остальное вымотали его меньше. Прошло несколько месяцев, прежде чем перед ними предстал камин, который Виктор собственноручно и с большим трудом, но всё-таки сделал, сделал ради Софии, для неё и ни для кого больше, чтобы осветить, облагородить их убогое жилище, это дом, пусть и принадлежавший только им, но небольшой, старый, некрасивый, не имеющий никакого потенциала. Линда и София содержали дом в чистоте, и благодаря этому хотя бы внутри он не казался убогим. Но его скромность кричала из каждого угла. Иногда слишком громко. И оглушительно – когда не стало Софии. Оглушительно, превращаясь затем в звенящую тишину, пустоту, в которой не было места ни вещам Софии, ни шуму, издаваемому Линдой или его недотёпным сыном. Камин, по задумке Софии и Виктора, должен был привнести умиротворение в обстановку. Сейчас он лишь разжигал в сердце тихую, бессильную, но неимоверно спелую, сочную, созревшую ярость.

Виктор облокотился на дверной косяк и, прищурившись, внимательно посмотрел на мальчика. Тот, увлечённый чтением, даже не подозревал, что попал под прицел отца. Он старался не попадаться ему на глаза с того дня, когда Виктор вдруг вознамерился выбросить все вещи Софии либо напоминавшие о ней, заявив, что это невыносимо. И сколько бы они с матерью ни упрашивали его оставить хоть что-то, сколько бы ни старались спрятать хотя бы частицу прошлой жизни от его уничтожающих всё вокруг рук, им это не удалось. Он ревел в голос, когда отец бесстрастно избавлялся от прошлого Софии, ревел, когда терял с ней связь и ничего не мог с этим поделать, ревел, когда отец пытался привычным ему способом внушить, что пора бы заткнуться. Но он просто не мог. Он терял Софию – снова. Во второй раз это было ещё невыносимее. Отец уничтожил даже все фотографии. У них не осталось ничего. Так он мстил за свою боль, но мстил не тем. Мстить было некому, они лишь оказались рядом, и он сконцентрировался на них. Виктор знал, что и брат, и мать Софии держали бы её вещи нетронутыми вечно, если бы могли. Безвольные слабаки, так он им сказал. А потом избил, доказывая это. С тех пор он прятался по дому, меняя дислокацию, заслышав отцовские шаги.

А потом он нашёл. Нашёл то, что отец не смог уничтожить. То, что согрело его сердце и могло бы согревать его ещё долгое время. Он нашёл подарок.

София купила его заранее, завернула в красивую бумагу, обвязала праздничной ленточкой. Любовно подписала и спрятала. Он прижал подарок к груди, чувствуя, что сердце вот-вот из неё выскочит, и вдохнул ещё сохранившийся запах духов Софии. Потом осторожно развязал ленту, развернул бумагу и тихонько засмеялся от счастья. Он всегда любил книги. Обожал их. Отец был против. Считал, что это пустая трата денег и времени, что эти картинки с текстами – для умственно отсталых, что он, с упоением читая их, позорит всю семью и особенно его, Виктора. Если на глаза ему попадалась красочная детская книга, которые всё равно периодически появлялись в доме благодаря Линде и Софии, он свирепел и с руганью относил её двумя пальцами, словно это была какая-то зараза, на помойку. Поэтому библиотечных книг в доме не водилось: всё равно вернуть бы их не удалось, сколько ни объясняй Виктору, что к чему. Отец был против, но София всё равно тайком покупала ему цветастые книжки. Она любила его и знала, что он всегда им рад. Да и сама она была не прочь пролистать очередную историю, пусть и детскую. Ну, конечно, когда отец не мог этого видеть, иначе любимая образцовая дочурка разбила бы ему сердце.

И в этот раз она подарила ему восхитительную, потрясающей красоты книгу, которая наверняка стоила больших денег. И в любом случае она их стоила – оформление было настолько шикарным, что он, забывшись, одну обложку рассматривал около получаса. У него был подарок. У него было то, что приносило ему радость. И у него снова была София – даже после того, как отец заново её уничтожил. Он перечитывал и перечитывал её написанное от руки поздравление, когда услышал громкий викторовский храп. Проскользнув по лестнице, он увидел, что отец крепко спит. Значит, можно было усесться перед камином, как они всегда делали с Софией, и прочитать страничку. Или две. Но так, чтобы растянуть удовольствие. И присутствие Софии. А если отец перестанет храпеть, он сразу улизнёт наверх. И уж тем более, если услышит его приближающие тяжелые шаги. Дверь он решил оставить открытой, чтобы лучше слышать и оценивать состояние врага.

Но едва он открыл первую страницу, история нахлынула на него, топя боль яркими красками и унося с собой дальше и дальше, в мир, где нет никаких Викторов, а если и есть, то всегда найдётся кто-то гораздо сильнее и добрее и всех спасёт. Он так увлёкся, что не заметил, как за второй страницей пошла третья, потом четвёртая, десятая… И не заметил, не знал, что Виктор проснулся, обнаружил пропажу денег, разъярился, хлебнул пива и на удивление тихо подошёл к гостиной.

И что сейчас он стоял прямо у него за спиной.

– Это ещё что? – оглушительно раздалось у него прямо над ухом, и он понял – это конец.

Инстинктивно он захлопнул книгу и попытался юркой рыбкой проскользнуть мимо грубых отцовских ручищ, как делал уже не раз, но не вышло. Виктор, увидев, что именно так восторженно, приоткрыв рот, читал его сын, сначала остолбенел, потом озверел.

– Дай сюда это гнильё! – завопил Гросс-старший, хватая эти омерзительные чумные страницы с пёстрыми картинками для дегенератов. Он хотел разорвать их в мелкие клочки и затолкать этому тупому ублюдку прямо в рот.

Виктор хотел уничтожить последнюю ниточку, связывавшую его с Софией. Уничтожить её в третий раз.

А он не мог этого позволить.

– Не надо! – в отчаянии крикнул ребёнок, вцепившись в книгу.

И тут же получил крепкую затрещину. Виктор не терпел, когда ему перечили. Сын всхлипнул, но книгу из рук не выпустил. Это была его последняя связь с Софией. Он не мог её отпустить. Объяснять что-либо отцу было бессмысленно. Упоминать имя Софии – взрывоопасно. Тем более говорить, что это её подарок. Выход был лишь один – выдернуть частичку сестринской любви из отцовских непонимающих рук и убежать. Он потянул подарочное издание на себя, одновременно изогнувшись, пытаясь поднырнуть под руку Виктора.

Виктор же, разъярившийся от такого упрямства, с силой рванул тонкую книгу на себя. Она не разорвалась – бумага была прочной, – но оказалась в руках у Виктора. Мальчик в ужасе уставился на него, уже предчувствуя, что произойдёт дальше.

Какие-то секунды Виктор сверлил несчастного глазами, потом медленно отодвинул каминный экран, швырнул книгу в огонь и с ухмылкой посмотрел на сына.

Если бы тот уже был тем, кем стал, если бы он был Абсорбентом, он бы, конечно, заставил Виктора об этом пожалеть. Но он был просто маленьким мальчиком, у которого беспомощно дрожала нижняя губа и у которого только что отняли и безжалостно уничтожили последнюю связь с дорогим ему человеком. Поэтому он просто стоял, стоял там в своей застиранной пижамке с вытертыми фигурками Микки Мауса, смотрел, как огонь в спешке давится, а под конец уже смакует остатки подарка Софии, и чувствовал, как по лицу у него текут слёзы.

– Господи, ну ты и убожество, – скривился Виктор.

Хотел что-то добавить, но услышал шум наверху. Линда. О, Линда, Линда… Что она там делала?

– Сиди тут тихо, – сказал Виктор, взял из набора для камина (почти дизайнерского, выбранного вместе с Софией) кочергу с очень удобной деревянной ручкой и пошёл к лестнице. Обернулся на сына – тот всё ещё смотрел в камин, шмыгая носом. Подумал, как хорошо было бы закрыть этого сопляка в комнате и поджечь её. Так же, как его сраную книжку с картинками. Потом подумал, что не вынес бы его визгов. Прикрыл дверь и стал подниматься по лестнице.

Виктор открыл дверь и встал на пороге комнаты жены, в глазах его вспыхнул недобрый огонёк. Предвестник чёрной язвы, которую София всеми силами старалась усмирить.

Линда сидела в кресле нога на ногу и, укрывшись тонким пледом, читала дамский роман с вызывающе пёстрой обложкой.

Но смотрел он не на Линду, услышавшую скрип лестницы и теперь тщетно пытавшуюся скрыть вспыхнувший румянец (её вечный спутник, когда она нервничала), а за неё. За спиной Линды у стены стоял старый чёрный чемодан с обтрепавшейся по краям кожей. Чемодан был застёгнут, но застёгнут явно наспех. Снизу, где встречались две молнии, торчал кусок розовой ткани. Виктор знал, что это платье Линды. То самое, в котором она была в день смерти Софии.

– Далеко собралась? – спросил он.

Линда уронила томик на колени и посмотрела на мужа.

– Денег там не так уж много было. И хотя ты забрала их все, я не сержусь, – почти ласково сказал Виктор. Линду же эта ласковость на какое-то мгновение парализовала.

– Я…

– Нет, правда. Уже не сержусь.

– Я не…

– Но вот это, – Виктор кивнул на её колени, – меня раздражает.

Линда удивлённо опустила глаза и вздрогнула, поняв, что он имеет в виду книгу.

– Этой дряни я в своём доме не потерплю. Одна уже есть. – Линда поняла, что он имеет в виду её. – Две – это уже перебор. Особенно две-в-одной.

Виктор шагнул к ней, и Линда в испуге вжалась в спинку кресла.

– Сколько ни учи тебя уму-разуму, ты не в состоянии хоть что-то усвоить. – Гросс жестом остановил жену, снова попытавшуюся что-то сказать. – Это не переставало меня огорчать. Но у всякого терпения есть конец, верно?

Линда неотрывно смотрела на него потемневшими от страха глазами, и лицо её выглядело ещё глупее, чем обычно. Тупая испуганная крольчиха. Жирная тварь. Воровка, вознамерившаяся безнаказанно сбежать. Что она собиралась делать потом? Ходить в розовых платьях и читать свои потаскушные романы в крикливых порочных обложках?

– Верно, я спрашиваю?

Линда в испуге кивнула, чувствуя, что он ждёт именно этого. Виктор снова посмотрел на чемодан. На книгу на коленях жены. И на её амёбное лицо.

– Так вот я скажу тебе – это конец.

Линда инстинктивно отвернулась и вытянула руки вперёд, пытаясь защититься, когда Виктор резко наклонился к ней. Он швырнул жену на пол, книга отлетела в сторону и с каким-то ватным шлепком приземлилась неподалёку. Линда же приземлилась гораздо громче, задев головой прикроватный столик. Со столика упал журнал мод, на который Виктор наступил, стараясь посильнее размахнуться. Он не думал о том, что не сможет. Потому что знал – нет на свете такой вещи, которой бы он не смог. Ну, кроме как продолжать выносить этих бесхребетных паскуд, позоривших его фамилию и наедине с которыми его бросила предательница София. Этого выносить он больше не мог.

Размах получился неплохим. Кочерга описала дугу быстрее, чем Линда, пытающаяся отползти от мужа, поняла, что уже опоздала; быстрее даже, чем сам Виктор успел что-либо понять. Но к тому моменту, как кочерга вмялась в череп взвизгнувшей и замершей Линды, проломив ей затылок, он уже понял. И понял, что ему это понравилось.

Он опустился на колени, перевернул жену и не переставал бить Линду по лицу, пока у него не устали мышцы. Убедившись, что всё кончено, Виктор Гросс разжал руки, и кочерга звякнула об пол. Вытерев забрызганное кровью лицо о подол платья Линды, Виктор задрал голову к потолку и с облегчением выдохнул. Язва прорвалась. Было совсем не больно. Даже приятно. Только вот уборкой Виктор никогда не любил заниматься.

Внезапно он почувствовал, что что-то не так, и обернулся.

В дверном проёме комнаты Линды стоял его сын. Пальцы его вцепились в замызганного плюшевого динозаврика, которого он судорожно прижимал к груди. Взгляд же застыл на матери, лежащей на полу у кресла в луже крови. Отца, стоящего на коленях возле неё, он, кажется, вовсе не замечал.

Виктор посмотрел на сына. На кочергу рядом с Линдой.

И снова на сына.

Глава 29. Маркус

Маркус Якобсон достал из кармана самую любимую, самую привычную вещь, стоившую не так дорого, но имевшую для него особенное значение. Годовой билет Морского музея. Вернее, особенное значение имел, конечно, не билет, и даже не возможность безлимитного посещения музея на протяжении целого года, а сам Леннусадам. Лётная гавань. Вид этих столетних железобетонных ангаров для гидросамолётов, ставших памятниками архитектуры, известными на международной арене, радовал сердце Маркуса в первый раз, радовал и в двадцать первый. Около них он почему-то чувствовал себя на своём месте. И каждый раз двух-трёх часов, проведённых в музее, оказывалось мало. Вот и сейчас, несмотря на дождь, Маркус приехал, чтобы побродить между знакомыми экспонатами – и, конечно, хорошенько рассмотреть новую временную выставку. Маркус гордился Таллинном, городом, в котором родился и вырос, но с которым почему-то никогда не чувствовал связи – всё равно гордился, как минимум потому, что именно в Таллинне, его городе, самый популярный музей в стране манил к себе в любое время года. Было и другое, то, что Маркус осознавал постепенно, осознавал не как факт, а как нечто, что ему нравится в столице, – парки, виды, неприметные места. Места, в которые хотелось возвращаться. Может, когда-нибудь он полюбит этот город по-настоящему, самой сердцевиной души, искрой, вспыхивающей пока что ярче всего именно в Лётной гавани. Очень может быть.

А пока внимание Маркуса полностью было сосредоточено на новой выставке. Через час он с неохотой посмотрел на телефон, и очень вовремя: он обещал помочь матери собрать шкаф, и времени оставалось как раз на традиционное кафе и на дорогу. «Мару», кафе на втором этаже, открывавшее панорамный вид на весь музей, встретило Маркуса привычными ароматами и бряцаньем посуды. Он не был особенно голоден, но традиции изменять не стал: каждый поход в музей он заканчивал именно в кафе. По годовому билету в нём предоставлялась десятипроцентная скидка. Маркус заказал салат, не слишком прислушиваясь к желудку, – ему понравилось название. Салат из клубники, шпината и сыра фета, с жареными семечками и бальзамическим уксусом. Со скидкой – чуть меньше семи евро.

Перекусив, Маркус вышел на улицу. Дождь забарабанил по большому плотному тёмно-синему зонту-трости, купленному впопыхах по острой необходимости в Риге, в «Рими» недалеко от автовокзала, да так и прижившемуся, мелкими, но ощутимыми каплями. Маркус встал на остановке, дожидаясь семьдесят третьего автобуса. Дождь поливал нещадно, поэтому под козырьком павильона остановки не было ни сантиметра свободного места. Маркус стоял рядом, смирившийся со струйками воды, заставляющими его дрожать, – дождь был косым и холодным, поэтому, несмотря на зонт, капюшон, уже промокший насквозь, стал скорее видимостью, чем функциональной частью одежды. Автобус опаздывал. Маркус не злился – слишком устал, чтобы злиться. Через три минуты автобус всё-таки пришёл – и вся эта людская каша под козырьком остановки ринулась в прибывшее убежище, к счастью, приемлемо по нему рассредоточившись. Маркус закрыл зонт, зашёл в автобус, сбросил капюшон и непроизвольно начал отряхивать одежду. В тот самый момент, когда автобус закрыл двери и начал отъезжать от остановки, дождь прекратился. Маркус усмехнулся и посмотрел на пол – автобус пестрил мокрыми следами, оставленными такими же, как и он, промокшими пассажирами. «Могу поспорить, когда я выйду из автобуса, снова ливанёт», – подумал он и сел на оставшееся свободное место у окна. Немного просохнув, он достал из рюкзака планшет. Тот был в водонепроницаемом чехле – и очень кстати. Можно было немного почитать книгу, поиграть в игру или полистать новости. Маркус выбрал новости. Обрыв кабеля на заводе, трёхкилометровая пробка на главном шоссе и программа празднования Хеллоуина в конце месяца не отвлекали внимания от главного – заголовка, набранного таким же шрифтом, но впивающегося в глаза:

«Абсорбент всё ещё на свободе.

Полиция не в силах поймать серийного убийцу…»

Мужчина, сидящий за Маркусом, прочёл заголовок из-за его плеча и усмехнулся.

Глава 30. Сучёныш

Сучёныш не послушался, хотя Виктор и сказал ему сидеть в гостиной.

– Неповиновение – болезнь, но излечимая, – сказал Гросс сыну. – Принеси-ка мне водки.

Когда тот не шелохнулся, Виктор резко поднялся с колен. Мальчик в испуге сделал шаг назад.

– Чего ты боишься?

Он снова посмотрел на мать, и Виктор проследил за его взглядом.

– Произошёл несчастный случай.

– Надо позвать врача, – прошептал он.

– Уже поздно, – отмахнулся Виктор. – Слушайся меня, и всё будет хорошо.

Он снова сделал шаг назад.

– Слушайся меня, и тогда с тобой несчастный случай не произойдёт, – добавил в тон угрозы Виктор. – Принеси с кухни водки.

Ребёнок исчез из дверного проёма.

Виктор, надеявшийся увидеть испуганное выражение на лице Линды, если она решит убежать от него, узнав, что он в курсе её дерзкого ограбления, запер входную дверь на ключ, а ключ положил в карман. (Врезать такой замок когда-то давно пришло в голову именно Виктору, и все согласились, потому что спорить не было никакого смысла.) Линде добежать до двери не довелось, и сучёныш улизнуть не сможет. Как и сообщить что-нибудь кому-нибудь – телефон был отключён за неуплату. Поэтому Виктор, знавший, что ему не о чем волноваться, сел в кресло и стал ждать бутылку. Она была нужна ему, чтобы всё обдумать.

Дверь была заперта. Окна у него никогда не получалось открывать – по крайней мере, бесшумно. Страшно представить, что будет, если отец услышит, как он пытается сбежать через окно. Единственная возможность как-то потянуть время и придумать план – отвлечь его. Дать ему то, что он хочет. Водку и повиновение.

Пока что.

– Ну хоть на что-то ты годишься, – пробормотал Виктор, когда сын принёс ему бутылку. Гросс-старший открутил крышку, посмотрел на Линду, на которой в буквальном – в буквальнейшем, ха-ха! – смысле не было лица, качнул бутылкой и подмигнул жене:

– Твоё здоровье!

Через четыре глотка он вспомнил о сыне.

– Иди сюда и сиди здесь тихо, – сказал он. Мальчик повиновался.

– Ближе. Будь у меня на виду.

Ребёнок дрожал мелкой дрожью, но послушно сидел там, куда ему указал отец. На полу между ним и матерью.

Виктор, не отрывая от него взгляда, сделал ещё пару глотков. Какой-никакой помощник ему нужен. Одному делать всю работу не хотелось. К тому же за этим мелкопакостным свидетелем лучше приглядывать. Держать его рядом с собой.

Пока что.

Глава 31. Успех

Успех – слишком мало. Слишком просто. Успех он оставит Огрызкам. Отто рассчитывал произвести фурор. Создать потрясающую историю, для которой слово «успех» будет лишь крупицей отражения действительности. Пока всё шло неплохо, однако…

Отто лихорадочно соображал. Анника, Йоргос, Теа… Подробности убийств – это, безусловно, интересно, но читателям важна вся история – почему это стало происходить? «Наверняка какая-нибудь травма в детстве. С ними так всегда», – подумал он. «С ними» – с убийцами и маньяками, надо полагать, но подумал он о них так легко и непринуждённо, словно речь шла о продавцах овощами. Отто даже смутился. Наверное, со стороны могло показаться, что травма как раз таки у него, раз он променял здравый смысл на фантомный триллер, сдобренный опасностью для жизни. Отто, конечно, понимал, что опасность была, но сама суть этого факта никак не могла дойти до его сознания, словно не могла проникнуть сквозь толстую оболочку, состоявшую из отчаяния, разочарования и желания доказать в первую очередь себе, что он ещё чего-то стоит. Где-то между ними затесались и депрессия вперемешку с желанием восстать из небытия и стать кем-то узнаваемым. Оболочка действительно была толстой.

Он не плохой человек, нет. Он просто хочет написать хорошую книгу и не разочаровать своих читателей. Поэтому-то ему и нужны подробности детства Абсорбента. Но как их узнать? Давить нельзя. Заискивать тоже – это покажет, насколько он его боится. Отто подумал и написал:

Анонимный_Лосось: Чтобы книга вышла совершенной, хорошо бы рассказать о твоём детстве.

Абсорбент не отвечал. «Наверное, уже подъезжает к моему дому, чтобы преподать мне урок за такую наглость», – подумал Отто, но в душе чувствовал – маньяк поймёт, что Отто прав. Маньяк, повторил про себя Отто. Такое простое, короткое слово, слишком бедное, слишком ровное, делающее всех убийц слишком одинаковыми. А между тем у каждого за плечами была своя, особенная история. И пусть Абсорбент вряд ли отдаёт себе отчёт в том, что причиной его поступков была какая-то психологическая травма детства (а в этом Отто уже не сомневался, особенно после того как представил себе эффектно написанный об этом текст), наверняка он захочет, чтобы о нём узнали побольше.

Наверняка захочет.

Глава 32. Куда?

Куда? В лес? Там найдут. К тому же сколько он сможет тащить её безобразное тело? Машину придётся бросить у входа в лес, а это может привлечь ненужное внимание. Виктор опустошил бутылку и его осенило – озеро, ну конечно. Удобный подъезд. Лодка у них хоть и старая, но всё ещё на ходу и всё ещё стоит там на привязи, он недавно видел. Бульк! – и всё. Виктор посмотрел на сына – тот сидел, размазывая по щекам ручейки слёз, безуспешно стараясь не плакать у него на глазах, и его светло-грязные носки были в материной крови.

Он сидел возле родителей, один из которых был мертвее вяленой говядины, которую они ели на Рождество с Софией, а второй беспрестанно прикладывался к бутылке и что-то бормотал себе под нос, и смотрел то на чемодан, который мать успела собрать, но увезти не успела, то на журнал мод, раскрывшийся на странице с чёрным платьем с вырезом-декольте, то на краешек простыни, выбившейся из-под матраса. Куда угодно, только не на окровавленную кочергу.

Она пугала слишком сильно.

Виктор вздохнул.

– Ты, – сказал он, и сын поднял на него боязливый взгляд. Взгляд, в котором безошибочно узнавалась его жена. Теперь уже мёртвая. – Ты всё видел, да?

– Нет, – мотнул головой несчастный ребёнок, ещё не до конца понимая, что к чему.

– В любом случае теперь тебе придётся поехать со мной, – сказал Гросс-старший.

Кровь Линды затекла в паркетные щели и намертво там обосновалась. Виктор посмотрел на сына, который через тридцать лет превзойдёт его не только количеством убийств, но и талантом сокрытия улик, и сказал:

– Помоги-ка мне.

Глава 33. Мягкий свет фонарей

Мягкий свет фонарей освещал улицу Ару. Отто любил время, когда темнело, становилось тише и зажигались эти маленькие уличные маяки. Он задумчиво смотрел в безрадостное окно, выходящее на соседний дом, думая, что было бы уместно написать. Написать в ответ на «Рассказать о моём детстве? Думаешь, сможешь понять, когда всё пошло не так, и написать отличную главу? Наверное, это из-за неё. Моя сестра. Погибла, когда я был ребёнком. После этого всё пошло наперекосяк».

Анонимный_Лосось: Сожалею. Как она умерла?

Планета_Смерти84: Это не имеет значения. Можешь придумать, что хочешь.

Анонимный_Лосось: Хорошо.

Анонимный_Лосось: Мне правда жаль.

Планета_Смерти84: Не сомневаюсь.

Анонимный_Лосось: Как это пережили твои родители?

Планета_Смерти84: Никак. Они это не пережили.

Анонимный_Лосось: Понимаю, это ужасно.

Планета_Смерти84: Вряд ли понимаешь.

«Ну же, – подумал Отто, – соберись, скажи что-нибудь толковое. Ты его теряешь». Он решил играть по-крупному.

Анонимный_Лосось: Понимаю. Я тоже потерял сестру.

Абсорбент долго не отвечал. Отто испугался, что перегнул палку. Он всё-таки не король блефа.

Планета_Смерти84: Неужели?

Анонимный_Лосось: И родителей.

Едва Отто ткнул на «Enter» и сообщение улетело в чат, сердце у него ёкнуло. Что же теперь будет?

Планета_Смерти84: Не забудь написать об этом в книге.

«И это всё?» – подумал он.

Планета_Смерти84: Или ты хочешь услышать от меня слова сочувствия? Не забывай, с кем ты разговариваешь, Отто.

Отто выругался. Слова сочувствия ему были не нужны, а вот парочка привлекательных фактов из детства пригодилась бы.

Планета_Смерти84: Мне пора. Нужно навестить Маркуса.

Анонимный_Лосось: Маркуса?

Анонимный_Лосось: Кто это?

Планета_Смерти84: Скоро узнаешь.

Глава 34. Выжить

Выжить – то единственное, что он действительно должен был сделать. И для этого нужно было делать всё, что скажет ему отец. Тот сказал – всё обойдётся, и, если парень сделает всё, как надо, никто ничего не узнает, и они вдвоём забудут об этом неприятном инциденте. Сказал – сделает всё, как надо, – останется цел. Сказал – не тронет.

Но он не поверил. Верить Виктору, учитывая всё, что он узнал о нём за последние десять лет, и особенно то, что он узнал о нём за последние несколько часов, было бы смертельно глупо и смертельно опасно. В прямом смысле. Но он всё ещё не мог придумать, что ему делать. Что бы сделала София? Хотя если бы она была здесь, никому ничего делать бы не пришлось, ничего вообще бы не случилось.

Он ужаснулся, узнав, с чем именно Виктор просит его помочь. Но выхода не было. Гросс ясно дал понять, что лучше быть его помощником, чем стать его врагом. И он понял. А ещё он понял, что маленькие дети не должны присутствовать при расчленении своих матерей. Потому что это неизбежно наложит отпечаток на их ещё не окрепшую психику. Но это, конечно, он понял гораздо позднее.

Ключ от двери по-прежнему был у Виктора в кармане, но мелкопакостник этого не знал. Испугался он, конечно, здорово. Виктор, может быть, и сам испугался бы, протрезвев. Но он надеялся, что к этому моменту всё уже будет закончено. Мелкого он послал за клеёнкой и мусорными мешками на кухню, а сам пошёл за ещё одним помощником. Вернее, необходимым инструментом. В чулане среди коробок с зимней обувью, поломанных вешалок, пакетов с каким-то тряпьём и банок с гвоздями он отыскал топор. Взвесил его в руке, удовлетворённо кивнул и поднялся наверх. Сын уже принёс нужное и сидел на кровати лицом к двери. «Может, он не такой уж тупой и бесполезный», – мелькнула у Виктора мысль, но он её отогнал.

Они не разговаривали. Провозились дольше, чем предполагал Виктор, поэтому ему приходилось время от времени прикладываться к последней оставшейся бутылке водки. Но удивительным образом он не пьянел. Водка лишь помогала затушевать ненужные и трусливые мыслишки, начинающие навязчиво вертеться у него в голове каждый раз, когда он, взмахнув топором и затем с чавкающим звуком вытащив его из Линды, снова убеждался, что попасть в одно и то же место оказалось сложнее, чем он думал, и что вообще всё это оказалось сложнее, чем он думал. Вся эта чёртова жизнь.

Виктор рубил его мать на куски и заставлял его складывать каждый её кусок в отдельный мусорный пакет. А потом заворачивать этот пакет в другой такой же, потому что пакеты были хоть и чёрными, но всё-таки просвечивающими (мать купила именно такие, потому что они продавались со скидкой, это он точно помнил). Может, это и к лучшему – в двух пакетах, наверное, несчастным кускам матери было теплее и уютнее. Он делал всё это механически, полностью отстранившись, будто это происходило не с ним. Он даже не знал, что так умеет, – до этого момента. Это была не его мать. Вообще не человек. Просто куски курицы. Нет, мяса. Завернут в пакеты и уберут в морозилку. Потом мать или София будут готовить из них жаркое. Он стремительно выбежал из комнаты и помчался в туалет. Его скручивало от спазмов, до боли сжимавших желудок, рвало горькой желчью, ужасом и слезами. Виктор, махавший топором и вытирающий пот со лба, слушал эти звуки, разносившиеся по всему дому, и неодобрительно качал головой.

К тому времени как он вернулся наверх, его ждало ещё несколько кусков, которые нужно было упаковать. Он смотрел на кочергу и на Виктора и понимал, что не справится. Только усугубит. Поэтому он продолжил фасовать Линду в полиэтилен.

На самом деле расчленять Линду не было необходимости. Виктор вполне мог бы забросить её остывшее тело в их подержанную машину, а потом и в лодку. Но он уже не мог остановиться. Не смог не продолжить после понравившейся пробной версии. Он был властен над Линдой и после её смерти. Это стоило напомнить и ей, и самому себе, и его невольному маленькому помощнику. Они работали до самого вечера. Когда Виктор увидел, что от Линды не осталось ничего, кроме пакетов разной формы, сложенных у стены, он даже не поверил своим глазам. Они справились! Пол в комнате был залит кровью и чем-то ещё, но это уже не его забота.

– Вычисти тут всё, – бросил Виктор и с наслаждением завалился на кровать. Он и не знал, насколько устал.

Он пересчитал мешки с матерью. На полу лежал топор. И кочерга. А на кровати лежал Виктор. Но что могла сделать застиранная и теперь местами заблёванная пижамка с Микки Маусами против самого крупного и крепкого представителя семьи Гросс, пусть даже и блаженно растянувшегося на кровати? Действовать нужно было одним-единственным ударом, потому что второго он нанести уже не сможет. А для единственного удара одного желания было недостаточно, потому что сил у него тоже было недостаточно. Только поэтому он принёс ведро с водой, губку, тряпки, средство для мытья посуды и стал скрести пол, пытаясь смыть кровь матери.

Вскоре Виктор, увидев, что сыновье копошенье ничего не даёт, со вздохом поднялся с кровати, посмотрел на ведро, на тряпку, на паркет, вглубь древесины которого уже впиталась кровь, и спустился вниз. Минут пять он выискивал что-нибудь, что могло бы им помочь, и в конце концов нашёл в туалете чистящий порошок. «Сгодится», – решил Виктор. К тому же на упаковке было написано, что порошок справится с любыми пятнами по всему дому.

Он вернулся наверх, подошёл к месту, где лежала Линда и где сквозь хлопья мыльной пены по-прежнему просвечивалась её кровь, и посыпал всё вокруг этим порошком. Посмотрел на этикетку и сказал:

– Теперь надо подождать.

Потом Виктор ещё раз посыпал порошком везде, где увидел кровь, чтобы уж наверняка, и снова улёгся на кровать. Похлопал рукой по её краю, и ему ничего не оставалось, кроме как принять приглашение. Он робко сел на краешек кровати, не сводя взгляда с чистящего порошка, разбросанного по комнате. Порошок был белым как снег, и лежал как снежная посыпка. Зима ворвалась в комнату резко и непрошенно. Только пахло не зимой. Не мандаринами, не свечами, не печеньем, которое любила печь София. Пахло вонючим чистящим порошком, от которого жутко хотелось чихать.

И смертью.

Глава 35. Сердце

Сердце билось в уже привычном ритме – ускоренном, но стабильном. Маркус пропустил две недели бега из-за болезни, поэтому предстояло навёрстывать упущенное. Начать решил сегодня. Новые наушники – «просто отменные, лучшие наушники для бега, что сейчас вообще есть в продаже» – и кроссовки с амортизацией, позволяющей спокойно бегать даже по асфальту, помогли с первых же минут вернуться в знакомое русло. Наушники он купил в «Еврониксе», том самом, где Арво Саар приобрёл кофемолку, а Хендрик Пярн – чайник, стоявший теперь на работе. Правда, Маркус об этом не знал. И вряд ли это знание ему хоть что-то дало бы.

Шкаф, заказанный несколько дней назад в интернет-магазине, был собран буквально за полчаса, остальное время Маркус помогал расставлять в нём книги, а потом пил чай, от которого никуда было не деться, и рассказывал о своей жизни, и хотя с момента заказа шкафа до момента сегодняшнего ничего особенного в жизни Маркуса не произошло, от рассказа тоже было никуда не деться. Потом Маркус поехал к себе, в квартиру, которую снимал второй месяц и нарадоваться на которую (особенно на её тишину и покой) до сих пор не мог. Мать не причитала, когда он съезжал, но была расстроена, хотя и старалась этого не показывать – понимала желание Маркуса жить хоть и недалеко от неё, но самостоятельно. Поэтому Маркус пил чай и рассказывал всякую ерунду из своей жизни. Заказывал и собирал шкафы. Помогал с уборкой. И собирался делать всё это и впредь. Это и многое другое. Приехав в свою квартиру, Маркус принял душ и засел за последний сезон «Американской истории ужасов». Очнувшись только после трёх серий, он вспомнил, что сегодня собирался вернуться к бегу.

Парк Паэ был прохладным и пустым. Застыл в ночном вакууме осенне-морозной тишины, местами поблёскивая отражениями оранжевых фонарей на тёмной глади заснувшего озера. Маркус бежал не быстро, разогревая мышцы и думая о планах на утро. Ночной парк всегда его воодушевлял. Казалось, можно совершить невозможное. Он любил это время – тихое, спокойное, когда большинство в его районе уже ложатся спать, а он бежит в ритме музыки наедине со своими мыслями, и свет фонарей не выхватывает из темноты других фигур. В это время он часто оказывался в парке один. По крайней мере, в пределах видимости.

Часто, но не всегда.

Трек сменился с ритмично-агрессивного на ритмично-динамичный, и случись это секундой или двумя позже, Маркус услышал бы в паузе лёгкий треск льда где-то слева, в подмороженной траве. Но он не услышал. Поэтому дальнейшее было для него полной неожиданностью. Что-то произошло – и так быстро, что он даже не успел толком понять, что именно. Чьи-то руки на его плечах, потеря равновесия, восстановление равновесия, неизбежный шаг-другой для этого, хруст изморози под кроссовками. Освещённая асфальтовая дорожка осталась позади. Маркус вынужденно свернул со стабильной траектории бегуна на траекторию, доселе его не интересовавшую. Соприкоснулся с природой. Чёрные кусты, тёмная листва под ногами, очертания какого-то мусора, мрачная сторона парка, не так уж и далеко от фонарей, а какая тьма, господи, и ещё кто-то за его спиной. Маркус обернулся, но в ту же секунду оказался на коленях. Бок обожгло болью, сердце затрепыхалось так, словно он пробежал кросс после годового перерыва, а потом внутри что-то похолодело, отчего даже крик не смог вырваться более-менее убедительным.

Музыка для бега всё ещё играла в наушниках, поэтому Маркус не услышал собственный стон и чьё-то шумное дыхание сбоку, не услышал звук, с которым что-то опустилось на его затылок, на этот раз почему-то почти не почувствовал боли. Боль заглушала не музыка – первобытный страх, первородный лидокаин, спасительная природная анестезия. Следующего удара он не почувствовал, но тот несомненно был, раз уж Маркус теперь прижимался щекой к промороженной листве. «Это конец», – подумал Маркус. Как быстро и как неожиданно. Совершенно внезапно. Но если так, то эта бессмысленная динамичная фоновая музыка не должна стать последним, что он услышит, не должна стать саундтреком его смерти, только не это. Маркус попытался вытащить наушники из ушей, и, если бы ему это удалось, он был бы оглушён царящей вокруг тишиной. Да, из наушников ещё доносилась бы музыка, да и в ушах немного звенело от слишком большой громкости, под которую он привык бегать, но больше – ничего. Вокруг не было никого, кроме его убийцы, а тот хранил поминальное молчание. Маркус впервые в жизни прочувствовал бы всю красоту этого квартета – темноты, тишины, подмёрзшей листвы и ночного воздуха, красоту, неведомую ему, раз за разом бегающему под этот оглушительный дурацкий плейлист для бега по освещённым неестественным светом фонарей асфальтовым дорожкам, смахивая с себя капли пота. Прочувствовал бы несомненно, всеми обострившимися на грани смерти чувствами, но этого не случилось. Маркус протянул руку к наушнику, но ничего не произошло. Рука даже не пошевелилась. Он вообще не мог пошевелиться. Он был парализован. Маркус понял, что сейчас умрёт. Что так и не узнает, почему. И что он уже ничего не может изменить.

Наушники действительно были отменными. Они крепко сидели в ушах и оставались на месте, когда Маркус ощутил толчок и оказался в кустах, когда он дёрнул головой, пытаясь понять, что происходит, когда рухнул на колени и когда прижался головой к холодным, прикрывающим твёрдую землю листьям.

И когда он уже навсегда перестал слышать музыку.

Глава 36. Виктор

Виктор шёл, волоча за собой мешок с мешками, и шаги его проседали во влажном после вечернего дождя песке.

Он шёл за отцом, старательно ступая в его большие следы, и песок, казалось, хотел засосать его внутрь себя. Кое-где через следы Виктора просачивалась вода, и когда он наступал в такие из них, вода обступала его синие резиновые сапожки в глиняных брызгах. Песок был тёмным и опасным, угрожающе сохранявшим их следы по дороге к воде. Виктор дошёл до кромки берега, бросил мешок с Линдой на песок и обернулся.

– Ты что тут делаешь?! – воскликнул он, увидев, что сын стоит в двух шагах от него. – Ты должен был отвязывать лодку, разве не слышал?!

Он не слышал. Потому что Виктор и словом не обмолвился с тех пор, как они вылезли из машины. Хотя нет – с тех пор, как они в неё сели.

– Всё приходится делать самому, – злобно пробормотал Виктор и поплёлся к лодке, заодно так потянув сына за капюшон, что тому пришлось повиноваться и присоединиться к его тяжёлым шагам.

Лодку отвязывали долго. София научила его завязывать крепкие узлы, но развязывать верёвки он так толком и не научился. Виктору действительно пришлось делать всё самому, кряхтя и ругаясь. Наконец лодка была отвязана и они вдвоём дотащили её до берега. Виктор сдвинул лодку на воду, бросил в неё мешок с мешками Линды, ступил в неё сам.

– Чего ты ждёшь?

Он смотрел, как лодка по чуть-чуть отодвигается от берега, как Виктор, вращая глазами, ждёт, когда он присоединится к родителям, как серп луны отражается на чёрной глади озера. Если бы он стоял так достаточно долго, лодка унесла бы Виктора и несчастную Линду далеко от него, и он бы не возражал.

– Быстро залезай, – угрожающе прошипел Гросс-старший. И выразил намерение вылезти из лодки, чтобы лично затолкать в неё этого щенка.

Намерение было выражено вполне определённо, так что если бы он побежал, ещё неизвестно, чем бы всё это кончилось. Известно лишь, что Виктору это точно не понравилось бы. Поэтому он ступил синим сапожком в воду. Потом другим. Лодка покачнулась и отплыла ещё чуть-чуть.

– Долго я буду ждать?

Он закрыл глаза и сделал несколько шагов. Когда до лодки оставалось меньше полуметра, холодная вода залилась в сапожки, и он вздрогнул. К тому моменту, как он добрался до лодки, он промок уже по колено, но Виктора это не интересовало. Что, впрочем, учитывая ситуацию, было неудивительно.

– Наконец-то, – пробормотал сквозь зубы Виктор, берясь за вёсла.

Честно говоря, смотря на фигурку сына, в нерешительности застрявшую на берегу, он подумал, что всё-таки допустил ошибку. Не рассчитал. Он подумал, что сейчас тот развернётся и побежит прочь от озера, в котором его отец собирается утопить куски его матери, и будет бежать, пока не найдёт кого-то, кому можно будет об этом рассказать. Виктор подумал, что слишком сильно рассчитывал на страх, диктующий мальчишке, что делать и чего делать не стоит. И даже сквозь пелену алкоголя Виктор понимал, что если тот услышит в его голосе страх – страх того, что он так и останется сидеть в этой лодке, покачивающейся на волнах и постепенно удаляющейся от берега, один на один с чёрным мешком и этим чёрным озером, а мальчишка просто бросит его, – то он всё поймёт, оценит этот страх и перестанет бояться сам. Виктор словно был хозяином собаки, не собаки даже, а маленькой, порой трусливой и неизвестно как реагирующей на раздражители собачонки, и хозяин этот стоял на одной стороне дороги, а собачонка, до смерти напуганная, – на другой. Одно неверное движение, неверная интонация или слово, и собачонка ринется под колёса. Или убежит совершенно в другом направлении и навсегда потеряется из виду. Как себя вести? Что надо сказать? Что? Когда балансируешь в такой неустойчивой и непрогнозируемой ситуации? Виктору оставалось лишь по-прежнему ставить на страх, и он не прогадал. Увидев синие резиновые сапожки, ступающие в воду, он перевёл дух. Всё правильно. Собачка спасена. Хозяин тоже.

А овечка сама идёт на бойню.

Глава 37. Темнота

Темнота накрывала с головой, беззаветно, не требуя ничего взамен. Тишина укутывала со всех сторон, заботливо, не ожидая ответа. Такая благодать не могла продлиться долго. Отто дёрнулся от звука пришедшего оповещения на форуме, не сразу понял, где находится и что происходит. Свет в квартире был выключен, и единственный источник света – монитор – давно погас, погрузив Отто во тьму. Компьютер он выключать не решался, ждал, не пришлёт ли Абсорбент ещё какое-нибудь сообщение, ждал, думая о Маркусе и о том, что сейчас может с ним происходить. Что ж, дождался.

Отто пошевелил мышкой, и монитор ожил. Зеленоватый отсвет ударил в глаза, уже привыкшие к темноте, и Отто сощурился. Поморгав, он ткнул на иконку входящих сообщений, сигнализирующую о новом послании.

Планета_Смерти84: Маркус передаёт привет.

«Боже», – подумал Отто. Ладони его мгновенно вспотели. Что же ему делать? Как спасти несчастного?

Планета_Смерти84: Он уже мёртв, если ты вдруг подумал об обратном. Привет немного запоздал.

Отто медленно сел в кресло, не отрывая взгляда от чата. «Планета_Смерти84 печатает…» Все его внутренности сжались от ожидания. Наконец сообщение появилось, и Отто прильнул к монитору, не веря своим глазам. Абсорбент, казалось, писал так долго, а написал всего три слова. Волоски на затылке Отто словно наэлектризовались. Ничего хорошего это не предвещало.

Планета_Смерти84: Нужен твой совет.

«Какой?» – напечатал Отто. Ничего другого ему не оставалось. Выдавать свой страх и желание немедленно выйти из чата и никогда больше не включать компьютер сейчас могло быть опасным.

Планета_Смерти84: Где оставить его труп? Два варианта: парк Паэ или озеро Паэ?

Губы Отто разомкнулись, он с шумом втянул в себя воздух, закрыл глаза, помотал головой. От звука нового сообщения глаза непроизвольно распахнулись.

Планета_Смерти84: Если в парке, его тело найдут быстрее. Так будет милосерднее, да? Хотя решать тебе.

Анонимный_Лосось: Кто такой Маркус?

Планета_Смерти84: Уже просто остывающее тело. Тело, которое очень хочет, чтобы его где-то оставили наконец в покое. Мне не нужны твои вопросы, мне нужен твой ответ. Маркусу он нужен. Даю тебе десять секунд.

Отто беззвучно зашевелил губами, пытаясь сообразить, что ему делать, но не успел – Абсорбент его опередил.

Планета_Смерти84: Говори, или я сброшу его в вонючую канаву, где он и сгниёт. И никто его там не найдёт.

Господи! Он ведь и правда это сделает! Отто съёжился, представив себя на месте Маркуса. Он не виноват, что Маркус, кем бы он ни был, приглянулся Абсорбенту. Но если он и правда может помочь ему хоть чем-то, помочь ему не оказаться в канаве, или на помойке, или ещё где-нибудь, помочь ему побыстрее вернуться к семье, пусть даже и принеся им бесконечное горе, но хотя бы избавив от неведения, разве он не должен ему помочь? Хотя бы так? Но вот только если подумать… Перед носом Отто вновь возникла строчка «Планета_Смерти84 печатает…», и он, стремясь опередить Абсорбента, оборвал цепочку размышлений и пробежал трясущимися пальцами по клавиатуре.

Анонимный_Лосось: Парк Паэ!

Планета_Смерти84: Как скажешь. Он сейчас как раз там.

Отто снова положил руки на клавиатуру, но опоздал. «Пользователь Планета_Смерти84 вышел из чата». Оставив последнее сообщение:

Планета_Смерти84: Да, если решишь нарушить наш договор и пойти в полицию, имей в виду – ты теперь соучастник. Поздравляю.

Глава 38. Лодка

Лодка покачивалась так мягко, что он чуть не заснул. Он был бы не против. А ещё лучше – заснуть и проснуться в своей кровати. Тёплой и сухой.

О том, что было бы хорошо, если бы у кровати сидела мать, он не думал. Он знал достаточно, чтобы понимать: если женщину разрубили на куски и вот-вот бросят их в озеро, она больше не будет сидеть у твоей кровати, как бы сильно ты её ни любил. Он просто хотел, чтобы всё поскорее закончилось.

Виктор лениво работал вёслами, словно отсрочивая то, что он собирался сделать. Не собирался – должен был. Мальчишка рядом трясся от холода. И от страха, наверное, тоже. Виктор и сам был готов затрястись – но не от холода, не от страха, а от осознания содеянного. Он смог. И не только смог – почти закончил. Мыслями Виктор был уже на десяток часов впереди ситуации – он не сидел в лодке с расчленённым трупом жены у ног и напуганным ребёнком со свежеискалеченной психикой, а попивал охлаждённое пиво в любимом кресле, выйдя сухим из воды и разом избавившись от тех, кто делал его существование невыносимым. И, конечно, жизнь его с этого момента необыкновенным образом налаживалась, а вопросов никто ему не задавал. Задумавшись, он даже перестал грести, и лодка застыла, так и не добравшись до середины озера, как планировал Виктор. Потом взгляд его упал на дно лодки, и он словно очнулся от транса. Со злостью налегая на вёсла, он отрывисто, хрипловатым голосом сказал:

– Развяжи. Надо. По одному. Бросать.

Вместе с бесцветными словами изо рта Виктора вырывался пар. Стало ещё холоднее.

Он послушно развязал мешок, хотя и не понял, зачем. Половину тела – ту, что промокла, пока он добирался до лодки, – сковала корка льда. По крайней мере, так ему казалось. А это значит, что его ждала пневмония. Линда всегда пугала его пневмонией, но до сих пор ему удавалось её избегать, несмотря на частые простуды и не всегда благоразумное поведение. Теперь же, когда матери больше не было рядом, чтобы в очередной раз напугать его – хотя в этот раз, похоже, это были бы не пустые привычные слова, – он понял, что избежать её не удастся. Не тогда, когда он остался один. Он заболеет и умрёт. От пневмонии всегда умирают. Так говорила Линда. Правда, она не упоминала, что София пневмонию перенесла и вполне себе выжила. Но София – особый случай. Всегда особый.

– Бери пакет и бросай как можно дальше, – услышал он голос Виктора.

Они уже добрались до середины озера. Фонарь у лодочного домика теперь казался крошечным и тусклым. Виктор вынул из внутреннего кармана куртки припасённую флягу с водкой и сделал пару глотков. Гениальный план его состоял в том, чтобы разбросать куски Линды по всему озеру, а не скинуть их все в одном месте. Он был уверен, что так никто ничего не заподозрит. Содержимое фляги только укоренило эти мысли. Поэтому Гросс-старший с азартом махал вёслами, перемещаясь туда-сюда, и вместе с сыном бросал из лодки пакеты с частями Линды на разные расстояния.

Он смотрел, как Виктор разудало бросает в тёмную воду тёмные пакеты, как его тёмные глаза смеются с каждым всплеском в ночной тишине, как он вытряхивает последние тёмные капли из фляги себе на язык, омерзительно причмокивает. Последний пакет оказался в руках не у Виктора – у него. Снова последняя ниточка, которая должна была оборваться, и оборваться по вине Виктора. Он не знал и не хотел знать, какая именно часть матери была у него в руках. Он знал лишь, что это была та часть, которую он отчаянно любил и которая любила его. Та часть, которая хотела защитить его и увезти подальше от этого монстра. Та часть, которую он не смог защитить. Та, которую он должен был выпустить в воду, навсегда попрощавшись. Та, которую он должен был отпустить.

И та, которая его изменила.

Виктор, увидев, как в воду плюхнулся последний пакет, от радости засмеялся и похлопал сына по спине. Хлопки получились вялые, потому что водка действительно была всё ещё годной. Как и всё остальное, что он выпил к этому моменту.

Сын как-то неуверенно улыбнулся и в ответ похлопал его по плечу. Робко и неуверенно. «Щенок умеет улыбаться, а не только с кислой рожей сидеть», – подумал Виктор. Но это, конечно, никак не изменит его судьбу. Ни одна улыбка не способна изменить чью-то судьбу. Тем более такая кривая и неуверенная. Тем более когда необходимо избавиться от свидетеля, соучастника и причины всех его бедствий. Виктор прочистил горло, собираясь сказать пареньку что-нибудь на прощание, как тот вдруг зажал руками рот и в ужасе уставился на воду.

– Что? – недовольно спросил Виктор.

– Там… Она…

«Всплыла, – подумал Виктор. – Всплыла, сука». Он наклонился к воде, пытаясь рассмотреть всплывший пакет.

Но пакета не было. Линда действительно была там, и он просто констатировал жестокий факт. Он подумал о Софии. Подумал, что Виктор и её мог бы разрубить на куски, всякое могло случиться. Рано или поздно. Даже хорошо, что она умерла не так. Подумал о пшеничной муке, которую они с матерью недавно купили, чтобы испечь большой пирог и хоть немного поиграть в нормальную жизнь. Подумал о чистящем порошке, похожем на снег и на эту муку. Подумал, что мешок с головой Линды был на удивление лёгким. Подумал, что не должен знать таких вещей.

Никто не должен.

– Там ничего нет, – сказал Виктор, так и не увидевший на поверхности озера никакого пакета. Повернулся, чтобы… И тут уже стало неважно, чтобы «что», потому что перед Виктором вдруг качнулось удивительно прекрасное и удивительно тёмное звёздное небо, а потом наступила какая-то невесомость.

В одну руку он вложил всю боль, что мучала его со смерти Софии и до этой секунды, в другую – всю ярость за то, что тот сделал и что заставлял сделать его, а сердце и так уже переполнял страх – страх того, что произойдёт с ним самим, если он ничего не сделает. Так что он толкнул Виктора с такой силой, какой тот никак не мог ожидать от невзрачного задохлика, коим считал сына. Он толкнул его руками, толкнул его сердцем и всей своей разбитой душой.

Раздался не всплеск, а большой чавкнувший бултых!, который он будет помнить ещё очень долго. Виктор удивился и даже на несколько секунд призадумался. В мозгу блеснула какая-то догадка. Было кое-что, о чём Виктор, в пылу опьяняющего всемогущества, необходимости поскорее избавиться от тела и изрядного количества алкоголя не подумал. Попросту забыл. Мозг его был не способен в такой ситуации учесть все факты сразу. Тем более как-то связать это с бесхребетным, промокшим и напуганным мальчишкой.

А вот он не забыл. О да, было кое-что. Кроме безграничного отчаяния, кроме понимания, что пьяный отец легче поддастся толчку, кроме внезапной невыразимой злости, окутавшей его, когда он держал в руках последний пакет с частичкой Линды, и необъяснимой отчётливости, прокричавшей ему, что действовать надо было прямо сейчас, было кое-что ещё. Кое-что очень важное. Кое-что решающее.

Виктор не умел плавать.

Совсем.

Глава 39. Бессилие и страх

Бессилие и страх – этих слов было достаточно, чтобы охарактеризовать нынешнее положение дел. Первое, конечно, относилось к ним. Второе – ко всем остальным (хотя и к ним тоже, конечно, но признаваться в этом никто не собирался). Обломок карандаша впился Хендрику в ладонь, но он этого даже не заметил. Все его мысли были заняты телефонным звонком. Выслушав все, что он должен был выслушать, Хендрик медленно повесил трубку, с удивлением посмотрел на выступившую на руке кровь, перевел взгляд на часы. 09:43. Момент, который он запомнит как окончательный крах их слабой и позорной надежды на то, что им не придётся больше страдать от собственной беспомощности. Ещё как придётся. Пока они не остановят это.

Хендрик достал из ящика стола несколько бумажных салфеток и обернул ими ладонь. Кровь всегда пугает. Особенно в больших количествах. Особенно, когда следующей может пролиться твоя. Люди были напуганы, и Абсорбент преуспел в том, чтобы страх их становился всё сильнее. Потому что больше всего пугает даже не возможная смерть от рук маньяка, а непонимание, откуда её можно ждать. Непонимание того, как он выбирает жертв. Почему именно их. Незнание того, было ли в твоём прошлом какое-то пятно, которое может привести к тебе убийцу. Но даже всё это не усиливало страх настолько, насколько его форсировала мысль о том, что все эти жертвы могут быть совершенно случайными. Просто оказались не в том месте не в то время. Случайно попались психопату на глаза. Паника и паранойя – вот что накроет город, если позволить этим мыслям и предположениям оплести население. Поэтому они усиленно продолжали искать связь между убитыми и возможные мотивы, убеждая людей, что они обязательно их найдут. Но Хендрик знал – это маловероятно. Лучшие из них уже изучили всё, что можно. Хендрик склонялся к тому, что этим троим действительно просто не повезло – и это было хуже всего. Опаснее всего. Страшнее маньяка, убивающего блондинок или даже детей. У него самого уже начиналась паранойя, особенно когда он проходил по улице и видел подходящего под не особенно богатые приметы (возраст, рост) мужчину. Но Кто знает, может, это именно Абсорбент только что прошёл мимо него? Кто знает?

К сожалению, не Хендрик Пярн.

Они даже не могли обратиться к какой-то конкретной группе населения – женщинам, студентам или жителям определённого района – с отчаянным призывом покрепче запирать двери и не впускать в квартиры посторонних. Это было бы откровенным признанием в собственном бессилии, но Абсорбент лишил их даже этого. Не могут же они обратиться ко всем жителям, чтобы те были осторожнее в любой точке города, будь то улица, торговый центр или стоянка, а то и даже собственная квартира, не контактировали в идеале вообще ни с кем, а лучше всего круглосуточно сидели дома, никому не открывая. Такого полиция себе позволить не могла. А вот Арво Саар – вполне, и сделал он это ещё до того, как у населения могли бы возникнуть подозрения в собственной небезопасности. Арво ускорил события. Его страсть к драматизации на этот раз оказалась имеющей под собой почву. Во всяком случае, это стало ясно теперь. Когда у них по-прежнему не было никаких зацепок.

Зато был четвёртый труп.

Глава 40. Крики

Крики разносились над тёмным озером совсем недолго. Виктор кричал скорее от злости, чем от понимания происходящего. Вскоре он навсегда скрылся под водой, и воцарилась первозданная тишина. Ни одна душа не была обеспокоена.

В том числе и его собственная.

Умиротворение и покой. Он посидел немного в лодке, в любую минуту ожидая увидеть всплывающего на поверхность Виктора, готового разорвать его на куски, но ничего подобного не произошло. Это был обычный, нормальный мир, а не какой-то ширпотребный хоррор, что крутят глубокими вечерами по ширпотребным же каналам. Это был обычный, нормальный мир, и в нём вдрызг пьяные ублюдки, не умеющие плавать, не возвращаются из глубин озёрной тьмы, чтобы отомстить обидчику.

Какими бы жестокими ублюдками они ни были.

Он взялся за вёсла и стал грести к берегу. Усилия пришлось приложить немалые, но они стоили того. Он втащил лодку на берег и привязал на место. Сел на песок рядом и уткнулся головой в колени. В конце концов, он был всего лишь ребёнком, за одни сутки лишившимся обоих родителей. Он просидел так, размышляя, что теперь с ним будет, до самого рассвета. Гладь озера оставалась неподвижной. Ни Линда, ни Виктор не добрались до солнечного света, и так было лучше для всех.

Зато до него солнечный свет добрался, пригрев его макушку. Он поднял голову, и у него захватило дух от увиденной картины. Озеро больше не было чёрным и мрачным, лес не был острым и пугающим, песок не был тёмным и опасным. Вместо этого перед его глазами раскинулась практически идиллическая картина: ещё не очень тёплое, но уже ласковое утреннее солнце освещало аквамариновую озёрную гладь, тёмно-зелёный лес наполнился птичьим пением, мягкий песок под ногами высох и превратился в золотистый. Жизнь продолжалась. Жизнь была прекрасна. С Линдой ли и с Виктором, или без них.

Он встал, отряхнул песок и побрёл к дороге.

Глава 41. Капитуляция

Капитуляция была единственным выходом. Абсорбент не запугает его своим «теперь ты соучастник». Это ещё надо доказать. Он ничего не сделал. Даже пальцем не тронул беднягу Маркуса. Зато если всё оставить как есть, ситуация только усугубится.

Почему он вообще ещё в игре? Он совсем спятил? Отто задумался. Наверное, всему виной то сотрясение пару месяцев назад. Не зря его так сильно тошнило. Или он симулировал тошноту? Чёрт, точно уже и не вспомнить. Может, тогда повредились какие-то сосуды, потому что как ещё можно объяснить то, что он до сих пор не позвонил в полицию?

Он знал, почему. Это лишило бы его истории. Книги. Будущего. Он уже слишком вовлечён, чтобы всё бросить. Рукописи нельзя бросать, иначе какой в них толк? Отто вздрогнул. Нет, нельзя так думать. Нельзя. А можно – открыть сайт «Саара» и полюбоваться на Маркуса. На то, во что он превратился. Зрелище было ужасным, но откуда всё-таки Саар берёт все эти фото? Почему так старательно выставляет всё напоказ? Почему так живо интересуется всем, что связано с Абсорбентом? Дело, конечно, громкое, для таких, как Саар, – просто бомба, но всё-таки… Только ли профессиональный интерес тут замешан? Абсорбент говорил про журналистов. Арво пишет хорошие статьи, но хорошую книгу написал бы вряд ли. И всё-таки, как фотографии оказались у него так быстро? Как он смог так обставить полицию?

А что если?..

Арво Саар – Абсорбент. От этой мысли Отто вздрогнул. Возможно ли такое? Если окажется, что это Саар, он не удивится. Арво всё-таки немного псих. Достаточно взглянуть на все его статьи и колонки. И фотографии. Если он сдаст Абсорбента полиции, то узнает, кто это.

Но потеряет свою книгу…

«Это ты псих, Отто, – подумал он. – Конченый псих. Иди в полицию, пока он не убил ещё кого-нибудь, иначе это будет на твоей совести и ни на чьей больше».

Отто быстро, пока не передумал, надел решительно сдёрнутое с вешалки пальто, бросил в карманы ключи и телефон. Надо ли брать ID-карту? Наверняка да. Отто припомнил, что она должна быть в одном из ящиков стола. И хотя это противоречило его же логике, Отто вышел из квартиры без какого-либо удостоверения личности. Меньше всего ему хотелось, чтобы его имя извозили в грязи, сделав его соучастником и укрывателем убийцы. Тогда ни один человек никогда больше не купит ни одной его книги. Отто Вернелл не должен ассоциироваться с жуткими убийствами Абсорбента и несчастным Маркусом Якобсоном. Он должен ассоциироваться только с литературой.

Отто шёл по улице, прекрасно понимая, что якобы забытое удостоверение личности и слёзные мольбы сохранить его имя в тайне вряд ли помогут избежать огласки, но надеялся, что как-нибудь справится. Решит, что делать, на месте, по ситуации. Чем увереннее шагал Отто, тем меньше этой самой уверенности оставалось у него в душе. Что, если они не смогут вычислить Абсорбента? Что, если они не смогут дать ему защиту? Что, если они решат ловить на живца? То есть на него, Отто. Подобные вопросы вызывали в нём желание развернуться и пойти домой, но что ему делать потом? Ему не выбраться из этого дерьма в одиночку. А выбираться уже пора. По-настоящему пора. Воспоминание о Маркусе заставило Отто ускорить шаг.

– Ай!

Задумавшись, Отто налетел на женщину с бумажным продуктовым пакетом в руках, набитым доверху. От удара из пакета вывалилось два кроваво-красных яблока.

Женщина что-то пискнула. Отто с трудом оторвал взгляд от яблок, контрастирующих с чёрным асфальтом, и посмотрел на неё. Каштановые волосы, мягкий взгляд, обветренные губы. Хелена. Как-то раз он даже набрался смелости пригласить её к себе, по случаю чего сделал грандиозную уборку, но она в ответ лишь улыбнулась и сказала, что лучше бы выпила чашку кофе в каком-нибудь кафе. Денег у Отто тогда не было совсем, поэтому затея так и не реализовалась. Хелена ему нравилась. Он даже хотел подарить ей несколько своих книг, но передумал. Хелена жила в квартире снизу и была миниатюрной, доброжелательной и порядочной женщиной. Такой, по крайней мере, он себе её представлял.

– Прошу прощения, – извинился Отто, поднял яблоки, чья глазированная кожура, очевидно, пропитанная пестицидами, нисколько не повредилась от удара об асфальт, и положил их обратно в пакет.

– Всё в порядке, – улыбнулась Хелена. Она почти всегда ему улыбалась. Отто это нравилось.

– А вы?

– Что? – не понял Отто.

– С вами всё в порядке?

– Конечно.

– У вас было такое лицо…

– Какое?

Хелена пожала плечами и снова улыбнулась. Учитывая, что Отто направлялся в полицию рассказать об Абсорбенте, глупости, которую он совершил, связавшись с ним, и убийстве, которого он не совершал, но не мог избавиться от мысли, что мог его предотвратить, лицо у него, должно быть, было не самым приветливым.

– Мне пора, – бросил он.

– О, конечно.

Они кивнули друг другу и разошлись. Отто выругался про себя. Милая, приветливая Хелена. Знала бы она, чем он занимается последнее время, не спрашивала бы, всё ли с ним в порядке. Вероятно, не спрашивала бы ничего – даже близко к нему не подошла бы. Отто вдруг почувствовал себя отвратительным подонком. Быстрее, быстрее, хоть как-то попытаться очиститься от этой грязи, исправить хоть что-то! Алые яблоки на асфальте всё ещё стояли у него перед глазами. Фотографии с места убийства Маркуса тоже. Кровь, повсюду кровь, на теле, на листве… Присыпанная белым порошком… Интересно, что Хелена будет делать с этими яблоками? Можно сделать яблочный пирог. Посыпать его сахарной пудрой…

Отто понял, что сходит с ума, и остановился прямо посреди улицы. Наклонился, упёршись руками в колени, и постарался успокоить сбившееся дыхание. Это всё паника. Любой бы запаниковал на его месте. Он ещё хорошо держался. Отдышавшись, Отто пошёл дальше, стараясь не думать ни о чём, кроме тех слов, что он скажет в полиции. «Он меня заставил. Он мне угрожал. Я не сделал ничего плохого». Но всё это, во-первых, было неправдой, а во-вторых, в любом случае не было достойным началом.

К тому моменту, как Отто добрался до здания полиции, он был совершенно спокоен и даже придумал вразумительную речь. Он был готов шагнуть навстречу судьбе. Он всё делал правильно.

Телефон в кармане звякнул. «Рекламщики», – поморщился Отто. Ему периодически предлагали то куриное филе со скидкой, то кредит на выгодных условиях, то участие в лотерее. Телефон звякнул ещё раз. И ещё. Отто разозлился и вытащил мобильник, чтобы выключить звук. Взгляд зацепился за сообщения. Незнакомый номер без названия. На рекламу похоже не было.

Было похоже на кое-что другое.

Не веря своим глазам, Отто третий раз перечитывал пришедшие смс.

Ты нарушаешь условия, Отто.

Никакой полиции. Забыл?

Сделаешь неверный шаг – пожалеешь.

Этого не может быть! Отто воззрился на полицейское здание прямо перед ним. Как он узнал?! Откуда у него его номер? Что ему делать? Пройти несколько шагов и найти убежище у служителей закона? Или отступить, потому что неизвестно, что этот маньяк сделает дальше? Вдруг он где-то поблизости, совсем рядом с ним?! Отто в панике заозирался, сжимая в руке телефон. Все теперь казались подозрительными. Полиция под боком больше не внушала спокойствия. «Сделаешь неверный шаг – пожалеешь». Нет, единственный выход покончить с этим – прямо перед ним. Отто сделал несколько шагов к зданию, и телефон в руке звякнул снова. Он отчаянно не хотел смотреть, что написано в сообщении, но удержаться не смог.

Отто, не играй с огнём. Ты же хочешь ещё пожить? Спорим, что хочешь. Так не рой себе могилу.

На лбу Отто выступила испарина. Он точно где-то рядом. Он его видит.

Телефон звякнул опять.

Не стой как истукан около полиции, Отто. Иди домой, и я сделаю вид, что ты усвоил урок и больше не станешь нарушать условия. Иди домой, Отто. Если хочешь ещё когда-нибудь там оказаться.

Никто поблизости не держал в руке мобильник и не писал сообщений. Но кто-то из них точно был Абсорбентом. А вдруг это Хендрик Пярн?! Стоит в своём кабинете и смотрит на него из окна, на свою марионетку, решившую найти убежище в стенах, где он король? Боже! Отто весь вспотел. Пока телефон не звякнул снова, он бросил его в карман и быстрыми шагами направился к безопасности.

Домой.

Глава 42. Постель

Постель была мягкой, уютной и тёплой. Совсем такой, как в детстве, когда он прибегал к Линде, гонимый ночными страхами, и укладывался рядом с ней. Она бережно накрывала его своим одеялом, оно пахло лавандовым ополаскивателем для белья. И все страхи отступали.

Он не знал, сколько часов проспал. Проснулся он от громкого стука в дверь. Потом стучать стали в окна. Потом входная дверь открылась. Он подумал о том, что с удовольствием съел бы сейчас миску кукурузных хлопьев с молоком. И о том, что, наверное, это вряд ли будет возможным.

Машину, конечно, обнаружили у озера, потому что из них двоих водить умел только Виктор. Он же просто бросил её там, потому что ничего другого ему не оставалось. В каком-то тумане он всё-таки дошёл до дома, хотя идти пришлось долго, забрался в постель Линды и, обессиленный, мгновенно уснул.

Найдя машину, они, конечно, заинтересовались, что она там делает и кому принадлежит. Не обнаружив в доме Виктора, на которого был зарегистрирован автомобиль, никого, кроме испуганного и весьма немногословного ребёнка, от которого они ничего не смогли добиться, они снова вернулись к озеру.

К тому времени, как они нашли два трупа, один из которых больше напоминал расфасованное мясо, он всё-таки съел тарелку хлопьев. Одна из них, женщина, оставшаяся в доме, сама предложила ему позавтракать. Пока они опознавали тела, женщина нашла в стиральной машине его старую пижаму и запачканные кровью носки, которые он бросил туда вчера, прежде чем одеться в уличную одежду и выйти с Виктором навстречу тёмной воде и мокрому песку. Женщина ужаснулась, упаковала носки в прозрачный пакет и стала его о чём-то расспрашивать, но он не мог понять ни слова из того, что она говорит. Он не мог перестать думать о лавандовом одеяле, и единственное, чего он хотел – это вернуться в кровать. В конце концов она позволила ему это.

Хотя, конечно же, нет. Вместо этого она сказала:

– Это место преступления, дружок. Я не могу позволить тебе вернуться в кровать, прости. Можешь прилечь в своей комнате.

О том, что это место преступления, она догадалась, споткнувшись о ковёр, который Виктор принёс в максимально вычищенную спальню Линды и бросил ровно на то место, где кровь так и не отмылась от паркета. И ещё побрызгав каким-то спреем вокруг ковра и по всей комнате. Потом она куда-то позвонила, кого-то вызвала, и в доме стали появляться и появляться люди.

Когда Виктора и Линду опознали, они уже знали, что произошло, как и где. От него по-прежнему мало чего смогли добиться. Они не понимали – он достаточно пережил, чтобы отвечать на эти кошмарные вопросы. Чтобы снова погружаться в эту бездну. Он хотел выплыть из неё, но какая-то часть его понимала, что отказом говорить ничего не изменить. И когда один из них, шокированных и качающих головами, жутко жалеющих его и ходящих взад-вперёд по дому, самый молодой и красивый, подошёл к нему с блокнотом и ручкой и сказал: «Я задам только два вопроса. Всего два, хорошо? Это очень важно. Пожалуйста, ответь на них, и я оставлю тебя в покое, обещаю. Не будем тебя мучить», он кивнул. Молодой и красивый приободрился и спросил:

– Это твой отец убил твою маму?

Он кивнул.

– Ты видел, как он это делает?

Он снова кивнул, и рот его скривился. Он отвернулся, чтобы не смотреть на этого стража порядка. Какой от них толк, если их никогда нет рядом, когда они так нужны?

– Хорошо, – сказал молодой и красивый, записывая что-то в блокноте, и он подумал – что же здесь такого хорошего?

– Мне очень жаль. Правда, – добавил он, зачем-то потрепал его по голове и вышел из комнаты.

Через две минуты приятная женщина с мягкими светлыми волосами и тёплым голосом с участием склонилась над ним:

– Я представляю, через что тебе пришлось пройти. Это ужасно. Мне очень, очень жаль. Но мы справимся. Вместе. Всё будет хорошо. Ты мне веришь?

Никто из них не догадался, что он помогал ему. Помогал Виктору складывать собственную мать в чёрные пакеты и сбрасывать её в озеро. Помогал Виктору опуститься на дно озера вслед за Линдой. Принимал участие в том, что они называли «чудовищным преступлением». Пусть и поневоле. Не было ни одной причины и ни одного следа, чтобы они догадались. Никто даже не подумал об этом, поэтому и близко представить себе не мог, через что на самом деле он прошёл. Хорошо, что в последний момент что-то подсказало ему отвязать лодку и запустить её в свободное плавание по озеру. Он шёл, толкая её, до тех пор, пока вода не стала доставать ему до подбородка, потом оттолкнул её в последний раз, сильно, так же, как Виктора, и лодка обиженно отползла от него. Они подумали, что это несчастный случай, с Виктором-то, не умеющим плавать и пьяным (он подтвердил обе эти характеристики). Он знал, что обезопасил себя от лишних вопросов. И что ничего и никогда уже не наладится. Это он знал совершенно точно.

Именно поэтому он кивнул в ответ.

Глава 43. Стекло

Стекло было в разводах, которые неизменно проступали после каждого мытья. Так же, как проступали морщины на его лбу после краткого приятного озарения, их разглаживающего. Хендрик Пярн стоял, заложив руки за спину, и смотрел в окно. Мужчина в пальто шёл по направлению к их зданию, потом дёрнулся, сделал пару шагов и застыл, схватился за телефон. Заозирался. Убежал.

Пискнул сигнал батареи. Пярн посмотрел на мобильный в руках, развернулся, достал из ящика стояла зарядку, подсоединил к розетке. Никаких новостей. Версию В тоже отмели. Он перепроверил всё, что уже проверяли остальные (молча, чтобы они не думали, что он им не доверяет), всё, что было в его дополнительном списке, но так ничего и не нашел. А Хендрик всегда находил, если хотел.

Тамм по наивности зацепился за кочергу, воодушевился поначалу, но кочерга не дала абсолютно ничего. У них в городе их было навалом. В любом магазине, специализирующемся на продаже товаров для строительства, отделки и обустройства дома, дачи и сада. Кочерга «Мега». Каминный набор «Ветки». Каминный набор без названия, зато кованый и цвета бронзы. Безымянная «Кочерга для камина». «Кочерга простая». «Кочерга печная». Просто «Кочерга». И так далее. В общем, выбирай, не стесняйся, на любой вкус и кошелёк. И не то чтобы все повально закупались подобными орудиями убийства, но отследить покупки так и не удалось. Только в одном магазине кассир, молодой тощий парень с чёлкой, закрывавшей один глаз, и в узких джинсах, готовых треснуть по швам, заявил, что в его смену недавно покупал кочергу весьма подозрительный тип. Может быть, это был Абсорбент. Правда, описать его внешность парень при более подробных расспросах так и не сумел.

– Обычная такая. Да я не смотрел особо, не всматривался. Да я на товары смотрел в основном. Что ещё он брал? Хотел бы сказать, что чистящий порошок, ха-ха, но, по-моему, он брал мешок углей. Наверное, чтобы не вызывать подозрений, да? Если это был он. Что? Не помню. В пальто. Да, точно, в тёмном пальто. И в шапке. А? Русый вроде. Хотя нет, брюнет, – поправился он, взглянув на Пярна и быстро отведя взгляд. – Но знаете, что? Голос у него такой… приятный тембр. Баритон. Определённо баритон, уж поверьте мне.

– Ясно, – разочарованно протянул Мартин Тамм, глянув на Хендрика.

Просто удивительно, как у них начинает работать мозг, раздуваться, как меха, фантазия, когда они чувствуют, что могут оказать неоценимую помощь следствию (дословная цитата, зажигающая огонь в глазах потенциальных свидетелей, но иногда чересчур действенная). Удивительно, как они на ходу составляют у себя в голове чей-то образ, основываясь лишь на крупицах фрагментарных воспоминаний. Подгоняют эти крупицы под картинку, которая, на их взгляд, наиболее подходит к ситуации.

– Если ещё что-нибудь вспомните, звоните, – протянул Тамм пареньку свою визитку. – Обязательно.

– Ага, – отозвался парень, впиваясь глазами в рубленый плотный шрифт на маленьком картонном прямоугольнике. Потом глянул на Тамма и Пярна и вспыхнул, поняв, что никакой пользы им не принёс, что они только потеряли с ним своё драгоценное время и именно поэтому теперь смотрят на него именно так. Он почесал подбородок и неодобрительно, с презрением выстрелил:

– Почему вы до сих пор его не поймали?

– До свидания, – вежливо сказал Хендрик.

Они все были такими. Поначалу их не было совсем, видимо, страх и шок от случившегося тормозил их инстинкты. Потом стали появляться, один за другим, и всё как всегда – неточно, расплывчато, почти абстрактно, но внимание им уделено, вот они уже сами верят, что повстречались с Абсорбентом. Хендрик подозревал, что имя играло в этом не последнюю роль. Очень звучное. Запоминающееся. Пугающее. Соприкоснуться с ним – опасно и захватывающе. Для некоторых даже желанно.

Они сами виноваты. Все. Сначала кто-то из них, кто насмотрелся фотографий жертв и начитался о чистящих веществах, отошёл налить кофе, оставив на мониторе открытую страницу о сорбентах (твёрдые тела или жидкости, избирательно поглощающие вещества из окружающей среды), потом кто-то из них, ткнувший на той же странице в ссылку об абсорбентах (тела, образующие с поглощённым веществом твёрдый или жидкий раствор). К тому времени, как Хендрик проходил мимо и задержался напротив них, кучкой сгрудившихся у монитора, закрывавших своими спинами обзор, уже было поздно. Хендрик кашлянул, и они от неожиданности сначала с виноватым видом бросились врассыпную, как маленькая стайка гуппи, потревоженная воздействием извне, а потом взахлёб, восторженно, наперебой стали объяснять ему своё открытие. Своё свежепридуманное, отменное кодовое имя, прозвище для убийцы, отнимающего у их города жителей и посыпающего их изуродованные тела чистящим порошком. Они – а не пресса, они сами, и это было ошибкой.

Старый город, как обычно, пестрел туристами. Восторженными, довольными, любопытными, суетливыми. То тут, то там раздавалась иностранная речь. В основном русская, но ещё и немецкая, английская, и, видимо, китайская. Хендрик пришёл сюда не только за своими любимыми старогородскими пряными жареными орешками (их он уже купил в одной из стилизованных деревянных тележек, отстояв очередь, – не ему одному кружил голову аромат таинственных специй и пряностей), и не только для того, чтобы немного размяться, сменить обстановку, дать голове отдохнуть (для этого ему хватило получасовой прогулки). Во всех этих людях было кое-что замечательное: они не смотрели на него с укором, не смотрели с осуждением, да и вообще почти на него не смотрели, скользили взглядом, не более. Никто из них не видел его фотографий в газетах и в интернете. Никто из них не знал, кто он (беспомощный Пярн, позволяющий убийце разгуливать на свободе). Никому до него не было никакого дела.

Хендрик на мгновение представил, что было бы, если бы Абсорбентом оказался один из таких туристов. Маньяк проездом. Честно говоря, представил он это уже не в первый раз, и даже проверял – но нигде и никогда похожих случаев не было. И, наверное, это к лучшему. Мгновение спустя Хендрик думал уже о другом: а что если Абсорбент прикончит какого-нибудь туриста? Международный скандал покончит с его карьерой, даже если они смогут поймать убийцу. Все будут говорить, что поймали они (он) его слишком поздно. Особенно возмущённо об этом будет говорить страна туриста. . «И вполне справедливо», – подумал Пярн, доедая остывший миндаль, почему-то потерявший свою привлекательность. Вполне справедливо.

При мысли о возвращении домой Хендрик почувствовал подступающую тошноту. Тихая, пустая квартира, немым укором обличающая его неспособность делать свою работу. Нет, он этого не вынесет. Хватает и всего остального. И хотя у него не появилось новых идей, а настроение, вопреки замыслу небольшой прогулки, испортилось ещё больше, Пярн домой не поехал.

Входя в свой рабочий кабинет, Хендрик отчётливо понял, что в таком тупике они не были давно. И что никто из них понятия не имеет, как из него выбраться. Им нужен был хоть какой-нибудь свидетель, но никто не находился. Можно было, конечно, надеяться на пару совершённых Абсорбентом ошибок при следующем убийстве, но такие мысли озвучивать было нельзя, хотя все прекрасно понимали, что они отнюдь не лишены смысла. Лучше бы им найти что-то до следующего убийства. Или кого-то.

В который раз просматривая заметки по поводу последнего убийства – Маркуса Якобсона, – Хендрик тяжело вздохнул. Парк Паэ. Хааберсти, Нымме, Пыхья-Таллинн, Кристийне… и теперь Ласнамяэ. Таллинн, конечно, не самый крупный город на земле, но что толкает маньяка действовать столь неупорядоченно? И так неудобно для расследования. Что им с этим делать? Может, им и попадётся тот, кто действительно повстречал Абсорбента и сможет им помочь. Если, конечно, им повезёт и он всё ещё будет жив. Может быть, будет. Хендрик вздохнул и сел за компьютер. Может быть.

Но скорее всего – нет.

Глава 44. Синий абажур

Синий абажур – первое, что бросилось ему в глаза и надолго отпечаталось на сетчатке, когда он вошёл в её дом. Сестра Виктора племянника никогда не видела и этим обстоятельством была вполне довольна. Правда, после того как её братец убил свою жену и от радости или от чрезмерного содержания алкоголя в крови отправился изучать озёрное дно, да так и не вернулся в общество, познакомиться с племянником всё же пришлось.

Он тоже никогда не видел Лотту – так её звали, и имя ей очень шло, с её-то взбитыми лёгкими кудряшками белёсого песочного цвета, с которыми она жутко напоминала старого пуделя, и маленькими круглыми очочками в тонкой металлической оправе, сквозь которые она смотрела на него поначалу неодобрительно, а потом равнодушно.

Лотта была его единственным оставшимся в живых родственником, и потому её нашли, ей звонили, к ней приезжали и в конце концов привезли к ней его самого. Теперь она была его семьёй. Он не знал, могла ли Лотта отказаться от такого счастливого приобретения – «маленький проклятый ублюдок-племянничек», как она назвала его в разговоре с кем-то по телефону, – или, может, она добровольно согласилась принять его и жить с ним (что не означало заботиться, хотя все эти люди, бесконечно разговаривающие и успокаивающие его после того ужасного дня, хотели именно этого), чтобы хоть как-то развлечь себя на старости лет. Лотта была старше Виктора. Он не знал, общалась ли она с ним, но, кажется, с Линдой и с Софией она не желала иметь ничего общего (когда они были живы, теперь-то заиметь кое-что общее пришлось). Они трое знали о её существовании и нежелании общаться с семьёй брата, но никогда её не видели и тоже, впрочем, не горели желанием увидеть.

Лотта была старой девой (так, по крайней мере, считали все вокруг) – очевидно, из-за скверного характера и общей с Виктором ненависти к людям. Когда произошёл сбой в семье с фамилией Гросс и кто его туда привнёс, уже невозможно было понять, но каждый урождённый Гросс, вероятно, не слишком-то осчастливил своим присутствием окружающих. Вероятно, представители этой фамилии и между собой не слишком ладили, поскольку Виктор просто когда-то озвучил сам факт существования у него сестры, но более на эту тему не распространялся и Лотту не упоминал.

А она оказалась во многом похожа на брата. Когда он прожил у неё пару дней, он уже мог составить длинный список их сходств. Пила она ещё больше, чем Виктор в свои последние недели; впрочем, что ещё ей оставалось делать? Глаза у неё были такие же водянисто-серые, и в них проскакивали все те выражения, что он видел у Виктора, в точности такие же, до мельчайших нюансов, а особенно неразличима была злость, от которой и лицо у неё становилось схожим с викторовским: если отбросить эти вычищенные до блеска очочки и пуделевские волосы, больше напоминающие парик, то можно было представить, что видишь Виктора, настолько они были одинаковы в злости – видимо, это у них было семейное. Фирменная черта семьи Гросс. Он много раз изображал злость перед зеркалом, пытаясь найти в себе то же фирменное фамильное сходство, но каждый раз с облегчением терпел неудачи. Кареглазая Линда с лёгкостью победила мутную серость глаз Виктора, и оба они, и София, и он сам, стали счастливыми обладателями тёплых кофейно-шоколадных радужек.

Лотта точно так же, как и Виктор, кашляла хриплым кашлем курильщика, когда выкуривала больше пачки в день, точно так же материлась, ударившись о ножку стола или споткнувшись о ковёр (голос у неё был низкий и какой-то тягучий, как медленно переливающаяся из одного ведра в другое чёрная густая нефть; хотя он никогда не видел нефть, представлял он её именно так), точно так же хмурилась всё утро, пока не выпивала две-три чашки точно такого же чёрного кофе (иногда с капелькой бренди, иногда – с третью бутылки) и не выкуривала полпачки сигарет. У Софии была лёгкая форма аллергии на табак, поэтому Линде удалось убедить Виктора курить на крыльце или хотя бы в раскрытое окно. (Правда, София как-то шепнула ему по секрету, что никакой аллергии у неё нет, просто она хотела хоть как-то выгнать из дома этот табачный дым, который так расстраивал Линду, потому и слегка воспользовалась отцовской любовью; он её, конечно, не выдал.) У него тоже никакой аллергии не было, а даже если бы и была, Лотту это вряд ли бы волновало – курила она везде, где была в тот момент, когда рука её потянулась к пачке сигарет. Из дома она выходила редко, так что он сосуществовал с табачным дымом в той же степени, как и с самой Лоттой. Иногда он нюхал свои вещи, настолько пропахшие табаком, словно это он, а не Лотта, дымил как паровоз с утра до вечера, и думал, что бы сказала на это Линда. Он вообще часто вспоминал её, но перед глазами возникала совсем не та Линда, какую он хотел бы видеть. Не какая-нибудь милая картинка, где она сидит перед зеркалом и расчёсывает свои тёмные волосы, или вытирает рукой нос, и на нём остаётся мука, потому что она печёт яблочные пирожки, или распахивает окно, жмурясь от летнего утреннего солнца и улыбаясь ему. Он очень, очень старался вспоминать именно это, видеть именно такие моменты, но всё это было безвозвратно перечёркнуто тем вечером и той ночью. Поэтому он мог лишь думать – что бы сказала Линда? На то-то и то-то? И хотя он понятия не имел, что бы она сказала (откуда ему знать?), сами эти мысли его почему-то успокаивали. Линда бы что-нибудь да сказала, что-нибудь да сделала бы, поэтому и он должен что-то делать. Бежать было совершенно некуда, не к кому, да и незачем – сейчас у него была крыша над головой и постель, где можно свернуться калачиком и представить, что всё когда-нибудь наладится, хотя он в это и не верил. А вот что он действительно должен делать, и что сделала бы Линда (делала всю свою жизнь, и к чему её это привело?), так это держаться.

Потому что он чувствовал, что Лотта не очень-то ему рада. Что его здесь не ждали. Что ему снова придётся прикладывать усилия к тому, чтобы выжить. Выжить в доме Лотты. Он чувствовал в ней викторовскую породу.

Он чувствовал в ней опасность.

Глава 45. Сирена

Сирена звучала где-то вдалеке, но очень навязчиво. Отто сидел за столом, обхватив голову руками, и думал о Маркусе. И о походе в полицию. Весьма неудачном походе. Теперь он на мушке у Абсорбента. Да что там, всегда был, просто не хотел верить в это. В то, что был настолько туп.

Но что же ему делать? Что же делать?

Знакомых, способных как-то отследить Абсорбента через форум или смс-сообщения, у него не было. Не было и таких, кто согласился бы помочь выследить Абсорбента, если бы Отто решил назначить ему встречу. Да даже если бы и были, он бы не рискнул встречаться с ним лично. Одно дело переписка и другое – слежка. Да и что бы он сделал? Нет, тут справится только полиция, но её привлекать нельзя. Нельзя было до этого, и совсем нельзя теперь. К тому же – кто знает, не замешана ли во всём этом доблестная рать Хендрика Пярна или он сам? Отто уже никому не мог доверять. Он несколько часов обыскивал квартиру, каждую вещь, каждую деталь, каждую трещинку и пятнышко на стене, но так и не нашёл ни одного «жучка» или скрытой камеры. Дома он по-прежнему в безопасности. Даже если Абсорбент знает его номер и выследил его, когда он пошёл в полицию, в своей квартире он всё ещё в безопасности и может делать, что хочет.

А что, если это Хелена? Случайно ли она ему встретилась? Нет, определённо, Отто больше никому не мог доверять. В том числе и себе – такой трусости он от себя не ожидал. Он даже думать сейчас боялся – а вдруг в ответ на какую-нибудь смелую мыслишку ему придёт сообщение?

И всё же… «Парк Паэ или озеро Паэ?» – какой ход для книги! Можно было бы даже написать два варианта развития событий после этой точки – что было бы, если бы читатель выбрал одно, и что – если другое. Интерактивный триллер. Просто бомба!

Отто вздохнул. Пока бомбой был лишь Абсорбент – причём ядерной и замедленного действия. Отто словно шагал по минному полю, и шаг в сторону полиции оказался неверным. Может ли он всё исправить?

Господи, человек умер!

Да, но не по его вине. Он его и пальцем не тронул!

Но если бы он раньше решил всё рассказать…

Тогда бы не было никакой книги. Даже завязки не было бы. И надежды на литературную премию – тем более.

А Абсорбент всё равно бы убил. Маркуса, а может, и ещё кого-нибудь.

Отто смотрел на монитор с открытым чатом, но от того, что он сверлил его взглядом, сообщений в нём не прибавлялось. Абсорбент молчал. Убил Маркуса, втянул в это Отто, напугал его до смерти своими эсэмэсками и молчал. Можно сказать, замолчал на самом интересном месте. Чёрт, чёрт! Он в опасности, почему же он упорно избегает мыслей об этом? Потому что ничего не может сделать или потому что не хочет?

И если Абсорбент молчал, то сирена голосила вовсю. Сирена приближалась. У Отто онемели руки. Он мигом забыл про литературные премии и вспомнил о тюремных камерах. Выйти из переписки он не смел, потому выключил монитор и накинул на него свитер, чтобы прикрыть зелёные огоньки внизу экрана. «Как будто это поможет, – подумал он. – Как будто спасёт от соучастия в убийстве. Они знают. Они всё знают!» Руки у него уже тряслись.

Сирена пронеслась мимо его дома и стала затихать. У Отто отлегло от сердца. «Но это ненадолго. Всё, хватит. Так больше нельзя, просто нельзя. Вырублю всё, уеду туда, где он меня не найдёт, и забуду об этом кошмаре. Прямо сейчас выдерну вилку из розетки и соберу рюкзак», – решил он. А потом снова включил монитор, отшвырнув свитер в угол комнаты, и, прочитав новое сообщение, начал что-то увлечённо печатать. Лишь краем сознания отмечая тот факт, что безвозвратно погружается в смертельную бездну темноты и отчаянной беспомощности всё глубже и глубже.

И глубже.

Глава 46. Бесноватая

Бесноватая. Так он её про себя называл. Не Лотту – её жуткую ночную сорочку, в которой она как привидение плавала по дому каждые три дня. Такова была периодичность стирки двух её сорочек – и если одна из них была абсолютно нормальной, светлой в полупрозрачный узор, то вторая поначалу приводила его в дикое отчаяние. Ярко-розовая. Жутко кричащая. Совершенно не подходящая ни самой Лотте, ни её возрасту – но этого он не понимал, а понимал лишь, что это громко вопящее пятно выводит его из равновесия каждый раз, как он его видит, что каждый раз, когда Лотта вываливалась из спальни в этой верещавшей кляксе, его бросало в дрожь. «Что-то не так. Здесь что-то не так. Опасность. Беги». Но он никуда не бежал, потому что понимал, что это просто кусок тряпки, пусть он и готов был порой вырвать себе глаза, лишь бы только не видеть его. Бесноватый кусок тряпья.

Больше ничего бесноватого в доме не было. Наоборот – всё было тусклое, бескровное, землистое, даже сама Лотта. Всё было постно и незатейливо, словно Лотта пыталась спрятаться от всего мира в этом невзрачном доме, сделав вид, что его и вовсе не существует. Иногда, сидя на нижних ступеньках лестницы и смотря сквозь витающий в доме табачный дым на стену, где мерцал отсвет телевизора, который Лотта практически не выключала, он и правда начинал верить, что его не существует. Ни его, ни этого дома. Призрачный мираж. Туманная иллюзия.

Лотта добавляла этой теории вероятности. Прошла уже неделя, а они практически не разговаривали. Она ничего не спрашивала, практически ничего не говорила, только иногда давала указания, словно так было всегда, и он не сомневался, что так всегда и будет. Он не решался с ней заговаривать, да и не мог придумать, о чём бы они могли поговорить. Два совершенно чужих друг другу человека разных поколений, связанных лишь убийцей-Виктором. Безрадостная перспектива общения.

Он был предоставлен сам себе. Первый раз она поставила перед ним тарелку с яичницей и чашку с дымящимся какао только накануне визита людей, которые, как он понял, должны были проверить, хорошо ли ему тут живётся. Первый раз он поел спустя неделю после того, как появился в этом доме. Хотела ли она, чтобы тот сказал, что живётся ему тут просто прекрасно? Он не знал, но, доедая яичницу, уже решил, что скажет именно так. Он не готов идти куда-то ещё. Он хочет остаться здесь, в этом туманном сонном непритязательном царстве, пусть даже здесь периодически мелькают бесноватые сорочки, а еда мелькает ещё реже.

Проверка прошла на удивление быстро – очевидно, головы этих людей были до отказа набиты такими же несчастными детьми, как он, только всё ещё без жилья или с родственниками, выбивающими из них дурь известными способами. Они поговорили с ним и с Лоттой, хранившей непроницаемое выражение лица и одевшейся неброско, почти целомудренно, и покинули дом с поспешностью, скрытой чуть менее успешно, чем им казалось.

Потом всё продолжилось. Он был чем-то вроде предмета мебели, причём не вписывающегося в обстановку, потому что мебель в доме была массивная, очевидно, старинная, внушающая уверенность и покрытая пылью. С мебелью не разговаривают, лишь иногда морщатся, увидев в ней очередной изъян. Он продолжал выполнять немногочисленные указания Лотты, в основном касающиеся уборки или помощи по дому, а она продолжала делать вид, что всё так, как и должно быть.

Как-то он набрался смелости и спросил, можно ли ему погулять, на что Лотта лишь пожала плечами и ответила: «Валяй, но если не вернёшься, что вполне вероятно, искать и не подумаю». Он испугался – что же такого было на улице, что он мог не вернуться? Он решил пока отложить этот вопрос.

Сама Лотта из дома выходила редко, только за продуктами, облачившись, вне зависимости от погоды, в растянутый серый свитер, старомодные вельветовые штаны песочного цвета и бежевую дутую куртку, на спине которой остались разводы после стирки (он не смел сказать ей о них, а она в постоянно царящем в доме полумраке их не замечала). Когда он точно высчитал минимальное время её отсутствия дома, стоило ей выйти за дверь, он, выждав полторы минуты (вдруг что-то забыла), бросался включать свет по всему дому – каждую лампу, которая в нём была и которая почти никогда не включалась. Он стремился рассеять этот туманный полумрак, вечно властвующий в старом, просевшем и пропахшем пылью двухэтажном доме. Он бросался раздвигать все занавески и шторы, постоянно закрывавшие их от того, что творилось на улице, открывать все окна, которые ещё открывались, чтобы вдохнуть жизнь в это тусклое древнее убежище двух молчаливых носителей фамилии Гросс, прятавшихся здесь, словно преступники, – они, а не Виктор. Выключал ненавистный телевизор, сутками отсвечивающий на стену, то со звуком, то без. Он стоял внизу лестницы, победно глядя на освещённое жилище, вдыхая запахи улицы, ощущая себя всемогущим. Он оживил это мрачное полумёртвое чудовище. «Тёмный дом, страшный дом, лучше не знать, кто живёт в нём», – почему-то всегда крутилось у него в голове в этот момент. Отрывок песенки-страшилки из детства, которую ему пела София и которой он никогда не боялся, чем её злил, но всегда понарошку. Из детства – сейчас он не чувствовал себя ребёнком. В доме Лотты он вообще себя никем не чувствовал. Только спустя много лет он понял, что повзрослел именно там – и чересчур рано.

За пять минут до возвращения Лотты он обегал дом, гасил весь свет, включал телевизор, закрывал окна, задёргивал шторы. Успевал увидеть, как поднявшаяся от его беготни пыль медленно оседает на свои места. Дом снова становился таким, каким был с Лоттой, таким, к которому она привыкла и в котором ничего менять не собиралась. Угрюмым, безрадостным, тяжёлым, без сердца. Безнадёжным. Обречённым. Успевал усесться с журналом в кресло – в отличие от Виктора, Лотта пару раз даже одобрительно кивнула, застав его за этим занятием, которое, очевидно, сочла безопасным, тихим, спокойным и не требующим затрат. Журнал у Лотты был один-единственный, старый, как и всё вокруг, на его глянцевой помятой обложке красовалась надпись «Жизнь, полная вдохновения!», а внутри были многочисленные рецепты, психологические советы для взгрустнувших в браке жён, описания упражнений для похудения, реклама всеисцеляющих волшебных биологически активных добавок, несколько анекдотов и анонс следующего номера. Словом, увлекательнейшее чтиво, но он прочитал его раз пятнадцать от корки до корки, потому что больше заняться ему было нечем. Ну, кроме выполнения указаний Лотты, миссии по оживлению дома и мыслей о Линде и Софии, с каждым днём ускользающих от него всё дальше.

Лотта, придя домой, чувствовала свежий воздух после проветривания, но ничего не говорила. В конце концов, это не было запрещено ни законом, ни ею самой. В конце концов, иногда проветривать тоже надо, хоть это и не имеет особого смысла – через пять минут она снова возьмётся за сигарету. Племянник сидел в кресле, поджав под себя ноги, и в который раз читал старый женский журнал. Лотта непроизвольно кивала, словно её это ничуть не удивляло. Впрочем, ей было всё равно, что он там читает, женские, детские или даже взрослые журналы (когда она сама в последний раз открывала такой?). Её вполне устраивало, что, когда она садилась в своё любимое кресло, он тут же исчезал из гостиной, не мешая ей своим молчаливым присутствием.

Он уходил наверх, где Лотта выделила ему отдельную комнату (чьей она была раньше, он так и не решился спросить), обставленную по минимуму, но вполне сносную. Забирался под одеяло, бросив журнал на пол, и предавался размышлениям. О доме. О Лотте. О том, что с ним будет дальше. Периодически телевизор становился громче, и он уже знал, что это означало – Лотта плюхнулась в кресло прямо на пульт, не заметив его сослепу или спьяну. Может, и то и другое.

Лотта пила много, но тихо. Алкоголь, разъяряющий Виктора и дающий ему сил и достаточно куража для серьёзных необдуманных поступков, её, наоборот, расслаблял и успокаивал. Убаюкивал, уносил прочь ненужные мысли. Он никак не мог понять, какая же Лотта на самом деле – она либо была пьяна, либо не обращала на него никакого внимания. Никак не мог понять – действительно ли она так опасна, как казалось ему поначалу? Не скрывается ли в ней зло, дремлющее, древнее, мрачное, как весь их дом?

– Как тебе удалось выжить? – спросила она его как-то ни с того ни с сего.

Он растерялся. Во-первых, она не обращалась к нему уже несколько дней (последнее, что он от неё слышал, было трёхдневной давности «вынеси мусор»), во-вторых, он в принципе не ожидал от неё такого вопроса, а в-третьих, он не знал на него ответа. Вернее, не знал, что стоит ответить. «Я столкнул вашего брата в озеро, чем очень горжусь, и он утонул и подох, не успев прикончить ещё и меня». Наверное, так отвечать не стоило. Поэтому он просто пожал плечами, и, как ни странно, её это удовлетворило. Всплеск любопытства резко угас, тем более что по телевизору началось очередное вечернее ток-шоу, без которых она не представляла себе нормальной жизни. Без ток-шоу, мягкой подушки под поясницей, шерстяного платка поверх сорочки, вытянутых ног на пуфике, пачки сигарет и какой-нибудь бутылки на придиванном столике.

Жизнь, полная вдохновения.

Глава 47. Тахикардия

Тахикардия, тревожность, потливость, затруднённость дыхания – говорят, это признаки панической атаки. А ещё это признаки того, что ты позволил больному маньяку втянуть себя в его игру, из которой ты не можешь выйти, того, что он следит за тобой, того, что он буквально на твоих глазах убил ещё одного невинного человека, и того, что ты ждёшь – ждёшь его, Абсорбента, или полицию, но ещё больше ждёшь и надеешься, что никто не придёт. Никто не придёт за тобой.

Когда в дверь заколотили так, словно началась ядерная война, а это – дверь единственного спасительного убежища, Отто сильно прикусил язык и подавился собственной слюной. Кто бы ни был за дверью, он послушал, как Отто откашливается, пытаясь не задохнуться, потом снова постучал – на этот раз негромко, словно с опаской. Отто залез под одеяло и накрылся им с головой. Ничего не происходит. Ничего не про-ис-ходит.

– Отто! – услышал он из-за двери и начал беззвучно молиться.

– Отто! – не унимался кто-то.

Он задумался. На полицию было не похоже. На Абсорбента… Тоже вряд ли. В дверь снова постучали. Настырные визитёры. Отто было совершенно не до них. Он посмотрел в зеркало: всклокоченные волосы, практически белое лицо, расширенные зрачки. Чёрный страх заполнял собой почти всю радужку. В кого он превратился? Кое-как пригладив волосы, Отто натянул штаны и поплёлся к двери. Он уже понял, кто за ней. Вспомнил.

– Отто, почему вы так долго не откры… – всплеснула руками Хелена, но осеклась. Рот её приоткрылся и снова закрылся. Она явно не была готова к такому зрелищу.

– Что такое?! – рявкнул Отто, но со сна, тревожного и отрывистого, в который он провалился, голос прозвучал хрипло и как-то беспомощно.

– Да я… У вас там… – Хелена не ожидала подобного приёма. – У нас протечка! – взяла она себя в руки. – У вас. Вы воду не закрыли или ещё что? Я уже минут десять пытаюсь до вас достучаться!

– А… – удивился Отто. Повернул голову в сторону ванны. Вроде бы тихо. – Сейчас проверю.

Хелена кивнула и изъявила готовность войти в квартиру и проверить ванную вместе с ним, но предостерегающий взгляд Отто её остановил. «Она не может быть Абсорбентом, просто не может быть, и она ничего мне не сделает», – сказал себе Отто и криво улыбнулся Хелене. Распахнув дверь ванной, оба они убедились, что от рассеянности или забывчивости Отто не закрыл кран над раковиной, а сливное отверстие в ней было закрыто пробкой, и теперь последствия налицо.

– Проклятье, – выругался Отто, прошлёпав по нехилой, но ещё не перелившейся через края порога воде на полу ванной. Выключил кран, выдернул пробку, набросал тряпок на пол – не помогло.

– Господи, ну почему сейчас?! Почему именно сейчас?! – взорвался Отто. Добежал до кровати, с яростью сдёрнул тонкое одеяло, швырнул его на пол и стал втаптывать в лужу. Хелена пыталась как-то помочь, но в итоге решила держаться в стороне. Впитав большую часть воды, одеяло скрутилось в сильных руках Отто, рыдая водой на дно ванной. Через пару минут всё было восстановлено. Кроме душевного состояния Отто.

Неловко поговорив с Хеленой ещё чуть-чуть, он почти успокоился, по крайней мере, внешне выглядело именно так.

– Я заплачу. На днях. Оплачу весь ущерб, – сказал под конец Отто, и это было чистым враньём.

– Нужна только побелка, – улыбнулась Хелена. – Можете побелить. Если захотите, – добавила она, и Отто усмотрел в этом какой-то намёк.

– Ага, – ответил он, а когда Хелена так и осталась стоять на пороге, спросил:

– Что-то ещё?

– Ну… – протянула Хелена, посмотрев ему в глаза. – У вас всё в порядке?

– В смысле? – едва не отшатнулся от неё Отто, у которого перед глазами за секунды промелькнули сообщения Абсорбента, фотографии Саара и полицейский участок.

– Ну, вы выглядите… не очень, – выдавила Хелена. – Может, я могу чем-то помочь?

«Конечно, можешь, – подумал Отто. – Иди в полицию и расскажи им все, что они должны знать. Покончи с этим. Возьми мой телефон и покажи им. Скопируй нашу переписку и передай куда следует. Увези меня в безопасное место. Просто побудь со мной, потому что мне до смерти страшно прислушиваться ко всем звукам тут в одиночестве. Просто сделай что-нибудь. Хоть что-то».

– Просто надо поспать, – отмахнулся Отто.

– Точно?

– Конечно, нет. Просто я влип в такую историю, что не могу никому об этом рассказать и не хочу, чтобы на моей совести был еще один труп. Так что лучше беги отсюда, пока можешь, и не подходи к моей квартире.

Отто вытер со лба испарину и налил в стакан воды. Выпил ее, налил еще. Снова выпил. Все то время, что Хелена была в квартире, телефон лежал на тумбочке у входа, и Отто периодически поглядывал на него, когда они разговаривали в дверях. Но телефон хранил молчание. Наверное, Абсорбент вовсе и не наблюдает за ним. Он же не нашел «жучков». Как он может следить за ним в квартире? Может, это его шанс на спасение? Хелена – его спасение? Боже. Это и правда его шанс! И при том никаких сообщений типа тех, что он получил, стоя перед своим предыдущим спасением – зданием криминальной полиции. Никаких угроз. Ублюдок ничего не видит и не знает, что происходит. Отто улыбнулся, но потом нахмурился. И его осенило – Абсорбент просто играет с ним. Проверяет его на прочность. Думает, он купится на это. Сдастся. Нет, он наблюдает. Точно наблюдает. Это проверка!

И поэтому последнюю свою тираду Отто произнес мысленно, оставив для Хелены только первое ее слово.

– Точно?

– Конечно.

Потом она недоверчиво кивнула головой, чуть улыбнулась и ушла. И когда дверь за ней закрылась, Отто понял, что был прав. Потому что на телефоне было уже три сообщения.

В горле жутко пересохло, язык прилип к небу. Отто налил себе третий стакан воды. Три смс – три стакана воды. Страшно до одури. Но на этот раз он не облажался. Это уже что-то.

Поздравляю, Отто. Ты только что спас себе жизнь.

И ей тоже.

Молодец.

Глава 48. Синдром здравого смысла

Синдром здравого смысла, он же синдром идентификации заложника, он же синдром стокгольмский и синдром выживания заложника – спустя годы он искал объяснение в этом, но так и не находил. Хотя «синдром выживания заложника» был весьма соблазнительным, никаким заложником он не был. Да и выживать в доме Лотты постепенно становилось всё легче. Под конец он вообще не прикладывал к этому почти никаких усилий. Интересующиеся люди вскоре перестали посещать их дом, удостоверившись, что всё у них в порядке, хотя если бы они знали, как обстоят дела на самом деле, вряд ли посчитали бы, что всё в порядке. Возможно, со стороны это выглядело бы дико. Хотя, наверное, это диким и было, а не только выглядело. Их молчаливое, отчуждённое сожительство – иначе и не назовёшь.

Иногда он сравнивал Лотту с накипью на стенках кастрюли. Свидетельством времени, отсылкой к прошлому и напоминанием о смерти. Но накипь обычно образовывалась, когда что-то кипятили, а он сомневался, что в кастрюле Лотты когда-нибудь кипела жизнь. Казалось, она всегда была такой – сидела в своём кресле перед пресловутым телевизором, дымила без устали и не интересовалась ничем происходящим.

Иногда он сравнивал себя с шипучей витаминной таблеткой, которые Лотта иногда покупала и выпивала в перерывах между кофе. Ему нравилось смотреть, как таблетка, упав в стакан с водой, пузырится, шипит, отчаянно старается противостоять своей участи, но постепенно просто распадается на молекулы, атомы, невидимое ничто, растворяется в воде, обстоятельствах, которые она никак не ждала, исчезает навсегда. Он всё ждал, когда же придёт его черёд распасться на частицы, но почему-то всё ещё держался, и почему-то ничто – ни Лотта, ни этот дом, ни этот мутный городишко – не давало повода думать, что это когда-то произойдёт. Однако и не убеждало в обратном.

Наверное, диким было не то, что сочли бы таковым люди, столкнувшиеся с реальной жизнью в этом доме, а то, что этому предшествовало. Диким было – когда десятилетиями затухающая одинокая жизнь, не знающая изменений и не нуждающаяся в них, в один миг нарушилась совершенно посторонним вмешательством, ребёнком, сыном брата, брата, убившего жену и самого сгинувшего. Диким было – потерять всю свою семью, почти все воспоминания о ней (чёрные пакеты и мокрый песок вместо яблочных пирожков и смеха), попасть к совершенно незнакомому человеку в совершенно безрадостное захолустье и понять, что это ещё большое везение.

Они вели себя именно так, потому что Лотта была сестрой Виктора, а он – сыном Линды. Вот и всё объяснение. Они вели себя именно так, потому что для них это было естественно. Он нащупывал для себя наиболее нетравмирующий способ существования, а Лотта давно уже его нашла, и постепенно он понял, что нащупывать ничего и не нужно – вот же оно, на блюдечке, радуйся, что упал именно в этот стакан именно с этой водой. Водой, не растворяющей шипучие таблетки.

Лотта не готовила для него и не стирала его постельное бельё. Лотта не спрашивала, когда у него день рождения, не отмечала Рождество или Новый год, не покупала ему одежду, не заботилась о его образовании или воспитании, не интересовалась его здоровьем или настроением. Он должен был заниматься собой сам, и постепенно он научился с этим справляться. И если Линда, наблюдая за их домом, волновалась за него (а ему было приятно иногда так думать), то со временем она могла успокоиться.

Он тайком таскал из холодильника то одно, то другое, в основном стараясь сделать это так, чтобы не было заметно (никогда не брал последний кусок, например, а если это было готовое блюдо – брал не больше нескольких ложек, а образовавшееся пустое место заполнял пищей с краёв, закрывая дыру на тарелке, словно ничего и не произошло). Но Лотта дурой не была и понимала, что парень давно бы помер с голоду, если бы ничего не ел, как это выглядело со стороны. Поэтому она готовила больше, чем на себя одну, и лишь посмеивалась, когда видела, что объёмы еды в холодильнике всё-таки уменьшаются.

* * *

Время шло. Шипучка всё не растворялась. Накипь стала выглядеть привычной. Дым стал лишь частью декораций. Полумрак превратился в уютную атмосферу безопасного кокона. Они по-прежнему почти не разговаривали. «Вынеси мусор». «Принеси синюю подушку». «Вымой посуду». «Приберись». «Проветри эту вонь». «Хватит маячить перед глазами». Но теперь всё это было чем-то само собой разумеющимся.

Он привык к ней и к их молчаливому сосуществованию. Он даже был ей благодарен за то, что она не вела с ним воспитательных бесед, не говорила о Викторе и о том, что он сделал, не говорила о его будущем или о том, каким хорошим человеком ему надо стать. Она не била его, не орала, позволяла читать всё, что он постепенно смог найти в её доме (книжные сокровища были запрятаны в старые коробки, пылившиеся в кладовке), даже то, что валялось на затхлом чердаке (а это, на минуточку, были самые похабные книжонки, которые только можно было представить; Виктор за такое оторвал бы руки), пусть где-то не хватало больше половины страниц, ему нравилось всё. Книги напоминали ему о Софии. Ему нравились любые истории, и почти ко всем он придумывал продолжение. Сестра наверняка с удовольствием послушала бы его выдумки, его новых персонажей и необычные повороты сюжета. И хотя он чувствовал, что воображения ему недостаёт, он хотел бы связать с книгами свою жизнь. София бы его поддержала, но её жизнь не успела связаться ни с чем.

Лотта не заботилась о нём, как могла бы заботиться родная тётка, но у него была крыша над головой, еда в холодильнике, своя маленькая комната и спокойствие в душе. От первоначальной тревоги и чувства опасности не осталось и следа, а проснувшиеся потом злость и ненависть, которые он вскормил в себе, чтобы чувствовать хоть что-то, так и не прижились – сменились привязанностью, чего он никак не ожидал.

Когда он в первый раз улизнул из дома, чтобы изучить наконец этот городок, своё новое пристанище, среду, в которой существовал их дом-призрак, антураж его одиночества, он чувствовал себя бесстрашным и всемогущим, но ничего страшного он так и не встретил, да и всемогущество не пригодилось, зато Лотта по его возвращении ясно дала понять, что ей действительно без разницы, дома он или шляется непонятно где. Это немного погасило его азарт, стремление раз за разом прокрадываться наружу из своей тёплой берлоги, потому что никакой реакции на это не следовало. После трёх вылазок он понял, что всё вокруг не так интересно, как он думал. После семи – что друзей ему тут не найти. Потом – что тут почти всегда одинаковая, серая и промозглая, погода. Что улица вовсе не спасение, как он воображал, жалея себя, запертого, как он полагал, в их туманном доме и до поры до времени не решающегося выходить из него. Город вовсе не решение его проблем. Ему плевать было на какие-то там проблемы бледного мальчика из дома Лотты. У него своих хватало, он погряз в них и давно отчаялся что-то с ними сделать. Это было заметно. Но главное, что он понял: разочарование – действительно очень сильное и ощутимо горькое на вкус чувство, особенно когда ожидания были завышены. А он завысил их до предела.

Так он и проводил свои дни. Дом, Лотта, книги. Улица – чтобы хоть как-то менять обстановку и дышать свежим воздухом, хотя бы в те дни, когда ветер не приносил к ним вонь с близлежащей свалки. Опять дом, Лотта, книги. Улица. Снова дом. Лотта и книги были молчаливыми и уже такими родными элементами его существования, что без них он попросту не представлял своей жизни. В последние месяцы зарядил дождь, и не было ничего лучше, чем лежать в своей комнате, слушать шум монотонно стучащих по крыше капель и придумывать продолжение всех тех книг, что он прочёл. Специально для него (и ему было приятно это сознавать) Лотта отыскала древний и дряхлый, но всё ещё работающий проигрыватель и отдала ему. Он поставил его на деревянный пол своей светлой кельи (которая была единственным местом в доме, где в упрямый контраст всегда, даже ночью, были раскрыты шторы) и время от времени на небольшой громкости (чтобы не мешать Лотте смотреть телевизор) крутил одну и ту же, единственную в их доме пластинку «Мелодии восточного утра». Несмотря на название, она его убаюкивала. Он никогда не выходил на улицу в дождь. Глядя из окна на редких ребят, прыгающих вдалеке по лужам (их единственное развлечение), он содрогался. Их цветные резиновые сапожки напоминали ему о той ночи.

В обычную погоду он не нарушал заведённого распорядка. Одевшись потеплее, он выходил из дома, машинально кивнув Лотте и получив такой же машинальный кивок в ответ, и убивал время, тянущееся здесь бесконечно, невыносимо медленно.

Он бродил по городку, уже успевшему ему надоесть, городку с опрокинутыми мусорными баками, обёртками от шоколадных батончиков, пролетающими между колёсами малочисленных машин, старавшихся проехать это богом забытое место как можно быстрее, городку с постоянной блевотиной возле единственного и замызганного бара со сломанной дверью и порванной кожей на допотопных барных стульях. Городку с открытыми люками, из которых несло разложением и тухлятиной, куда дети бросали камни и палки, но никогда не падали сами; с мигающими лампами в крошечной парикмахерской, откуда выходишь не только с новой стрижкой, но и с новым приступом эпилепсии; с придорожным кафе, где всё время пахло сосисками, кетчупом и горчицей, и никогда – кофе, потому что кофе там был мерзейший и без признака аромата. Бесцельно шатался по городку с постоянными туманом по утрам, моросью по вечерам и серостью в любое время дня, разбитыми светофорами, провисшими проводами, связывавшими покосившиеся столбы, кладбищем, полностью заросшим бурьяном, сквозь который кое-где проглядывали почерневшие и рассохшиеся деревянные кресты, с небольшим мрачным каменным филиалом крематория, стабильно дымившим через день, маленькими тесными продуктовыми магазинами, в которые старались запихнуть всё, что только можно было продать, не заботясь о том, что действительно нужно для нормального обеда или ужина, и которые раз в месяц грабили какие-нибудь пьяные подростки, одичавшие от безделья, скуки и вседозволенности. При первой же возможности подростки сматывались отсюда и никогда не возвращались. Возвращение сюда напоминало бы самоубийство. Он знал каждую улочку, каждый закоулок, и не было здесь места, не навевавшего предательского отчаяния, не призывавшего сдаться. Лотта была права. Можно было и не вернуться с этих улиц. Уж точно нельзя было вернуться, не погрузившись в это беспросветное уныние. В чём-то он её понимал. Но всё равно выходил из дома, раз за разом, всё равно пытался найти хоть что-то, способное вселить хотя бы толику надежды – потому что ну не могло же быть так всегда, не могло же здесь быть так везде, не могло же здесь всё быть таким? Постепенно он понял, что ещё как могло. София обладала удивительной способностью во всём обнаружить, отовсюду вытащить на свет что-нибудь хорошее, даже когда казалось, что это невозможно. Но здесь даже София потерпела бы неудачу.

Линда же обладала другой способностью. Находить в себе силы вытерпеть всё, смириться со всем, приспособиться ко всему, неважно, оставались ли у неё ещё эти силы или все были вычерпаны до дна – всегда находился какой-то скрытый резерв. В этом они с Линдой отличались от Софии. В этом они с Линдой были похожи. Он был её продолжением.

Слабаком, как сказал бы Виктор.

Возвращаясь в дом, который он постепенно действительно стал считать своим настоящим и даже в чём-то родным домом, он словно попадал в другую, безопасную и уединённую галактику – но Вселенная-то была всё та же: смурная, тихая, на обочине жизни.

Для Лотты никогда не существовало других галактик. Дом был её гравитационной константой. Ситцевые занавески, всё время закрывавшие окна, будто солнечный свет мог прожечь кожу Лотты, а то и вовсе испепелить её дотла. Вечный полумрак и прохлада. Бормотание телевизора. Ток-шоу. Выпивка. Сигареты. Кофе. Кашель. Запах жареной картошки. Таблетки. Покрывающиеся пылью газеты на тумбочке и заброшенные клубки шерсти со спицами. Повторение.

Такая жизнь затягивала его, хотя он упирался всеми силами, держась за свою комнату и свою атмосферу. Двери в комнату не было, и они её так и не поставили, поэтому в его пристанище проникал и сигаретный дым, и отзвуки бесконечно похожих друг на друга телепередач, и вообще весь этот тягучий климат дома, который Лотта взращивала и оберегала годами напролёт. Он завесил дверной проём чёрным покрывалом, что придавало комнате траурный вид и на самом деле не очень-то помогало. Но это была хоть какая-то граница, отделявшая его от остального дома.

Разочарование сменилось привычкой. Да, на улице было безрадостно, но ко всему привыкаешь. Да, в доме было совсем не так, как он хотел бы, но и это стало для него константой, так же, как и для Лотты. И если бы ему пришлось выбирать между внешним миром и тусклым домом на краю нормального существования, он выбрал бы второе. Не из-за книг. Не из-за проигрывателя. Не из-за привыкания к порой удушающему отчаянию и приступам беспросветной тоски. В доме была Лотта, и это мирило его со всем остальным. Никогда бы он не подумал, что это возможно, но со временем стало именно так.

Раз в неделю, по воскресеньям, вернувшись из магазина, Лотта ставила пакет с продуктами на табуретку, вынимала из него шоколадное яйцо с игрушкой внутри, клала его в центр стола, потом убирала остальное в холодильник и отчаливала к телевизору. К тому времени, когда в ток-шоу начиналась реклама и Лотта направлялась на кухню за бутылкой или кофе, яйца на столе уже не было. Шоколад в нём был абсолютно безвкусным, пластиковая капсула красилась и оставляла на пальцах жёлтые следы, игрушки были уродливыми и никогда не собирались в то, чем были задуманы и заявлены, а пластик в них был на удивление ломким. Но всё это его не волновало. Это было своеобразным воскресным ритуалом, своеобразным проявлением внимания Лотты, и это трогало его почти до слёз. Она не лезла к нему в душу, и он ничего не знал о её душе. Понятия не имел, почему она ведёт себя так или иначе, но эти шоколадные яйца всегда вселяли в него какую-то надежду, словно где-то в ночи загоралась едва уловимая, готовая вот-вот погаснуть, но всё же свеча. Именно так он себя чувствовал. И даже когда он стал обращать больше внимания на обёртки (поначалу он просто разглаживал фольгу и собирал их в ящике стола в своей комнате) – все яйца были просрочены – это ничего не изменило.

Когда он смог устроиться на работу и заработал первые деньги, он решил отдать их Лотте, а не купить велосипед, о котором грезил во сне и наяву. За всё, что она для него сделала и ещё больше за то, чего не делала никогда.

Приняв это решение, он почувствовал, что теперь что-то изменится. Линда бы, наверное, очень обрадовалась такому его поступку. Такому естественному, лёгкому и приносящему удовлетворение обоим поступку. Лотта, конечно, не была заменой Линды и могла повести себя как угодно, но он чувствовал – она оценит. Может, даже обрадуется. Может, даже начнёт с ним нормально разговаривать!

И удивительно, но почувствовав, что что-то изменится, он перестал замечать унылость вокруг. Он хотел лишь побыстрее вернуться домой. Воображение рисовало неясное, но цветное будущее. Он ускорил шаг, сознавая, что ещё немного – и перед ним откроется новая глава.

Так и произошло: когда он вбежал на ступеньки дома, сжимая в кармане эти небольшие, но первые и потому самые запоминающиеся деньги, когда он открыл дверь, испытывая воодушевление и даже почти настоящую радость, чего с ним не случалось ещё со времён Софии, он понял, что опоздал.

Лотта померла сама. Цирроз печени. Рак лёгких. Загнанное литрами кофе сердце. Бог знает что ещё. Она всё ещё сжимала в серых пальцах пульт от привычно бормочущего телевизора, но взгляд её, обычно с интересом следивший за экраном, на этот раз не выражал абсолютно ничего. На столике стоял остывший кофе. Пачка сигарет была наполовину пуста. Шерстяной платок сполз с плеч Лотты, открыв взору бесноватую сорочку, сейчас выглядевшую такой же серой и блёклой, как и всё вокруг. В уголке губ Лотты запеклась слюна.

Смерть, полная вдохновения.

Глава 49. Обыск

Обыск опять ничего не дал. После случая с Хеленой Отто снова изучил каждый сантиметр. Ничего не найдя и понимая, что это похоже на начало помешательства, снял все розетки, выключатели, плинтуса, даже разобрал компьютерную мышь, которая лежала теперь, разнузданная, рядом с таким же вывороченным телефоном. Ничего. Ничего, похожего на «жучок». Или на камеру. Если Абсорбент и следил за ним, прослушивал его или смотрел на мониторчики где-нибудь у себя в затхлом подвале, или и то и другое, Отто всё равно не смог этого обнаружить. И ничего не мог с этим сделать.

Так, стоп. Арендодатель. Он наверняка знает, когда Отто дома, а когда нет. Конечно же, знает, где он живёт. Да и номер телефона у него есть. Есть же? Отто не помнил. Мог ли он подложить Отто в пальто «жучок»? Или камеру? Мог ли он побывать в его квартире, пока он выходил в полицию или в магазин?

Ключи у него есть.

А ещё это мог сделать Хендрик Пярн, уж у него-то ресурсов и возможностей для такого навалом. Может, он видел, как Отто стоял перед полицейским зданием и решил подстраховаться. Может, он сделал это с самого начала, и всё это время водил всех за нос.

Стоп. Не так быстро. Он же ничего так и не нашёл. Но всё же…

После тех трёх смс Абсорбент не выходил на связь. Видимо, затаился после Маркуса. Отто собрал компьютерную мышь, проверил, работает ли – зашёл в чат и прокрутил его прорезиненным колёсиком, – понял, что хочет только одного: выпить.

Взгляд его упал на коробку. Коробка стояла на шкафу и умоляла открыть её. Он врал сам себе. Были у него деньги. Конечно, были. В этой коробке. Те самые, которые он поклялся не тратить ни при каких обстоятельствах. И он не тратил, экономил. И он бы, может быть, протянул так ещё, протянул до аванса за рукопись, если бы не Абсорбент. Он истощил его. После обеда в Русском театре Отто отчаянно хотел снова поесть нормальной еды. Купить новых туалетных принадлежностей. Да хоть в, мать его, кино сходить, чтобы разгрузить голову. Но больше всего он хотел выпить. Отто покачал головой. Снова посмотрел на коробку. Подумал, что выбрать. Понял, что выбора у него нет. Он не мог их тратить. Коробка была священной.

Поэтому Отто снова залез в отложенные на оплату аренды запасы, окончательно поставив на них крест, часть из них прихватил с собой в продуктовый и через полчаса уже разогревал в микроволновке пиццу. Ещё через десять минут пил свежезаваренный кофе со сливками, закусывая его шоколадом. Он чувствовал себя человеком. Давно пора было это сделать. Отто принял душ, прибрался в разгромленной обыском квартире. Нет, ещё рано сдаваться. Ещё рано. Он ещё в игре, и всё ещё может выиграть. Отто достал из морозилки большую запотевшую бутылку, в которой мирно ждала своего часа водка. Вытер ладонью холодную испарину со стекла. Открутил крышку. Он бы обошёлся без этого, если бы не Абсорбент. Но это хотя бы поможет заснуть и не видеть снов.

Последние два дня Отто провёл как в бреду. Ему снились сообщения. Какие-то он печатал и отправлял, какие-то стирал, какие-то так и не осмелился написать. Проснувшись посреди ночи в холодном поту, Отто не соображал, что было реальностью, а что сном, и ему приходилось включать компьютер и перечитывать переписку, чтобы понять это. Только после этого он мог снова лечь в постель, но, когда он проваливался в беспокойный сон, всё повторялось. Он снова включал компьютер, снова перечитывал беседу. Но вскоре уже и это не помогало. Отто начало казаться, что все сообщения были написаны в реальности, просто удалены из чата и потому он не видит их в переписке. «Он сводит меня с ума, – думал Отто. – Наверное, это и было его настоящей целью. Нельзя поддаваться. Нельзя, нельзя. Подыгрывать – да. Соглашаться – да. Но не поддаваться». Он должен выстоять.

И он выстоит.

Глава 50. Лотта

Лотта не была старой девой, хотя и не предпринимала никаких попыток опровергнуть это устоявшееся мнение. Может, она была старой алкоголичкой, старой курильщицей и старой ополоумевшей каргой, хотя в её возрасте таковой быть всё-таки ещё рановато, но старой девой она точно не была – спасибо Виктору.

Не была она и красавицей – но уродиной её точно нельзя было назвать. Впрочем, похоже, Виктору было всё равно. Лишь бы дать выход своей необузданной энергии и желанию обладать. Когда он насиловал её, прижимая её голову к кухонной столешнице, упираясь ладонями в её щёки, так что они расплющивались, как тесто, в голове у неё было только – как же так, он ведь мой младший брат, этот ублюдок младше меня почти на шесть лет, это не должно происходить. Но это происходило, потому что Виктор был в полтора раза крупнее Лотты и с детства взращивал в себе силу. Взрастил достаточно для того, чтобы она не смогла сопротивляться, будь он хоть на десять лет младше. Закончив, Виктор вытирал с губ слюну и заваливался, утоливши свой голод, на диван в гостиной, бросив её помертвевшее тело на кухне. Лотта знала – их с Виктором отец, дикая горилла, безусловно, служившая Виктору идеалом и образцом для подражания, не поверит ей и всегда будет на стороне сына. Год назад мать Лотты сбила машина, и с тех пор она осталась единственным женским персонажем истории семьи Гросс. Лотта откладывала деньги, чтобы снять себе любое мало-мальски сносное жильё, но отец находил заначки, где бы она их ни прятала, и она лишалась не только денег, но и последнего самоуважения, когда он таскал её за волосы, шипя ей в ухо, какая она неблагодарная тварь. Виктор, видя, что всё у них в доме идёт как надо, смело подливал масла в огонь на их старой кухне. Через пять лет Лотту, увидевшую в магазине такую же клеёнку, как ту, что раз от раза елозила под её лицом, вырвет прямо на только что вымытый магазинный пол.

После первого раза Лотта всю ночь не спала, пытаясь убедить себя, что это какая-то ужасная, дикая ошибка, всё никак не могла поверить в случившееся, не могла понять, что ей с этим делать. После второго раза Лотта снова всю ночь не спала, корчась от боли и прикидывая, сколько рёбер у неё сломано, а сколько – просто искалечено (сломано не было ни одного, но два обзавелись трещинами) после того, как Виктор нашёл её заявление, которое она собиралась отнести в милицию. Виктор пообещал убить её, если она ещё только подумает о чём-то подобном, и она ему вполне поверила. После третьего раза измученная Лотта спала как ребёнок.

Пару раз Лотта пыталась сопротивляться, пыталась изо всех сил, но становилось только хуже. Сопротивление было бесполезно. Чёрные бесы, фонтаном бьющие из Виктора, сокрушали всё вокруг. Он оттачивал на ней своё мастерство, а она натачивала ночами ножи, чтобы в один прекрасный день выхватить один из подставки и с наслаждением вонзить ему прямо в горло. Лотта решила – если через два месяца всё будет продолжаться, если она так и не сможет сбежать из дома, она без сомнений и без сожалений проткнёт его омерзительную рожу с обслюнявленными губами, пусть даже и сядет за это в тюрьму. Но этого так и не случилось. Лотта забеременела через пять недель, и отец обозвал её гнилой шлюхой и заставил сделать аборт. Лотта и сама бы его сделала – носить ребёнка своего брата-насильника она не собиралась. Позже Лотта узнала, что это был единственный ребёнок, которого она могла бы выносить. Виктор лишил её даже этого. Где-то в уголке сознания Лотты жила мечта о нормальной семье и прекрасных детях, бегающих по лужайке, но Виктор отобрал её навсегда. Больше никаких детей.

Отца всё это не то чтобы испугало, но он поспешил всё замять и сам отослал её из дома, даже вернув последнюю украденную заначку. На прощание сказал, что его дом – не место для шлюх, что они с Виктором больше не желают её видеть, что она его разочаровала и чтобы она катилась на все четыре стороны. Лотта ничего этого не услышала. Она слышала только слова врача, скрип клеёнки и скрежет точильного бруска. Когда подошёл автобус, она на автомате зашла в него, даже не осознавая, что входит в новую жизнь и что теперь всё закончится. Ей было уже всё равно.

Сломав Лотту, жизнь решила всё-таки смилостивиться над ней. Лотта оказалась на краю судьбы, в заброшенном и затхлом городишке, чем он её и привлёк, и стала работать так, как могла, – можно было назвать её и горничной, и кухаркой, и уборщицей, и прислугой, но дама, эта прекрасная пожилая леди, жившая в доме только потому, что он передавался в её семье из поколения в поколение и у неё рука не поднялась его продать, когда он ещё чего-то стоил, и переехать в нормальное место, так вот эта очаровательная женщина на склоне лет называла её только душенькой или голубушкой. Она не знала истории Лотты, но старалась, чтобы ей было у неё хорошо. И им было хорошо. Лотта успокоилась и почти не думала о прошлом. О будущем тоже. А потом старушка умерла, завещав Лотте уже слегка покосившийся, но ставший таким родным дом, чем сделала её самым счастливым человеком на земле.

Виктор не знал, где она живёт. Отец тоже. Если они и пытались её отыскать, то не преуспели в этом. Годы тянулись спокойно и тихо. Постепенно Лотта стала всё реже выходить из дома. Постепенно делать это ей становилось всё труднее. Казалось бы, чего тут трудного – выйти из дома. Легче лёгкого. Но ещё легче было – не выходить. Лотта понимала, что умерла ещё до того, как села в тот спасительный автобус, увёзший её из прошлого. Но признать это как факт – значит, признать победу Виктора. Этого она вынести не смогла бы. Лотта ни с кем не общалась, начала курить, потом и пить, а дальше на пути саморазрушения и деградации значились бесконечные ток-шоу и всё реже меняемое постельное бельё. Лотта испытывала отвращение к самой себе, понимала, что сдалась, пошла по самому лёгкому пути, и всё равно ничего не меняла. От этого отвращение становилось только сильнее. Впрочем, не сильнее, чем к Виктору или отцу. Единственное, чем Лотта могла гордиться, – это тем, что она почти перестала вспоминать их. Их и все те эпизоды, которые привели её в этот затуманенный сигаретным дымом ветхий дом. Она смогла побороть в себе хотя бы это. А может, её мозг просто атрофировался.

Лотта надеялась, что они оба подохли, но Виктор, оказывается, подох лишь совсем недавно. Заодно прихватив с собой всех, к кому имел отношение. Только её не прихватил, но ей он воздал уже очень давно, и воздал сполна, так что смерть была бы слишком лёгким выходом. Таких подачек Виктор бы себе не позволил. И сынишка его был жив. Лотта думала, что Виктор ненавидел сына. Хотя бы за то, что тот, похоже, пошёл в мать не только лицом. Он вроде был совершенно спокойным, тихим ребёнком, может, даже слишком тихим, и после таких событий это неудивительно. Но Лотта думала, что таким он был и до тех событий. Не был неугомонным чертёнком, раздражающим волчком, вьющимся под ногами, маленьким требовательным деспотом, сучащим ногами. Наверное, пошёл в мать. Линда, сказали они? Да, кажется, Линда. Уж точно не в Виктора. Но гены викторовские в нём всё же были, и с этим ничего не поделаешь.

Она подумала о том, кто выбирал имя ребенку. Линда? Если Виктор, то делал ли он это осознанно? Попалась ли ему на глаза книжка по психоанализу? Думал ли он о своей сестре?

Сестре, которую лишил детей и воли к жизни.

* * *

Когда чинная и добрая леди-спасительница умерла, Лотта продала её машину и все старинные вещи, которые были в доме, разом освободив и пространство, и своё время – от необходимости работать и выходить из дома чаще, чем она того желала. Маятниковые часы. Бронзовые подсвечники. Антикварные зеркальца. Картины, передававшиеся в этом доме по наследству, – множество картин, не представлявших для Лотты никакой эстетической ценности, в отличие от ценности материальной. Ковры. Вешалка из слоновой кости. Две люстры из комнат, в которых она не собиралась обитать. Шесть ваз – цельных, прекрасных ваз, хранящих свои уникальные истории, совершенно не интересные Лотте. Стулья, кресла, столики, торшеры. Шкатулки с драгоценностями. Неизбежное столовое серебро. Благородные иконы, повидавшие многие грехи, но больше всего оскорблённые пренебрежительным атеистическим Лоттиным к ним отношением. Пожелтевшая от времени карта мира на ценном пергаменте под стеклом и в рамке – тёмном орехе. Серо-бордовый ковёр ручной работы. Лотта распродала почти всё, что с таким тщанием и обожанием собиралось под этой крышей, всё, что обреталось жившими здесь семьями как нечто святое и беспорочное, безупречное, безусловное; оберегалось с искренней любовью и трепетом, с уважением передавалось и хранилось, врастая в дом и в его атмосферу, – всё, что имело огромную ценность для этих людей и не имело даже нулевой ценности для Лотты. Она оставила только самое необходимое, самое симпатичное и самое странное – остальное монетизировала, превратила в счастье и свободу. Прибегнув к помощи знающих дельцов, найти которых, вопреки ожиданиям, не составило такого уж труда, она выручила много, очень много, но всё равно гораздо меньше, чем они, и гораздо меньше, чем всё это стоило, – и само по себе, и всем душам, населявшим дом с первого до последнего момента. Души закончились – у доброй леди не было детей, – и с ними закончилась история всех этих красивых, но бесполезных вещей, уместно смотрящихся в доме, но неприлично – в этом городке и неловко – в жизни Лотты. И началась история новая – вычищенного, опустошённого приюта с минимумом мебели и безделушек, с интегрированной в выгрызенное пространство Лоттой, которой требовалось совсем немного – никаких излишеств, скромность, балансирующая на грани аскетизма и скупости. И позволяющая поглядывать иногда в окно чернеющими зимними утрами на обречённых, разбредающихся вдали жителей, сонно ползущих по своим делам. Поглядывать из тёплого, привычно пахнущего пылью кресла, кончиками пальцев поигрывая по стакану с виски на широком подлокотнике и прикидывая, на сколько хватит еды, сколько ещё можно не выходить, не вываливаться в эту чужую улично-людскую трясину. Со временем Лотта обнаружит, что денег у неё вполне достаточно, чтобы увеличить количество покупаемого алкоголя и сигарет, которые, несомненно, сократят срок её пребывания в этом царстве сожалений и бессмысленности, что, в свою очередь, увеличит лимит трат. Теперь в этот лимит пришлось вписывать свалившегося на голову сироту, и поначалу Лотта была недовольна и встревожена этим открытием, заставившим её задуматься. Со временем она с удивлением обнаружит, что лимит почти не страдает от нового пассажира её большого ветхого корабля, застрявшего в полумраке штиля, и от этого ей самой иногда будет хотеться его превысить – просто так, без особой нужды, просто потому что было для кого.

С одной стороны, Лотта понимала, что рано или поздно она свихнётся от своего затворничества (и это тоже стало бы победой Виктора), что несчастному ребёнку, потерявшему всю семью, совершенно не к кому и некуда пойти, что, не имея собственных детей, почему бы ей не присмотреть за племянником. Но с другой стороны была ненависть. Она ненавидела его за то, что он сын её брата. Он был заранее обречён на ненависть одним этим фактом. Вдали от Виктора и не имея ни малейшего желания его видеть (впрочем, если бы желание вдруг появилось, кучка кремационного пепла теперь вряд ли пришла бы на встречу), Лотта не задумывалась о мести, желая лишь похоронить прошлое, но, оказывается, жажда отмщения была жива в ней всё это время, и лишь со смертью Виктора Лотта это поняла. Поняла, лишь ощутив горькое разочарование от того, что она никогда не сможеть сделать то, о чём втайне мечтала весь этот замутнённый период её жизни. От того, что Виктор, безмятежно или не очень, но просто-напросто утонул. Его тело не горело и не корчилось в огне взрывающегося автобуса, не было расчленено на куски. Не было распято. Не было никакого возмездия, никакой расплаты, и только сейчас Лотта поняла, что Виктор обыграл её даже в смерти. И что единственный шанс сделать хоть что-то, ощутить хоть что-то, раз уж Виктор мёртв, а жажда хоть какого-то воздаяния очнулась от апатичного сна, – это потерянный, даже забитый, по сути-то ни в чём не виноватый ребёнок. Но в какой-то момент Лотта поняла, что у неё просто не осталось сил на всё это. Она не кормила его целую неделю, надеясь, что дьявольское викторовское отродье сдохнет, но стоило признать: викторовская порода была на удивление живуча. И тогда она решила сделать то, чего Виктор не сделал по отношению к ней: дать шанс.

Она не знала, как обращаться с детьми – откуда бы ей это знать? И она не собиралась изображать из себя заботливую тётку. Он опасался её, это чувствовалось, это было понятно. В его-то ситуации… Которая, по правде, не сильно-то её и удивила. Не считая омерзительных кухонных эпизодов (до них; после уже не было ничего), Виктор ведь рос на её глазах, и сейчас, конечно, она понимала, что предпосылки к подобного рода действиям (и она сейчас не об изнасилованиях сестры, а о расчленении жены) можно было заметить ещё тогда. Племянник вроде хлопот не доставлял, не приносил домой убитых животных и ворованные вещи, не крал деньги из семейного кошелька, не разбивал в бешенстве зеркал и оконных стёкол, и это не могло не радовать. Но в остальном… Парень был на удивление неразговорчив, почти всё время хмур, бледен. Виктор в его возрасте был таким же.

В ближайшую школу ездить надо было на автобусе, который постоянно ломался, хотя и не ломился от пассажиров. Образование в их городке не было необходимым условием ощущения себя полноценным членом общества. Собственно, никто себя так здесь и не ощущал. Ни Лотта, ни племянник не рвались за этими бесцветными поездками, которые никогда не окупятся – потерянное время, деньги, нервы. Вернее, не рвалась Лотта – племянника особо и не спрашивали. Чтобы заработать на кусок хлеба, образование не то чтобы очень нужно. Обсуждая это с людьми, всё реже к ним наведывающимися, Лотта вывернула на формулировку «домашнее обучение», хотя на самом деле за ней крылась совершенно иная – «самообразование», а ещё глубже – «делай, что хочешь, только оставь меня в покое; вот тебе три коробки книг, а дальше будет видно». Так он и осел в доме и даже был этому рад – почему-то ему очень не хотелось каждый день ходить в школу и видеться со своими сверстниками, наверняка поинтересующимися, почему он живёт со странной тёткой в старом доме, его родителями, тем, что с ним случилось или ещё чем-нибудь, чем он не захочет поделиться. Ему очень не хотелось снова окунаться в чуждую среду, ему хватало Лотты и её дома, ещё чего-то нового и неизвестного, чего-то, к чему потребуется приспосабливаться, привыкать, он не выдержит. Он – травмированный ребёнок, которому нужно восстановить своё душевное равновесие (хотя это вряд ли когда-нибудь произойдёт в полной мере), залечить свои раны, а не бросаться навстречу изменениям, одним за другими, достаточно с него изменений, это только усугубит положение, да он и сам не хочет – видите? – никаких шумных школ и новых людей, он хочет покоя, он заслуживает покоя, спокойной домашней реабилитации. Словом, Лотта говорила убедительно и не то чтобы неверные вещи, так что всё сложилось так, как он хотел. Мечта многих детей исполнилась у того, кто совсем недавно навсегда разучился мечтать.

Лотта была довольна. Меньше хлопот. И она была права – учёбой племянник не заинтересовался не потому, что был прямым потомком психопата из семьи Гросс, а потому что это было просто одним из проявлений инстинкта самосохранения. По крайней мере, ей хотелось так думать. Снова жить с будущим маньяком под одной крышей не входило в её планы.

* * *

Они неофициально заключили молчаливый союз. Они были в своей туманной тишине – сама естественность. Тайная организация. Подпольный альянс. Два искалеченных произведения одного скульптора. Он многому научился со временем. Как не раздражать её. Как правильно и без напоминаний помогать по дому. Научился пользоваться стиральной машинкой, регулярно забрасывая туда вещи – как свои, так и её, ненавязчиво, почти незаметно, фоном посвежевших простыней. Научился аккуратно сбивать дно у всех её многочисленных копилок (некоторые из них принадлежали ещё той прекрасной пожилой даме, да так и стояли полные и нетронутые) и ещё аккуратнее приклеивать его обратно. Лотта долго ни о чём не догадывалась, иногда взвешивая их в руке и недоумевая, на что он живёт и почему он вообще ещё не помер (в то время в ней особенно сильно взыграла тоска по так и не осуществлённому мщению). Поняла, когда одно донце всё-таки отвалилось, выпустив на свободу водопад плоских камешков вместо монет. Вместо того чтобы рассердиться, она рассмеялась – впервые за очень долгое время. После этого она оставляла ему деньги на комоде, а ещё ему больше не нужно было воровато, бесшумно, затаив дыхание таскать еду из холодильника. Он просто почувствовал, что этот этап пройден. Шаг навстречу сделан. Маленький такой, но всё-таки шажок.

Лотта ставила на стол его тарелку (свою она, стуча ложкой или вилкой, опустошала перед телевизором). Лотта приносила ему старые книжки, собранные с местной барахолки, никому, кроме него, не нужные. Удивляясь самой себе, Лотта даже покупала шоколадные яйца. И неважно, что в уценке, неважно, что просроченные, – не настоящие же. Важно, что она от себя такого не ожидала.

* * *

Именно в доме Лотты сформировалась его душа – новая, взамен той, что он потерял тем вечером в комнате Линды и ночью на озере.

Находясь в её доме, он словно погрузился в анабиоз. Плотный кокон, не дающий психопатичным, склонным к насилию генам Виктора вырваться наружу. Она хотела бы, чтобы это вообще никогда не произошло. Парень оказался спокойным, тихим и с виду приличным, не доставлял никаких хлопот, не мешал и делал всё, что она говорила. Что именно случилось той ночью, она никогда не спрашивала, но было понятно, что даром это для ребёнка не прошло. Ни для какого – тем более для сына Виктора, носящего его гордую фамилию. Лотта хотела бы, чтобы парень был нормальным и жизнь у него прошла хорошо, хотела бы, чтобы хоть кто-то из семьи Гросс не утонул в горькой и вязкой тьме. Катализатором в будущем могло стать что угодно. Разрыв с девушкой. Полёт в самолёте. Авария. Слишком реалистичный кровавый фильм по телевизору. Господи, да что угодно.

Но ведь могло и не стать. Могло быть так, что он проживёт совершенно обычную, спокойную жизнь, не обременённую изнасилованиями и убийствами? Лотта верила, что могло. Хотела бы, чтобы это было возможным. Хотела бы подождать ещё немного, чтобы он миновал тот возраст, в котором Виктор начал насиловать близкого ему человека (хотя можно было и не ждать, они с Виктором разительно отличались уже сейчас, но Лотта всё время думала о генах и хотела удостовериться, что разительных перемен не произойдёт). А потом она бы помогла ему. Конечно, ей уже поздно становиться ему матерью, но тёткой она могла бы стать неплохой. Это долгое время, проведённое с ним вместе, каким-то непостижимым образом затянуло её раны, хотя она это никак не показывала. Она хотела бы, чтобы они стали друзьями, и чувствовала, что они уже ими становятся. Очень медленно, что неудивительно, учитывая её поведение, но всё-таки это не было чем-то невозможным. Она бы вывела его в люди, проследила бы, чтобы он стал нормальным, чтобы всегда был нормальным, она бы помогла ему. Она знала, что делать. Знала, что сказать, о чём поговорить. Знала, что они справятся, поверила в это, пусть далеко не сразу, только под конец, а всё же поверила. И это – вот это вот – и было важно.

Но этого оказалось недостаточно, потому что Лотта умерла.

Глава 51. Ищейка

Ищейка шла за ищейкой.

После размышлений о прослушке и камерах, сдобренных кристально чистым напитком из морозилки и становящихся всё более навязчивыми, Отто принял решение действовать. План был прост, и, вероятно, глуп (если его предположения не оправдаются) или опасен (если оправдаются). Но ему нужно было делать хоть что-то.

Отто выследил Хендрика после его работы. Полицейское здание на улице Тёэстузе тот покинул поздно, очевидно, из-за никак не продвигающегося дела Абсорбента, но Отто был терпелив. Он должен был знать. Он проследил Пярна до самого его дома, оказавшегося на улице Лембиту, и тот ничего не заметил. Отто с удовлетворением отметил, что у него, оказывается, есть ещё и талант ведения слежки. Почему он никогда об этом не знал?

Отто поспал пару часов, а потом вернулся к дому Хендрика Пярна и засел в расположенной неподалёку круглосуточной кафешке, выхлёбывая один стакан дешёвого, но вполне приемлемого кофе за другим. План Отто был прост, нужно было лишь дождаться появления Пярна. И позвонить по определённому номеру. Но когда полседьмого утра Хендрик появился, появилось и непреодолимое желание разузнать побольше. Поиграть в новую игру. Поэтому Отто убрал телефон в карман и снова последовал за Пярном. Это отвлекало от мрачных мыслей и немного щекотало нервы. Это делало Отто снова живым. Хотя он и не предполагал такого эффекта от своей затеи.

Отто понятия не имел, куда направлялся в такую воскресную рань Пярн, но точно не на работу. Вскоре оба они оказались на остановке Торнимяэ. Когда Хендрик вскочил в подошедший второй автобус, в голову Отто закрались неприятные подозрения, однако он последовал за ним. И лишь когда Пярн вышел на остановке «D-терминал», Отто начал жалеть о своей затее. Но отступить было бы глупо. Отступить значило бы очередное поражение. Отто поражений хватало и без этого.

Хендрик направился в здание паромного терминала, и Отто как бы невзначай последовал за ним, прикидывая, сколько у него с собой денег. Музыкального слуха у Отто не было, но обычного оказалось достаточно для того, чтобы расслышать, какой и куда именно Пярн покупает билет. Денег в кошельке Отто тоже оказалось достаточно – чтобы скрепя сердце купить один палубный билет на тот же паром и на то же время. Посадка начиналась через пятнадцать минут.

Держа Хендрика в поле зрения, Отто поднялся, прошёл через турникеты, приложив карточку-билет к считывающему устройству, прошагал по посадочному коридору и зашёл на паром. Бело-зелёный «Мегастар». «Что ж, – подумал Отто, – раз уж ввязался в очередную игру, играй до конца. Не зацикливайся на деньгах. Играй со всеми требуемыми затратами. В том числе с такими, как билет на паром Таллинн – Хельсинки». Потому что именно туда направлялся Хендрик Пярн. И это было интересно.

Поездка длилась два часа, но Пярн не пошёл занимать место и не пошёл в кафе. Он направился на палубу. А Отто направился за ним. Пока паром не отчалил, на палубе царило безветрие. Осеннее солнце одаривало корабль и пассажиров холодным утренним светом.

Отто не предполагал, что ждёт его дальше, что будет делать Хендрик Пярн и что будет делать он, Отто (последнее зависело от первого), поэтому купил билет только в один конец. А вдруг он задержится до завтра? Уж какое-нибудь круглосуточное заведение в финской столице точно найдётся, а не спать Отто мог довольно долго. Особенно если этого требовало дело. Дело, в которое он ввязался под влиянием минутного порыва и которое могло завести его очень далеко. Или не привести никуда. Очень скоро он это выяснит.

Паром медленно отплывал от причала. Отто посмотрел вниз, на пенящиеся волны, нехотя подталкиваемые корпусом корабля. Потом посмотрел на Пярна метрах в десяти от него. Сжал в кармане телефон. Подумал – пора. Если что, здесь есть свидетели. Уже хотел достать телефон, но почувствовал вибрацию входящего сообщения. Вздрогнул, пристально посмотрел на Хендрика. Паром неспешно разворачивался. Так же неспешно пришло второе сообщение. Отто не глядя достал телефон, сжимая его замёрзшей рукой и не желая смотреть на экран. Но когда пришло третье сообщение, у Отто не осталось выбора.

Что тебе понадобилось в Хельсинки?

Лучше держись подальше от полиции. Для твоего же блага.

И прекрати вынюхивать.

Отто было страшно. От сообщений. Но другой страх, страх, с которым он заходил в автобус, покупал билет, стоял в очереди, поднимался по трапу, следя взглядом за Хендриком и чувствуя холодок, царапающий позвоночник, страх, с которым он кутался в шарф, закрывающий пол-лица, и играл в шпиона, надеясь, что делает это незаметно, – этот страх исчез. Отто уже узнал то, что ему было нужно.

Всё это время Хендрик Пярн стоял на палубе, обеими ладонями обхватив поручень ограждения и устремив равнодушный взгляд на воду. Он никак не мог писать эти сообщения.

Он не был Абсорбентом.

Глава 52. Конверт

Конверт был большим, жёлтым и в точности таким, как показывали в детективных сериалах. Последнюю неделю он смотрел телевизор практически без перерыва, как и Лотта. Особенно ему нравились истории про расследования. Истории, где виноватый получает по заслугам.

Именно благодаря конверту он всё ещё находился здесь, а не где-нибудь ещё. Лотта, эта безнадёжная серая пьяница, к которой он так привык и которая бросила его, как и все остальные, отчалив в лучший мир без каких-либо предупреждений, всё-таки смогла его удивить. Ненависть, вновь вспыхнувшая после её смерти (теперь уже бесполезная – кому нужна ненависть, когда её объект перестал существовать?), подсознательно расцененной им как предательство, плавно перетекла в смирение, благодарность и тихую, щемящую грусть потери. Она кардинально отличалась от той, что он испытывал после смерти Софии, ещё больше – от той, что накрыла его с убийством Линды, но она всё же уживалась в нём, добавляя трещин в его и без того испещрённую ими душу.

Лотта завещала ему дом. Ему, бессловесной и почти бесполезной обузе, постоянно напоминавшей ей о брате и разрушающей её благословенное одиночество. Конверт он нашёл в ящике тумбочки, после того как опустошил все имеющиеся на кухне запасы спиртного (к счастью для него, они подходили к концу), хорошенько проблевался, докурил полупустую пачку Лотты, беспристанно заходясь кашлем, пробежался по дому, разбрасывая попадающиеся на пути вещи, нарушая беспрекословный порядок Лотты, раздвинул все занавески, открыл все окна, включил новостной канал, который Лотта категорически игнорировала. Сделал всё, что нельзя было, и понял, что всё это бессмысленно, не нужно ему, что он вовсе не был лишён чего-то интересного. Просто не понимал этого.

Он не считал, сколько часов провёл с Лоттой, прежде чем окончательно признать, что она мертва. Сколько дней. Но когда по телевизору в очередном триллере с усердием стали изучать разложившийся труп, он испугался. Испугался, что Лотта тоже станет такой, если он продолжит игнорировать простой, окончательный – тут и апелляция не поможет – и острый факт. Острый настолько, что им можно было бы перерезать горло. Смотря на Лотту, накрытую одеялом, он думал, что был бы не против этого.

Он оделся и вышел на улицу. Единственным человеком в городе, с которым Лотта хоть как-то ладила – перекидывалась словом-другим, – была пышная и на удивление весёлая в контраст окружающему миру тётка, продающая овощи. Он даже не мог вспомнить, как её зовут, но она помнила Лотту и помнила его. Этого оказалось достаточно, чтобы он пришёл именно к ней. Всё равно больше ему некуда было идти.

Они приехали и забрали Лотту, и без неё тишина, которая царила в доме, из затянувшейся в преддверии чего-то нового и яркого паузы музыкального произведения превратилась в безжизненный и беззвучный штиль. Они поговорили с ним, но не долго. Изучили конверт. Кому-то позвонили, кого-то вызвали. Сходили к нему на работу. Возможно, это тоже сыграло важную роль – то, что он теперь был способен себя обеспечивать. Хотя на работу он устраивался ради Лотты, а не ради себя.

А потом всё закончилось. Он остался самостоятельной и одинокой единицей общества – с официальной работой и официально своим домом. Как шестерёнка с бракованным зубчиком, он не вписывался в общий механизм. Но у него не было выбора. В первые же свободные от работы выходные он перевернул весь дом вверх дном, собирая вещи Лотты. Любую мелочь, что могла хранить её присутствие. Сложил всё в обувную коробку, застелив её дно бесноватой розовой сорочкой. Он переодел Лотту, прежде чем звать тех, кто навсегда заберёт её. Оставил себе яркую частицу образа. Вслед за сорочкой отправилась расчёска с застрявшими между зубчиками волосами. Зубная щётка. Стакан, из которого Лотта постоянно пила виски и который ни разу не мыла. Очки. Несколько окурков, которые он завернул в фольгу. Если бы у Лотты были вставные челюсти, он бы, наверное, положил в коробку и их. В какое-то мгновение он замер, подумав – а не сошёл ли он с ума?

Но от Софии и Линды у него не осталось ничего. Совсем. Он должен был оставить хоть что-то от Лотты. Поэтому он закрыл коробку и убрал её в кладовку, борясь с желанием поднять крышку и проверить, всё ли на месте, не исчезло ли что-то, пока он нёс картонное хранилище Лотты от гостиной до кладовой. Остальные её вещи – уличную одежду и крупные предметы – он пока оставил на своих местах. Потом от них, вероятно, придётся избавиться. Хотя кто может запретить ему их хранить?

Он сделал уборку и огляделся. Тишина прокралась в желудок и стала царапаться, сначала осторожно, потом всё настойчивее. Он включил телевизор. Подумал, не убрать ли в коробку ещё и пульт. Подумал, не убрать ли туда деньги, которые он заработал для Лотты и которые так и не успел ей отдать. Они всё равно принадлежат ей. Не убрал. Не смог заставить себя пойти, открыть крышку и снова увидеть её волосы. Включил её любимое и ненавистное ток-шоу. Телевизор забормотал в привычной тональности, но это не помогло. Он задёрнул шторы. Напустил сигаретного дыма. Сел на ступеньки лестницы, глядя на знакомый отсвет на стене и витающий в полутьме туман, рассеивающийся слишком быстро, – Лотта курила постоянно, выдувая новые порции дыма, он же лишь оставил сигарету дымиться в пепельнице; не оживляемая Лоттиными лёгкими, она дымилась недоверчиво, в полсилы, разочарованно. Он воссоздал обстановку, но не атмосферу. Атмосферу задавала Лотта. Без неё дом был мёртв – по-настоящему. Он прижался носом к коленям и обхватил голову руками. Если бы Виктор не лишил его способности плакать, ему было бы легче. Лотта заслуживала слёз. Он не мог дать ей даже этого.

Когда он поднял голову, сигаретный дым уже выветрился, а ток-шоу закончилось, сменившись чем-то, к чему он даже не стал прислушиваться. На кухне в самом нижнем ящике он нашёл спрятанную Лоттой упаковку из-под шоколадных яиц. Эти не были просроченными, но были бракованными. Внутри не было капсул с игрушками. Он выяснил это, получив три из четырёх яиц с начала месяца. Теперь перед ним в упаковке одиноко лежало последнее, которое Лотта оставить ему не успела. Полое внутри, но с вкусным шоколадом. Он протянул руку.

Яйцо удобно поместилось в его ладони, уже не детской, но так никогда и не станущей ладонью пианиста, о чём мечтала его мать. Он с нежностью посмотрел на яйцо, подумал о Лотте, об их молчаливом союзе, обо всём, что с ним произошло. С силой сжал руку, и хрупкий шоколад с резким хрустом смялся под его пальцами. Яйцо крошилось в его кулаке, пока он стоял, смотря в окно и не видя там ничего нового, с остервенением сдавливая кулак, представляя, как шоколад разламывается, измельчается, превращается в пыль.

Представляя, как в пыль превращается он сам.

Глава 53. Недалеко

«Недалеко же», – убеждала его сестра, когда выходила замуж за крепко сбитого румяного финна и переезжала в Хельсинки. «Два часа на пароме – делов-то», – говорила она. Но Хендрик был недоволен не расстоянием и не переездом. Хендрик был недоволен румяным финном, к которому в общем-то никаких претензий не было (хотя он очень старался их найти, чтобы предъявить своей любимой сестрице и уберечь её от необдуманного поступка). Недовольство это оказалось взаимным, и Пярн почти перестал бывать у сестры. Но ни один недовольный розовощёкий финн в мире не заставил бы его пропустить рождение племянника. Хендрик узнал новости вчера вечером, и сегодня сорвался на утренний паром, надеясь успеть к торжественному событию. В конце концов, он мог позволить себе небольшую передышку почти что по семейным обстоятельствам. Если за то время, что он отсутствует, Абсорбент убьёт ещё кого-нибудь, Хендрик, конечно, будет считать себя виновным не меньше, чем самого Абсорбента, но правда была в том, что ничего не изменилось бы, проведи он этот день на работе или на улицах Таллинна. Совершенно ничего. Так говорил очень тихий и успокаивающий голосок в голове Пярна, и говорил он сестринским тембром. Она заслуживает того, чтобы ей уделили хотя бы день. Хендрик, зная, что вечером он должен вернуться домой, а завтра – на работу, сразу купил дневной билет, туда и обратно. Это было выгодно и удобно. Обратно он собирался в десять вечера.

Отто же по поводу обратного билета ещё раздумывал. Всю поездку он оглядывался в поисках подозрительных личностей, но никто подозрительным не выглядел, табличку «Абсорбент» в руках, как встречающие в аэропорту, не держал и сообщений ему не присылал. Наверное, он отправил их с берега. Чтобы Отто нервничал всю поездку.

Абсолютно потеряв интерес к Хендрику Пярну, Отто покинул паром и вышел из Западного терминала 2 почти в апатии. Решил пройтись, размять ноги, раз уж его занесло в Хельсинки, но решил почти машинально, сконцентрировавшись в основном на разочаровании. И, наверное, всё же на облегчении. Всё-таки Хендрик был тем, за кого себя выдавал, и ловил Абсорбента. Действительно делал свою работу, а не скрывался маньяком под маской законослужителя. Хендрика можно было вычеркнуть из оттовского личного списка подозреваемых.

Отто шёл по дороге от терминала, намереваясь зайти в ближайшее подходящее для посещения место – многоэтажный финский магазин (вроде бы электроники), большим плюсом которого было наличие на крыше бесплатной смотровой площадки, с которой открывался вид на столицу. Там же стоял истребитель, но Отто он был не интересен. Ещё менее интересен Отто был жуткого вида огромный восьмиметровый ссущий мальчик розового цвета – скульптура рядом с магазином, очевидно, считающаяся финнами их национальным достоянием. У Отто на такие скульптуры-фонтаны реакцией было лишь праведное гневное разочарование в современном искусстве.

Постояв немного на пустынной утром смотровой площадке и попытавшись собраться с мыслями (но так и не преуспев в этом), Отто решил, что пора домой. И когда он вышел на улицу, он наконец увидел то, что видеть ему совсем не следовало. Кое-что похуже отвратительной восьмиметровой скульптуры. Гораздо хуже. Рядом с ней стоял пиллар. Большая рекламная тумба с большими цветными постерами. Только сейчас, повернувшись лицом в сторону терминала, Отто увидел, что именно рекламировалось на этом кричащем, гротескно ярком постере. Такая же кричащая, гротескно разрекламированная книга.

Новая книга Огрызка.

Отто стоял, не в силах оторвать взгляда от постера. Оформление книги в финской версии было ещё лучше, чем в эстонской. Имя автора напечатано ещё более красивым шрифтом. Реклама привлекала внимание. Отто пытался разобраться, что он чувствует, смотря на эту переводную (заслужившую перевод!) рекламируемую (заслужившую красивый пиллар!) книгу, но разобраться так и не смог, зациклившись на надписи под книгой. Вернее, надписи было две – «Новинка!», что Отто и так знал, но ещё и дополнение: «И уже ХИТ продаж!».

Ни одна книга его, Отто, не переводилась на финский язык. Не становилась в Финляндии хитом продаж. Не сверкала на красивых постерах. Почему?

Ты прекрасно знаешь, почему,

бегущей строкой высветилось у него в голове, но Отто лишь отмахнулся от собственных мыслей, а заодно почувствовал, как выпитые ранним утром в кофейне около дома Пярна стаканы с коричневатой жидкостью просятся на волю. Усилием воли подавил тошноту и сосредоточился на постере, рекламирующем новую книгу Огрызка. Мимо прошли эстонские туристы, расхваливающие друг другу достопримечательности, которые они успели посмотреть. Отто не интересовали красоты Хельсинки. У него совершенно испортилось настроение, и причиной тому распиаренная книга Огрызка послужила даже больше, чем сообщения от Абсорбента и оказавшийся пустышкой Хендрик Пярн. Ближайший рейс обратно в Таллинн оказался через час. Отто купил билет, ругая себя за неоправдавшуюся расточительность, хотя его вины в этом не было.

И пока он шёл назад к терминалу, покупал билет, садился на паром, плыл на нём в Таллинн, в душе его медленно, но необратимо верно созревала решимость снова совершить ошибку. Абсорбент поймал его в капкан. Огрызок поймал его в капкан. Сам Отто поймал себя. Но его это уже не волновало. К моменту, когда Отто сошёл на эстонский берег, его волновало только одно: продолжение большой игры.

Глава 54. Версии

Версии отличались друг от друга мотивом, трактовками способа убийства и прогнозами времени поимки Абсорбента. Комментарии полыхали огнём. Они могли обсуждать Абсорбента где угодно, на любом сайте, освещавшем эту тему (не забывая цитировать Саара), но большинство собиралось всё-таки здесь. В обители информации. Колыбели беспокойства. Источнике кровавых подробностей. Каждый находил на сайте что-то своё. Кто-то даже знакомился – на глазах Арво образовались две интернетные парочки, насколько он мог судить по тому, что читал. По этому же он мог судить о контингенте посетителей. В целом он интересовал его гораздо меньше, чем их количество, но всё равно не радовал. Две трети читателей оставались читателями, безмолвными, преданными (теперь – когда Арво первым предупредил их об опасности), может быть, даже скучными. Последняя треть упражнялась в словоблудии, остроумии и дедукции в комментариях. Арво любил читать комментарии. Даже если там не было ничего интересного, ничего достойного уровня, всё равно – любил. Они оживляли его статьи.

И фотографии.

В основном они строили версии, поносили полицию и ужасались деяниям Абсорбента. «Бесчеловечные убийства!» А что, бывают человечные убийства? Арво не любил, когда атмосферу нагнетали банальностями, противоречащими здравому смыслу. Ему можно было так делать. Потому что он действовал гораздо тоньше, изящнее и всегда во благо. Остальным – нет. Когда дело касалось особенно щепетильных вопросов, Саар подавал всё в такой форме, что привлечь его к ответственности было нельзя, а прочесть всё между строк – можно. Это называлось талантом.

Кто-то в комментариях высказался, что Абсорбента никогда не поймают, потому что это заговор полиции и продавцов систем безопасности. Кто-то – что Арво заодно с Абсорбентом, его шестёрка, которая пиарит его как может, чтобы угодить своему господину. Арво усмехнулся. Подумал о полиции. Об Абсорбенте.

О себе.

Хочет ли он, чтобы его поймали?

Глава 55. Песочные часы

Песочные часы дали трещину и в любой момент могли расколоться, и тогда бы все песчинки разом ринулись на свободу, навстречу смерти, даже не осознавая, что это их конец. То, что держало их, придавало им смысл и форму, могло в любую минуту исчезнуть. Так он себя чувствовал. Треснутыми песочными часами.

Ему было тяжело в доме и страшно на улице.

Ему было трудно дышать.

Он чувствовал, что стал забывать Линду, Виктора и Софию. Стал забывать Лотту. Стал забывать всё, что произошло, всё, что делало его живым. Боялся, что однажды забудет их окончательно. Он становился пустым и одиноким сосудом, прозрачной бутылкой посреди океана, только вот никакого послания внутри не было. Ни одного клочка пергамента с мольбой о помощи. Потому что эти клочки никогда бы не дошли до адресата. Он был один-одинёшенек и чувствовал, что это никогда не изменится. Чувствовал, что без сигаретного дыма Лотты он сам превращается в этот дым, потому что дому нужна замена. Чувствовал, что исчезает вместе с воспоминаниями.

Он всерьёз подумывал о самоубийстве. Когда решился, перебрал в уме различные варианты. Всё, что влекло за собой кровь, было отметено сразу. Линда отдала свою кровь за двоих. Можно было броситься под машину или прыгнуть с обрыва или крыши высотки, но машины в их городке проезжали всё реже, обрыва в нём не было, а высотных домов – и подавно. К тому же ему не хотелось умирать на улице. Лотта покинула этот мир в своём любимом доме, и он считал, что должен поступить так же. Поэтому из окна своей комнаты он прыгать не стал – поэтому и, конечно, потому, что остался бы после этого калекой, высота не была смертельной.

В доме можно было повеситься или отравиться. Но дом был слишком старым, дерево слишком трухлявым, а балки – непрочными, так что попытки провалились. Крысиный яд усатый мужик за стойкой маленького и промозглого магазинчика, единственного на весь город, где можно было раздобыть подобное наравне с некоторыми химикатами и удобрениями, ему почему-то не продал, озабоченно осмотрев его с ног до головы и отослав домой, где его никто не ждал. Задумав влить в себя отбеливатель и покончить со всем, он понял, что не может этого сделать. Вливать в себя отраву, разъедающую желудок и мозг, – это было по части Виктора. Он не хотел хоть в чём-то на него походить. Он пробовал утопиться в ванной, задушить себя, надев пакет на голову, и даже сломать себе шею, упав с лестницы. Ничего не получилось. Он казался себе трусом. Видел бы его попытки Виктор – он уже слышал его презрительный смешок и хриплое «ну и слабак же ты, маленький маменькин сосунок». Хотя он уже не был маленьким. И слабаком он тоже не был, хотя именно так и думал сам. Всё дело было в природе. В физиологии. Да, ему не хватило смелости. Но это вина не его, а его тела. Его мозга. Инстинкта самосохранения. Он уходил под воду, держался до последнего, но всё равно в последнюю секунду тело взбрыкивало и выныривало. Он, зажмурившись, прыгал с лестницы, пытаясь приземлиться головой или горлом на края ступенек, но тело за секунду и против его воли группировалось, чтобы уменьшить ущерб. Он надевал на голову пакет, фиксировал его, но в итоге скрюченные пальцы всё равно разрывали полиэтилен, как бы он ни сопротивлялся. Он душил себя своими собственными руками, до боли сжимая и их, и горло, но под конец понял, что руки всё равно сжимаются не так сильно, как нужно, – и не потому, что он этого не хочет. Полное фиаско.

Которое произошло бы с любым на его месте. Постепенно он начал это понимать. В таких делах желания и смелости недостаточно. Смелости просто не хватит. Инстинкт самосохранения заблокирует тело на мышечном уровне. Мозг подаст нужные сигналы. Пересилить его могла только психика – повреждённая, искалеченная, изуродованная, – как ни назови, а всё-таки хотящая того же, что и ты. Только такая психика позволила бы совершить задуманное задуманным способом. Простая депрессия не помогла бы. А у него, похоже, была именно она. Простая, тусклая, апатичная. И он решил: ладно. Будь по-твоему. Пусть не сейчас. Хорошо.

К тому же хоть и смутные, но какие-то воспоминания о Линде и Софии у него ещё оставались. Воспоминания о Лотте были ярче, но гораздо однообразнее. Он решил: если к тому времени, как от воспоминаний не останется даже размытых пятен, он не передумает – сгодится любой способ. Он не остановится ни перед чем. Просто сделает это, и всё. Но не сейчас.

И когда он это решил, дышать ему стало гораздо легче.

Глава 56. Смелей

Смелей. Нужно решаться. Он должен спросить. Нарушить молчание. Если он до сих пор не подошёл к этому, значит, думает, что Отто сам всё поймёт. Но он не понимал. Может, Абсорбент приберёг всё напоследок, может, всё важное станет завершающим штрихом его истории, но Отто больше не мог ждать. Он нервничал. Из-за Маркуса. Из-за слежки. Он выяснил, что это не Хендрик Пярн, и в списке его подозреваемых стало на одного человека меньше. Может быть, это Арво Саар. Может быть, это его арендодатель. Может, кто-то совершенно другой – Отто, как и полиция, понятия не имел, и из-за этого тоже нервничал. Из-за всего, что было связано с Абсорбентом. Но он сам в это влез, и теперь единственный выход – дописать чёртову книгу. Единственный безопасный выход. По крайней мере, он надеялся, что Абсорбент сдержит своё обещание. На этой надежде держалась вся его теперешняя жизнь. Даже если он и знает, где живёт Отто, он ни за что не попадёт в квартиру. Входная дверь здесь надёжнее некуда. Он всё ещё в безопасности.

Пока он знал лишь об Аннике, Йоргосе, Теа и, как ни прискорбно, Маркусе. Знал, как они выглядели до встречи с Абсорбентом (спасибо интернету и соцсетями) и как – после (спасибо «Саару»). Знал, что они делали незадолго до смерти и как Абсорбент их выследил и убил. Знал, где. Но всё ещё не знал, за что.

Это и предстояло выяснить.

Прежде чем писать Абсорбенту, Отто решил пораскинуть мозгами. В сущности, он обдумал многие версии из тех, что уже были обдуманы полицией. Она не сидела сложа руки, но одних обдумываний для поимки убийцы было недостаточно. Во-первых, связь между жертвами – полиция до сих пор её не нашла, как заявляли все СМИ с лёгкой руки Арво Саара, опубликовавшего свои выводы, несмотря на недовольство стражей порядка. Отто тем более её не нашёл, да и не искал после неудачной попытки связать их посещениями одного форума. Во-вторых, сходство жертв – оно напрочь отсутствовало. Он убивал и женщин, и мужчин. Анника была кареглазой блондинкой, Йоргос – сероглазым брюнетом, Теа – кареглазой шатенкой, Маркус – тоже кареглазым, но русоволосым. Что же их объединяло? Район проживания или место убийства отпадало, это полиция смогла выяснить. Значит, было что-то ещё – что-то, что связывало их с Абсорбентом. Что-то важное. Не мог же он убивать наугад?

Собравшись с духом, Отто написал Планете_Смерти84 несколько сообщений по поводу книги, потом, словно ненароком, спросил (прямо, хоть и понимая, что это может быть неправильным ходом и потому ткнув клавишу отправки быстрее, чем он успел одуматься):

Анонимный_Лосось: Подробности убийств у нас есть. Следующее – мотив. Какой он у тебя?

Планета_Смерти84, очевидно, рассмеялся по ту сторону монитора, и смеялся не меньше минуты, потому что именно столько ответом Отто была пустота на экране после его сообщения, а затем прилетело:

Планета_Смерти84: Спасибо, Отто. Посмеялся от души.

Отто удивился такой реакции, но нужно было продолжать эту часть игры, раз уж начал.

Анонимный_Лосось: Разве я спросил что-то смешное?

Планета_Смерти84: Конечно. И ты, и все остальные – вы настолько застряли в тисках клише, что по-другому мыслить просто не можете.

Анонимный_Лосось: О чём ты?

Планета_Смерти84: О вере в мотив. В его преувеличенное значение.

Анонимный_Лосось: Мотив – клише?

Планета_Смерти84: Абсолютное. И убеждённость в его необходимости тоже. Бессмысленная убеждённость.

«Он водит меня за нос, – подумал Отто. – Пытается разубедить. Отвлечь. Чёрта с два».

Анонимный_Лосось: Мотив есть всегда. Мотив – это движущая сила. Расскажи мне, и книга станет шедевром. Без него она будет словно недоделанной. Мы сделаем её бестселлером, просто скажи мне – что тобою двигало? Тысячи читателей, погрузившись в нашу историю, будут задаваться этим вопросом: «Какой у него мотив?». И мы должны дать им то, что они хотят. Ответ. Так какой у тебя мотив?

Планета_Смерти84: Никакого.

Брови Отто поползли вверх. В горле застрял комок. Не может быть. Нет, не может быть. Нет-нет. Нет!

Планета_Смерти84: Открою тебе секрет: чтобы убивать людей, мотив не нужен.

Лицо Отто скривилось, а мозг не успевал за пальцами, пробежавшими по клавиатуре:

Анонимный_Лосось: Ты псих!

Планета_Смерти84: Нет, это ты псих, Отто. Это ты переписываешься с серийным убийцей, выпытывая все омерзительные подробности, чтобы написать книгу. Не я.

Абсорбент был прав.

Анонимный_Лосось: Но почему ты вдруг убивал?

Планета_Смерти84: По настроению.

Анонимный_Лосось: Что это значит?

Планета_Смерти84: Знаешь, что это за чувство – желание убивать? Оно заслуживает восхищения тем, как сильно оно начинает жечь тебя изнутри, когда возникает. И этот огонь можно погасить одним-единственным способом. Оно вспыхивает мгновенно, хочешь ты того или нет, и чем дольше ты медлишь, прежде чем утолить эту жажду, тем сильнее оно разгорается. И выжигает тебя дотла, если ты ничего с ним не делаешь.

Отто посмотрел на клавиатуру с опаской. Если он сделает неверный шаг, неправильно прикоснётся к клавишам, она тоже может вспыхнуть и сжечь всё дотла. Ошибка может привести к непоправимым последствиям. Наверное, самым правильным всё ещё будет продолжать.

Ещё бы унять эту дрожь в руках.

Анонимный_Лосось: Как ты их выбирал?

Планета_Смерти84: О, это очень просто – по книгам.

Анонимный_Лосось: Каким ещё книгам?

Планета_Смерти84: Которые они читали.

Отто не понимал. Но почему? Несколько версий пронеслось в его голове, но все их он отмёл.

Анонимный_Лосось: Они ходили в одну библиотеку?

Планета_Смерти84: При чём тут библиотека, Отто? В наше время туда мало кто ходит.

Но тогда… Они что, читали перед убийством? Отто припомнил всё, что писал Абсорбент до этого, и книга была в руках лишь у Анники. Тогда почему остальные? И какой вообще в этом смысл?

Анонимный_Лосось: Объясни.

Планета_Смерти84: Ох, Отто. Я думал, ты сообразительнее.

Анонимный_Лосось: Как связаны все четверо и книги?

Планета_Смерти84: Они все читали. В тот момент.

Анонимный_Лосось: Какой?

Планета_Смерти84: Когда желание убивать уже вспыхнуло, и я искал кого-нибудь, кто может помочь мне с ним справиться.

Анонимный_Лосось: И что плохого в книгах, что люди, держащие их в руках в этот момент, заслужили смерть?

Планета_Смерти84: Раньше ты не особенно волновался на счёт того, заслужили эти люди смерть или нет.

«Верно, – подумал Отто. – Иначе я бы не сидел сейчас в этом чате».

Анонимный_Лосось: И всё же?

Планета_Смерти84: Они были плохими. Отвратительными.

Анонимный_Лосось: Эти люди?

Планета_Смерти84: Эти книги.

Анонимный_Лосось: Книги? Книги, которые они читали? И поэтому ты убивал именно их?

Планета_Смерти84: Ты прозреваешь с каждой секундой, Отто.

Анонимный_Лосось: Но почему?

Планета_Смерти84: Люди смертны. Рано или поздно все перешагнут за черту. А хорошие книги бессмертны, и заботиться нужно только о них. И уж, безусловно, читать только их. Но не все это понимают.

Анонимный_Лосось: И какие же книги хорошие?

Планета_Смерти84: Это очень просто, Отто. Те, которые не хочется закрывать.

Анонимный_Лосось: Тебе?

Планета_Смерти84: И мне в том числе. И если от прочтения возникает лишь брезгливость, неуёмное желание отмыться от текста, то это говорит само за себя.

Анонимный_Лосось: И все четверо читали плохие книги? Как ты это узнал? Ты все их читал?

Планета_Смерти84: Конечно, нет. Если я видел книгу в руках попавшегося мне в тот момент человека, я искал информацию о ней и оценивал её. Начинал читать. Знаешь, Отто, нескольких страниц вполне хватает, чтобы понять очевидное. Если история увлекала, даже дочитывал до конца. Некоторые книги оказывались весьма неплохими, и тех людей, что их читали, я не тронул. Они прошли проверку.

«Хитрый ублюдок», – подумал Отто.

Планета_Смерти84: Некоторые – постыдной, непригодной макулатурой. И те, кто её читал, причём с увлечением, блеском в глазах, непостижимым удовольствием… Люди без вкуса, не заслуживающие жить и распространять эту макулатуру среди других.

Анонимный_Лосось: Почему бы тогда не убивать авторов этих паршивых книг?

Написав это, Отто вздрогнул. Такими темпами они дойдут до того, что от него следует избавиться из-за «Верификации». Но всё же не к этому шло, правда?

Правда?

Отто вспотел, но тут же с облегчением выдохнул.

Планета_Смерти84: Авторы – идиоты. Если кому-то приспичило излить в слова свои потуги на шедевр, а кому-то другому – облечь все это в бумагу и менять на деньги и время людей, можно им лишь посочувствовать. Но те, кто читает и восторгается… Им нет оправдания.

Анонимный_Лосось: Звучит логично.

Планета_Смерти84: Ещё бы. Ведь иначе ты мог бы попасть в число будущих жертв. Испугался, Отто? Ты часто говоришь прежде, чем думаешь. Точнее, пишешь. И это относится не только к нашей переписке, верно? Конечно, верно.

Отто пожевал губу. Решил никак не комментировать эти сообщения, а поддержать игру.

Анонимный_Лосось: Я помню книгу лишь у Анники. Ты говорил, она читала её в автобусе, когда ты её увидел. А остальные? И что это, кстати, были за книги?

Планета_Смерти84: О, Анника и правда читала книгу в автобусе. Правда, книгой я бы это не назвал. Убожество в пёстрой обложке с пошлым названием. Убийственно отвратительное издание как снаружи, так и внутри. Дешёвый женский любовный романчик. И она читала его с таким увлечением, что не замечала ничего вокруг. Она даже посмотрела на меня, но, конечно, не заметила – вся была в своих мыслях. Наверное, представляла себя на месте главной героини. В жарких объятиях какого-нибудь мускулистого красавца, или что там обычно цепляет таких, как она. Глядя на Аннику, не подумал бы, что она может опуститься до такого. Хотя откуда мне знать. Я много чего не подумал бы, но люди почти всегда не оправдывают ожиданий. С книгами это тоже случается, но реже, и ты к этому как-то подготовлен. Мерзейшей обложкой, например.

Анонимный_Лосось: А Йоргос? Ты встретил его в магазине, но про книги не упоминал.

Планета_Смерти84: Всё верно. Магазин был книжным. Йоргос накупил кому-то в подарок кучу идиотских книг, но это ещё можно пережить. А вот к ящику с тошнотворными книжонками, к которым ни один здравомыслящий человек не подошёл бы, он рванул только так. Поганые книжонки со скидками – он набрал их целый рюкзак, причём каждую сначала пролистал и оценил. Оценил как достойную. Вот в этом он крепко ошибся. Но я такие ошибки исправляю с лёгкостью.

Уголки губ Отто опустились, рука, подрагивая, лежала на компьютерной мыши, сам он как-то съёжился, словно ему стало холодно. Ему хотелось прекратить этот разговор и больше ничего не знать. Но книге это не поможет, да и ему тоже. Они же соавторы, союзники, они заодно. Мысль о том, что после Маркуса он теперь и практически соучастник, Отто отгонял постоянно, отогнал её и сейчас. Единственный выход – быть на одной стороне с Абсорбентом. Всячески поддерживать эту иллюзию.

Анонимный_Лосось: Понятно. А Теа? Она тоже читала?

Планета_Смерти84: Теа забирала свой заказ из пункта выдачи. И знаешь, что это было? Они вскрыли упаковку, чтобы проверить целостность товаров, и меня чуть не стошнило. Это были третья и четвёртая книга из цикла, поражающего своей бездарностью. Можно было прочитать первую книгу по незнанию, вторую – надеясь, что она будет лучше, но сознательно покупать третью и четвертую – это уже диагноз. Что и подтвердило выражение её лица. Она была так рада. Но вскоре я навсегда стёр эту радость, да и что-либо вообще, с её мордашки.

«Это уже диагноз». Как давно Отто понял, что может сказать это и про себя? Когда согласился на эту безумную затею? Нет, конечно, позже. До или после Маркуса? Наверное, после. После того как выбрал место, где лучше бросить его труп, и преспокойно продолжил писать книгу. Ну, не преспокойно, конечно, но всё-таки продолжил. И всё-таки он ещё в игре. Да, это диагноз. Абсорбент прав. Он псих. Они оба.

Анонимный_Лосось: А что с Маркусом? Насколько я помню, он ехал в автобусе. Вы оба. Тоже читал?

Планета_Смерти84: Отто, я вижу, ты пытаешься изобразить интерес. Но твой страх сочится из каждого твоего нарочито небрежного предложения. Я уже ясно дал понять, что все они читали скверные книги, так что не надо каждый раз уточнять – «тоже читал? и этот тоже?». Не надо казаться тупее, чем ты есть, Отто. Это вовсе необязательно.

Анонимный_Лосось: Я лишь хочу, чтобы наша книга получилась хорошей.

Планета_Смерти84: Прекрасно.

На этом Абсорбент замолчал, так и не рассказав о Маркусе. Отто чувствовал, что ошибся уже слишком много раз, чтобы что-то можно было исправить, но пока не знал, к чему всё это приведёт. Одно он начинал понимать яснее, чем раньше, – несмотря на его старания, книга вряд ли выйдет сносной. Он ожидал совсем другого. Он не добился желаемого. Может, это его вина. Нельзя сдаваться, нельзя отступать.

Абсорбент не нарушал тишину в чате, но светился «онлайн». Отто вздохнул и склонился над клавиатурой.

Анонимный_Лосось: У Маркуса был планшет, так? Он посмотрел новости. А потом, наверное, начал читать книгу? И тебе было всё видно.

Планета_Смерти84: Пятёрка за попытку пораскинуть мозгами, Отто. Если бы ты практиковал это чаще, было бы ещё лучше.

Внезапно для себя Отто разозлился. Сколько ему ещё терпеть эти оскорбления?! Он не только попал в ловушку, но и вынужден пропускать мимо ушей все эти унизительные сообщения, потому что с собеседником лучше не пререкаться. Будь он проклят. Отто глянул в свой блокнот, пробежал глазами несколько пунктов, скривился, принялся печатать. Пора разобраться со всем.

Анонимный_Лосось: Значит, книга на планшете. Хорошо. С этим разобрались. Осталось ещё кое-что, весьма важное.

Планета_Смерти84: Полагаю, ты о символизме и антураже? Так ты это про себя называешь?

Отто машинально кивнул и выругался про себя.

Анонимный_Лосось: Да, примерно. Почему такой способ убийства? Почему именно кочерга? И зачем порошок? Это явно какие-то символы. Важные вещи, которые зацепят внимание читателя. И он захочет узнать, какую историю они скрывают.

Планета_Смерти84: Историю о том, как я решил подкинуть прессе сочную кость.

Анонимный_Лосось: Что?

Планета_Смерти84: Кочергу и порошок я приносил с собой. Решил как-то добавить театральности. Почему бы не так? Это в конечном итоге выглядело довольно устрашающе. В первый раз использовал то, что попалось на глаза, подвернулось под руку. Опробовал на Аннике, результат меня удовлетворил. Решил повторять и дальше. Достаточно символично?

Если бы Абсорбент прослушивал его квартиру, во что Отто уже почти не верил, он бы услышал отборный громкий мат. Громкий и горький. Мат разочарования.

Анонимный_Лосось: Вполне. Может быть, добавим немного информации про детство? Эти главы ещё на доработке.

Планета_Смерти84: Дорабатывай их на своё усмотрение, Отто. А мне пора.

Анонимный_Лосось: Куда?

Отто боялся, что Абсорбент напишет ещё какое-нибудь имя, боялся ещё какой-нибудь смерти, которую он не сможет предотвратить. Увидев надпись «Планета_Смерти84 печатает…», он сглотнул.

Планета_Смерти84: Не переживай. Сегодня у меня хорошее настроение. До скорого.

Это «до скорого» прозвучало хуже, чем любое имя.

Глава 57. Боль

Боль была невыносимой. Словно огромная рука накрутила на кулак все его внутренности, а потом с силой выдернула их из него. «Очень жаль, но вы держитесь», – сказали они ему. Они не понимали. Не понимали, что это – вся его жизнь.

Он прожил в этом доме сколько? Лет десять? Больше? Он уже и не помнил. За всё это время он так ничего и не поменял. Его всё устраивало. Убежище перешло к нему по наследству и служило тем же целям, что и Лотте. Всё так же темно и пыльно. Всё тот же раненый зверь, прячущийся в берлоге.

Он поработал в их городке практически везде. Был и продавцом, и уборщиком, и даже помощником в крематории; наловчился чинить светофоры, а иногда и телевизоры; мыл посуду и машины, забивал гвозди и чинил кукол. Он брался за что угодно, если у него это получалось. Постепенно в городке их становилось чище и светлее. Время шло, технологии расцветали и добрались даже до их захолустья. Пооткрывали новые кафе и магазины, подлатали убогую дорогу, построили дополнительную. Поразводили цветов, красивых белых деревянных заборчиков и причудливых изгородей, покрасили и отремонтировали дома, провозгласили вечернюю иллюминацию. У них даже стало более-менее терпимо. И всё равно многие из тех, кого он знал, уехали. Кое-кто с отъездом добился неожиданных высот, но большинство, судя по всему, загнулись. Тихо истлели. Их место было здесь.

Прошло ещё немного времени, и к ним незаметно вползли очередные изменения: пооткрывали ещё больше нового, построили несколько домов, стали устраивать еженедельные концерты на открытой сцене, ежемесячные конкурсы. Казалось, город, встав на лыжню самосовершенствования, уже не мог остановиться. Катился всё дальше и дальше, вперёд, к улучшениям. Когда он докатился до звания милого туристического городка, останавливаться уже не было смысла.

Они пришли к нему со смертельной инъекцией. Несколько секунд, и вот он уже не может дышать, не может думать, отказывается понять. Но он мог бы и догадаться. В таком милом, почти игрушечном и стремительно развивающемся городке, ни на йоту не напоминающем уже тот город, в котором он жил с Лоттой, нет места для него. Туристам нужно где-то ночевать. Симпатичный отель с демократичными ценами и гортензиями на подоконниках. Гортензии уже выращены, проблема в подоконниках. В том, что его дом занимает очень подходящее место. В том, что он слишком старый, обветшалый, кошмарно облезлый и абсолютно не вписывающийся в картинку нового ландшафта. К тому же он представляет опасность и для владельца – вот-вот обвалится и убьёт его. Он хотел сказать, что опасность представляет как раз таки владелец, лишённый этого дома, и если они его отберут, он сам обвалится, и эта потеря, а не какая-то там балка, его убьёт. Но они бы не поняли.

Дом и правда сдал за то время, что он провёл в нём без Лотты. Виной была погода, отсутствие должного ухода и возраст. И всё равно он был в ужасе, когда они объявили о сносе его убежища. Ему показалось, что вычищенный асфальт под его ногами покачнулся, словно огромный кит решил уйти у него из-под ног. Он схватился за дверной косяк. Не дал им войти.

Они всё равно пришли. Позже. Когда он уже смирился с мыслью о том, что он теряет в этой жизни всё и вся, что имеет для него значение. Что он любит. Он собрал вещи, в последний раз пошёл по городу, смотря на разноцветные витрины, блестящие вывески и зазывающие туристические штучки, но видя настоящий город, его изнанку, с которой никто никогда по-настоящему не мог сбежать. Они всё равно заодно. Раны города никогда не затянутся, его серость никогда по-настоящему не впитает все эти яркие краски. Они оба будут прикрываться внешним фасадом, не имеющим ничего общего с их сутью. Они оба смогут.

Когда шок немного прошёл, он сходил на кладбище. В последний раз повидал Лотту – безжизненный могильный камень, под которым покоились её кости. Она успела выкупить себе местечко ещё до того, как по необходимости построили крематорий. Не хотела, чтобы её сжигали. Ей казалось, это слишком бесповоротно. Он знал – если уедет, никогда уже не вернётся. Одним махом он потерял и дом, и Лотту. Окончательно. Когда он шёл обратно, мимо цветочной лавки, открывшейся на месте прогнившего бара, с вазами, расставленными на улице на всеобщее обозрение и набитыми восхитительными цветами, он притормозил. Взгляд зафиксировал на дороге что-то из настоящего города, а не из этой игрушечной коробки для туристов. Что-то, чем город давал понять: делайте что хотите, я не изменюсь. Давайте, убирайте же скорее, не портьте красивую картинку. На асфальте рядом с этим пышущим жизнерадостностью цветочным великолепием ухмылялось большое оторванное птичье крыло, окровавленное, с ниточками мяса на месте отрыва. «Определенно заодно», – подумал он, а потом его вырвало прямо на желтые гортензии.

* * *

Он увёз с собой лишь коробку с вещами Лотты и пластинку, которая в эту коробку не влезала. Начал новую жизнь, заранее зная, что обречён на провал. Менял жильё. Менял работы. Нигде не мог удержаться долго, потому что не хотел этого. Не хотел, чтобы в его жизни было что-то постоянное, чтобы не было больно терять это. Он действовал превентивно. Никаких друзей. Привязанностей. Хотя, может, именно это ему и было нужно.

Он был тих, вежлив и неприметен. Проституткам он нравился. И они нравились ему. Они не требовали эмоциональной связи и эмоциональной отдачи. Он кирпич за кирпичиком выстраивал свой новый фасад, непроницаемый и безмолвный, и постепенно ему это удавалось всё лучше. Постепенно время, городская жизнь и работа добавили его горькой щепоткой в свой безотказно действующий коктейль, взболтали хорошенько и выпустили на свободу с вколотым противоядием от прошлого.

Он не думал ни о Викторе, ни о Линде, ни о Софии, ни о Лотте. Не думал, и потому – забыл. Он вычеркнул их из своей жизни, а вместе с ними – мысли о самоубийстве, депрессии и панические атаки. Он научился ничего не чувствовать и ни к чему не стремиться – это оказалось прекрасным способом продолжать жить, не ощущая ни боли, ни горечи утрат, ни разочарований, ни радости. Он стал одним из многих. Слился с остальными. Молчаливый, с одним и тем же выражением лица, оторванный от шумной весёлой жизни, которой он иногда мимоходом становился свидетелем, но исполнительный, пунктуальный и спокойный – он внедрился в обычную жизнь. Линда могла бы им гордиться.

Он стал нормальным.

Глава 58. Философия

Философия отсутствовала, и этим Отто был недоволен. Концепция была просто убийственно смехотворной. Либо Абсорбент рассказал ему не всё, либо он просто-напросто больной ублюдок. Чёртов психопат. Не было предыстории. Не было глубинных объяснений. Не было ва-банка. Что это вообще за история? День за днём изводя его, Абсорбент многое поведал, но в то же время не поведал ничего особенного. Это стало понятно лишь под конец. Когда Отто выдохнул, успокоился после изнуряющего марафона с убийцей, балансирования на остром краю, и окинул взглядом всё, что у него теперь имелось. Для крепкой истории Отто нужны были четыре пункта.

Первый – причина убийств. Сюда же относится предыстория. Этот пункт получался недостаточно полным. Всплеск эмоций? Внезапное желание убивать? Ни с того ни с сего? Хотя это и страшно. Страшно, потому что необъяснимо и неожидаемо.

Второй – выбор жертв. Неугодное чтиво? Серьёзно? Абсорбент внушал ужас, а на деле оказался шизанутым библиофилом? Хотя, может, для книги в самый раз. Шокирование бредовым объяснением. Люди перестают читать в общественных местах, дабы не попасть под горячую руку маньяку. Вдруг ему не понравится выбранное произведение?

Третий – способ убийства. Тут совсем пресно. Такая картинка: кровь, чистящий порошок, кочерга… Просто шедевр. И всё оказалось случайностью? Просто под руку подвернулось? Только лишь для театральности? Всё это не несло никакого сакрального смысла? Не было отголоском прошлого? Отто верилось в это с трудом.

Четвёртый пункт – история детства. Тут Абсорбент тоже обошёлся парой фраз, которые при желании можно было бы развить, конечно, только знать бы куда именно.

Но что со всем этим теперь делать? И что теперь будет? Они ещё не закончили, но появилось ощущение, что дело приближается к завершению. Отто надеялся, что не к развязке. Это могло быть слишком многозначным. Отто смотрел на последнее сообщение в чате, появившееся с час назад. За этот час он уже влил в себя два стакана водки (через силу – дерьмо было редкостное, Отто не удивился бы, если бы насмерть отравился этим дешёвым суррогатом. Сучёныш Огрызок наверняка дегустирует только самые изысканные и бархатные вины. Вернее, вина. Они же могут быть бархатными на вкус? Отто уже не помнил) и полистал новости в интернете. Об Абсорбенте – ничего нового. Только друзья Маркуса устраивают поминальную службу. Отто поёжился. Воспоминание о Маркусе ему не понравилось.

Планета_Смерти84: Как поживаешь, Отто? Готовишься стать звездой продаж?

Отто немного протрезвел. Хотя протрезвел он, конечно, смотря на фотографию Маркуса Якобсона в траурной рамке. Парк Паэ или озеро Паэ? Отто с ненавистью посмотрел на торчавший с полки корешок «Верификации» и с ещё большей ненавистью – на монитор.

Анонимный_Лосось: Не уверен, что продажи будут такими, как я рассчитывал.

Пользователь Планета_Смерти84 появился онлайн, вошёл в чат и начал печатать.

Планета_Смерти84: Ты чем-то недоволен?

Анонимный_Лосось: Этого я не говорил. Просто я ожидал, что это будет немного другая история и другое будущее у неё.

Планета_Смерти84: То есть другое будущее у тебя?

Анонимный_Лосось: Я говорю про историю.

Планета_Смерти84: Хочешь сказать, головоломка не сложилась?

Анонимный_Лосось: Мне кажется, не совсем.

Планета_Смерти84: Может, потому что я не хотел, чтобы она сложилась?

Планета_Смерти84: Или у неё слишком много вариантов решения?

Планета_Смерти84: И ты просто неверно соединил части пазла?

Отто нахмурился. Ему надоели эти игры.

Анонимный_Лосось: Дело не во мне. Дело в недостающих фрагментах мозаики.

Планета_Смерти84: И чего тебе не хватает на этот раз, Отто?

Анонимный_Лосось: Больше яркости. Контраста. Не знаю, философии. У убийц есть философия, какая-нибудь всегда есть. Если только… Впрочем, первопричины тоже не освещены в надлежащем свете, а я много раз говорил, что это всегда интересует людей.

Планета_Смерти84: Философия? Первопричины? Ты писатель, а не журналист, Отто. У тебя есть факты. Но ещё есть и фантазия. Не пробовал ею пользоваться? Может, ты думал, что все эти убийства – это ключ к чему-то невероятно важному, потрясающему и впечатляющему? Или ты думал, что это какой-то особый вид искусства? В таком случае, Отто, искусствовед ты дерьмовый. Ещё хуже, чем я. Потому что я бы это искусством не назвал. Ни на секунду. Ты всё слишком усложнил в своей маленькой глупой голове, а на самом-то деле всё очень просто.

«Просто»? Он издевается? Что простого может быть в убийствах? Тем более таких? Что простого может быть в том, чтобы найти его и втянуть в свою историю? Что он там себе возомнил? Отто сильно разозлился. На лице у него на секунду появилось свирепое выражение, сменившееся обычной злостью.

Анонимный_Лосось: «Просто», потому что ты просто психопат? Вот и всё объяснение? Просто. Назову так книгу. «Просто». Или «Просто психопат». Блестяще. А главное – очень свежо.

Планета_Смерти84: Отто, ты уверен, что в разговоре с убийцей уместно называть его психопатом? Даже если это и так? Где твоя этика общения? Ах, да, у тебя её никогда и не было.

Отто барабанил пальцами по столу, пытаясь придумать ответ. Вообще-то Абсорбент был прав. Стоило сдержаться.

Планета_Смерти84: Ты разочарован? Расстроен? Злишься? Ты думал, что я подарю тебе великолепную историю, от которой перевернётся весь твой мир, и я мог бы, но что ты сам сделал для этого?

Отто проклинал себя и Абсорбента, всё ещё думая, что бы написать. Что? Что?

Планета_Смерти84: Что-то ты притих, Отто. Наверное, испугался, что перегнул палку. Так и есть.

Отто громко выругался и принялся печатать.

Анонимный_Лосось: Я не это имел в виду.

Планета_Смерти84: Ну конечно, нет. Все так говорят, когда сделают что-нибудь дерьмовое. Тебе не стоит так говорить.

Анонимный_Лосось: Я действительно имел в виду не то, что можно было подумать.

«Хотя что тут ещё можно было подумать…»

Планета_Смерти84: Тебе не стоит так говорить. Потому что ты прав.

Анонимный_Лосось: Что?

Планета_Смерти84: Да, Отто. Да. Я просто больной ублюдок. Просто больной ублюдок, придумавший себе весьма притянутую систему выбора жертв и убивающий из-за плохого настроения. Так и напиши, Отто. В своём будущем бестселлере. Только не забудь заодно рассказать и о Марии.

Отто, пивший минералку, поперхнулся, и монитор освежился брызгами его минерализованной слюны.

Марии?!

Откуда… Откуда он знает? Как он может знать?

Анонимный_Лосось: Какой ещё Марии?

Планета_Смерти84: Перестань, Отто. Марии. Той самой несчастной Марии. Что-то с ней стало?

Анонимный_Лосось: Я не понимаю, о чём ты говоришь.

Планета_Смерти84: Блефуешь ты ещё хуже, чем пишешь, Отто.

Так и было.

Одно упоминание Марии заставило сердце Отто биться как обезумевшая птица об стекло.

Это было почти год назад! Он был твёрдо уверен, что никто об этом не знает. И даже с этой уверенностью он несколько месяцев трясся от страха, думая о Марии и возможных последствиях. Мария была проституткой, приставшей к Отто поздним вечером, когда он был в самом неподходящем настроении. Каким-то образом она даже оказалась у него в машине. Намерения у неё были весьма однозначные, и он уже был готов отдаться на волю случая, но вид её, эта тёмная мальчишечья стрижка, это искажённое похотью лицо… Отто, прозрев, неожиданно для себя дал её крепкую затрещину. Мария всхлипнула и попыталась защищаться, потому что на одной затрещине Отто не остановился, но она была гораздо слабее. «Мария? Мария, значит?» – тряс он её за плечи. «Мария! До чего ты докатилась!» – кричал Отто, избивая проститутку, словно пытаясь выбить из неё всю греховность. Осознание собственной никчёмности, бессилие, уныние, озлобленность, безденежье и зависть – всё то, что Отто так долго носил в себе, скрывая от всех и тем самым загоняя всё это ещё глубже в душу, прорвалось в тот момент. Когда до Отто наконец дошло, что происходит, было уже поздно. Отто попытался нащупать у Марии пульс, и ему это не удалось. Да и сама Мария уже не напоминала себя пять минут назад. Отто испугался. Испугался до смерти. Что он натворил?! Что?! Он огляделся по сторонам – в том тихом районе, где Марии по какой-то причине не посчастливилось оказаться, когда мимо проезжала машина Отто, в такое позднее время на улице не было ни души. Отто заплакал. Его жизнь была кончена. Он сядет в тюрьму, а этого он точно не вынесет. Ещё пять минут назад всё было так хорошо! По сравнению с Марией в его машине, все старые проблемы теперь казались Отто чем-то вроде шутки.

Внезапно Мария застонала и пошевелила рукой. Она была ещё жива! У Отто вырвался выдох облегчения с гортанным призвуком, к которому примешался новый страх. Что делать теперь? Отвезти её в больницу? Отто затрясся от мысли, что придётся объясняться с медперсоналом и, разумеется, с полицейскими, а просто выкинуть Марию у порога больницы не получится – у входа постоянно кто-то дежурил и наверняка запомнил бы номер его машины. Но…

Боже, он не должен так поступать. Не должен.

Но другого выхода он в тот момент не видел.

Выкинуть Марию около больницы он не мог, но он мог просто её выкинуть. Надо было избавиться от неё как можно скорее и как можно дальше от дома. Отто медленно, стараясь, чтобы машине не передалась его дичайшая паника, рулил по городу, не особенно сознавая, где именно находится, пропуская одну безлюдную улицу за другой только оттого, что не мог набраться смелости, чтобы открыть дверь и вытолкнуть избитую до полусмерти девушку на асфальт. Мария снова застонала, и Отто не выдержал. Быстро оглядевшись по сторонам и никого не обнаружив, он потянул за ручку двери, резкими движениями выпихнул Марию из машины, надеясь, что она не сломает себе шею, ещё раз осмотрелся и с величайшим спокойствием поехал домой, стараясь не сломать заледеневшие от ужаса пальцы, вцепившиеся в руль с явным намерением стереть его в порошок. Отто вычистил машину – слава богу, крови было немного, – вымылся сам и лёг спать. Следующие дни он думал только о Марии. Нашёл ли её кто-нибудь? Помогли ли ей? Где она теперь? Заявит ли она в полицию? Запомнила ли она его лицо? Но новостей не было, никто ни о чём не заявлял, Отто никто не беспокоил. Наверное, Мария пришла в себя и добралась до дома зализывать раны, решив впредь поосторожнее выбирать клиентов. Да, наверняка так и было. И, хотя Отто заработал нервный срыв и несколько месяцев ждал последствий, потом он похоронил этот эпизод. Это была какая-то ужасная, кошмарная ошибка. Он сорвался, и это больше никогда не повторится. Отто заставил себя больше не думать о Марии. Он продал машину и жил на вырученные деньги, удивляясь, насколько быстрее, чем он рассчитывал, они уходят.

Но кто мог знать?

На улице точно никого не было. Да кто-нибудь заявил бы ещё год назад, если бы что-то видел! Внезапно Отто вздрогнул. Он не присматривался, где именно выбросил Марию, но одну табличку с названием улицы всё же заметил, и сейчас она, как полароидное фото, проявилась у него в мозгу. Улица Кунгла. Но что, что такое знакомое ещё связано с этой улицей? Что-то было, и совсем недавно… Отто напряг память. По рукам побежали мурашки. Конечно… Недавно там открылась кофейня.

Кофейня, в которой был замечен Арво Саар.

Он живёт неподалёку?

Он вынюхал всё про Марию и про него, Отто, и приберёг для своего блога? В последнее время довольно сильно раскрутившегося благодаря жестоким серийным убийствам? Чёрт, неужели он – Абсорбент? Умело вынимающий козыри и подбрасывающий карты другим игрокам, когда ему это нужно? Боже… У него в марионетках не только полиция и другие СМИ, но и небезызвестный господин Вернелл…

– Твою мать, – вырвалось у Отто. Он вспомнил ещё кое-что. Конечно, если бы он знал об этом год назад, то выбрал бы другое место, но тогда он слишком плохо соображал. Улица Кунгла находилась совсем, совсем недалеко от здания полиции. Кто-то заработался допоздна, как это обычно у них бывает, и нашёл Марию. Может быть, даже видел Отто. Но решил не афишировать произошедшее, чтобы усыпить его бдительность.

Кто-то вроде Хендрика Пярна.

Хендрика, никак не могущего поймать убийцу и всё распинающегося о том, что они делают всё необходимое. Что ж тогда не могут поймать? Мозг Отто отчаянно заработал. Господи, а что если это всё-таки Хендрик Пярн? Сбрендивший полицейский, расследующий собственные убийства и профессионально не оставляющий улик, потому что знает, как это сделать. Это Пярн, точно! Там, на пароме, Отто просто ошибся. Наверное, отвлёкся на что-то. К тому же наверняка можно установить заранее время отправки смс. Почему он раньше об этом не подумал? Пока Пярн стоял, безвинно положив руки на поручень и устремив взгляд на воду, телефон в его кармане отправил Отто сообщения и сбил его с пути. Так?

А у арендодателя по-прежнему есть ключ… Уж не заговор ли это? Отто усмехнулся. Было бы забавно. Он сделал глубокий вдох. Задержал дыхание. Выдохнул. Ещё раз. Ещё. Когда к нему вернулась способность думать, Отто решил, что сейчас неважно, кто по ту сторону монитора – Арво, Хендрик или кто-то ещё. Важно, что ему известно то, что не должно быть известно никому.

Боже, конечно, Отто не святой. Но он и не убийца. Убийца-психопат. Надо всё отрицать.

Анонимный_Лосось: Чушь.

Планета_Смерти84: Будешь продолжать отрицать?

Анонимный_Лосось: Не знаю и никогда не знал никого по имени Мария.

Планета_Смерти84: Пусть так. Но всё же тебе следовало вести себя повежливее. Знаешь, убийцам обычно не очень-то нужны свидетели. Особенно те, что так и норовили залезть к ним в душу и уже порядком надоели.

Пальцы перестали слушаться Отто. Он наконец-то прочувствовал своё положение. Наконец-то прочувствовал, что именно значит эта нависшая над ним по его собственной воле угроза и что именно значит Абсорбент. Для него.

Анонимный_Лосось: Но ты сам меня нашёл. Сам связался со мной. И я не лез к тебе в душу.

«По возможности», – подумал Отто.

Планета_Смерти84: В тебе нет ни капли инстинкта самосохранения, Отто, ты понимаешь это? Иначе ты бы не строчил все эти сообщения одно за другим, день за днём, ночь за ночью, словно это могло бы так и остаться, так и не привести ни к чему из того, чего тебе хотелось бы не узнавать. Ох, Отто, я знаю тебя лучше, чем ты сам. Но в отличие от тебя у меня этот инстинкт прекрасно развит с детства.

Отто сглотнул.

Анонимный_Лосось: Я никому ничего не скажу. Ты ведь понимаешь? Никому. Да я ничего и не знаю! Ни твоего имени, ни как ты выглядишь, ни твоего голоса не слышал, понятия не имею, откуда ты или где ты живешь, абсолютно не в курсе ничего такого!

Страх предательски выплёскивался на экран. Может быть, Абсорбент просто пошутил. Или проверяет его. Или просто издевается. Да, конечно, он просто издевается. Не могло всё идти к этому.

Но в глубине души Отто знал – всё с самого начала шло именно к этому.

Анонимный_Лосось: Повторю – мне нечего рассказывать. Я ничего о тебе не знаю.

Планета_Смерти84: Зато я знаю о тебе всё.

Отто непроизвольно потянулся рукой к шее.

Анонимный_Лосось: Я не опасен.

Планета_Смерти84: Знаю. Но так приятно чувствовать контроль. Я знаю тебя, Отто, я контролирую твою жизнь и твой страх. Это приятнее, чем просто убить тебя. Так что не волнуйся.

Отто снова подумал о Марии. Надо было тогда пойти в полицию и всё рассказать. Может быть, что-то в его жизни изменилось бы, и он не сидел бы сейчас, бездумно пялясь в последнее сообщение Абсорбента:

Планета_Смерти84: До поры до времени.

Глава 59. Кинофобия

Кинофобия доставляла Арво Саару неприятности. Впервые услышав этот термин, он по глупости решил, что это какая-то патологическая боязнь кино, а по ещё большей глупости – что ему это никогда не грозит. Ошибся он дважды, потому что кино здесь было ни при чём, а вскоре выяснилось, что собак он, мягко говоря, не любит (а говоря начистоту – действительно их боится). Это была единственная слабость Саара. Мог ли Абсорбент позволить себе такую?

Арво сел за компьютер и просмотрел новые комментарии. Их было много, но не так, как до этого. Расследование застопорилось. Новостей не было. Нужно было как-то исправлять ситуацию. Саар задумчиво смотрел на монитор, сжимая в руке чашку кофе. Саар размышлял. В конце концов пришёл к выводу, что готов почти на всё, только бы снова увидеть небывалый приток посетителей на сайте, ощутить разгорающуюся радость, глядя на ежеминутно появляющиеся комментарии, живые, интересующиеся, считающие «Саар» достойным местом для дискуссий. Его «Саар».

Помогла бы этому новая жертва Абсорбента? Безусловно. И это была бы и его жертва. Его материал. Его толчок для развития. Арво допил кофе и зашёл в настройки сайта. Включил функцию, которую до сего дня считал неуместной в деле Абсорбента. Сейчас же она казалась ему вполне обыденной.

Как и дело Абсорбента.

Возможность ставить «нравится» комментариям, статьям и фотографиям. «Лайки» были обычным способом общения и оценки информации. «Лайк» под статьёй о кошмарном убийстве вовсе не значил, что поставившему его так уж понравилось это преступление. А значил, что он оценил информацию.

Правда же? – спросил сам себя Арво, первым ставя «лайки» под все статьи с подробностями убийств Абсорбента. Статьи, греющие ему сердце.

Оповестив читателей о новой функции сайта, Саар выключил компьютер, оделся и вышел на улицу, чтобы купить на ужин пару карельских пирожков и шпинатный суп в ближайшей «Призме». На пути Арво виднелась стройка – небольшая, но достаточная для того, чтобы неудобно возникнуть на пути строительными лесами и длинным «коридором»-переходом с деревянным настилом для прохожих, по всей длине крытым сверху тонкими металлическими листами – подобием крыши. Арво не любил ходить по таким строительным, тесным (когда тебе шли навстречу, разминуться было не слишком удобно) и слишком явно ограничивающим траекторию пути «коридорам», поэтому решил свернуть раньше и пройти параллельной улицей, благо сильно это путешествие до продуктового не удлиняло. Арво Саар уже совсем собрался было повернуть налево, но мозг среагировал быстрее, а затем и корпус, поймавший мгновенный сигнал, замер недвижимой фигурой.

Та сторона улицы была совсем свободна. Никаких неудобных строительных сюрпризов. Но другой сюрприз, более неприятный, всё же имелся. Грузный, не внушающий никакого доверия ротвейлер. И никого больше в радиусе десятка метров от него. Арво было всё равно, рядом ли хозяин, просто отставший от своего демонического питомца, или собака потерялась, а теперь неспешно прогуливалась, осматривая окрестности, или произошло что-то ещё, – вообще-то Саара не волновали причины. Только следствия. А следствием было учащённое сердцебиение и сразу показавшийся слишком жарким – особенно на спине и в районе подмышек – свитер. Желание переходить на другую сторону улицы пропало начисто.

Арво, не шевелясь и не привлекая к себе внимания, проследил взглядом за собакой, совершенно не собирающейся уходить куда-то вне поля его зрения, медленно отступил на шаг назад и осторожно двинулся к деревянному строительному настилу. Внутри «коридора» мерцали зарешёченные лампы, призванные осветить путь пешеходам в тёмное время суток. Такое, как сейчас. Несмотря на темень, благодаря подсветке Арво отчётливо видел ледяную корку на досках, не выдержавших резкого октябрьского похолодания. Собака удалялась, и Саар немного расслабился. Осторожно, чтобы не поскользнуться, он двинулся по доскам, радуясь, что никто из потенциальных виновников неудобств не идёт ему навстречу, и размышляя о «Сааре», Абсорбенте и своей жизни, изменившейся с его появлением. Мысли были беспокойными, как и всё последнее время.

Арво действительно был осторожен, поэтому ни разу за всю длину «коридора» не поскользнулся. Ледяная корка почти не причинила ему вреда. Подошва ботинок, заявленная как антискользящая, оказалась сделанной на славу. Чего не скажешь о досках строительного настила. Одна из них, ближе к концу перехода, хотела бы быть совершенной, но среди досок чистое совершенство – большая редкость. Зато сучки, выявленные после распила и оставлявшие после себя дыры, если их вынимать, редкостью не были. В этой доске сучок был оставлен, но от этого она не стала менее уязвимой. От тяжёлой поступи Саара в момент соприкосновения от души пружинящего шага с местом сучка доска треснула и сломалась. Для Арво это стало ещё большей неожиданностью, чем ротвейлер. И более фатальной. Потеряв равновесие, Саар ударился головой о крепкую лампу, оставив на её решётке влажный след, и рухнул на доски, успев вытянуть руки вперёд, чтобы смягчить падение.

И если подошва ботинок была антискользящей, то ткань перчаток – напротив. Голова Арво, пострадавшая от удара об лампу, получила добавки от торчащей части сломанной доски. Субдуральная гематома, сдавившая головной мозг, обогатилась проникающим ранением, и мысли Арво стихли навсегда.

Глава 60. Иллюзия обмана

Иллюзия обмана постепенно обволакивала его, как вода гальку. И так было задумано – когда ты не обманул всех по-настоящему, но создал такую иллюзию. Как минимум для себя самого. Он совсем поверил в неё, в эту иллюзию, потому что долгое время всё было прекрасно. В целом. Ладно, не прекрасно. Нормально. Терпимо. Спокойно. Да, спокойно и тихо. Он смог. В глубине души он знал, что это обман, но ведь больше никто не знал. Так что это не в счёт.

Он затерялся среди них. Среди них всех. Теперь он окончательно в этом убедился. Он мог делать всё, что хотел – никто бы ни о чём не догадался, потому что все тоже делали, что хотели. Меняли работы. Ходили на концерты. Заводили собак. Покупали цветы. Продавали квартиры. Никто ни о чём не спрашивал. Ему не нужно было вспоминать. Никого из тех, кого он так старательно забывал. Никого из тех, с кем он мельком пересекался. Он не плыл по течению – плыл сквозь него, растворялся, тихо рассеивался. Именно то, чего он хотел. К чему стремился. Больше не к чему было.

Он ничего не добился, потому что не хотел. Потому что жил словно по инерции. Линда была бы расстроена, а Лотта даже не посмотрела бы в его сторону. Но их мнение его уже не интересовало.

Долгое время всё было хорошо, но потом что-то произошло. Было больно. Потом темно. Когда он очнулся, дома, в своём кресле, со старой пластинкой Лотты в руках, которая уже лет десять как не воспроизводилась, он так и не смог вспомнить, что случилось. Помнил лишь боль и темноту, но как это было связано, что было до и что было после, он так и не понял. Он испугался, но постепенно всё стало как обычно. Всё стало нормально. Он решил, что потерял сознание в магазине, или на автобусной остановке, что редко, но происходило с ним. Однако такое он всегда помнил. Что же произошло в этот раз, оставалось загадкой. Он решил – раз не помнит, то и ладно, не так это важно. Раз не помнит – значит, можно считать, что ничего и не было.

Так сильно он ещё не ошибался.

Глава 61. Тысяча сердец

Тысяча сердец – Арво Саар был бы доволен. Если бы видел, как прямо на глазах количество «лайков» к одиозному своей простотой и непосредственностью комментарию переваливает за сотню, две, три… Как становится больше тысячи.

Слыхали, Саар расквасил себе башку всмятку? R. I. P., бедолага…

Это карма, писали некоторые. Арво Саар с ними поспорил бы. С большим удовольствием.

Если бы мог.

Глава 62. Ложь

Ложь. Она особенно сочна, когда хорошо продумана. Когда сходятся все нестыковки. Его, похоже, была не такой. Но Отто, хоть и с недовольством, проглотил и её. Отто поверил всему, что он наплёл. Книги и прочее. И если он действительно напишет об этом, всё будет хорошо. Виктор Гросс нигде не всплывёт. Всё будет обусловлено лишь плохим настроением психопата и плохими книгами. И это прекрасно. А ещё прекраснее было бы, если бы это было правдой. Если бы ему не приходилось загонять правду вглубь души, топтать её, истязать, рвать на мелкие клочки, стирать в порошок и смотреть, как она снова возрождается и восстаёт в нём, усмехаясь, а он продолжает отталкивать её, прикрываться наскоро придуманной ложью, которую он скормил Отто, читателям и всему свету. Удачно или не очень, но скормил. Они никогда не узнают правду. Он бы тоже хотел её не знать. Хотел бы поверить в свою ложь. Эту или любую другую. Он пытался. Он действительно пытался. Но каждый раз правда возвращалась. Нельзя избавиться от того, что срослось с тобой изнутри.

Изнутри и навсегда.

Он прикинул, что у них могло быть общего – и вспомнил, что видел книги у Анники и Йоргоса. Что за заказ забирала из пункта выдачи Теа, он понятия не имел, но на планшете Маркуса наверняка была хоть одна книга. Три к одному – пусть так. Пусть будут книги. Тем более Отто изображал потуги на писателя, так что эта тема ему близка. Всё действительно могло быть так, словно он зверел от вида книги и постоянно носил с собой то, что помогало ему утолить этот зверский голод и праведный гнев, если бы не хронология.

Аннику он убил на следующий день после встречи. Йоргоса, Теа и Маркуса он встретил до событий, которые он описал Отто. Йоргос, например, оглушил его своим появлением, проехав мимо на велосипеде. К счастью, далеко он не уехал, вскоре остановившись напротив кафе, закрепил велосипед на велопарковке и скрылся за стеклянными дверьми. Йоргос дал ему время отдышаться, унять исходящееся взрывами сердце, восстановить равновесие пошатнувшейся реальности. Его лицо – лицо не оставляло сомнений. Наблюдая за Йоргосом, сидящим за столиком с какой-то разукрашенной девкой, которой он явно был неинтересен, он уже знал, что будет потом. У него просто не было выбора.

Через три дня он сделал то, что должен был, и понял: он не уверен. Не уверен, что смог избавиться от него. Скоро он окончательно в этом убедился. Теа за день до посещения пункта выдачи заказа заглянула в аптеку, где он как раз покупал таблетки от головной боли. Он вообще оказался в том районе случайно. Даже не помнил точно, почему. Наверное, его привела туда Линда. В любом случае, засовывая купленные таблетки в карман, он не мог оторвать взгляда от её волос. Волос Теа. Волос Линды. Узнав из новостей, что фамилия Теа – Армас (эст. armas – милый), он подумал: «Ну конечно. Какая же еще». Линда была самой милой на свете матерью.

Всё действительно могло быть объяснено по-другому, если бы не хронология и не его рюкзак. Кочерга и порошок… От них следовало избавиться. Единственное, что он смог придумать, – это обесценить, обнулить их значимость, превратить их в случайность, в бездумную похвальбу. Что угодно, только не возвращаться и не приглашать других в тот день, когда эти вещи навечно отпечатались в его душе.

Когда они выжгли его дотла.

Отто просил его рассказать о детстве. Расспрашивал. В этом была его ошибка. Зря он разбудил в нём воспоминания.

Он убил Аннику, потому что она восхищалась дешёвым сентиментальным романом, а не потому, что была слишком похожа на Софию. Он убил Йоргоса, потому что тот набил себе рюкзак похабными распродажными книжонками, которые даже со 100 % скидкой нормальный человек не открыл бы, а вовсе не потому, что он удивительным образом обладал всеми самыми омерзительными чертами лица Виктора. Он убил Теа, потому что она подсела на бессмысленную и безвкусную серию книг, лишь отягощающих своим существованием литературу, и скупала её так же бессмысленно, а вовсе не потому, что в ней он увидел неотрицаемое сходство с Линдой, и не потому, что от Виктора избавиться так и не удалось и он продолжал копошиться в его голове. Так должно быть. Так будет правильно. Ему стоит убедить в этом не только Отто, но и себя. Так будет лучше.

Всё будет лучше, чем сдаться и признать, что события тридцатилетней давности взяли над ним верх под руководством Виктора. Не всегда можно найти другую причину.

Но всегда можно её придумать.

Глава 63. Попасть в ловушку

Попасть в ловушку может каждый. Даже тот, кто её поставил. И уж тем более тот, кто ничего в них не смыслит. Безусловно, обо всём этом стоило подумать раньше, до того, как соглашаться на эту затею с соавторством; по крайней мере, стоило всё-таки пересилить страх и пойти прямиком в полицию, несмотря не угрозы Абсорбента и последствия для Отто. Но он всё ещё ничего не сделал, всё ещё никому не доверял и всё ещё не мог избавиться от мысли о книге. Хотя, похоже, о книге можно забыть. Совсем немного – и он сойдёт с ума от такого напряжения.

Отто пришла в голову гениальная идея. Если уж он попал в ловушку, надо любыми способами пытаться выбраться из неё. Самые прямые не сработали, и Отто решил ослабить тиски молчанием. Если достаточно долго ничего не делать, не дёргаться и молчать, ловушка может ослабнуть. Отто побоялся уезжать, живо представляя себе, как Абсорбент вспарывает ему живот где-нибудь в суетящейся вокзальной толпе, и никто не успевает ничего понять, а убийца уже смешивается с остальными и исчезает. И Отто тоже исчезает, истекая кровью. Нет, если уж он видел его у здания полиции, если он следит за ним, за выходом из дома, то надо оставаться в квартире. Но не в игре. Надо игнорировать его сообщения. Не заходить в чат. Притвориться слепым. Мёртвым. Оборвать нить, остановить процесс, замереть. Тогда Абсорбент либо придёт за ним, либо оставит его в покое. Он готов рискнуть. В любом случае ему нужна передышка. Нужно нажать на паузу, иначе он никогда это не сделает.

Нужно выскользнуть из ловушки.

Но стоит ли что-то ещё писать? Отто вошёл в чат, посмотрел на последнее сообщение – «До поры до времени», – подпёр кулаком подбородок, задумался. Размял пальцы и принялся печатать. Если уж решил бежать с корабля, решись и точку поставить. Хотя в его случае Отто бежал в лучшем случае с палубы в трюм. Но и из трюма может найтись лазейка. Лазейка на свободу.

Планета_Смерти84: До поры до времени.

Анонимный_Лосось: К сожалению, я вынужден закончить наше общение. В полицию я не пойду. Но обстоятельства не позволяют мне продолжить работу над книгой. Я ухожу.

Он мог бы не писать ничего, но подсознательно хотел увидеть его ответ. Если, конечно, он появится – что если Саар всё-таки был причастен ко всему этому? Хотел увидеть, будет ли Абсорбент угрожать, уговаривать или, может быть, шантажировать его, или вовсе проигнорирует это сообщение, проигнорирует наконец-то здравое решение Отто. И вздрогнул, когда Планета_Смерти84 вошёл в чат. Абсорбент прочитал его сообщение. И молчал. Кем бы он ни был, он точно не был мёртвым Арво Сааром. Ещё один подозреваемый из оттовского списка был вычеркнут, впрочем, слишком поздно. Не в силах выносить это молчание, Отто закрыл браузер, пошёл в ванную и умылся ледяной водой. Походил по квартире. А так ли уж ему важно знать, что ответит Абсорбент? Может быть, он там строчит угрозу за угрозой, и Отто лучше этого не видеть. Это подорвёт его решимость.

Он выдержал полчаса.

У него было одно новое сообщение. Всего одно. И Абсорбент всё ещё был на форуме. Открывая чат, Отто был готов ко всему, но не к этому.

Планета_Смерти84: Хорошо.

Боже. Отто ощутил восторг, воздушный восторг, и лишь толику разочарования. Он выбрался. Так просто! Он ввязался в это дерьмо, влип по уши, и человек погиб, пока он тут строчил эти поганые сообщения, но он всё-таки выбрался! Он смог. Он решился, и не зря, и теперь гордился собой. Пусть это оказалось просто, он решился. На его месте не каждый смог бы. Наверное, Абсорбент оценил его смелость. Или дерзость.

Или глупость.

А так ли просто?

Абсорбент всё ещё был в чате, но Отто не собирался ничего писать. Они оба выжидали, оба хранили молчание. Но лишь один из них знал, что будет дальше. Знал задолго до сообщения Отто.

Увидев, что «Планета_Смерти84 печатает…», Отто почувствовал, как в горле мгновенно пересохло, словно там был эпицентр десятитысячелетней засухи.

А Отто, в котором уже истлевали угольки радости, был эпицентром десятитысячелетней глупости. Её воплощением. Всё неправильно. Слишком поздно решил уйти. Слишком рано обрадовался. Слишком быстро купился. Слишком сильно себя переоценил.

Планета_Смерти84: Но подумай ещё раз.

Четыре слова. В них не было угрозы. В них звучало предложение. Потому что после этих четырёх слов была ещё одна строчка – молчаливые, выстроенные в шеренгу символы и цифры. Нет, он не будет этого делать. Ни за что.

Но он всё-таки сделал. Никто не устоял бы. Отто нажал на ссылку.

Он его ненавидел.

Боже, как же он всё-таки его ненавидел.

Глава 64. Тупик

Тупик признавать было не то что неприятно – просто кошмарно. Но что им оставалось? Они действительно делали всё, что могли. Все они, включая Мартина Тамма и Хендрика Пярна. Но невозможно выдумать материал, если его попросту нет. А без материала нельзя работать. Кто-то говорит, они просто плохо искали, они что-то пропустили, что-то не заметили, – и да, такое тоже может быть, и они прекрасно это понимали и поэтому проверяли и перепроверяли всё не по одному разу. Но Абсорбент действительно был неуловим. Не оставив после себя ни одной зацепки, он казался призраком, но дело было не в его талантах сокрытия улик. Мартин считал, что это объяснялось лишь внимательностью и везением. Дело было в до сих пор не найденном мотиве, не обнаруженной связи между жертвами и так и не суженном районе убийств. Они попросту ничего не могли поделать, и в душе Мартин считал, что пора было с этим смириться. Вслух он, конечно, этого не говорил, да и вряд ли так думал Хендрик Пярн, хотя кому, как не ему, яснее всего была их ситуация? У них ни черта нет. Теперь даже нет Арво Саара, так глупо погибшего.

Было воскресенье, и Хендрик отправился повидать сестру, переехавшую в финскую столицу. У Мартина был официальный выходной, единственный за последнее время, и, если бы нашлось хоть что-то, подо что можно было ещё копнуть, Мартин бы с радостью этим занялся, но ничего не нашлось. Поэтому он, последовав примеру Пярна, решил съездить к отцу, который жил недалеко, но к которому он выбирался непростительно редко. Присмотрев электричку до Йыхви на 11:22, Мартин подъехал на Балтийский вокзал без пятнадцати одиннадцать. Прошёлся по рядам Балтийского рынка с яркими цветными овощами, фиксируя их взглядом, но не сознанием. Зашёл в «Селвер» за бутылкой воды. Уже собираясь выходить с рынка, Тамм не удержался и заглянул в фирменный «Калев» – там частенько бывали неплохие скидки, и он решил, а не прихватить ли что-нибудь отцу, да и просто в дорогу. По легенде, из слёз жены Калева, Линды, оплакивающей умершего мужа, образовалось озеро Юлемисте. За свою жизнь Мартин слышал об этом не меньше сотни раз, поэтому при виде магазина мозг автоматически выудил на поверхность подходящую информацию. Может, и подходящую, но совершенно ненужную. Увидев акционные ценники на сладости, мозг тут же переключился на более насущные вещи. В итоге Тамм купил пару небольших упаковок и направился к выходу. Через семь минут он уже заходил в оранжевый состав.

Мартин сел у окна, достал купленные калевские орешки в шоколаде и принялся их грызть. Электричка плавно набирала ход, одна мутная серость за стеклом сменялась другой, орешки подходили к концу. Мартин даже не знал, зачем едет к отцу. Наверное, просто для галочки. Чтобы отвлечься. Последнее время всё слишком давило на него. Абсорбент и всё, что с ним связано. Давило так, как никогда. Мартину почти постоянно хотелось спать и чуть менее постоянно – уволиться. Не хотелось только принимать поражение. Застревать в этом чёртовом тупике.

Тамм посмотрел на часы – Йыхви намечался через пятнадцать минут. К этому времени, наконец-то оставленный наедине со своими мыслями, но при этом вне полиции, Мартин окончательно потерял интерес к своей поездке. Да и вообще ко всему. Он действительно устал, но ни разу за последнее время этого не показал. Они все устали. Особенно Хендрик. Хендрик, который при этом держался лучше всех. По крайней мере, на виду.

Обратно в Таллинн Мартин собирался ехать на 18:47, но в душе уже готов был передумать и поехать на 14:40. Только сыновья вежливость не позволила ему уехать от отца, лишь выпив полчашки чая.

Глава 65. Выбраться из ловушки

Выбраться из ловушки – полдела. Желательно не попасть в неё снова, причём тут же. Теперь Отто понимал это отчётливее некуда. Вся его удаль куда-то испарилась, прихватив с собой гордость за смелость и решительное сопротивление. Отто вытащил ногу из болота, но лишь затем, чтобы пошатнуться и увязнуть в нём всем телом. Следующим логичным шагом было застрять в нём навсегда, задохнуться на пути ко дну. Вся его жизнь вела именно к этому.

Отто закрыл глаза. Пальцами нащупал провод компьютерной мыши и сжал его. Достаточно ли он подходящий для удушения? Он намотал провод на палец, как бы проверяя его на прочность. Внезапная вспышка сверхновой – невидимая пощёчина, удар хлыстом, страх, шок, удивление, невесомость, удар сердца – ослепила его. Отто распахнул глаза и увидел плохо заштукатуренный потолок. Сколько он в этой квартире? Он ни разу не удосужился взглянуть на потолок. От неосознанного оттовского раскачивания кресло взбрыкнуло и опрокинулось назад. Падать на пол, сидя в кресле, вовсе не больно, но безумно страшно, особенно когда ты сидишь с закрытыми глазами и не ждёшь подвоха. Провод мыши всё ещё был у него в руке, только теперь он уже был выдернут из usb-разъёма. Отто не двигался, пытаясь отдышаться. Ему словно плеснули в лицо ледяной воды, хотя это, конечно, было бы несравнимо с тем, что он ощутил за эту резкую, обжигающую секунду. Отто осознал, насколько же он беззащитен. Дело было не в кресле. Дело было во всём.

Отто поднялся сам и поднял кресло. Подсоединил мышь к разъёму. Пошёл на кухню, взял стакан, ополоснул его. Промочил горло. Вернулся к компьютерному столу.

Абсорбент знал, куда целить. Знал, что Отто присущи и зависть, и алчность, и жалкость. Они присущи всем, несомненно, и самому Абсорбенту тоже. Но Отто просто не мог им сопротивляться. Со страницы монитора, куда привела ссылка Абсорбента, которую, конечно же, открывать не стоило, на Отто взирал Огрызок. В тёмно-синем костюме, на фоне которого отлично смотрелась золотая (позолоченная дешёвой позолотой) награда, Огрызок выглядел самодовольным и чуть снисходительным. Мол, так уж и быть. Возьму я вашу награду. Опять. Хотя ставить уже некуда. Отто пробежал глазами статью под фото – очередной лидер продаж на протяжении такого-то времени, лучшая книга по версии того-то и того-то… Надежда современной эстонской литературы. Что?

Нет, стоп. Что? Серьёзно?

Они что-то перепутали. Ах, ну конечно. Они же ещё не читали его роман «Абсорбент». Отто уже не был уверен, что доберётся до конца книги без кучи новых психологических проблем, но добраться он был намерен. Хотя ещё совсем недавно умыл руки. Плюнул на всё. Вроде как спасся из западни.

И вот опять. То, что он ощутил в Хельсинки, увидев постеры переведённой книги Огрызка, финского хита продаж, вернулось в десятикратном размере, наложившись на воспалённое чувство страха, смешанного с виной и отчаянием. И неспособностью поверить, что он действительно так жалок и так отвратителен. Но поверить стоило, потому что так и было. Западня – вот где ему самое место.

У него не было другого выхода. Только шагнуть в неё снова. Зная, что его ждёт, зная, что второго шанса выбраться уже не будет. Но с такими надеждами современной литературы ему этот шанс, пожалуй, и ни к чему. Отто вздохнул. Сотни раз он представлял себе успех новой книги. Хвалебные рецензии. Восторженные отзывы. Совершенно новая жизнь. Когда Отто только-только ступал на эту скользкую дорожку сомнительного соавторства, он знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но уже тогда все эти глянцевые, сверкающие картинки, мелькающие у него в голове и показывающие несомненный успех и заслуженную славу, своей яркостью затмили даже чувство самосохранения. Теперь Отто это понимал. И всё равно.

Всё равно решил вернуться в ловушку. Выбора нет.

И если каким-то образом всё получится, он ещё похвалит себя за смелость. Всегда приятно похвалить себя за смелость принятия решения в ситуации, не предоставляющей выбора.

Одна из трёх лампочек в люстре перегорела. Стало тускло и отвратительно до тошноты. Когда погаснут оставшиеся две, Отто наверняка почувствует во рту вкус болотной тины. Запах он уже чувствует.

Внезапно Отто понял, что даже если на подобных фотографиях с подобными наградами в руках будет он сам, это не изменит ничего. Болота не любят отпускать своих жертв, особенно если они оказались там заслуженно. Отто всю жизнь будет в этой вязкой топи. Он давно уже там. Просто не замечал этого, пока с ним не случился Абсорбент. Он, конечно, и вида не подаст, и будет улыбаться так же самодовольно и слегка снисходительно, о, уж это-то он сумеет. А когда слава схлынет и он заработает по максимуму, он напишет ещё одну книгу. По-настоящему честную. О том, что вообще здесь происходило. Между строк бестселлера. «Абсорбент: история создания. В соавторстве с убийцей». Все претензии полиции он всегда сможет отразить заявлениями о том, что ему было страшно за свою жизнь, что ему угрожали и что он просто не мог остановиться (последнее, пожалуй, лучше не упоминать). Книга станет хитом. Людям всегда интересна изнанка. Изнанка успеха. Особенно такая.

Но даже если успех, слава и деньги снова вернутся к нему, даже если он не погнушается (а он не погнушается) сделать из Абсорбента бесконечную золотую жилу, эффект продержится недолго. Рано или поздно он вспомнит, что всё ещё в ловушке. Всё ещё в болоте. А дальше не наступит ничего. Только пустота. Могущая быть как благословением, так и проклятием. Отто уже шёл ко дну. Он просто знал это.

Монитор перешёл в режим ожидания и погас, скрыв с глаз Отто сияющее сознанием своего успеха и благополучия ненавистное лицо Огрызка. Вторая лампочка в люстре померцала, но не погасла. Удержалась.

Отто опрокинул в себя очередной стакан дешёвой водки, даже не заметив, что плачет.

Глава 66. Полупроводник

Полупроводник – вот кто Отто для него. И настоящим проводником никогда не станет, хотя он и внушил ему именно это. Чтобы быть чистым, без примесей полуправды проводником, нужно обладать всей информацией. И хотя они с Отто преследуют разные цели, но идут одним путём, стараясь сосуществовать, всё равно: он пытается вложить в Отто больше, чем тот может принять, больше, чем тот может понять. Было кое-что, чего Отто знать не следовало, как и не следовало знать его – их – будущим (по)читателям. Кое-что, снижающее градус, направляющее страх перед необъяснимыми убийствами по какому-то нелепому, неясному книжному признаку в концентрированную и вполне понятную первопричину. Первопричину, которую знать ни Отто, ни кому-либо ещё не следовало.

Увидев Аннику в автобусе, он не мог оторвать от неё взгляда. Светлые волосы, тёмно-зелёное пальто, небольшая пёстрая книжка в руках. На одной из остановок она подняла голову от страниц и задумчиво посмотрела куда-то сквозь него. Наверное, обдумывала прочитанное. А вот у него возможности обдумать увиденное уже не было. Что-то в нём ярко вспыхнуло и тут же перегорело. Всё, что он считал забытым и преодолённым, ураганом пронеслось перед ним яркими красками, и он, обессилев от такого внезапного напора, превратился в пожухлую оболочку, дочерна выжженную изнутри.

Карие глаза Анники вновь обратились к книге, а он всё пытался успокоить разбушевавшееся сердце, неистово пытающееся вырваться из клетки-тюрьмы рёбер. Перед ним была не Анника. Перед ним была София. Такой, какой он её помнил. Такой, какой она была в тот день, когда села в тот автобус. В тот день, когда он видел её в последний раз. Она вернулась. Словно и не было этих тридцати лет. Всё это время она где-то существовала, когда он распадался на части. Когда девушка вышла из автобуса, он пошёл за ней, даже не отдавая себе в этом отчёта. Стоя у информационного стенда в торговом центре, он разглядывал не его, а витрину кафе, где она заказала себе коктейль. Её глаза. Её лицо. Её волосы. Даже её пальто. Всё это время она где-то существовала. Может, ездила в транспорте и читала книжки, может, заказывала коктейли, может, улыбалась и щебетала по телефону, может, примеряла платья, может, фотографировала их, может, сидела на скамьях в торговых центрах. Всё это время. И когда он, многие годы распадавшийся на куски, многие же годы пытавшийся собрать себя обратно, когда он, обнаруживавший, что некоторые куски восстановлению не подлежат, справлявшийся и с этим, когда он смог остановить бесконечное рассыпание на осколки, София снова решила появиться. И распад пошёл по новой. Но на этот раз у него уже не было сил бороться с ним и склеивать себя заново.

Он убил Аннику, чтобы остановить этот распад. Слишком больно. Он убил Софию, чтобы она больше никогда не вернулась. Слишком поздно. Не более чем самозащита. Никакого триумфа. Никакого наслаждения. И даже никакого удовлетворения. Просто спокойствие и осознание того, что он в безопасности.

Потом он понял, что удовлетворение убийство Анники ему всё-таки принесло. Внутри шевельнулось колючее беспокойство. Он вспомнил отца. Вспомнил, что, если бы не он, тот безжалостно утопил бы сына в озере вслед за расчленённой женой, а потом, возможно, и любого, кто подвернулся бы ему под руку убийцы. Вспомнил, как остановил его тогда. Самым верным способом. И что в нём всегда было больше от матери, чем от отца. Ситуация с Анникой – просто неприятное недоразумение, он никогда бы не повторил этого снова. Просто всё вышло из-под контроля. Нет, он не такой, как его отец. Он тот, кто останавливает таких, как его отец.

Но сам остановиться он уже не смог.

Глава 67. Не к лицу

Не к лицу ему было многое – но всё же самым безобразным выражением его награждала зависть. Хотя посещала она его реже, чем многих других, если уж появлялась – бросалась подтачивать с утроенной силой. Наверное, единственным случаем, когда Отто по-настоящему завидовал, хотя и отрицал это перед собой, был Огрызок. Зависть эта смешивалась со злостью на себя и свою никчёмность, что давало не лучший результат. Но зато давало и пинок – Отто решал, что в этот-то раз он обязательно справится, сделает всё, что нужно, и даже какое-то время действительно работал с мстительным упоением. Когда же серая пелена спадала, он понимал, что снова потонул в этой своей бессильной зависти и чувствовал себя отвратительнее некуда. Его тошнило от одного этого слова – зависть. Нет, это не про него. Не про Отто. Это так, ерунда какая-то. Настоящего гена зависти у него нет. Не передался. Папаша его мог похвастаться целым букетом отборных генов – зависти, собственничества, мстительности. Ничего из этого ему не передалось, так что, может, он и не был его сыном. Может, он вообще был приёмным – потому что материнским умом, например, тоже не блистал. А вот откуда взялось это омерзительное самокопание и самобичевание – ещё вопрос. Абсорбент был прав с самого начала – он ему нужен. Ему нужен хоть кто-то, способный его встряхнуть. И, конечно, помочь наступить кое-кому на хвост. На большой, роскошный, амбициозный павлиний хвост.

Блестящим образованием Отто похвастаться не мог. Но и Огрызок никогда не был каким-то выдающимся учёным. Когда-то (боже, как давно это было!) они вместе начинали в сигаретном ларьке, работая посменно, потом ларёк превратился в маленький магазинчик с расширенным ассортиментом, Отто – в грузчика, а Огрызок – в уборщика (засранец всегда искал пути выживания попроще, вот и теперь строгает книжонки; впрочем, кто бы говорил). Со временем маленький магазинчик перерос в средний, и работы у них прибавилось, а перерывов для болтовни убавилось. По правде сказать, тогда Огрызок был самым тупым человеком из всех, кого Отто вообще встречал, поэтому они и так общались меньше, чем могли бы, а под конец Отто просто молча и сурово таскал коробки, пока Огрызок точил лясы с одними посетителями, параллельно убирая плевки за другими. Зарплата у него по сравнению с зарплатой Отто тоже была больше похожа на плевок.

А теперь они поменялись местами.

Каким-то непостижимым образом Огрызок превратился в редкого вида бабочку, счастливую, богатую и всеми желанную, за книгами которой по совершенно непонятным Отто причинам выстраивалась очередь, и чьи издатели, поговаривают, уже не знают, куда прятаться от докучливых желающих приобрести экранизационные права.

А вот он превратился в жалкую личинку, из которой никак не может вырасти хоть что-то мало-мальски стоящее. Но в этом не было его вины. И хотя его вины не было ни в чём и никогда, он был твёрдо уверен: тут-то он точно ни при чём. Огрызок не сделал ничего особенного, чтобы оказаться там, где он сейчас, ему просто повезло, но ведь и Отто не сделал ничего особенного – вот ему просто не повезло. Нет, ему правда очень не повезло. Может быть, больше всего – когда он родился.

Тряхнув головой, пытаясь сбить чёртовы мысли, как ртуть на градуснике, Отто недовольно поморщился – шея затекла и резким движениям не обрадовалась. Он отправился в туалет, и там поморщился ещё более недовольно – когда обнаружилось, что туалетная бумага закончилась, и обнаружилось чуть позднее, чем нужно. Отто невольно представил, как он использует по прямому назначению книги Огрызка, и ему стало легче. Правда, вскоре злорадство погасила усталость. Несмотря на неё, Отто сел за компьютер и зашёл на форум. Открывая единственный диалог, который у него там имелся, он уже знал, что напишет. Да что там, он знал это давно. Давным-давно. С самого сотворения мира.

И даже раньше.

Глава 68. Соавторство

Соавторство – не всегда добровольный и осознанный процесс. Иногда оно не имеет абсолютно ничего общего с радостью совместной работы, мелкими творческими конфликтами и нахождением консенсуса. Иногда ты не можешь остановить этот процесс, как бы ни хотел. Иногда ты не можешь отбросить факт соавторства и перешагнуть через него, как бы ни старался. Иногда – например, когда твой соавтор мёртв уже лет тридцать. И всё равно тебя не отпускает.

Отто Вернелл не имел никакого отношения к соавторству. К настоящему соавторству. Лотта, её дом и городок сыграли свою роль, так что их вполне можно считать соавторами. Но главными были не они. Виктор Гросс – вот кому принадлежат эти лавры. Эти, и бывшие, и будущие. Именно Виктор дал ему в своё время толчок. Залил ему в душу бензиновую дорожку, которая только и ждала, чтобы в один прекрасный момент вспыхнуть и сжечь всё вокруг. Виктор стал незаслуженным и непризнанным соавтором всех этих убийств. И от этого никуда было не деться. Именно поэтому он решил, что никогда не назовёт его имя. Не назовёт причину. Не будет упоминать его, чтобы он навсегда исчез, стёрся с лица Земли и никогда больше не вернулся.

Потому что когда он вернулся, вернулся вместе с Анникой в её зелёном пальто, задумчиво читающей потрёпанную книжонку, он был намерен остаться. Не спрашивая разрешения, не интересуясь мнением, не обращая внимания. Словом, так же, как делал, когда ещё был жив. Много лет назад. Он лишь говорил. Не слушал. Говорил, говорил, смеялся этим отвратительным смехом, снова и снова возвращая его в тот день, когда он беспомощно стоял перед ним в заляпанных кровью носках и гадал, сколько ещё продержится. Виктор всё говорил и говорил, и он с радостью вырвал бы ему голосовые связки и выбросил их в самую вонючую помойку, но не мог. Он заставил его замолчать – тогда. И думал, что навсегда. Должно было быть навсегда. Но нет.

Анника поплатилась за сходство с Софией и его нестабильное душевное состояние. Он понимал это. Но остальные… В сентябре вернулся Виктор, взял в руки измазанную грязью и кровью кочергу и с наслаждением ударил ею прямо в стену. В ту самую стену, которую он все эти годы так старательно возводил. Отделявшую его от его детства. От того дня, когда всё изменилось. Он старался, чтобы не изменилось ничего – по крайней мере, в нём самом. По крайней мере, необратимо. Но от него уже ничего не зависело. Он уже ничего не мог сделать. Камень, брошенный в спокойную тихую воду, нарушает её спокойствие, хочет она того или нет. Она дрожит, и от её дрожи по поверхности расходятся круги, постепенно замирая. Но камень уже внутри, уже опустился на дно, и вода ничего не может с ним поделать. Он останется в ней навсегда. Вряд ли кто-то будет его вытаскивать. Вряд ли кому-то до этого вообще есть дело – ведь внешнее спокойствие ровной глади уже восстановлено. Виктор бросил камень в его озеро словно бы невзначай, так же непринуждённо, как бросал пакеты со своей женой в ночную воду. И камень этот опустился на дно его души так же, как его мать опустилась на дно тёмного озера. Только вот Линда перестала существовать, превратилась в тлен, рассыпалась в прах, исчезла. А вот камень никуда не делся. Он был слишком тяжёл. Слишком огромен. Дети не должны носить в себе такие камни. К тому времени, как он это понял, он понял и то, что своих детей у него не будет. Не должно быть. Виктор Гросс должен был закончиться на нём.

Камень по-прежнему гнил в нём, но со временем его окружила стена, призванная хранить его существование в тайне и не дать ему вырваться наружу – призванная похоронить его. Он долго её строил и постепенно сам поверил в то, что это поможет. Долгое время это действительно помогало. Пока вдруг не вернулась София.

А за Софией, конечно, не мог не последовать Виктор. Линда была слишком слаба, слишком мертва и, наверное, слишком хороша, чтобы вернуться в этот отвратительный мир, где без предупреждения разбиваются автобусы и умирают дочери, где мужья расчленяют жён и сыновья топят отцов. Но для Виктора такой мир был в самый раз, и он вернулся, конечно же, он вернулся. Не мог не последовать за Софией. Своей гордостью и любовью. Любовью, смешанной с ненавистью и жаждой убивать. Виктор с лёгкостью пробил эту стену, словно её и не было, словно он не выкладывал её кирпич за кирпичиком долгих тридцать лет. Виктор Гросс пробил её с пренебрежением и чувством собственного превосходства, осознанием собственного всемогущества и уверенностью в том, что он по-прежнему всем заправляет.

И раз стена так легко поддалась, значит, так оно и было. Не могло быть по-другому, как сильно он ни старался бы себя в этом убедить и заставить себя в это поверить. София позволила появиться в стене трещине, и Аннике пришлось исчезнуть вместе с Софией, чтобы стена не пострадала ещё больше. Но этого оказалось недостаточно. Виктор, увидев его растерянность и разочарование, увидел в нём и себя – не жалкого трясущегося щенка в лодке, тем не менее упирающегося в него своими ручонками, а себя. Виктор улыбнулся и просунул руку в пробитое в стене отверстие. Вытащил из него что-то большое и тёмное. Пахнущее чем-то горелым, а ещё чистящим порошком, мокрым песком и водкой. «С возвращением в ад», – сказал Гросс-старший, а может, ему просто померещилось. Виктор протянул ему ключи от ада, оказавшиеся камнем, который лежал нетронутым все эти годы и который, как оказалось, был не против подняться со дна.

И камень этот был грязным и кровоточащим.

Глава 69. Отто

Отто истекал кровью.

Кровоточили его надежды на то, что он выберется. Кровоточило его эго, вновь потерпевшее поражение. Кровоточила его «Верификация», не дождавшаяся отмщения. И ещё пальцы, которые он обкусал, глядя на монитор в ожидании ответа. Когда он брался за эту книгу, первым делом придумал название и эпиграф. Вторым – структуру. Он решил, что история обязательно будет разбита на главы – для удобства читателей. Мол, дочитаю до конца главы – и спать. Или – так, я закончил на главе сто сорок пять. Сейчас же у Отто было чувство, что он уже дочитал до конца главы. Последней главы своей жизни. Чтение не было увлекательным, скорее мучительным, но закончилось слишком быстро. Он рассчитывал, что у него впереди ещё с полкниги.

Абсорбент, похоже, рассчитывал на что-то другое.

Отто, поморщившись, прижёг водкой содранную кожу на пальцах, сходил на кухню, залил кипятком картофельное пюре в пластиковом стакане, умудрившись порезаться об острую фольгу, открывая крышку. Выругался, прижёг и порез. Хотел вернуться к монитору, но передумал. Ему нужна передышка. Нужно поесть и успокоиться. Как бы ему хотелось оказаться в чистой и светлой больничной палате. Несколько месяцев назад Отто сбил грузовик на круговой развязке Хааберсти, – переходил, где в голову взбрело, а не где положено, но он на удивление легко отделался, хотя уже мысленно похоронил себя, стараясь увернуться от надвигающихся фар. Он провёл в больнице неделю. У него было лёгкое сотрясение, поэтому от наезда грузовика Отто только выиграл – в больнице неплохо кормили, в ней был душ и не было арендной платы. Он симулировал головокружение и остался ещё на несколько дней. Симпатичная медсестра явно что-то заподозрила, но молчала. «Наверное, знает, кто я, – думал Отто. – Наверное, читала мои книги». Он даже хотел подарить ей экземпляр с автографом, но в ближайшем книжном ни одной его книги не оказалось. Отто хотел спросить продавца, не привезут ли в скором времени новую партию, но передумал: писатель, интересующийся дополнительной партией своих книг, – это скорее подошло бы Огрызку.

Почему он об этом вспомнил? Потому что тогда он тоже ел пюре? Или потому что вспомнил о крови – настоящей крови, что он видел в больнице, и той, которая сейчас пульсирует и жжётся, не стремясь застыть, на его руках? Лучше бы он остался там. Сломал бы ногу. Или руку. Левую, чтобы не потерять возможность писать. Тогда Абсорбент бы не втянул его в свою пьесу одного актёра. И одного упрямого глупца.

Хотя, чёрт возьми, он мог бы достать его и в больнице.

Отто доел остывшее пюре и вернулся к монитору. Чат безмолвствовал. Отто зашёл на сайт «Саара»: там как раз вышла отложенная статья – вероятно, с заранее поставленным Арво таймером, – с прижизненными фотографиями убитых, пытающаяся привлечь ещё порцию внимания общественности и выявить закономерность. Пост вышел уже после смерти Арво, и, хотя Саар погиб, «Саар» продолжал жить. Но закономерности не было. Отто сглотнул, только сейчас узрев сходство в цвете волос и глаз одной из жертв с его собственными, но понадеялся, что повторяться Абсорбент не будет. К тому же он не собирается выходить из дома. Но деньги быстро кончатся. Слишком быстро. Может, уже кончились.

Отто закрыл глаза. Представил, что будет, если он не раздобудет деньги. Не сможет заплатить за аренду. Не реабилитируется после «Верификации». Ему нужна рукопись. Нужна эта книга. Эта история. Позарез нужна. Даже с таким риском.

Они оба это знают.

Глава 70. Первая

Первая жертва интересовала Отто больше всего. Его вообще интересовали подробности, и он давал их ему. В разумных дозах. Почему именно она? Как именно? Что толкнуло? Чему она дала дальнейший толчок?

Но Анника не была его первой жертвой. Фактически ею был Виктор Гросс. Хотя можно ли вообще считать его жертвой? Он лишь получил самую малость того, что заслуживал. Он даже не страдал. И вообще, Виктор был убийцей, Виктор представлял угрозу, а он был просто напуганным ребёнком. Это не было запланировано – ни Виктором, ни им самим, конечно. Но сейчас ему хотелось считать Виктора своей жертвой. Хотя работу свою он выполнил плохо, раз спустя столько лет Виктор вернулся.

Но Отто всё же прав – София была первой.

Аннику он выбрал накануне. Это произошло неожиданно, но молниеносно. Можно сказать, это Анника выбрала его. Он проследил её до самого дома, ехал, молча сжимая кулаки, в том же автобусе, что и кучка хористов, так напомнивших ему Софию. Софию-Аннику, стоящую прямо перед ним и с некоторым пренебрежением заглядывающую в папку с нотами около неё. София никогда бы так не сделала. Она разбиралась в музыке. Но мало ли что может измениться за столько лет? А на следующий день рано утром эта легкомысленная девчонка опять отправилась за покупками, и опять в тот же торговый центр, «Рокка-аль-Маре». Ему даже не пришлось скучать перед её подъездом – успев выпить лишь треть кофе в термосе, он увидел, как она выходит, немного сонная, немного раздражённая, но по-прежнему красивая такой знакомой ему красотой. Ему повезло, а затем ещё раз – она снова поехала на автобусе, и ему не составило особого труда держаться неподалёку. Когда он понял, что автобус едет до торгового центра, то обогнал его и успел удачно припарковаться. Даже очень удачно. Когда он вышёл из машины, Анника как раз шла по парковке с красивым бумажным пакетом в руках. Таким же, какой был у неё вчера. Он задумался, но долго искать этому объяснения не стал.

Машин на парковке было немного, а вот людей не было совсем – очевидно, все автовладельцы затоваривались в торговом центре. Это значило, что ему никто не помешает, а Аннике никто не поможет. Его машина была припаркована в «слепой» зоне парковочных видеокамер, так что Хендрик Пярн со своими ищейками не видели, как Анника оказалась рядом с ним и что было потом. Они могли только догадываться. То же было и с истинной причиной – но о ней они не догадаются никогда. Он об этом позаботится. Заботится уже сейчас.

Анника шла по парковке и собиралась последовать за немногими посетителями к дверям торгового центра, но замешкалась. Её внимание привлекло какое-то движение справа. Пока она неуверенно делала несколько шагов, чтобы понять, что там происходит, люди уже исчезли из поля зрения, так что когда она наконец осознала, что она видит, и обернулась, ища чьей-нибудь поддержки, никого уже не было поблизости.

Она была доброй. София. И Анника тоже. Конечно же. Поэтому когда она увидела стоящего на коленях на асфальте мужчину с искажённым болью лицом, одной рукой хватающегося за открытую дверцу машины, а во второй что-то сжимавшего и словно протягивающего ей, привлекая её внимание, она, не увидев больше никого, осторожно направилась к нему. В конце концов, если у него сердечный приступ или что-то вроде того, она не может просто стоять и смотреть. А пока она добежит до дверей центра и позовёт кого-нибудь на помощь, уже может стать поздно. К тому же она всегда может убежать, если что. Анника не знала, если что, но долго об этом раздумывать не стала – хриплый жалобный голос уже проник в уши, заглушая всё своим пожалуйста. Когда Анника подбежала к мужчине, она в ужасе остановилась, поняв, что не знает, что делать дальше. Она бесполезна. «Пожалуйста, скажите им адрес», – протянул он ей допотопный мобильный телефон и прижал руку к сердцу, и она вдруг сразу стала полезной. Когда Анника, машинально взявшая трубку, но услышавшая в ней лишь мёртвую тишину, с удивлением посмотрела на него своими тёмными глазами, он сделал то, что должен был.

Анника не ошиблась. Боль на его лице действительно отражалась – боль от того, что ему придётся сделать. От того, что воспоминания о Софии вернулись. От того, что сама она вернулась, спустя столько долгих лет после того, как он бездумно умолял её об этом. Но уже очень, очень поздно для таких возвращений. Непростительно поздно, неприемлемо. Он этого не заслуживает.

Она оказалась слишком хрупкой. Он ударил её, наверное, слишком сильно – и испугался, что она уже умерла, но Анника только потеряла сознание. Он решил, что это хороший знак. Так будет лучше для них обоих. Он поднял с асфальта пакет, выпавший из рук Анники, и бросил его на заднее сиденье. Прямо на Аннику. Выезжая с парковки, он чувствовал, что сжимает руль слишком сильно, что костяшки пальцев вот-вот прорвут кожу от такого напряжения, но ничего не мог с этим поделать.

Машину он взял напрокат и вернул ещё чище, чем она была. Когда с ID-карты переписывали его фамилию, он недовольно морщился. Не потому, что его при случае смогут отследить, это его не волновало, – из-за самой фамилии. Он всё ещё был частью семьи Гросс. Он не стал менять фамилию, потому что её же носили Линда и София. Он хотел, чтобы хотя бы эта связь между ними оставалась нетронутой.

Он ехал небыстро, не думая о том, что ему делать дальше, не особенно смотря по сторонам. Но когда почувствовал, что вокруг уже какое-то время нет ни души, присмотрелся. Юго-западная окраина, почти граница Таллинна, в утренний час по большей части пустовала. Нымме отгородился от суеты центра сосновым лесом и хранил в себе практически первозданную тишину. Тихий лесной район заставил его задуматься. Он проехал ещё немного, пропустил пешехода, медленно двинулся дальше. Съехал с дороги и остановился. Вокруг не было ни души. Ему снова повезло. Впрочем, везение здесь было ни при чём – просто он делал то, что должен был, поэтому всё и получалось. Он взвалил на спину рюкзак и вынес Аннику из машины. Отнёс её подальше в лесопарк, в котором так контрастно ситуации приветливо играло в свежей летней листве золотое солнце.

Анника не чувствовала боли, когда он, стиснув зубы, раз, другой, третий опускал на неё кочергу. Не умоляла, не кричала. Умоляла ли София, падая в своём чёртовом автобусе, взрываясь в нём, зная, что умолять уже некого? Кричала ли она, зная, что это единственное, что ей остаётся, чтобы в последние свои секунды выкричать из себя всю боль и ужас, умереть очищенной? Успела ли вообще закричать? Он не знал. Но был рад, что Анника хранила молчание. Она так и не успела прийти в сознание. Так и не успела понять, что случилось.

Он тоже не сразу осознал, что произошло.

Осознание приходило постепенно. Он вздрогнул, проехав по пробоине, не заметив её. Вздрогнул, услышав какое-то шуршание сзади, когда машина подпрыгнула. Обернулся. Долго не мог отвести взгляд. Протянул руку, взял бумажный пакет, выбросил его из окна. Проехал ещё пару минут. Снова протянул руку. Пальцы коснулись холодного атласа, по спине побежали мурашки. Что. Он. Наделал.

Что она наделала.

Он скомкал платье, выбросил его и закрыл окно. Надавил на педаль газа.

Изумрудный атлас накрыл собой лужу и пропитался грязной дождевой водой, смешавшейся с пятнами от торта и вина и затем поглотившей их. На этот раз платье было испорчено окончательно, но Аннику это уже не волновало.

Глава 71. Приманка

Приманка опять сработала. Опять и опять. Боже, какая банальность. Отто снова в деле. Несомненно, в голове у него ещё с десяток книг-продолжений этой истории, только вот вряд ли они увидят свет. Отто уже сел в вагонетку. Ту самую, со сломанными тормозами и без определённого курса. Скорее всего, и вагонетка, и Отто, и десяток книг-продолжений закончат где-нибудь за крутым поворотом, слетев с рельсов. Вероятно, над обрывом. Впрочем, не слишком ли он фигурально думает? Это скорее забота Отто.

Однако если слишком долго думать фигурально, можно потерять связь с реальностью. Виктор тоже начинал с пары бутылок пива и задиристых, на ходу придуманных афоризмов. Хотя неважно, с чего ты начинаешь, – важно лишь, к чему ты приходишь в конце. Важно лишь – стоило ли это того. Вероятно, и у Виктора, и у Отто, и у него самого ответ на этот вопрос был отрицательным.

Он просмотрел комментарии на сайте «Саара» и закрыл браузер. Арво Саар его раздражал, но не слишком. Он знал, что такой, как Саар, своего не упустит. Что всеми мыслимыми и немыслимыми способами добьётся большего. Ради такого дела стоило постараться. И он даже превзошел его ожидания – он не только разузнал и опубликовал подробности, он нашёл фотографии. Да, Саар был профессионалом своего дела. Может быть, не слишком чистого дела, не особенно порядочного, но и не противозаконного. Такие, как Саар, будут всегда. Стервятники. Талантливые, тратящие свой ресурс не на то. Наверняка срезанные кем-то на корню и обиженные на весь мир. Потому реализующиеся хотя бы так, не выплёскивающие свой талант на достойный холст, но потихоньку спускающие его, песчинку за песчинкой, сквозь узкое горлышко песочных часов в никуда. Он и сам, без всяких Сааров, распадался на песчинки. Знал, что с этим нужно покончить. Он должен остановить Виктора. Снова. И теперь навсегда.

В отличие от почившего Арво, Отто моментами был ему по-настоящему омерзителен. Его честолюбие и алчность были знакомы ему по Виктору. Только спустя много лет после смерти Софии он понял, что Виктор любил не её – он любил свою возможность. Шанс что-то получить. Чего-то добиться. Прославить свою фамилию. Он рассчитывал на Софию, рассчитывал за её счёт почувствовать себя значимым. Другого шанса у него уже не было. Только она, кладезь способностей и талантов, надежд и потенциала. Виктор, в свою очередь, предложить ей что-то взамен не мог.

Отто же, по крайней мере, сыграет свою роль. В его истории.

Вернелл снова был в деле, и это положило конец раздумьям. Он дал ему шанс, но Отто не прошёл проверку. Как он и предполагал. Они были в чём-то похожи. Он и сам не прошёл проверку Виктора, раз спустя столько лет Гросс-старший всё ещё не даёт ему покоя. Неважно, чья в этом вина. Важно, что он не справился. Но в этот последний раз он сделает всё как надо. Исправит ошибку. Все ошибки, которые ещё не поздно исправить. Его, Виктора, Отто.

Арво Саару было бы о чём написать.

Глава 72. Необходимость

Необходимость быть нужным – такая дурь не про него. Но вот когда речь идёт о серийном убийце, намекающем, что ты ему больше не нужен, внезапно ощущаешь эту необходимость сполна, давясь собственным страхом и желанием угодить. Боже, как он мог влипнуть во всё это? Абсорбент отказался от него. Прямым текстом. И заставил его поверить, пусть даже на какое-то мгновение, но всё-таки поверить во что-то, что пугало больше, чем сам Абсорбент. И теперь он его ненавидел. Отто не был уверен, что это чувство отсутствовало раньше, но сейчас оно было живым, источающим запах, буквально заползающим Отто в ноздри.

Но не признать того, что этот запах перебивал другой – парфюм, который никто не любит на себе ощущать, но рано или поздно ощущают все, кто-то больше, кто-то меньше, – он не мог. Поверхностные нотки ненависти зиждились на базовых нотах страха, ярких и насыщенных. Между ними, наверное, находилось что-то ещё, но сейчас Отто этого не чувствовал.

Планета_Смерти84: Я знал, что ты останешься. Ты отвратительно предсказуем, но это моя вина. Ты лишь доказал очевидное. Теперь я всё сделаю сам.

После этого Отто написал с десяток сообщений в разной тональности, но Планета_Смерти84 не реагировал. Отто решил, что это плохой знак, и написал ещё несколько сообщений. В конце концов Абсорбент проявил себя. Но совсем не так, как хотелось бы Отто.

Планета_Смерти84: Ты утомил меня, Вернелл.

Плохой. Плохой знак. Абсорбент не называл его по фамилии. До того, как Отто его утомил. И что это вообще значит?

Анонимный_Лосось: Я лишь хотел разобраться.

Планета_Смерти84: Все мы этого хотим. Но разобраться – не всем позволенная роскошь.

Анонимный_Лосось: Что?

Планета_Смерти84: Отто, я не нуждаюсь в твоих услугах. Ты мне не нужен.

Анонимный_Лосось: Нет, я тебе нужен. Я нужен тебе!

Планета_Смерти84: Это я тебе нужен, а не ты мне. Ты никогда не был мне нужен и никогда не будешь.

Анонимный_Лосось: Ты сам мне написал. Сам. Ты первый. Ты втянул меня в это, сказал, что я тебе нужен.

Планета_Смерти84: Неужели? Уверен, Отто? По-моему, всё было как раз наоборот.

Отто вспотел. Что? Нет, этого не может быть. Это просто невозможно! Он почувствовал, что ему трудно дышать. Нет, это невозможно. Он? Нет. Он, может, и не в себе, но не настолько. Нет – не он. Не может быть он. Нет. Не настолько же. Нет? Боже!

Губы Отто пересохли так, словно он был досуха обезвожен. Комната вокруг него вдруг стала сжиматься. Ползунок полосы прокрутки чата срывался от того, что рука, сжимавшая мышь, тряслась. Наконец Отто добрался до начала чата. До начала всего этого кошмара. Перечитал сообщения. Хотел закричать, но сил на это не было. Ублюдочный Абсорбент. Проклятый выродок.

Выродок тем временем прислал ещё одно сообщение, и на этот раз ползунок с готовностью ринулся в самый низ страницы.

Планета_Смерти84: Неужели испугался, Отто?

Отто обессилено склонился к монитору, сглатывая еле-еле накопившуюся во рту слюну. Ублюдок.

Планета_Смерти84: Что, подумал, что ты спятил? Так ты и правда спятил, если так легко поверил, что я прав, а ты – не в себе. Хорошо, что история сообщений сохраняется, да? А то бы тебе было не по себе.

Отто покачал головой. Абсорбент был прав. Опять. Ему нечего было на это ответить. Отто вышёл из чата и выключил компьютер, так и оставив за Планетой_Смерти84 и без ответа последние сообщения в переписке. Точно так же, как было в начале. Красивая симметричность. Изящная концовка.

Вот только Отто знал, что никакая это ещё не концовка.

Глава 73. Последнее

Последнее, что они видели, было безрадостным. Неживописным. Отто хотел бы услышать красивые подробности, но в жизни красоты меньше, чем обыденности, а в смерти её и вовсе нет. Смерть – сама обыденность. Символы рутины и спутники повседневности сопровождали их всю жизнь, сопровождали и перед смертью. У Анники – парковка у торгового центра. У Йоргоса – мусорные баки в подворотне. У Теа – кухонный пол и замороженные котлеты. У Маркуса – облезлый куст и холодные колючие листья.

Отто заикнулся о жалости. О семьях жертв. О сострадании. Пытался выудить из него что-нибудь, что можно было бы процитировать в книге. Порой из Отто выплёскивалось слишком много дерьма, но и в нём самом его было предостаточно. Может быть, стоило обратиться к Арво Саару. Но он не мог. Его единственный выбор – Отто. Они оба знали это. Вернее, Отто пока не знал. Не знал настоящую причину, по которой Абсорбент выбрал именно его. Скорее всего, не узнает никогда. Он просто не в силах будет это принять. Он гораздо слабее. Если задуматься, он слаб просто до смешного. И это больше расстраивало, чем удивляло. Удивляться тут было нечему. Отто говорил о сострадании. Скорее всего, он думает, что Абсорбент не способен испытывать это чувство. Клишейный вывод об убийце. Абсорбент – само сострадание. Бездонное, плотное, как глубины океана. И в этих глубинах по соседству с Анникой и Теа парит и Отто. Он жалок, но тьма глубин всё равно принимает его в свои объятия. Йоргоса принять не может – как ни старается, не может, и не сможет никогда. Виктор Гросс не заслуживает даже миллисекунды мысли о сострадании.

С Теа всё было иначе. Он думал и решался дольше, чем действовал. Теа убивать было особенно тяжело. Он сделал это из милосердия. Она достаточно настрадалась тридцать лет назад, но он должен был вернуть всё на свои места. Мёртвые должны быть мертвы, как бы ему ни хотелось оставить всё как есть, оторвать взгляд от этих до боли знакомых волос, повернуться и уйти. Он не хотел, чтобы её тело нашли на улице. Не хотел, чтобы она мёрзла в лесу или среди мусора. С Анникой и Йоргосом всё обстояло иначе – София, конечно, не заслуживала такого обращения, но она была первой, и напугала его до смерти, так что он действовал, гонимый страхом. Сейчас он бы всё сделал по-другому. А вот Виктору, три месяца спустя всё-таки добравшемуся до него, самое место в помоечной зассаной подворотне. Но Линда – Линда умерла в своём собственном доме, и он хотел, чтобы так произошло и во второй раз. Дом даёт иллюзорное чувство безопасности, немного приглушает боль, служит успокаивающей декорацией. Дома тепло (даже на кухонном полу) и тихо. Дома никто не потревожит – пока не настанет время. Он старался быть помягче, не хотел видеть, как она опять страдает. Не хотел её мучить. Полиция так и не узнает, почему именно у Теа череп был размозжен сильным, но лишь одним-единственным ударом. Просто он знал, что второго он не смог бы ей нанести.

Последним, что видела Линда Гросс, был он. Она успела заметить его, стоящего на пороге комнаты, и это её отвлекло, замедлило её реакцию. Может быть, если бы он там не стоял, Линда успела бы увернуться, выскользнуть из рук Виктора, а не упала бы на пол, чтобы получить первый из множества ударов кочергой.

Может быть, если бы не он, всё было бы по-другому.

Глава 74. Демон

Демон сводил его с ума. Может быть, ключ, которого у него не было, решил бы часть его проблем. Ключ к разгадке явления под названием Абсорбент. Кто он? Хотя Отто не был уверен, что, если бы он знал, это прибавило бы ему шансов на выживание. Совсем даже наоборот. И всё равно – он бы взглянул этому ублюдку в глаза, чтобы убедиться в его окончательно поехавшей психике. Посмотреть, как выглядят настоящие психи. Психи, заманивающие ни в чём не повинных писателей в свои дьявольские капканы и пишущие им дьявольские сообщения. Пожалуй, Отто бы даже убил такого. Избавил мир от чистого зла. Какая бы история ни скрывалась в прошлом Абсорбента, он не пожелал её рассказать, так что для него он – нефильтрованное, природное, хтоническое зло. К тому же читающее мысли, потому что как только Отто подумал, что, наверное, прикончил бы этого демона, если бы мог, Абсорбент оживил чат.

Планета_Смерти84: Может, сам кого-нибудь убьёшь? Так, как презентабельно смотрелось бы в книге. Тебе ведь виднее, как мы выяснили.

Анонимный_Лосось: Я не убийца.

Планета_Смерти84: Уверен?

Анонимный_Лосось: Я никогда бы такого не сделал.

Планета_Смерти84: Никогда не узнаешь, на что способен, пока не начнёшь писать книгу, которая изменит твою жизнь.

Анонимный_Лосось: Книги, книги, книги. Ты правда убил их из-за каких-то дурацких книг?

Планета_Смерти84: Разве этого недостаточно?

Анонимный_Лосось: У них же были семьи. Мечты. У Анники и у всех них. Планы. Амбиции. У них же вся жизнь была впереди! А их родственники? Им же так тяжело! Понести такую потерю… из-за книг?

Планета_Смерти84: У меня они тоже когда-то были.

Анонимный_Лосось: Кто?

Планета_Смерти84: Семья и мечты.

Отто покивал, словно соглашаясь. Но писать ничего не стал. Почувствовал усталость. Очень хотелось спать. И отчего это он так устал? Чёртов Абсорбент вымотал его, вытряхнул из него всё до крошек.

Планета_Смерти84: Думаешь, это ничего не меняет? Думаешь, я на голову больной ублюдок? Но и ты тоже, Отто. Ты тоже.

Отто вчитался в сообщение и криво усмехнулся. Он почувствовал, что проиграл. Почувствовал это давно. Мог бы ещё побороться, поиграть, но – устал. Он слишком вымотан. Он вполне готов признать, что проиграл. А это значит, что он может писать, что хочет. Всё равно Абсорбент всегда найдётся с ответом. Это он уже понял.

Анонимный_Лосось: Я хотя бы не псих.

Планета_Смерти84: Уверен?

Анонимный_Лосось: Представь себе.

Планета_Смерти84: Сила самообмана, достойная восхищения. Вот это мне в тебе нравится, Отто.

Анонимный_Лосось: Рад слышать.

Планета_Смерти84: Но вспоминая недавние события, ты, наверное, всё-таки позволишь пелене спасть с глаз. Признай очевидное. Перестань отрицать.

Анонимный_Лосось: Что?

Планета_Смерти84: Ты псих, Отто. И твоё сотрясение наконец это проявило.

Отто дёрнулся, не поверил своим глазам, перечитал сообщение дважды. Господи! Он следил за ним с самой больницы! Тот санитар, чёртов подозрительный ублюдок! Он пялился на него, буравил взглядом каждый раз, когда он с ним сталкивался, и Отто думал – это потому, что он его узнал. Может быть, читал его книги. Или видел где-то фото. Какой кошмар! Отто сразу о нём забыл, а на самом деле Абсорбент был рядом с ним с самого начала! Наверное, все жертвы наблюдались в этой больнице, там он и нашёл их на самом деле. А всё, что он ему наплёл, – для отвода глаз. Господи, господи, господи. Боже.

Планета_Смерти84: Или я опять не прав?

Надо сворачиваться. Срочно. Он наверняка понял, что Отто узнал его. Теперь ему действительно угрожает реальная опасность. В больнице есть его адрес. Он может прийти к нему домой. Отто похолодел.

Может быть, уже идёт.

Надо его отвлечь. И звонить в полицию.

Анонимный_Лосось: Не было у меня никаких сотрясений.

Планета_Смерти84: Отрицание – великая вещь. Потрясающая по своей силе. Но на этот раз ты просто лжёшь, Отто, и мы оба это знаем.

«Да. Да. Потому что ты проклятый санитар, который всё видел и всё знает». Отто протянул руку за мобильником и обнаружил, что тот разрядился.

Планета_Смерти84: Несмотря на это, я прощаю тебя. Ты мне пригодился. Мне жаль, что всё так вышло.

Как – «так»? Как?!

Отто закрутился по комнате, пытаясь найти зарядное устройство. Можно было бы выбежать из квартиры и побежать в полицию. Но тогда они никогда его не поймают. И он проведёт всю оставшуюся жизнь в страхе. Отто увидел, что Абсорбент отправил ещё одно сообщение в чат, и в ту же секунду увидел зарядку. Слава богу. Он бросился к ней, схватил её, метнулся к монитору, раздираемый адреналином.

Планета_Смерти84: Когда я закончу, никто не привлечёт меня к ответственности. Никто не сможет. И никто не будет знать мою историю. Кроме тебя, Отто.

Никто не сможет? Никто не сможет. Ну уж нет. Он думает, Отто сбежит, испугается и сбежит, а Отто останется и подождёт его тут. С полицией.

Руки тряслись, не хотели вставлять штекер в разъём телефона, на котором Отто никак не мог сосредоточиться, потому что Абсорбент продолжать писать в чат.

Планета_Смерти84: Теперь ты наконец-то по-настоящему прославишься, Отто.

Он ведь о книге? Конечно, о книге. О чём же ещё, господи.

Господи.

Конечно, не о книге.

Планета_Смерти84: Ты будешь пятым.

Что? Нет. Нет, нет. Надо было убираться отсюда. О, боже, какое облегчение, получилось, теперь ему надо просто воткнуть блок зарядки в розетку. Не смотреть на монитор. Не смотреть. Просто воткнуть в розетку.

Но он же все их снял, господи. Господи, у него нет времени привинчивать розетку обратно. Спокойно. Стоп. Компьютер работает. Как? Вот он. В пыли, на полу. Фильтр. Сетевой фильтр, там же есть ещё свободная ячейка. Он совсем забыл о сетевом фильтре. Не проверял его. Наверное, именно там и был «жучок» Абсорбента. Но уже не важно. Если он не поторопится, уже всё станет не важно.

Отто встал на четвереньки и полез под стол. Пискнуло уведомление о новом сообщении в чате. Рука Отто с зарядным устройством застыла в воздухе, в паре сантиметров от внимательных чёрных глазков розетки. Не смотреть. Просто воткнуть.

Ещё одно уведомление. Отто стиснул зубы, воткнул наконец зарядку в розетку, оживший телефон пискнул. Пятясь, Отто вылез из-под стола. Включил телефон. Пока тот загружался, Отто поднялся с пола. Посмотрел на монитор.

Планета_Смерти84: Ты будешь последним.

Последнее сообщение состояло всего из семи букв, и довольно крупных, но Отто никак не удавалось постичь его смысл. Он набрал цифры на телефоне, нажал клавишу вызова, облизал губы. Закрыл глаза. Но большие чёрные буквы никуда не исчезли. Они уже отпечатались на его сетчатке.

Планета_Смерти84: Я УЖЕ ИДУ.

Глава 75. Ожидание

Ожидание выкручивало кости в суставах, скрежетало на зубах, стирая эмаль, забивало альвеолы лёгких, закупоривало поры, скреблось под ногтями. Ожидание убивало его. Враг мог напасть в любой момент. Но кем он мог быть?

После Теа он замер в ужасе. Кто вернётся следующим? Неужели Лотта? Неужели ему придётся убить и её? Он бы этого не вынес. Это было бы слишком несправедливо.

Но Лотта не вернулась. Он не знал, почему. Может, потому что она умерла ненасильственной смертью (что, конечно, не значило ненасильственной жизни). Может, именно поэтому её душа оказалась свободной, и, хотя дом снесли, всё ещё обитает где-то там. Или потому что она оказалась достаточно сильной, чтобы удержаться на своей стороне. Или потому что ненавидела этот мир слишком сильно, чтобы в него возвращаться. Может быть, ничего из этого; может быть, всё вместе. Так или иначе, он позволил себе поверить, что ему не придётся её убивать. И вообще больше никого. София снова мертва. Виктор тоже. И Линда, бедная Линда. Может быть, больше никто не вернётся. Больше некому. Может быть, он больше никого не убьёт. Время шло, но всё оставалось на своих местах. Он связался с Отто, чтобы завершить эту историю. Чтобы изменить её. Перешагнуть через неё. Он почти успокоился. Теа была последней. Миссия была неприятной, но она была закончена.

И только потом он понял, что упустил главное.

Глава 76. Время открывать двери

– Время открывать двери, – услышал Отто его мягкий голос.

Казалось, Абсорбент его жалеет. Или сожалеет о том, что собирается сделать. Но он ничего не сделает. Не сможет, потому что Отто уже вызвал полицию. Надо было сделать это раньше. Гораздо раньше, когда всё только начиналось. Вот только когда именно всё началось? Отто уже не знал. Срываясь в истерику, захлёбываясь стремительно ускользающими секундами, способными спасти ему жизнь, он несколько раз объяснил этим тупицам, что его собирается убить чёртов Абсорбент, мать его, чтобы они выезжали немедленно, что он уже ломится к нему. Но Абсорбент не ломился. Он спокойно стучал, и голос его тоже был спокоен. Он был просто воплощённое спокойствие. В отличие от Отто.

– Открой, Отто, – донеслось из-за двери. – Не заставляй меня ждать.

Отто попятился, сжимая в руках телефон. Полиция уже должна была выехать. Наверняка должна. Он ещё в безопасности, несмотря на кошмарность его положения.

Несмотря на сердце, полыхающее и неистово бьющееся где-то в трахее, у Отто мелькнула мысль, что он хотел бы увидеть Абсорбента. Этого на всю голову долбанутого маньяка-психопата, киллера-книгофила. Чёртово безэмоциональное безжалостное чудовище. Одним глазком. В наручниках. Увидеть и понять про него то, что он так и не смог понять. А потом улыбнуться улыбкой победителя.

Но для этого совершенно необходимо оставаться в живых.

– Ты наверняка позвонил в полицию? – усмехнулся за дверью Абсорбент. Именно такую интонацию Отто представлял, читая некоторые его сообщения в чате. – У тебя есть шанс на спасение, Отто. Всего один, но есть. Открой дверь, впусти меня. Пока не приехала полиция. Не упусти свой шанс.

– Пошёл ты, – выкрикнул Отто.

Он внезапно успокоился. Сделал глубокий вдох. Выдох. Вдох. Дверь была прекрасной. Прочной. Выдох. Абсорбент ни за что сюда не проберётся. Вдох. Он ни за что ему не откроет. Выдох.

Ни за что.

Глава 77. Абсорбент

Абсорбент, называли они его. Довольно точное прозвище. Он действительно им был, Абсорбентом, – впитал сцену убийства матери, её кровь и страх, впитал гены Виктора, пустоту и туман дома Лотты. Абсорбировал всё, что смог, принял в себя, стал единым целым с приобретённым. И не ему было выбирать, что поглощать. Он был лишь пассивным наблюдателем, бессловесным веществом, у которого в итоге оказывалось только два выбора: либо заразиться, впитать в себя чуждую враждебную материю, слиться с ней, либо сдаться и навсегда исчезнуть. Только много позже он понял, что выбора не было вообще. Выбор был иллюзией, позволявшей заниматься сейчас самобичеванием, не более. Не в том возрасте. Не в тех обстоятельствах.

Не в той жизни.

Иногда он думал, что свихнулся. Но каждый раз оправдывал себя. Кто угодно свихнулся бы. Смерть сестры. Убийство матери. Оттирание её крови с паркета. Заворачивание кусков её тела в пакеты. Бросание этих пакетов в один большой мешок. Бросание их в озеро. Бросание в озеро отца. И, очевидно, великолепные гены убийцы. Жаль, что их выбросить в озеро не удалось. Виктор Гросс постарался, даже не думая об этом. Не думая о том, что когда-нибудь станет отцом известной личности, активно освещаемой в медийной прессе и обладающей запоминающимся именем.

О, Виктор Гросс попросту не заслуживал быть отцом Абсорбента.

Жаль, что он всё-таки им был.

* * *

Он был слишком неприметен. Как Хендрик с коллегами ни просматривали записи с камер торгового центра, дорожных камер и вообще все возможные записи, как ни опрашивали потенциальных свидетелей, они не смогли признать в нём убийцу. Может, не смогли бы ещё долго. Но он не был неуловимым. По крайней мере, эта неуловимость потребовала гораздо меньше усилий, чем могло казаться со стороны.

Сколько секунд нужно, чтобы сделать пару замахов кочергой и освятить кровавое место своего преступления чистящим порошком? Не так уж и много. Совсем даже не много. В любом случае не больше, чем требуется для привлечения внимания прохожих. Особенно в таких местах, в которых он находился, следуя за целью, когда чувствовал: пора. Сейчас или никогда. Сейчас, или София, Виктор, Линда и он сам навсегда застрянут в этом мире, и этот удушающий цикл будет повторяться бесконечно. Сейчас, или он снова упустит свой шанс защитить того, кого любит, избавиться от того, кто только этого и заслуживает. Будничная парковка и безлюдный лес, тёмная пустая подворотня, одинокая квартира, пустынный подмороженный парк, спокойствие, внимательность, перчатки и совсем немного времени – вот и вся его неуловимость.

Никто ничего не видел. Никто ничего не знает. Они так и не смогут вычислить его, не смогут остановить. Единственный человек, который действительно смог бы это сделать – Отто, – оказался слишком напуганным. Отто чуть не сорвался с крючка. Он дал ему шанс сделать это, но Отто им не воспользовался. Он был жалок и не заслуживал этой прекрасной жизни.

Виктор, эхом отзывавшийся в нём и делающий его монстром, – тоже.

Они оба должны умереть.

Глава 78. Жертва

– Жертва, – сказал он. – Что ты вкладываешь в это понятие? Очевидно, ничего. Оно для тебя ничего не значит. Ты не знаешь, что несёт в себе жертва, которую приносят, и что заключает в себе жертва, которой становятся. Ты ни черта не знаешь о жертвах, и ни черта не хочешь узнать, дать себе труд поглубже задуматься, но постоянно повторяешь эти слова – жертва, жертва, жертва. Ты жалок.

Отто съехал спиной по стене, наткнулся бедром на гвоздь, торчавший из плинтуса, и прикусил от боли щёку. Как всё это произошло? Как вообще до этого дошло? Как дошло до того, что маньяк-психопат оказался в его квартире и стоит сейчас перед ним? Как дошло до того, что его жизнь может оборваться в любую секунду? Почему он не остановил это, когда ещё можно было?

Почему всё зашло так далеко?

«Я не твоя следующая жертва. Я твой соавтор. Я не должен быть твоей жертвой. Нет, нет, без меня книга не выживет в этом мире. Хочешь пожертвовать нашим творением ради мимолётного желания убить? Это просто бред. Так не должно быть. Подумай сам. Моё убийство не даст тебе того, что ты хочешь», – это или что-то в этом роде бессвязно забормотал Отто, прижимаясь к стене, когда осознал, что происходит. На что он надеялся, впуская Абсорбента в свой дом? Что они поговорят по душам? Да и впускал ли он его, или тот вошёл сам? Если сам, то откуда у него ключ? Арендодатель… Отто попытался воскресить в памяти его образ, но не смог. Так же, как не смог вспомнить, почему буквально только что Абсорбент был за дверью, и вот он уже тут. Да он и алфавит не смог бы сейчас вспомнить. Не смог бы досчитать до десяти. От страха, ледяной хваткой сжимающего всю его сущность, он вообще перестал соображать. Нейроны, замороженные этим ужасом, отмирали сотнями каждую секунду, что он смотрел на Абсорбента. А не смотреть он не мог. Просто не мог отвести взгляда.

Его полубессвязное бормотанье Абсорбента не впечатлило.

– Жалок? – Отто облизал пересохшие губы. Абсорбент смотрел на него сверху вниз и был прав. – Да, да, я жалок. Я ничтожество. Я не заслуживаю быть в списке твоих… – «жертв», хотел сказать Отто, но вовремя свернул в нужном направлении, – …убийств.

– Не быть в списке, а завершать его, Отто. Это совсем другое.

– Нет, нет, это…

– Это логичное завершение.

– Завершение чего? – Отто нашёл в себе силы подняться – так шанс убежать, если маньяк начнёт атаковать, выше, чем сидя на полу.

– Всего, – ответил маньяк и отвернулся.

Отто не смог не то что убежать, а вообще пошевелиться. Ноги его словно приросли к полу. По лбу стекали капли пота. Сердце билось где-то в другом измерении.

Абсорбент окинул взглядом комнату. Монитор с открытым на нём форумом. Полиция изучит его, изучит их переписку, но найдёт лишь вымышленную историю, записанную им и Отто. Никто не узнает о Викторе. Он сгинет навечно. На столе – газета с его именем и фотографией Маркуса Якобсона. Записи Отто, наброски будущего романа. Планшет с лужицей кофе на стекле. Он взял его в руки, что-то нажал, шагнул к креслу с порванной обивкой. Карандашная стружка, точилка, грязная чашка. Заплесневелый кактус. Треснувшее замызганное зеркало. Слой пыли на подставке монитора. Жалкое зрелище. Пора с этим заканчивать. Он снова повернулся к Отто.

– Подожди! – воскликнул тот с каким-то нездоровым воодушевлением. – Но где же они? Самого важного нет!

– Чего?

– Нет кочерги. Нет порошка. Где чистящий порошок? Всё должно быть по правилам.

– Верно, Отто, но ты не знаешь правил. И никто не узнает.

– Если уж решил убить меня, делай это как положено. На кухне есть чистящий порошок, – продолжал Отто, надеясь, что это хоть на секунду отвлечёт Абсорбента. Тогда он точно не упустит момент. Сможет сдвинуться с места. Ему лишь нужен второй шанс.

– Он нам не нужен, Отто.

– Почему бы не…

– Нам с тобой уже ничего не нужно. У нас уже всё есть.

– Ч-что?

– Развязка, – сказал Абсорбент и положил ему руку на плечо.

Второй обхватил его шею.

– Нет-нет, – сказал Отто.

Он уже всё понял.

– Отрицание – естественно. Но в конечном счёте бессмысленно. Уж поверь мне.

Абсорбент убрал руку с плеча, и Отто почувствовал, что оно горит. Там, где убийца оставил свою метку. Словно на него вылили бензина и подожгли. Абсорбент обхватил горло теперь и второй рукой. Абсорбент был без перчаток. Почему он без перчаток? Почему… Отто закрыл глаза. Понял, что его ждёт. Что будет. Что сейчас произойдёт. Он никогда не задумывался, верит ли он в рай. А вот с адом было иначе. Ад не требовал веры. Он происходил прямо сейчас.

– Ты хотел меня остановить, но останавливать надо тебя, Отто.

Абсорбент сомкнул руки на его шее. Отто захрипел, обхватил запястья убийцы и попытался ослабить хватку.

– Ты сказал, что я чудовище. Но чудовище здесь ты – и больше никто, – не обращая внимания на слабые попытки Отто освободиться, с оттенком разочарования в голосе произнёс Абсорбент. – Только ты. – Он сжал руки сильнее. И ещё сильнее. – Ты, чёртов психопат.

То, что происходило дальше, затуманенный ужасом и отсутствием отнятого хваткой Абсорбента кислорода мозг Отто воспринимал плохо, но сердце, бьющееся в припадке, чувствовало – происходит что-то совсем, совсем неправильное.

– Не надо, – заскулил Отто, когда его шею обвило что-то плотное и жёсткое, и его самого чуть не стошнило от презрения к себе. Но он ничего не мог с собой поделать. – Не надо, – всхлипывал он, чувствуя, как на шее затягивается петля, видя, что потолок становится ближе, а пол, на который каким-то образом перекочевала люстра, – дальше.

– Хватит, – умоляюще прошептал он, ощутив сквозь тонкие носки дерево табуретки под ногами.

Абсорбент в его шёпоте мольбы не расслышал, потому что это был всего лишь шелест на выдохе, невнятном, убогом, последнем. Но перед тем как табуретка, повинуясь приложенной силе, опрокинулась на пол, перед тем как раздался хруст, на котором писательская карьера Отто закончилась, он ответил:

– Ты прав. Хватит.

Глава 79. Истребление

Истребление иногда становится единственным выходом. И тогда надо радоваться, что этот выход вообще существует.

Планшет Маркуса был совершенно ни при чём. Парня он встретил в музыкальном магазине, куда пришёл присмотреть антистатическую жидкость для пластинок. Маркус выбирал там себе новенький плеер. Очевидно, именно его он слушал, умирая. Потом парню позвонили, и он снял трубку со словами «Да, это Маркус, я оставлял вам сообщение». Так он узнал его имя, хотя оно ему было совершенно ни к чему.

Нет, «встретил» – не то слово. Нашёл. Нашёл его. Копию себя. В молодости, конечно. Он и в единственном варианте не заслуживал жизни, а тут это. Он не мог позволить ему оставаться в живых. Анника, Йоргос и Теа были бессмысленными жертвами, если он не закончит свою миссию. Если за вернувшимися Софией, Виктором и Линдой он не избавится от воплощения самого себя. Круг должен замкнуться. Семейный круг. Маркус должен быть истреблён. Иначе ничего не закончится.

И только когда Якобсон перестал дышать, он, вытирая с лица брызги крови, понял, что всё это было напрасно. Ничего не закончилось.

Потому что истреблён должен быть он сам.

Глава 80. Поздно

Поздно. Полиция прибыла слишком поздно, хотя они летели, чуть ли не сбивая всех на своём пути. Причиной тому было не столько заявление о нападении, сколько упоминание Абсорбента. Но они опоздали. Маньяк вновь выскользнул из их рук, чтобы вскоре нанести новый удар.

– Проклятье, – сказал Хендрик, когда они ворвались в квартиру.

Мужчина в центре комнаты был неоспоримо мёртв, но с толикой надежды Пярн мгновенно натянул перчатки и стал вынимать тело из петли. Остальные, также вооружившись перчатками, проклиная себя за медлительность, стали ему помогать. Могли бы успеть. Могли бы. Но…

– Но почему он заявил о том, что его собирается убить Абсорбент? – удивился Мартин Тамм. – Больше похоже на самоубийство. Но если его повесили, то выглядит всё не так, как в предыдущие разы, – добавил он.

– Это ты верно подметил, – не удержался Хендрик.

Не было ни разбитого лица, ни кочерги, ни чистящего порошка. Ни пятнышка крови. Ничего.

– Смерть наступила от удушения, – заявил эксперт, которого на всякий случай прихватили с собой.

Хендрик кивнул. Это и так было понятно.

– Может, он лично знал его, – сказал он.

– Кто кого? – не понял Мартин.

– Жертва – Абсорбента. Или Абсорбент – жертву. Возможно, здесь что-то личное. Поэтому – отличающееся.

– Удушение – действительно очень личное, – согласился эксперт, хотя его никто не спрашивал.

– Мы вообще выяснили, кто это? – нахмурился Хендрик, оглядываясь в поисках чего-то, за что можно было бы зацепиться.

– Пока нет. Квартира неофициально сдавалась, арендодателю не дозвониться, – отозвался Тамм. – Пройтись по соседям?

Хендрик посмотрел на него, потом на тело. По правде говоря, он подозревал, что именно Мартин невольно слил информацию Саару, после чего всем им пришлось нелегко. Но сомневался, что это было сделано намеренно.

– Пройтись, – ответил он.

Мартин кивнул и вышел из квартиры.

Хендрик сделал пару звонков и решил осмотреться, пока не приехали нужные ему люди и не сделали необходимое по протоколу. Также, исходя из поступившего вызова, он решил считать это повешением, убийством, пока не будет доказано обратное. И пока Пярн осторожно осматривался, вернулся Тамм:

– Соседей нет. Наверное, все на работе. Даже если бы бедняга вопил о помощи на лестничной площадке, никто бы его не услышал и не помог. Открыла только старушка, которая так и не поняла, чего я от неё хочу.

Хендрик кивнул, ничуть не удивлённый. Ничуть не разочарованный.

– Следов взлома нет. Он сам впустил убийцу, – сказал Пярн.

– Но он же звонил и кричал, что к нему ломится Абсорбент! Зачем бы он стал его впускать? – удивился Мартин.

– Возможно, он угрожал ему, и тот решил, что безопаснее будет его впустить, – пожал плечами Хендрик, рассматривая крепкую, толстую верёвку, на которой болтался мужчина, когда они приехали. Откуда здесь верёвка? Её принёс с собой маньяк, заранее всё рассчитав? Или… Может, они даже пришли к какому-то согласию, но потом всё пошло не так, и Абсорбент, или кто бы там ни был, придушил, повесил его в припадке ярости.

– Возможно, – подумав, согласился Тамм. Взгляд его упал на шкаф с книгами. Все они были старыми, с потрёпанными корешками, и только три из них выделялись новенькими и чистенькими переплётами. На шкафу стояла картонная коробка. Мартин потянулся и достал её, открыл крышку. Нахмурился. Увиденное ему не понравилось.

– Надо отдать это на экспертизу, – пробормотал он, протягивая коробку Хендрику.

Тот посмотрел на содержимое, обыскивая каждую мелочь взглядом, кивнул эксперту.

– Проверим, конечно, но вряд ли это то, что ты думаешь, – сказал Пярн Тамму.

– Что?

– Я сомневаюсь, что это связано с жертвами.

– Но почему?

– Потому что этому впору в музее лежать, – вмешался эксперт. – Этим вещам минимум лет двадцать, – сказал он, смотря на мятые полувыцветшие эстонские кроны, пыльную расчёску с чьими-то волосами, старую розовую ткань, потрёпанную зубную щётку и прочий хлам.

– Посмотрим ещё, – сказал Хендрик и подошёл к компьютерному столу.

Огонёк внизу монитора горел, обозначая, что компьютер включён, просто ушёл в спящий режим. Как и Отто – но Отто выйти из этого режима уже не сможет. Хендрик пошевелил мышь рукой в перчатке. Монитор медленно проснулся.

– «Форум историй», – озвучил Пярн. – Последнее, что просматривала жертва.

Новых уведомлений о личных сообщениях не было. Иконка с конвертиком в углу экрана была безжизненна, потому пока не привлекла внимания Хендрика. Внизу главной страницы светилось: «Пользователей онлайн: 46». Чуть ниже – «С возвращением, Анонимный_Лосось».

– Анонимный лосось, – задумчиво проговорил Хендрик. Что-то в этом словосочетании ему не понравилось. Оно было каким-то иррациональным.

– Что? – отозвался Тамм.

– Его имя на форуме. Надо поискать документы, удостоверяющие личность.

– Ищем, – кивнул Мартин, обшаривая журнальный столик рядом со старым креслом. На столике стоял проигрыватель с пластинкой. Рядом валялся потёртый конверт от пластинки с изображением птиц и названием: «Мелодии восточного утра».

В кресле между подушкой и подлокотником был засунут дешёвый планшет. Планшет был включён. Блокировка снималась простым начертанием линии по диагонали. Хендрик провёл по нему пальцем, но сквозь перчатку сенсор не сработал.

– Проклятье.

– Не срабатывает? – отозвался Тамм. – У меня есть перчатки. Чувствительные к таким штукам. – Он достал из кармана куртки чёрную перчатку с тремя синими кончиками пальцев, предназначенными для работы с сенсорными устройствами. – Вот. Всё лучше, чем оставить свои отпечатки.

– Спасибо.

Хендрик снял латексную перчатку и надел таммовскую. Провёл по экрану – блокировка снялась. В глаза бросился тот же зелёный фон, что был на мониторе. «Форум историй». По центру застыло диалоговое окно с кнопками «ОК» и «Отмена». Надпись в окошке была следующей: «Выйти из аккаунта Планета_Смерти84?» Видимо, кто-то забыл нажать на «ОК».

– Ну что там? – спросил Тамм.

– Не знаю, – нахмурился Хендрик. – Похоже, ничего хорошего. Будем проверять.

– Я нашёл его телефон! – воскликнул эксперт.

Телефон не был сенсорным, поэтому они могли спокойно осмотреть его, что Хендрик и сделал. В звонках не было входящих, только один исходящий – в полицию, сегодня. Зато сообщений было несколько. Все – от одного абонента, записанного как «Абсорбент».

– Боже правый, они и правда были знакомы, – пробормотал Тамм. – О чём они говорили?

Хендрик прокрутил сообщения и зачитал несколько вслух:

«Никакой полиции. Забыл?»

«Сделаешь неверный шаг – пожалеешь».

«Поздравляю, Отто. Ты только что спас себе жизнь».

– Значит, его зовут Отто, и Абсорбент ему угрожал.

«А мы всё пропустили», – мысленно добавил Пярн.

– О боже! – спохватился Тамм. – У нас же теперь есть его номер! Абсорбента!

– Надо попробовать отследить, – пробормотал Хендрик, переписывая цифры телефона в свой мобильный и отправляя кому-то сообщения.

– Может, позвонить? – неуверенно предложил эксперт. Вероятно, это было не слишком умно, но ему страсть как хотелось сделать именно это. Очень уж хотелось поучаствовать в непосредственном расследовании, а не только в экспертизе.

– Он достаточно поиграл с нами. Наш черёд, – согласился Хендрик, которому хотелось сделать хоть что-то. Он знал, что намного хуже, чем уже есть, от этого звонка не станет.

– Тогда звоним, – обрадовался Тамм.

– С телефона Отто? – спросил эксперт. – Незнакомый номер он вряд ли возьмёт, а его номер он знает.

– Господи, конечно, нет! – раздражённо воскликнул Хендрик, подумав, что коллега совсем сдал. – Он же убил его, как Отто может ему звонить?! Конечно, это вовсе не подозрительно, когда тебе звонят с номера твоей свеженькой жертвы.

– Я имел в виду, ему может стать любопытно… и он снимет трубку… – пробормотал эксперт только что придуманное оправдание, заметно покраснев и решив больше не вмешиваться.

Хендрик зашёл в отправленные сообщения на своём телефоне, цифры номера в тексте услужливо подсветились, предлагая воспользоваться случаем и позвонить, что Хендрик и сделал. Поднося трубку к уху, он почувствовал, что сердце у него замерло.

Мартин Тамм и эксперт молча воззрились на Пярна, застыв в ожидании. От громкого звонка вздрогнули все трое. Звонил телефон Отто.

– Да твою же мать! – вырвалось у Хендрика. Он чувствовал, что угодил в какую-то ловушку, да ещё и привёл с собой людей. Что этот ублюдок им подстроил? Проклятый Абсорбент!

– Да уж, – согласился Тамм. Последние слова Пярн произнёс вслух, но даже не заметил этого. – Давайте ещё осмотримся? – Голос Мартина был спокоен, но на самом деле Тамму было очень не по себе.

– Никаких следов крови в квартире нет, – заявил эксперт. – По крайней мере, видимых. Подождём необходимые материалы.

– Отто, верно? – осенило вдруг Тамма. Он снова смотрел на книжный шкаф. Те три новых корешка – «Тёмное озеро», «Падение», «Верификация» – носили также имя автора – Отто Вернелл. – Может, это его? – ткнул он на корешки, теперь действительно привлёкшие их внимание, очень уж явно они выбивались из контекста книжного старья. – Может, он писатель?

– Никогда не слышал о писателе Отто Вернелле, – сказал эксперт.

– Я тоже. Но почему-то фамилия Вернелл мне знакома, – задумался Хендрик, а потом щёлкнул пальцами, как всегда делал, когда ему удавалось найти в памяти нужное воспоминание. – Вернелл! Это же тот городок… Лет тридцать назад…

– Точно, – вспомнил Мартин. – Это же там автобус упал? Семнадцать человек погибли… – сказал он и запнулся. Пальцы остановились на чёрном матовом корешке «Падения». – Хм…

– Вообще-то я имел в виду другой случай, но да, это тоже произошло там, – кивнул Хендрик.

– Семья! – вспомнил Тамм. – Там же всю семью вырезали? Лет тридцать назад?

– Ты тогда ещё не родился, – усмехнулся эксперт. Тамм ему нравился, но он был слишком молод.

– Не вырезали, – покачал головой Хендрик. – Муж расчленил жену и утопил мешки с её телом в озере, а потом и сам утопился. А дочь их погибла незадолго до этого… Как раз в том автобусе. Об этом потом месяца два писали все местные и околоместные газеты. Громкое дело в небольшом городе.

– Ну да, это я и имел в виду, – согласился Тамм. Пока эксперт мялся у шкафа, Тамм решительным движением вытащил книгу «Падение» с полки. Чёрная трагическая обложка с блестящими тонким серебром рельсами и перевернувшимся автобусом. Мартин открыл книгу.

Листы книги были абсолютно пустыми. Ни одна буква не оскверняла чистоты белоснежных страниц.

Ни единая.

– Что за чертовщина? – возмутился Тамм.

Хендрик шагнул к шкафу, чувствуя, словно он в какой-то дурно поставленной пьесе, где никто из актёров не знает сценария, но всё равно пытается играть. Резко вытащил первую книгу, «Тёмное озеро», и открыл её.

То же самое. Абсолютная пустота. Ни на одной странице не было ничего похожего на текст или указывающего на его бывшее присутствие. Нигде, кроме форзаца. Лишь на нём от руки карандашом было написано что-то вроде эпиграфа:

Кровь уже близко,

А мокрый песок далеко.

По тёмной воде

Лодка скользит легко

Прочь от огней,

Прочь, ибо в ней

Семнадцать чёрных пакетов,

Семнадцать чёрных секретов.

Хендрик молча отдал книгу Мартину и вытащил «Верификацию». В ней не было ни строчки. Лишь оборот был попорчен, словно кто-то исцарапал его непишущей ручкой в припадке ненависти.

Два нижних ящика компьютерного стола были пусты, верхний – заперт. Искать маленький ключ не было времени. Хендрик вынул пустые ящики и выбил дно у запертого. Дно охнуло, накренилось, наполовину свесилось вниз, приоткрыло свою пасть. На пол посыпалось содержимое. Бумага, линейка, карандаш, ножницы, обрезки картона, нитки, клей. Обрывки набросков обложек. Разноцветные и разномастные листовки-флаеры с одной и той же надписью: «Напечатаем вашу книгу!» Потрёпанная ID-карта. На ней отпечаталось тёмное кольцо от чашки с чаем или кофе. Хендрик пригляделся, сравнил лицо жертвы с лицом на фотографии. Карие глаза, русые волосы. Удостоверение личности принадлежало телу перед ними.

– Отто Гросс. Дата рождения: 16 февраля 1984. Место рождения – Вернелл.

– А как была фамилия той семьи из Вернелла? – спросил Тамм.

Хендрик не ответил. На полу оказалось не всё. В глубине ящика лежала ещё одна книга авторства Отто. Хендрик засунул руку и вытащил её. К горлу подступила тошнота. На чёрном переплёте – большие красные буквы названия: «АБСОРБЕНТ». Имя автора было только на корешке.

– Что это? – не выдержал молчания шефа Мартин.

Хендрик Пярн медленно открыл книгу. В ней было написано не больше, чем в остальных, но с её страниц дышала смерть. На форзаце – эпиграф:

История о тьме внутри человека и необходимости и неспособности её контролировать.

Хендрик слегка дрожащей рукой пролистал чистые страницы книги и вернулся к началу. Что-то было накорябано на первой странице, но Хендрик не был уверен, хочет ли знать, что именно.

Конечно, сопротивляться было бессмысленно. Пярн открыл первую страницу и тяжело, устало вздохнул. Буквы мелкого наклонного почерка на ней сложились в простую и понятную фразу:

Первой я убил Аннику.

Content

Алиса Бастиан
Соавторство

Глава 1. Кровь

Глава 2. Я люблю тебя

Глава 3. Холод

Глава 4. Огни домов

Глава 5. Ни интервала, ни мотива

Глава 6. Бездарные истории

Глава 7. Свет

Глава 8. Ананасовый сок

Глава 9. Чаевые

Глава 10. Скорлупа

Глава 11. Восточная свирель

Глава 12. Кофе

Глава 13. Снег в октябре

Глава 14. Остров

Глава 15. Друг

Глава 16. Паника

Глава 17. Отторжение

Глава 18. ?

Глава 19. Прекрасное французское слово

Глава 20. Взрыв

Глава 21. Заголовок

Глава 22. Форум

Глава 23. Провал

Глава 24. Условия

Глава 25. Имена

Глава 26. София

Глава 27. Цитирование

Глава 28. Сука

Глава 29. Маркус

Глава 30. Сучёныш

Глава 31. Успех

Глава 32. Куда?

Глава 33. Мягкий свет фонарей

Глава 34. Выжить

Глава 35. Сердце

Глава 36. Виктор

Глава 37. Темнота

Глава 38. Лодка

Глава 39. Бессилие и страх

Глава 40. Крики

Глава 41. Капитуляция

Глава 42. Постель

Глава 43. Стекло

Глава 44. Синий абажур

Глава 45. Сирена

Глава 46. Бесноватая

Глава 47. Тахикардия

Глава 48. Синдром здравого смысла

Глава 49. Обыск

Глава 50. Лотта

Глава 51. Ищейка

Глава 52. Конверт

Глава 53. Недалеко

Глава 54. Версии

Глава 55. Песочные часы

Глава 56. Смелей

Глава 57. Боль

Глава 58. Философия

Глава 59. Кинофобия

Глава 60. Иллюзия обмана

Глава 61. Тысяча сердец

Глава 62. Ложь

Глава 63. Попасть в ловушку

Глава 64. Тупик

Глава 65. Выбраться из ловушки

Глава 66. Полупроводник

Глава 67. Не к лицу

Глава 68. Соавторство

Глава 69. Отто

Глава 70. Первая

Глава 71. Приманка

Глава 72. Необходимость

Глава 73. Последнее

Глава 74. Демон

Глава 75. Ожидание

Глава 76. Время открывать двери

Глава 77. Абсорбент

Глава 78. Жертва

Глава 79. Истребление

Глава 80. Поздно