Селена Вест

Проблем не избежать

© Селена Вест, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Глава 1

Карабкаясь по мощным веткам дерева, я уже начала жалеть о том, что решила прогулять урок английского. Надеюсь, мистер Авер будет рад услышать, что я предпочла бы его Мистеру Усатику – очень наглому и вредному коту.

В свою очередь, сам Мистер Усатик невообразимо громко орал, глядя куда-то вверх. Не всевышнему ли коту он там жалуется? Или кто там у них главный?

Пока я добиралась до этого чудовища, успела несколько раз получить веткой по лицу, заработать почетные царапины и как бонус – приобрести незначительную ненависть к коту. В жизни больше не возьмусь за работу с его участием.

А начиналось все безобидно, и представить было нельзя всей полноты беды. Пару дней назад ко мне подошла Ненси, занимающаяся живым уголком, и попросила найти этот комок несчастий. Естественно, за небольшую плату. Найти кота на территории школы – да легко, соглашаясь, тогда подумала я.

Найти-то и правда было легко, куда сложнее достать с дерева. Тем не менее вот она я, самоотверженно лезу сквозь гущу ветвей. Если этот кот выкинет что-то неподобающее, как только я до него доберусь, то его ждут неприятности. Я самолично проверю способность котов приземляться на лапы.

Ради этого чудовища мне пришлось оставить на земле все свои вещи, в том числе мою новенькую камеру, которую я не любила выпускать из рук. А вдруг какой-нибудь придурок ее украдет? Слишком долго на нее пришлось копить, чтобы так просто расстаться! Бросив взгляд на далекую землю, я еще раз убедилась, что мое сокровище на месте. Возможно, я бы достала Мистера Усатика раньше, если б каждые три секунды не отвлекалась на камеру. Но ее красивый белый корпус и нарисованные яркие акцентные цветы подсолнуха – мои любимые, к слову, – не могли не привлекать внимания.

Все еще не понимаю: зачем живому уголку сдался паршивый кот? Ведь этот цербер ни к кому нормально не относится. Неравнодушен он только к нашим буфетчице и директрисе, и то лишь потому, что одна из них его кормит, а другая позволяет здесь жить. Расчетливый и хитрый кот.

Когда я наконец добралась до Мистера Усатика на расстояние вытянутой руки, то попыталась ухватить его за хвост и подтянуть к себе. Но зверь так отчаянно и яростно им размахивал, что его невозможно было поймать. Чертов кот! Схватившись еще за одну ветку и подтянувшись выше, я все же подцепила Усатика за шиворот. Тот сразу же пронзительно заорал. Как будто я его убить решила, а не спасти! Хотя, вообще-то, я подумываю о кончине зловредного хвостатого.

Прижав паршивца к себе, я стала спускаться. Медленно преодолевая ветки, молилась только о том, чтоб в случае падения не приземлиться на свою новую камеру. Уж лучше на Мистера Усатика. Котов много, а камера у меня одна.

Когда до долгожданной земли оставалось всего ничего, Мистер Усатик словно взбесился: начал вырываться, поцарапав мои руки и задев щеку. Зараза хвостатая! Не в силах его угомонить, я собиралась отпустить кота, но… как всегда, все пошло не по плану. Проще говоря, полетела вниз вместе с пушистым. Вот только этот паршивец все же приземлился на лапы, а я… не на лапы, в общем!

Засуну этого дьявола в пакет, пока буду нести к Ненси. Если б не моя безграничная доброта, я бы сдала Мистера Усатика в ближайшую лавку с хот-догами – стал бы хот-котом Усатиком.

Тихо ступая по коридорам, я надеялась, что дойду до живого уголка незамеченной: до конца урока оставалось десять минут. За это время я смогу залечить свои раны.

Отправив Ненси сообщение, что задание выполнено, я закинула кота в кабинет.

– Учти, если ты выкинешь нечто подобное в следующий раз, – помощи от меня не дождешься! – Я с вызовом посмотрела в глаза шерстяного.

Мистер Усатик не удостоил меня даже жалким «мяу», лишь обиженно отвернулся к стене. Утешало лишь то, что этот раунд остался за мной. На такой пафосной ноте я и покинула класс. Мой путь лежал в туалет.

Щека выглядела лучше, чем я думала, – всего одна царапина. Я хорошо промыла ее и еще несколько на руках: все же Мистер Усатик не сдался без боя. Прозвенел звонок, и коридор начал заполняться людьми. Спустя несколько минут в туалет зашла небольшая группка девчонок. Вместе с ними была Леа.

– Вот ты где! – подойдя ко мне, сказала она. – Ну и шоу ты устроила, сестренка!

Я непонимающе уставилась на нее. Леа тем временем с усмешкой подошла к зеркалу, доставая блеск для губ.

– Из нашего класса было хорошо видно, как ты пыталась спасти Мистера Усатика, – пояснила она, нанося блеск тонким слоем на губы.

Я застонала, закрывая глаза.

– Я думала, что кусты спрячут меня.

Сестра засмеялась, закрывая блеск колпачком. Леа младше меня на три года, но вела себя так, словно это она старшая. Поправив каштановые волосы, которые достались ей от мамы (мне, кстати, тоже), она повернулась.

– Тебе и правда повезло: кусты скрывали вас и это представление увидел лишь наш класс.

– На самом деле это было круто! – сказала Ханна, подруга Леа, выходя из кабинки. – Серьезно, ты прямо мой герой! Справилась с этой нечистью!

– Ханна, это же просто кот, – закатив глаза, сказала Леа.

– Это не просто кот! – проговорили мы с Ханной одновременно, на что Леа устало вздохнула.

– Дети!

Сестра вышла из туалета, смеясь себе под нос.

– Она просто не имела с ним дела, – обратилась я к Ханне, забирая сумку и камеру с раковины. Та засмеялась и побежала догонять мою сестру.

В этот день я больше не сбегала с уроков. То просто исключительный случай, нельзя же заставлять заказчиков ждать. Они мне деньги платят.

Мой маленький бизнес начался где-то год назад. Тогда одну мою знакомую бросил парень, причем сделал это не лучшим образом. Она весь год делала за него все домашние задания и отдельные проекты, повысила его средний балл и дала шанс на поступление хоть куда-то, а он неблагодарно выставил ее глупой дурочкой и бросил прямо на школьных танцах.

Удивительно, с какой легкостью парни способны манипулировать. И насколько доверчивы бывают влюбленные девушки. На той пижамной вечеринке (конца которой я до сих пор не помню) я заключила пари (на довольно нетрезвую голову), что смогу отомстить ее бывшему, опозорив его так же. Наутро мне об этом напомнили… Так как мои гордость и честь не позволяли отказаться от своих же слов, я решительно настроилась выиграть спор.

Бедный Дарен! Ведь он действительно не ожидал такой расправы… Я раскрыла общественности всю подлость его поступка, прибавив к этому много других нелицеприятных фактов о нем самом. Парня игнорировали все девочки школы еще год.

В том споре я выиграла десять баксов. Но деньги меня, конечно же, не интересовали. Честь – вот что главное. Об этом случае узнали несколько человек, которые пришли ко мне уже с другими просьбами, обещая взамен оплату. Идея появилась сама собой. С того времени я начала брать заказы за небольшой гонорар. Выполнение договора – по-прежнему дело чести, но получить за это еще и деньги – вдвойне хорошо.

Вся прелесть в том, что о моем занятии знают немногие, но их заказов оказалось достаточно, чтобы я в итоге смогла купить себе камеру. Мне нравится бросать себе вызов и получать за старания купюры, а людям нравится то, что я выполняю их просьбы. Идеально.

Как только прозвенел звонок, возвестивший окончание последнего урока, я не спеша направилась к выходу. Сегодня у меня было хорошее настроение, испортить которое не по зубам даже Мистеру Усатику! К тому же я собиралась сделать то, чего так долго ждала: опробовать свою камеру в деле. Но на выходе из здания меня окружила толпа девчонок, лишив долгожданной свободы. Не хватало только эпического крика «Не-е-ет!» с моей стороны, чтобы выразить огорчение таким исходом.

С громко заколотившимся сердцем я схватила камеру покрепче, прижала ее к груди.

– Мою малышку не трогать!

Серьезно, не знаю, что они задумали, но это все точно из-за красоты моей камеры. Но я буду бороться за свое счастье до конца.

– Рейвен! Ты нам нужна!

Я? Не моя камера? Что ж, тогда я готова их выслушать.

Оглядев девушек, я поняла, что практически всех их знаю. Не то чтобы хорошо с ними общалась, но знакомыми назвать можно. Во мне проснулся интерес.

– Это что, нападение? – спросила я, на всякий случай прикрывая камеру.

– Нет! Это мы тебя просим о помощи, – усмехнувшись, сказала Нина, подмигивая мне. С Ниной я когда-то сидела на математике. Это была светловолосая девушка с голубыми глазами.

– Вообще-то у нас есть для тебя заказ, – немного смущенно начала Лиз, крутя на пальце темный локон. Ого! И она тут!

Странно как-то девчонки ко мне с заказом пришли.

– Без тебя нам не обойтись, Рейвен. Тут уже дело чести, так сказать, – откинув волосы назад, сказала Малика.

– Ага, чести. Тут бой не на жизнь, а на смерть, – засмеялась Нина, пихая подругу локтем.

– Да-а-а… – протянула Лиз. – Ты же знаешь, что к нам недавно перевелся новенький?

– Да, что-то такое слышала. Но не видела: у нас нет совместных занятий.

– Многое же ты теряешь, – мечтательно протянула Лиз.

– Соберись, женщина! Мы тут не слюни перед ней пришли пускать! – дружески толкнув Лиз, сказала Ким.

Ким, пусть и выглядела очень женственно и элегантно, всегда вела себя как парень в юбке. С нашего знакомства год назад я прониклась к ней уважением.

– Ладно, в общем, по школе ходит слух, что у нашего новенького…

– Огромная, невозможно сексуальная татуировка на всю спину! – возбужденно проговорила Малика, не скрывая своего интереса. Кажется, она тут самая нестеснительная.

– Я слышала это где-то на вечеринке, от девчонки из другой школы, – подтвердив слова Малики, сказала девушка рядом. – Нам интересно, правдивая ли это информация, – продолжила она, пожав плечами.

Кажется, я начинаю понимать. Красивые девушки, новенький парень…

– Так в чем проблема? Соблазните его и узнайте. – Я кивнула на бюст Малики.

Нина тяжело вздохнула, опуская плечи.

– Если бы… Этот парень не собирается встречаться ни с кем из нашей школы. Все наши попытки оказались неудачными.

Хм, кажется, они все силы бросили на бедняжку…

– Он что, каждой из вас отказал?

Девушки молча кивнули одна за другой.

Да, с парнем определенно не все понятно. Им тут самые красивые девушки заинтересовались, а он нос воротит. Либо имеет интерес за стенами школы, либо дурак. Но даже дурак от таких красоток бы не отказался. Тут нужна мужская помощь, и я знаю, кого можно подключить к этому случаю. Попрошу своего друга о небольшом одолжении.

– Так как отступить от новичка равносильно тому же, что, поджав хвост, убежать, мы решили зайти с козыря, – сказала девушка рядом со мной, кладя руки на бедра. Ее имени я не знала.

– И я ваш козырь?

– Мы все тут скинулись по шесть баксов и решили поручить эту невыполнимую миссию тебе. У тебя-то опыта больше во всяких там невозможных делах.

– Да! Уверена, ты сможешь сфотографировать для нас самую сексуальную часть его тела, – подала голос заметно взбудораженная Лиз.

– Не уверена, что она самая сексуальная, – протянула Малика. – Та девушка на вечеринке не только о татуировке говорила…

Девчонки засмеялись.

Я медленно обвела всех взглядом, считая. Их было восемь.

– Сорок восемь баксов? За фото спины новичка? Серьезно? – воскликнула я, не веря своим ушам.

– Так ты согласна?

Я богата…

– Да ради денег… эм-м, простите… Ради вас, девчонки, я готова его догола раздеть!

Глава 2

Залетев на кухню, полная решимости скорей начать подготовку плана к новому заказу, я бросила тяжелую сумку в сторону. Судя по отсутствию машины, родителей еще не было дома. Бедный папа. Вчера мама уговаривала его посетить ярмарку овощей в часе езды от нас. Сначала он был непреклонен, отказываясь тратить последний день отпуска на выбор лучшего цукини, но не смог устоять перед даром убеждения мамы. Хотя на деле это скорее проклятие для нас всех.

Представляю, как измученный папа идет по рядам с овощами, а рядом с ним маму, которая, уверена, уже успела поспорить с продавцами. У мамы несколько своеобразное мировоззрение: она считает, что плохие продукты, да и вообще любой плохой товар, – это несправедливо по отношению к честным потребителям.

Леа тоже еще не пришла, а значит, опять вместе с Ханной зависает в школьной газете. Ну и отлично! Идеальное время, чтобы обдумать план. Вот только… Я же без понятия, как выглядит наш новичок. А заказ приняла. Скажу больше: я даже не знаю его имени. Ха! Зато мне известен человек, обладающий этой информацией. Леа просто обязана о нем знать. Как-никак старшая сестра Ханны, Дафна, работает помощницей директрисы, и у нее с Леа хорошие отношения, так что непременно информация о новичке уже прошла через руки моей сестрички. Бедный парень – он столько еще натерпится от сестер Куин!

К приходу Леа домой я уже успела накидать пару мыслей на бумагу.

– Леа, ты мне нужна! – прокричала я, привлекая внимание сестры. – Сегодня мне сделали просто сказочное предложение! И ты должна кое-чем помочь.

– Что, опять какой-то чудик заказал тебе проследить за его котом? – закатив глаза, спросила сестра, остановившись в дверях.

– Эй! Это было всего один раз! Зато он мне хорошо заплатил.

– Ну да, это же так весело – бегать по помойкам за животным. Но не веселее, чем лазить по деревьям, да?

Я застонала, склонив голову к коленям, – воспоминания заставили меня вздрогнуть. Иногда девиз «Доводи дело до конца» действует против меня.

– Я же просила не напоминать об этом. Историю с Мистером Усатиком тоже забудь.

– Я добавлю ее в коллекцию. Кстати, скоро закончу второй том книги твоих самых нелепых поступков.

– Леа! – Я грозно на нее посмотрела. – На этот раз все иначе. Ты же знаешь новенького, который недавно к нам переехал? Так вот, по школе ходит слух о его…

– Татуировке! Я знаю. – Леа залетела в мою комнату. – Странно, что и ты об этом знаешь. Обычно такая информация пролетает мимо твоих ушей.

– Теперь, когда это касается моих денег, я хочу знать о парне все. Кое-кто сделал заказ на его татуировку. Ну а точнее, они хотят фото его спины, дабы развеять все сомнения и мифы.

– Что?! – воскликнула сестра, подпрыгивая на месте. – Рейвен, да я заплачу тебе все свои карманные деньги, если ты это сделаешь! Подумать только!

Ого… А ведь это задание – золотая жила! Новенький начинает мне нравиться.

Благодаря ему я смогу заработать столько денег!

Видимо, осознав только что обещанное мне, сестра прекратила прыгать.

– Половину! Я хотела сказать, половину карманных денег! И только если ты покажешь мне его татуировку!

– Несомненно. А теперь мне нужно узнать об этом парне все, что знаешь ты.

Глаза у Леа загорелись. Забравшись с ногами на кровать, сестра начала свою лекцию.

– Ладно! Его зовут Аллен Миллер. Переехал к нам в город месяц назад со своим отцом. Живут, кстати, в паре кварталов от нас. И он до жути симпатичен…

– Так, Леа, не раскисай, ты мне должна рассказать о нем подробнее. Для начала скажи, как он выглядит?

– Как бог…

– Леа, ну не буду же я лишь по этому параметру искать его среди учеников школы! Мне нужна конкретика! Волосы? Рост? В каком он классе и на какие занятия ходит? Мне нужно его узнать!

– Так ты его еще не видела?

Я покачала головой.

– У нас нет общих занятий.

– Ты безнадежна, – устало вздохнув, сказала сестра. – Не нужны причины, чтобы любоваться красавчиками, Рейвен!

– Леа, тебе четырнадцать! Увлеченность противоположным полом в твоем возрасте неприемлема.

– Должен же хоть кто-то интересоваться парнями в нашей семье! Ты скорее сделаешь предложение камере, чем пригласишь кого-то на свидание. – Леа закатила глаза.

– Нельзя сравнивать мою камеру и всяких там парней. Ясное дело, что она лучше!

– Хочешь сказать, если у какого-нибудь парня будет объектив вместо лица, то у него есть шанс тебя заинтересовать?

Я задумалась, представляя себе эту картину. Жуть какая. А где тогда будет находиться затвор, чтобы фотографировать?.. Наверное, лучше не вдаваться в подробности…

– Ты что, действительно задумалась над моим предложением? Рейвен! – Сестра засмеялась.

– Знаешь, я вообще-то позвала тебя для того, чтобы ты рассказала мне про новенького.

– Аллена.

– Он самый! Учитывая, как серьезно ты все время подходишь к делу, я уверена, что о парне ты знаешь многое. Так что давай, признавайся, чем он занимается, куда ходит в свободное время и далее по списку.

Леа смерила меня взглядом, молчаливо спрашивая: «Ты что, принимаешь меня за сталкера?» Но я-то знаю, Леа – воистину моя сестра. Иногда она с выгодой для себя сливала информацию о личной жизни парней другим девчонкам. Я так гордилась ею… Но, конечно, делала она это в рамках разумного. Обычно это были простенькие факты о том, где парень проводит время или работает.

– Ладно, – подняв руки вверх в знак признания поражения, сказала Леа. – Аллен после школы проводит время в кафе. Мне кажется, он там работает.

– Отлично, ты дашь мне адрес. Я уже кое-что придумала.

Нужно проверить свои теории, в том числе о том, что Аллен Миллер слишком стеснителен. Если он отшил всех девчонок нашей школы, то здесь явно что-то не так. Но я в любом случае достану фото его спины. Мой друг Колин как раз задолжал мне одну услугу, и ему не составит труда найти подход к парню. Серьезно! Иногда мне кажется, что он способен разговорить камни!

* * *

Я нашла кафе, о котором говорила Леа, предварительно все же заценив, как выглядит новенький. Пришлось из-за него прогулять урок, чтобы подкараулить у кабинета. Но по крайней мере не зря. Аллена я узнала сразу. Это, кстати, было довольно просто: возле него крутилась Малика. Парень и правда оказался симпатичным, теперь мне хоть чуть-чуть стал понятен ажиотаж вокруг него.

Мы сидели за столиком возле окна в кафе напротив. Заняли выжидающую позицию – отсюда легко увидеть, когда парень придет, да и светиться не хотелось. План был прост: дождаться Аллена, а потом дать карт-бланш Колину и надеяться на его обаяние и харизму.

Пока мы с Колином сидели и ждали Аллена, друг уже порядком успел достать меня своими расспросами. Серьезно, откуда мне знать о любимом блюде новенького или откуда он родом? Кто его родители и какая у него любимая музыкальная группа? А ведь прошло не больше трех минут. Это же сколько вопросов в секунду нужно генерировать!

К моему великому счастью, Аллен не заставил нас долго ждать. Парень подъехал на своей машине; выйдя из нее, оглянулся по сторонам, щурясь от солнца. Одетый с ног до головы в черное, он выглядел мрачновато. Просто большое темное пятно, которое направилось в соседнее кафе.

Нам неимоверно повезло, что Аллен выбрал место у окна, прямо напротив меня, – через дорогу я могла прекрасно видеть новенького и решила продолжить наблюдение с этого ракурса.

Выставив Колина на позицию, я вернулась на свое место. Надеюсь, Аллен нормально воспримет его попытки подружиться. Во всяком случае разговорчивость Колина произведет эффект – уж в этом можно не сомневаться. Но может, у новенького просто-напросто есть девушка и поэтому он отшивает всех подряд? Я ведь сразу подумала именно об этом! Хотя теперь уже поздно: раз есть план, нужно его придерживаться. Начнем с дружеской болтовни.

Через стекло я видела Колина, который, подойдя к столику, начал что-то говорить Аллену, и тот, оторвав глаза от телефона, посмотрел на него. Затем Колин сел на соседнее место, не переставая непринужденно болтать (честное слово, у этого малого язык без костей), а новенький его слушал. Мне было видно, как он что-то коротко ответил, но в основном балаболил Колин.

Меня распирало любопытство: я хотела знать, что там происходит. Леа всегда говорила, что мне нужно взять пару уроков общения у Колина. Даже сам парень предлагал пойти с ним на вечеринку и потренироваться, попытать счастья.

– Будете что-нибудь заказывать? – прозвучал голос рядом со мной.

Я не отрываясь смотрела в окно кафе напротив, где Колин все еще разговаривал с новеньким.

– Мне бы голую спину вон того парня, – проворчала я, кусая ноготь на большом пальце. И только потом поняла, что официантка может меня не так понять. Хотя, судя по тому, что она замолчала, девушка явно услышала мои слова.

– Вишневый сок и вафли, – исправившись, сказала я, убирая руку от лица.

Записав мой заказ, официантка поспешила скрыться. Неловко вышло.

Думаю, я слишком перевозбуждена от осознания того, сколько получу, если выполню заказ. Любовь к деньгам меня погубит.

Вернувшись к наблюдению, я удивилась, не обнаружив Колина. Эй! Что случилось?! Что произошло за ту секунду, во время которой я от них отвернулась?

Я приблизилась к окну, пытаясь разглядеть, что происходит в глубине заведения. И почему Колин до сих пор не вернулся к Аллену? Я буквально прилипла к стеклу, и проходящие мимо люди с удивлением на меня поглядывали. Успела даже напугать одного ребенка…

Пока я смотрела на Аллена, уже успевшего сделать заказ, на соседнее кресло кто-то проскользнул. Оторвавшись от окна, я увидела… Колина!

– Ты что здесь делаешь?

Я сначала посмотрела на новенького, а затем опять повернулась к другу.

– Знаешь, было бы странно, если б после разговора я сразу ушел в соседнее кафе. Подозрений не вызывает? Поэтому я воспользовался запасным выходом. – Колин осторожно поглядывал туда, где только что побывал. – И, думаю, нам стоит сменить столик: мы так же, как и твой приятель, здесь словно на ладони.

Я задумалась.

– Ладно, логика есть.

Мы с Колином пересели вглубь кафе.

– Ну и как? – спросила я.

Колин пожал плечами.

– Нормальный парень.

– С чего ты взял?

Я подалась вперед, упираясь взглядом в друга.

– Сразу видно. И потом: чего ему язык распускать с первым встречным?

– Я переоценила твои навыки общения, – грустно вздохнула я.

Колин меня ущипнул.

– Ай!

– А я переоценил твои. Грубиянка!

– Это должно было стать началом великой мужской дружбы, в итоге которой ты принес бы мне фото его голой спины. – Я разорвала на кусочки лежащую рядом салфетку.

– Увы, но тебе придется справляться самой. Юбку покороче, вырез глубже – и парень у твоих ног! – засмеялся друг, подзывая бедную официантку и делая заказ. Удивительно, что она к нам подошла. – Я не понимаю, почему ты решила, что с парнями ему проще иметь дело.

– Потому что с того момента, как Аллен переехал к нам, он швыряется девушками направо и налево. Нужно было продумать все варианты. Теперь придется пустить в дело хитрость и наглость.

– Если ты собралась все время бегать за парнем со своей камерой, то лучше не надо.

– Я не собираюсь бесцельно за ним бегать, Колин. У меня уже есть план.

– Ты не забыла, что твои планы не всегда заканчиваются хорошо? – усмехнувшись, спросил друг.

Почему они все напоминают мне про неприятные случаи, которые бывают намного реже, по сравнению с хорошо выполненными заданиями? Согласна, эти редкие происшествия довольно запоминающиеся, но все равно нечестно.

– Ты просто не знаешь, какие деньги стоят на кону.

Глава 3

– Рейвен, это полное ребячество, – сказала Леа, взирая на меня, как на сумасшедшую. – Никогда не думала, что тебе придет такое в голову.

– Если ты не будешь мешать, то благодаря этому «ребячеству» я смогу сфотографировать спину новенького.

– Аллена, – напомнила мне сестра. – И все равно твой поступок на уровне второго класса.

Я фыркнула, продолжая набирать воду в ведро. Возможно, все было так, как говорит Леа, но как еще я смогу увидеть Аллена без майки? Облить парня водой, а потом подкараулить в раздевалке – было отличной идеей. Я так считаю.

– Может, ты для начала попробуешь с ним поговорить? Ну, не знаю, попытайся пригласить его на свидание, а дальше как пойдет.

Я поставила полное ведро на пол, поворачиваясь к Леа.

– Не выйдет. Если он отказал такой, как Малика, то мне и пытаться не стоит. Зато окатить его водой – подходящий вариант!

Я задвинула ведро под раковины. Надеюсь, никто его не заберет. Хотя кто вообще обратит внимание на ведро в женском туалете?

– Ну и как ты себе это представляешь? – Леа уперлась рукой в стойку, с недоверием осматривая мои инструменты для достижения цели. – Как ты собираешься облить его, таскаясь с этой штуковиной? Еще одно наказание от директрисы – и мама тебя под домашний арест посадит.

Это верно… Но в прошлый раз меня наказали незаслуженно. Кто же знал, что террариум с тем пауком плохо закрывается? Да я больше в жизни не возьмусь за задания от живого уголка, серьезно!

– Леа, я все хорошо продумала. Мой план идеален.

– Я все же прошу тебя для начала просто поговорить с ним.

В словах Леа всегда есть смысл, так что, наверное, нужно к ней прислушаться.

– Ладно, твоя взяла. Попробую дружеский разговор. Но если не получится, а я уверена в этом, в любом случае успею до вечера опрокинуть на него ведро.

Леа закатила глаза, качая головой.

– Ты неисправима, Рейвен.

Дверь туалета открылась, отвлекая нас от беседы. Зашла девушка. Я заслонила собой стоявшее на полу ведро и сумку с принадлежностями для реализации плана. Девушка раздраженно закатила глаза от того, что мы долго сканировали ее взглядами, и прошла в самую дальнюю кабинку, не оборачиваясь.

Леа бросила последний взгляд на мое «орудие» и направилась в сторону двери.

– Удачи, сестренка! И не забывай быть милой.

Быть милой? Это я умею. Но подождите…

– Стой, а о чем мне с ним говорить? Сразу сказать, что я от него хочу?

Кажется, еще чуть-чуть – и Леа начнет биться головой о стену. По крайней мере, взгляд у нее был именно такой.

– Просто поговори по-человечески! Спроси, как дела, и пригласи пообедать. Импровизируй! – После этих слов Леа скрылась из виду.

Мне слабо представлялся этот разговор.

«Эй, Аллен, как дела? Не хочешь сходить со мной на обед, а после оголить спину? Обещаю, обед будет классным!»

Я повернулась к ведру. Изначальный план намного проще. К тому же разговор не поможет. Он и так половину школы отшил, а значит, на это есть какая-то причина. Поэтому добиться желаемого можно только хитростью.

– Ну неужели раздеть парня так сложно? – вздохнула я, ногой отодвигая ведро подальше.

Позади меня раздался щелчок и звук открываемой дверцы. Я совершенно забыла, что в туалете не одна. Подойдя к раковинам, девушка мыла руки. Было как-то неловко стоять над душой, поэтому я поспешила скрыться.

* * *

Найти новенького мне следовало до последнего урока. Потому что последним уроком у Аллена была физкультура – важная часть моего плана. Еще нужно будет перед этим залезть к нему в шкафчик в раздевалке, а также проделать многие другие противозаконные дела.

Отыскать новенького я сумела во время перерыва. Он сидел в школьном дворе на скамейке и штудировал учебник по математике. Легкое чтиво, ничего не скажешь.

Чуть отросшие волосы настойчиво лезли парню в глаза. Выглядел он полностью сосредоточенным. Будь я на его месте, врезала бы всем, посмевшим помешать мне заниматься своими делами в одиночестве. Как хорошо, что он не такой, как я…

Забыв на время о ведре воды, которое так и просилось на голову (точнее – спину) Аллена, я уверенным шагом направилась к парню. Сев рядом с новеньким, я призвала свою способность быть милой и открыла рот.

– Привет! Ты Аллен, верно? Я Рейвен. – На моем лице растянулась самая милая улыбка, на которую я была способна.

Аллен оторвал взгляд от книги. Повернув голову, он посмотрел на меня темными, почти черными глазами. Весь его вид излучал скуку и раздражение. Потом Аллен вновь вернулся к чтению, еле заметно кивнув. И что это значит? Дайте мне, пожалуйста, справочник по парням.

– Ты уже освоился у нас? Говорят, ты необщительный.

Ага, и разве не это он сейчас продемонстрировал, проигнорировав меня?

Парень не ответил, полностью отдав внимание книге. Любой нормальный человек уже от него отстал бы, но не я. Напролом так напролом.

Не получив от Аллена ответа, я сделала еще один заход:

– Как насчет того, чтобы вместе пообедать? Заведешь новых друзей.

Это звучало так же плохо, как и у меня в голове? Мне хотелось ударить себя за такие слова. Серьезно.

Аллен захлопнул книгу и встал.

– Нет, спасибо.

С этими словами он ушел. Я пыталась. Может, просто перебрала с милотой?

В любом случае вариант с ведром воды более эффективен и быстр. Я взялась за дело основательно. Все же деньги и моя честь стоят на кону.

Недавно я помогла Берти: у его младшего брата были проблемы. Не бесплатно, но он все равно счел себя обязанным мне. А у Берти совместные уроки с нашим новеньким, поэтому его я и попросила немного мне помочь и сказать номер шкафчика Аллена в раздевалке. Просьба эта, конечно, прозвучала странно, но Берти мне не отказал.

Найдя нужный шкафчик, я приступила к делу.

Мне всего лишь нужно задержать Аллена, пока все парни не покинут раздевалку. А смогу я это сделать, только немного поработав со шкафчиком. Подумаешь, заклинит он немного и не будет открываться. Мне не впервой портить казенное имущество. Пока парень будет пытаться открыть шкафчик с одеждой, все остальные уйдут. Надеюсь, никто не останется его ждать, а то плану грозит провал.

Немного подпортив школьный реквизит, я незаметно покинула мужскую раздевалку. Теперь мне нужно забрать ведро воды и найти место, куда его спрятать. Было бы проще, если бы в мужской раздевалке работал кран, а то тащиться с ведром по школе от самого женского туалета не очень удобно, а набирать из душа парней слишком опасно: вдруг меня застанут?

Раздобыв стул, я поставила его рядом с дверью в раздевалку. А ведро можно спрятать за шкафами с призами, которые тянулись дальше по коридору и заворачивали к кабинету тренера.

Дело за малым – принести ведро с водой.

Через несколько минут должен прозвенеть звонок, поэтому в коридорах почти не было учеников.

Я пыталась выглядеть как можно безмятежнее, словно так и надо: просто девушка с ведром, все хорошо. Когда я уже преодолела полпути, прозвенел звонок, оповещая о начале занятий. Я ускорила шаг. Повернув за угол, увидела приближающегося мистера Авера. К счастью, вовремя успела сдать назад и осталась незамеченной. Но это ненадолго. Нужно спрятать ведро! И есть только одно ближайшее место, куда я могу его поставить. Стараясь сильно не шуметь, я подбежала к своему шкафчику, замок в котором нередко заедал. Ну же! Если меня поймают здесь, то мне точно не избежать наказания. Мало того что гуляю во время урока (в очередной раз), так еще и зачем-то с водой… Подозрения возникнут однозначно!

Наконец вредный замок поддался натиску и я, открыв дверцу, запихнула ведро в шкафчик. И это оказалось сложнее, чем я думала. Жаль, сама туда не помещусь… Хорошо, кладовая неподалеку.

Залетев туда, я притаилась, прислушиваясь к шагам мистера Авера. Плюс один прогулянный урок в копилку… А я ведь планировала быстро управиться. Все из-за новенького!

Переждав в кладовой, пока мистер Авер скроется, я выскользнула наружу, проверяя, нет ли еще кого. В итоге я все же добралась до раздевалки парней. Спрятала ведро и еще раз проверила шкафчик Аллена. Надеюсь, он провозится достаточно долго.

Вот только вопрос: стоит ли мне вообще пытаться попасть на урок?

* * *

На меня в который раз упала швабра. Не смешно: эта штука пытается меня убить! Хотя куда более серьезной проблемой стал мешок с мусором – слишком большой для такой маленькой комнатки. И почему я этого не заметила, когда скрывалась от мистера Авера? Если я просижу здесь еще хоть пять минут, то у меня разовьется клаустрофобия. И боязнь швабры. Неплохая такая психическая травма выйдет. Отличная отмазка для мамы.

Спустя три минуты меня спас школьный звонок. Вскочив с места и стряхнув с себя пыль, я направилась к раздевалке. Остановившись неподалеку, но в стороне от чужих глаз, я наблюдала за тем, как ребята постепенно заходили в помещение. Для надежности всех входивших я считала, дабы потом узнать, кто вышел, а кто нет. А то неловко получится.

На это важное задание я захватила камеру, которая в данный момент висела у меня на шее. В общем, план таков: когда Аллен останется один в раздевалке, установить ведро с водой по классической схеме, потом дождаться, пока парень попадется в мою ловушку. И можно тихо пробираться и делать фото.

Аллен пришел переодеваться почти самым последним. Это, собственно, увеличивало шансы на то, что он потом окажется в раздевалке один.

Итак, этап первый начался. Парни переоделись и один за другим покинули раздевалку. Пока Аллен пытался открыть свой шкафчик, и это заметно задерживало его. Напротив этого пункта ставлю галочку. Приступаю к следующему.

Дождавшись, когда все выйдут (ну, кроме Аллена), я принялась за дело. В этой части коридора редко ходят ученики, поэтому анонимность мне обеспечена.

Этап второй. Приоткрыв дверь, я незаметно и бесшумно подставила стул, забралась на него и установила плоскую крепкую дощечку между дверью и проемом. Для устойчивости. Затем я с некоторыми усилиями аккуратно установила ведро на дощечку, проверяя, что оно надежно стоит и падать не собирается. Приколу уже много лет, но это же классика! Она вечна. Итак, пункт второй вы-пол-нен.

Этап третий. Я удачно скрылась за углом, и теперь меня трудно заметить. Осталось только ждать.

В оглушающей тишине я слышала только звуки борьбы со шкафчиком. Наверное, не надо было так стараться, а то еще не откроется.

Спустя семь минут я все же услышала приближающиеся шаги.

Этап четвертый! Мой самый любимый. Доверчивый новенький приблизился и взялся за ручку приоткрытой двери, распахивая ее еще шире. Как в замедленной съемке, ведро начало падать прямо на парня, выливая на него содержимое. Аллен остановился как вкопанный, но это его не спасло – вся вода вылилась прямиком на него. Ура! Еще одна галочка.

Теперь этап пятый. Парень застыл, осматривая себя и валявшееся на полу ведро. Он в данный момент явно молнии метал взглядом. Ух…

Пнув дверь, Аллен опять вернулся в раздевалку. Я же тихим шагом пошла за ним. Нужно не прогадать момент, когда он снимет футболку. Прислонившись спиной к стене и досчитав про себя до пяти, я проскользнула внутрь с камерой наготове. Но…

Но пол был скользким от воды, поэтому я чуть не упала, но вовремя схватилась за дверной косяк, зато выпустила из рук камеру, которая повисла на ремешке. Мой недополет наделал достаточно шума, чтобы привлечь внимание. А вот этого я не предугадала…

Новенький резко развернулся ко мне… эм… На нем все еще была футболка, но…

Яростный взгляд встретился с моим.

– Ух ты… Раздевалкой ошиблась, – произнесла я, любуясь на голые ноги Аллена. Не этого я ожидала, не этого…

– А ты всегда ходишь в раздевалку с камерой? – раздраженно спросил парень. Он держал в руках черные мокрые штаны. Футболка немного задралась, оголяя живот. Но совсем чуть-чуть.

– Я… – Ну вот, черт! Нужно было заходить на пять секунд позже! И предусмотрительно смотреть под ноги.

– Что ты тут делаешь?!

Ну не говорить же правду.

– А тебя не жалуют в нашей школе, – сказала я, указывая на ведро.

Молодец! Сказала так, будто я ни при чем. Просто замечательно переменила тему, прямо так пла-а-авно…

Аллена явно не смутило то, что он тут стоит в боксерах передо мной. В футболке, правда, но все же.

– Узнаю, кто это сделал, – убью, – не скрывая злости, сказал Аллен.

Ох, кажется, мне пора.

Мои щеки пылали. Я отвернулась, потопала к двери, а потом резко остановилась. Спина! Мне нужна его голая спина. Я опять повернулась к Аллену. Парень все еще с раздражением смотрел на меня.

– Ты собираешься уходить или как? – кажется, он сильно зол…

Я открыла рот, но так и ничего не смогла произнести. А что я могла сказать? «Прости, а ты не мог бы ради меня раздеться полностью?»

Не вариант.

Резко сорвавшись с места, парень вытолкнул меня за дверь. Его темные глаза яростно пылали, и причиной тому была я.

– Хватит меня преследовать!

После этого он захлопнул дверь перед моим носом. Замечательно. План «Б» провален.

Я медленно обвела глазами устроенный погром. Забрав свою сумку, поспешила скрыться.

Итак, подведем итоги: я лицезрела новенького без штанов, но все еще не видела его спину. Прогресс. Хотя, как посмотреть…

Нет, ну и какой нормальный парень снимает сначала штаны, а потом футболку? Что за невезение с ним! Теперь придется придумывать еще один план. Вот только я сомневаюсь, что впредь он подпустит меня к себе. Беда…

Глава 4

Дома Леа не отставала от меня до самого ужина. Ей было неимоверно интересно, как прошел наш разговор с новеньким и насколько удачным оказался мой план. Я ей ответила, что все прошло неудачно. Подробности не озвучивала. Она все еще про случай с Мистером Усатиком не забыла, каждый раз мне об этом напоминает, поэтому ей необязательно знать про Аллена и ведро.

За семейным ужином сестра не переставая делала неоднозначные намеки родителям о моей работе, с целью потом выпытать больше подробностей. Мама с папой не знали о моем… своеобразном хобби. На все вопросы, откуда беру деньги, я ссылаюсь на подработку. И ведь я же не лгу, просто недоговариваю. В общем, о моем хобби в семье знает только Леа и без зазрения совести пользуется своим положением. Под конец трапезы Леа получила от меня пинок под столом, который заткнул ее. Но я подозреваю, что на этом все не закончится.

После ужина сестра пришла ко мне в комнату, требуя объяснений. Спустя несколько минут упрашиваний я все же рассказала об исходе моего мероприятия. И теперь моя любимая сестренка хохочет не переставая. А ведь я знала, что будет именно так. Поэтому поступила как взрослый обиженный человек – вышвырнула ее из своей комнаты.

Упав лицом на кровать, я начала придумывать новый план.

* * *

В школе я видела Аллена всего один раз, когда он проходил мимо. Но этот парень был настолько поглощен книгой, что никого вокруг не замечал. Ну или делал вид, что не замечал. Хотя, скорее всего, второе. Он стал очень обсуждаемым из-за своей мрачности и необщительности. А еще из-за загадочной татуировки на всю спину.

Я не видела, чтобы он хоть с кем-то разговаривал. Обычно он полностью погружен либо в телефон, либо в книгу. И от этого интерес окружающих к нему только возрастает. Чертов новенький.

Интересно, это у него такая тактика завоевания внимания? Почему он ведет себя как слишком-крутой-для-вас отшельник?

Я только разогрелась, поэтому мои прошлые неудачи – всего лишь вступление. Чем дальше, тем больше я буду вкладываться в это задание.

Для начала стоит проследить за этим парнем и узнать, что он делает после школы, чем увлекается и где бывает. Сегодня у меня будет долгий и насыщенный день.

* * *

Итак, первый день слежки. Как я уже знаю, Аллен Миллер любит проводить время в кафе. Вот только он там не работает, как предполагала Леа. Ведь работа официанта не предусматривает еду на рабочем месте и сидение в телефоне с вай-фая? Если да, то я бы тоже хотела там работать.

Когда прозвенел звонок с последнего урока, я сорвалась с места, пытаясь застать новенького до того, как он успеет уйти из школы. Следить так следить!

Не попадаясь на глаза парню, я следовала за ним, словно ниндзя, скрываясь в тени. Моим навыкам можно позавидовать! Вот только… Я сразу же его потеряла на школьной парковке. Ну а точнее, я смотрела вслед его отъезжающей машине. И на этом слежка для меня закончилась. Ведь как-никак на автобусе следить за автомобилем проблематично. Как я могла забыть о том, что у него есть машина?! Вот что значит беспечность!

Я предполагала, что Аллен направился в кафе. Будет ли он там к тому моменту, как я доберусь? Не факт.

Завтра возьму велосипед.

Второй день слежки (можно засчитать за первый).

На этот раз я предусмотрительно – а может, и не очень – взяла велосипед. Давно я так педали не крутила. Один этот день приравнивается к году ежедневной зарядки по утрам.

После школы Аллен поехал в кафе, и я за ним.

Я сразу заметила и машину, и самого Аллена в окне: парень сидел все на том же месте. Идеально. Проскочив в кафе напротив, я тоже заняла прежний наблюдательный пункт.

Сегодня утром ко мне подошла Малика, интересуясь, как продвигается дело. Я впервые за все время не смогла ничего ответить. Два моих плана провалились. Что за наказание? Этот парень одним своим существованием рушит мою репутацию. Малике я сказала, что мне потребуется больше времени, чем я рассчитывала. А также мне нужно запастись большим терпением и фантазией для идей.

Я внимательно наблюдала за Алленом, боясь упустить что-то важное, но этот парень вел себя обычно. Сделав заказ, он достал книгу и начал читать. Спорю, что это не любовный роман. В прошлый раз он читал учебник по математике, может, сегодня физика? Странный новенький.

– На этот раз я точно раздену тебя, – пробормотала я, буравя взглядом парня на противоположной стороне улицы.

– Вы… вы заказывать будете?

Обернувшись, я увидела перед собой все ту же официантку, которая была в прошлый раз. И она меня слышала… Вдвойне неловко. Скоро меня сюда вообще пускать перестанут.

– Эм… Вафли и сок.

Смерив меня довольно долгим взглядом, девушка ушла. Я же обратила свое внимание на парня. Он все еще был поглощен своей книгой, ожидая заказ.

Я просидела в кафе около двух часов, тупо уставившись в окно на Аллена, и это были самые долгие два часа в жизни. От скуки я уже начала рвать салфетки и незаметно бросать их на столик рядом, где сидел чересчур раздражающий тип: он все время что-то объяснял своей спутнице, чуть ли не крича на нее.

Я уже подумывала сама пойти к Аллену и растормошить, чтобы он перестал быть таким скучным. Серьезно, неужели книга по английскому, которую он читает, настолько его захватила? Кстати, у уличного торговца я приобрела бинокль, поэтому знаю, что он сейчас читает, что ест и что официантка строит ему глазки. Радует, что парень слишком поглощен учебником, чтобы это заметить.

Я уже начинала засыпать, когда Аллен взялся собирать свои вещи. Наконец-то! Думала, мы здесь заночуем.

Следующим в списке Аллена был… парк. Неужели все время после школы он гуляет по тихим местечкам и читает учебники? Не верю! Он не может быть таким скучным. Если бы он в самом деле был таким занудой, то вокруг него не поднялось бы столько шума. Он начал меня разочаровывать.

Аллен бесцельно бродил по парку, иногда присаживаясь на лавочки. Такое чувство, будто я гуляю с бабушкой.

До парка парень добрался на своих двоих, ведь он располагался не очень далеко. Я же последовала за ним на велосипеде.

Начинало темнеть. И я до ужаса устала ходить за новеньким по парку. Если это его обычное расписание дня, то я никогда не смогу его раздеть. Разве что опять повторить трюк с ведром воды, но не думаю, что парень поведется на это еще раз.

Мой велосипед уже давно покоился в кустах, пока я сама бегала за Алленом Миллером. Я не боялась, что мой транспорт угонят, потому что, давайте начистоту, этот велосипед старше меня. Удивительно, что до сих пор на ходу. И то, что я, пока гоняла на нем, осталась цела.

Пока я стояла за деревом, поедая сладкую вату, Аллен решил покинуть парк. Я, естественно, вновь последовала за ним. Парень явно знал, куда ему нужно. Виляя по заполненным улочкам, он уверенно и довольно быстро шел к своей цели. Я постаралась не отставать.

Спустя некоторое время он остановился возле небольшой толпы людей. И я не сразу поняла, что мы оказались возле входа в ночной клуб «Алиса в Стране чудес». Странное название.

Подождите… Куда это Аллен собирается? Мы же еще несовершеннолетние!

Спокойно пройдя к вышибале мимо толпящихся людей, Аллен кивнул мужчине, как старому знакомому, и исчез внутри. А? Как так? Я подошла ближе, но девушка, которая стояла в очереди (ей было не больше двадцати) цокнула на меня, бросая раздраженный взгляд. Наверно, это означало, что мне тоже нужно встать в очередь.

Я прожигала удаляющуюся спину Аллена. Чертов новенький!

– Ну почему ты все усложняешь?! – Я недовольно вздохнула, смотря вверх. От злости хотелось топнуть ногой для большего эффекта.

– Проблемы с парнем?

Рядом со мной появился незнакомец, который был немногим старше меня (по крайней мере, на вид), и дружелюбно улыбнулся мне. Одет он был в обычные джинсы, футболку и кардиган. Его светлые волосы переливались на свету от вывески клуба.

Я перевела взгляд на вход с вышибалой.

– Мне нужно сфотографировать спину парня, который только что туда прошел. – Я обреченно вздохнула, прожигая взглядом крупного мужчину у входа.

– Что? – Парень посмотрел сначала на меня, а потом перевел взгляд на охранника.

– Да задание одно. За его спину я получу сорок восемь баксов. Сорок восемь! Но этот тип неуловим…

Чертов Аллен Миллер!

– Золотце, я совершенно не понимаю, что ты несешь, но звучит интересно! – В голосе незнакомца слышалось удивление и восхищение.

– Да и я думала, что это задание будет интересным, но все идет не так! Я уже и водой из ведра его обливала, и друга подсылала, чтоб его разговорить. Никак. – Я расстроенно пожала плечами.

– Звучит нереально круто. Я, кстати, Кен. – Парень протянул мне руку.

– Рейвен. – Я с осторожностью ее пожала.

– Ну что ж, Рейвен, ты меня заинтересовала.

– Ты что, впервые встречаешь девушку, которая гоняется за парнем, чтобы сфотографировать его спину за деньги? Скучно же ты живешь.

Кен засмеялся.

– Хорошо, я тебе немного помогу. Вот только я хотел бы услышать конец этой истории, поэтому… – Кен достал из кармана ручку и взял мою ладонь. – Ты должна будешь рассказать мне потом, как все прошло. – Написав что-то на моей руке, парень убрал ручку в карман.

– Ты о чем?

Не успела я договорить, как Кен взял меня за руку и потащил ближе к вышибале. Встав сбоку от мужчины, Кен начал болезненно стонать.

– Мне так плохо, Рейвен! Неужели моя болезнь обострилась? Только не это!

Я, онемев от шока, уставилась на нового приятеля.

– В глазах темнеет, Рейвен! Сознание ускользает от меня… – После этих слов парень крепко сжал мои руки, а потом отпустил, падая на землю.

Вот это талант у человека.

Я застыла на месте, смотря на развалившегося на земле Кена. Все, кто стоял рядом, на мгновение замолчали, застыв на месте, а затем подбежали к нам. В том числе и вышибала.

А план-то неплох! Я обязательно должна найти этого парня потом.

– Эй, парень? Что с тобой?

Я бросила последний взгляд на Кена, а потом, тихо проскользнув за спину мужчины-охранника, зашла внутрь. Некоторые из собравшихся последовали моему примеру. Невероятный шанс, который подарил мне новый друг, надеюсь, пропадет не зря. Спасибо, Кен!

Внутри было намного громче. Музыка прямо била по ушам. Я начала продвигаться вперед, вливаясь в толпу людей. Оглядевшись по сторонам, заметила знакомый силуэт, выглядывающий из-за спин. Надеюсь, это Аллен. Пока шла вперед, заметила большую барную стойку, которая светилась неоном, и такие же стулья рядом. Ближе к центру мне открылся вид на сцену, где сидел диджей, а неподалеку от него, на этой же сцене, танцевали девушки. Я заметила столики, которые располагались ближе к краю. По углам клуба были сооружены сцены поменьше, там танцевали парни. Да тут все с размахом. Впервые попала в подобное развратное место. Вот это воспоминание останется!

Подняв голову вверх, я заметила, что здесь есть и второй этаж. Лестница туда охранялась еще одним вышибалой. Прямо как в фильмах про мафию! Там вечно важные типы собираются в уединенных местах и отдельных комнатах наверху. Представляю реакцию Леа, когда все ей расскажу.

А если девушка Аллена – одна из танцовщиц? Как те, которые полуголыми танцуют на высокой сцене. И что, если он не хочет, чтобы все узнали? Ведь это отличный способ, чтобы шантажировать парня. Фото его голой спины в обмен на молчание. Классная идея! А если он сам танцор? Вот это будет новость! Мне всего лишь нужно подождать, когда он выйдет на сцену и добровольно для меня разденется! И это будет еще один повод для шантажа. При таком раскладе я в любом случае останусь в плюсе.

Пока я строила догадки, пробираясь через толпу извивающихся людей, я окончательно потеряла его из виду. Может, он скрылся в служебной комнате? Исполнителям эротических танцев же нужно привести себя в порядок, верно? Ну, там, нанести блестки на тело, обмазаться маслом или что они вообще делают? Наверное, лучше его подождать.

А вдруг он танцует только приватные танцы в тех уединенных комнатках?! Тогда это плохо! Или, может, его танцы назначены на более позднее время и я буду долго его дожидаться.

Аллен Миллер, тебе же всего семнадцать! Танцевать эротические танцы в твоем возрасте незаконно!

Я остановилась посреди зала, оглядываясь. Чтоб этого новенького! Втягивает меня в такие сомнительные дела.

– Ты меня ищешь? – Голос прозвучал прямо возле моего уха.

Я буквально подпрыгнула на месте, разворачиваясь и замахиваясь на испугавшего меня парня камерой. Моей чертовой камерой! Я осмелилась замахнуться камерой! Это же почти предательство! Прости, малышка, я не знала, что творю.

Приглядевшись, я узнала Аллена Миллера. Парень, с раздражением подняв бровь, смотрел на меня. Ой… И когда меня успели раскрыть?

Я почти ожидала увидеть Аллена в одних тонких боксерах и полностью обмазанного блестками. Но он все еще в одежде и на нем ни следа масла.

– С чего ты взял? – прокричала я в ответ. – Может быть, я просто пришла… – Я оглядела окружающую толпу. Музыка слишком громко орала вокруг, а мерцающий свет мешал глазам. – …угробить свое зрение и слух, – закончила я, но не уверена, что парень меня услышал.

– И зачем тогда нужно было идти сюда таким длинным путем, преследуя меня от самого кафетерия?

Он заметил меня уже тогда?! Либо из меня никудышный ниндзя, либо он так невероятен. Но уж лучше пусть будет второе.

На это мне ответить было нечего.

Ну почему у меня все идет не так, когда дело касается Аллена Миллера?

– Ты же еще несовершеннолетний, что ты тут делаешь? – Вопросом на вопрос. Так-то!

– Могу спросить тебя о том же.

Ух, и правда. Я отвела глаза в сторону, пытаясь придумать, что же ответить. Но Аллен, видимо, и не ждал от меня оправдания, потому что в следующую секунду он схватил меня за руку и повел в сторону выхода.

Миновав толпу, Аллен все же вывел меня на улицу. Я оглянулась в поисках Кена. Он устроился на асфальте, а красивая девушка обеспокоенно что-то спрашивала, сидя на коленях перед ним. Кажется, он не пропадет. Незаметно помахав Кену на прощание, я снова повернулась к Аллену, который все еще не отпускал меня.

– Ты сумасшедшая извращенка. Сначала ты вломилась в мужскую раздевалку, а теперь преследуешь, – ворчал парень, уходя дальше от клуба.

Извращенка? Да, я чертова извращенка, все ровно так, как и сказал этот парень, но… Какие деньги мне за это заплатят!

– Ну, виновата, – пробормотала я, смотря на спину парня. А он довольно большой, когда стоит так близко. Аллен на голову выше меня, не говоря уж о том, что не из хилых. Но и не такой мощный, как парни из футбольной команды. Интересно, у него и правда татуировка на всю спину? Тогда она, наверное, очень объемная. Я… так, стоп! Я здесь, чтобы сфотографировать ее, – нужно действовать, а не гадать! Вот только как?

– А куда мы идем?

– Наверное, было бы разумнее в полицию.

– А?.. Из-за одного преследования? А вдруг это просто совпадение!

Аллен обернулся ко мне с выражением на лице, ясно говорившим: «Ты это серьезно?» Ну да, он прав. Буду надеяться, что все обойдется…

Глава 5

Я неловко переминалась с ноги на ногу, пытаясь отвести взгляд в сторону. Как-то… неудобно. Почему он на меня так смотрит? Моя обычная тактика – делать вид, будто ничего не произошло, – почему-то не очень работала.

Аллен немигающим взглядом смотрел на меня, ожидая объяснений, которых у меня нет. Не говорить же ему правду… Я молча уставилась в небо. Как звезд много…

– Рейвен, правильно?

А как он… Я перевела взгляд на парня.

– Откуда ты знаешь мое имя? Тоже следил за мной?!

Парень вымученно вздохнул.

– А разве не ты мне его сама сказала? Тогда, во время обеда?

Ну да…

– Какого черта ты за мной следишь?

– Наши дороги просто случайно пересеклись, – с важным видом ответила я, складывая руки на груди.

– Завязывай с этим.

Я понятия не имею, что сказать парню, чтобы он забыл изначальную тему. В следующий раз я буду более осторожна. Хотя какой в этом толк, если Аллен такой внимательный? Но я горжусь тем, что смогла достать его даже в клубе. Это значит, что я не растеряла навыки. Нужно будет потом поблагодарить Кена. Я посмотрела на свою руку с электронным адресом нового знакомого.

– Мне просто показалось, что… что тебе плохо, и-и-и… И я решила убедиться, что с тобой все в порядке… – проговорила я, стараясь сделать самые честные глаза.

Думать сложнее, когда этот парень так смотрит на меня. Вот и лезет всякая дичь.

– Ты сама себя слышишь? Понимаешь, что несешь?

Я же отлично умею лгать и изворачиваться, так почему сейчас у меня в голове нет ни одной идеи? Это плохо. Я опять подняла глаза на ночное небо. Идеи. Мне нужны идеи, как выкрутиться из щекотливого положения.

– Ты слишком все усложняешь, Аллен. – Я впервые произнесла имя парня вслух. Но мне понравилось, как оно звучит. – Как насчет того, чтобы завести друзей?

И это я-то буду другом? Мне немедленно нужно закрыть рот.

Видимо, парень не особо вслушивался в мои слова, так как тяжело вздохнул, оглядываясь. Сейчас мы стояли неподалеку от парка. Вокруг нас зажигались фонари.

– Ладно, хорошо. Я понял твой настрой, – кивнув сам себе, сказал Аллен. А я не понимала, к чему он ведет. – Надеюсь, после этого ты оставишь меня в покое.

– После чего? – с недоверием спросила я. Если он все же собирается сдать меня властям, то я уже готова бежать и отрицать все обвинения. Но парень сделал совершенно не то, что я думала. Схватив за руку, Аллен прижал меня к себе и, наклонившись, поцеловал. Он и правда это сделал!

Его губы накрыли мои, а язык уже проникал в мой рот. Что за черт… Меня целует парень. Волной накатила паника. Не то чтобы я… Хорошо, я действительно в свои годы еще ни разу не целовалась с парнем. Но это не значит, что я собиралась начать делать это прямо сейчас!

Отойдя от шока, я все же решила действовать: заколотила кулаками по груди парня, который явно не ожидал отпора, а потом пулей отскочила от него.

– Извращенец! – Мое бешено колотящееся сердце все никак не унималось в груди, отбивая какой-то непонятный ритм. Моя рука моментально поднялась к губам.

– Что? Я? – Парень сделал шаг назад, с удивлением взирая на меня.

– Да! Ты – целующийся извращенец!

Парочка, которая проходила мимо нас, ускорила шаг. Ну вот, мы еще и людей пугаем.

– А зачем ты тогда следила за мной? – Аллен выжидающе смотрел, ожидая объяснений. Выглядел он при этом растерянно.

– А зачем ты поцеловал меня? – уперев руки в бока, спросила я, игнорируя вопрос.

– Я первый спросил.

Я лишь фыркнула, взмахивая руками.

– Извращенец!

– И это я-то?

– Ну не я же накидываюсь на людей с поцелуями!

Серьезно: то, что он сделал, было слишком неожиданно и странно. Я из последних сил сдерживалась, чтобы не убежать с криком.

– Да я не… Ты все не так поняла.

– Неужели?

Аллен застонал, поднимая голову вверх. Такой страдающий вид я наблюдала у Мистера Усатика, когда снимала его с дерева. Парень тоже сейчас молится всевышним котам?

– Ты невыносима! Я всего лишь думал, что ты – безумная сталкерша, которая хочет… меня.

– Ага, конечно. – Я опять раздраженно фыркнула.

– Тогда зачем ты за мной следишь?

Мы что, опять вернулись к началу?

– Вот же заладил…

Аллен застонал от раздражения. Кажется, он зол. Так же, как и тогда в раздевалке. У меня великолепный дар выводить людей из себя.

– Знаешь что? – Я с важным видом посмотрела на парня. – Не подходи ко мне больше!

Развернувшись, я пошла прочь от него. И вдруг до меня дошло, что я сделала. Иногда я совершенно не думаю, что говорю. Какое частое у меня «иногда»…

Интересно, Аллен Миллер так же поражен, как и я сама? Я бесподобна… Пособие о том, как самой же провалить собственное задание! Кому интересно, могу дать уроки. Думаю, такого учителя у вас еще никогда не было.

Пройдя несколько шагов, я остановилась. И что теперь? Идти в парк и искать в темноте свой велосипед? Похожих кустов много – не думаю, что я найду его сегодня.

Не получилось у меня незабываемого ухода, потому что я вернулась. Аллен тем временем, судя по его виду, так и не понял произошедшего.

– Ты собиралась уходить, – напомнил мне Аллен.

– Знаю, но… Я оставила свой велосипед где-то в парке.

– Это ты меня так просишь тебя подвезти? – Парень не выглядел удивленным.

Я мило улыбнулась, кивая. Оглядев меня с ног до головы, Аллен покачал головой, словно не веря в существование таких, как я. Спустя несколько минут мы были у машины.

Я продиктовала свой адрес и вежливо поблагодарила Аллена. До самого моего дома парень молчал. Видимо, не верил, что после всего он меня еще и подвозит. Соглашусь, с моей стороны это наглость. Почему моя очередная попытка так глупо провалилась? В последнее время мне очень не везет.

Как только мы подъехали к моему дому, я быстро выскочила из машины, поблагодарив Аллена. Ничего не говоря, парень сорвался с места – его машина скрылась за углом. Кажется, у меня проблемы.

Не думаю, что после этого случая парень будет рад общению со мной. Достав телефон из кармана, я написала девчонкам, что Аллен Миллер крепкий орешек и мне нужно больше времени. Про поцелуй я решила забыть. Будем считать, что моего первого поцелуя не было.

– Ты все время молчишь, Рейвен. Мало того, что ты пришла домой поздно, так теперь еще и на себя не похожа. Хорошо, что родители были на ужине у Митчеллов и ничего не узнали.

Леа сидела на моей кровати и делала себе маникюр, а я пыталась сосредоточиться на уроках. Еще чуть-чуть – и я со всей силы стукнусь головой о письменный стол, за которым сижу.

– У меня просто нет настроения, Леа. И такое бывает часто, когда я сажусь за уроки.

– Нет, сегодня все по-другому. Ты что-то от меня скрываешь.

Ага, скрываю… Свой провал и первый поцелуй. Но нельзя же признаваться родной сестре, что ее личная жизнь развивается быстрее моей.

– Кстати, ты слышала, что его отец коп? – подпиливая свои ногти, в самой непринужденной манере сказала Леа.

Простите, что? Кто там его отец? Он же ведь… Как бы… Аллен предлагал сдать меня в полицию, верно?

– Почему ты раньше мне об этом не сказала? – вскрикнув, спросила я, поворачиваясь к сестре.

Леа, испугавшись моего порыва, выпустила пилочку из рук, и та полетела на пол.

– Да мне только вчера Ханна рассказала. А ей Вероника. Ну а Веронике только недавно Кэ…

– Я поняла! – остановив сестру, сказала я. – Можешь не продолжать.

Подняв пилочку, Леа внимательно на меня посмотрела.

– И почему же тебе так не понравился этот факт? – смеясь, спросила Леа, возвращаясь к теме о папочке-полицейском.

– Потому что я вполне могла познакомиться с его отцом сегодня. – Леа открыла рот, смотря на меня. – И это знакомство отнюдь не было бы дружеским.

– Ну и что ты выкинула на этот раз?

Леа отложила пилочку, полностью сосредотачиваясь на мне. Ее интерес моментально вспыхнул.

– Ничего такого. – Я пожала плечами, отворачиваясь от сестры. – Немного последила за ним.

Большего я ей не скажу. Мне надоело то, что она вечно смеется над моими провалами.

– И ты, конечно же, попалась, да? – с предвкушением спросила сестра, наклоняясь ближе ко мне.

Я сдержанно кивнула. Не буду упоминать, что я незаконно прорвалась в клуб: вряд ли ей нужно об этом знать. Я и сама бы не прочь забыть все, что там увидела. Особенно полуголых девиц. Ни стыда ни совести, как сказала бы моя бабушка. Ну а еще она говорила, что мы живем лишь раз и нужно попробовать все. В том числе посетить подобный клуб и, возможно, потанцевать на барной стойке. По крайней мере, про клуб она точно говорила. А про танцы на столе сказала после того, как выпила на Новый год бокал мартини. Так что пожелания бабушки я отчасти выполнила. Хорошая внучка.

– Эй, Рейвен? Ты разве не поделишься со мной подробностями? – Сестра разочарованно откинулась на моей кровати.

Про поцелуй я точно не скажу. У Леа очень большая фантазия, поэтому я и объяснить ничего не успею, как она надумает себе все что угодно. В этом мы с ней похожи.

– Леа, ничего интересного.

Я открыла учебник по математике. Домашнее задание само себя не сделает.

– Такого просто не может быть!

Леа встала с кровати и подошла ко мне, закрыла учебник и пристально посмотрела в глаза. Она думает, что я так просто расколюсь? Я с вызовом приняла ее игру, но Леа быстро сдалась. Ее выдержка слишком слаба.

– Рейвен, ты не можешь так со мной поступить! – разочарованно вздохнув, сказала сестра, снова падая на кровать. – Ты же всегда и все мне рассказываешь!

И правда. Леа знает обо всех моих неудачах, провалах, радостных событиях и прочем, поэтому я не смогла устоять перед ее щенячьим взглядом. Подняв руки вверх в знак поражения, я решила ей все рассказать. Леа радостно захлопала в ладоши.

Таким образом, я рассказала сестре все, кроме одного. Я умолчала о том глупом поцелуе. Это ведь ничего не значащая вещь, поэтому ни к чему о ней кому-либо знать. И к тому же я уже решила, что его для меня не было.

– Ты побывала в клубе?! – громко воскликнула Леа, когда я закончила.

Я испуганно кинулась к сестре, закрывая ей рот. Не хватало мне того, чтобы еще и мама с папой об этом узнали. В отличие от бабушки они меня по головке не погладят. Домашний арест мне будет обеспечен. Пожизненно. Либо до моего совершеннолетия. Что все равно очень долго.

– Если ты не убавишь громкость, то это будет последним интересным местом, которое я посетила.

– Извини-извини, просто это невероятно круто! – Ох, кажется, Леа понесло. – Но все же у тебя опять ничего не получилось.

– И Аллен Миллер точно меня больше к себе не подпустит.

– Я уверена, что ты все равно найдешь какой-нибудь способ, – пожав плечами, сказала сестра. – Ты всегда это делаешь.

– Это только что была подбадривающая речь? – Я улыбнулась, смотря на Леа.

– Заткнись и садись делать уроки! – закатив глаза, сказала она, поднимаясь с места и идя к двери. – Тебе еще сегодня предстоит много чего обдумать. Аллен Миллер ждать не будет!

После этих слов Леа скрылась за дверью. И ведь она права.

Я вернулась к урокам, но мои мысли не покидал Аллен. Как же мне заставить его снять рубашку? Что ж, попытка номер… четвертая вроде? Невероятно…

Глава 6

Мои мысли скакали от одной глупой идеи к другой, но никакой разумной о том, как и с какими словами я могу подойти к Аллену Миллеру, не возникло. Он точно пошлет меня. Определенно.

Я сидела за дальним столиком в школьной библиотеке, устраивая себе «мозговой штурм», и сгрызла почти полностью кончик карандаша. Однако не пришла ни к чему путному. До моей «случайной» встречи с Алленом оставалось не больше десяти минут: через несколько минут у парня заканчивается урок и он должен появиться здесь. От одной из девушек, которая учится вместе с новеньким, я узнала, что им всем сегодня задали реферат по литературе. Так что Аллен определенно должен здесь появиться для подготовки, он ведь чересчур серьезно относится к учебе. Кто в здравом уме будет читать учебник по математике или физике за пределами школы? Кто вообще читает эти учебники? Такая увлеченность учебой кажется мне… странной. И дикой. Если вы посмотрите в мой табель успеваемости, поймете почему.

– Рейвен, что ты ему скажешь? – поинтересовалась сестра, листая свой очередной непонятный журнал. Это чудовище навязалось мне в компанию, чтобы «контролировать мои действия». Но я точно знаю: она пришла, чтобы позабавиться, наблюдая мои жалкие попытки заговорить с Алленом.

– Я где-то здесь видела книгу «Сто попыток начать разговор». Поискать? – спросила Ханна, отрываясь от своей тетради с конспектами. Вот кто и правда за меня переживает и заботится!

– Не думаю, что она подойдет для моего случая, – сказала я, благодарно улыбаясь Ханне.

Я все время поглядывала то на свой телефон, то на дверь. Этот парень просто обязан появиться!

Через пять минут я серьезно начала задумываться о том, чтобы попросить Ханну найти мне книгу. Я плохо себе представляю, как именно подойду к Аллену и что скажу. Положив голову на стол, я все еще смотрела перед собой. Ну же! Приди!

Спустя минуту немой мольбы Аллен Миллер зашел в библиотеку. Ну наконец-то! Я подскочила, напугав сидящих рядом Ханну и Леа.

– Он здесь! – то ли с радостью, то ли со страхом произнесла я.

– О боже, Рейвен, дай ему сесть за стол. Не накидывайся на паренька так сразу. – Леа закатила глаза и тоже посмотрела на новичка.

– Удачи, – тихо произнесла Ханна и незаметно съехала по стулу, прикрывшись учебником. Да уж… Моя группа поддержки.

Аллен выбрал место подальше от всех и разложил на столе учебники. Прямо примерный ученик. Взяв с собой тетрадь, он направился к книжным полкам. Думаю, он будет очень злиться, когда я стану отвлекать его от реферата. Но мое задание тоже не ждет.

Сложив вещи в сумку, я направилась к Аллену. Пока искала новенького между рядами полок, пыталась придумать, что же ему сказать. Аллен с довольно умным видом изучал названия книг, выискивая какую-то определенную. Помешанный на учебе. Это так странно. Странно осознавать, какие мы разные.

– Эй, Аллен, привет!

Я подошла ближе, пытаясь выглядеть менее безумной в его глазах. Но думаю, что заботиться об этом уже поздно. Услышав мой голос, он замер.

– Только не ты… – пробормотал парень, поворачиваясь.

Я должна обидеться?

– Я пришла извиниться. – Уж извинения он согласится выслушать? А дальше пойдет импровизация: постараюсь задержаться с ним подольше. Ну а потом подумаю над основной своей целью.

– Ты странная, – сказал парень, оглядывая меня.

Я уверена, что точно должна обидеться.

– Мы просто неправильно начали. Давай познакомимся по новой?

Вполне по-взрослому начала разговор. Я просто молодец.

Парень фыркнул, отворачиваясь и беря с полки книгу. Ну вот и как с ним вести себя нормально?! Пора сменить тактику.

– Я не уйду отсюда, пока мы… не поладим.

Вся моя «взрослость» улетела в форточку.

Аллен ничего мне не ответил, продолжая искать нужные ему книги. Их получалось достаточно много, поэтому я подошла к парню, забирая половину. Аллен смерил меня раздраженным взглядом, но возражать не стал. Мы еще несколько минут ходили и собирали книги, но Аллен больше ни слова мне не сказал. Собрав все необходимое, мы вместе вернулись за его стол.

Стол, за которым обосновался Аллен, был в углу. И вместо обычных стульев тут пристроился мягкий угловой диванчик. Прелесть этого места в том, что его практически закрывали книжные стеллажи и большинству посетителей библиотеки нас не видно.

Аллен устроился на диванчике, открыл тетрадь и выбрал нужную книгу. Я села напротив него. На всякий случай достала из сумки камеру.

Не обращая на меня внимания, Аллен стал заниматься, достав из рюкзака еще и ноутбук. Я понимаю, что парню нужно учиться, но, как я уже говорила, мое задание тоже очень важно. Первые двадцать минут я просто сидела и наблюдала за ним. Затем мне это надоело и я решила посмотреть на парня сквозь объектив камеры. И, кажется, он не был этому рад, когда заметил. Тем не менее я успела сделать пару фотографий. Аллен выглядел так серьезно и сосредоточенно, корпя над учебниками. Отложив камеру под пристальным взглядом парня, я снова легла на стол.

Рядом со мной лежала одна из тетрадей. Я сунула в нее нос.

У него был красивый ровный почерк.

– Не трогай.

Я подняла взгляд с тетради на Аллена. Наконец-то он смотрит мне в глаза.

– Но я…

– Нет.

– Да я всего лишь…

– Нет.

Раздраженно вздохнув, отложила от себя тетрадь. Он намеренно это делает, чтобы я сдалась и ушла. Ну уж нет! Вместо этого я, лежа на столе, прожигала взглядом дыру в Аллене Миллере. Скорее он сдастся, чем я. Но Аллен оставался непреклонным. Тогда я поставила рядом с собой камеру и опять сделала несколько фоток. Получила ожидаемую реакцию.

– Что тебе от меня нужно?

Все мои планы накрываются один за другим, поэтому стоит придумать что-то новое.

Возможно, если я скажу ему, что действительно мне от него надо, то он… Нет, не думаю.

Но попытаться стоит.

– Сними свою футболку.

Неужели я все же это сказала? Ну, теперь отступать поздно.

Аллен был удивлен моим словам. С минуту он смотрел на меня, видимо, ожидая, что я воскликну: «Шутка!» Но нет.

– Повтори, пожалуйста. – Озадаченный Аллен покачал головой.

– Футболка, – сказала я, глядя ему в глаза. – Я хочу, чтобы ты ее снял.

Парень глубоко вздохнул, оглядываясь по сторонам, а затем опять посмотрел на меня.

– Значит… ты злилась, когда я тебя поцеловал, но все же не против переспать со мной?

Теперь уже я в удивлении открыла рот, не имея возможности что-либо произнести.

Я, конечно, понимаю, что выразилась некорректно, но… Но предполагать такое, когда мы даже толком ни разу не общались… это дико. Я что, выгляжу в его глазах похотливой маньячкой? Черт возьми!

Хотя предлагать парню снять футболку не менее дико с моей стороны.

– Извращенец! Ты все не так понял! – Я кинула в Аллена смятым листком бумаги, гневно смотря на него.

– А что я должен думать, когда девушка жаждет снять с меня одежду?

– Если бы я хотела с тобой «переспать», то действовала бы по-другому!

– О, так это, значит, я неправильно толкую поведение сумасшедших девчонок?

– Все верно, а теперь снимай футболку!

Так или иначе я добьюсь своего. Все равно все мои планы срываются, когда дело касается Аллена Миллера, поэтому ни к чему вообще что-то придумывать.

– Зачем?

Ну и как здраво аргументировать свою просьбу, которая выглядит как приказ?

Никак.

Зачем?

«Да потому что я хочу увидеть, есть ли у тебя кубики на животе, Аллен!» Или нет, вот так: «Не задавай много вопросов, Аллен Миллер, от твоего поступка зависит моя карьера». Или, может, мне ответить так: «Я тайный фитнес-инструктор, не бойся, я просто хочу оценить твое тело!»

Вот же бред…

– Может, мы договоримся? – проигнорировав вопрос, спросила я.

– Да, можно. Ты отстаешь от меня, а я не пишу заявление в полицию, идет?

Ах да… Отец-коп, помню.

Я промолчала.

Сегодня Леа еще раз предложила мне рассмотреть план по соблазнению Аллена Миллера. И я в какой-то мере даже задумалась об этом. Насколько же в безвыходном положении я оказалась, если допустила эту мысль? Но в данный момент вариант о том, чтобы наброситься на парня, выглядел довольно неплохим. И одна идея уже вертится в моей голове.

Взяв в руки камеру, я отключила вспышку и поставила таймер, после которого моя малышка должна сделать десять фото подряд. Надеюсь, что у меня получится.

Выполню этот мини-план с двух заходов. Отвлечение и обеспечение доступа к голой спине. На словах довольно легко. Итак, начали.

Я встала с места и направилась к парню. Аллен следил за мной, а когда я встала напротив него, то повернулся ко мне. Сейчас он был спиной к камере. Удачный ракурс.

Я молча наклонилась, смотря ему в глаза.

Отвлечение. Мне нужно сделать так, чтобы он отвлекся и сразу понял, что я делаю.

Наши лица были невообразимо близко. Как хорошо, что здесь никого нет. Некому видеть то, как я нервничаю. По большей части из-за того, что он так внимательно на меня смотрит. Это я должна его отвлекать, а не он!

– Ты понимаешь, что твое поведение идет вразрез со всеми твоими словами?

Аллен говорил довольно спокойно, рассматривая мое лицо. Что он там пытался заметить? Я ощутила дыхание парня на своем лице. Я была слишком близко.

Итак, для начала дезориентируем его. Я попыталась быстро сократить оставшееся расстояние и сделала то, что еще вчера сделал он, – поцеловала Аллена. Для удобства я обхватила голову парня руками. Наверное, просто удерживала его от побега, ведь и такой вариант возможен.

Я ожидала двух вариантов развития событий: первый – Аллен оттолкнет меня и назовет извращенкой, как это, собственно, сделала я; второй – парень удивится так, что потеряет дар речи и зависнет, обдумывая мое поведение. Я, кстати, и рассчитывала на такой исход.

Сначала Аллен и правда оторопел от моей наглости, но потом он все же начал отвечать мне. И тут уже удивилась я.

Я смотрела много разных фильмов с поцелуями, один раз Леа даже заставила меня посмотреть видеоурок на эту тему. Поэтому я более-менее в курсе самого процесса. Но я тут же сбилась с… эм… с сути дела, когда Аллен поддался моему напору. В общем, получилось так, что это Аллен застал меня врасплох, а не я его.

Я отстранилась от парня, прекращая целовать, но все еще оставалась в опасной близости от него. Что ж, следующий этап – как можно быстрее задрать его футболку, а то время ограничено. Уже через несколько секунд моя камера начнет съемку.

Убрав руки с лица парня, я переместила их на край майки Аллена. Я увидела, как парень вопросительно поднял бровь, но останавливать меня не стал.

Я ужасно нервничала, и от этого мои руки слегка тряслись, а лицо горело. Мои мысли беспорядочно метались, напоминая мне, зачем я все же затеяла это. Не просто так же мне захотелось накинуться на парня. Казалось, еще чуть-чуть, и я вообще потеряю способность понимать происходящее.

Отгородившись от новых чувств, которые пришли ко мне с поцелуем, я крепче ухватилась за края футболки, потянув их вверх. Аллен все еще был поглощен тем, что пытался понять, что я делаю и для чего.

Еще чуть-чуть – и я потеряюсь в волне эмоций, упаду Аллену прямо на колени. Поэтому я решила найти опору. Коленом я уперлась в диванчик, на котором он сидел. Выглядело это, будто я действительно заигрываю.

Решив больше не тратить драгоценное время, я рывком потянула футболку вверх, но не устояла на ногах и упала прямо на Аллена. Тот в свою очередь растянулся на диванчике, держась одной рукой за стол. Футболка его немного задралась, и я отчетливо ощущала голую кожу Аллена своими холодными руками.

Ну почему мне нужно было споткнуться на ровном месте именно в такой момент? Я ведь почти засняла его спину.

Я неподвижно лежала прямо на Аллене. Я бы застонала от разочарования, но боялась даже дышать. Наверное, это просто шок. Моя голова лежала на груди парня, я ощущала его дыхание, потом зажмурилась, принимая очередной проигрыш. И почему я не удивлена? Наверное, потому что это стало уже привычным, после второго-то раза.

Я почувствовала, как грудь парня начала вибрировать, а затем услышала его тихий смех.

– Ну и что же ты пыталась сделать?

Можно подумать, он не понял. Либо понял, но не так.

Я попыталась подняться, но сделать это было не так уж просто. Попутно с моими жалкими попытками подняться и ненароком не стукнуться головой о стол я случайно пихнула Аллена в живот, отчего он болезненно выдохнул.

– Прости! – Я замерла, смотря на парня. Опершись руками на диван, я решила больше не делать ненужных движений. Уж лучше я буду плашмя лежать на парне, чем случайно заеду ему пару раз в живот.

– Не шевелись. – Аллен обхватил меня руками. – Ты даже подняться нормально не можешь.

В итоге парень помог мне встать, избежав при этом моих локтей.

Я осторожно положила камеру в сумку, чтобы он не заметил моей маленькой махинации, которая провалилась. А ведь если бы не мои нервы, то вполне бы могла обзавестись фотографиями! Собрав свои вещи, я решила по-быстрому уйти. И так слишком много времени провела здесь, наедине с ним. Тем более слишком эгоистично будет с моей стороны мешать ему заниматься.

Уже уходя, я внезапно остановилась и развернулась к парню.

– До скорого, Аллен! Еще увидимся.

Мило улыбнувшись, я скрылась за дверью. По лицу было заметно, что мои слова отнюдь ему не понравились.

Еще один проваленный день и план. Какой по счету? Уже запуталась.

Глава 7

Поверить не могу.

Я просто неудачница.

Самая глупая в мире неудачница.

Это надо же было так облажаться. Если Аллен Миллер еще не был на все сто процентов уверен, что я сумасшедшая, то наверняка теперь так считает. Нет, ну кто на пустом месте идет целовать парня, пытается стянуть с него футболку, а потом позорно на него сваливается? Правильно, это я! Я растеряла весь свой опыт охоты, и эта ситуация больно ранит мою гордость.

Я лежала на кровати, уткнувшись в подушку, и рассматривала фотографии со своей камеры. Стыдно-то как!

Камера очень удачно засняла мой провал. А точнее, мой поцелуй. Я ударилась головой о подушку, чтобы выбить воспоминания. Но как это сделать, если все запечатлено на камеру? Тут отчетливо видно, как я наклонилась и поцеловала его. И как затем упала на Аллена. На последней фотографии видно, как я пытаюсь встать, но это оборачивается неудачей. Всё против меня.

Убрав камеру подальше, я встала с кровати и включила компьютер. Недавно я все же написала Кену. Тому парню, с которым познакомилась возле клуба. С недавних пор и этот человек стал моим «поклонником»: я все же ввела его в курс дела. Теперь мы общаемся в мессенджере. И как раз сейчас я получила от него сообщение:

Как идут дела? Смогла покорить бедного мальчика?

В ответ я загрузила с камеры фото меня и Аллена, валяющихся на диванчике в библиотеке. Надеюсь, он правильно поймет. Так как Кен не в сети, я закрыла свою страничку и предалась размышлениям.

Может, мне купить специально натренированную собаку, которая рвет одежду людей? Я просто уверена, что такие существуют. Они должны быть! А еще было бы лучше, чтобы эти собаки сдавались в аренду. Прибежал, сорвал рубашку с Аллена Миллера и убежал. Идеально же! Даже готова потратить свои сбережения на это.

Я понятия не имею, что делать. Этот парень рушит все мои планы. Впрочем, я и сама удачно с этим справляюсь.

Вот об этом тоже не стоит рассказывать Леа.

Думаю, об этом вообще никто не должен знать. По крайней мере, из моего окружения. Кен – очень классный парень, ему знать позволено.

Еще раз пересмотрев фотографии, я окончательно убрала камеру в верхний ящик стола и заперла его на ключ. Никто не должен об этом узнать. Никто.

Теперь мне нужно набраться смелости, чтобы еще раз подойти к Аллену Миллеру.

Я остановилась возле кафе. Должна ли я входить? Не пошлет ли меня Аллен? Честно говоря, я бы так и сделала. Больше всего меня заботила не его реакция на мое появление, а своя собственная. Весь день в школе я пыталась настроить себя, подготовить к этому моменту. И вот час настал. Я стою возле кафе, в котором постоянно сидит парень, и он только что туда зашел.

Честно, я не следила. Просто мы прибыли почти одновременно.

Я отбросила лишние мысли и перешагнула порог, чтобы испортить парню еще один день, но остановилась. Может, хоть на этот раз мне нужен план разговора? Что я вообще собираюсь делать? Сидеть за столом и буравить его взглядом? Или просто начать объясняться за свое поведение? Ну или позволить парню первым начать говорить. Сомневаюсь, что мы с ним будем болтать как старые друзья.

Я стояла на месте и притоптывала ногой, отчетливо ощущая на себе чей-то пристальный взгляд. Повернувшись направо, я встретилась глазами с Алленом Миллером. Парень сидел за столиком прямо напротив меня. Через большое окно я видела его так же хорошо, как и он меня.

Ну конечно, его любимое место.

Подняв бровь, Аллен оторвался от своих книг и оглядел меня. Вид у него вовсе не был удивленным, скорее его лицо выражало смирение с ситуацией. Улыбнувшись, я помахала ему рукой. Самое главное – нормально начать разговор. Просто подойти и сказать: «Привет, Ал, как жизнь? Давай притворимся, что ты не считаешь меня недалекой, и вместе проведем время?»

Было бы неплохо, если бы он ответил «да». И мы бы просто попили чайку, поболтали о жизни, о чокнутых родственниках (хотя не думаю, что тему о чокнутых нужно поднимать) и о том, как нелегко быть подростком. Это ведь должно сближать, верно же? Неплохо, если бы он был еще и разговорчивым. Иначе придется самой болтать не затыкаясь, чтобы избежать неловкости и все же добиться изначальной цели.

Я зашла в кафе. Аллен следил за мной. Видимо, надеялся, что я не по его душу. Зря.

Я остановилась точно возле столика Аллена и замерла. Начало положено, но что делать теперь? Я молча уставилась на него, думая, что же сказать. Так, а… что я там планировала?

– Привет, Аллен. – Я опустила взгляд на разложенные перед ним учебники. Эм… физика, математика, английский… Ботаник помешанный! – Можно присесть?

Помимо всего прочего, здесь было полно тетрадок с заметками и лекциями. Все тот же аккуратный почерк. Такие люди вообще существуют? Учится даже вне школы, пишет красиво, еще и без личной жизни при таких-то внешних данных. Такое чувство, что этот парень сошел с обложки одного из своих учебников. Ну, знаете, тех, на которых обычно изображается парочка «идеальных» учеников, всем своим видом демонстрирующих: «Учиться весело, хорошо и нужно!» Так и хочется ударить его по голове книгой, чтобы он обратно туда залез.

– Ты опять на меня набросишься?

Я открыла рот, намереваясь ответить, но… что тут ответишь? Он меня подколол. Заслуженно, хоть и трудно это признавать.

– Нет. – Я неловко осмотрелась по сторонам. Если бы и захотела, это было бы трудновато осуществить.

– Даже целовать меня не будешь?

– Нет.

– А что насчет извращенца? Снова так меня назовешь?

Я раздраженно вздохнула, глядя в сторону. Понимаю, что заслужила это, но он перегибает. Что ж, зато хотя бы говорит со мной, а это большой прогресс.

– Нет, не назову.

– Даже не верится. Ну, тогда садись.

Я быстро проскользнула на сиденье напротив. Помимо учебной ерунды возле парня стояла кружка кофе и несколько пончиков на тарелке. Интересно, если один из них пропадет, он заметит?

– Раз сегодня не намечается поцелуев, преследований и попыток стянуть с меня одежду, то хочется узнать, что же ты все-таки задумала?

А я-то думала, он неразговорчивый. Мне казалось, он избегает общения с окружающими из-за того, что социофоб. Ну или просто… стеснительный? Согласна, глупо было так думать.

– Я пришла извиниться.

Ну и еще раз попробовать стянуть с тебя одежду.

Интересно, как он объясняет сам себе мои странные поступки? Даже я считаю, что они характерны для пациента психиатрической больницы. Нормальный человек уже давно бы меня отправил по соответствующему адресу. Но, думаю, в его случае я сначала побываю в отделении полиции…

Осматриваясь по сторонам, я пыталась поймать взглядом официантку. Не красть же пончики у парня из-под носа. Аллен вернулся к своим учебникам и ни слова больше не произнес. Перед тем как я все же решусь перед ним извиниться, мне нужно хотя бы поесть: пустой желудок не способствует красноречию. Но как бы я ни старалась привлечь внимание официантов, они как будто назло меня игнорировали. Мне что, затопать ногами, чтобы они меня заметили?

Я повернулась к Аллену, который что-то писал в тетради. Такое чувство, что он моментально обо мне забыл, как только снова вернулся к своим учебникам. Мимо меня пролетел парень в униформе, и, пока он окончательно не исчез из поля зрения, я подняла руку, подзывая его к себе, но он проскочил мимо. Издевательство. Я так и осталась с поднятой рукой злобно смотреть ему вслед. Потом откинулась на сиденье, проклиная всех работников этого места.

Никуда отсюда не уйду, пока не поем.

По соседству послышался смешок. Аллен Миллер явно смеялся надо мной. Раз это действительно так, значит, я не должна удерживать руки подальше от его пончиков. Положив рядом с собой камеру (не могу сидеть спокойно, если она не со мной) и отодвинув учебники в сторону, я переместила к себе тарелку с пончиками под недоуменным взглядом Аллена.

– Ты сюда извиняться пришла, а не красть мою еду.

– Я взяла ее от безысходности, – проворчала я, смотря только на пончики.

В ответ получила еще один недовольный вздох.

– Карен. – Парень поднял руку вверх, привлекая внимание девушки у барной стойки. Она сразу же повернулась. Что за черт? – Подойди, пожалуйста.

Вот так просто? Они специально меня игнорировали, я уверена.

– Это значит, что я должна вернуть пончики?

– Было бы неплохо.

Я вернула тарелку на место.

– Они все равно уже остыли.

Карен подошла к нам, приветливо улыбаясь Аллену и с интересом оглядывая меня. На вид ей было не больше двадцати лет. Парень махнул в мою сторону, опять принимаясь что-то писать. Вежливость так и сочится из него. Но, думаю, все же стоит сказать спасибо за помощь. Даже если он просто спасал свою еду.

Приветливой Карен я заказала четыре шоколадных пончика и карамельный кофе, и, как только она ушла, за нашим столиком, кроме звука листания страниц, больше ничего не слышалось.

– Что ты делаешь? – спросила я, наблюдая, как Аллен опять что-то пишет в тетради.

Отличный вопрос, молодец. Начало бессмысленному разговору положено.

– Занимаюсь.

Необщительный холодный тип.

– Как насчет выслушать мои извинения?

– За что именно? – Аллен все еще был погружен в удивительный мир математики. – Поцелуй, преследование, отвлечение меня от важных дел или за то, что вломилась ко мне в раздевалку? Или за ведро воды, которое ты обрушила на меня?

Ох-ох… Так он и об этом знает. Ну да, догадаться нетрудно.

– А за все сразу можно?

Аллен поднял глаза на меня. Его вид был красноречивей слов. Ла-а-адно… Я просто посижу тут в сторонке и помолчу. Просто дождусь своего заказа.

От нечего делать я глазела по сторонам. Людей тут было не так много, поэтому спокойная уютная атмосфера ощущалась особенно явственно. Наверное, именно это и привлекало Аллена сюда. Ну, или приветливая Карен. Не зря же он знает ее имя. Если расскажу об этом хоть одной из девчонок, то они непременно разузнают все об этой девушке. Особенно Малика. Да, она ее в покое не оставит.

Но все же интересно, насколько они близки? Ведь он так запросто к ней обратился.

Когда Карен подошла к нашему столику с моим заказом, я внимательно изучила ее. Значит, Аллен любит девушек постарше? По этой причине он всех отшивает? Если внимательно присмотреться к официантке, то можно заметить, что ей немного больше двадцати. Наверняка развращает тут местных школьников, и Аллен попался на крючок ее очарования. Бедный парень.

У Карен были черные волосы до плеч и темные глаза. Огонек в этих самых глазах явно горит для невинных замкнутых парнишек вроде Аллена. А он, глупый школьник, попался на ее уловки. Я проводила девушку взглядом.

– Что ты делаешь? – подал голос Аллен Миллер.

– Изучаю обстановку, – ответила я, все еще пребывая в режиме наблюдения.

– Скорее пугаешь людей.

Не без этого.

Проигнорировав слова парня, я принялась за свои пончики, предварительно отодвинув подальше все учебники и тетради Аллена. Не думаю, что он будет в восторге, если я их случайно испачкаю.

– Почему ты постоянно сидишь за учебниками: и в школе, и даже вне ее стен? Вот это по-настоящему странно, – не отвлекаясь от пончиков, сказала я.

– А почему ты не оставишь меня в покое? Все время ходишь хвостом. Это ли не странно?

– Туше. Просто у меня к тебе есть кое-какое дело. Так почему ты все время занимаешься?

– Какое дело?

– Как можно все время учиться?

Не могу же я сказать, что мне действительно нужно. И, по-видимому, он не хочет мне говорить, зачем строит из себя помешанного на учебе. Безвыходная ситуация. Никто из нас не намерен отвечать. От этого мне еще интереснее узнать его маленький секрет.

– Почему ты такой нелюдимый?

– Зачем поцеловала меня?

– Почему ты отказываешь всем девушкам в нашей школе?

– Зачем ты облила меня водой в раздевалке?

Кажется, мы так ни к чему не придем. Может, уступить и обмолвиться о том, что я проверяю школьный слух? Так я смогу получить ответы. Плюс эффект внезапности. И когда в следующий раз (а я уверена, что он состоится) я соберусь стянуть с него майку, он будет знать об этом и не растеряется. Но с моим-то везением рассчитывать на это в ближайшее время вряд ли стоит. Разве что нанять стайку стриптизерш, которые очаруют Аллена, прикуют к стулу и, отвлекая танцами, в конце концов оставят его без одежды. Вот тогда смогу появиться я и сфотографирую его спину.

А вдруг слухи – это всего лишь слухи? И его спина чиста, как кожа младенца. Тогда получается, что я зря убила столько времени на этого парня. Все же стоит прямо ему сказать о своих намерениях. Может, он сжалится надо мной и скажет, что у него нет никакой татуировки. А вдруг он солжет? Но продолжать и дальше безосновательно вести себя странно нельзя. Нужно сказать, что я веду себя как псих по важной причине. Как же все-таки сложно!

– Ладно. – Для храбрости я сделала несколько больших глотков кофе. – Как насчет маленького договора?

Отложив ручку и закрыв тетрадь с учебниками, Аллен обратил все свое внимание на меня. Это, наверное, означает, что он согласен.

Доев пончик и еще раз отпив из кружки кофе, я решила сказать частичку правды:

– Я рассказываю причину, по которой достаю тебя, а ты отвечаешь на все мои вопросы. Честно.

– Пять вопросов, – безучастно сказал Аллен.

– Пять? Это же мало!

Я ему тут собираюсь рассказать то, что он уже давно пытался у меня выведать, но ему будто все равно. Так нечестно! Я думала, это у меня преимущество, а он ведет себя так, будто все держит под контролем.

– Либо пять вопросов, либо можешь молчать, меня это не особо волнует.

– Теперь я понимаю, почему у тебя нет друзей, – проворчала я. – Я согласна.

– Пожалуйста. – Аллен махнул рукой, призывая меня начать.

Мы и так за эту неделю стали ближе некуда. Вон, в библиотеке обнимаемся, в кафе вместе сидим и болтаем… Что мне стоит рассказать ему причину преследования?

– Просто по школе ходит слух, что у тебя на спине невероятно большая и красивая татуировка. Всем интересно, в том числе и мне. Правда, не совсем понятно, откуда вообще взялся этот слух. Тем не менее мне ужасно любопытно, правдив ли он. К тому же ты несовершеннолетний! Кто дал согласие? А как ты вот так просто в клуб прошел? Это ты странный на самом деле. Пришел такой весь, окутанный тайной. Ни с кем не разговариваешь, отвергаешь всех девушек и вообще какой-то нелюдимый. Поэтому и гуляют по школе такие слухи. Не знаешь даже, верить им или нет. Вот и захотелось выяснить.

Я слишком много болтаю. Кажется, Аллен немного в ступоре. Был бы он таким вчера, я бы точно смогла стянуть с него футболку. А я его целовать полезла… Кто же знал, что нужно было просто безостановочно болтать? Жаль, что тут я не смогу наверстать упущенное и раздеть его. Приветливая Карен не так поймет, впрочем, как и все остальные.

– Подожди, значит, тогда в раздевалке…

– Я не думала, что ты сначала снимешь штаны.

– И в библиотеке…

– Я уже собиралась стянуть футболку, но оступилась.

– И следила за мной…

– Чтобы узнать о тебе побольше и подобрать удачный момент.

– Да ты…

– Настоящий псих, я знаю. Ты уже это говорил.

– Так все было для того, чтобы…

– Стянуть с тебя футболку, ага. Про сумасшедшую можешь не повторять, я помню.

Аллен был поражен. Он замер, всматриваясь в мое лицо. Если сейчас он начнет кричать: «Спасите, тут сумасшедшая девка!» – то я его ударю, серьезно. Но винить не могу: такая реакция вполне обычна для нормального человека.

– Так ты хочешь увидеть мою татуировку?

– Ага…

– Просто посмотреть?!

Сфотографировать ее и показать еще половине школы за деньги. Женской половине школы.

– Ну… да.

Аллен в неверии покачал головой, запуская руку в волосы и приводя их в еще больший беспорядок. Так мое признание ввело его в шок? Или в отчаяние от того, что он понял: я от него не отстану.

И… подождите… он сейчас фактически подтвердил, что у него и правда татуировка на спине? Мой интерес моментально возрос. Плевать на задание и гордость, мне хочется на нее посмотреть! Зря я, что ли, прошла через все эти трудности?

Аллен встал с места. Он собирается бежать от меня со всех ног? Я этого не предусмотрела. И даже готов оставить все свое учебное барахло ради того, чтобы больше меня не видеть? Так и знала, что перегнула с настойчивостью! Но вместо того чтобы сбежать, Аллен взял меня за руку и повел прочь от нашего столика. Меня насторожила такая ситуация.

– А… Аллен? Напоминаю: у тебя отец полицейский, вряд ли ты сможешь долго прятать мой труп у себя в комнате!

Хотя, может, именно потому, что его отец полицейский, он много знает о том, как спрятать мою тушку… Ой!

На ходу парень повернулся ко мне. Ах да, опять мои сталкерские замашки, ведь я не должна знать про его отца. Но я бы и не знала, если бы не Леа. Так что все претензии к ней. Не одна я тут такая.

Держа меня за запястье, Аллен уверено шел в сторону туалета. Божечки, я слишком молода, чтобы уходить! Я ведь еще по-настоящему не опробовала свою камеру! Заведя меня в мужской туалет, Аллен закрыл дверь. Кажется, предположение о том, что меня собираются убивать, подтверждается.

Я медленно отошла к раковинам, следя за Алленом. Повернувшись ко мне, парень сразу же начал снимать с себя толстовку.

– Э-э-э, ты это чего?

Подойдя ближе ко мне, Аллен положил толстовку возле раковины, принимаясь стягивать следом свою черную майку. Я моментально забыла, как говорить. Он что… Ого, он действительно… Черт! Я удивленно смотрела на парня, не смея отвести взгляд. Он стоял напротив меня полуголый. Жар моментально хлынул к щекам – они горели.

Развернувшись ко мне, Аллен позволил увидеть его спину и… Малика что-то говорила о «невозможно сексуальной» татуировке, да? Уж теперь я понимаю значение этого словосочетания. Она и правда… сексуальная Да! Мне стыдно даже мысленно думать о таком, черт возьми!

Татуировка действительно была большой, почти на всю спину парня, и выглядело это неимоверно красиво. Первое, что я заметила, – крылья ангела. Они были так детально прорисованы, что мне казалось, будто, прикоснувшись, я почувствую мягкость перьев. Ближе к низу перья становились больше. Это было невероятно.

Подойдя ближе, я увидела, что это не все: на спине Аллена изображены еще крылья бабочки и стрекозы. Все вместе они сливались в нечто поистине невероятное. Если ангельские крылья привлекали к себе внимание чудесно прорисованными перьями, то крылья бабочки выделялись яркими черными линиями. Несмотря на то, что они как бы терялись на фоне ангельских, невозможно было не заметить их при ближайшем рассмотрении. Под крыльями бабочки показывались стрекозиные крылья, плавно завершая эту картину. Я не удержалась и прикоснулась. Подойдя ближе, я кончиками пальцев прошлась по перышкам. Сама не знаю, где я взяла столько смелости.

Вздрогнув от моего неожиданного прикосновения, Аллен повернулся и спешно натянул майку. Кажется, показ окончен.

– Надеюсь, что удовлетворил тебя. – Накинув толстовку, парень оглядел меня и вышел за дверь.

Мое лицо пылало. Намочив руки под струей воды, я приложила ладони к щекам. Я впервые увидела реального парня без рубашки. К тому же он оказался очень даже красивым. Под бесформенными толстовками скрывались точеные мышцы. А на светлой коже чернила смотрелись завораживающе.

Пока я приходила в себя, меня озарила одна важная мысль. Аллен после того, как шокировал оголением, оставил меня одну в мужском туалете… Не лучшее место для дальнейшего восхищения его спиной.

Повернувшись к зеркалу, я оглядела свое отражение. Красные щеки, удивленное выражение лица и сияющие глаза… Эм, серьезно? Пора выбираться отсюда.

Глава 8

Мама радостно порхала по кухне, все время о чем-то болтая. Бóльшую часть ее слов я пропускала мимо ушей. Сейчас у меня в мыслях был только один человек. Аллен Миллер. И его выходка в кафетерии. При воспоминании о том, что произошло в мужском туалете, у меня моментально краснели щеки. Это нормально?

Когда я все же соизволила покинуть туалет, то увидела, как Аллен выходит из кафе. Предварительно он оплатил счет. Мой тоже. Джентльмена из себя строит. Или это была маленькая услуга взамен на то, чтобы я к нему больше не подходила? Вот уж нет, он так просто от меня не избавится! Я все еще охочусь за его спиной!

Мама поставила передо мной тарелку с карри, выжидающе поглядывая. Видимо, беспрестанно кивая на мамину болтовню, я успела согласиться быть ее личным дегустатором. Иными словами, обрекла себя быть подопытной.

На этой неделе у нас японская кухня. И передо мной сейчас японское карри. Вот только в интерпретации мамы. Можно ли его после этого все еще называть японским?

Взяв приборы, я с осторожностью осмотрела содержимое тарелки.

– Ну же. Попробуй! – Мама нетерпеливо стояла напротив, ожидая, когда я съем первую ложку ее блюда.

Ну вот, ведь знала же, когда мама у плиты, то нельзя терять бдительности. В прошлый раз у нас была неделя французской кухни. Тогда я в наказание за нарушение комендантского часа пробовала лягушачьи лапки. И это было ужасно. Мама умеет наказывать. Она готовила лапки сразу по нескольким рецептам, а потом дала мне все их на пробу, чтобы понять, какие получились лучше. Самое ужасное, что они имели вкус курицы… С тех пор я и курицу ненавижу. Да и комендантский час стараюсь больше не нарушать. Мало ли какая кухня у нас будет в следующий раз.

– Мне бы… Кхм… Мне бы водички. – Я нервно огляделась вокруг, думая, как же мне избежать дегустации. Мамино карри может быть невозможно острым. В общем, лучше избежать этого и как можно скорее.

Поставив передо мной стакан с водой, мама села напротив, возбужденно притоптывая ногой. Ее взгляд так и говорил: «Попробуй это! Попробуй это немедленно!» В такие моменты она выглядела жутко.

Я нарочито медленно взяла стакан и отпила глоток. Мама наклонилась ближе, через стол вглядываясь в меня. Она явно просекла, что я тяну время. Если я сейчас вскочу с места и побегу, она сумеет меня догнать? Как-то раз она рассказывала, что в школе она была чирлидером, говорила о тренировках, которые со стороны были похожи на пытки. Спорим, что все приобретенные навыки у нее остались? Небось она меня догонит, да еще и через себя с радостной речевкой кинет. Наверное, не нужно рисковать. Соседка и так считает нашу семейку странной. Не думаю, что если мы устроим выступление у нее на лужайке, то она обрадуется. Вызовет полицию, и я все равно познакомлюсь с отцом Аллена. Безвыходная ситуация.

– Пробуй, – настойчиво произнесла мама, пододвигая тарелку ближе ко мне.

А может, полиция – это наилучший выход из ситуации?

Взяв вилку, я зачерпнула немного карри. С виду довольно неплохо. Но и те суши, которые мы ели пару дней назад, тоже были ничего на вид. Пока мама не добавила в них свой любимый гуакамоле, который случайно оказался васаби. А добавила она его прилично.

Поднеся карри ко рту, я замерла, принюхиваясь. Ну и где папа, когда он так нужен? Ладно, может, все и не так плохо.

– Я дома!

Входная дверь хлопнула, и из коридора послышался голос Леа. Спасение!

– Леа, мы здесь! – Я с облегчением отложила вилку.

Леа с опаской зашла на кухню, оглядывая нас с мамой. А в особенности меня. Ну конечно, я никогда в жизни ее так радостно не встречала. Это наводит на подозрения.

– Леа, солнце мое, ты вовремя! – проговорила мама. Порой мне кажется, она на самом деле понимает, что из себя представляет ее еда и как опасно ее есть, но все равно использует нас в качестве подопытных. В каком-то смысле ей нравится нас мучить. Наша мать – монстр.

От внимания Леа не укрылась тарелка с карри, которая стояла рядом со мной. Вот тогда-то она и поняла, что происходит. Я видела, что она собирается ретироваться. Ну уж нет. Не так просто! Она не бросит меня тут одну. Вскочив с места, я схватила сестру за руку и принялась усаживать за стол. Леа пыталась вырваться, но под взглядом мамы оставила попытки к бегству. Знает же, что за это получит двойную порцию.

Я с победным лицом усадила сестру рядом.

– Как хорошо, что Леа к нам присоединилась!

Перед сестрой тоже появилась тарелка с карри. Если уж и пробовать мамину еду, то не одной, чтобы потом не так обидно было справляться с последствиями.

– Рейвен, ты предательница! – тихо прошипела Леа, ковыряясь вилкой в карри.

– Напомню тебе, что ты тоже так неоднократно делала, – прилетело ей ответным шепотом.

Карри оказалось неимоверно острым. Вот прямо до жути. Таким, что обжигало язык даже одной каплей. Оно вообще должно таким быть? Там была еще и курица… Если остроту блюда я и могла бы перенести, то курицу – нет. Сразу же вспоминаются лягушачьи лапки.

Из-за стола мы с Леа просто выбежали, несясь к холодильнику, чтобы запить мамино оружие массового поражения. Едой это я назвать не решаюсь. Мама, нахмурив брови, попробовала карри сама. Затем обернулась к нам, смотря, как мы жадно пьем холодное молоко. Оно же ведь должно помочь?

– И что вам не понравилось?

Пожав плечами и покачав головой, она принялась есть. Мы с Леа замерли, удивленно взирая на маму.

– Кажется, у нее нет вкусовых рецепторов, – прошептала сестра, наклоняясь ко мне.

– Или она их утратила, когда готовила и пробовала свою еду.

Надо будет потом заказать пиццу и спрятать в своей комнате: не думаю, что переживу сегодняшний ужин, если съем его. Да и папу стоит предупредить. И напомнить, что каждый заказывает еду сам. А то он всегда приходит ко мне в последний момент и подчистую уничтожает все мои запасы. Пусть мы семья, но еда – это совершенно другое дело. К тому же Леа тоже в последнее время пристрастилась к моей пицце.

Как только измученная я покинула кухню, снова вспомнила про Аллена Миллера. Меня огорчало, что я упустила такую хорошую возможность расправиться с заданием. Поднимаясь по лестнице, я заметила, что Леа с интересом меня разглядывает. Она что-то узнала? Может, догадалась о замолчанном поцелуе? Будем честны – о двух поцелуях. Или она уже знает о том, как я облажалась? Не хочу пока, чтобы об этом кто-то знал. Нужно вести себя естественно, и тогда она не догадается. Главное – не выглядеть подозрительной. Я не подозрительна. Ничего не скрываю и…

– Ты от меня что-то скрываешь.

Черт!

Мой режим «не подозрительна» выглядел очень подозрительно.

– Нет. – Я пренебрежительно махнула рукой. – С чего ты взяла?

Так, нужно уходить. И чем быстрее, тем лучше.

– Ну вот! Ты явно о чем-то умалчиваешь!

Ох, знала бы она, что со мной приключилось…

Леа затащила меня в мою комнату. Устроит мне допрос? Она же знает, что я от нее мало что могу скрыть, и без зазрения совести этим пользуется.

Если я расскажу ей про поцелуи и про то, что показал мне Аллен, то наверняка она меня не оставит в покое. К тому же я не хочу, чтобы об этом кто-либо знал. Даже моя младшая сестра.

– Ты сегодня где опять пропадала? – Леа удобно уселась на мою кровать, беря с тумбочки свою пилочку, которая всегда здесь лежит. А еще под моей кроватью парочка ее журналов и в ящике есть огромная косметичка с ее лаками и прочей косметикой. Плюс ко всему пара ее вещей в шкафу. В общем, моя сестра обжила мою комнату. Да она здесь проводит больше времени, чем в своей.

Я упала лицом вниз на кровать рядом с Леа, зарываясь лицом в мягкое одеяло. Вот и как ей объяснить, что я видела татуировку Аллена, но не смогла ее сфотографировать? Это непростительно! И непрофессионально. Зато теперь я могу обнадежить девчонок, что у Аллена и правда есть на что посмотреть. И речь не только о рисунке на спине.

Сказать ли, что Аллен сам мне показал татуировку? Ведь тогда появится много вопросов, а мне бы не хотелось на них отвечать.

Ну почему, почему в такой момент у меня с собой не было камеры?!

С этого дня в любой ситуации я буду держать ее рядом с собой. Ведь если я еще раз упущу возможность сфотографировать спину Аллена, то можно смело снимать с себя все полномочия и уходить в отставку. Нет невозможных заданий! Есть только те, кто плохо подходят к делу! А я действительно что-то сильно подкачала.

– Леа, – приглушенно проговорила я, – этот парень просто невыносим.

– Рейвен, хватит бурчать в подушку, выкладывай уже.

– Ну, у Аллена и правда на спине есть татуировка. – Я повернула голову вбок, чтобы видеть сестру.

– Как ты узнала?! Ты ее все-таки сфотографировала?! Мне что, уже нести свои карманные деньги?!

Леа восторженно прыгала на моей кровати, и мне это не очень нравилось. Пусть этот ребенок успокоится.

– Фото у меня нет, но информация достоверная, – ответила я все тем же безжизненным голосом.

После этого мне заехали подушкой. Потом еще раз, и еще. Вскочив с места, я недовольно посмотрела на Леа. Сестра с вызовом смотрела в ответ, держа в руках подушку.

– А ну рассказывай, что ты от меня скрываешь, Рейвен?! Я по глазам вижу: ты успела что-то натворить!

Ну, как сказать. Раздевался-то Аллен сам, по своему желанию. Я его не заставляла. Хотя могла бы это сделать. Так что можно сказать, в этот раз я ничего не натворила.

– Ты на кого это с подушкой идешь?

Леа усмехнулась, довольная тем, что смогла меня расшевелить.

– Рассказывай! Прямо сейчас.

Не сумев противостоять свой младшей сестренке, я поведала ей повесть о моей глупости. Конечно же, немного отредактированную версию. Исключив из истории слово «поцелуй» и «накинулась на него».

Когда я закончила, Леа завизжала, как… как девчонка. Вот, значит, что красивые парни делают с девушками? Чтобы привести сестру в чувство, я хорошенько вмазала ей подушкой и, избегая последующей бойни, спрыгнула с кровати и решила еще подумать, под каким предлогом я опять подойду к Аллену Миллеру.

* * *

У Аллена было немного мест, которые он посещал. Этому парню, по-видимому, без разницы, где сидеть, главное – с учебником. Его интересы странные. Я, конечно, не утверждаю, что учеба – это плохо, но кто в здравом уме будет посвящать ей столько времени?

К чему я это все веду… После школы я надеялась опять найти парня в кафе и снова попытать удачу, но не застала его там. Что, собственно, портило всю систему. Но, к счастью, я догадывалась, где он находится. Библиотека. Если нет, то Аллен разрушил все гласные и негласные схемы.

Забежав в библиотеку и успев получить шиканье от библиотекаря, я сразу же начала глазами искать парня. Я направилась к тому месту, где Аллен сидел в прошлый раз. Что хорошего в этом парне, так это постоянство. Он сидел на том самом месте, где я его недавно поцеловала.

Аллен в упор не замечал меня, пока я не села напротив. За тот же стол, на то же место.

Парень никак не отреагировал на мое появление. Это меня сначала испугало, но поскольку я умудрилась немного узнать Аллена, то поняла, что это нормально. Он равнодушно реагирует на раздражитель, надеясь, что тот исчезнет сам. Но со мной так не будет.

Отгородившись от меня книгой, Аллен не обращал внимания. Надеюсь, он понимает, что это у него не выйдет? Потянувшись вперед, я опустила книгу на стол.

– Ты все еще должен мне ответы на пять вопросов.

Аллен убрал мою руку, откладывая книгу.

– Разве я не компенсировал это, показав тебе свою спину?

– Это было твоей личной инициативой. Вопросы все еще остаются.

Я ему надоела. Именно это он сейчас пытается донести до меня своим взглядом, желая внушить, чтобы я встала с места и покинула помещение. Кажется, я перестаралась с напором.

– Не нужно на меня так смотреть, ты сам дал на это согласие. Я отчетливо помню.

Аллен огляделся вокруг, словно ища спасения. Если б он не был таким холодным с людьми, то остальные не держали бы дистанцию.

– Ладно, начинай. Только быстро.

Быстро? Я собиралась растянуть это удовольствие и дать себе больше времени на обдумывание задачи. Краткие ответы мне не по душе. Я ожидаю полных.

– Почему ты ни с кем не общаешься? Только отвечай честно и развернуто! Не увиливай.

– Я просто не собираюсь здесь надолго оставаться.

Ну вот, так и знала, что он откупится от меня несколькими словами. Я наклонилась к Аллену еще ближе, призывая продолжать говорить. Он не сможет отделаться от меня одним предложением. Спустя минуту моего пристального взгляда парень сдался.

– Как только мне исполнится восемнадцать, я экстерном окончу школу и уеду отсюда. Поэтому я не собирался заводить друзей и тому подобное.

Ох… Он все же честно ответил мне. Интересно, я единственная, кому он это рассказал?

– Так вот почему ты все время читаешь школьные учебники… Ты готовишься к экзаменам. А я думала, что ты просто помешанный на учебе ботаник.

– Я должен на это что-то ответить?

– Нет, я смогла убедить тебя со мной поговорить, и это действительно похоже на нормальный разговор, поэтому не трать слова понапрасну.

Я просто боюсь, что в один момент они у него закончатся, как будто у них есть какой-то лимит, и Аллен замолчит, опять уткнувшись в учебник.

– Твой следующий вопрос?

– Эм… – Я замялась, подбирая правильные слова. Я хотела побольше узнать о татуировке парня. Если я спрошу о ней, он ответит так же честно? – Это насчет твоей спины.

– Говори уже.

– Твоя татуировка. Что она значит?

Аллен не задумываясь пожал плечами. Его прямой взгляд говорил, что он не лжет.

– Ничего. Разве все тату должны обязательно что-то значить?

– А разве нет?

– Я сделал ее просто потому, что мог. Все.

– Ты разрушаешь стереотипы. Все, у кого есть тату, говорят о ее значимости и почему ее сделали. А те, кто хочет выделиться еще больше, говорят, что у их рисунка есть смысл, который они не раскроют, потому что это личное. Например, сестра Марго набила себе татуировку на плече и ходила с важным видом, говоря всем, что у каждого в жизни бывает переломный момент, когда чувства не умещаются в груди и их нужно переместить на тело; о том, что важность ее рисунка может понять только она, и много других красивых слов. А на деле оказалось, что она ее сделала в честь умершего котика, который покинул наш мир еще пять лет назад.

Аллен рассмеялся. Я впервые услышала его смех. И удивилась. Когда он смеется, то совершенно меняется. Исчезает это хмурое выражение лица, и глаза становятся менее безжизненными. Приятно осознавать, что это я вызвала у него улыбку.

– Будь уверена: я сделал ее не в честь котика, правда.

– А зря, – пожав плечами, ответила я. – Котики очень милые.

– Как насчет остальных вопросов? – проигнорировав мои последние слова, сказал Аллен.

– Я еще не придумала, что именно спросить, поэтому оставлю их на потом.

– Значит, ты еще не раз ко мне вернешься?

Аллен уже не выглядел радостным.

– Угадал! Считай меня своим первым другом в этой школе.

– А разве кто-либо может навязаться кому-нибудь в друзья?

Это такая жалкая попытка сказать, что я не могу быть его другом?

– В твоем случае – да!

Со стороны мне показалось, что после моих слов Аллен печально вздохнул, словно мое присутствие его утомило. Я не хотела и дальше ему мешать заниматься, ведь теперь я знаю причину, почему он все время сидит за учебниками. Для него это важно. Так же, как для меня моя «работа» и выполняемые мною задания. Но я хотела бы снова его увидеть и поговорить. Это почему-то заставляет меня улыбаться.

– Встретимся завтра после школы в кафе «Рандеву», – встав с места, сказала я, смотря прямо на Аллена и давая понять, что я действительно хочу с ним увидеться. Завтра я постараюсь провести с ним как можно больше времени, отвлекая от учебы. Ведь такими темпами он сойдет с ума быстрее, чем ему исполнится восемнадцать.

И, кстати, странно ли то, что я его пригласила в кафе, где он и так бывает после школы в это время? По крайней мере, даже если он не захочет со мной встречаться, все равно будет там. Или в библиотеке. Таким образом, я все равно с ним встречусь.

Глава 9

Я сидела за привычным столиком в обществе пончиков. Аллен присоединился ко мне немного позже. По его лицу было видно: он все же надеялся, что я пошутила насчет встречи. Может, я и правда веду себя надоедливо и напористо, но мне это для дела нужно. Я бы ему объяснила ситуацию, но, боюсь, он не поймет. Если частичная правда помогла мне в тот раз, когда Аллен показал свою татуировку, то вряд ли поможет сейчас. Он не станет позировать, чтобы я сделала пару хороших снимков и потом за них получила деньги.

Как только парень занял место, к нам тут же подошла приветливая Карен – принять заказ. А ко мне опять больше десяти минут не подходила…

Я ждала, когда же парень начнет разговор. Он вообще что-нибудь мне скажет? Но когда Аллен начал доставать из рюкзака книги, я поняла, что он тот еще крепкий орешек.

– Ты опять садишься за учебники? Просто невероятно…

Аллен достал несколько учебников, на названия которых мне даже смотреть не хотелось. И к ним еще тетради с лекциями. И как его мозги еще в кашу не превратились?

Достав все необходимое, парень отодвинул рюкзак подальше.

– У тебя уже имеется татуировка, ты ходишь по ночным клубам, но при этом ведешь себя как ботан. Ты явно делаешь вещи не по возрасту.

– В том клубе ты тоже была, – спокойно заметил парень.

– Я шла за тобой, а это совсем не считается.

Губы парня тронула еле заметная улыбка.

Оказывается, чтобы рассмешить его, достаточно быть собой. Быть собой и нести все, что приходит в голову.

– А я зашел туда, чтобы отвязаться от тебя, – значит, тоже не считается.

А он мыслит вполне логично.

Аллен открыл учебник по математике. Звук шелеста страниц меня уже достал. Потянувшись вперед, я захлопнула книгу.

– Знаешь, я пригласила тебя сюда не для того, чтобы ты за учебниками сидел.

Аллен медленно поднял на меня взгляд, убирая руку, но я все же сумела выхватить учебник.

– Я пришел сюда только потому, что библиотека закрылась на уборку.

Так вот почему он опоздал!

– Сделаю вид, что этого не услышала. Твоя грубость может отталкивать людей.

– Но почему-то с тобой это не срабатывает.

Я, приподнявшись с места, наклонилась через стол и хлопнула Аллена учебником. Он на это никак не отреагировал. Обидно.

– Ты все время учишься. Иногда нужно и отдыхать, поэтому… – Я сгребла все учебники и тетради в свою сумку. Ого, а они тяжелые. Главное, чтобы лямки не порвались от такой нагрузки. – Я это все конфискую.

Аллен открыл рот, собираясь, по-видимому, опять нагрубить в своей манере, но к нам подошла Карен с заказом. Впервые ее приход меня обрадовал.

– Сейчас ты быстро ешь, и мы отправляемся гулять, – радостно оповестила я, закрыв сумку на замок, для надежности еще и сев на нее. Ну а вдруг ему захочется их отобрать?

– Я не собираюсь тратить свое время с…

– Это даже не обсуждается, Аллен. Если ты так каждый день проводишь, то явно свихнешься раньше, чем сможешь подать заявление о сдаче экстерном.

Мои слова не действовали на парня так, как я того хотела. Но по крайней мере я захватила в плен его учебники, и он точно последует за мной, чтобы вызволить их.

– Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю?

– Ешь быстрее.

Как только мы доели и оплатили счет, я тут же увела Аллена на улицу, подальше от этой до жути приветливой Карен. Сам же Аллен не был рад тому, что я решила его освежить. На деле этот парень оказался до невозможности пресным. Разве такие, как он, не торчат все время в клубах в угоду сомнительному образу жизни? Но Аллен так себя не вел. Да уж, если рассказать об этом девчонкам, они в жизни не поверят. Ведь они воображают его крутым горячим парнем, а на деле он скучный ботаник в шкуре красавчика.

Я направилась к машине Аллена.

– Так мы еще и на моей машине поедем? – Аллен остановил меня, схватив за руку.

– Нет, мы можем пешком пройтись по всем местам, куда я планировала.

Парень на секунду задумался.

– Залазь. – Аллен достал ключи, идя к водительскому месту. Ну вот, сразу бы так.

Заведя машину, он тронулся с места, оглядываясь на меня.

– Давай побыстрее со всем этим разберемся, ладно? Задавай свои оставшиеся вопросы и отдай уже мои вещи.

– Ты наивен, если считаешь, что вот так просто избавишься от меня. К тому же без меня ты свихнешься, Аллен.

– Раньше же как-то справлялся, – пробормотал Аллен.

– Давай к ближайшему парку, я слышала, там продают вкусное тако!

Парень не стал спорить, и через несколько минут мы уже подъезжали к тому парку, где… Эм, я следила за Алленом…

Неподалеку от входа группа мальчишек возилась возле знакомых кустов. Секундой позже оттуда появился велосипед.

– О, кажется, это мой велосипед. – Я прильнула к стеклу.

Аллен притормозил, останавливаясь. С минуту рассматривал мальчишек, а потом повернулся ко мне с невозмутимым видом.

– Тот, на котором ты меня преследовала?

А я думала, мы это забыли.

– Может, хватит уже упоминать об этом?

– Ну извини, просто слежка для меня как-то в новинку…

– Всего-то один раз было!

– …поэтому я не привык, – закончил Аллен.

– Короче, едем к следующему парку, – махнув рукой, сказала я. Парень послушно поехал дальше.

Несколькими минутами позже Аллен припарковался. Я хотела выйти, но парень остановил меня.

– Может, сразу разберемся с оставшимися вопросами? Я просто… Просто давай с ними покончим?

Судя по тому, что он опять поднял эту тему, есть что-то, чего он очень не хочет говорить. Нервничает по этому поводу? Не очень похоже на него.

– Аллен, я не собираюсь требовать от тебя ответов, которые ты не хочешь мне давать. И я все еще не придумала, что хочу у тебя спросить. Но если ты не захочешь об этом говорить, то я не буду настаивать.

Следующий час я провела, пытаясь развлечь Аллена. Пару раз мне даже удалось вызвать у него улыбку, что я считаю за большое достижение. Еще мы сходили на короткометражный фильм и до отвала наелись попкорном. Ну, по крайней мере я. Аллен же все время ворчал, пока я не заткнула ему рот карамельным яблоком.

В итоге мы оказались на лавочке, где теперь я доедала карамельное яблоко, от которого Аллен почему-то отказался.

– Так. – Аллен выкинул салфетки и прочие бумажки и повернулся ко мне. – Ты вернешь мне мои вещи?

– Вот заладил. Потом отдам, а то, как только в твои руки попадут учебники, ты сразу же начнешь учиться, – с набитым ртом проговорила я.

– Не тебе решать, что мне делать.

Недовольно вздохнув, я подняла голову вверх, к небу. Его заволокли серые тучи. Я таскала за собой Аллена, но не сказала бы, что для него это в радость. Пусть я и пытаюсь подружиться с ним, но, кажется, делаю только хуже. Аллен ведь сам сказал, что не собирается заводить никаких знакомств и отношений. Да, в общем-то, я тоже не стала бы этого делать, если бы не мой заказ. Но теперь в дело вмешался личный интерес.

– Хватит грубить. – Я откусила немного лакрицы, отдавая палочку от карамельного яблока Аллену, чтобы тот выбросил. Парень выглядел слегка раздраженным.

На мое лицо упала пара холодных капель, но я продолжала смотреть вверх. Если будем тут и дальше сидеть, то попадем под дождь.

– Скажи, Аллен, а что ты делаешь в свободное время после школы? – Мой вопрос застал парня врасплох, и тот, обдумывая его, перестал ворчать.

Спустя несколько секунд он выдал:

– Ты там говорила, что я не обязан тебе отвечать.

– С такой прямолинейной логикой ты вообще ни на один вопрос мне не ответишь. А ты обещал!

Аллен тяжело вздохнул, откидываясь на лавочку.

– Да уж, и теперь об этом жалею. Да и вообще о многом, связанном с тобой.

Практически все, что вырывается изо рта этого парня, – оскорбления и грубость.

– Ну вот ты опять, опять грубишь.

Аллен замолчал, не пытаясь мне возражать. Но самого главного – ответа на мой вопрос – он все равно избежал.

На меня снова упала пара капель, потом их стало больше. Аллен тоже заметил это, но мы опоздали: дождь стремительно набирал обороты, превращаясь в ливень. Мы с Алленом побежали искать укрытие.

– Давай в машину, – неосознанно схватив меня за руку, сказал Аллен. Я последовала за ним.

Спешить к машине не было смысла, так как мы уже успели полностью промокнуть. Стихия разыгралась не на шутку, а я еще и замерзнуть успела. Заскочив внутрь, Аллен сразу же завел мотор и включил печку, я тут же прильнула к ней. Парень тем временем выезжал со стоянки.

– Мой дом неподалеку, – объяснил он. – Высушимся и переждем дождь там.

А мой дом неподалеку от его, если он не забыл, конечно. Но я не могла отказаться от идеи побывать дома у Аллена. А еще это может помочь сфотографировать его спину.

– А твои родители не будут против? – Мои губы дрожали от холода, когда я говорила.

– Отец на работе, – после недолгого молчания ответил Аллен. И ни слова о матери. И как бы мне ни было интересно прояснить этот момент, но даже у меня имеются этические нормы.

Когда мы доехали, мне было сложно отлипнуть от печки. Дождь все еще лил, но по крайней мере не так сильно, как раньше. Сквозь потоки воды я заметила лишь размытый силуэт здания. Выскочив из машины и схватив свою сумку, я побежала вслед за Алленом, который уже стоял на пороге. Открыв дверь, он пропустил меня внутрь. Дом был погружен в темноту и тишину.

Аллен положил ключи от машины на столик и двинулся по лестнице наверх. Я пошла за ним. В полумраке и полнейшем молчании казалось, что мы, словно воры, прокрадываемся на чужую территорию. Дом был таким пустым, безжизненным…

Пока я поднималась, совсем окоченела. Аллен открыл одну из дверей, приглашая войти. Спальня казалась еще более пустынной, чем остальные комнаты. В ней находилась лишь двухспальная кровать, большой шкаф и стол со стулом. Было такое ощущение, словно здесь никто не живет. Достав откуда-то полотенца, парень кинул их в меня, и пушистая ткань накрыла с головой. На это я лишь злобно фыркнула. Убрав полотенце с лица, я закуталась в него, заодно пытаясь вытереть мокрые волосы. Между делом я незаметно поглядывала на Аллена. Футболка плотно облепила тело, давая возможность мне в очередной раз его хорошо осмотреть. Теперь бы еще подгадать момент, чтобы застать его без нее.

Пока я вновь обдумывала план, Аллен достал из шкафа майку и спортивные штаны.

– Вот чистые вещи, можешь переодеться, если не хочешь заболеть. – Парень положил вещи на кровать и пошел к двери.

– Спасибо, – сказала я голосом, приглушенным полотенцем, в котором практически пряталась. Просто это все так смущало. Включив для меня свет, Аллен вышел из спальни. Через несколько минут я услышала, как он зашел в ванную.

Мои руки слегка дрожали от холода, когда я стягивала с себя мокрую одежду, складывая ее грудой на полу. Избавившись от мокрого груза, я еще раз хорошенько вытерлась полотенцем. Это было так мило со стороны Аллена – привезти меня к себе. Я и не думала, что он действительно это сделает, да и еще будет со мной так… заботлив, что ли? А ведь я сюда приехала из корыстных целей, даже стыдно.

Сняв с себя всю одежду, я осталась в нижнем белье. Щеголять по комнате в таком виде меня не прельщало, поэтому я быстро взяла выделенную мне майку. Она была очень большой, – наверное, длиной будет мне чуть ли не по колено. Интересно, а эта футболка принадлежит Аллену? И вообще, вдруг безжизненная, как и весь этот дом, комната – спальня Аллена? Хотя, наверное, так и есть, ведь в шкафу полно мужской одежды. Видимо, холод плохо влияет на мое мышление, я сильно торможу.

Когда я уже собиралась натянуть на себя майку, дверь в комнату распахнулась, впуская Аллена. Я застыла на месте, сжимая в руках тонкую ткань футболки. Аллен не сразу заметил, что я стою перед ним в неглиже, а как только увидел, то тоже застыл на месте. Наше неловкое молчание продлилось не больше минуты, пока я в немом шоке пыталась осознать всю ироничность ситуации.

– А вот теперь мы действительно в расчете, – с медленно расплывающейся ухмылкой сказал Аллен.

Все, что мне оставалось, так это стоять с открытым ртом и смотреть на парня. В одном нижнем белье. Так вот как он себя ощущал, когда я вломилась к нему в раздевалку…

– А ну выметайся отсюда! – Я резко отвернулась от Аллена, пытаясь натянуть на себя большую майку. Но в спешке это сделать сложно. И к тому же я, кажется, ему показала не только вид спереди, но и сзади тоже…

– Это моя комната.

Сумев все же надеть на себя футболку, я не решалась повернуться. Мои щеки горели, и мне опять хотелось ударить чем-нибудь Аллена. Теперь уже заслуженно.

Я чувствовала, что этот придурок все еще стоит здесь. Вот найду в этом доме самую тяжелую вещь и запущу ею в него.

– Я же сказала, чтобы ты выметался.

– А я сказал, что это моя комната. К тому же мне нужно взять вещи из шкафа, возле которого ты стоишь.

Я как раз стояла передом к этому самому шкафу, пряча лицо от Аллена.

– Ну так возьми вещи и уходи.

Аллен как будто специально тянул время: не спеша прошел к шкафу и достал оттуда вещи. Я намеренно не поворачивалась, чтобы он не видел выражения моего лица, выдававшего смятение чувств. Впервые я находилась в столь неловкой и смущающей ситуации.

Я нервно сжимала конец футболки и от напряжения, висевшего в воздухе, кусала щеку изнутри, вслушиваясь в то, как Аллен перебирает одежду. Я почувствовала дыхание парня на своей шее, когда он подошел ближе. И тут же покрылась от этого мурашками. Он стоял прямо за моей спиной. Так беспечно терять контроль над своим телом – это просто невыносимо.

– А ты покраснела, – засмеялся Аллен, склонившись к моему уху, а потом вышел из комнаты.

Я найду две самые тяжелые вещи в доме и буду поочередно его ими лупить.

Как только Аллен покинул территорию, я стала вслушиваться. Вот зайдет в ванную – и я сразу же возьмусь за дело. Весь холод мгновенно пропал, изгнанный жаром смущения.

Нельзя, нельзя здесь стоять, ведь в соседней комнате ждет обнаженная спина, которую я должна сфотографировать! Вот только моя камера находится в сумке, а сама сумка лежит внизу, в прихожей. Выскочив из спальни, я бесшумно спустилась вниз за своими вещами. Вот теперь я точно сделаю все, как надо, а если попадусь, то даже в одной этой майке побегу домой, но сохраню фото.

Споткнувшись несколько раз на лестнице, я посылала мысленные проклятия, но не выдала себя. Так же бесшумно и быстро вернулась обратно, встала возле двери в ванную. За ней отчетливо слышались звуки бегущей воды. Кажется, Аллен принимает душ. Ох… Вроде бы подходящий момент для фотографий, но… готова ли я увидеть этого парня в чем мать родила? Вот прям полностью голого. Не частично, а полностью… Такого опыта у меня точно не было, поэтому я немного волнуюсь. Ладно, давайте будем честны: до недавнего времени у меня не было опыта даже в поцелуях! И только благодаря Аллену Миллеру я узнала, каково это – кого-то целовать. Пусть даже все было одним большим недоразумением. Но переходить такую черту было волнительно вдвойне. А вдруг я увижу то, что впредь заставит меня чувствовать отвращение ко всем парням? Ладно, это, может, и глупость, но я не могу остановить поток мыслей. Такое чувство, будто собираюсь открыть ящик Пандоры, где вместо бедствий, несчастий и надежды – голый Аллен. Наверное, пора прекращать.

Задержав дыхание на пару секунд, а потом медленно выдохнув, я все же приоткрыла дверь. Первое, что мне бросилось в глаза, – спина Аллена. Вот так, сразу. Я ведь думала, что у меня будет пара секунд, чтобы подготовиться. Шум воды спасал меня от того, чтобы быть пойманной.

Я не стала опускать взгляд ниже спины, так как это было выше моих сил. И без того перегруз для моих нервов. И не только для нервов, мое сердце стучит как бешеное. Словно молотом по бетонной стене.

Аллен спокойно мыл голову, пока я настраивала камеру так, чтобы у меня получилось сфотографировать только спину. Собравшись с духом и зажмурившись, я все же нажала на кнопку и спустя мгновение поняла свою ма-а-аленькую ошибку. Я опять забыла отключить вспышку. М-да-а-а, совсем я мозги себе отморозила.

Аллен застыл на месте, поворачивая голову. Со страху я засунула камеру в рядом стоящую корзину с бельем и осталась стоять столбом. Парень сфокусировал взгляд, и мы опять, как и несколько минут назад, застыли в немом молчании.

– Какого черта?!

– Я еще недавно задавала себе тот же вопрос, – ответила я, а сама старалась смотреть куда угодно, только не на Аллена.

Нет, ну почему бы мне не свалить с места преступления вместо того, чтобы стоять в маленькой ванной с голым парнем? Мне точно нельзя находиться на холоде.

– Да ты точно сума… – Аллен потянулся за полотенцем. Еще чуть-чуть, и я…

– НЕ поворачивайся! И прости!

Я быстро схватила корзину с бельем, судорожно открывая дверь ванной, которая не поддавалась мне. Сумев все же с ней справиться, я буквально вывалилась наружу и захлопнула дверь.

Вот так влипла… И как теперь мне пытаться выглядеть в его глазах адекватной? Ладно, на это раздумье у меня есть несколько минут, а на то, чтобы спрятать камеру, считаные секунды. Если он все же выставит меня из дома, так по крайней мере у меня есть то, за чем я сюда пришла. Вроде бы… Но чутье подсказывает мне, что он все же заметил мои действия и уж точно догадался, что я его фотографировала. Проблемка, большая проблемка…

Глава 10

Я вернулась в комнату Аллена, обдумывая свои импульсивные действия. Все еще держа в руках корзину с бельем, в которой лежала моя камера. Спустя несколько секунд после того, как я выбежала из ванной и скрылась в спальне, услышала, как звуки воды стихли. Достав камеру и отложив корзину подальше, я принялась проверять полученный материал. Просто невероятно, моя малышка отлично справилась с задачей в такой сложной ситуации. Татуировку видно четко, да и девчонки не поймут, что Аллен в душе. А то вопросов не избежать. Обо мне и так разные слухи по школе ходят.

Ручка заходила ходуном, когда Аллен принялся ломиться в дверь. Я как бы от испуга заперлась в его спальне… М-да.

– Рейвен! – судя по голосу, Аллен был не в лучшем расположении духа.

Он все еще помнит мое имя. Интересно, мне радоваться этому или нет?

– В данный момент я не очень хочу тебя видеть, Аллен. – Я повысила голос, чтобы парень смог меня услышать. Думаю, вполне понятно объяснила свою позицию, не так ли?

Я отложила камеру, подошла к закрытой двери. Ненавижу попадать вот в такие ситуации! Я понятия не имею, как все объяснить Аллену. Он точно вызовет для меня соответствующую службу помощи. И тогда мама стопроцентно посадит меня под домашний арест.

– Давай я тебе все объясню, ладно? – Я оперлась о дверь.

– Ну, попытайся, – холодным тоном сказал Аллен. Это знак того, что он в ярости?

– Для начала скажи мне, что ты заметил из того, что я делала? – Мне бы удариться головой о дверь и больше вообще ничего не говорить.

– Ты зашла ко мне в ванную без разрешения, сфотографировала меня голого и свалила. Я ничего не упустил?

Да нет, на удивление он все прекрасно зафиксировал. Мой прокол, признаю.

– Ладно. Для начала: я фотографировала не тебя, а твою татуировку. И там совершенно не видно… всего того, что было оголено в душе. Я, кстати, тоже ничего не видела, если тебе интересно.

Я нервно кусала щеку изнутри, пока говорила.

– Мне больше интересно, зачем ты это сделала.

Голос Аллена был совершенно спокойным, что удивительно, учитывая, что он стоял, неспособный попасть в свою же комнату, жаждущий ответов от девчонки, которая захватила его спальню. Как-то все печально.

– Извини меня за эти выходки, но я не могу всего рассказать, ведь тебе это не понравится.

С той стороны послышался тяжелый вздох.

– И я должен принять это за ответ? Я говорил, что ты странная?

– Нет, ты говорил, что я сумасшедшая.

– Думаю, я был прав.

– Не сомневаюсь.

Я уверена, что услышала его смешок.

– Впусти меня, и мы нормально все обсудим.

Ладно, может, Аллен и правда взрослый и адекватный человек, но я-то явно не такая, поэтому лучше будет, если я останусь тут одна.

– Ты говоришь как моя мама. Но я не могу этого сделать, ведь на восемьдесят процентов уверена, что ты попытаешься удалить фотографию.

– Нет, если ты расскажешь мне, зачем это сделала, Рейвен.

Он так необычно произносит мое имя. Серьезно, можно подумать, что это отдельный вид искусства. Я бы хотела, чтобы он говорил его чаще. Это похоже на бред?

Оглянувшись на камеру, я решила скрыть ее где-нибудь от глаз Аллена. Но сделать это немного трудно, ведь здесь и вещей-то нет, чтобы ее спрятать. Комната парня слишком пуста. В итоге я засунула свою малышку под кровать.

– А мы будем общаться после всего… после всего этого ряда происшествий? – Я подошла к двери, моя рука замерла на ручке.

– Я не собираюсь заводить знакомства. Ты мне не интересна. И это не из-за твоей специфической странности, поверь мне. Все, что мне нужно, так это спокойно дождаться здесь своего восемнадцатилетия и сдать экзамены. Поэтому давай не будем усложнять друг другу жизнь.

Что ж, это было уж очень прямолинейно. Если он так хочет, чтобы его оставили одного, то мы могли бы пойти на сделку. Я оставляю себе фото взамен на то, что больше не буду его доставать. Это было бы выгодно для нас обоих. Наверное… Ведь все складывается как нельзя лучше, правда? Но я почему-то не хочу, чтобы мы перестали общаться. Ведь как-никак мне с ним хорошо. Даже тогда, когда я его преследовала. К тому же мне интересно узнать о нем больше, ведь он весь из себя такой загадочный. Я до сих пор уверена, что недоступность – это его особая фишка, чтобы привлекать к себе как можно больше внимания.

У меня все еще остались вопросы, ответы на которые мне должен Аллен.

Я распахнула дверь. Парень стоял передо мной в одних штанах. Видимо, он спешил, когда выходил из душа. Итак, когда я один раз сказала полуправду Аллену, то увидела его спину, что было очень даже неплохо.

– Понимаешь ли, тут все очень сложно… Но твоя спина нужна мне для благородной цели.

Скорее для корыстной цели, Рейвен.

Аллен с минуту всматривался в мое лицо, а потом, отведя взгляд, начал внимательно рассматривать комнату позади меня. Ищет камеру? Я попробовала собой заслонить парню обзор, но он, отодвинув меня, решительно направился в сторону кровати. Заметил все-таки? Наверное, я все же поспешила с честностью.

Как только Аллен подошел ближе к кровати, то оглянулся ко мне, уверяясь, что я все еще стою на месте. Нужно сделать что-нибудь, пока он не взял в руки камеру. Но если я продолжу всего лишь наблюдать со стороны, то точно все испорчу. У меня уже есть фотография, нужно всего-то уговорить Аллена, чтобы он оставил ее мне.

– Так ты ничего мне не скажешь?

– Я уже в каком-то роде привык, что все, связанное с тобой, нельзя понять логически.

– Это прозвучало немного грубо, – пробормотала я, смотря, как Аллен заглядывает под кровать и находит там мою камеру. Первым моим инстинктом было броситься к нему и выхватить свое сокровище, но парень остановил меня одним движением руки.

– Напомню тебе, что мой отец – коп. И это незаконно – фотографировать людей без их ведома и разрешения. Это вторжение в частную жизнь, – проговорил Аллен, держа в руках мою малышку.

Блефует? Неужели и правда есть такой глупый закон? Тогда меня можно считать закоренелой преступницей, ведь я нарушаю его все время. В моей работе без этого никак.

Ладно, нужно думать. Выбить из рук Аллена камеру и не повредить ее – задача не из легких. В детстве я была просто замечательным рестлером. По крайней мере, я себя таковым считала. У меня был до жути розовый костюм, который я редко снимала. В то время все соседи знали меня под прозвищем «Розовый Гробовщик». А все потому, что тогда я понятия не имела о значении слова «гробовщик». И была в полном восторге от выступления Марка Кэлвея – американского рестлера.

Аллен еще раз оглянулся на меня, как бы спрашивая, осмелюсь ли я ему помешать? Он собирается удалить фото. Мне слишком тяжело досталась эта фотография, поэтому я не могу бездействовать. Боевые навыки у меня еще остались, так что я запросто положу этого парня на лопатки, сделав свой коронный захват локтем. От этого захвата некогда страдало очень много игрушек. И котов тоже, но не суть. Леа в детстве тоже как-то раз отхватила за то, что съела все мои конфеты. Жаль только, что мои навыки не оценили родители, заставшие момент, когда я справедливо карала свою сестру. После этого мне было запрещено смотреть вместе с папой рестлинг. И мама выкинула мой вгоняющий в ужас розовый костюм. Рестлинг запрещен в нашем доме и по сей день, но он навсегда останется в наших с папой сердцах.

Приняв свою знаменитую стойку, я бросилась на Аллена, повалила его на кровать и попыталась вырвать камеру из рук. У этого парня невообразимо длинные руки. Такое чувство, что он был готов к моему выпаду. Может быть, я слишком долго брала разгон?

Удерживая меня за талию, Аллен одной рукой держал камеру как можно дальше от меня. Мой захват полетел к черту, ведь, чтобы применить его, нужно было бы дотянуться до его шеи, но мой рост сегодня меня подвел. Либо у него хорошие навыки и он ловко уворачивался. От моего захвата еще ни одна игрушка не ускользала. И Леа в том числе.

– А ну отдай мою камеру! – Я изо всех сил пыталась дотянуться до своей малышки и попутно не обращать внимания на голый торс парня. Еще я пыталась не дать своей футболке задраться до неприличия высоко и открыть лишнее. Сразу столько дел одновременно мой все еще не отогревшийся мозг не мог координировать.

– Отдам, как только ты удалишь оттуда мои фотографии.

– Но так нечестно! Я согласна на уступки! Отпусти, давай все обсудим!

Мои слова не возымели никакого эффекта, так как Аллен одним рывком скинул меня с кровати, несколькими быстрыми движениями нашел фото и удалил его.

И как после этого я могу звать себя бывшим рестлером?! Все, что мне оставалось, так это обиженно сидеть на полу и буравить Аллена взглядом. Опять все заново начинать. Сам же парень лежал на кровати с довольной усмешкой, глядя на меня сверху вниз. Чтоб его и его голый торс!

Сейчас он выглядел намного счастливее, чем некоторое время назад, когда говорил, что не собирается ни с кем общаться.

– Знаешь, я, пожалуй, конфискую ее у тебя на время. – Аллен, подперев голову рукой, держал камеру, размахивая ей для привлечения моего внимания. Волосы парня были влажными после душа и от этого казались темнее, а из-за нашего неудачного поединка рестлеров они немного взъерошились.

Так вот о какой природной красоте шла речь… Недавно Леа расписывала Аллена и упомянула об этом. Я ее тогда почти не слушала.

– Это нечестно. Отдай мне ее, я все объясню, если ты так хочешь. Она мне нужна.

– Не мои проблемы. Как только высушишь одежду, можешь смело покинуть мой дом. На выходе получишь свою игрушку.

Я презрительно фыркнула, поворачиваясь к мокрой груде вещей, которую я свалила в небольшую кучу неподалеку.

– Мы могли бы прийти к соглашению. Ты бы позволил мне уйти отсюда с фотографией твоей спины, а я бы перестала надоедать тебе.

– На моей стороне закон. Я могу избавиться от тебя, всего лишь написав нужную бумажку одним хорошим людям.

Это на самом деле потрясающий ответ. Вот почему мне начинает нравиться этот парень! Он еще более упертый, чем я. А такие люди просто не проигрывают.

Да и сама ситуация не в мою пользу.

– Так, где сушилка? – Я вскочила с места, забирая свою насквозь мокрую одежду. Мне не хочется и дальше разгуливать перед парнем в одной безразмерной футболке.

– Все в той же ванной, если ты не заметила. Хотя как ты могла заметить? Ты же вломилась туда по совершенно другой причине.

Ему доставляет особое удовольствие меня подкалывать? По крайней мере, он со мной разговаривает, в отличие от других.

Закинув вещи в сушилку, я не спешила обратно к Аллену. Как бы глупо это ни звучало, но мне действительно неудобно курсировать перед ним в одной лишь безразмерной майке, которая доходит до середины бедра. И это говорит та, которая самолично некоторое время назад вломилась в ванную к голому парню. Ну и где тогда была моя стеснительность? Хотя все, о чем я жалею, так это о том, что была неаккуратна и недостаточно внимательна, когда фотографировала.

Я нашла предложенные штаны и подвязала их на бедрах. Так лучше. Выйдя в коридор, услышала, как стукнула входная дверь. Первой моей мыслью было, что Аллен от меня сбежал. Но это глупо, ведь это его дом, он может меня выставить вон.

Может, это отец Аллена? Но парень говорил, что тот на работе.

Секундой позже с первого этажа донесся приглушенный голос, и говоривший явно не комплиментами всех осыпал, поднимаясь наверх. Я застыла на месте, не понимая, бежать ли мне за Алленом либо остаться здесь. Вспомнив, что в данный момент не в лучшем виде, чтобы встречаться с людьми, я собралась идти за парнем, но опоздала. На лестнице появился крупный мужчина в полицейской форме.

И он так же был не готов увидеть меня, как и я его: не нравится мне находиться с представителями закона в одном помещении.

– Ты еще кто? – У мистера Миллера явно не задался день, потому что спросил он это так, словно увидел грязь на ботинке.

Эм… Грубость у них, видимо, семейное? Я даже не сразу сообразила, что молча пялюсь на мужчину.

– Здравствуйте…

Хотите знать, как дать понять человеку, что ему тут не место? Возьмите пару уроков у этого мужчины. Он одним своим взглядом донес до меня это.

Мужчина выглядел очень усталым. Его глаза были похожи на потухшие фонарики. Волосы темно-каштановые и коротко стриженные, отдаленно схожие с Алленом черты лица.

Пусть меня сюда и пригласил Аллен, но мое присутствие явно не нравится человеку напротив. Мистер Миллер оглядел меня, замечая, во что я одета. Наверное, он неправильно все понял. Ведь о чем можно в первую очередь подумать, когда застаешь в своем доме девушку, одетую в вещи сына? Неловко.

Кстати, о сыне… Видимо, услышав голоса, Аллен вышел из спальни. На этот раз он был в футболке.

– Отец?..

Судя по голосу, Аллен тоже не ожидал прихода мистера Миллера.

– Аллен, я уже говорил, чтобы ты не приводил своих девиц домой. – Голос у мужчины был наполнен сталью.

Я неловко отошла назад, пытаясь скрыться за спиной парня. Аллен с минуту рассматривал лицо своего отца. Это было больше похоже на немую борьбу между ними. Прервав этот бой взглядов, Аллен повернулся ко мне, открывая дверь в свою спальню.

– Зайди.

Именно в эту минуту я вновь заметила сходство между этими двумя. Они оба умеют быть холоднее глыбы льда.

Заскочив обратно в комнату парня, я как можно дальше отошла от двери и запрыгнула на кровать. Сейчас я еще больше почувствовала себя так, будто мне вообще не стоило сюда ехать. Несколькими минутами позже Аллен вновь ко мне вернулся. Выглядел он при этом очень раздраженным. Он явно был не рад приходу мистера Миллера и зол оттого, что я его встретила.

Оставшееся время мы сидели в комнате молча, пока моя одежда не высохла. Домой меня Аллен подвез тоже не произнеся ни слова. Я понимала, что застала очень странную семейную ссору. И своими словами я бы только испортила ситуацию. Поэтому я решила приберечь их до следующего раза. К тому же мое задание все еще в силе. Вот только проблем явно прибавилось.

Глава 11

За мной следили.

И это было довольно непривычно, ведь таким обычно занимаюсь я. Кстати, выходит у меня это тоже лучше. По крайней мере, выходило. Раньше. Пока я не взялась за задание с Алленом Миллером.

На большой перемене я устроилась обедать на улице, за столиком, который был скрыт ветками большого дерева. Я спокойно переписывалась с Кеном, когда неизвестный мне преследователь, скрываясь за зданием школы, следил за моими действиями. Ну а точнее, это была она. Серьезно, она слишком заметна. Может, мне подойти к ней и объяснить это? И вообще, что этой незнакомой девушке от меня понадобилось? Интересно, если я напрямую буду смотреть на нее, она поймет, что раскрыта, и наконец-то подойдет?

У меня и так полно забот, не считая этого начинающего сталкера. Я сегодня с самого утра пыталась подойти к Аллену и начать разговор. Но каждый раз была проигнорирована парнем. У меня закрадывалось предположение, что я стала невидимкой в его глазах. Потому что так открыто и небрежно уходить от человека – просто издевательство. С того момента, как я покинула дом Аллена, прошло два дня. Все выходные я провела дома, пытаясь убедить Леа, а также девчонок, что я не потеряла хватку и мне просто нужно больше времени. В свою защиту я напомнила сестре, что я хотя бы смогла увидеть парня без рубашки, в отличие от других. И аргумент этот я привела только Леа, ведь говорить об этом Малике, Нине, Ким и остальным девчонкам довольно опасно. Они же замучают меня своими вопросами. Я даже Леа не все рассказала о том, что произошло в доме Аллена. Думаю, что о том голом инциденте я вообще никому не расскажу. Уж такое точно нужно держать в секрете.

Мой телефон прозвенел. Что ж, о случае в ванной известно лишь Кену. И то только потому, что этот парень – мое второе «я». Такое чувство, что я общаюсь с собой же. Вот кто действительно меня понимает. Кен всегда знает, что мне ответить, как и когда.

Кен спрашивал, как у меня идут дела с «красавчиком в блестках», – именно так он теперь называет Аллена, после того как я рассказала свои предположения о работе парня в ночном клубе. До сих пор не могу поверить, что всерьез рассматривала версию о его незаконных эротических танцах в ночном клубе.

Я отвлеклась всего на пару минут, отвечая на сообщение Кена, после чего заметила, что та странная девчонка подобралась еще ближе. И, кажется, я думаю в точности как Аллен. Уверена, что у него такие же мысли.

Девушка села за соседний столик, искоса поглядывая на меня. Ответив Кену, я решила все же дать понять этой особе, что она раскрыта. Только я могу следить за всеми, не они за мной.

Я стала пристально смотреть на девушку, прищурившись для большего эффекта, чтобы конкретно показать, как сильно она заметна. Через несколько минут до нее все же дошло. И после некоторых раздумий девушка таки решила подойти ко мне.

Никогда ее не видела.

– Привет, Рейвен. – Незнакомка подошла к столу, неуверенно оглядываясь вокруг, и присела напротив. – Извини за то, что…

– Преследовала меня? Да ничего. Я тоже иногда такое делаю; правда, у меня получается менее заметно.

По крайней мере, с теми, кого не зовут Аллен Миллер.

– На самом деле я просто не знала, как подойти к тебе.

– По какому поводу? Ты почему-то знаешь меня, а я о тебе понятия не имею.

Девушка смущенно улыбнулась, заправляя за ухо светлый локон.

– О! Конечно. Я Джо. И у меня как бы… к тебе заказ.

Это уже интересней, мне как раз нужно чем-то себя отвлечь от этой непонятной и запутанной истории с Алленом. Отодвинув свой обед, я обратила все внимание на Джо.

– Я полностью в твоем распоряжении.

Девушка еще раз оглянулась вокруг, подсаживаясь ко мне ближе. Сразу видно, что делать нечто подобное для нее впервой. Мне даже стало интересно, о чем же таком она собирается меня попросить. Она выглядела невинной, как ребенок.

– Насчет оплаты…

– Не думай об этом, финансовая часть по большей части никак не зависит от сложности просьбы. Если, конечно, это не связано с животными. – Меня даже немного передернуло. – А если это животные из школьного живого уголка, то я этим больше не занимаюсь.

Мне хватило Мистера Усатика. И того паука, конечно же. Да и хомяк, который похож на видавшего жизнь бобра, мне тоже успел насолить.

– Нет-нет! Это больше связано… В общем, вопрос личного характера.

Опять преследование парней? Мне как-то Аллена хватило. К тому же из-за этого парня я немного потеряла веру в свои способности. Но тем не менее в этом деле я куда лучше Джо. Я махнула рукой, показывая ей, чтобы она продолжала.

– Дело в том, что я встречаюсь с Мерфи. – Девушка резко замолчала, смотря на меня так, будто я должна была тут же вскочить с места и в чем-то ее обвинять. Или я должна поздравить ее? В чем суть?

Я совершенно не знаю ни ее, ни этого Мерфи, поэтому мне сложно что-либо ответить. Могу только поторопить с тем, чтобы она продолжила говорить, вместо того чтобы ожидать от меня реакции.

– Ла-адно, – протянула я, – девушка Мерфи, в чем суть задания? Объяснишь подробнее?

У Джо был такой вид, будто это я загнала ее в тупик, а не она меня.

– Ты ведь знаешь Мерфи, верно? – спросила девушка. Ее взгляд начинал меня раздражать.

– Вообще-то нет. Причем здесь этот парень и что от меня требуется?

Если она продолжит так на меня смотреть, то я вне зависимости от задания запрошу сумму больше. Вроде бы как за моральное неудобство.

– Хорошо, я, наверное, обрисую ситуацию. Только обещай мне, что никому об этом не разболтаешь, иначе я расскажу всем, над каким заданием ты еще работаешь. Об Аллене Миллере и о том, что ты должна сфотографировать татуировку на его спине. А также расскажу это самому Аллену. Не думаю, что он будет рад. Если эти слухи дойдут до директрисы, то ты можешь вылететь из школы.

Такая радикальная смена тона меня удивила. Я считала ее стеснительной и милой? Забудьте. Она та еще стерва.

Кажется, выбора у меня как такового нет. Джо права: если о том, чем я занимаюсь, прознает директриса, то меня в лучшем случае отстранят от занятий, а если у нее будет плохое настроение, то вовсе выгонят и занесут все мои заслуги в личное дело. У нее есть даже отдельная книжечка со всеми моими выходками, которые она будет только рада огласить на всю округу.

Проглотив рвущиеся наружу слова, я приложила усилие, чтобы выглядеть в глазах заказчицы спокойной.

– Продолжай.

Мне придется играть по ее правилам, если не хочу себе проблем. И откуда эта девка мне на голову свалилась?!

– Как я уже сказала, я встречаюсь с Мерфи Тернером, он капитан футбольной команды. – Так вот как зовут того напыщенного парня. Нужно будет расспросить о нем больше у Леа. – Встречаемся мы пока неофициально, он все еще с Хизер, но должен расстаться с ней. Мерфи обещал. Но в последнее время он стал слишком часто пропадать, прокатывать меня со свиданиями. С Хизер он тоже стал реже общаться, поэтому я решила узнать, где он пропадает.

Как все запутанно.

– А ты уверена, что он не проводит это время с… Хизер? – Сразу войти в суть их бразильского сериала мне будет сложно.

– Конечно, нет, я ее подруга, я знаю это.

Я сказала, что она стерва? Она жуткая стерва. Таких еще поискать нужно.

А вот позиция самого Мерфи меня удивляет. Парень неплохо устроился, крутя шашни сразу с двумя. Вот только что же будет с ним, когда вся правда выльется наружу? Бедный. Но он явно это заслужил. Что-то мне подсказывает, что Хизер с таким же характером, что и ее подружка. Тогда парень окажется меж двух стерв. Ну и побоище будет.

– Значит, ты хочешь, чтобы я узнала, чем в свободное время занят ваш дружок?

– Именно. Оплату получишь после выполнения моей просьбы. Надеюсь, ты поняла все условия?

Как у нее получается так мило мне угрожать? Со стороны можно подумать, что она мне о цветочках и бабочках заливает.

– Непременно.

– Никто не должен об этом узнать. У меня есть твой номер, поэтому я сегодня еще напишу.

Мило улыбнувшись напоследок, Джо ушла.

Я там что-то говорила про отвлечение от дела с Алленом? Кажется, я ввязалась в нечто похуже. Я бы лучше сейчас забивала себе голову драмой с парнем, чем вникала в глупую передрягу непонятной Санта-Барбары.

Меня шантажируют. Такое впервые на моей памяти. Нужна Леа.

* * *

Остаток дня меня уже не сильно волновал Аллен Миллер. Теперь моей жертвой стал Мерфи. По крайней мере, капитана школьной команды найти в школе куда проще, поэтому я сразу же отправилась на разведку.

Мерфи Тернер. Это все, что я знаю о нем. Негусто, но со мной в одном доме живет кладезь школьных слухов, поэтому простительно. Если мне нужно больше узнать обо всей этой запутанной ситуации, то я иду к сестре.

Сегодня отец вернулся с работы раньше, поэтому они с мамой были, как всегда, на кухне. У нее опять кулинарный бзик. На этот раз мама не может выбрать кухню недели, поэтому папа – да помогут ему силы небесные – выбирает вместе с ней. Хотя сложно сказать, что он ей в чем-то помогает. Скорее дела обстоят так: папа предлагает вариант – мама отвергает его идею, читая ему целую лекцию по этому поводу. Мама у нас немного необычная. Хотя стоит ли мне об этом говорить…

Как только мы с Леа зашли в дом, я утянула сестру в свою комнату. Она, кстати, не против, ведь иначе могла бы оказаться на месте папы, который непременно спихнул бы на нас помощь в кулинарных свершениях. Он профи в плане отлынивания.

– У тебя для меня свежие новости? Я знала, ты опять что-то натворишь, – без умолку болтала сестра. – Ты же без этого не можешь! Только давай я сначала попкорн возьму? Просто я уверена, что это будет, как всегда, что-то очень смешное!

Вот поэтому я умолчала об инциденте в ванной. Да и вообще, был бы у меня другой информатор, я бы только с заклеенным ртом находилась рядом с Леа, чтобы ненароком что-нибудь ей не сообщить.

Я усадила сестру на кровать.

– Расскажи мне все, что знаешь о Мерфи Тернере.

– Подожди-подожди… Так кто-то еще сделал заказ на Мерфи? Вот же люди пошли! Ухватывают красавчиков как только могут! Даже если он занят.

Я села на стул напротив Леа.

– Скажем так: тут нечто гораздо более сложное, но, в общем, суть именно такая. Самое главное, что мне вроде бы заплатят, но и вроде бы меня шантажируют. Слишком сложно, – покачав головой, сказала я. – Так что расскажи-ка мне об этом парне.

– Мерфи Тернер – капитан команды по футболу, встречается с Хизер Вуд; она, кстати, в группе чирлидеров. У них все по канону. В учебе – отличник, собой – красавчик, и очень мил в общении. Тут все до банальности просто, – пожав плечами, сказала Леа. – Почему тебя шантажируют?

Я закатила глаза, откидываясь на спинку стула.

– Меня шантажирует подружка Хизер, Джо. Она, оказывается, тоже встречается с Мерфи.

Леа замерла, переставая дышать. Серьезно, она даже не шевелится. Вот именно так я должна была реагировать на слова Джо? Я помахала рукой перед лицом сестры, призывая ее в мир реальности.

– Я, конечно, понимаю, что ситуация приняла необычный поворот, но ты мне нужна. Эта самая Джо, которая с виду милая, на самом деле совершенно не милая! Она знает про задание с Алленом и дала понять, что расскажет о моей «подработке» директрисе, если я не выполню то, что она хочет.

А я ведь даже с Алленом не разобралась, куда мне брать на себя такое задание?

– Но они же три года встречаются! Это самая крепкая пара в нашей школе! – Леа удивлялась так, будто это ей парень изменил, а не Хизер.

– В общем, кажется, Мерфи не только Хизер изменяет, но и Джо тоже. Она просила узнать меня, где он проводит свободное время, так как ни она, ни его законная девушка не в курсе.

– Вот это…

– Ага.

В комнате повисло молчание.

Теперь нужно придумывать планы на Мерфи Тернера. Леа подробнее рассказала мне обо всех участниках драмы, чтобы я вошла в курс дела. Было такое чувство, будто она пересказывает мне какой-то второсортный бульварный романчик.

Позже вечером мне пришло сообщение от Джо. Она писала, что завтра Мерфи собирается идти по каким-то «делам», о которых он не хочет ей говорить. И я должна буду после школы за ним проследить. Работенка начинается!

* * *

Мерфи Тернер – пижон. Такое чувство, что он все делает только ради публики. Даже если ему что-то не по нраву, он все равно продолжает мило улыбаться, а когда люди его не видят, просто брызжет слюной от отвращения. Такой контраст меня сильно удивил. Впрочем, как и его подружка Джо. Они явно та еще парочка.

Скверный характер за красивой оболочкой. Пока это единственный грех парня – он еще не успел сделать ничего из ряда вон выходящего. Даже наоборот: старался выглядеть в глазах людей неимоверно добрым малым.

Сейчас этот добряк находился в спортклубе: я отчетливо видела его в окне здания. Что, собственно, очень удобно. Как же я люблю большие панорамные окна! Это же просто подарок для преследователей вроде меня. За Мерфи было следить куда скучнее. Может потому, что Аллен кажется мне симпатичнее? Не могу поверить, что призналась в этом.

Так как перед спортзалом не было лавочек, мне приходилось скрываться за стеной здания, что доставляло некоторые неудобства. Стояла я там минимум полчаса.

И за это время самое неподобающее, что он делал, – это качал свой зад. Может, на него он столько времени тратит, а не на еще одну подружку?

Я думала, что мне надоест стоять здесь раньше, чем Мерфи сделает последнее приседание и полюбуется на плоды своих трудов в зеркало, но мои молитвы, видимо, услышали. Спустя еще какое-то время парень все же решил, что занятий спортом на сегодня достаточно. Как же я ждала этот момент! Потому что стоять за углом больше часа кажется слишком подозрительным и привлекает ненужное внимание. С молчаливой радостью я наблюдала за тем, как парень выходил из спортклуба.

Рядом с собой я услышала еле уловимое шуршание, но отвлекаться от своей цели не стала. Просто несколько минут назад ко мне подходил какой-то парень, предлагая пойти с ним прогуляться за пирожными. Если это опять он, лучше игнорировать.

– Кто на этот раз жертва? – проговорил голос рядом со мной. Сначала я даже не придала этому большого значения, ведь голос был мне знаком, поэтому я ответила без раздумий:

– Да вот тот парень в поло. У него настолько насыщенная жизнь, что я уже устала ходить за ним. Невыносимо.

Человек за моей спиной фыркнул. Только тогда я поняла, что у меня спросили и кто это был. Резко повернувшись, я наткнулась взглядом на Аллена Миллера. Еще более неловкое чувство, когда тебя поймал за слежкой парень, за которым еще недавно ты тоже следила. У него прямо дар раскрывать меня. Даже если сегодня моя цель для преследования не он.

Парень, как всегда, был в своем любимом черном цвете. Темные волосы небрежно зачесаны назад. Он выглядел… симпатично. Не более, просто симпатично. И вообще, на это не стоит обращать внимания.

– Я вижу, не у одного этого парня такая насыщенная жизнь, – усмехнувшись, сказал Аллен. Так странно, что мы болтаем с ним как друзья. Он что, уже забыл свои слова?

– Ненавижу совпадения, – злобно проворчала я, возвращаясь взглядом к Мерфи, который успел уже сесть в машину. Такими темпами мне не угнаться за ним. Давно пора обзавестись собственным авто, а то мои заказы из-за неимения транспорта усложняются. Но на данный момент единственная проблема стояла передо мной.

Как он вообще здесь оказался? В его обычном списке мест нет этого маршрута. Если, конечно, он тоже внезапно не захотел подкачать попу. Хотя ему это и не надо. Да, признаюсь: в ванной я кое-что видела…

– И как давно ты здесь?

Мерфи уже должен был скрыться с моих глаз. Интересно, Аллен специально меня отвлек из мужской солидарности? В любом случае Мерфи упущен.

– Достаточно, чтобы понять, что ты делаешь.

Эта его излюбленная форма ответа меня раздражает. Он специально?!

– Неужели я так заметна? И вообще, что ты тут забыл?

Я, вооружившись всей своей напористостью, перешла к атаке. Какое-то глупое совпадение – встретить его здесь.

– Можно сказать, я помогаю этому бедняге. И да, тебя не заметит лишь слепой. – Аллен оглянулся вокруг, отходя от меня. Я последовала за ним.

– Неужели ты за мной следил?

Аллен опять усмехнулся. А что он думал?

Странно, что он появился там же, где я следила за очередным объектом. Слишком много совпадений.

– Я совершенно тебя не понимаю. Зачем ты это делаешь? У тебя что-то вроде болезни? Ты невероятно странная. Хотя и очень милая.

Я резко остановилась, пытаясь понять, послышалось мне или нет. Он только что сказал, что я милая? Если пропустить первую часть предложения, то, кажется, он сделал мне комплимент. Пусть и в своей самобытной манере.

– А может, ты просто ревнуешь, что я не одного тебя преследую, – засмеявшись, сказала я, догоняя парня. Я произнесла это по большей части из-за того, что хотела вытеснить из мыслей его слова. «Милая», надо же!

Аллен на это ничего не ответил. Скорее всего, он просто закатил глаза, отказываясь комментировать мои слова.

– Ты все время переводишь тему, как только я задаю тебе конкретный вопрос, – не отступая, сказал парень.

А я уж думала, что смогла его отвлечь. Аллен по-прежнему куда-то шел, имея определенную цель и не глядя на меня. Мне оставалось только поспевать за ним. В данный момент у меня было полно вопросов и это я должна его доставать.

– Это неправда! Тебе все кажется, не надо накручивать себя. Кстати, куда мы идем?

Ну да, конечно, не перевожу я тему разговора, как же. Аллен тоже это заметил, поэтому повернулся ко мне, и я поняла, что не убедила его. Обычно это получалось у меня намного лучше.

– Я шел в библиотеку, которая где-то здесь неподалеку была… кажется. Но так как я заблудился и понятия не имею, где она, значит, мы вместе найдем место, где можно перекусить. Там ты мне и расскажешь все, что скрываешь.

Видимо, Вселенная посчитала, что у меня слишком мало проблем, поэтому подкинула мне еще парочку.

– Но я не…

– Тебе напомнить все, что ты сделала? Начиная с инцидента в раздевалке и заканчивая тем, что произошло в ванной. Ты давно уже задолжала мне ответы.

И ведь не поспоришь. Может, мне попробовать сбежать? Попытка не пытка все-таки. Но как бы сказала моя бабушка: «От себя и нашего соседского бульдога не убежишь. Либо попробуй справиться с этим паршивцем битой (которая лежит в сарае), либо попробуй убежать. Но в первом случае ты сможешь с ним справиться, а вот во втором останешься с голой задницей, ведь этот черт любит рвать штаны».

Не хочу знать, из реального ли опыта родилась эта цитата, но иногда она мне помогала. Если, конечно, найти в этом наборе слов истинный смысл. По правде говоря, редко когда найдешь смысл в высказываниях, которые вылетают изо рта моей бабушки. Либо я просто не доросла до понимания всей глубины мудрости. В любом случае если я все же ввязалась в это, то лучше обзавестись битой, ведь я только что решила идти в логово бульдога.

И я стала говорить как бабушка.

Глава 12

Аллен завел меня в ближайшую забегаловку. То, с каким рвением он хотел меня расспросить, удивляло. Видимо, я смогла занять его мысли.

Парень выбрал отдаленный столик (рядом почти никого не было). Хорошее тихое местечко. Подходит для допроса.

– А теперь давай все обсудим по порядку, – начал Аллен; выглядел он при этом очень даже серьезно. Ну, он вправе требовать от меня ответы на все интересующие его вопросы, ведь он достаточно натерпелся из-за моих выходок.

– Нельзя обсуждать важные вещи на пустой желудок, Аллен. Ты слишком много от меня хочешь, угостил бы сначала, что ли.

Его бесит каждое сказанное мной слово, по глазам вижу. На его месте я бы ударила саму себя.

Одним движением руки парень подозвал официанта. И как у него получается? Это что-то вроде особой способности – призвать к себе официанта, где бы мы ни были? Удобно, надо признать. Потому что, судя по всему, меня работники этой сферы заметить не способны.

Мы сделали заказ.

– С тобой удобно ходить. Научишь и меня так же подзывать официантов? А то у меня с этим небольшие проблемы.

– Может, ты… – начал Аллен, но договорить ему я не дала. Если я начну болтать, то уже никто не заткнет меня.

– Все же необычно, что ты обедаешь вне стен того кафетерия. Там же эта… как ее… Карен. Ты заметил, что она тебя соблазняет? Ты хоть знаешь, сколько ей лет? Это же совращение!

Аллен с минуту молчал, пристально сканируя меня. Может, он пытался понять, закончился ли у меня бред.

– Ты… – Его глубокие вздохи напоминают мне отцовские: он всегда так делает, когда в очередной раз начинает спорить с продавцами. – Ей двадцать один, хватит нести полный бред и переводить тему.

И откуда же он узнал? Ладно, может, это и не совсем незаконное совращение… Не могу остановить поток бредовых слов, когда чувствую себя не в своей тарелке. Ужасная привычка, доставшаяся мне от мамы. Надо было видеть, а самое главное – слышать, как однажды она вела себя на свадьбе нашей тетушки Коры. Они не особо ладят, поэтому мама чувствовала себя там неуютно. Особенно когда бабушка попросила ее сказать тост. Ту свадьбу все родственники запомнили надолго. Потому что вся наша родня успела хорошенько разругаться друг с другом после маминого тоста. Скажем так: когда мама нервничает, то не может держать язык за зубами и секреты за засовом. И она выболтала все как на духу, хотя секреты касались не ее. Например, она рассказала, что это дядя Томп разбил любимую вазу тети Коры, а мой кузен Рей обманывал всех уже более года, говоря, что поступил в университет. На самом деле он подался путешествовать с подружкой, которая старше его лет на двадцать и сбежала с ним от мужа. Таких «скелетов» в нашей семье полно. Я была удивлена, что столько новостей она уместила в одном тосте.

– Хорошо. Хочешь знать, что я делала там, на улице? Ты прав, я следила за тем парнем. Меня попросили об этом.

– И за мной следить тебя тоже кто-то попросил? Зачем кому-то это вообще надо?

– С тобой все немного по-другому.

Ага, за Мерфи мне велели следить и узнать секреты, а с Алленом это было частью большого плана. Скажем так: слежка за Алленом – чисто моя инициатива.

– Так объясни мне. – Аллен подался вперед, опираясь на стол.

– Ты меня убьешь, когда обо всем узнаешь! Тебе это не понравится.

Спор со мной и мое увиливание от ответов его явно злили. Надеюсь, что он психанет и забудет об этом. Очень надеюсь.

– Ладно, а если я скажу, что кое-что узнал о тебе? – У него и правда есть на меня козырь или он блефует? – Точнее, о твоей подработке. Один парень говорил об этом на обеде, и я случайно подслушал.

Ох, он не врет.

– Так что же ты знаешь?

Аллен молча всматривался в мое лицо. Его выражение говорило само за себя. Вот же… он знает о том, что мне заказали сфотографировать его татуировку на спине. Знает, но все равно продолжает допытываться, чтобы я самолично ему все выдала. Стоит ли мне начинать оправдываться?

– Ладно! Да, ты прав, я действительно достаю тебя из-за того, что меня попросили сфотографировать твою татуировку. Но скажу в оправдание, что мне за это заплатят. И не говори, что за сорок восемь баксов ты не взялся бы за это. Зато можешь гордиться – ты один из моих самых дорогих заказов. Тебя хорошо оценили.

Аллен все еще молчал, но выглядел менее уверенно, скорее даже удивленно. Мне стоит радоваться, или это плохой знак? Мне все еще неподвластен мир парней, я не понимаю их. Наверное, мне стоит извиниться, но пока он в таком застывшем состоянии, то и пробовать не стоит. И все же его точно поразила моя прямолинейная честность. Тут что-то не так.

– Так вот оно что, – выдохнул Аллен, откидываясь на сиденье.

Да, тут явно что-то не так. Этот парень заставил меня все ему выболтать. Догадался ведь, что это крест семьи Куин по женской линии.

– Подожди… так ты не знал об этом?

– Когда я спросил у того парня, о какой подработке идет речь, то он сказал мне спросить это у тебя лично. Признаюсь, у меня были разные мысли и догадки, но они и близко не стояли с реальностью. Значит, ты этим занимаешься?

– Выполняю глупые и безумные просьбы за деньги? Именно.

– Это… необычно.

Было видно, как Аллен обдумывает все, что узнал обо мне. Его удивляет странный способ заработка странной личности?

– И прибыльно, – подсказала я.

Мы оба замолчали, Аллен – потому что пытался переварить услышанное, а я – чтобы дать ему на это достаточно времени.

Нам принесли заказ, и я принялась за еду, чтобы не смотреть на Аллена в ожидании его следующего вопроса, который непременно последует. А затем и еще один, и еще…

– И какой у тебя заказ на того парня? – Аллен так настороженно рассматривал содержимое своей тарелки, словно его блинчики собирались вскочить и захватить власть в этой забегаловке.

Вообще-то разглашение чужих заказов (кроме Леа, конечно) я себе не позволяю. Конфиденциальность и все такое…

– Ко мне подошла одна из его подружек с просьбой. Там все очень сложно.

Я пожала плечами, избегая подробностей. Не стоит посвящать Аллена в это. К тому же я не должна была никому об этом говорить.

– Интересная у тебя «работа». И сколько заплатят?

Парень принялся за свою еду. Он так спокойно задавал вопросы, будто это самая нормальная тема для… Свидания? Не-а, простой встречи, не будем забываться.

– Если вообще заплатят. На этот заказ я согласилась лишь потому, что меня шантажом заставили. Я же говорю – сложно.

– Как-то слабо верится, что ты согласилась на нечто подобное. Пусть я и не очень хорошо тебя знаю, но ты не кажешься такой уж покорной.

Это комплимент? Можно я буду считать это комплиментом?

– Либо я выполняю условия Джо, либо она расскажет всем о том, что нас связывает. Я о заказе с твоим участием. А там недалеко до директрисы с ее нездоровым рвением знать все, что происходит в нашей школе. Дальше меня ожидает не особо радужный исход: выговор, отстранение от занятий или исключение.

Я со злостью воткнула вилку в блинчики. Кленовый сироп перелился через края тарелки на стол.

– Я делаю ставку на последнее, ведь наказания, выговор и отстранения у меня уже были.

Аллен усмехнулся. Его забавляет то, что меня могут исключить?

– Рад, что мы все выяснили. А то, знаешь ли, мне было неловко после того случая в ванной.

– Ох, а мне-то как неловко! – воскликнула я чересчур громко. Немногочисленные посетители с интересом обернулись к нашему столику. От Аллена я получила лишь насмешливый взгляд из-под вздернутой брови. Отложив столовые приборы подальше и вытерев салфеткой сироп со стола, я решила попытать счастья и приблизиться к своей главной цели.

– Ну, раз все так хорошо закончилось, ты дашь мне себя сфотографировать?

Милый невинный режим включен на максимум. Нужно бросить все оставшиеся силы. Чувствую себя словно на войне. Последний решающий бой, от которого зависит исход моей миссии.

Но ответ Аллена оказался намного короче, чем я думала.

– Нет.

Он ведь понимает, что меня это не сильно устраивает и что с его ответом я не соглашусь?

– Что? Но ты же сказал…

– Ага, сказал: хорошо, что мы все выяснили. Ведь теперь я точно буду держаться подальше от тебя и твоей камеры. Мне почему-то не очень хочется, чтобы половина школы увидела меня полуголым.

Лишь та половина, которая заплатит мне за фото и подпишет бумагу о нераспространении фотографии как физически (копирование и распечатка), так и цифровое распространение (размещение на интернет-ресурсах). Иначе у меня не будет никакой прибыли. Я все продумала!

– У тебя что, комплекс? Будет видно только твою татуировку.

– Нет.

Кажется, этот парень имеет иммунитет против моей напористости.

Теперь, когда Аллен обо всем знает и решительно настроен против моей идеи, мое задание можно приравнять к невыполнимому. Я и так не очень хорошо с ним справлялась, а будет еще хуже. Зато смело можно поджидать его у раздевалки и вламываться в душ, ведь он знает главную причину моих поступков. Хотя, думаю, Аллен, скорее всего, усилит бдительность. Но, по крайней мере, вламываться во второй раз в комнату с голым парнем мне будет легче. Просто нужно больше опыта, а дальше все пойдет как надо.

Думаю, нужно сделать небольшой перерыв, чтобы Аллен потерял бдительность.

– У меня тоже остались к тебе вопросы.

Я ведь все еще не задала их. А у меня есть кое-что, что меня гложет.

– Да, я помню. – Аллен кивнул, избегая моего взгляда. – Но надеялся, что ты забудешь.

– Что у тебя за отношения с отцом? – спросила я, не обращая внимания на слова парня. – Я не очень-то ему понравилась.

– Ему никто не нравится. – Сказано это было со злой усмешкой.

С другой стороны, никто не был бы в восторге, обнаружив у себя дома полуголую девчонку, которая пришла с сыном.

– Так объяснишь?

Теперь уже Аллен с силой вонзал в блинчики вилку, пытаясь совладать с эмоциями, которые, я видела, готовы были перелиться через край. Можно было остановиться и закрыть тему, ведь ему явно не хотелось говорить об этом, но я не могла. Мне хочется знать. Я хочу знать о нем и его переживаниях больше.

– Просто мы не особо ладим. Все.

– Но ведь за этим стоит нечто большее?

Знаю, что зря давлю на него, но ничего не могу с собой поделать.

Аллен отставил тарелку, вытирая сладкие от сиропа руки салфеткой. Отвечать он не собирался. Сама виновата, слишком поспешила.

– Знаешь, я ведь не отступлюсь от своего заказа, – сменив тему, начала я. – А это значит, что ты меня еще не раз увидишь. Может, лучше сразу сдашься?

И минуты не прошло, как мне снова довелось увидеть красивую озорную улыбку парня.

– Мы еще посмотрим, кто первым сдастся.

Глава 13

Где в свое свободное время мог бы находиться капитан футбольной команды? Если учесть, что он закоренелый лгун, обманщик и просто фальшивая оболочка ничего не значащего человека? Парень, который крутит романы направо и налево, одурачивая невинных девушек и изменяя собственной. Какие предположения?

Я скажу только то, что никак не ожидала увидеть его в библиотеке с книжкой в руках. То, каким он сейчас был, совершенно не вязалось с тем, как он ведет себя в школе и с другими людьми вообще. Мерфи предстал как будто некой альтернативной версией себя. В прошлый раз, когда я за ним следила, он показал себя с совершенно отвратительной стороны – пустышкой в красивом фантике. В этот раз он совершенно искренне улыбался людям и чувствовал себя здесь в своей стихии. Приветливо поздоровался с милым старичком, который сидел за стойкой библиотеки, помог парню, который здесь работает, и преспокойно сел читать. И в течение часа изредка поглядывал на одну милую особу, которая здесь подрабатывает. Не знаю, что это за девушка, но мне кажется, она не из нашей школы. Ведь тогда бы она знала, что Мерфи занят, и не отвечала на его взгляды, демонстрируя симпатию.

Сама я сидела неподалеку от стола Мерфи и наблюдала, спрятавшись за книжкой «Алиса в Стране чудес». Она была большой за счет иллюстраций и хорошо скрывала мое лицо от посторонних глаз. И навевала воспоминания о том вечере с клубом.

Я бросила короткий взгляд на стол рядом с собой. Там сидел Кен, мой новоприобретенный друг. Вот только прятался он за книгой рекордов Гиннеса. Нет, серьезно, почему именно эта книга? Как по мне, это выглядит очень подозрительно. Но не мне его осуждать.

По пути сюда я кратко обрисовала ему нынешнюю ситуацию в сообщении. Пришли мы по отдельности, конечно. На всякий случай нас ничего не должно связывать. Я пересмотрела много фильмов про частных детективов.

Кену так нравились мои рассказы о выслеживаниях и хитрых планах, что он решил присоединиться. А мне сторонняя помощь и мнение не помешают. Особенно от Кена.

Его так все забавляло, парень как настоящий шпион строчил мне разные теории и предположения, почему Мерфи обманывает девушек. Мы настолько глубоко разобрали его модель поведения и поступки, что еще чуть-чуть – и дойдем до обсуждения детских травм. Кен смотрел подкаст психологов, поэтому он компетентен в этой теме, по крайней мере в большей степени, чем я.

Стоит ли нам прекратить на сегодня следить за Мерфи? Кажется, я поняла, где он в основном проводит время. Похоже, ему тут интересно, да и милая девушка-работница тоже о многом говорит.

Но одно я и Кен выяснили точно – Мерфи чувствует себя на своем месте, ему нравится в библиотеке: это видно по его сменившемуся настроению и поведению. Ничего не осталось от того брезгливого парня, которым он казался еще недавно. Возможно, парень считает это место своим личным оплотом спокойствия, где он может расслабиться. И мне не очень хочется докладывать об этом Джо. Ведь я отниму у Мерфи его островок покоя. Пусть он гнусный обманщик, который крутит романы со всем, что движется, но мне стало его жаль.

Стоит ли мне поговорить с самим Мерфи? Ведь если я ничего не скажу Джо, то она оповестит директрису обо мне и ситуации с Алленом. Действовать себе во вред, прикрывая парня, я не хочу. Но эта моя доброта… Этот правильный писклявый голосок здравого смысла мешает мне набрать сообщение Джо и все выложить. Вечно он появляется, когда не просят. Не было бы у меня совести, я уже давно избавилась от Джо с ее драмой. Можно подумать, мне собственных проблем не хватает, так я еще добавляю.

Мы встретились с Кеном между книжных полок, не выпуская из виду нашу цель. Точнее уже две цели.

– Что ты думаешь? – спросила я друга. Он уже видел сомнение в моих глазах.

– Солнце, я думаю, что ты влипла, – не очень радужно ответил он. – Дилемма. Вспомни, что тебя шантажируют, прежде чем думать о том, чтобы помочь этому бедолаге.

Я кивнула. Джо меня со всеми моими секретами сдаст директрисе. Меня могут выгнать из школы.

– И все же слышу в твоем тоне частичку «но», – заметила я.

Кен тяжело выдохнул, следя за нашими целями. Кажется, в его голове тоже промелькнула идея. Говорю же – этот парень мой потерянный брат. Темноволосая девушка, которой работа не мешала незаметно разглядывать парня, обронила на пол стопку неразложенных книг. И Мерфи, конечно же, поспешил ей помочь. Причем вскочил слишком быстро; спорим, он даже осознать это не успел, как уже подлетел к ней.

– Но тебе стоит рассмотреть иной вариант, – заключил Кен. – Не нравится мне эта Джо. Темная лошадка. Рейвен, нашими общими мозговыми усилиями мы можем такое придумать… Делай так, как подсказывает тебе интуиция. Но мне тоже стало жаль этого добряка. – Кен кивнул в сторону Мерфи, который неловко помогал девушке с книгами и пытался завязать с ней разговор. Судя по ее лицу, весьма неумело, но ей было плевать.

Решено, я не буду сливать Мерфи Джо.

Но поговорю я, пожалуй, с ним позже. Не портить же такой милый момент, разрушив всю его атмосферу. Подожду парня на улице, когда надоест ему, наконец, строить из себя влюбленного дурачка. У него уже есть две девушки, куда еще третья? Времени на всех хватит? Как раз спрошу его об этом.

Уходя, я слышала смех девушки, назвавшей Мерфи свое имя. Видимо, до этого момента они только переглядывались. Можно сказать, мы только что застали зарождение новой пары. На нее он смотрит совершенно по-другому, нежели на Джо или Хизер. Я видела, как Мерфи ведет себя в школе, и это совершенно две разных модели поведения. Сейчас он выглядел… смущенным, что ли? Да уж, разговор точно состоится. Только вот как мне ему все объяснить?

«Эй, меня послали следить за тобой и вывести на чистую воду. Привет! Знаешь, свою вторую девушку, Джо? Давай присядем, у нас будет долгий разговор».

Прямо-таки представляю себе картину. На моей памяти это первый случай, когда самостоятельно, против воли заказчика я раскрываю суть задания человеку, на которого и был сделан заказ. Это так странно. Если об этом узнает Джо, то мне точно конец. И вообще, почему я это делаю? Потому что это правильно? Потому что испытываю сочувствие к Мерфи? Или это просто подсознательное желание сделать доброе дело? Чертов писклявый голос, который с чего-то решил наставить меня на правильный и честный путь. Без него было лучше.

Кен сжал мое плечо.

– Тебе не кажется, что ситуация приняла новый, очень интересный сюжетный поворот? Я уже накидываю идеи, серьезно, это так волнующе!

Должна согласиться. Выполнять задание Джо мне расхотелось моментально, как только я поняла, что она давит на меня и шантажирует.

– Волнующе то, что от этого зависит, закончу ли я учебный год в той же школе, – засмеялась я. – Но ты прав, мне нужно рассмотреть иные варианты.

Мы распрощались с Кеном на парковке библиотеки. Говорить с Мерфи будет лучше мне одной. Да и у Кена были свои дела. Я же осталась ждать на лавочке библиотечного романтика.

Полчаса спустя довольный Мерфи вышел из библиотеки. Не хочется портить ему настроение, но…

– Эй! Подожди! Мерфи!

Вскочив с лавочки, на которой сидела все это время, я побежала догонять парня. Обернулся он не сразу. Видимо, был все еще окрылен разговором с библиотечной девушкой.

Мерфи остановился, с любопытством взирая на меня. Отлично, внимание его я привлекла, но что теперь? Вот бы кто дал мне подсказку… Было бы легче.

– Привет! – Я махнула рукой, совершенно не зная, как представиться. Я же для него просто неизвестный человек. – В общем, меня зовут…

– Я знаю, кто ты, Рейвен Куин. – Сказано это было с неким… презрением, насмешкой, высокомерием? Факт тот, что он вернулся к прежнему образу. Видимо, я не вхожу в число лиц, с которыми он согласен вежливо общаться. Спорим, у него даже список такой имеется.

– Кто же тебя не знает? – Парень хмыкнул.

– Я… Ух ты! – Неожиданно, однако. Приятно и неожиданно. Значит, молва обо мне ширится, что, собственно, радует. Как-никак, больше известности – больше заказов, больше заказов – больше денег! Хорошие перспективы. – Так будет даже легче. Ну, то, что ты меня знаешь. У меня к тебе разговор. Важный разговор.

– Странно слышать это от тебя.

Плевать на его тон, я все же должна ему сказать… верно? Ну, как бы это на его личную жизнь посягают. Точнее, посягает. Причем тайная подружка. И если я правильно поняла его натуру в процессе наблюдения, то он вроде бы даже не очень плохой… Кажется.

– А в библиотеке ты казался более милым. – Не сдержавшись, я фыркнула. В мгновение ока лицо Мерфи переменилось. Я узнала его секрет, которым он не хотел делиться с кем-либо. За личностью бескомпромиссного футболиста скрывается милый книголюб. Правда, нелюдимый. Иначе как назвать то, что он через силу заставляет себя быть вежливым с окружающими и улыбаться всем подряд, строя из себя принца? Да и брезглив он немного, судя по тому, что каждый раз помогая кому-то на улице, уходил прочь с недовольным выражением лица.

– Прежде чем ты ответишь мне, я должна рассказать кое о чем тебе. И это касается Джо. Если я ошиблась на твой счет, то вылечу из школы.

Удивлен ли Мерфи? Несомненно.

Смогла ли я его заинтересовать? Еще как.

Будет ли он со мной разговаривать? Вопрос… Но я в любом случае расскажу все, что намерена рассказать. А ему придется выслушать.

– Присядем.

Я схватила парня за рукав и потянула к ближайшей лавочке. Как и стоило ожидать, Мерфи брезгливо отдернул руку. Странный он, однако.

– Мы с тобой в жизни ни разу не общались. И я никаких заказов не делал. Так что тебе от меня нужно?

Пусть парень и возмущался, но послушно сел на лавочку. Наверное, все из-за моего страшно пронзительного взгляда. Я его не одну неделю отрабатывала. Ну, или, может, все из-за того, что я узнала его маленький секрет и он хочет заткнуть меня. Но я все же думаю, что это мой особый взгляд. После нескольких недель тренировок я все же опробовала его вживую.

Просто до этого были одни плюшевые медведи Леа.

– У тебя есть несколько минут, – недовольно проговорил Мерфи, оглядываясь по сторонам.

– Ладно, тогда слушай внимательно. – Набрав в легкие побольше воздуха, я начала свою длинную речь: – Ко мне недавно подошла твоя тайная девушка – Джо. Она заметила, что ты часто пропадаешь и стал реже уделять внимание не только ей, но и своей официальной девушке – Хизер. Ненавижу вашу запутанную мелодраму. Так вот, она попросила меня проследить за тобой и выяснить, на что ты тратишь время. Сначала я думала, что ты очередной парень-пустышка, и собиралась доложить Джо все, что узнаю. Но, как бы странно это ни звучало, шаблон насчет тебя развалился, когда ты зашел в библиотеку. А ведь я следила за тобой целый день. Этот противный голосок внутри меня пробудил… совесть, что ли… В общем, не хочу я рассказывать твоей девушке о твоем тайном месте, где ты такой… не такой. А это проблема, ведь она меня шантажирует! Если я не выполню ее заказ, то она сделает так, что меня выгонят из школы. Дилемма.

Выдохнув, я почувствовала облегчение. Было бы прекрасно, если б мои предположения о хорошей сущности Мерфи оказались правдивыми.

Можно ли выглядеть еще более озадаченным, чем раньше? У Мерфи это хорошо получилось.

– И зачем ты мне все это говоришь?

– Потому что мне кажется, что ты не такой, каким стараешься казаться, и не такой, каким я видела тебя раньше.

Мерфи закатил глаза. Высокомерия у него хоть отбавляй.

– Это правда, что тебя подослала Джо?

Сейчас парень выглядел куда более серьезно.

– Я бы выразилась иначе, но да. А как ты хотел, когда заводил сразу двух подружек? На них обеих нужно много времени и подарков. Плюс вся эта секретность. Естественно, одна из них заметит, что ты проводишь с ней меньше времени, чем раньше, и постоянно куда-то исчезаешь. В этом деле нужно быть более аккуратным.

– Вот только советов мне не хватало. – Мерфи презрительно покачал головой.

И правда, не мне лезть в сердечные дела и к тому же давать советы, но по части скрытности я профи. Так что мне вроде как обидно.

– Это все, конечно, твои личные дела, но я в этом тоже замешана. И от твоей подружки зависит, выгонят меня из школы или нет.

– И как же она может этого добиться? – Парень не выглядел убежденным.

– Она знает один мой секрет.

Открывать то, из-за чего меня могут вышвырнуть из школы, еще кому-то я не собираюсь. А то появится еще один шантажист.

– Ладно, но к чему ты все это мне рассказываешь?

Он действительно не догоняет, что я ему помочь хочу?

– Если и дальше будешь так тормозить, то я пойду и все выложу твоей Джо. Думаешь, ей понравится услышать, что у тебя появилась третья девушка?

Мои слова возымели должный эффект, если можно так сказать. В том смысле, что парень разозлился.

– Не смей! – Глаза Мерфи загорелись. Он чуть не полыхал от ярости. Футболисты так быстро распаляются. – Это моя жизнь, и ты не смеешь в нее влезать, тем более промышлять подобными вещами!

– У меня тоже, между прочим, обстоятельства, по которым я так поступила!

– Я не хочу, чтобы кто-либо знал об этом месте. И… – Голос парня стих. Его злость испарилась так же, как и появилась.

– Вот поэтому я и рассказала все тебе. Меня не прельщает выполнять указания шантажиста. А то могла бы все сделать четко…

Мерфи резко повернулся ко мне, смерив взглядом. Ладно, это, может, и было лишним.

Соглашусь, больше всего мне не нравится тот факт, что Джо решила давить на меня, пустив в ход угрозы. Хотя могла бы провернуть все по-другому.

– И что ты предлагаешь?

– Пока не знаю, но я определенно хочу тебе помочь. Пускай даже для того, чтобы насолить Джо.

– Значит, ты ей ничего не скажешь?

– Нет, наплету о спортзале и твоих мучительных многочасовых тренировках. Тем более что отчасти это правда. – Я пожала плечами.

Мерфи замолчал, задумавшись и что-то просчитывая в уме.

– В спортзал я ходил несколько дней назад. Так ты?..

– Ага, с того самого времени.

Прозвучало не слишком ли по-сталкерски? Еще напугаю его.

– Давай так: я напишу тебе сегодня вечером и мы все детально обсудим, идет? – сказала я, вставая со скамейки.

– И как же? Я разве давал тебе свой номер? – Мерфи лукаво улыбнулся, тоже вставая.

– Поверь, к вечеру он у меня будет. – Я усмехнулась. Иногда очень хорошо жить вместе с такой сестрой, как Леа. Уж она-то знает все. – Ну или ты можешь упростить мне задачу и дать его сейчас?

Мерфи осмотрел меня, отходя дальше и качая головой. На его лице сияла привычная улыбка идеального парня.

– Удиви меня, буду вечером ждать сообщения.

С этими словами он развернулся и пошел прочь.

Надеюсь, ему можно доверять. Не очень-то хочется вылететь из родной школы. У меня же тут годами наработанная репутация и клиенты. Клиентов терять особенно не хочется. Я уже было хотела последовать примеру Мерфи и отправиться восвояси, когда в моей голове зазвенел еще один вопрос, ответ на который я хотела бы получить.

– Постой! – Мерфи не успел уйти достаточно далеко, поэтому услышал и обернулся. – А та девушка в библиотеке… Она тебе действительно нравится?

Парень неловко перевел взгляд на мужчину, который неподалеку от нас сидел на скамейке и читал газету. Мерфи не спешил отвечать. Интересно подмечать, как мальчишеская застенчивость проступает сквозь четко выстроенный барьер идеального парня.

– Да. Она раньше не замечала меня, проходила мимо. Очень часто разговаривала по телефону со своим парнем, когда раскладывала книги… А несколько недель назад как будто изменилась. К телефону не притрагивалась, ходила грустная, без тени улыбки.

В какой-то степени мне было приятно, что он делится очень личным.

– Она рассталась с парнем?

Вместо ответа Мерфи слегка улыбнулся мне и неоднозначно пожал плечами. Вау, а я и не думала, что он такой… стеснительный и… романтичный? Неожиданно.

– А как же Хизер и Джо?

– Они заклятые подруги с самого детства и все время соперничают друг с другом. Я, скажем так, очередной победный трофей. Маленький приз, который они хотят заполучить чисто из принципа, чтобы не дать победить другой.

Даже так. Многого я не знаю о людях, однако… Кто бы мог подумать, что за маской прячется не только Мерфи.

Глава 14

Я люблю придумывать разные планы, чтобы насолить людям, которые мне не нравятся. И Джо попала в этот список. Вчера вечером я вместе с Мерфи придумывала способы расправы. Кстати, с Кеном тоже, просто Мерфи об этом знать не стоит. А вот Кен, наоборот, знает все. И очень помогает. Ведь наш библиотечный романтик оказался ужасно вредным. Мерфи отвергал половину моих вариантов отмщения, называя их слишком жестокими. Хотя мне казалось, что Джо заслужила это за то, что посмела мне угрожать вылетом из школы. Однако Мерфи твердо стоял на том, чтобы не поступать опрометчиво, и просил придумать что-то более снисходительное. Он слишком добросердечен. Парень хотел расстаться с обеими девушками и попросил меня придумать способ сообщить им в более мягкой форме. Я, вообще-то, спец в каверзных планах, а не психолог, раздающий советы! Мне ему что, написать трогательную речь, от которой у девушек навернутся слезы? Я требую крови! Ну, в смысле отмщения.

В итоге мы так ни к чему и не пришли.

Как можно придумать план, в результате реализации которого Джо получит по заслугам, но при этом и она, и Хизер мирно расстанутся с Мерфи? Этот парень требует от меня слишком сложных вещей. При всем этом мне нужно, чтобы Джо не затаила на меня обиду и не сдала директрисе. Слишком сложно? Нет, это нереально.

Так и не придя к единому мнению, мы с Мерфи попрощались, а я подумала о том, что мне нужно отвлечься от этого задания и снова вернуться к Аллену. Тем более что девчонки, которые заказали мне фото спины парня, начинают волноваться, что оно не будет выполнено. Я уже и сама начинаю терять надежду. Вот именно поэтому мне и нужно сегодня заняться Алленом.

На обеденном перерыве я застала его во дворе школы. Все с тем же набором предметов: книги, лекции и тетради. Он не изменяет себе.

Спокойно поедая гамбургер, парень не замечал моего приближения. В руках у меня была камера, ведь во мне все еще теплилась надежда на то, что Аллен все же уступит моей напористой надоедливости и позволит сфотографировать спину. В конце концов, терпение у него должно же когда-нибудь закончиться?

Аллен сидел на газоне в тени деревьев. Склонившись над учебниками, он одновременно писал в тетради и ел свой обед. Темные волосы падали ему на глаза, словно завеса, пряча его взгляд от мира и других людей. Вот только аура отчуждения, которой он себя окружил, не распространяется на меня.

– Может, отвлечешься ненадолго?

Я села напротив парня. В моей руке была наготове камера, а в сумке припрятан секретный контейнер. Уж это должно на него подействовать. К тому же я вчера весь вечер убила на это секретное оружие.

– Скажу сразу: нет, ты меня не сфотографируешь, и нет, я не изменю своего решения.

Аллен перестал писать, откладывая учебники и тетради подальше.

– Не нужно быть столь категоричным, – возмущенно проговорила я.

– И перестань ходить за мной со своей камерой.

Он все еще серьезно настроен. Кажется, пора пускать в игру то, на что я вчера потратила уйму времени.

Проигнорировав слова парня, я достала контейнер из сумки и торжественно его открыла.

– Я приготовила тебе блинчики с вареньем!

Аллен смерил меня скептическим взглядом, заглядывая внутрь тары. Знал бы он, сколько продуктов я перевела, прежде чем мне на помощь пришла мама. Так что сие творение – это моя Пятая симфония, лучшее, что мне довелось приготовить. Обычно мое коронное блюдо – омлет. И то не всегда. Наверное, поэтому маме не особо нравится, когда я хочу что-либо приготовить сама.

– Смотри, они даже не горелые. – Я поставила контейнер перед Алленом. – Если бы мне предложили блинчики с вишневым вареньем, то я бы на все пошла, лишь бы их заполучить.

– Это что, подобие подкупа?

Парень с осторожностью приблизил блинчики к себе, внимательно рассматривая их.

– Мы могли бы обсудить вопрос твоей татуировки подробнее. Нельзя же…

– Нет. – Аллен решительно отодвинул от себя контейнер.

Вот же… Нужно было изначально ничего ему не говорить про мое задание, подложить в еду снотворное и по-тихому его сфотографировать. Правда, это немного нарушает закон, но других вариантов вообще нет.

Я разочарованно рухнула на траву и погрузила руки в мягкую зелень.

– Я сдаюсь! Ну как так можно?

– Не расстраивайся, лучше займись другими заказами, – утешительным тоном сказал Аллен. Неуместно, что меня утешает тот, из-за кого я расстроена. – Зато блинчики у тебя получились съедобными.

Повернув голову к парню, я увидела, что он бессовестно поглощает мой главный козырь. Вскочив с места, раздраженная и обиженная, я направилась к школе под звучный смех Аллена. Он еще и смеется.

* * *

Я бегала по дому с бешено колотящимся сердцем. Это конец! Все пропало!

Я потеряла камеру.

В голове не укладывается, как я могла потерять свою малышку. Это же все равно что бросить друга на улице в неизвестном месте.

Я же столько на нее копила. Непрошеные слезы были готовы хлынуть из моих глаз. Проверив свою сумку еще раз, я по второму разу промчалась по дому, перепроверяя все локации. Как я могла так беспечно оставить ее где-то?! Или… Ее украли! Естественно! Такую вещь непременно каждый жаждет заполучить. А что, если это запланированная кража? Я уверена, что это дело не одного человека, в этом замешана целая банда. Наверняка они тщательно подготовились. Сначала узнали, в каких местах я бываю чаще, составили план и, отвлекая меня, выкрали камеру. Знаю я эту схему.

Вот когда Кортни Брайер попросила меня добыть ответы по испанскому у мистера Говарда, то у меня была похожая схема. Для начала нужно узнать обычный маршрут объекта, места, где он чаще останавливается, затем отвлечь объект, а самый незаметный из группы должен выкрасть то, что нужно. В том конкретном случае – ответы.

Неужели кто-то направил мою схему против меня? Кто-то захотел мне отомстить?!

Кем бы ни был этот хитрый вор, он явно не до конца понимает, с кем связался.

Изощренные планы мести я умею придумывать намного лучше.

Все остальное время я пыталась не падать духом, обзванивая всех, с кем сегодня общалась. Я найду свою малышку! Родители обходили меня и мою комнату стороной, ведь никто не хотел нарваться на меня в таком состоянии. Леа же помогала мне в поисках. Мы вместе с ней собирались вернуться в школу и на этот раз перевернуть ее вверх дном. Если уж и это не поможет, то придется в понедельник устроить всем школьникам индивидуальный допрос. Я еще и жалобу директрисе напишу. И объявления расклею.

Время текло быстро, и я совершенно не заметила, что за окном темнело, – не думаю, что охранник пустит меня в школу ради поисков. Интересно, а легко ли незаконно проникнуть в учреждение?

Мама с папой предложили мне купить новую камеру, но я категорически отмела это предложение. Мне не нужна другая, мне нужна моя!

Отчаяние достигло пика. И в этот момент затрезвонил дверной звонок, прервав мои стенания. На пороге стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.

Леа заметила Аллена первой, следом за ней мама. Через несколько секунд вся женская половина семьи Куин стояла на пороге. Опешив от такого внимания, Аллен не сразу заговорил.

– Аллен? Ты чего?

Вопрос так вопрос, Рейвен, молодец. Но знаете, очень трудно говорить, когда за спиной у тебя стоят мама и сестра. Очень любопытная мама и нереально счастливая и пускающая слюни сестра.

Сначала я искренне удивилась, откуда парень знает, где я живу, но, вспомнив нашу вторую встречу и то, как он меня подвозил, удивляться перестала.

Аллен все еще был с рюкзаком, как будто после школы тусовался где угодно, кроме дома.

Но не это привлекло мое внимание.

– Вот. – Немного замявшись, Аллен протянул мне камеру. – Ты оставила ее в школе.

– Так-так… – Вперед выскочила Леа, насмешливо озирая меня.

О да-а, я знаю, что она имеет в виду. Я сама виновата.

– Так, значит, Рейвен, ты сама ее потеряла? – уточнила мама.

– Ну… – Я смущенно забрала свою малышку из рук Аллена и повернулась к маме. – Я рассматривала такой вариант…

Мама тяжело вздохнула, окидывая меня взглядом «неужели-тебя-родила-я?». Я часто вижу этот взгляд. Очень.

Но вот именно этот заслуженный.

– И где же она была? – Мама оттеснила меня, подходя ближе к Аллену. Эй!

– Рейвен забыла камеру на улице, когда уходила от меня. – На лице парня появилась усмешка.

Ну конечно, я же тогда обиделась на него. Хотя это не оправдывает забывчивости – так глупо лишиться вещи, на которую потратила все свои сбережения.

– Спасибо, что вернул камеру. Это очень мило с твоей стороны. – Пусть Аллен и сказал всего несколько слов, но уже сразил маму, он ей понравился. – В знак благодарности приглашаю на ужин. Думаю, это будет уместно, ведь проделать такой путь…

Мама одарила меня и Аллена улыбкой. Леа же была в восторге от разворачивающихся событий.

Ужин? О-о, но ведь… Кажется, у мамы в голове крутится много ненужных мыслей по поводу меня и Аллена.

– Нет-нет, мам. – Я отложила камеру, пытаясь отмазать Аллена от наказания в виде ужина с моей семьей. – Я не думаю, что… м-м-м!

Леа неожиданно наступила мне на ногу, закрывая рот ладонью. Больно же! И сколько силы в этом ребенке? И вообще, разве можно так поступать со мной?

Все взгляды обратились к нам.

– Аллен, ты должен остаться. – Леа широко улыбнулась. – В благодарность за то, что вернул камеру моей непутевой сестрице. Правда, мам?

А никого не смущает, что Леа по-прежнему отдавливает мне ногу?

Мама радостно кивнула.

– Да, я настаиваю. Нечасто сюда приходят друзья Рейвен. Особенно такие очаровательные. – Мама опять одарила нас всех улыбкой злого гения, поглядывая на меня.

О нет, она думает, что мы встречаемся.

– М-м-м-м! – возмущенно произнесла… промычала я.

Это должно было значить, что мы не пара, но из-за руки Леа этого никто не понял. Ну спасибо, сестренка.

– Вообще-то я собирался поужинать в кафе неподалеку, – заговорил Аллен, глядя, как Леа меня удерживает. – Не хочу вам мешать.

– Ты вовсе не помешаешь!

Голос сестры звучал слишком радостно. Она понимает, что делает?

– Ближайшая от нас забегаловка – «Рожки да ножки», и это не самое хорошее заведение, – родительским тоном заявила мама. Она не любит, когда ей отказывают, – считайте, что Аллен уже согласился. – На прошлых выходных там была драка из-за куриных ножек, немыслимо глупо. Одного даже пришлось увозить на скорой.

– М-м-м, – согласно кивнула я, подтверждая слова мамы.

Слышала я эту историю. Очевидцы говорят, что было весело. Ну, до того момента, когда одного из мужиков толкнули на гриль. И если можно считать это положительным моментом, он упал на гриль мягким местом. Все лучше, чем лицом.

– Я все же думаю, что буду лишним.

– Нисколько. – Мама прервала Аллена, закрывая за ним дверь и приглашая войти. – Как тебя зовут?

– Аллен Миллер.

Я попыталась вновь высвободиться из захвата сестры, но у нее внезапно появились скрытые ранее от меня силы. Мелкая чертовка!

Мама же тем временем уводила Аллена на кухню. Перед тем как скрыться за углом, парень обернулся ко мне. Мама же, не прерываясь, о чем-то ему вещала. Удачи, парень. По крайней мере, я пыталась тебя спасти.

Когда мы с Леа остались одни в прихожей, она меня отпустила.

– Что ты делаешь? Это же Аллен Миллер! Напомню тебе, что ты с ним должна сблизиться! – Сестра возмущенно взмахнула руками.

Да куда уж ближе… Тогда, в ванной, мы были неимоверно близки.

Отойдя от сестры, которая внезапно стала сильнее меня, я поправила свои запутавшиеся волосы. Я изо всех сил пыталась вырваться, а на деле все, что у меня получилось, так это растрепаться. Нужно снова взяться за занятия рестлингом.

– Между прочим, я его спасаю, Леа. Ты помнишь, какая неделя кухни у нас сейчас?

Сестра замерла на мгновение, видимо, она вспоминала вчерашний ужин.

– Неделя тайской кухни.

– Оригинальной тайской кухни, – поправила я.

Это вам не ресторанчики у нас в городе, где блюда подают недостаточно острыми, чтобы не травмировать клиентов. Мама идет дальше: она нашла настоящие рецепты, которые не щадят людей. Так же, как и она нас.

– Эм… Мама?

Леа сорвалась с места, идя за вгоняющей в страх женщиной, которая нас родила. Вот поэтому меня нужно хоть иногда слушать.

Наша мама немного странный человек. У нее талант делать из блюд то, что может заставить нас пылать огнем. Мама любитель острой кухни, что нельзя сказать о нас. Я уже говорила, что у нее нет вкусовых рецепторов? Потому что именно к такому выводу придешь, если попробуешь ее еду. Даже если блюдо не очень острое и даже больше сладкое, то мама все равно добавит туда чили.

Интересно, она этим показывает нам свою любовь? Или день ото дня пытается избавиться?

После вчерашнего ужина на папе лица не было. Надеюсь, что Аллен более стойкий. Это ему понадобится. Как бы после этого вечера он не перестал со мной общаться. Да и в больницу не загремел.

Я присоединилась к семье после того, как отнесла камеру в свою комнату и положила в надежное место. Я пришла вовремя: мама только представила Аллена папе и начинала расспрашивать его, попутно накрывая на стол. Папа сидел во главе стола и по виду… Кажется, что он молится. Леа же помогала раскладывать приборы.

Так как вопросов у мамы было много и говорила она слишком быстро, Аллен отвечал односложными предложениями и то только на те вопросы, которые успел запомнить. Папа одарил парня сочувствующим взглядом. Его сейчас больше всего интересовало, что находится у мамы в кастрюле. Впрочем, как и всех нас.

– Мам? А что у нас на ужин? – прерывая поток маминых слов, спросила я на свой страх и риск. Ответ услышать очень страшно. Наверняка какое-нибудь странное и длинное название, которое совершенно не намекнет, из чего блюдо.

– Том Ям Кунг!

Она меня послала или это название?

Я села возле Аллена, бросая вопросительный взгляд на маму. Та лишь цокнула, поворачиваясь к шкафам и доставая оттуда тарелки.

– Я впервые попробовала его готовить, – продолжила мама, обращаясь к Аллену. – И вышло довольно неплохо. Правда, вкус сам по себе вышел не таким насыщенным, как я думала, поэтому решила добавить туда что-нибудь, чтобы это исправить.

Нет-нет, пожалуйста… Я затаила дыхание. Пожалуйста, только не чили! Прошу тебя, не говори, что он с чили…

– Я добавила туда немного чили, чтобы разнообразить вкус.

Папа нервно сглотнул, осматривая тарелку перед собой. Леа же пыталась не подавать виду, что все очень плохо, и натянула на себя улыбку пластмассовой Барби. Вот только дергающийся правый глаз выдавал сестру с головой.

Разнообразие у нас будет, если мама хоть раз на ужин приготовит обычную индейку или курицу с овощами. А на десерт – лаймовый или яблочный пирог вместо Као Ньюг Ма Муанг. Язык сломать можно, пока это назовешь. На деле же это манго с клейким рисом. Мама любит пробовать новое, но часто это доходит до безумия. Я уже и не вспомню, когда началась ее помешанность на экзотичной еде, – кажется, будто с самого рождения вместо обычной каши мы с Леа едим жгучий конджи на молоке какой-нибудь альпаки.

Только вот наш многолетний опыт не давал никакого преимущества перед маминой едой. Но оградить новенького в наших рядах – святая обязанность.

Аллен осмотрел сначала папу, который застыл в деревянной позе, боясь пошевелиться, а потом посмотрел на Леа, которая пыталась остановить свой дергающийся глаз. Ну и семейка… Зато мама радостно порхала, ставя тарелки с довольно красивым на вид супом. Я заметила, что в нем плавают креветки и помидоры, и… Подождите, это кусочек чили? Она его нарезала ломтиками? Ох, надеюсь, что она только в таком виде добавила его в суп.

Думаю, что пора начинать готовить Аллена к нашему ужину.

Я повернулась к парню.

– А теперь слушай внимательно и не задавай вопросов, – шепотом заговорила я, старясь, чтобы этого не заметила мама. – Через двадцать минут нам привезут пиццу, поэтому потерпи. Главное – больше говори… Хотя нет, вообще молчи. Просто делай вид, что слушаешь, и чаще води ложкой по тарелке, это создаст видимость того, что ты ешь. Нужно будет постепенно опустошать тарелку, поэтому каждую ложку супа заедай как можно большим количеством булочек. Они справа от тебя. Только трать их более экономно, ведь впереди еще десерт.

Мама повернулась к нам, все еще разговаривая о таиландской кухне, продолжая пополнять ассортимент на столе. Хорошо, что я вовремя замолчала.

– Может, ты мне объяснишь… – полушепотом начал Аллен, косо оглядывая меня и маму.

– Тихо! – шикнула я на парня. – Пока мама смотрит, я не могу и дальше давать тебе предостерегающие советы.

– Я бы сказал, что меня это удивляет, но меня это не удивляет.

Аллен придвинул к себе ближе тарелку с чесночными булочками. Видимо, он не осознает всю серьезность ситуации.

– Еще хоть слово, и я оставлю тебя наедине с маминой стряпней. Я тебе тут вообще-то помочь пытаюсь!

Леа тем временем начала отвлекать маму, давая мне больше времени для введения Аллена в курс дела. Папа же все еще сидел в своей деревянной позе. Мне кажется, что если его сейчас толкнуть, то он послушно упадет под стол, даже не сменив положение.

– Лучше бы ты объяснила мне, почему все себя так странно ведут.

– Ну-у…

Это довольно долго, я потрачу все время, за которое должна бы успеть обеспечить безопасность парня.

Рядом с нами мама над чем-то рассмеялась, поворачиваясь к плите. Леа решила воспользоваться моментом и наклонилась к нам с Алленом.

– Не хочу вмешиваться, но тебе лучше внимательно выслушать Рейвен. Я, кстати, Леа. Привет! – Сестра глупо хихикнула, подмигнув гостю. Она всегда ведет себя так рядом с парнями?

Аллен хотел ей что-то ответить, но так и застыл с полуоткрытым ртом. Видимо, не нашел слов. Да уж, мне тоже сказать нечего.

Парень вновь посмотрел на меня, взглядом прося объяснений, чтобы разобраться во всем. По его реакции сразу видно, что он совсем запутался. И не понимал причины нашего странного поведения. И неудивительно.

Перестав глупо улыбаться Аллену, сестра решила вывести из ступора папу. Удалось ей это не сразу. Помотав головой, видимо, отгоняя неприятные мысли, папа решил переключить свое внимание на Аллена, старательно пытаясь не смотреть на мамин суп.

– Так, Аллен, ты учишься вместе с Рейвен?

– Нет, мы в параллельных классах.

Аллен с опаской и интересом смотрел на тарелку перед папой, а затем перевел взгляд на свою. Мама, закончив ставить на стол непонятные блюда, села рядом с папой. Леа же сидела напротив меня. Ужин начинается.

– Так как же вы познакомились? – Мама понимает, насколько сильно ее голос пропитан любопытством? И она точно уверена, что мы встречаемся.

– Рейвен… умеет привлечь к себе внимание, – уклончиво ответил Аллен.

Думаю, что историю с раздевалкой доносить до родителей не стоит. Да и про нашу вторую встречу им знать не нужно. И про третью… А им вообще надо знать, откуда растут корни нашего общения?

– Так вы «дружите»? – О боже, мам! Что несет эта женщина?

По лицу Аллена можно было сказать, что его загнали в угол. Однако уклончивые и неясные ответы, судя по всему, фишка этого парня. В данном случае это уместно и востребовано.

– А я-то думала, что в последнее время творится с Рейвен? – Мама усмехнулась, бросая на меня эти странные взгляды с подмигиванием. Что она имеет в виду? И почему у нее этот нервный тик? Она специально так делает?

– Эм-м, мам, о чем ты?

– Рейвен, ты в последнее время ведешь себя очень странно.

Если верить Аллену, то я сплошная ходячая странность. Что, наверное, является нормой.

– Ничего подобного! – Я возмутилась и попутно вытащила кинзу из супа. – С чего ты взяла?

– Ну… ты готовила. Вчера. Блины, – сказала она это так, будто бросала мне в лицо очевидную улику, которая должна была раскрыть преступление. – А еще слишком часто гуляешь допоздна и посеяла свою камеру, которую даже нам не разрешаешь брать в руки, боясь, что мы ее сломаем.

Просто у меня сейчас сложный период и я верчусь, как могу.

Чтобы не отвечать на глупые мамины домыслы, я, вооружившись булочкой, решилась попробовать ложку супа. Папа и Леа замерли в ожидании, внимательно следя за моей реакцией. Мама же, совершенно не понимая всей трагичности ситуации, беззаботно уплетала одну ложку супа за другой. Аллен был в растерянности от всего происходящего – он так же, как и Леа с папой, ждал моей реакции на суп.

Сначала я подумала: нам наконец-то повезло и суп нормальной остроты, но… Потом началась адская вечеринка в моем рту. И тут уже булочки никак не помогли бы. Увидев мое лицо, папа беззвучно всхлипнул, поднимая голову кверху, а Леа с отрешенностью водила ложкой в тарелке с супом, гоняя креветок.

Залив пожар во рту большим количеством воды, я повернулась к Аллену. И, как я и предполагала, этот парень наконец-то все понял. Теперь он с недоверием косился на тарелку перед собой.

Мама все еще разговаривала, время от времени меняя темы. Благодаря ей можно смело молчать за столом, ведь она все сама расскажет, спросит и ответит за всех нас.

Вторым добровольцем вызвался Аллен. По его лицу было видно, как он нервничает. Поднеся первую ложку ко рту, парень быстро съел содержимое. Я ожидала, что он как новичок выплюнет суп, но Аллен держался куда лучше, чем я думала. Этот парень даже заел ложку всего одним кусочком булочки! Неужели он такой же монстр, как и мама?

Удивила эта картина не только меня, но и папу с Леа. Я склонилась ближе к Аллену.

– Ну и как? – шепотом поинтересовалась я. – Живой?

Глаза Аллена покраснели, что выдавало, каким на самом деле жгучим было блюдо мамы.

– В целом очень круто, – ответил он таким же шепотом. – Миссис Куин, это невероятно! – обратился уже к моей маме Аллен.

Он серьезно?

– Что?! – Папа и Леа удивились в один голос.

Мама расцвела. Разве он не понимает, что еще больше начал ей нравиться? А это значит, что у меня будет больше проблем. Противный парень.

И что это за трюк с маминой едой? Еще никто, кроме нее, не считал это острое месиво классным. К тому же Аллен в данный момент так же, как и мама, воодушевленно ест суп, разговаривая о нем с ней. Стоит ли говорить, что мы с папой и Леа в шоке?

Что они такое?

Глава 15

Аллен Миллер – феномен этого мира. Я поражаюсь тому, что он, не прилагая даже малейших усилий, влюбил в себя всю мою семью.

Он понравился моей маме, поразил папу и… ну, Леа уже давно была от него без ума. Этот парень был невероятным. Когда Аллен уходил, мама обеспечила ему бессрочное приглашение к нам на ужины. Сказала, что только он по достоинству смог оценить ее еду, и она непременно ждет его в следующий раз. Папа с готовностью поддержал мамины слова. Наверное, отчасти потому, что за столом все внимание мамы было направлено на Аллена и их специфические вкусовые предпочтения, которые всем нам чужды. И это давало нам шанс как можно незаметнее избавиться от маминой стряпни, чтобы потом спокойно поесть пиццу.

Все выходные я провела, общаясь с Мерфи. Этот пацифист все время критиковал мои гениальные идеи, и потому мы пришли к выводу, что он во всем сам признается Джо и Хизер и счастливо укатит вдаль со своей новой подружкой. Потому что проучить своих бывших (в скором времени) непутевых красоток он не хотел. Тряпка. Моя же задача состояла в том, чтобы сообщить Джо (уже сделано, кстати), что, судя по поведению парня, он явно крутит роман с другой. Тем самым я как бы выполнила все, что требовала от меня девушка, и, по идее, она не должна доложить про меня директрисе. Для Мерфи же это своеобразный толчок к поступку, которого он избегал. Интересно, парень осознает вероятность того, что эти две мегеры могут объединиться и испортить ему жизнь? Конечно, если Хизер узнает о тайном общении Мерфи с Джо, то есть вероятность, что они на какое-то время переключатся друг на друга. Если верить всему, что сказал парень о взаимоотношении девушек. Все это так глупо на самом деле.

В понедельник я шла в школу с определенным заданием, которое дала мне мама. Она сказала, что если тот чудный мальчик (Аллен) каждый день ужинает в заведениях вроде «Рожки да Ножки», то он обязан приходить к нам. И ее вовсе не волнует, в каких мы отношениях с парнем. Скорей она сделает все, чтобы свести нас. И эта странная женщина – моя мама.

Всю дорогу до школы Леа напоминала мне мамины слова, как будто я могла бы их забыть.

На большой перемене я отправилась искать парня. Иногда полезно иметь навыки слежения, ведь я точно знаю, где и во сколько обедает Аллен. Кажется, это только что прозвучало не совсем так, как я хотела…

Парня я нашла сидящим на лавочке в тени деревьев. Книги и тетради, которые были несменными его атрибутами, лежали рядом. И если бы не макулатура, которая постоянно валялась вокруг, то я бы его не узнала. На голове Аллена была обычная черная кепка, которая скрывала лицо. Это было такое же ограждение от окружающего мира, как и его длинная челка. Неважно, как он отгораживается от людей, – мне хочется знать, зачем он это делает.

– А вот и ты.

Я присела рядом с парнем, убирая тетради и складывая их как можно дальше. Я чувствую себя более уверенно, когда учебники находятся на довольно большом расстоянии от меня.

– Ничего не говори, но ты приглашен сегодня к нам на ужин. И ты сам в этом виноват. Сегодня в шесть.

Аллен молча закрыл книгу и повернулся ко мне.

– У меня нет на это времени.

Лишь когда парень повернулся ко мне лицом, я поняла, для чего нужна эта черная кепка. Такая же мрачная, как и все его вещи. Она скрывала его потрепанное лицо. Над левой бровью была большая ссадина от пореза, а нижняя губа разбита. Да и сам парень выглядел болезненно бледно.

– Кажется, кто-то все же был в забегаловке «Рожки да Ножки»? Или только этим заведением ты не ограничился на выходных?

Аллен молчал. Ответа я так и не услышала. Верно, ведь это совершенно не мое дело. Но любопытная часть меня живет отдельно. Все же мое хобби – вершить безумства и докапываться до правды, так что… Я узнаю это потом. Возможно, даже от него самого.

– У Леа есть тональный крем. Тебе бы он не помешал, ты какой-то серый. А вот на ужин ты все равно приглашен. Не нужно было в пятницу расхваливать мамину еду.

– Я не врал, тот суп был невероятным. Немного острым, но невероятным.

Немного острым? Да он же пылал огнем! У этих двоих точно что-то не так с вкусовыми рецепторами. Я еле доживаю до пиццы с пеперони, ведь с каждым разом еда становится более изощренной и избегать ее чертовски трудно. Но что ни сделаешь ради того, чтобы не обидеть маму.

Аллен откинулся назад, поднимая голову вверх. Сегодня была ясная погода, рельефные, точно вылепленные облака красиво рисовались на глубоком синем небе, медленно проплывая в недосягаемой вышине.

– Она замечательная, – неожиданно с еле уловимой улыбкой сказал Аллен.

Я повернулась к нему.

– Мамина стряпня? О нет, ты был всего на одном ужине, все не так просто.

Аллен тихо засмеялся.

– Нет, я не о еде. Твоя мама, она замечательная.

Я не смогла сдержать улыбки.

– Это ты не видел ее на прошлой неделе, когда она ругалась со старушкой-соседкой.

Аллен усмехнулся, убирая книгу в рюкзак.

– И чем же та старушка не угодила?

– Ее собака забегала на наш задний двор и портила мамины клумбы.

Ох и жаркое было противостояние тогда! Мама за словами в карман не полезет, а миссис Даллос – до ужаса вредная старушенция. Соседи напротив даже думали полицию вызвать. Хорошо, что нам с Леа удалось их отговорить. Правда, после этого пришлось еще двадцать минуть растаскивать спорщиц. И делали это в основном я и сестра. Папа, как обычно, предпочел отсиживаться в стороне и снимать происходящее на видео. Он ведет нечто вроде хроники маминых поединков. Сейчас в этой коллекции около тридцати эпичных битв. Начал он это дело, когда они с мамой еще учились в колледже. Кстати, они так и познакомились: папа заметил на вечеринке, как некая странная девушка начала спорить со стриптизершей, которая «случайно забрела» в дом. В торте. Спор перерос в скандал, что не могло не привлечь внимание папы.

Очень странное знакомство.

Раньше мама говорила, что они с отцом познакомились в библиотеке. Но мы с Леа раскрыли эту ложь, когда нашли старые записи, в том числе и первый поединок мамы, который был запечатлен. Стоит ли говорить, что наша семья по понятным причинам такая странная?

* * *

Уговорить Аллена на ужин было проще, чем я думала. Наверное, он сам этого хотел.

Его порезы на лице меня настораживали; где он их получил? Я слишком любопытна.

После уроков меня возле школы ждали девчонки, про чей заказ я уже почти забыла. Но в этом больше виноват Аллен, ведь именно он отказывается мне немного попозировать. Подумаешь: одна фотография – и он будет свободен, а моя репутация не пострадает.

Малика, Ким, Нина и Лиз помахали мне, привлекая внимание и подзывая к себе. Остальных девушек не было видно на горизонте. Это к лучшему, их постоянные разговоры помешали бы мне придумывать оправдания. Я и так не знаю, что говорить. Стоит ли просто описать татуировку на спине новенького? Раз уж я не могу взять и сфотографировать ее. Противный Аллен. Мог же упростить жизнь нам обоим. Теперь мне нужно выкручиваться из сложившейся ситуации. И втайне от парня придумывать новые способы для того, чтобы его раздеть. Кому расскажи о такой стороне моего хобби – не поверят.

Окинув меня серьезным взглядом, Малика заговорила. Но уж лучше бы молчала.

– Ничего не хочешь нам рассказать?

Голос девушки меня настораживал. С таким же видом и с такой же интонацией она как-то наезжала на нашего учителя по истории, когда тот потерял ее тест.

Надеюсь, у меня не такое же загнанное выражение лица, как у него.

– Нет, вроде нет.

Ким, приподняв бровь, искоса и с усмешкой смотрела на меня. Лиз же покраснела. Она смотрела куда угодно, но не на девчонок и меня, а Нина молча переводила взгляд от меня к Малике и обратно. Кажется, ее это забавляет. А вот меня пугает.

– Он был у тебя дома! – Голос Малики был настолько уверенным, что я, даже не поняв сути обвинения, верила, что оно небезосновательное.

– Что и кто?

– Аллен Миллер, Рейвен. Наш сексуальный новенький, – усмехнувшись, ответила Ким.

О-о… Ну да. Не думаю, что если скажу им, будто я проводила допрос на дому, они правильно все поймут.

– Не-е был…

Малика сложила руки на груди, говоря взглядом, что врать бесполезно. Вот же…

– Леа?

Лиз закивала головой.

Неужели об этом еще кто-то знает? Да и как Леа могла все выболтать? На нее это не похоже.

– Он всего лишь заносил мне мою камеру. Я все еще работаю над заданием. Этот парень непробиваемый. Легче перефотографировать полуголыми половину школы, чем заставить Аллена снять рубашку.

– Значит, ты так решила сблизиться с ним, чтобы сорвать с него майку? – подойдя ближе, спросила Ким.

– Да.

Девушка усмехнулась, пихнула локтем Лиз.

– Подожди, в каком это смысле? – не поняла я. Она что имеет в виду… – Нет! Просто налаживала контакт.

– Мне бы так наладить с ним контакт, – вздохнула Лиз.

Эти особи женского пола меня раздражают.

– Так в чем проблема? Обычно ты справляешься с такими заказами быстро. – Нина оттеснила назад Ким.

– Просто Аллен Миллер – стеснительный человек. С ним не так просто поладить.

И что я несу? Меня кто-нибудь остановит?

– Я и не думала, что он такой, – протянула Лиз. Милая, хорошая Лиз. Стыдно обманывать детей.

– Ты только не увлекайся с налаживанием контакта, – пропустив слова Лиз мимо ушей, сказала Ким. – А то наша Малика чересчур сильно ревнует. А еще у нее проснулась жажда крови.

Ага, я это учту.

Сама Малика тут же ущипнула подругу. И я посчитала это хорошей возможностью сбежать от них.

В последнее время у меня все идет наперекосяк. Нужно взять себя в руки и прийти в былую форму. И начну я с Аллена. В конце концов, он должен сдаться под моим напором. Для меня нет невыполнимых миссий.

Глава 16

Я металась по комнате, перебирая вещи, пока девушка на экране монитора просвещала меня в искусстве флирта и соблазнения. Из всего монолога я поняла для себя несколько вещей: мило улыбайся, больше облегающей одежды, смейся над любой шуткой соблазняемого и смело смотри ему в глаза. Третий пункт можно вычеркивать, так как Аллен не любитель поболтать. Будет странно выглядеть, если я начну смеяться над его односложными предложениями. И все соблазнение пойдет прахом.

Я перерыла все содержимое не только своего шкафа, но и гардероба Леа. В итоге одежда Леа оказалась более облегающей. И короткой. Так что мне пришлось возвращаться к начальному выбору – белой юбке и голубому короткому свитеру.

Видео на мониторе сменялись, вот уже другая девушка посвящала меня в тонкости флирта. Это же целая наука! Даже для того чтобы просто «построить глазки», нужно встать в правильный ракурс и моргать с определенным интервалом. Слишком сложно! Я и не думала, что для привлечения внимания одного парня нужно приложить столько усилий. Быть девушкой тяжело.

Родные слишком часто проходили мимо моей комнаты, странно поглядывая. А мама еще и понимающе улыбалась при этом. Теперь она точно уверена, что мне нравится Аллен. Не объяснять же ей всю суть. Сегодня днем девчонки подали мне хорошую идею, которая звучала как предупреждение, но не суть. Если подойти к варианту с соблазнением правильно, то, возможно, что-то да получится. По крайней мере, мне всего-то нужно стянуть с парня футболку.

Единственный минус был в том, что Аллен совершенно не хотел заводить никакого рода связей и четко придерживался этого плана. Но мы вроде как немного сблизились, возможно, я смогу зайти еще чуток дальше. Еще один минус был в том, что Аллен прекрасно знает о моих намерениях. Следовательно, будет ожидать от меня подобного. Это глупый круговорот. Еще можно попробовать в очередной раз подбить его на взаимное соглашение. Но сомневаюсь, что это поможет.

Девушка из обучающего видео рассказывала о правильном макияже и показывала варианты для похода на свидание. Тональный крем, несколько видов помад и блесков, пудра, консилер, карандаш для губ и век, тени, подводка и тушь… И это еще не все, что использовалось в ролике для создания «романтично-весеннего» макияжа. Видимо, сегодня не мой день для романтичности: в моей косметичке только парочка помад, тональный крем и засохшая тушь. Будем обходиться естественностью; если бы я все же решила прибегнуть к помощи тяжелой косметической артиллерии, это выглядело бы совсем не так, как на модели из видео.

В особые случаи и для особых мероприятий меня обычно красит Леа, но идти к ней сейчас с этим вопросом – самоубийство. Она решит, что этот вечер для меня важен, и не перестанет подкалывать. Поэтому справлюсь своими силами. Да и не думаю, что на Аллена сразу нужно обрушивать всю свою красоту и очарование. Я выключила обучающие ролики.

Эта неделя у нас была посвящена индийской кухне. И судя по запаху, который витал на первом этаже, все не так плохо. Но зная мамино умение превращать любое пресное блюдо в пылающий пожар во рту, я бы попридержала ожидания.

Леа уже второй час занимала ванную, и никому из нас не дано знать, что она там делала. Было ощущение, будто Аллен Миллер придет сегодня на ужин лично к ней. Странно, что она еще Ханну не пригласила. Ну или кого-нибудь другого из нашей школы за отдельную плату. Она все же моя сестра.

Папа был в радостном настроении, ожидая ужина в гостиной за просмотром различных ток-шоу. Он никогда не был в столь приподнятом расположении духа по вечерам. Обычно такое выражение лица у него появляется, когда мы в моей комнате после ужина едим пиццу. Аллен просто спасение для нашей семьи.

Спустя полчаса после того, как Леа все же вышла из ванной, мама накрыла на стол, а папа досмотрел очередное бессмысленное шоу, в дверь позвонили. Пока мама с Леа встречали Аллена, я стояла на втором этаже возле лестницы, прислушиваясь к голосам. В одном из обучающих видео (или это я путаю с фильмами по типу «Золушки»?) было упоминание о том, что нужно произвести хорошее впечатление для удачного начала вечера. И красивое схождение с лестницы показалось мне самым оптимальным. Хотя наше первое знакомство с парнем было достаточно запоминающимся, чтобы впечатлений хватило надолго.

Дождавшись удобного момента и возомнив себя топ-моделью, я начала плавно дефилировать вниз. В какой-то момент мне показалось, что это лишняя деталь, но я отмела эту здравую мысль. Соблазнять так соблазнять. Я ожидала, что все будет как в кино: я в замедленной съемке спущусь вниз, словно ангел, являясь Аллену во всей своей красе, но… Никто не предупредил, что на деле это слишком сложно. Вместо того чтобы блистать и игриво покачивать головой с распущенными волосами, я от волнения вцепилась в перила и ползла, как черепаха. Все очарование мигом слетело с меня. К тому же если так сильно задирать голову, то – скажу вам исходя из собственного опыта – вы точно не увидите ступенек. А это не есть хорошо. Поэтому я еще и споткнулась. Но благодаря тому, что я мертвой хваткой держалась за перила, все оказалось не так травмоопасно, как могло бы быть. Когда я все же добралась до последней ступеньки, вместо восхищения я получила лишь ошарашенный взгляд отца. И только. Ведь в коридоре, кроме него, никого не было.

Мама с Леа и Алленом уже давно ушли на кухню, и только папа наблюдал мое великолепное схождение. Прости, пап.

– Рейвен, девочка моя, все хорошо?

В фильмах этот момент выглядел более эффектно. Ненавижу такие глупые фильмы.

– Да, я просто… – Просто безнадежна, вот что надо сказать. Глупо улыбнувшись и похлопав папу по плечу, я последовала за двумя особями, которые забрали моего Аллена. Он мой! Я привела его в этот дом. Пусть и благодаря тому, что потеряла камеру, но все же это из-за меня он появился здесь. А они его у меня забирают. И вообще, я что, зря готовилась к этой встрече? Если они весь вечер от него не отлипнут, то мне придется еще бороться с родной матерью и сестрой за внимание парня.

Я зашла на кухню, наблюдая за тем, как мои родные весело беседуют с Алленом. Мама что-то рассказывала об Индии и о том, что ей посчастливилось там побывать, а Леа делала вид, будто все понимает, и поддакивала ей. Аллен же внимательно вслушивался, и казалось, что ему и правда интересно.

Я села рядом с парнем, бросая на всех присутствующих недовольные взгляды, но опять осталась незамеченной. Мне уже пора обидеться.

Моя сестра то и дело крутилась возле Аллена, демонстрируя свою заинтересованность в разговоре и попутно пытаясь привлечь его внимание. А вот это в обучающем ролике называют «решительное действие», и, кажется, Леа только что стала моей соперницей. Радовало лишь то, что Аллен не обращал никакого внимания на мою легкомысленную сестрицу.

Когда за столом собрались все, мама решила, что она просто обязана торжественно представить меню. И звучало оно скорей как угроза нашим желудкам.

Надеюсь, что папа не забыл сделать заказ в пиццерии. У нас там, кстати, карточка самых постоянных посетителей. Их курьеры уже почти привыкли доставлять пиццу в открытое окно второго этажа.

– Сегодня у нас тикка масала, салат с бананами и томатами с чатни из синих слив. – Опять непонятный набор букв. Я уже привыкла. – На десерт молочная помадка с кешью и ласси из авокадо.

Стало еще непонятней, чем было раньше. Я вообще недоумеваю, почему она до сих пор перед ужином оглашает то, что мы будем есть, ведь, кроме нее, это никому из нас непонятно. Интересно еще и то, что эти названия за все время ни разу не повторились. Мама никогда не готовила одно и то же блюдо дважды. Даже не знаю, радоваться этому или наоборот. От прошлых блюд уже знаешь, чего ожидать, в отличие от новых.

Аллен повернулся ко мне, пихая локтем и подмигивая. Это своего рода приветствие от него? Неожиданно. И пока парень не отвернулся, я, вспомнив уроки от гуру соблазнения под ником «Маршмеллоу», мило улыбнулась, вкладывая в улыбку «капельку загадочности». Надеюсь, я сделала все правильно. Как бы потом эта «загадочность» не повернулась ко мне боком.

Ужин прошел даже лучше, чем в прошлый раз. К нашим разговорам присоединился папа. Да и Аллен вел себя противоположно обыкновению, что не могло не веселить Леа. Так и видела в ее глазах: эта чертовка уже что-то задумала на следующий ужин. Возможно, вариант с продажей билетов к нам в гости. Это же Леа, у нее идей для выгодных сделок полно.

Ужин подходил к концу, а я так и не смогла заговорить с Алленом. Меня все время нагло перебивали. Я даже не сумела опробовать на нем свои новообретенные навыки флирта. Ни хлопанье глазами, ни различного рода хихиканья над его шутками – ничего. Зато Леа и мама с успехом перевыполнили все, что собиралась сделать я. Особенно Леа. И меня это раздражало. Даже папа неосознанно отнимал у меня внимание Аллена. Как будто все в этом доме нацелились обломать меня.

Оставив попытки перетянуть интерес парня на свою персону, я принялась поглощать десерт. И когда я в очередной раз протыкала вилкой молочную помадку, то заметила, что за столом воцарилась странная тишина. Я подняла голову.

– Моя бедная молочная помадка с кешью, – вздохнула мама, рассматривая содержимое моей тарелки.

– Кажется, кто-то не в духе, – протянула сестра, пододвигаясь ближе к Аллену.

Я это заметила. Нахалка сделала так специально. Сощурив глаза, я выжидающе смотрела на сестру, пока та не отодвинулась обратно, отвечая на мой взгляд.

– Рейвен, ты злишься? – Мама выглядела удивленной.

– Нет.

– Она точно злится, – подтвердила Леа.

– Это из-за Аллена? – спросила мама.

– Она сегодня очень странная, – влез папа.

– Может, опять потеряла камеру? – улыбнувшись, спросил Аллен.

– Нет, тогда бы она давно уже металась по дому. Дело точно в тебе, – уверенно произнесла Леа.

– Ты ревнуешь Аллена? – опять заговорила мама.

Они меня убивают. Серьезно, моя семья меня убивает. Вопрос: как довести Рейвен? Просто возьмите пример с моих родных. Проведите всего один ужин в нашем кругу, и вы точно этому обучитесь. Что и сделал Аллен.

– Ничего я не ревную, – вздохнув, ответила я.

Аллен сдерживался, чтобы не засмеяться.

– О-о, ты ревнуешь! – воскликнула Леа, хлопнув в ладоши.

– Так, я не понял: она ревнует нас к Аллену или его к нам? – влез папа.

– Скорее второй вариант: она ревнует Аллена, – отозвалась мама, пихая папу локтем и посмеиваясь.

Леа, как назло, опять придвинулась ближе к парню. Я убью эту девчонку! Сегодня я должна быть рядом с ним! И это со мной он должен мило болтать! И, в конце концов, я когда-нибудь его раздену или нет? В следующий раз я все подстрою так, чтобы, когда Аллен пришел на ужин, никого не было дома. Кроме меня. Отчаянные времена – отчаянные меры.

Я раздраженно фыркнула, тем самым доказывая отсутствие у себя ревности. Только на остальных мой «аргумент» произвел как раз обратное впечатление. И тут уже Аллен засмеялся. Впрочем, как и остальные. А я все еще наблюдала, как Леа с каждым разом оказывается все ближе к парню. И, возможно, они немного правы на мой счет. Но в основном привирают!

Я вновь вернулась к своему растерзанному десерту, игнорируя дальнейшие слова родных.

Последующие полчаса меня просто не замечали. И это злило еще больше. Тем временем мама расспрашивала Аллена о его жизни, поэтому, засунув свое недовольство как можно дальше, я прислушалась.

– Значит, ты живешь с отцом? Что ж, двое мужчин в одном доме – теперь понятно, почему ты ужинаешь в забегаловках. В следующий раз приходите вместе, я поделюсь с вами несколькими хорошими рецептами.

– Не думаю, что это возможно, миссис Куин, отец почти все время на работе. Он полицейский, преступность не дремлет. Особенно ночью. Поэтому мне приходится ужинать одному.

– Не могу же я оставить человека без еды, я положу тебе с собой тикка масала. Надеюсь, твой отец такой же любитель острого. А если нет, то просто скажи, что это обычное карри с курицей. Некоторых пугают иностранные названия.

Мама всегда была слишком заботливой. Иногда это могло переходить границы. Она достала из кухонных шкафчиков два контейнера, положив в один то, что она обозначила как тикка масала, а в другой – молочную помадку.

Мистер Миллер, пусть мы и познакомились не при лучших обстоятельствах и, собственно, не очень-то поладили, я все же желаю вам удачи с маминой стряпней.

– Ты сегодня на машине? – начала Леа. – Просто я не слышала, как ты подъехал.

– Нет, пешком. Я живу не очень далеко.

Аллен отодвинул пустую тарелку, искоса поглядывая на меня.

– Тогда тебе будет проблематично нести домой все, что упаковала мама, – насмешливо сказала сестра. Мы все синхронно повернули головы к маме, которая тянулась уже за четвертым контейнером. Интересно, что она успела положить в третий?

– Клара, милая, ты опять увлеклась, – вставая с места и подходя к маме, сказал отец. Леа тихо посмеивалась.

Так как папа не умеет перечить маме, то он помог ей наполнить еще и пятый контейнер. И теперь я точно уверена, что Аллен и его отец обеспечены едой надолго. Оглядев все пропитание, которое упаковала мама, папа перевел взгляд на Аллена. Оба улыбнулись. Да, маме нельзя перечить.

– Не думаю, что ты сможешь утащить все это, – засмеялась Леа, заглядывая в пакет с едой.

– Да, наверное, я тебя все же… – начал папа, но я опередила его:

– Я отвезу Аллена!

Вскочив с места, я схватила папины ключи. Вот тут я уж не растеряюсь.

Я вышла на улицу прежде, чем кто-либо успел мне возразить. Мне семнадцать, водить умею, поэтому ничто не помешает мне побыть наедине с Алленом.

Спустя некоторое время из дома вышел Аллен с большим пакетом в руках. Выглядел он до смешного нелепо. Сейчас на нем опять была та черная кепка, которую он использовал как некий щит. Интересно, спрашивала ли мама о ссадинах на его лице? И что он ответил? И почему надел кепку сейчас? Он отгораживается от меня? Или просто я себя беспочвенно накручиваю?

Половину дороги я не могла подобрать слов, чтобы начать разговор, поэтому в салоне было тихо. Аллен тоже не спешил открывать рот. Но я видела, что он о чем-то хотел меня спросить. Надеюсь, что он сделает это как можно быстрее, ведь я и так снизила скорость как могла. Теперь мы буквально плелись по пустынной дороге. Подозрительно? Не думаю.

– Почему мы едем так медленно? – Парень кинул взгляд в боковое зеркало, отмечая, нет ли за нами больше машин.

– Потому что ты хотел мне что-то сказать. – Я оторвала взгляд от дороги, переведя его на Аллена.

– С чего ты взяла?

– Вижу по твоему лицу. Не увиливай, говори.

Надеюсь, из его уст прозвучит приглашение на св… просьба о встрече. Кажется, кто-то сегодня пересмотрел ролики о флирте и соблазнении. Ведь в конце они все обещали, что если я выполню правильно все, что советовали в видео, то свидание обеспечено. Мне же нужна просто еще одна встреча друзей. Вдвоем. Желательно наедине. Там, где Аллен сможет снять с себя одежду. Совсем не свидание.

– Ладно. – Парень переложил пакет с едой на заднее сиденье. – Ты сегодня была сама не своя.

Ну конечно, я не рассчитывала, что за весь ужин мы обменяемся лишь парочкой предложений.

– И это очень… Тебе не нравится, что я сегодня пришел?

Я непонимающе уставилась на парня, но Аллен упорно смотрел в окно. Что сейчас несет этот чудак?

– Если тебе не нравится, что я общаюсь с твоей семьей, только скажи.

– Конечно, мне это не нравится! В смысле, это нормально и я не злюсь, но я злюсь! То есть… – Я умолкла. Как бы ему это объяснить? – Ты общаешься с ними, а не со мной, и это раздражает. Ты нравишься родителям, и я ничего не имею против. – Надеюсь, что он правильно понял. – А вот с Леа общаться не нужно. Только со мной. А ее игнорируй.

Когда она будет в следующий раз прижиматься, пусть отталкивает ее как можно дальше!

Неожиданно Аллен засмеялся. Его смех заполнил салон, изгоняя ту неловкую тишину, что висела прежде.

– Так, значит, твоя мама была права насчет того, что ты ревнуешь меня к ним! – Аллен не прекращал смеяться.

– Прекрати. – Я прибавила скорость. Чем быстрее мы доедем, тем лучше. Зря время тянула. – Все совсем не так.

– На самом деле это очень мило.

Это не мило – это смущает. Спустя несколько минут мы остановились на подъездной дорожке возле дома парня. И пока тот не вышел, я набралась смелости и заговорила:

– Завтра мы поужинаем. Без родителей. И больше ничего не говори.

Прозвучало как приказ.

– Это свидание? – притворно удивился парень, сощурив глаза.

– Нет, это встреча двух… знакомых.

Аллен хмыкнул.

– А как же Леа?

Он смеется надо мной. Я одарила его злобным взглядом. Аллен засмеялся. Взяв пакет, парень выпрыгнул из машины. В два шага он преодолел расстояние до двери, все еще держа в руках большой и нелепый пакет.

Я выехала с подъездной дорожки, улыбаясь собственным мыслям. Его радостный смех еще долго будет звучать в моей голове.

Глава 17

Как незаметно спровадить родных из дома? В интернете я нашла множество способов выпроводить назойливых гостей, но никак не родителей. Поэтому пришлось обходиться своими старыми, но проверенными способами. Позвонив подруге Леа, Ханне, я обеспечила отсутствие в доме сестры: по моей просьбе она пригласила Леа к себе с ночевкой. С родителями было немного сложней, следовало готовиться заранее. Они как-никак взрослые люди, всегда действуют по определенно прочерченному плану, в их жизни больше нет спонтанностей. Как скучно. Поэтому я позвонила тете Милиан, которая всегда мне помогала. Обосновала я свою ситуацию тем, что хочу провести время с парнем (немного не уточнив наши взаимоотношения), но родные его у меня отбирают, когда он к нам приходит. Милиан отлично знала моих маму и сестру, поэтому согласилась помочь, взяв с меня обещание, что через девять месяцев ее не обвинят в том, что это она помогла мне забеременеть. Жуть какая! Она в очередной раз поняла меня не так. Хоть я и пыталась заверить тетю в абсолютной невинности предстоящей встречи, она все равно настоятельно порекомендовала мне заглянуть в аптеку. После ее длинной лекции я была готова сделать все. Женщины в нашей семье умеют добиться своего путем красноречивого многословия, которое может длиться часами, лишая возможности противиться. Это некое проклятие, от которого нередко страдаем и мы сами. В конце концов тетя Милиан сказала, что сейчас же позвонит маме и пригласит ее и папу к себе на ужин под предлогом того, что они давно к ней не заглядывали. У мамы и тети были очень хорошие отношения, наверное, потому, что они были весьма похожи.

Дорога до Милиан занимала около двух часов, плюс еще время, проведенное там, и упомянутые два часа обратно. Не думаю, что после ужина у родителей будет желание пускаться в обратный путь, поэтому они, скорее всего, останутся у тети с ночевкой. А если кто-либо из них будет против, тетя Милиан зачитает свою знаменитую лекцию. Как хорошо иметь таких родственников. Иногда. Попрощавшись с тетей и поблагодарив ее, я пообещала, что куплю пару контрацептивов, прежде чем заведу парня в дом. Не объяснять же тете, что я хочу просто раздеть Аллена, а не делать с ним то, что она думает.

Через несколько минут мамин телефон зазвонил, а еще через пятнадцать мама сказала, что сегодня они с папой уезжают на ужин. Все складывалось как нельзя лучше.

Наш дом – это просто замечательное место, чтобы выполнить задуманное мною. Пока родители собирались, я отыскала в шкафу свой давний набор для шпионажа. Веселое детство, ничего не скажешь. Спасибо, Ebay! В моем наборе было как много нужного, так и наоборот: например, накладные усы. В детстве мне казалось это забавным. Так же тут была маленькая камера с довольно хорошим качеством снимков. Она, конечно, несравнима с моей нынешней малышкой, зато выглядит менее заметно – как очень маленький фотоаппарат. Долго же я копила на него. И это, пожалуй, самое ценное, что можно найти. Но если все опять пойдет не по плану, то, возможно, мои реалистичные накладные усы тоже понадобятся. Вроде как отвлекающий маневр. В момент замешательства быстро стянуть с парня футболку, щелкнуть один раз его спину – и вуаля!

Покрутив в руке маленький фотоаппарат, я заметила пару трещин, которые, как подсказывало мое чутье, были роковыми для этой вещицы. Не добившись признаков жизни от этой малышки, я с прискорбием отложила ее обратно в коробку. Неужели накладные усы все же понадобятся? Оставив идею воскресить полезные вещи прошлого, я перешла к другой части подготовки.

Теперь осталось самое сложное – ужин. Сжалится ли мама настолько, чтобы его приготовить, или мне придется обходиться самой? Хотя я всегда могу организовать доставку из ресторана. Ну или можно заказать пиццу. Только нужно будет предупредить курьера, что можно стучать в дверь, а не в окно второго этажа.

Я спустилась вниз, разведывая обстановку. Родители сидели в гостиной и пили кофе. Мама читала книгу, а папа разбирал бумаги и, судя по его лицу, он так же, как и я, не понимал их содержания. На фоне играл телевизор, реалити-шоу «Семейство Кардашьян». Странно. Как-то даже не хочется отвлекать. Лучше уж растрясти свои сбережения и заказать в ресторане ужин. После этого я отправила сообщение Аллену.

Проводив всех родных из дома и дождавшись заказанной еды, я начала подготавливать местность: накрыла на стол и приготовила камеру. Надеюсь, я верно усвоила все то, что увидела в роликах о флирте. Сегодня смогу все попробовать на практике.

Больше милых улыбок, короче юбка и смех над шутками. Я смогу, я готова. На этот раз внимание парня будет приковано только ко мне. Без разных мешающих и особенно раздражающих факторов в виде Леа и мамы.

Пятнадцать минут, которые показались мне часом, тянулись о-очень медленно. Я уже думала подняться наверх и найти еще парочку блогеров, которые раскроют мне секреты и таинства взаимоотношений между парнем и девушкой. Да я к этому ужину готовлюсь больше, чем к тесту по математике, который влияет на мою итоговую оценку. Вот только математику можно пересдать, в отличие от сегодняшнего вечера. Тут нельзя будет внезапно выкрикнуть: «Давай переиграем!» – и выбрать другой сценарий. А жаль, такой функцией я пользовалась бы частенько.

Спустя еще пять минут в дверь позвонили, и я ломанулась к входу. Стоит ли вообще говорить, что я безмерно нервничаю, хотя и понять не могу почему, ведь этот вечер я прокручивала в воображении множество раз за сегодня. Выждав приличное время, чтобы Аллен не подумал, будто я у порога стояла и ждала, я открыла дверь, напустив на себя самый доброжелательный и немного равнодушный вид.

Парень стоял, оглядывая что-то позади и притоптывая ногой. Нервное? Светлые джинсы непривычно разбавили его темный и немного мрачный образ, зато кожаная куртка на нем была традиционно черной. Других цветов у Аллена в гардеробе, видимо, водилось немного.

– Привет!

Открыв дверь шире, я пропустила его внутрь. Аллен оглянулся вокруг, по-видимому, кого-то или что-то ища, а потом вновь взглянул на меня.

– Никого нет? – Это удивление или страх в его голосе?

– Все разъехались, мы одни.

Звучало ли это как-то неоднозначно? Надеюсь, он догадливый и в нужный момент поймет, что мне нужно, чтобы он снял с себя одежду. А потом надел обратно. Я вообще-то не собиралась устраивать разврат. Только маленькую шалость.

– У меня к тебе как раз есть важный разговор.

Я же не сдамся, пока не получу то, что мне нужно, поэтому, если мои решительные действия не помогут, придется опять просить о переговорах.

– И это совершенно не смахивает на свидание, – пробормотал парень, проходя на кухню.

– Я же сказала – это встреча двух друзей!

Я последовала за Алленом.

– Значит, мы друзья?

Парень остановился на пороге, осматривая накрытый стол. Согласна, я немного перегнула палку, но я все делала согласно уроку, так что претензии к девчонке из видео.

– А это совсем не романтический ужин…

– Хватит делать плоские намеки! Там, между прочим, салат с чесноком, чесночные булочки и мясо в сливочно-чесночном соусе. И они совершенно не предназначены для свиданий, согласен?

Аллен согласно кивнул, садясь на стул.

Это действительно не свидание. Этот ужин в совершенно корыстных целях был задуман. Хотя, может, и не совсем.

– Все равно это как-то… странно.

Чувствуете эту неловкость?

Вспомнив про маленькое послание мамы, я полезла в холодильник, вытаскивая еще одну тарелку с блюдом. Я уже совершенно не помню, как она это назвала, но оно предназначалось парню. Мама меня видит насквозь. Она явно знала, что я сегодня с ним встречусь, но не думала, что у нас дома.

Я поставила тарелку рядом с Алленом.

– Что это?

– Подарок от мамы. Уверена, что здесь что-то супер острое. И если я права, то на твоем месте задумалась бы, не пытается ли она свести тебя в могилу.

– Просто ты не понимаешь.

Парень с интересом начал разглядывать содержимое. Для меня блюдо выглядело как некая странная крупа с кусочками мяса в томатном соусе. Но ведь все наверняка совершенно не так.

– Вы с мамой очень странные.

Аллен засмеялся, пробуя мясо. По его довольному виду можно было сказать, что все было, как я и предполагала, очень остро. Я присела рядом. Каждый раз так необычно видеть парня веселым. Мне хочется, чтобы он улыбался всегда. И только для меня.

– Хочешь попробовать? – Аллен поднес к моим губам вилку с едой, выглядя при этом словно задорный мальчишка.

Он разве не понимает, что это смущает? Или думает, что я спасую? Мои щеки уже горят, но тем не менее я наклоняюсь ближе и пробую мясо на вкус. Сначала я не обратила внимания на жжение, которое постепенно нарастало. Не знаю, отчего было так остро, но я в очередной раз убедилась в том, что мамина еда – это нечто. Отвернувшись, я искала стакан с водой. Пытаясь при этом не подать виду, что еще чуть-чуть, и я побегу за огнетушителем. Аллена это явно забавляло: он придвинулся ближе, пытаясь поймать мой взгляд, который блуждал по столу в поисках воды или еще чего-нибудь.

– Ну и как тебе?

Ох, еще немного – и он засмеется в голос. Дотянувшись до стакана, который стоял на другой стороне стола, я сделала два больших глотка.

Вместо ответа стукнула парня по плечу. Аллен больше не сдерживал свой смех. Ла-адно, если он будет так сексуально смеяться и дальше, то я готова съесть все содержимое этой тарелки. И не дай бог он об этом узнает.

Телефон в моем кармане зазвенел, оповещая о новом сообщении. Вытащив его, я прочитала очередное сообщение от Милиан:

Никаких детей до двадцати пяти, помнишь?

О боже… Да с такими родственниками у меня их вообще не будет. Внизу еще была прикреплена ссылка на адрес ближайшей аптеки.

Аллен рядом со мной поперхнулся, откашливаясь и отводя взгляд. Он видел. А вот на подобные случаи инструкций у меня нет. Моя тетя – лучшее средство контрацепции. Леа еще удивляется, почему у меня нет парня.

Интересно, а Аллен ради приличия сделает вид, будто этого сообщения не было и он его совсем не видел? По крайней мере, я поступлю именно так.

Следующие полчаса я пыталась заговорить парня, чтобы он забыл об увиденном сообщении. Мы много ели и говорили (хотя, кажется, болтала только я). Я выжидала правильный момент, чтобы перейти к решительным и напористым действиям. Пора вспомнить все, что я узнала от мастеров флирта, и опробовать это на Аллене. Нужно же когда-то начинать.

Я подвинулась ближе, намереваясь совершить прием, который видела в одном из видео. Но все, как обычно, пошло по совершенно иному сценарию. Вместо того чтобы соблазнительно облокотится на плечо Аллена, я чуть не свалилась под стул. Этот засранец в одно мгновение отодвинулся, разрушая этим всю ту магию, которая должна была возникнуть. Ну и как после этого работать с ним? Он же просто не дает мне себя соблазнить!

– Придвинься обратно, – сквозь зубы проговорила я.

– Зачем? Чтобы ты на мне повисла? Я же ем.

Так себе оправдание. Но мне даже возразить нечего.

Вот бы он так же отодвигался от Леа, когда она в прошлый раз пыталась привлечь его внимание, а не от меня.

Ладно, прием полетел к черту, что там у нас дальше по плану? Смех над шутками. Вот только Аллен совершенно не собирался болтать и уж тем более шутить.

– Может, ты мне что-нибудь расскажешь? – начала я. Не слишком прямолинейно?

– Зачем? – Парень бросил взгляд на тарелку с острым месивом. – Я ем. Ты же меня на ужин пригласила.

Я сдаюсь.

Снова. Он снова мне все портит.

– Ну, тогда…

– Твоя камера, Рейвен, я ее вижу, – прервал меня Аллен.

Это он так ясно дал мне понять, что дальше не стоит позориться, ведь он давно меня раскусил? Ненавижу его.

– Не понимаю, о чем ты. – Неужели все так очевидно? Я безнадежна. Я посмотрела на камеру, которая лежала на кухонной тумбе.

Парень одарил меня взглядом, который явно читался как «хватит пороть чепуху». Что ж, очередной план улетел в мусорное ведро. Но ничего, я привыкла.

– Ты все еще против маленького снимка?

– Да, и я думал, что мы закрыли эту тему. – Парень отставил полупустую тарелку и повернулся ко мне. – Я против. Даже если там не будет моего лица – против. И если ты не будешь ее никому показывать – против. Даже если об этом меня попросит твоя мама, я все равно буду против. – Аллен положил вилку на стол, вставая с места. – Спасибо за ужин. Передавай привет своей семье.

Он направился в сторону выхода.

Он зол. Очень зол на меня. И от этого я чувствую себя ужасно, зная, что на сей раз перегнула палку. Несколько секунд я просидела на месте, глядя в стену, а потом сорвалась вслед за парнем.

– Стой! Аллен, подожди!

Я поймала парня за рукав его куртки, когда он уже собирался выйти. От мысли, что он уйдет, все во мне замирало, становилось грустно и неприятно. Сейчас этот глупый заказ не казался мне таким важным. Ничего не имело значения, кроме него. Неужели я готова поступиться своей мнимой честью, лишь бы он был рядом?

– Не уходи… – Мой голос почему-то перешел на полушепот, выдавая расстроенные чувства.

– Если этот вечер был только из-за твоей глупой затеи, то он окончен.

Голос Аллена был холоден, будто в одно мгновение он полностью отрешился от меня.

Ушел за толстую стену, не пуская меня в свой мир. Кажется, я слишком увлеклась заказом, игнорировала чувства парня. Что ж, я очень часто так делаю, поэтому и перестала замечать, что кого-то обидела.

– Я не хочу оставаться одна, потому что… чувствую себя ужасно.

– И заслуженно.

Голос был тверже стали.

– Не спорю, но, может, ты дашь мне один маленький шанс, чтобы исправиться и извиниться?

Аллен повернулся ко мне, но по его лицу я видела, что он все еще полон решимости уйти. Поэтому я схватила его за руку, глазами умоляя передумать. Пальцы Аллена были холоднее моих. Я крепче сжала его ладонь.

– У нас еще остался десерт, который, я гарантирую, очень вкусный.

– Потому что сама приготовила? – вздохнув, спросил парень, закрывая дверь. Я улыбнулась.

– Нет, потому что сама заказала.

Повесив куртку обратно, Аллен последовал за мной. Я все еще держала его за руку и тянула за собой. Если он позволяет мне держать его, то, возможно, не будет против и еще кое-чего. Остановившись в коридоре, я повернулась к парню, поднялась на цыпочки, при этом одновременно потянув за руку ближе к себе, и поцеловала его в щеку. Он не ожидал подобного. Я медленно отстранилась, отступая на шаг, но не отпуская руки.

– Это тоже часть извинений? – Тень улыбки промелькнула на губах Аллена. В глазах же плясало удивление вперемешку с озорством.

Я кивнула.

– Я бы сказала «это тоже часть десерта» или что-то вроде того, но прозвучало бы слишком самонадеянно.

– Возможно. – Аллен кивнул, глядя мне за плечо. – Но ты можешь это повторить после десерта, тогда, возможно, это будет звучать по-другому.

Я застыла. Это своеобразное разрешение на еще один поцелуй? Надеюсь, на этот раз он не обойдется всего лишь детским касанием губ.

Мои принципы полетели к чертям. Неожиданно и бесповоротно. Мне страшно, но в то же время волнующе приятно. А что, если я делаю ошибку?

Мы не так давно знакомы, но я чувствую, что хочу узнать Аллена лучше. Хочу проводить с ним время, и заказ уже тут ни при чем. Кажется, я готова отказаться от репутации, чести и легких денег, лишь бы продолжать быть рядом.

Глава 18

Весь вечер мы с Алленом по-новому знакомились друг с другом. Его посиделки в моей компании говорили, что он отказывается от своего правила «никаких отношений». Значило ли это, что я особенная? Что мы оба готовы нарушить свои принципы и пойти навстречу друг другу? Или просто я до безумия его достала своей напористостью?

Во время нашего ужина я получила еще парочку сообщений от Милиан, которая предостерегала меня от зачатия. Надеюсь, мама не видела, что тетя пишет мне.

Наши разговоры с Алленом в основном были поверхностными, но мне хотелось знать об этом парне как можно больше. Оставшиеся вопросы, которые задолжал мне Аллен и которые все еще не пошли в ход, я обменяла на более интересную игру.

С учетом того, что мы сами вольны решать, какую информацию выдать, Аллен был более чем согласен. И это совершенно не выглядело выбиванием сведений, как раньше, ведь взамен я тоже должна была рассказать что-то о себе.

– Десять фактов. Каждый из нас расскажет что-то о себе. Только без какой-либо банальности, идет? – Аллен кивнул. Такой расклад его устраивал. – Хорошо, начинай!

Несколько секунд Аллен смерял меня пристальным взглядом. Его явно не прельщало первым делиться чем-то личным, ведь он и так выдал мне достаточно фактов о себе, пусть даже и не совсем по своей воле.

– Ладно. – Парень на минуту замолчал, задумываясь. – Еще год назад я занимался скейтбордингом. Родился в Великобритании, Манчестер, но, когда мне было два года, мы переехали в Америку, Даллас. Терпеть не могу огурцы. До безумия люблю вишню.

– Банальность, – вставила я, поднимая руку. – Вкусовые предпочтения, их мы исключаем.

– Поздно, я уже о них рассказал, так что продолжаем. Моя мама любила острую кухню, поэтому в детстве водила меня в разные ресторанчики с необычной едой. – Он сказал: «Мама любила». Это впервые, когда он упомянул о ней. Я сделала вид, что не обратила внимания на горькое слово «любила», и продолжила слушать Аллена. – В прошлой школе я состоял в клубе любителей фильмов…

– Врешь! – перебив парня, воскликнула я.

– Проверь. – Аллен махнул рукой.

– Фильм «Белое каление».

– Фильм с Джеймсом Кэгни в главной роли? Преступления, ограбление поезда, тюрьма, побег и главарь банды – Коди… Ты же про фильм 1949 года говоришь?

Я фыркнула: это ничего не значит, совпадение. Я напрягла мозги, вспоминая какой-нибудь старый фильм.

– «Поле его мечты».

– Это тот фильм, где фермер построил бейсбольное поле на кукурузном? «Построй его, и он придет», – нараспев произнес парень. Самодовольный болван. И почему в этот момент он выглядит так мило?

– Думаю, продолжать бесполезно. – Я беспомощно откинулась на стул, жестом призывая Аллена продолжать посвящать меня в факты своей жизни.

– Когда-то у меня был хорек по имени Френки, которого я обучил воровать конфеты с прилавков магазинов. Собственно, тогда я был впервые задержан полицией.

Попасться из-за кражи конфет… А он мне нравится все больше.

Аллен на мгновение замолчал, задумываясь о прочих фактах. Либо в его жизни было так много странностей, что он не может определиться, либо наоборот. Но я склоняюсь к первому.

– Мое второе имя – Абсалон, – неуверенно пробормотал парень. Я наклонилась ближе, думая, что мне послышалось.

– Как?

Закатив глаза, Аллен повторил:

– Абсалон.

Это странно. Как будто имя персонажа фэнтезийной книги. У меня сразу же возникли ассоциации с большим и крепким мужчиной, у которого за пазухой топор, а длинные волосы завязаны в хвост на затылке. Теперь мне не избавиться от этого образа.

Ну ведь не может же быть, чтобы человека в реальности звали как персонажа из фэнтези книги, поэтому мой следующий вопрос был весьма логичен:

– Ты уверен?

– Уверен ли я, что мое второе имя Абсалон? Абсолютно, – фыркнув, отозвался Аллен. Ну, спросить-то стоило.

– Почему именно так? Есть какое-то значение? – Нельзя же вот так, на пустом месте назвать мальчишку Абсалоном. Возможно, все из-за проигранного спора в молодости или из-за нездоровой любви к фэнтези…

– На этом настояла мама. Раньше, очень давно, у нас в семье была традиция называть каждого мальчика этим именем. Потом это все забылось, но моя мама любила воскрешать прошлое, поэтому я – Абсалон.

Мне хочется засмеяться каждый раз, когда он с такой неохотой произносит свое имя. Но если я хоть маленько улыбнусь, – он обидится. Я уверена в этом, ведь предостерегающие взгляды, которые он мне посылает, весьма убедительны.

– Считай это десятым фактом. Твоя очередь, – быстро проговорил Аллен, словно хотел скорее уйти от этой темы. Ох, он еще не знает, что я не раз заведу этот разговор. На сегодня мне достаточно и этой информации.

– Хм-м… – Я перевела взгляд на полупустую тарелку с чесночными булочками. Даже не знаю, с чего начать. – В детстве я занималась рестлингом, так что учти: навыки еще при мне. Всю жизнь прожила в этом городе и в этом доме, поэтому я относительно хорошо ориентируюсь тут. Второе имя Розмари, ничего необычного. Приводов в полицию не было, но только потому, что я смогла вовремя скрыться, так что меня можно считать относительно законопослушным человеком. В тот раз я просто случайно вломилась на частную территорию… Очень частную территорию, если честно. Но только потому, что Честер – второй бульдог нашей вредной соседки – преследовал меня.

Аллен поднял бровь.

– Все потому, что мы недолюбливаем друг друга, – пояснила я, отвечая на немой вопрос парня.

Я остановилась, переводя дух, так как говорила очень быстро.

– Ну, о моем хобби-работе ты уже знаешь.

– Хотелось бы подробностей.

– Тогда будет минус один факт. – Если он увиливал от фактов, то я тоже. Аллен кивнул, соглашаясь с моими условиями. – Итак, я исполняю просьбы людей, которые приходят ко мне со всем, что им заблагорассудится. Будь то их личные проблемы либо школьные. Соответственно, за выполнение заказов они мне платят, – пожав плечами, сказала я. Я пододвинула к себе тарелку с чесночными булочками, чтобы хоть как-то занять руки. – Все это довольно интересно и даже выгодно. Мне нравится заниматься подобным, это как вызов. И пока на моем счету ни одного прокола. Кроме тебя, конечно.

Аллен неоднозначно пожал плечами, угрызений совести на его лице замечено не было. Впрочем, как и на моем, – из-за всех поступков, которые я делала ранее, охотясь за татуировкой на его спине. Я вернулась к разговору о фактах.

– Я очень сильно ненавижу шоколад – запомни это. Это очень важно. – Аллен кивнул, но по его лицу было видно, что он не совсем понимает, к чему я это сказала. – Благодаря бабушке я в четырнадцать лет попробовала алкоголь и поняла, что мы несовместимы. Бабуля тоже сделала такие выводы. В десять лет решила, что обязана вести видеоблог о нашей странной и злой соседке и ее псах, так как считала, что они пришельцы и прилетели сюда, чтобы захватить мир. Кстати, на мой блог тогда наткнулась директриса школы. А еще я до сих пор увлекаюсь фотографиями.

– Я заметил, – фыркнул Аллен.

– Я действительно люблю фотографировать. Ты просто не видел моего творчества! Приблизительно месяц назад я даже ездила на выставку, где встретила довольно известных фотографов, которым понравились мои работы.

И это чистая правда: когда я в молчаливом восторге любовалась работой одного из участников выставки (простояв столбом чуть ли не полчаса), сам автор подошел ко мне, и мы разговорились. Это был мужчина лет сорока, которого искренне заинтересовала моя реакция. Мы потом около двух часов общались, и он рассказывал мне и о других своих работах. А потом попросил взамен показать свои фотографии. Тогда при мне была старенькая камера, которую я уже давно забрала у родителей и использовала в личных целях. Ему понравилась парочка фотографий, и он сказал, что мне есть к чему стремиться. Но заверил, что мне непременно нужна новая камера, ведь то, что получается на моем старичке, портит задуманную концепцию. Мне было очень интересно с ним говорить, я была в тот момент по-настоящему счастлива. Мы даже обменялись почтой, чтобы продолжать общаться и дальше.

– Я в тебе не сомневаюсь, – ухмыльнувшись, сказал парень. – Ведь ты так профессионально фотографировала меня в душе. Я оценил твои навыки. Особенно то, как ты мастерски сунула свою камеру в мою корзину с бельем, а потом унесла ее с собой.

Неужели об этом нужно напоминать? Жар прилил к моему лицу, когда я в очередной раз прокрутила тот день у себя в голове.

– Ты просто не видел другие мои работы, – пробормотала я в ответ.

Аллен с минуту обдумывал мои слова.

– Покажи мне их. Покажи свои фотографии.

Опять он давит на личное. Хотя я сама же его к этому подвела. Неуверенно встав с места, я поманила Аллена за собой. В моей комнате хранилась большая папка со всеми фотографиями, которые я когда-либо делала и которые мне хоть как-то нравились. Большинство из них я просто оставила на память. Достав свою до невозможности пухлую папку, я задержала на ней взгляд в нерешительности, а потом все-таки протянула парню. Мои первые фотографии были совершенно любительскими. На них запечатлены либо мама с Леа, либо папа. Мне всегда нравилось быть по ту сторону объектива и фиксировать происходящее, заставляя момент застыть в прямоугольной бумажке. Раньше у нас был фотоаппарат, который моментально выдавал получившееся фото; меня он безумно радовал, и я практически не выпускала его из рук. Несколько первых страниц моего альбома полностью обклеены пробными снимками, сделанными тем фотоаппаратом.

Аллен медленно листал альбом, иногда задерживая взгляд на фотографиях, которые его заинтересовали. К концу папки мои работы становились серьезнее. Было отчетливо видно, как менялись места и время для фотографий. Я уже более ясно понимала принцип игры света и тени, знала про затемнения и усвоила другие полезные уроки, благодаря которым улучшала свой навык.

Я старалась особо не следить за реакцией Аллена, но все равно ловила себя на том, что внимательно вглядываюсь в его лицо. Парень остановился на предпоследней странице альбома, рассматривая черно-белую фотографию, которую я сделала не так давно в одном из парков Нашвилла. Хотя я не особо уверена, что это было в пределах парка, ведь я столько времени блуждала по окрестностям, пока не наткнулась на довольно старую постройку, привлекшую мое внимание. Это было полуразрушенное одноэтажное здание. Следом за этим было фото с маленьким озером и зелеными деревьями. Этот снимок я сделала уже после того, как покинула место со старинным зданием, потому что родители завалили меня звонками, думая, что я потерялась. Я бы с большей радостью осталась там еще, чем гуляла по проторенным, исхоженным вдоль и поперек дорожкам парка. Аллен провел рукой по фотографиям, которые я сделала в Нашвилле, как будто он мог сквозь бумагу почувствовать пальцами ветки деревьев или прикоснуться к глади воды.

В Нашвилле живет дедушка по маминой линии. Несмотря на свой возраст, он работает в рекламной компании и занимает хорошую должность. Дедушка – «энергичный старичок, который еще помнит вкус молодости», как сказала бы бабушка. Несмотря на то, что эти двое уже давно не живут друг с другом, они все равно состоят в хороших отношениях. Они до сих пор не разведены, но это никак не мешает обоим иметь отношения на стороне. Для стариков у них довольно насыщенная жизнь. Не помню, сколько лет назад они решили разойтись, но это было полностью обоюдное решение. Развод они не стали оформлять, чтобы дедушка «не завел сомнительные отношения с малолетней дурочкой, которая впоследствии отберет у него все деньги и замечательный домик в горах». Эти слова принадлежат бабуле. Ну а дед не особо-то и был против. После этого бабуля переехала к нам в Литл-Рок, а дедушка остался в Нашвилле. Мы приезжаем к нему на каникулах или праздниках и ходим на прогулки, чтобы я могла насладиться красотой города и успела запечатлеть ее на фото.

– Я был там, – неожиданно произнес Аллен, разглядывая фотографии. Его пальцы очертили края фото со старым зданием, которое было мои любимым из тех, что я сделала в Нашвилле. – Я был в том парке.

– Мой дедушка живет неподалеку от этого мета.

– Так же, как и мой старший брат.

Сначала я не придала значения его словам, но потом повторила их про себя еще раз. Брат. У Аллена есть старший брат. Я отчасти боялась задать вопрос о нем, думая, что Аллен не захочет отвечать и опять закроется от меня. Но промолчать я не смогла.

– Как его зовут?

– Фил. Он на семь лет старше меня.

После этих слов парень замолчал, а я не стала спрашивать больше, даже если мне и хотелось это сделать.

– Знаешь, – начала я, пытаясь отвлечь Аллена от мыслей, которые, как волна, начинали приближаться к нему. Я видела это по его лицу. – На следующие каникулы я хочу поехать к дедушке и пофотографировать те места. Мне понравилось, как это выглядит в черно-белых тонах. Я планирую сделать несколько хороших и качественных фото, чтобы потом распечатать на обоях и заклеить вон ту стену.

Я указала на пространство около моей кровати, мысленно воспроизводя то, как я все это видела. Оставив альбом, Аллен повернулся ко мне, выслушивая мою идею.

– Я хочу снова вернуться к той старой постройке либо найти нечто похожее. Мне нравятся разрушенные здания, это смотрится необычно. А чтобы фотообои не выбивались из общего дизайна комнаты, я куплю еще и пару подушек на кровать в черно-белом стиле. И лампу. Очень старую лампу. Можно было бы еще и покрывала с эффектом старины. Тогда я отделю спальную зону, сделав главный акцент на моей фотографии.

– А ведь неплохо. – Парень довольно улыбнулся, соглашаясь со мной.

Мы еще около часа проговорили в моей комнате, пока время не перевалило за одиннадцать часов ночи. Мы провели вместе неимоверно много времени, а я этого и не заметила.

Стоя на пороге, я мысленно вернулась на несколько часов назад, когда Аллен хотел уйти. Потом мои мысли резко перескочили на слова, которые он сказал после того, как я уговорила его остаться. Поцелуй. Аллен тогда открыто или почти открыто заявил, что я могу это сделать, но… Как он может говорить такие вещи? Теперь я и правда думаю, что это должно произойти словно по глупому расписанию. Но тем не менее я с нетерпением ждала, когда же он все-таки сгребет меня в объятия и с наклоном, который будет выглядеть как позерство, поцелует меня, как это делали в старом кино. Он все же состоял в кружке любителей фильмов и должен был видеть романтическую классику, когда мужчина брал все в свои руки. Иногда, правда, за поцелуями следовала пощечина от глупых и слишком правильных женщин, но я-то не как они.

Или, может, Аллен хотел, чтобы я сама это сделала?

Интересно, а он даст понять, когда мне уже можно будет его поцеловать? Может, подаст какой-нибудь знак или что-то вроде того. А вдруг я его не пойму? Или Аллен вообще просто шутил насчет поцелуя? Это было бы подло, ведь я уже настроилась.

Одно я знала точно: я ждала этого чертового поцелуя, и мое сердце колотилось, как сумасшедшее. И когда Аллен уже был на пороге и совершенно не собирался предпринимать ничего из того, что я предполагала, я уже начала разочаровываться. Но парень неожиданно остановился, вернулся и мимолетно поцеловал меня в губы, после чего попрощался и окончательно ушел.

Я застыла со счастливой улыбкой на лице, не скрывая своих чувств, и стояла в дверях, пока Аллен выезжал на дорогу. В дом я вернулась, лишь когда его машина скрылась за поворотом.

Стоит ли упоминать, что той ночью я опять плохо спала?

Глава 19

Утром я выходила из дома в приподнятом настроении. Поход в школу как никогда был ожидаем мною. Вот только это состояние не продлилось долго. Мое умение «думать обо всем и ни о чем конкретном» сегодня разыгралось и по пути в школу, я слишком много размышляла о вчерашнем вечере. Хотя что уж тут еще можно сказать – я могу от состояния «счастлива навсегда» перейти к состоянию «все очень плохо» лишь из-за своего бурного воображения и чересчур быстрого мышления. Поэтому, выходя из автобуса, я боялась идти в школу. Накручивать себя на пустом месте – тоже одно из главных умений в нашей семье по женской линии. И все мои мысли были связаны с Алленом Миллером.

После его ухода я проштудировала интернет в поисках видео об отношениях, потому что я полный профан в этом деле. Все саркастичные замечания Леа сейчас были бы к месту. Несмотря на абсурдность поисков, я нашла нужные мне видеоролики. Один из них назывался «Как завести отношения». Девушка из ролика говорила так, словно я беру на попечение котенка, за которым должна ухаживать. Так что, в принципе, смысл я уловила. Но вот когда я начала это обдумывать подробнее в автобусе, то оказалось все сложнее. Гоняться за Алленом с камерой было намного легче, чем быть… его девушкой? Я же ведь являюсь ей или это только впереди? Ну вот, я же говорила – слишком сложно для меня.

Я шла на первый урок с намерением на большой перемене найти Аллена и… все. Должна же наша встреча разъяснить некоторые моменты. Мы и раньше целовались, но ведь не было похоже, что это ведет к чему-то серьезному. А вчерашний поцелуй мог вообще сойти на нет, если парень все же вспомнит свое правило «никаких отношений». Кстати, всегда есть вариант вести себя так, будто ничего не произошло. Удобно.

И еще один момент – мой заказ. Придется сказать девчонкам, что я отказываюсь от него. И это, несомненно, оставит нестираемый след на моей репутации. А ведь я уже распланировала, на что потрачу сорок восемь баксов. Сложнее всего мне будет не отказаться от денег, а признаться, что это задание мне не по силам. Но я должна помнить, что отказываюсь из-за Аллена. Боже, я начинаю всерьез уважать чувства других людей. Папа бы мною гордился.

Для начала я хотела найти кого-нибудь из девчонок. Я понятия не имею, что именно им сказать и как аргументировать свой провал. Благодаря Малике о моей некомпетентности будет знать вся школа. Ну, или та половина, что пользуется моими услугами. Если подумать об этом еще больше, то кажется, что мне бы лучше повременить с чистосердечными признаниями. Наверное, лучше сначала разобраться в ситуации с Алленом. Я все еще колеблюсь: страшно потерять свою деловую честь, меня можно понять. Хочу быть уверенной, что делаю это не зря. Но мое бьющееся со скоростью колибри сердце настойчиво твердит, что никакой ошибки и быть не может. И все-таки я чаще поступаю как велит интуиция и чувства, нежели разум. Кстати, глобально никогда не ошибалась.

Меня обижал тот факт, что Аллен, по-видимому, совершенно не собирался меня искать. Либо это из-за того, что он понятия не имел, в каком классе я учусь. Ведь из нас двоих только я за ним следила и интересовалась информацией из сомнительных источников в лице Леа.

Задний двор полон людей, среди них было сложно найти Аллена. Сегодня он сидел в необычном для него месте. Вместо отдаленного и безлюдного уголка парень обосновался в тени ближайшего к школе дерева, практически в центре внимания. На этот раз он был без кепки, – видимо, царапины на его лице более-менее начали заживать. Рядом с ним лежал пакет с едой из ближайшей забегаловки, а в руках парень держал книгу. Я не спеша двинулась к Аллену, обходя влюбленные парочки, расположившиеся на газоне.

В автобусе я много раз репетировала то, как подойду к нему и поздороваюсь. Я представляла, что это должно произойти как-то легко и небрежно, будто меня совершенно не волнует происходящее. Но ведь это не так. Стоит ли мне сейчас вообще пробовать напускать на себя небрежность? Вместо этого я просто молча присела напротив Аллена. Да, буду молча и напряженно смотреть на него, чтобы парень заговорил первым.

Аллен оторвал свой взгляд от книги, увидев меня, взял лежащий рядом с ним пакет и протянул мне.

– Пончики?

Мои нервозность и волнение моментально отступили. Я улыбнулась, забирая пакет.

– Звучит заманчиво. – Я не удержалась от одного карамельного пончика. – Это какой-то подкуп? – прожевав, спросила я.

– Помнится, ты как-то угощала меня своими блинчиками, так что я решил отплатить. Правда, мои кулинарные навыки ограничиваются покупкой уже готовых пончиков.

Нужно ли ему говорить, что у меня столько же способностей в этой области, как и у него? Мои блинчики тогда увидели свет только потому, что мне помогла мама. Если бы не она, перед Алленом были бы угольки с яичной скорлупой. Я взяла еще один пончик из пакета, на этот раз с посыпкой.

Это все конечно очень хорошо, но я пришла сюда совершенно за другим. И так как я докатилась уже до того, чтобы отказаться из-за этого парня от своего заказа, я должна получить взамен нечто равноценное. Например, его самого. Да уж, бизнес не моя сильная сторона.

Отложив пакет с пончиками, я, откашлявшись, привлекла внимание Аллена.

– Так что насчет… нас? – Я неоднозначно показала рукой на себя и Аллена. Чтобы ему стало еще понятнее. Какая я молодец, и ведь ни разу не опозорилась.

Аллен внимательно на меня смотрел, не решаясь заговорить. Либо он просто не находил слов. Что ж, это плохо. Это ведь плохо? Хотя подождите… А чего, собственно, я добиваюсь от парня? Отношений парень-девушка? Да у меня их в жизни не было, и я понятия не имею, как они складываются! Нравится ли мне Аллен? Возможно, да. Он меня притягивает, я не могу вот так просто перестать с ним общаться. Так, может, я просто перепутала дружбу с симпатией? А я могу, ведь и друзей у меня почти нет, только знакомые. И большинство людей, которые меня понимают, обычно находятся очень далеко, и общаюсь я с ними только по почте или в мессенджере.

Ситуация с Алленом Миллером немного другая. Кажется, как выразилась бы Леа, я «конкретно влюбилась». Она восклицает так каждый раз, когда видит красивого парня в школе. Ханне обычно приходится держать мою сестру подальше от этих ходячих «влюбленностей Леа».

Мой взгляд перескочил с лица Аллена, давая парню шанс сформулировать собственные мысли в предложения. Посмотрев за его плечо, я неожиданно наткнулась на другой источник проблемы. Мерфи Тернер – капитан футбольной команды, первый парень школы и «счастливчик», который на прицеле у двух первейших стерв нашей школы, – уверенно шел через весь двор в моем направлении. Плохое предчувствие. В последний раз мы с ним говорили не так давно, когда парень решил мирно избавиться от своих подружек, которые по совместительству были лучшими подругами и невообразимыми твар… эм, плохими людьми. И сейчас этот миролюбивый цветок двигался ко мне.

– Насчет нас, – заговорил Аллен. – Я тут недавно видел недалеко кино… – Парень резко замолчал, потому что возле нас появился Мерфи.

– Эй! Привет! – Мерфи перевел взгляд от меня к Аллену. Выглядел парень слегка взбудораженным. И он совершенно не понимал, что только что помешал важному разговору.

Ну вот почему ему нужно было появиться именно сейчас? У нас тут решаются важные дела! Подождите… Аллен что-то хотел сказать про кино? Я повернулась к нему. Ох. Вот бы Мерфи подошел несколькими секундами позже.

– Извините, что помешал, но мне нужна Рейвен. – Мерфи взглянул на Аллена, хмурясь и, по-видимому, пытаясь вспомнить его имя. – Эм… Парень, я заберу ее у тебя. Ненадолго.

Мерфи взглядом велел мне пошевеливаться. А я взамен посылала ему взгляды типа «убирайся-немедленно-и-не-порть-мне-момент». Но он, кажется, этого не понял.

Был ли удивлен этому Аллен? Если и так, то он не подал виду. Да он вообще никак не отреагировал! Объект его симпатии только что на глазах у всей школы забирает первый красавчик, а он и глазом не повел! Он совсем не ревнует?

Мерфи, потянув меня за руку, вынудил подняться с земли и, не сказав ни слова Аллену, повел меня к школе.

– Еще более неподходящий момент ты не мог выбрать? – раздраженно спросила я, следуя за парнем.

Мерфи завел нас в пустой класс, убедившись, что в подсобке никого нет, а также проверил коридор снаружи. И только тогда вернулся ко мне. Это начинает походить на дешевый фильм о шпионах.

– У меня проблемы, – заявил парень, будто я сама ничего не поняла.

– Неужели твоя миролюбивая тактика дала сбой? Или проблемы уже другого рода?

– Хватит смеяться. – Мерфи раздраженно закатил глаза. – Хизер и Джо просто обезумели.

– А я предупреждала.

– И сейчас они вместе хотят расправы надо мной! Понимаешь? Они объединились, вспомнили свою старую дружбу и нашли общего врага в моем лице.

– Я предполагала, что так и будет, – цокнув языком, заключила я. Мерфи снова кинул в мою сторону один из своих раздраженных взглядов.

– Они знают об Оливии. Хизер страшна в гневе, она не оставит мою девушку в покое. Лив не должна узнать об этой… проблеме. – Парень оперся на стол учителя и тяжело вздохнул. Любовные драмы выматывают.

– А Оливия – это та девушка из библиотеки? – уточнила я, вспоминая день, когда следила за Мерфи. Парень кивнул. – И что ты от меня хочешь? Чтобы я усмирила твоих дам? У одной из них компромат на меня, если я полезу, то тоже не оберусь проблем.

– Ты же хотела проучить Джо, так что же изменилось? Сейчас самое время, я согласен на твои методы.

Мерфи был так по-детски наивен, думая, что я одним взмахом руки могу решить все его проблемы. Хотя если он такого мнения обо мне, то это должно мне льстить. Вроде бы.

Я покачала головой, поворачиваясь к окну. Из кабинета химии (где мы сейчас находились) был хороший вид на обеденные столики во дворе. Если подойду ближе, то вполне смогу найти место, где оставила Аллена.

– Если бы ты раньше перестал крутить свою пластинку «добро всем и каждому», то мы могли бы решить дилемму с твоими пассиями.

– Они не мои «пассии», – проворчал парень, перебивая меня.

По школьному двору то и дело разлетались разноцветные листовки, которые ветер срывал со стен здания и сносил со столиков (и куда смотрят дворники?). Через несколько недель должен состояться бал, и комитет уже начинал готовиться к этому событию. По тому, как ученики подбирали листовки и, смеясь, показывали друг другу, я поняла, что эти листы отнюдь не сообщали о школьном мероприятии.

– Сейчас немного поздно для этого, они уже конкретно взялись за твое социальное уничтожение, – продолжила я, подходя ближе к окну. Что-то у меня плохое предчувствие. Пара листовок забилась в угол, но, как бы я ни старалась, я не смогла разобрать текст, они были слишком далеко. Но один такой лист лежал прямо напротив меня, вот только был перевернут. Открыв окно и убедившись, что поблизости нет учителей, я вылезла наружу, хватая листовку.

– Если ты не хочешь мне помогать, то не обязательно сбегать от меня в окно, – недовольно проговорил Мерфи, наблюдая за мной. Когда я вернулась, он закрыл за мной окно, а я протянула ему листовку.

– Как я и говорила: не стоило злить двух стерв, – заметила я, спрыгивая с подоконника.

Мерфи пробежался глазами сначала по своей фотографии, которая была примерно на пол-листа, а затем принялся читать текст.

«Берегитесь, девчонки, Мерфи Тернер сдувается после одного раза, как футбольный мяч после встречи с гвоздем!»

Вот что было написано на листовке, а вдобавок к этому – фотография Мерфи, который был в чем мать родила и прикрывался только маленькой подушкой в форме сердечка. Подозреваю, что такие листовки развешаны по всей школе. Вперемешку с листовками о бале.

Лицо Мерфи постепенно краснело от гнева, даже кончики ушей окрасились.

– Могли хотя бы фотографию цветной распечатать, – зло процедил он.

Сейчас мне было жаль парня. Вот именно по этой причине я и не хотела вмешиваться в подобные дела. Хизер и Джо хорошо умели выискивать грязь и подавать это остальным, позоря человека на всю школу. Если я помогу Мерфи и они об этом узнают, то со мной произойдет нечто похуже. У Джо и так есть то, из-за чего меня могут выгнать из школы, а так как эта девушка закрепила за собой репутацию хорошей ученицы, то ее словам поверят скорее, чем моим – словам девчонки, которая отлично знала обстановку в кабинете директрисы. Но ведь если Джо узнает, что я и раньше хотела помочь Мерфи, то она все равно разыграет эту карту. Кажется, я уже замешана в этой истории, поэтому нужно хоть как-то помочь.

– Успокойся, Мерфи, ты сейчас на грани того, чтобы выбежать из кабинета и найти Хизер и Джо. И если ты все же решил воспользоваться моими услугами, то впредь ты должен делать то, что я тебе скажу.

– Значит, ты мне поможешь? – Парень смял бумажку и выбросил ее в корзину.

– Да, но за небольшую плату.

Мерфи удивленно поднял брови, а секундой позже полез за кошельком.

– Я не об этой плате говорю.

Парень неуверенно засунул кошелек обратно в карман своих джинсов.

– Ты же помнишь, что у меня есть девушка, да? – медленно проговорил Мерфи, смотря на меня как на… глупую?

Я усмехнулась его словам, качая головой.

– Хватит думать всякий бред, а не то со своими подружками будешь справляться сам! – Мерфи примирительно поднял руки вверх, жестом призывая меня назвать свою цену. Так-то лучше. – Через неделю откроется одна выставка, достань мне два билета туда. Для твоего отца это ведь не проблема, да?

Мерфи неоднозначно пожал плечами.

– Если я его попрошу, то он достанет билеты куда угодно. – Парень произнес это с непринужденной похвальбой. Вот у кого мне нужно брать уроки такого стиля общения. Это же ведь целое искусство.

– Хорошо, – кивнула я. – С тебя два билета, а с меня план. И заключается он в том, чтобы направить праведный гнев твоих девушек друг на друга.

– Они не мои девушки, – по привычке поправил меня Мерфи. – И ты уже знаешь, как это сделать? Если тебе это удастся, то я буду должен тебе больше, чем два билета на какое-то зрелище, – фыркнув, сказал парень. – Потому что, по-моему, это нереально. Ты не сможешь заставить их переключиться обратно друг на друга, они ведь объединились только для того, чтобы меня «наказать».

– А я и не буду этого делать, – начала я, привлекая внимание Мерфи. – Не я буду ключевым моментом в этом, а ты. Это ты вновь ополчишь их друг против друга.

Парень смотрел на меня как на сумасшедшую. Мне придется долго уговаривать его участвовать в реализации моей идеи.

Глава 20

Учить капитана школьной команды по футболу и по совместительству одного из самых красивых парней школы флирту – безнадежное дело. Особенно когда ты сама в этом не так уж сильна. Ладно, я в этом так же безнадежна, как и он. Но, черт возьми, как это он не умеет соблазнять девушек?! И при таком раскладе их у него было целых две?! И да, вся школа от него без ума. И почти каждая девушка мечтает с ним встречаться. Ну, в принципе… ему и не надо учиться кого-то соблазнять. Но в данный момент все-таки важно иметь хоть малейшее понятие о том, что от него требуется. Только не думаю, что совместный просмотр обучающих видео нам с Мерфи поможет.

Мой план состоял в том, чтобы Мерфи немного покрутился возле каждой из девушек (естественно, втайне от другой) и заговорил о том, как сожалеет о расставании. Немного обольщения, красивых грустных слов и пара обещаний – и они непременно поведутся на красивое личико парня. Ну, стоит на это надеяться. Самое главное – не позволить Джо или Хизер узнать, что я помогаю Мерфи.

Кен набросал несколько хороших идей, которые я использую в своем большом и гениальном плане.

– Это не сработает! – возмущенно и отчасти испуганно воскликнул Мерфи, шагая из стороны в сторону по моей комнате. Я спокойно выслушивала возгласы парня, не обращая на них никакого внимания, пока искала в своих просмотренных видео те, что должны были помочь высвободить его природное очарование.

– Я очень надеюсь, что ты просто пошутила! Они хотят меня уничтожить, а ты предлагаешь мне с ними флиртовать!

Мерфи так быстро ходил по комнате, что каждый раз, когда он проносился мимо, меня обдувало ветром. Угомоните кто-нибудь этот циклон.

Я нашла видео девушки, которая давала мне советы по обольщению, когда я ждала Аллена на наш семейный ужин. Хотя подойдут ли Мерфи женские советы по обольщению парней? Но, наверное, можно переиначить их для нашего случая. Я включила видео.

– Всем привет, это… – раздался голос с экрана моего планшета.

– Нужен другой план, Рейвен, я знаю, что ты можешь придумать что-то еще, – болтал Мерфи. Из-за его метаний я подумывала укутаться в плед и переждать, пока парень угомонится. – Если ты это сделаешь, то я достану тебе билеты куда хочешь и когда!

Не знаю, кем работает отец Мерфи, но, по слухам, он весьма влиятельный. Если я пообещаю Мерфи спасение от бывших пассий – при этом без его вмешательства – и попрошу действительно все, что хочу, то наверняка это получу. Но, увы, если он действительно хочет хоть чего-то добиться, то к этому нужно приложить руку. А мне будет достаточно двух билетов на выставку, которая состоится через неделю.

– …Самое главное, это дать взглядом понять парню, что ты в нем заинтересована… – Девушка из видео продолжала говорить. Мерфи, наконец, заметил это.

– Что еще такое? – Парень бросил недоверчивый взгляд на планшет.

– Советы. Здесь полно роликов о соблазнении парней, но почти нет таких же о девушках. Хотя я понятия не имею, как они могут различаться: все одно и то же, соблазнение ведь. – Я пожала плечами, поворачивая планшет к своему гостю.

– Ты предлагаешь мне заинтересовать Хизер и Джо по роликам из интернета? – Мерфи беспомощно рухнул на пуфик, который притаился в углу моей комнаты. При этом несколько прикрепленных фотографий, которые висели на стене рядом, оторвались и упали на пол.

– Я сама в этих любовных делах не особо хорошо разбираюсь, – проворчала я, убавляя звук у видео. – Но можно еще попросить Леа – мою младшую сестру – дать нам двоим парочку уроков. Мне бы это тоже пригодилось.

Мерфи смиренно смотрел в одну точку, не говоря ничего. Наверное, хватит его мучить.

– Да брось ты! – Я откинула планшет. – Я уже все продумала. Тебе нужно просто следовать моему плану. Завтра Хизер и Джо наверняка подойдут к тебе, чтобы задеть. Они захотят посмотреть, как ты отреагировал на их шутку и насколько она тебя взбесила. Твоя задача – выглядеть как можно менее обозленным и куда больше сожалеющим. Просто скажи, что эта шутка заставила тебя кое о чем задуматься. А потом загадочно уйди.

– И что это мне даст?

– Ты их заинтересуешь. Твоя реакция застанет их врасплох. Мы просто подготовим почву для дальнейших действий. Главное – не выйди из себя.

Мерфи недоверчиво фыркнул, скрещивая руки на груди.

– Хорошо, надеюсь, что твой план сработает.

Телефон Мерфи зазвонил. И судя по тому, как изменилось его лицо, едва он посмотрел на экран, звонила Оливия. Да этот красавчик конкретно влюбился! Сказав девушке пару коротких фраз, он пообещал приехать.

– Мне пора. – Парень неуклюже встал с пуфика и направился к двери. Я последовала за ним – проводить. На лестнице мы встретили Леа, которая только вернулась из школы. Она застыла посередине с открытым ртом, неосознанно преграждая нам путь. Мерфи неуверенно обернулся ко мне, взглядом спрашивая, почему нас не пропускают. Ох, Леа…

– Леа. – Я протиснулась мимо парня, отодвигая сестру в сторону. Мерфи последовал за мной.

Сзади послышался недоверчивый вздох.

– Почему твоя личная жизнь вдруг стала такой интересной? – воскликнула Леа.

Можно подумать, что раньше я скучно и бесцельно проживала свои серые дни. Спасибо, сестренка. Я махнула Мерфи, чтобы он не обращал внимания на Леа.

– У тебя забавная сестра, – тихо сказал парень, выходя из дома.

Я проигнорировала его слова и закрыла дверь.

* * *

Будет ли уместно заявиться к Аллену домой? Наш с ним разговор был прерван, а этот парень так и не решил искать встречи со мной. Как будто ему все равно. Но ведь мне-то нет. Поэтому я и задаюсь вопросом, как он воспримет мой визит. Сможет ли меня выгнать, если потребуется? А может, его отец дома и я приду в самое неподходящее время? Я умею. Вдруг мне дверь откроет именно его отец и, судя по прошлой встрече, точно захлопнет дверь перед моим носом? Да и вообще, нормально ли будет, если я приду к Аллену говорить о наших отношениях, которые далеко не прозрачны?

Не знаю, верх это неприличия или наоборот, но я уже стояла под дверью Аллена. Так что особого выбора нет. Либо я стучусь, либо быстро ретируюсь домой. Но так как я не из трусливых (в основном), то я решительно постучала в дверь, мысленно прося о том, чтобы открыл мне Аллен. С минуту было тихо, пока я не постучала еще раз, но только сильнее. По другую сторону я слышала приближающиеся медленные и ленивые шаги. Немного погромыхав ручкой, дверь открылась. Теперь я точно уверена, что не жалею о своем визите. Прислонившись к косяку, на меня смотрел взъерошенный Аллен. Его сонные глаза почти скрывали спутавшиеся темные пряди волос. На парне была свободная серая майка и черные спортивные штаны, но весь вид, в общем, был сексуа… Замнем эту тему. Сейчас это милое создание, которое в обычные дни выглядит как серая тучка, смотрело на меня, потирая глаза.

– Ты не звонил, – без приветствия или лирического вступления сразу начала я.

– У меня нет твоего номера, – пробормотал парень, подавляя зевоту. Когда он занес руку, чтобы убрать волосы с глаз, то я заметила раны. Утром этого не было. Костяшки пальцев были изодраны, и кое-где остались следы запекшейся крови. Могу поклясться, что утром все было в порядке. Я снова промолчала, как это было недавно. Сначала у Аллена поранено лицо, а теперь рука. И связывает эти случаи только то, что он (с большой вероятностью) получил это дома. И тем не менее я молчала. Я не могу делать такие выводы на пустом месте.

– Но ты знаешь, где я живу.

– Ты была занята.

– Только не для тебя. – Оу, были ли эти слова лишними? Определенно. Аллен слабо ухмыльнулся. Да уж, это было лишним. И почему я выпалила именно их? – Можно войти?

В моих планах было закончить разговор, начатый в школе. И я заново хочу услышать приглашение в кино. Я приблизилась к парню, ожидая, что он пропустит меня внутрь, но он преградил мне дорогу рукой.

– Нет. Не думаю, что это хорошая идея.

Я остановилась рядом с Алленом, пытаясь встретиться с ним взглядом. Безуспешно. Он упорно пытался не смотреть на меня. Как бы ни было мне сейчас неприятно, но это действительно не мое дело. Обидно, конечно, но я пришла к нему не на чай проситься.

– Тогда поговорим прямо здесь. – Я решительно повернула голову парня лицом к себе. Он удивился. – Кино. Мы остановились на том, что ты хотел меня пригласить в кино.

Слишком нагло? Возможно, но если я не возьму ситуацию в свои руки, то у нас никогда не будет первого свидания.

– С чего ты взяла? – чуть улыбнулся Аллен. – Я всего лишь хотел сказать, что видел неподалеку кинотеатр.

– Ладно, а дальше? – Ведь следом за этим должно было быть приглашение, верно?

Парень наигранно пожал плечами, в его глазах плясали смешинки. Хорошо, я поняла правила игры.

– Мерфи – парень, который сегодня меня увел, – достал мне два билета на выставку портретной фотосъемки.

– Ты меня приглашаешь? – Аллен улыбнулся. Он вышел ко мне на порог и закрыл за собой дверь.

– Нет, я просто решила поделиться радостной новостью. – Я сказала это как можно серьезнее. – Но если ты так хочешь, то я могу отдать тебе второй билет. – Аллен улыбался. – Взамен на один билет в кино.

А теперь он смеялся.

– Думаю, это хорошая сделка, мисс Куин. – Парень взял меня за руку и крепко пожал. Я старалась не обращать внимания на его разодранные костяшки. Раны еще свежие. Но мой взгляд все равно опустился к его руке. Заметив это, Аллен прервал рукопожатие.

– Откуда это?

– Неважно. – Аллен отмахнулся от моего вопроса.

– А твое лицо? Где ты тогда поранился?

– Я же сказал, что это неважно.

Парень не смотрел на меня. Я снова потеряла с ним контакт. Такое чувство, будто я в темной воде ищу канат, который поможет мне выплыть наружу, но не могу схватить его, так как не вижу. Я то нахожу его на миг, то снова выпускаю из рук. Так же и с Алленом. Вроде я и нашла с ним общий язык, но он снова ускользает от меня.

Я села на ступеньки. Аллен нерешительно последовал моему примеру.

– Я понимаю, что это твое личное дело и мы не так хорошо знакомы для того, чтобы у нас были «вечера откровенностей». Но ты можешь мне довериться, Аллен. Я вижу: что-то не так.

Аллен молчал.

Дверь за нашими спинами открылась, и наружу вышел отец Аллена. Я помнила его серьезное выражение лица еще с прошлого раза. Парень обернулся, вставая, я же осталась на месте. Между ними образовался молчаливый диалог, и после нескольких секунд упорных взглядов друг на друга Аллен затащил своего отца внутрь, оставляя меня одну на ступеньках. Все снова повторялось, равно как и в тот раз. Я не пыталась услышать их разговор, но до меня доносились обрывки слов. Несколько минут спустя они оба вышли из дома. Вот только мистер Миллер сразу же направился в гараж к машине, а Аллен остановился возле меня. Я уже во второй раз застаю их ссору.

Как только отец Аллена скрылся за поворотом, парень присел рядом со мной. Именно тогда я и решилась задать свой вопрос:

– Это из-за него ты поранил руку?

– Что? – Парень непонимающе повернулся ко мне.

– И твое лицо… Твой отец как-то к этому причастен?

Последовало недолгое молчание, прежде чем глаза Аллена расширились и он заговорил.

– Нет, – слишком резко ответил парень, даже не осознавая того, что повысил голос.

Оглянувшись по сторонам, он добавил чуть тише:

– Он не плохой. Он вовсе не такой, как ты думаешь. – Аллен покачал головой. – Просто у отца проблемы. Много проблем.

– И он отыгрывается на тебе?

– Я же сказал: все не так, – раздраженно проговорил Аллен, отвернувшись в другую сторону.

– Тогда почему у тебя была разбита губа? Откуда появились те довольно глубокие ссадины?

Аллен неприятно усмехнулся, поворачивая голову ко мне.

– Ты думаешь, меня ударил отец? – Парень выжидающе смотрел мне в глаза, но мне нечего было ему ответить. Да, я считала именно так. Судя по той встрече у Аллена дома, его отец далеко не самый добродушный человек. Но то, как сам парень разговаривал с ним… У них не лучшие отношения. Естественно, я сделала такие выводы. Аллен тяжело вздохнул, закрывая глаза. Выглядел он при этом как беззащитный ребенок. – Это был не он, ясно? – Резкость в его голосе застала меня врасплох.

– Тогда откуда… – Мой голос был чуть громче шепота.

– А тебе обязательно все знать, верно? – Холодность и отрешенность все еще не покинули его голос.

Я замолчала, переводя взгляд в пол. Возможно, я и давлю на него, лезу не в свое дело, пытаясь узнать, что происходит, но это не из-за природного любопытства. Я просто не хочу, чтобы он страдал… чтобы ему было больно. Меня почему-то действительно волнует то, что с ним происходит или может произойти. Но он отгораживается от меня своей тщательно выстроенной стеной, которую я не в силах разрушить. Хотя кто я такая, чтобы это делать?

– Нет, – хрипло ответила я, поднимаясь. – Если не хочешь об этом говорить, то не нужно.

Аллен много чего умалчивает, есть куча всего, что он не хочет мне открывать. То, что он со мной вообще общается, – заслуга исключительно моей надоедливости. Я для него назойливая муха. Не мне лезть к нему в душу. Я поднялась со ступенек.

– Я буду ждать приглашения в кино. – Я пыталась выровнять свой голос, который никак не хотел мне подчиняться. – Не забывай про наш договор.

Это все, что я ему сказала, перед тем как уйти. Аллен меня не останавливал.

Глава 21

Вот же глупая! Ну вот зачем я вообще лезу к другим со своими глупыми догадками и совершенно ненужной заботой? Это все потому, что Аллен мне небезразличен. Он… что-то вроде друга. Этот парень уже знаком со всей моей семьей и не попытался предпринять попытку бегства, а ведь даже я однажды разыгрывала карту с побегом. Вот только попробуйте объяснить семилетней девочке, что волшебная пыльца фей не может быть альтернативой деньгам. У водителя автобуса это плохо получалось.

Не хочется портить отношения с Алленом и дальше, поэтому впредь я больше не заговорю о личном. Сверну свое любопытство в трубочку, пока оно мне не навредило. Возможно, сейчас я испортила свое первое свидание. Нужно исправлять ситуацию.

Вечером того же дня мы с Мерфи неоднократно переписывались: я ему в мельчайших подробностях рассказывала, как он завтра должен себя вести и что делать. И мои слова не один раз оспаривались, но при одной моей угрозе, что он такими темпами может справляться и сам, парень замолчал. Ему нужна моя помощь, иначе этот мученик падет жертвой дружбы двух стервочек, поляжет во имя их блага. Не знаю, как еще более драматично это описать. За весь вечер я не получила никаких известий от Аллена. На ужине его тоже не было. Возможно, из-за того, что я его не пригласила, хотя мама даровала ему пожизненный пропускной билет, а возможно, он на меня еще злится. Понимаю. Перегнула немного.

На следующий день в школе, пока я безрезультатно приободряла Мерфи посредством сообщений, Аллен молча протянул мне билет на пятичасовой сеанс. Я совершенно не заметила, как он подошел. Без слов показав мне второй билет, Аллен так же бесшумно удалился. Это было бы странно, если я сама не была бы ходячей странностью. Не думаю, что вправе придираться.

Если он все еще согласен на встречу со мной, значит, не злится на меня. А это радует.

Правда, отвлекаться на Аллена у меня особо не было времени, так как мне еще предстояло разобраться с чересчур нервным Мерфи. И мой обычный спокойный день прошел совершенно неспокойно. Все мои сегодняшние действия сводились к наставлениям Мерфи: я подсказывала ему, как следует поступить, и шпионила за его подружками, чтобы понять, насколько хорошо у нас получается и на какой стадии мы сейчас находимся. Занятие так себе. Были у меня заказы и получше.

Аллена я больше не видела.

Зато после школы он перехватил меня у выхода, чтобы подвезти домой. И это застало меня врасплох. Совершенно не ожидала. На его лице застыла обычная полуухмылка-полуусмешка. Вот как должен выглядеть парень, чтобы девушка им заинтересовалась. Не нужно дорогих шмоток и разных крутых аксессуаров. Задорная и таинственная усмешка – вот что требуется для стопроцентного привлечения внимания. Интересно, обидится ли Мерфи, если я поставлю Аллена в пример?

Хотя у новенького все же имеется хорошая машина, что только прибавляет ему баллов.

По дороге домой парень вел себя так, будто вчера ничего не произошло. Я была этому рада. Перед тем как высадить меня, парень сказал, что заедет за мной в четыре. И на этом моменте мое сердце беспричинно дало сбой.

Что обычно надевают на свидания? Леа в этом вопросе разбирается куда лучше меня. Я заранее оставила попытки научиться всем премудростям из видео в интернете. Слишком много информации, которой я не усвою. Мой гардероб в очередной раз подвергся тщательному изучению, и из всех вещей было выбрано несколько комплектов для встречи… свидания. Именно за этим меня и застала сестра.

– Трудно представить, что за предлог заставил тебя пойти на такое. – Леа оглядела беспорядок, который творился у меня в шкафу, а также возле него и на кровати.

– У меня свидание, – выдохнула я, всматриваясь в одно из платьев, которое отложила. – Как думаешь, что из этого лучше?

– Свидание? – пискнула Леа, подходя ближе. – Неужели с Мерфи? Серьезно? Если ты не забыла, то он вообще-то бабник!

В моей сестре внезапно закипел праведный гнев феминистки. И если бы я ее не остановила, то она еще долго рассказывала бы, как он оскорбляет женщин. Чтобы хоть как-то заткнуть ее словарный поток, я ляпнула, что свидание у меня с Алленом Миллером. И не ошиблась: сестра действительно замолчала. Казалось, она сейчас запрыгает по комнате, весело кружа меня и вынуждая прыгать по моим же вещам, разбросанным на полу. А вот таких моментов мне хотелось бы избежать. Поэтому я сразу перенаправила ее энергию на поиск идеального наряда для первого свидания. Леа сразу отмела два моих лидирующих варианта и пошла копаться в поисках платьев. Через несколько минут она вынырнула из моего шкафа с вещами. Три платья. Одно из них желтое. Выбор очевиден. Люблю желтый цвет. Вот поэтому, даже не спросив моего мнения, а всего лишь взглянув в глаза, Леа протянула мне желтое платье. Это было легче, чем я думала. К моему легкому платью сестра откопала еще и джинсовую курточку и принесла маленькую сумочку из своей коллекции.

– А вот теперь давай, задавайся вопросом: «Что бы я без тебя делала?» – произнесла Леа. И ведь не поспоришь, она права. Остальное время до приезда Аллена мы провели, смеясь и представляя тысячу и один способ опозориться при парне. И все эти способы я вполне могла бы осуществить. Мне только повод дай, например свидание. И все эти тысяча и один способ будут использованы за один вечер. А может, даже больше.

Как бы я ни просила держать наше с Алленом свидание в секрете от мамы, она этого не сделала. Понимаю, я бы тоже не сдержалась: здорово же вместе с ней посмеяться. Но это не оправдание. Мама, естественно, рассказала обо всем папе, вследствие чего в моей комнате собралась вся семья. Как хорошо, что об этом никто не узнает. Пусть момент позора останется в пределах этой комнаты.

Папа, так же как и мама, все время просто говорил, какой Аллен хороший мальчик и как мне с ним повезло. Обо мне не было сказано ни слова, но это не так важно. Я бы вообще предпочла оставить их компанию, чтобы они сами между собой обсуждали парня. Моя семья странная. Даже по моим меркам.

Спустя час я была полностью готова к встрече с парнем. Так же как и мои родные. И это меня напрягало. Поэтому я как можно более незаметно высматривала в окне машину Аллена, чтобы успеть смотаться быстрее, чем семья его заметит. Правда, мое беспокойное метание по комнатам от одного окна к другому вызывало некоторое подозрение, но Леа списала это на волнение. А волнение и впрямь было.

Услышала я машину Аллена раньше, чем она появилась в поле зрения. Поэтому, не став терять времени, я подхватила сумочку и выбежала на улицу. Когда захлопывала дверь, я отчетливо слышала голос Леа с верхнего этажа. Прибавив шагу, запрыгнула в салон машины, как только она затормозила возле меня.

– Быстрее, быстрее! – Я залетела в машину Аллена, словно фурия, чему он был несколько удивлен, поэтому не спешил выполнять мой приказ. – Гони, если жизнь дорога, – еще более серьезно добавила я. И теперь он послушался: выехал на дорогу, оглядываясь на мой дом, из которого выглядывала мама вместе с Леа.

– Если жизнь дорога? – насмешливо переспросил Аллен, не останавливаясь.

Я пожала плечами.

– Всегда мечтала так сказать. Но разве эта фраза применима к серой и скучной жизни?

– Это у тебя-то она скучная?

Хватит так улыбаться: сильно отвлекает! Но и очень привлекает… Если буду смотреть на него, не отрываясь, то он наверняка решит, что я опять включила свои сталкерские замашки.

– Ладно, твоя правда. Но обстоятельств, когда я могу это сказать, очень мало.

Аллен засмеялся.

Судя по билету, фильм, на который мы шли, был фантастикой с элементами ужасов. Никаких любовных комедий, чему я обрадовалась. По части всего нежного и сопливого у нас в семье Леа. Это ее парням приходилось выносить такие сеансы, испытывающие на прочность их терпение.

Перед кино мы с Алленом зашли в кафетерий напротив, чтобы перекусить и продолжить попытки узнать друг друга лучше. Так, например, я узнала, что он любит фильмы с фантастической тематикой, поэтому и взял билеты на сегодняшний показ, или что он ест десерт, прежде чем перейти к основному блюду. Аллен ненавидит бывать в многолюдных местах и все время борется с собой, пытаясь избавиться от этого. Мечтает поскорее закончить школу, отправиться в какой-нибудь большой город и полгода пожить просто так.

Мне он задавал много банальных вопросов. Какие любимые цветы? Где хочу побывать? Чем хочу заниматься? Место, где хочу побывать еще много раз? Чего я вообще хочу от жизни?

Пусть они и были банальными, но все равно казались личными, поэтому я на все ответила.

Подсолнухи. Везде, где меня еще не было. Фотографировать. В парке, где сделала свою любимую фотографию. Очень много вещей, которые непременно должна осуществить до своей смерти… И познакомиться с невероятными людьми, с которыми я не буду чувствовать себя странной.

Аллен много рассказывал мне о своем брате. Ну как много… Много для него. Он не обмолвился о том, почему тот уехал, почему сейчас они не очень общаются и что произошло между ними и его отцом. Впрочем, сегодня мне хотелось отгородиться от «семейных» тем и просто хорошо провести время.

Аллен много смеялся, шутил, отчего я начала замечать, что потихоньку теряю голову… Как наивная маленькая девочка. Тряпка, одним словом. Но за сегодняшний вечер и я пару раз заставила его сердце биться чаще, а это плюс в мою копилку.

Когда закончился фильм, на улице стемнело. Так как на парковке почти не было фонарей, то освещали нам дорогу только луна и звезды. Обстановка как нельзя лучше походила на романтическую. Прямо как на заказ. Вот бы мне еще выдали текст с красивыми и правильными словами – и этот вечер был бы обречен на успех. Я бы не смогла испортить все своей глупостью и неловкостью. И всегда знала, что сказать. Но жизнь не кино.

Мы молча шагали к оставленной машине, которая находилась дальше от кинотеатра: когда мы приехали, все места оказались заняты. На парковке, несмотря на то что кино закончилось, было мало людей. Наверняка все после сеанса решили перекусить в кафе напротив.

Мне нравилось, что мы остались практически одни. Романтика как-никак. Знать бы еще, что с ней делать. Может, взять его за руку? Или подождать, когда это сделает он? Лучше делать все самой, а то от него же не дождешься первого шага. Кто здесь вообще мужик? Побуду, значит, им я. Решительности во мне хоть отбавляй, поэтому я протянула руку и сжала его пальцы. Хорошо, главное теперь – не спасовать.

Рядом я услышала тихий смешок, будто Аллен изначально этого и добивался. Хотел, чтобы именно я сделала первый шаг. Парень крепче сжал мою руку, притягивая ближе. А вот теперь, кажется, я сомневаюсь, что в нашей паре мужик все еще я. Наглый манипулятор! Он специально это делает: специально меня смущает, заставляет проявлять инициативу. Хотя на деле что в этом такого? Мое нежное сердце рестлера тает.

Аллен замедлил шаг, поднимая голову к небу.

– Сегодня очень красиво.

Я последовала примеру парня и тоже подняла голову. В небе мерцали тысячи и тысячи красивых огоньков, которые завораживали, заставляли остановиться и всмотреться. Их сияние и недосягаемость кружили голову. А обаяние и притягательность человека рядом со мной усиливали это ощущение! Честное слово, не понимаю, почему я еще не в обмороке?

Я согласилась бы остаться здесь на всю ночь.

– Мой отец не плохой, – внезапно заговорил Аллен.

Оторвавшись от созерцания небесного свода, я повернулась к парню. После небольшой паузы он продолжил:

– У него трудный период. Его взгляды на жизнь совершенно отличаются от моих или Фила. Мы переехали сюда, потому что и на работе у него не все гладко. Он думал, если сменить обстановку, людей, то все изменится. Наши отношения, его отношения на работе – все это начнется с самого начала, с чистого листа. Но это не так. Он поменял все, но сам остался прежним. Поэтому и проблемы остались прежними. – Аллен смотрел вверх, будто разговаривал со звездами, а не со мной. Делился личным с бездушными огоньками, а я просто оказалась рядом. Но мне и этого было достаточно.

– Тогда мое лицо было разбито из-за того, что я оказался не в том месте и не в то время. Допоздна засиделся в одной забегаловке, ничего особенного. Вот и нарвался на неприятных личностей. – Аллен замолчал. Кажется, на этих «неприятных личностей» парень нарвался не один раз. Неловко. Неловко то, что я подумала, будто у него стычки с отцом. Я и правда глупая.

Я сжала его пальцы, любуясь тем, как сплелись наши руки. В голове проносились призраки мыслей, но ни одну из них я не могла поймать за хвост, чтобы понять творящееся внутри меня. Поэтому я молчала. Вчера я и так слишком много наговорила. Сейчас я хочу молчать. Хочу, чтобы этот момент беззвучно обволакивал нас, ведь лишние звуки тут ни к чему.

Спустя такое бесконечное и в то же время быстротечное мгновение парень посмотрел мне в глаза. Спустя еще миг, который мог длиться вечность, я поняла, что он хотел.

Аллен ждал. Он снова хотел, чтобы действовала я. Почему? Это неважно, потому что я уже потянулась к парню, прикасаясь своими губами к его.

И не было ничего важнее этого момента.

Глава 22

Неделя за неделей пролетали с удвоенной скоростью. Наши отношения с Алленом крепли, но больше в дружеском направлении. Я была этим довольна. Леа – в восторге. Особенно когда я рассказала ей о том вечере, после которого вроде бы мы стали встречаться, – она пищала. Звонко. Да так, что привлекла внимание родителей. Тогда мы все снова сидели вместе в моей комнате; казалось, еще немного – и Леа с мамой возьмут нас с отцом за руки, чтобы водить счастливый хоровод. А это слишком. Это край. Поэтому я выгнала их всех из комнаты. Состояние у меня в тот вечер было такое, что я на добровольной основе могла поддержать идею с семейным хороводом.

Через несколько дней после свидания мы с Алленом посетили и выставку. Эмоции в тот день переполняли меня. Я бегала по залам, не зная, с какого начать. Множество работ разных авторов смотрели на меня со стен. Аллен наблюдал со стороны, будто приглядывал за неугомонным ребенком. Просто я была слишком счастлива. Блуждая по рядам из фотографий, я пыталась запомнить в мелочах все, что видела. Иногда я металась от одного снимка к другому, а порой застывала надолго возле самого понравившегося. В любом случае парень за мной не поспевал.

Благодаря блужданиям по большим залам я все же нашла то, что хотела увидеть больше всего. Фотография запечатлела полуразрушенный дом, который в былые времена отличался необычной, даже пестрой красотой. Сейчас же о былой роскоши напоминали лишь выцветшая краска на фасаде, большие резные окна и остатки старой черепицы на крыше. Я много раз видела этот снимок. А также и другие из серии на эту же тематику. Они все мне безумно нравились. Возможно, больше всего из-за комментариев автора. Он сравнивал своих знакомых именно с такими же полуразрушенными зданиями. И свои сравнения обосновывал так подробно и ярко, что мне порой казалось, будто я знаю этих людей лично. Именно этот дом автор ассоциировал со своей бабушкой, которая к этому времени уже умерла.

Пару лет назад некий Фрейзер Эдон выложил свою первую фотографию со своей умирающей бабушкой, которую он сравнил с таким же умирающим зданием. Мне показалось это таким необычным и интересным! Затем через некоторое время он выложил еще один снимок, но уже с другим домом и человеком. Все фотографии были завораживающими. В каждой из них таился скрытый ото всех смысл, понятный только Фрейзеру Эдону, но цеплявший многих. В том числе и меня.

Я подвела Аллена ближе, объясняя ему суть каждого снимка: как понимала, что чувствовала, цитировала слова на память и выражала свое мнение. Аллен слушал меня. Внимательно и заинтересованно. Еще я делилась с ним своими мыслями, которые возникали после просмотра работ Фрейзера.

Я частенько задумывалась: каким зданием могла бы быть я? Это явно было бы что-то необычное, подходящее только мне, отражающее меня. Не знаю, есть ли в мире подходящая ассоциация, но уверена в одном – это здание было бы желтым. Ярко-желтым. Таким, что если взглянуть, то глаза резало от яркости.

Аллен ассоциировался у меня со старым кинотеатром. Множество пленок и коробок из-под них, старый аппарат для попкорна, который уже не работает. Потертые красные сиденья, все еще хранящие уют, и десятки старых фильмов, крутящиеся всю ночь напролет. Снаружи кирпичное здание было бы мрачным, потертым, темным. Вывеска висела бы криво, изредка вспыхивали лампочки, привлекая внимание прохожих. Именно так я и представляю Аллена. Нечто забытое, но особенное. Холодное, но уютное.

Полдня мы потратили на выставку, но мне казалось, что прошло не более двух часов. За это время я успела обойти все залы и просмотреть все фотографии. Мне даже удалось поговорить с одним из авторов, и я была несказанно счастлива, став мощнейшим генератором положительных эмоций. И такое мое настроение продлилось до самого вечера. Мое радостное состояние даже в какой-то мере передалось Аллену. В тот день я затащила парня к нам на маленький ужин. Правда, он не продлился долго, так как у Аллена имелись еще дела.

Параллельно я общалась и с Мерфи, который уже добрался до середины придуманного мной плана. Его девушки (бывшие) заново начали проявлять к парню интерес. Еще немного – и они будут у меня на крючке. Люблю косвенно манипулировать людьми. Нужно будет вписать это в мое личное дело: уверена, что при поступлении в колледж это оценят.

Мерфи следовал моим наставлениям: он был неимоверно сексуален, крут и немногословен. Важные составляющие идеального парня. Он нарочито игнорировал девушек, тем самым привлекая их. Схема-то элементарная, если подумать. Завоевывал парень внимание красоток по отдельности. Одной ненавязчиво помог с ее делами, при этом оставаясь отстраненным, другую спас от гнева директрисы, тоже оставаясь невозмутимым. И вот через несколько дней Джо и Хизер уже втайне друг от друга ищут встречи с Мерфи. Сейчас самое главное – это продолжать интриговать девушек, но не отвечать взаимностью на их заинтересованность. Будем ждать нужного момента. Пока они полностью не созреют.

И все же я гениальна.

Решать чужие проблемы – это я умею, но свои собственные… Я все еще не поговорила с девчонками по поводу Аллена. Хоть и обещала себе сделать это после того, как разберусь с парнем. А время-то все идет. Да и с Алленом я вроде как разобралась.

Решившись на разговор, я отослала Малике сообщение о встрече по поводу Миллера. Моя репутация после этой беседы точно будет испорчена. Правильно мне папа в детстве говорил: мальчишки – это зло. Вот не было бы Аллена – не пятнала бы я свою честь. Но ради такого парня и репутацию чуток испачкать не жалко… Вот же сентиментальная тряпочка. Когда такой стать успела?

На большой перемене в школе я ждала Малику и остальных, чтобы окончательно отказаться от их заказа. Мне все еще жалко прощаться с деньгами, которые могли бы стать моими и пойти во благо и на развитие моего творчества.

Судя по тому, с каким лицом ко мне подходила Малика, она поняла, по какому поводу собрание. И не постеснялась выпалить первое, что пришло ей на ум:

– Да ты же влюбилась в него!

Не знаю, так ли это, но разве такое читается в моих глазах?

– Я бы выразилась иначе, – недовольно проворчала я в ответ.

Кажется, просто я еще не разобралась, встречаемся ли мы с Алленом. Не могу утверждать точно. Но такого слова, как любовь, в моей голове и не мелькало. Он мне нравится. Очень нравится. И мне важны его чувства. Важно его мнение обо мне. Наверное, и правда можно назвать это влюбленностью, но не любовью.

– В Миллера? – Ким с любопытством выскочила передо мной. – Значит, ты видела его спину?

Видела ли? Определенно. И даже героически пыталась сделать так, чтобы и они тоже ее увидели. Даже в ванную спонтанно заскочила, а ведь это дорогого стоило. Например, нервов. Мои бедные нервы, потерянные, когда я пряталась от парня в его комнате. Может, мне объяснить, на что я ради них шла?

– Да, но не… – Я пыталась оправдаться, но не успевала вставить и слово. Девчонки окружили меня. Вопросы летели со всех сторон. Ну и как мне теперь сказать им все, что я хотела?

– Он что, настолько хорош, что ты решила оставить его себе? – Это была уже Нина.

– Как непрофессионально, – фыркнула Малика.

– Я жажду подробностей! – следом воскликнула еще одна девушка.

– Неужели Аллен и правда теперь с тобой? – несколько смущенно спросила Лиз.

Вспомни, что это все ради Аллена. Моя репутация может пережить этот момент, но вот время с парнем ограничено. И мне хочется быть с ним рядом настолько долго, насколько это возможно. Он мой друг. Первый, с кем мне так весело проводить время. Я и не думала, что так увлекусь. Я искренне веселилась в компании Аллена. Наше общение делает меня счастливой. А вследствие чего и каких чувств – мне уже неважно.

– Так! Дамы, спокойствие. – Начало положено, я завоевала внимание. В прошлом месяце, когда я заболела, то целыми днями сидела у телевизора. Помню эти дни по незабываемым шоу, что тогда крутили. Одно из них было про навык общения с людьми. Иногда телевизор очень полезен. – Я сейчас все объясню.

И объяснила. Кратко, но информативно сообщила о том, что отказываюсь от заказа. Свою речь я немного разбавила водой, чтобы девушки задумались над словами и не сразу заметили, когда я скроюсь. Нет, ну а как иначе, я ведь им обещание дала, которое сама и нарушила. Поэтому я и бежала. Точнее – убегала. От проблемы, которую сама же и создала.

Не знаю, последовал ли за мной хоть кто-то из девушек, но оглядываться и подтверждать это я не собиралась. И на очередном повороте, когда неслась словно ураган, я врезалась в чье-то тело, сбила с ног и рухнула сверху. Это чтобы наверняка убить человека подо мной. Свидетель все же. Сумка пострадавшего, но все еще живого свидетеля упала рядом. Знакомая сумка.

Посмотрев на человека, который в данный момент служил мне большой подушкой, я признала в нем Аллена. А вот и источник моих проблем.

– Хэй!

– Не думаю, что я так же рад нашей встрече. – Аллен недовольно приподнялся на локтях. – Что это было?

– Я убегала.

Парень помог мне подняться на ноги. Я все еще находилась неподалеку от того места, где оставила девчонок, так что нужно уходить.

– Даже спрашивать не буду, – проворчал он. – Не нужно подробностей, просто сделаю вид, что ничего не видел.

Не видел, значит? Ага, конечно.

– Я разбираюсь с последствиями твоего отказа мне позировать. Так что в этом виноват ты.

– Хватит перекладывать всю вину на меня, – проворчал Аллен. – И я же сказал: без подробностей. Если это что-то противозаконное, то я останусь в неведении и не при делах.

– Ты в этом и так замешан: я сказала девчонкам… Ну, тем, кто сделал заказ на фото твоей спины, что я отклоняю их просьбу. А потом убежала. Не знаю, следует ли кто-то за мной.

Аллен с минуту молчал, вглядываясь в сторону, откуда я прибежала. Все еще длилась большая перемена, и людей в коридорах не было, так как все торчали либо во дворе, либо в столовой. Парень вслушивался, не доносятся ли шаги.

– Так значит, мы бежим?

– Отличная идея. – Я кивнула, хватая парня за руку и увлекая за собой.

Оставшиеся уроки мы с ним благополучно прогуляли, скрываясь вне стен школы. Люблю такие, по-своему особенные, моменты.

Глава 23

Может ли быть свидание во время занятий в школе еще более романтичным? Я бы сказала, это что-то запретное, в духе «Ромео и Джульетты» и прочего сентиментального бреда. Наверное, это все из-за того, что за несколько столиков от нас устроился наш учитель математики со своей спутницей. А ведь сегодня в школе говорили, что мистер Баренс внезапно заболел. Да уж, его «простуда» так и липнет к нему через каждые пять минут. И все же, если он нас заметит, у нас будут проблемы. Я давно не была под домашним арестом и желанием не горю. Когда мы с Алленом заметили учителя, нам уже принесли еду. Выбегать из кафе было поздно. Не бросать же мне еще даже не начатое парфе.

Аллен выглядел обеспокоенным. Ну конечно, он не хотел себе неприятностей, ведь у него уже давно намечен план. И согласно этому плану, ему нужно без проблем закончить экстерном школу. И не создать плохого впечатления о себе. А я – мастер привлекать внимание. Повезло же ему.

Каждый раз от мысли, что к Рождеству Аллена уже не будет со мной, мне становится грустно. Еще немного – и он уедет. Я же смогу вернуться к своей нормальной жизни. И к своей работе. Ура…

Чтобы хоть как-то переключиться с невеселых размышлений и отвлечь парня, я начала задавать ему вопросы. Много вопросов.

– Куда ты собираешься уехать, когда закончишь школу?

Мой вопрос удивил Аллена: он не ожидал, что я затрону эту тему. Но мне хотелось сосредоточиться на чем-то кроме мистера Баренса и того, что скоро мы с Алленом перестанем общаться. Теперь мне кажется, что парень был прав, когда не хотел заводить с кем-либо отношений. Даже если они дружеские. Я слишком быстро к нему привыкла. Не думала, что кто-то сможет ворваться в мою жизнь так легко. Сумею ли я так же и отпустить его?

– Сиэтл или Портленд. – Парень пожал плечами.

Аллен заказал себе обычный черный кофе, но официантка ошиблась и принесла его со сливками и горкой маршмеллоу сверху. Они мешали ему сделать хоть один глоток напитка. На это было забавно смотреть. Но Аллен и не думал проигрывать какому-то зефиру. Он отлавливал маршмеллоу из кофе и складывал на блюдце.

– У меня будет в запасе полгода, я хочу найти работу. Буду копить деньги и готовиться к поступлению в колледж. Скорее всего, я уеду в Портленд. Портлендский государственный университет всегда мне нравился, хочу попробовать поступить именно туда.

Портленд, значит. Это далеко. Нас друг от друга будут отделять восемь часов пути. Не думаю, что мы сможем видеться по выходным. Это было бы проблематично.

– У тебя такие планы… А я даже не уверена в том, что смогу закончить школу без проблем. Уж не говорю о поступлении куда-либо.

Мое вишневое парфе утратило былую аппетитность. Подцепив одну маршмеллоу с блюдца парня, я отправила ее в рот. Наверное, это хорошо: быть таким до мелочей практичным, четко продумать свои шаги и знать, что хочешь от жизни.

– Ты любишь фотографировать. Я думал, ты поступишь в Университет искусств. Разве нет?

Я кинула взгляд на свою сумку. Обычно я все время таскаю с собой камеру, но сегодня оставила ее дома. Я даже ловила себя на том, что мне часто некуда деть свои руки. И я неосознанно тянулась к сумке, чтобы нащупать ее. Прямо одержимость.

– Несомненно, я очень хочу связать свою жизнь именно с фотографией. Но все же… Иногда мне кажется, что я просто теряю зря время. Даже Леа считает это ребячеством, хобби.

Я передернула плечами. К тому же что мне делать после университета? Я совершенно не представляю себе взрослую жизнь. А уж себя в ней и того меньше.

– Я тоже так считаю. – Аллен выловил последнее маршмеллоу и взглянул на меня. – Тебе пора заняться взрослыми вещами. Ты ведешь себя как ребенок, только и делаешь, что развлекаешься. А чего стоит твоя «работа» решателя школьных проблем?

По его взгляду становилось понятно, что Аллен не шутил. Это было грубо. И я почти начала обижаться! Серьезно, еще чуть-чуть – и я обижусь. А когда я обижаюсь, то вишневые парфе не стоят спокойно на столе.

– Я не веду себя как ребенок. – Мое возражение было похоже на детский лепет. Может, мне все-таки стоит задуматься? – А если и так, то что в этом плохого? Это ты ведешь себя чересчур по-взрослому!

Кажется, мы идеально дополняем друг друга.

Так, не отвлекаемся от темы, Рейвен.

– Может, мне и правда не хватает серьезности, но тогда было бы слишком скучно жить. Да и взрослые дела – это скучно, – заключила я.

– И тебе нравится таскаться со своей игрушкой-тире-камерой везде, верно? – спросил Аллен.

– Да. – Я фыркнула. Наш разговор начался с него! Как получилось, что мы перешли на меня? – Я люблю это.

– Ну, значит, прекрати ныть и делай так, как ты хочешь в данный момент. Хочешь фотографировать – иди. Хочешь связать с этим свою жизнь – пожалуйста. Кто тебе запретит? Хватит прислушиваться к советам «взрослых», когда дело касается твоей будущей жизни.

Это была самая мотивирующая (и единственная) речь, которую я от него слышала.

– То, чем ты хочешь заниматься, выбираешь только ты. Не Леа потом жить с этим выбором.

Да, я определенно хочу поступить в хороший университет на хорошую специальность. Там, где я буду учиться любимому делу. Интересно, а в Портленде есть то, что я ищу?

– Я и не знала, что за твоей неразговорчивостью скрывается философ. Я поражена.

Аллен закатил глаза.

– Не смейся.

– И не думала.

За несколько столиков от нас звонко засмеялась женщина, привлекая внимание посетителей. Это была «простуда» мистера Баренса. Их обед в самом разгаре.

Не знаю, замечал ли мистер Баренс кого-либо вообще, но лучше больше не рисковать.

– Тебе не кажется, что нам следует убраться отсюда? – Я отвернулась от учителя.

– Да, нам пора. – Аллен отложил маленькую ложечку, которой выбирал маршмеллоу. – Здесь не очень вкусный кофе.

Я удержалась от того, чтобы рассмеяться.

Мы вышли из кафе, оставшись незамеченными. Идти домой мне было еще рано: уроки не закончились, а возвращаться на оставшиеся было бы глупостью. Да и я не очень-то хотела встречаться с девчонками. Еще рано. Я, возможно, попробую показаться им на глаза через недельку.

Бесцельно бродить по городу тоже не хотелось, поэтому Аллен предложил поехать к нему домой. Я согласилась. Его отец должен был отсутствовать до позднего вечера, но как знать. В прошлый раз, когда я впервые появилась в доме Миллеров, он пришел намного раньше. Что-то мне подсказывает, что у отца Аллена не очень-то нормированный график. В полиции так всегда?

На машине мы быстро добрались до дома, который выглядел все таким же безжизненным и пустым, – даже отличная погода на улице не сглаживала впечатление. Этот дом обзавелся своей атмосферой.

Когда я соглашалась на приглашение Аллена, то не задумывалась о том, что мы будем делать. Особенно после того, как стали… встречаться? Я все еще не могу точно определить тип наших отношений. Парочки ведь делают много… ну, много других вещей наедине. А мы будем одни. К тому же мы уже целовались. И мы будем одни во всем доме. Так когда там возвращается отец Аллена?

С другой стороны, это хорошая возможность сблизиться (путем разговоров, конечно) и перейти на новый уровень отношений – утвердиться в том, что мы, оказывается, и правда встречаемся.

– Так, и что мы будем делать? – Неловкость сковала меня. Надеюсь, что я не начала краснеть. Но мне все равно жарко. Тут очень душно.

– Мы можем поучиться, – предложил Аллен, проходя в гостиную.

Эм? Дайте мне лучше полный список того, что делают парочки наедине, пожалуйста. Я бы хотела все это испробовать. Все же этот парень до жути помешан на учебе. А я думала, что с такой внешностью (и телом) это запрещено.

Я заметила веселую улыбку. Он смеется надо мной. А я действительно думала, что он ботаник до мозга костей. Привести девушку в пустой дом, чтобы сидеть и разбирать математику. Он вполне мог бы этим заниматься.

– Не нужно так шутить.

– Тебе не мешает подтянуть математику и английский. – Аллен все еще улыбался.

Недавно парень увидел мои оценки за тесты. И рассказал маме за ужином. Предатель. Я еще его не простила за это. Надеюсь, его суп тогда был достаточно острым, чтобы он пожалел о том, что трепал языком.

– Ну, если не нравится, ты можешь снова ворваться ко мне в душ. Отличное ведь развлечение, да?

Он продолжал надо мной смеяться. Мне это все еще не нравится.

– Я же просила забыть об этом!

Вот теперь мне по-настоящему жарко. Можно открыть окно?

– О том, что ты видела меня голым? Не волнуйся так. – Настроение Аллена было куда лучше моего.

– Я ничего не видела!

– Жалеешь об этом?

Я закрыла рот рукой. Если я продолжу болтать, то еще больше вгоню себя в краску. Вот видите? Я учусь на своих ошибках. Я буду молчать.

Аллен теперь смеялся в голос. Я еще крепче зажала рот рукой. Только бы ничего не ляпнуть. Мой язык быстрее моего мозга. Впредь буду хорошо обдумывать свои слова. Долго и тщательно. Долго и тщательно.

– Твое молчание означает согласие?

Я спокойна и молчалива. Совсем молчалива.

– Я знаю, что ты все видела, у тебя был хороший обзор.

Бушующая река медленно успокаивается. Нет ничего, что смогло бы ее вновь взбаламутить.

– К тому же ты стояла ко мне лицом. А когда я хотел повернуться, то ты настоятельно потребовала этого не делать. Но ты все равно видела меня со спины.

Я – ветер, точно. Небрежный, но стойкий ветер на равнинах. Нет ничего, что смогло бы мне помешать, ни единого бугорка или горки. Лишь равнины и мое спокойствие, которое летит туда-сюда, качая траву.

– Ты краснеешь. Я тогда успел повернуться, ты все видела. – Аллен незаметно для меня оказался рядом. Когда он успел подойти? – Ты милая, когда смущаешься.

Аллен убрал мою руку, которая помогала мне удерживать язык за зубами. Будет беда.

– Не волнуйся ты так, для меня тот случай в ванной был еще большим потрясением, чем для тебя.

– Вот уж нет, – проворчала я.

– Но ты ведь знала, на что идешь, когда пробиралась ко мне. А я не ожидал увидеть кого-то в столь личном месте.

Мои щеки определенно пылали ярче, чем красный перец.

Парень все еще держал мою руку за запястье. Мы стояли посреди пустой гостиной, которая раскалилась сильнее, чем папин гриль на выходных.

Наклонившись ко мне, Аллен поцеловал мой лоб. Его губы были прохладными. Кто-то прибавил мощности грилю… Сейчас кто-то расплавится.

– Ну, так и чем мы займемся? – Ненавижу, когда он надо мной смеется. – Есть идеи?

– Да, одна. – Лучший способ перестать смущаться – это сделать еще что-то безрассудное.

Я схватила Аллена за руки, наклоняя его ближе. Знала же, что произойдет нечто подобное. Парень совершенно не сопротивлялся. В его глазах плясало озорство.

Прикрыв глаза, я поцеловала Аллена. Нужно все же выяснить, какой там обязательный список у парочек, когда они остаются одни. Может, устроить опрос?

Аллен ответил на мой поцелуй, притягивая ближе к себе. Думаю, если все так и дальше пойдет, то я узнаю этот список прямо сейчас. И в данный момент я была совсем не против. Обняв руками шею парня, я прижалась крепче. Кто бы знал, что любовные романы Леа могут мне помочь. Из своей головы я вылавливала книжные приемы, которые так романтично описывались. Запустить руки в его волосы или пойти дальше и пробраться под его рубашку? Или вообще прижать его к стене… Любовные романы полезны. Особенно для такого человека, как я.

Мои ноги подкашивались из-за переизбытка чувств, было сложно найти точку опоры, но Аллен нашел ее за меня. В виде дивана. Слишком быстро. Аллен еще не прижимал меня к стене, почему он пропускает некоторые пункты плана?

Но мысли моментально меня покинули, когда парень снова прикоснулся к моим губам. К черту книжный план.

Казалось, в этот момент ничто не способно нас остановить. Но я ошибалась. Мои сумбурные мысли были прерваны звуком открывающейся двери. Пожалуйста, только не это. Я же пошутила насчет прихода отца Аллена.

Аллен оторвался от меня, его лицо все еще было слишком близко. Парень прислушался к звукам. Он тоже услышал шум. А я так надеялась, что мне показалось. Медленные шаги приближались к гостиной, а мы все еще лежали… в непотребном положении.

На пороге появился не отец Аллена. Молодой человек немногим старше нас. Был ли он удивлен? А как же. Собственно, так же, как и отец Аллена, который зашел следом. А я думала, что домашний арест – это худшее, что могло произойти со мной сегодня.

Глава 24

Можно по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз мы встречались с мистером Миллером. Первая наша встреча состоялась в коридоре. Незнакомая девушка в одежде его сына. Располагает такая встреча к доверию? Не думаю. Второй раз мы пересеклись с ним, когда я незваной заявилась на порог их дома. Это было мимолетно и обошлось без слов. Уже лучше. Что же сказать про третью встречу с отцом Аллена… Ну, вот она. Я в не очень приглядном и растрепанном виде; замечу, что еще и на диване, в объятиях Аллена. Ну как? Есть ли у меня еще шансы поладить с этим человеком? Хорошо еще, если он не узнает, что я обвиняла его в рукоприкладстве. Вот на данной позитивной ноте можно считать список законченным. И можно смело начинать новый. Это я о том, что вместе с мистером Миллером был еще один человек. Полная копия Аллена. Только повзрослее. Его брат.

Неловко? Это мягко сказано. Я сгораю со стыда. Предстать перед семьей Аллена в таком виде… Умею я знакомиться с его родными.

Мистер Миллер скрылся на кухне под предлогом, которого я не расслышала за оглушающим стуком собственного сердца, который стоял у меня в ушах.

Зато брат Аллена – Фил – смотрел на меня с ухмылкой. Его забавляла ситуация, в которой мы все оказались. И в этот момент он особенно сильно походил на брата.

Когда нас с Алленом… эм, прервали, я хотела тут же провалиться под землю. Чтобы тонны и тонны земли скрыли мои горящие красным щеки. Ну или просто сбежать как можно быстрее. Но Фил не хотел отпускать меня так просто. Он будто жаждал этой неловкости. Миллеры – странные люди.

– Так как же тебя зовут? – Фил сидел напротив меня. Он улыбался. Говорить особо не тянуло. Хотелось просто слиться с узорами диванчика, на котором я сидела. И на котором нас застали… Нет, неправильно я мыслю, не в том направлении. Забудем о диванном происшествии и сосредоточимся на… на чем-нибудь. Узор на диванчике и правда неплохой.

– Рейвен.

А ковер, он… старый. Да, он определенно старый. Интересный интерьер. Ох, как же мне хочется убраться отсюда!

– Ты учишься вместе с Алленом? Рад, что у него появились друзья, он такой необщительный.

Аллен рядом со мной пошевелился, ему явно стало неуютно. Мне тоже. Его же брат – вот пусть и избавит меня от этого разговора.

Вместо ответа я лишь кивнула. Домашний арест из-за прогула уроков кажется мне по-настоящему заманчивым, если я немедленно отсюда уйду.

В комнату вошел мистер Миллер. В его руках был поднос с маленьким чайничком и несколько кружек. Образ домашнего и гостеприимного человека никак с ним не вязался. В моем представлении он рисовался грубым и неприветливым. По крайней мере, таким я его всегда и заставала. Ну, как «всегда»? На самом-то деле всего два раза. Но и его впечатления обо мне тоже не самые лучшие. Наверное, он думает, что я ветреная и непостоянная подружка его сына. Так, для утех.

И если это действительно так, то… То срочно нужно поменять его мнение обо мне!

Это, возможно, первые серьезные отношения в моей жизни, и я не хочу, чтобы отец моего (будущего) парня считал меня легкомысленной. Хотя я бываю легкомысленной, но не в плане того, что для меня важно.

Передо мной поставили чашку чая, и я схватилась за нее как за спасательный круг. Аллен все еще неподвижно сидел рядом. Его глаза разглядывали кофейный столик, будто это шедевр столярного искусства. Он ни разу не взглянул на своего брата. Это из-за его внезапного визита? Они не общаются? Или это из-за того, что он смущен произошедшим?

Я опять вникаю в его семейные отношения.

Содержимое моей чашки имело красноватый оттенок и очень ароматно пахло. Определить вкус было трудно. Кажется, это смесь из разных фруктов. Чтобы не обжечь язык, я пила маленькими осторожными глотками. И старательно игнорировала всех мужчин. И их напряженные взгляды, направленные друг на друга. Я больше не лезу в семейные отношения Аллена. Только в личные. Потому что, думаю, я – часть его личной жизни. Мы тут все же несколько минут назад не учебой занимались.

– Фил, зачем ты приехал? – Голос Аллена был сух.

Он не рад приезду брата? Они в ссоре? И почему я не могу просто взять и убрать свой любопытный нос подальше?

Вишня. Чай определенно с вишней. Может, там есть еще и розмарин.

– Ну извини, Ал, не хотел мешать, – рассмеялся Фил. Вот же раздражающий… – На самом деле я здесь по очень важному делу.

Из нас четверых Фил выглядел самым веселым и воодушевленным. Он-то точно забавлялся.

Возможно, в чае еще и шиповник. Очень богатый вкус, туда явно добавлены и другие ингредиенты. Я не буду забивать голову их семейной дилеммой. Нет. По крайней мере, пока не разгадаю, что еще в этом чертовом чае.

– Звонить не пробовал? Обычно так и делают люди, которые целый год не навещали родных. Откуда только адрес узнал?

Может, клубника? Я не пойму, отчего такой вкус. Моя кружка незаметно опустела. Теперь я не смогу узнать, какой это был фрукт или ягода. Вкус необычный.

– Аллен, хватит быть таким мрачным и грубым. – С лица Фила постепенно начала сходить его безмятежная веселость.

Я с сожалением разглядывала дно кружки.

Мистер Миллер, который до сих пор молча сидел в кресле, потянулся за чайничком. В его руках он выглядел до нелепого маленьким и хрупким.

– У меня есть причины, чтобы себя так вести, не думаешь, братец?

Мистер Миллер потянулся к моей кружке, наливая еще чаю. Я с благодарностью смотрела, как она наполняется. Затем мужчина налил и себе.

Возможно, у нас еще есть шанс поладить.

– Причины? – Фил устало вздохнул; было видно, что его утомлял разговор и то, куда он вел. – Ал, а тебе не кажется, что я уже вправе сам решать, как жить? Давай не будем об этом. Я приехал, чтобы лично сообщить вам важную новость. Для меня.

Тон его голоса заставил прислушаться к словам.

Я спряталась за кружкой. Меня это не касается. Не думаю, что должна сидеть тут и слушать. Слиться с диваном у меня не очень получается. Кажется, мистер Миллер тоже пытается слиться, только с креслом.

Аллен с Филом не собирались идти на уступки друг другу. Не знаю, что между ними произошло, но, кажется, они в ссоре уже долгое время.

– Может, мы выслушаем Фила, Аллен? – Мистер Миллер наконец-то заговорил. – Не просто так он проделал столь длинный путь.

– Мог просто сообщение написать. – Убедить Аллена мистеру Миллеру не удалось.

Фил невероятно походил на Аллена. У них был одинаковым не только цвет волос, но и скверный характер. Интересно, это наследство матери или отца? Вот только Аллен отдавал предпочтение темным тонам в одежде, а Фил предпочитал более светлую гамму. Наверное, именно из-за их схожести они так не ладили.

Выждав несколько минут, Фил заговорил. Произнесенные слова мгновенно приковали к нему взгляды родных.

– Я женюсь.

Кружка в руках мистера Миллера застыла в воздухе. Лицо Аллена вообще не выражало никаких эмоций, что на самом деле должно было показать, как он шокирован словами брата. Я ожидала несколько другую реакцию. Ну, радость, например. Вместо этого я ощущала бурю эмоций, витающих вокруг. И они были не самыми приятными. Мне стало еще более неуютно.

Напряженную тишину никто не смел прервать. Кроме звонка моего телефона. Я испуганно вскочила с места, доставая из кармана мобильник. Приглушенно извинившись, я выскочила в коридор.

Звонил Мерфи.

– Рейвен, что мне делать?! Меня Джо пригласила сегодня поужинать, но и Хизер сделала то же самое! Мне конец, да? Так и знал, что не стоило все это затевать!

Мерфи так громко паниковал, что я боялась, не слышно ли его даже в гостиной.

– Мерфи, хватит вопить. Действуй по плану.

– Какому плану? Мы дальше ничего не обсуждали!

Как мне хотелось оказаться сейчас рядом с ним и влепить пощечину. Не парень, а тряпка.

– Ах да. Эту часть плана я тебе еще не рассказывала. Сейчас сообщением пришлю. – У меня на телефоне где-то сохранился текстовый файл со всеми пунктами. Сейчас было не самое лучшее время, чтобы безмятежно болтать с парнем. У меня за стеной разворачивается драма. И вкусный чай.

– К-каким сообщением? Нет-нет, объясни мне лично. А вдруг я не пойму? – Парень опять начинал паниковать. Только бы в истерику не впал.

– Удачи, Мерфи.

Я отключилась.

Поискав в заметках весь план с наказанием Хизер и Джо, я отослала его парню. У меня и так навалом проблем, нянчиться с Мерфи нет времени. Кто бы мне подробный план написал, как понравиться родным Аллена. Боюсь, что мои собственные силы иссякли.

Отключив звук на телефоне, я засунула его обратно в карман. Возвращаться в комнату совершенно не хотелось. Если я сейчас тихо открою дверь и исчезну, то меня заметят? Правда, в комнате осталась моя кофта, но, думаю, Аллена не затруднит вернуть ее мне завтра.

Я прислушалась к голосам в соседней комнате. Все, что я услышала, – это неразборчивые слова. Значит, Аллен все еще продолжал ругаться со своим братом. А мистер Миллер необычайно тихо наблюдал это со стороны. Я здесь лишняя.

Когда моя рука уже была на ручке двери, из гостиной послышались недовольный возглас Аллена и невнятные слова мистера Миллера. Я повременила с уходом. Ненавижу свое любопытство.

Подойти поближе и надеяться, что смогу что-нибудь услышать, или просто вернуться в комнату? Или… нет! Я ухожу. Я решительно повернула в сторону двери. Закрыв ее за собой, я остановилась на пороге. Молодец, Рейвен, ты ушла, теперь тебе придется либо идти домой пешком и объясняться с мамой, почему пришла так рано, либо погулять по округе часок-другой.

Входная дверь за моей спиной снова открылась, выпустив на крыльцо Аллена. Одного взгляда на парня хватило, чтобы понять, – он зол. Его глаза старательно избегали моих. Он не любит, если кто-то узнает о его семейных проблемах, и злится, когда его расспрашивают об этом. А тут я и вовсе оказалась в эпицентре семейного разлада. По-хорошему, мне следовало уйти немедленно.

Слов, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, у меня не находилось. Я вообще не знаю, что делать в таких ситуациях.

– Как насчет еще одного парфе? Только в этот раз найдем кафе получше. – Я взглянула на Аллена. Его машина стояла рядом, и если у парня в кармане по-прежнему лежат ключи, то мы запросто отсюда уедем. По его лицу видно, что ему это нужно.

– На этот раз я выбираю место.

Я обогнула незнакомую машину, которая, по-видимому, принадлежала Филу, и села к Аллену.

Я не спрашивала его о том, что произошло. Лишь вскользь упомянула, что если он захочет поговорить, то может обращаться. И добавила, что мама ждет его на ужин. Он не был против. Сегодня опять готовилось что-то непроизносимое вслух, поэтому Аллен необходим. Он хорошо умеет отвлекать маму, пока мы придумываем, куда прятать еду, чтобы она думала, будто все съедено. Просидев в кафе достаточно долгое время, чтобы не вызывать вопросов по поводу прогула, мы с Алленом приехали ко мне домой. До ужина еще оставалось время.

Мама обрадовалась гостю. Если бы я не утащила парня в комнату, то она использовала его в качестве подопытного и опробовала на нем свои кулинарные шедевры.

– Раз уж я вырвала тебя из рук моей матери, то теперь ты будешь выслушивать все о моем хобби.

Я протянула парню несколько новых снимков, которые недавно распечатала.

– Ты у меня будешь в роли личного критика. Что думаешь?

Мои руки неприятно опустели, когда я отдала снимки парню. Я сжала их, чтобы хоть как-то унять мелкую, пробивающую дрожь.

– Только смотри – ты мягкий критик. Если хочешь сделать замечание, то пусть оно будет либо обоснованным, либо в мягкой форме. Иначе в тебя полетят все подушки в этой комнате.

Аллен улыбнулся. Впервые с того момента, как мы покинули его дом. Парень молча перебирал снимки. Он вполне серьезно разглядывал каждый из них. Я снова начала нервничать. Уже какой раз за этот день.

– Мне они нравятся. Все.

– Это не конструктивная критика.

– Можно мне оставить их?

Неожиданно было услышать такое. Вместо ответа я кивнула. Надеюсь, он это серьезно. Аллен все еще разглядывал фотографии, а я боролась со своим смущением. Мои фотографии будут у него.

Интересно, где он их станет хранить? Его комната была такой пустой, почти безжизненной. Там находилось только все необходимое. Ни больше ни меньше. Там нет художественных книг, лишь одни учебники, нет ни картин, ни постеров. Мои фотографии будут там лишними, совсем не впишутся в его обстановку.

Я села рядом с Алленом. Сейчас мне больше всего хотелось коснуться его. Что я и сделала. Я положила свою голову ему на плечо.

Аллен задержался на одном снимке. Это были подсолнухи. Когда мы с Леа ходили по магазинам, то по пути встретили женщину, которая продавала цветы. Среди них были подсолнухи, они стояли отдельно, в большой пластмассовой вазе. Некоторые из них начинали увядать, но мне понравилось, как это выглядело. Поиграв со светом и тенями, я поймала отличный кадр – такой, как мне хотелось. Удивительно: именно простота снимка делала его интересным.

– Мой брат съехал от нас, как только ему исполнилось восемнадцать.

– А твой отец? – Я теребила кофту Аллена. Это второй раз, когда он по своему желанию решил поделиться со мной переживаниями. Я очень ценю такие моменты.

– Они постоянно ссорились, поэтому изначально отец не был против. Думал, что это пойдет всем нам на пользу. Даже денег ему дал.

– Ты его ненавидишь за это?

Аллен замолчал. Отложив фотографии в сторону, он взял меня за руку. Совершенно необычный для него жест.

– Возможно. Не знаю. Я зол на него. После того как Фил съехал, он стал реже со мной встречаться, звонить. А потом и вовсе пропал. Не знаю, общался ли он с папой все это время, но… Но заявляться вот так, спонтанно, и говорить нечто подобное… Это в его духе.

– Ты зол на него за то, что он не рассказал раньше, – заключила я. Подняла голову, смотря Аллену в глаза. – За то, что сделал такой важный выбор в жизни, а удосужился сказать об этом только сейчас. Это справедливо.

Я сжала руку парня. Если бы Леа так поступила, я была бы зла на нее. Она часть моей жизни, и если вычеркнет меня из своей, то мне будет очень больно. А Фил так и сделал. Убегая от своих проблем, он частично вычеркнул из жизни Аллена.

Поддавшись неожиданному порыву, я уткнулась носом Аллену в шею, обхватывая его руками. Может, этим я хотела сказать, что он нужен мне?

– Что будешь делать? – Мой голос был приглушен. Пульс Аллена под моими губами ускорился. Это вызвало у меня улыбку.

Парень пожал плечами.

– Не знаю. Может, мне его избегать? До Рождества. А потом я уеду отсюда. – Голос Аллена звучал легкомысленно. Он скрывал за этой ширмой свои настоящие чувства. Обиду. Обиду на своего брата.

А я ощутила, как мое сердце сдавило в тисках, когда Аллен напомнил о своем отъезде.

– Бегство? Не ты ли из нас двоих самый серьезный и «взрослый»? А сам хочешь прибегнуть к детским методам решения проблемы?

– И что ты предлагаешь?

Приложив немалое усилие, я отстранилась от Аллена.

– А какой совет дал бы мне ты, будь я в такой же ситуации?

– Это нечестно. Ты вынуждаешь меня дать совет самому себе.

Парень смешно нахмурился.

– И какой совет ты бы дал?

Аллен старательно избегал моего взгляда, по-прежнему хмурясь.

– Мне не нравится совет, который бы я дал, – проворчал он.

Я толкнула парня, поворачивая его к себе. Не знаю, откуда у меня взялась такая смелость, но я мимолетно поцеловала Аллена. Преследовала я две цели: отвлечь и спросить. Но увлеклась и сделала еще один заход. Когда я поняла, что так недалеко и до повторения недавнего случая с родственниками Аллена (но на этот раз с участием моих) и диваном, я остановилась.

– Какой совет?

– Поговорить с ним, – с неохотой произнес парень.

– Значит, попробуй поговорить, – весело заключила я, вставая с кровати.

Снизу послышался мамин голос. Наверняка она успела приготовить еще что-то ядерное и малосъедобное.

Мы с Алленом вместе спустились вниз, взявшись за руки. Так как Леа еще не пришла, то мне придется подставлять Аллена под мамин кулинарный удар. Что-то мне не очень-то хочется слечь с изжогой. А вот Аллен уже привыкший.

Глава 25

Мы имеем свойство не замечать, как быстро летит время, когда нам хорошо. И часы сжимаются до минут, а секунды мы и вовсе не считаем. В одно мгновение мы вместе сидим за ужином и обсуждаем мамину еду, а в другое он уходит и мой день начинается заново. Слишком быстро. Я так не хочу. Мы с Алленом все больше времени проводили вместе. Насколько это вообще было возможно. Несколько раз я даже встречалась с его отцом. Плюс в том, что после нашей памятной встречи у них дома мистер Миллер стал более лоялен ко мне. Ну, это выражалось в том, что он больше не посылал мне этих своих странных взглядов типа «ты мешаешь нашей семье».

Мы с Алленом не говорили о его планах по бегству в другой город. Я старалась думать об этом как можно реже. Закрывала глаза на летящий в меня большой снежный ком. И пока он до меня не долетел и не снес с ног, я наслаждалась временем, отпущенным нам двоим. Сейчас я была счастлива. Сейчас мне было весело. Ведь до «потом» я еще не добралась, а значит, это пока неважно.

По школе прошел слух, будто мы с Алленом встречаемся. Не скажу, что это серьезно осложнило мою жизнь, но изменения были. Даже до истории с Алленом моя персона привлекала внимание учеников. Из-за моей маленькой работы, конечно. И в школьных коридорах ко мне всегда были прикованы взгляды, но сейчас все это удвоилось. Хотя Аллен будто и не замечал никаких перемен. Он по-прежнему оставался немногословным и необщительным. Его совершенно не волновали окружение и перешептывания за спиной. Непробиваемый. Со стороны и вовсе нельзя было сказать, что нас с ним что-то связывает. Мы просто ходили рядом друг с другом. Кажется, Аллен придерживался немного старомодной политики. Он не любил показывать чувства на публике. Но меня все устраивало. Почти. Нет, конечно, я не ожидала, что мы будем часто прогуливать занятия для уединения в подсобке или раздевалке. Или что мы будем держаться за руки все время, нет. Мне казалось это больше позерством. Но и ходить рядом друг с другом, будто мы просто знакомые, для меня тоже было мало. Не этого я ожидала. Нужна золотая середина.

А вот Леа брала все от наших с Алленом отношений. Взамен на подробности о нас она получала то, что хотела. Любые услуги, избавление от вредного напарника по биологии, приглашения на вечеринки и много других полезных для нее вещей. Я уже говорила, что моя сестренка – злой гений? Чтобы ни происходило вокруг, она всегда найдет выгоду. Возможно, когда-нибудь она займет мое место в этой школе и продолжит мое дело. Ведь это на самом деле неплохой заработок и приобретенные полезные связи. К примеру, именно из-за того, что я помогла Чарли Лансеру пробиться в школьный совет, он теперь частенько прикрывает меня. Ну, если мне внезапно нужно прогулять урок или подкараулить кого-то в раздевалке. Чарли очень сообразителен. И понятлив.

* * *

Леа лихорадочно искала сельдерей. Сегодня мама сказала, что ужин у нас будет из «зеленых овощей», что бы это в конечном итоге ни значило. Она дала нам внушительный список недостающих продуктов и отправила в супермаркет. Волоча за собой тележку, я подошла к полкам с готовой пиццей и выбрала одну с пеперони. Мы же к ужину все-таки готовимся. Доставщик пиццы в последнее время просто отказывается лезть ко мне на второй этаж и отдавать заказ через окно. Приходится импровизировать. Если так и дальше пойдет, придется покупать в мою комнату микроволновку и разогревать там замороженную пиццу из супермаркета. Не очень удобно. Вся моя комната пропахнет пеперони. И как бы я их ни любила, но это уже слишком. Каждую ночь мне будут сниться колбасные сны под влиянием этого запаха.

Положив пиццу в тележку, я проверила список. Нам нужно купить еще авокадо, брокколи и капусту. Является ли блюдо мамы импровизацией или в жизни действительно есть рецепт, где все перечисленное встречается вместе? В любом случае проверять мне не особо хочется.

Я присоединилась к Леа, которая сцепилась с какой-то старушкой. В руке сестра держала упаковку сельдерея и раздраженно размахивала ей перед лицом женщины. Мою сестру трудно вывести из себя, отдаю должное этой престарелой даме.

– Какая невоспитанная молодежь пошла! Выхватывает сельдерей прямо из рук у человека! Хамство!

– Да кто еще выхватывает? Я первая его взяла, это вы пришли и начали давить на жалость, чтобы я уступила сельдерей вам. Хитрая ведьма!

Нечасто Леа ругается. А еще реже она ругается со старушками. Да к тому же обзывает их… Она не обидится, если я засниму это на телефон? Надоело, что все время я влипаю в неловкие и смешные ситуации, – настало время Леа.

На последнее высказывание сестры пожилая дама схватилась за сердце, охая. Леа закатила глаза.

– Хватит играть на публику, я вас раскусила! Вы только строите из себя милую безобидную пожилую леди, чем сначала дезориентируете всех, а потом показываете свою змеиную натуру! Хватит имитировать инфаркт, идите ищите сельдерей и показывайте свои актерские навыки в другом месте.

Я бы сказала, что это аут.

Так как остальные зеленые овощи находились в зоне боевых действий между Леа и обманчивой старушкой, то я решила вернуться к ним позже. Сельдерей сестра уже отвоевала, а значит, и за остальные овощи переживать не стоит. В такие моменты Леа напоминает маму.

Следующими по списку были приправы, запас которых подходил к концу. Большинство из них были мне незнакомы. Да и звучали как-то странно, когда я мысленно их произносила.

Уверенно толкая тележку вперед, я чуть было не зацепила тележку, стоявшую рядом. Берегитесь сестер Куин, в супермаркетах они опасны.

Я достала список, сверяясь с каждым пунктом в процессе поиска нужных приправ. И ставила галочки над теми, которые взяла. Неплохо, еще полстраницы продуктов – и мы закончим. Если, конечно, Леа окончательно нокаутирует старушку.

– О, девочка с дивана.

Я застыла на месте. Я точно знала, что это обращение адресовано мне. Да тут и гадать не нужно.

Мне совершенно не хотелось поворачиваться, ведь я понятия не имела, как себя вести.

И что вообще делать, когда брат твоего парня запомнил тебя, как… вот так. Девочка с дивана? Видимо, это самое запоминающееся из нашей встречи. Сама виновата. Я повернулась к Филу.

– Рейвен, – терпеливо напомнила я.

Фил улыбнулся. Конечно же, он не забыл мое имя, но не упускать же такой момент.

– С какого дивана? – вмешалась Леа, подходя ко мне и кладя сельдерей в тележку. Она с интересом смотрела на старшего брата Аллена. Вот только младшей сестренке не хватало углубляться в интимные подробности моей личной жизни! Или, если точнее, то в их отсутствие. Невероятно смущающая ситуация.

Леа с ног до головы рассматривала Фила. Интересно, она заметила его сходство с Алленом, так же как и я?

Вопрос сестры мы с Филом оставили без ответа. По крайней мере, я молила его глазами молчать об этой «диванной» истории. Предпочитаю забыть все, что было в тот день в доме Миллеров. Между нами повисло недолгое молчание. Леа уже начала что-то подозревать.

– Это, кстати, Фил – старший брат Аллена, – прерывая молчание, пояснила я, обращаясь к сестре. – А это, – я кивнула на Леа, – моя младшая сестра. Леа.

Фил дружелюбно пожал руку Леа.

– Рад познакомиться, младшая сестра Леа.

И опять эта знакомая улыбка. Думаю, именно так развязно вел бы себя и Аллен, если б не был нелюдим. Порой мне кажется, что он просто ненавидит людей. Хорошо, что мне удалось прорваться сквозь эту завесу. Хотя какими методами… Но я не жалею.

– Не знала, что у Аллена есть брат.

Теперь Леа совершенно по-другому смотрела на Фила. Более проницательно. Она выискивала сходство между ним и Алленом.

– Он всегда меня скрывает, – пожав плечами, беззаботно произнес Фил.

Не сказала бы. Просто он не хочет думать о тебе и твоих опрометчивых поступках. Но вслух я сказала совершенно иное:

– Была рада снова увидеть тебя. – Ага. Почти. – Но нам с Леа еще нужно много продуктов на ужин купить, так что…

Я крепче ухватилась за тележку. Надеюсь, Фил поймет мой толстый намек на нежелание продолжать разговор. Вообще-то, он мне нравится: Фил вроде как хороший парень, но находиться с ним рядом слишком смущает. Я ему и в глаза-то нормально посмотреть не могу, чтобы не залиться краской. Этот парень еще до нашего официального знакомства застал меня в один из самых волнительных и неловких моментов моей жизни и буквально упивался тем, как я реагировала на это. Естественно, мне с ним неуютно. И вообще, я бы предпочла обходить его стороной до тех пор, пока этот инцидент не забудется, но мой впечатляющий опыт «первых знакомств» подсказывает, что этого не случится.

– Да, конечно, понимаю. Я и сам сюда за этим пришел. Отец на работе, поэтому я и хотел устроить Аллену «частично» семейный ужин. – Фил поднял вверх корзину с продуктами, как бы подтверждая свои слова.

Накладочка… Аллен об этом ничего не говорил.

– Семейный ужин? – Леа повернулась ко мне. – А разве Аллен сегодня не с нами?

Фил наклонился к нам с Леа, по очереди испытывая взглядом каждую. Из-за этого мне стало еще более неловко. Кажется, Леа чувствовала то же самое. Она замолчала. Думаю, со стороны это было то еще зрелище.

Похоже, Фил не знал, что Аллен почти каждый день ужинает у нас.

– Так вот куда он постоянно ходит, – задумчиво произнес Фил. Его взгляд – испытующий и прищуренный – мог бы посоревноваться с маминым «особым» взглядом, когда она хотела добиться от нас правды. Но он все же не наша мама и до ее профессионализма ему далеко.

Леа неуверенно взглянула на меня.

– Я не должна была этого говорить?

Мне бы тоже хотелось это знать. Вместо того чтобы отвечать сестре, я обратилась к Филу:

– Разве Аллен не рассказывал?

Хотя я знала ответ – «нет». Он не стал бы с ним вообще разговаривать. Фил находился в нашем городе уже довольно долгое время. Около трех недель. Жил вместе с Алленом и отцом, насколько я знаю. И Аллен все еще не общался с Филом. А тот отказывался уезжать из города, «пока не будет уверен в том, что его брат и отец благословят его союз» (цитата Аллена, не моя) и не согласятся присутствовать на свадьбе. Именно с такими условиями приехал Фил. И если Аллен был настроен ко всему этому негативно, то мистер Миллер вообще решил не появляться в доме, пока все само не стихнет. По словам Аллена, отец не обрадовался неожиданной свадьбе, но и не выказывал агрессии, не выступал против. Мистера Миллера вообще сложно понять.

– Аллен предпочитает не подпускать меня к своей жизни.

Ирония и веселье сошли с его лица. Не нужно мне было это говорить. Все, что сейчас отражалось на его лице, нельзя прочитать однозначно. Обида, жалость, злость, вина…

Леа уловила напряженные ноты.

– Ну-у… Ты мог бы тоже прийти, не сидеть же дома, – промолвила Леа.

Аллен меня убьет.

– Думаю, мама не будет против, – поддержав сестру, сказала я.

– Мама? – Фил выглядел удивленным.

– А папе нравится Аллен; уверена, что ты тоже понравишься, – продолжила Леа.

– Папа?.. – Теперь он выглядел еще и озадаченным.

– Мама всегда готовит с излишком, так что ты точно лишним не будешь. – Я пожала плечами.

В конце концов, если Аллен с Филом так и не разберется, то последний не уедет отсюда еще долго. Вдобавок при каждом столкновении с Филом я буду вспоминать нашу первую встречу. Да и, возможно, сам Аллен будет после этого менее хмурым. А то его шкала мрачности давно превысила отметку нормального уровня.

– К тому же еще один спаситель нам не помешает, – добавила Леа.

– Только незаметно протащи с собой нормальную еду, а то пиццы на всех не хватит. В соседнем отделе хорошая пицца с пеперони и сырами. Если ты не любитель адски острой пищи, то дополнительная нормальная еда тебе понадобится.

И как всегда – удивление. Почему никто не относится к моим слова всерьез? Единственный, кто выстоял против маминой стряпни, это Аллен. Надеюсь, что у них это семейное.

– Спасибо за такое странное предложение, но…

Я подняла руку вверх, прерывая Фила.

– Поздно, ты уже приглашен.

– Ал рад не будет.

– Кого это волнует?

Фил посчитал мои слова веским аргументом.

На клочке бумаги я написала ему наш адрес. Фил несколько раз спросил, действительно ли ему это нужно, а Леа уверенно кивала в ответ. Можно сказать, что мы его насильно пригласили.

Как бы об этом теперь сообщить Аллену?

Будто прочитав мои мысли, Леа заговорила:

– Ты скажешь ему об этом или мне сообщение написать?

Аллен не любит узнавать важные новости через сообщения.

– Лучше пусть узнает за ужином. Если, конечно, Фил не расскажет раньше.

Леа утвердительно кивнула. Она обернулась посмотреть на удаляющуюся фигуру брата Аллена.

– Расскажешь мне, что вообще происходит? Между братьями Миллер.

Я пожала плечами:

– Мне бы самой хотелось узнать.

Я достала из кармана телефон и начала писать маме сообщение, вкратце рассказывая самое важное. Включая ужин с еще одним представителем Миллеров. Такими темпами скоро за столом мы соберем всю семью Аллена.

Но ведь, в конце концов, я преследую благородные цели. Аллен давно обещал поговорить с братом, но по-прежнему продолжает гнуть свою линию. Не люблю вмешиваться (почти), но тут придется.

На кассе мы опять пересеклись с той вредной старушкой. Завидев нас вблизи от себя, она спешно отошла к свободной кассе, бросив нам победоносный взгляд.

– Я ее уничтожу…

Я в последний момент подцепила сестру под руку. Мне кажется, еще чуть-чуть – и она действительно устроит драку со зловредной старушкой.

– Игнорируй ее. – Я сдерживала смех, волоча тележку и выискивая другую свободную кассу. – Трофейный, честно отвоеванный сельдерей все равно лежит в нашей тележке.

Был уже почти вечер, а я все еще ничего не сообщила Аллену. Я была в одном шаге от написания ему сообщения, но останавливала себя. Если он узнает, то не придет. А я хочу, чтобы он пришел. И после долгого и неловкого ужина он должен разобраться со своим братом. Сегодня.

Мама была рада познакомиться со старшим братом Аллена. Для нее вообще повод готовить больше кажется замечательным. К тому же мама думала, что у нас с Алленом серьезные отношения и пообщаться с кем-то из его семьи будет полезно. Я никому не говорила о том, что после Рождества Аллен уедет, и кто знает, что будет с нами потом. Если это «потом» для нас вообще существует. Мне не хочется об этом думать, не говоря уже о том, чтобы сказать кому-то.

Пока Аллен не уехал и не забыл об этом городе, обо мне и обо всем остальном, я хочу оставить след в его жизни. Помочь ему разобраться с проблемами. Лишь бы после этого Аллен правильно меня понял. Я уверенно убрала телефон в карман. Фил не станет говорить Аллену о том, что он тоже идет к нам на ужин. Скорее, он застанет Аллена врасплох своим появлением. Они друг друга задевают, будто играя в шахматы и каждый раз ожидая ответного хода. Оба взрослые, но поступают как дети из-за обид, которые не выговорили и не пережили. А мистер Миллер закрывает на это глаза. Нелепица будет продолжаться, пока кто-то не устанет и не решится разорвать эту петлю. И может, им просто нужен посторонний человек, который придет с ножницами и разрежет узел, который они успели слишком крепко затянуть. Слишком самонадеянно? Да, но я хочу попытаться.

Мама с Леа по очереди расспрашивали меня о Филе. А я ничего не могла им ответить. Для меня он был парнем, который появился в самый неожиданный момент. И продолжает до сих пор об этом мне напоминать.

Внезапно в моей голове словно вспыхнул фейерверк.

А не подумает ли Фил ляпнуть об этом инциденте на ужине?

Вот об этом я точно не подумала! Какой плохой план. Нужно все сворачивать.

Хотя я уже дала ему наш адрес и свой телефон. Да и чтоб отменить приглашение, нужно очень уж извернуться. Что я ему скажу? «Ой, кажется, мы переехали. Ужина не будет». Не думаю, что такое прокатит. В крайнем случае, если он вообще предпримет попытку как-то намекнуть об этом, я его накормлю самой острой маминой едой. И пощады не будет.

Все, что я рассказала маме и Леа о Филе, это то, что он приехал сюда на время. Живет в другом городе и мало общается со своей семьей. Если коротко, то я просто смешала правду с водой. Немного фактов, которые я знала, и много абстрактности. По сути, я рассказала им все и ничего одновременно.

Мама варила макароны, которые почему-то были черными. По крайней мере, сегодня на ужин будет хоть что-то отдаленно знакомое. Макароны везде макароны, верно? Надеюсь, они не будут с соусом из васаби или еще чего-то такого же безумного.

Я раскладывала столовые приборы вместе с Леа. Фил и Аллен должны были скоро прийти. Если не случится чего-то непредвиденного…

По нашему последнему созвону я поняла, что парень еще не в курсе. Возможно, мне стоит перехватить его, когда он придет, и попробовать объясниться. Именно сейчас я колебалась между «Это хорошая идея, Рейвен, расслабься» и «Что ты натворила? Тебя же никто не просил!»

В дверь позвонили. Я сорвалась с места, заверяя маму и Леа, что сама открою. Они лишь переглянулись.

Добежав до двери, я сначала прислушалась к звукам, исходящим снаружи. Тишина. Тихо открыв ее, я запустила Аллена внутрь. Он был один. И судя по его лицу, он не разговаривал с Филом.

Наверное, в случае с этим парнем мне нужно сразу все выяснить.

– Ты не злишься на меня? – вместо приветствия спросила я. Если Аллена и удивил мой неожиданный вопрос, то он не подал виду. Все такой же спокойный и невозмутимый. Слишком спокойный. И сжимает зубы. Он опять с кем-то поссорился.

В моей душе зарождалось чувство вины. Это из-за меня и приглашения Фила на ужин?

– За что?

Если бы Аллен знал о приглашении, то сразу же мне об этом сказал. Он не любит держать все в себе. В основном. Если это не касается его семьи. Я успела много о нем узнать.

– Ох… – Я нервно рассмеялась. – Есть много причин… Но я все это делаю из хороших побуждений. Меня начинает напрягать твоя чрезмерная мрачность, раздражительность, нелюдимость и…

Я тараторила.

– Тебя весь я начинаю напрягать? – Аллен слабо улыбнулся.

– Нет-нет! Только то, что это резко удвоилось, когда появился… – Меня прервал звонок в дверь. Мама с кухни прокричала, чтобы я открыла. – …он.

Аллен замер, смотря сначала на меня, а потом переводя взгляд на входную дверь. Он потянулся к ручке и открыл ее. На пороге стоял Фил. Счастливый от того, что застал врасплох Аллена. Он подмигнул мне, протискиваясь вперед. Аллен обратил взгляд ко мне. Я пожала плечами.

– Ты должен был это сделать, – оправдываясь, сказала я, имея в виду, что он обещал поговорить с Филом.

За непроницаемую маску Аллена трудно было заглянуть.

В коридор выбежала мама. Она, как фурия, накинулась на Фила, осыпая его множеством вопросов, а потом поочередно представила всех из семейства Куин и пригласила за стол.

Аллен молчал. Он еще и слова Филу не сказал. Я перехватила парня у кухни и отвела подальше, чтобы уединиться.

– А теперь ты злишься?

Молчание.

– Мы с Леа встретили его в супермаркете.

Молчание.

– Леа случайно сболтнула, что ты сегодня идешь к нам.

Молчание.

– Знаешь, а ведь он собирался приготовить для вас «частично семейный ужин». – Я процитировала слова Фила.

Аллен встретился со мной взглядом.

– Мне стало его жаль. Он старается. – Тяжелый вздох, теперь он смотрит в потолок. – Он пытается. А ты нет.

Я снова вернула его внимание ко мне.

– Он собирался готовить ужин?

– У него была полная корзина продуктов. И я не уверена, но мне показалось, там было и пиво.

– Фил ужасно готовит, о чем он только думал? – жестко усмехнулся Аллен.

– Пойди и спроси его об этом.

Парень закатил глаза.

– Я знаю, что ты делаешь. Прекрати.

Его рука легла на мое плечо, притягивая ближе. Я уткнулась носом в его грудь. Кофта Аллена пахла порошком, а от кожи исходил привычный запах мыла.

– А я знаю, что делаешь ты. Прекрати. Дай ему шанс. Скоро ты уедешь отсюда и потеряешь с ним связь; ведь я уверена, что если вы сейчас не помиритесь, то уже никогда этого не сделаете. Знаешь, что я о тебе еще узнала? – Я подняла голову, встречаясь с ним глазами. – Ты очень нерешительный, когда дело касается важных тем. До Портленда ты должен что-то сделать.

До того, как ты уедешь, ты должен что-то изменить, – мысленно проговорила я. Должен оставить след, говорящий, что ты был. Что ты был со мной. И я уже не имела в виду Фила.

Я хочу ему помочь, чтобы оставаться в его памяти. И чтобы случившееся осталось в моей. Самый лучший учебный год. Самые лучшие приключения. Самые лучшие заказы. Не хочу это потерять. Не хочу потерять Аллена, но если по-другому нельзя, то уж лучше запомнить все как можно ярче, детальнее.

У меня было столько слов в этот миг, столько всего, чем я хотела поделиться. Но вместо этого я сказала совершенно иное:

– Нас ждут.

После моих слов к нам, словно из ниоткуда, выскочила Леа.

– Хватит обжиматься в темном углу. Ужин от этого вкуснее не становится.

А ведь она права. Мы последовали за Леа на кухню. Мама болтала без умолку, расспрашивая Фила о его детстве с Алленом и рассказывая о нашем с Леа. Эм… Вот почему Леа нас привела.

– А когда она начала интересоваться рестлингом, то все дети нашей улицы просто избегали ее. До сих пор удивляюсь, откуда у нее взялись друзья?

Эй!

– Мам!

На мой возглас мама лишь смущенно улыбнулась. Нет, она не была смущена. Это я должна быть смущена!

– Помню, ты хотела на мне испытать свои приемы из рестлинга, так? – нагнувшись, тихо спросил Аллен.

Я лишь фыркнула в ответ, вызывая у него улыбку.

– Аллен же, напротив, – смеясь, заговорил Фил, обращаясь к маме, – всем говорил, что пацифист, хотя даже не знал определения этого слова. Бегал по округе и спасал растения. Однажды он устроил бунт из-за фикуса, который наша соседка выбросила на улицу. Нарисовал плакаты, сочинил речовку и ходил возле ее дома, крича: «Не отнимайте жизнь у растений! Они имеют право голоса!» До сих пор помню его плакат, на котором был нарисован этот фикус.

Все, включая меня и Леа, смеялись. А вот Аллен выглядел смущенным. Да, сегодня не одна я под обстрел попала.

– Ты был таким милым, – тихо проговорила я Аллену.

Он ущипнул меня за ногу. Но было видно, что он теперь в хорошем настроении. Этому я рада.

Когда мы с мамой расставили блюда на столе, она, как всегда, начала перечислять, что это было. Опять что-то непонятное. Хотя Аллен, казалось, понимал, о чем мама говорила. И был таким единственным, ведь по лицу Фила можно сказать, что он в наших рядах.

Я начала глазами искать черные макароны – единственное, что не вселяло в меня страх. Найдя их в окружении чего-то зеленого, я задумалась. Нужно ли рисковать? Аллен же накладывал себе блюда, даже не разглядывая. Он только переспрашивал, из чего они. Он даже вызвался положить еду Филу. Подозрительно. И совершенно не в его духе. Но значение происходящего я осознала только тогда, когда Фил подавился… чем-то зеленым. Уверена, это было самое острое сегодняшнее блюдо. Аллен отомстил брату за его рассказ про детство. Выглядел парень весьма довольным.

– Как… – Фил пытался сдержаться, чтобы не выхлебать всю воду за раз и не обидеть маму. Но она уже к этому привыкла. Никто с первого раза не выносил подобного. Фил держится молодцом. – Как остро!

Я придвинула ему спасительные чесночные булочки. Фил посмотрел на меня с благодарностью. Леа подлила в его стакан сока.

Держись, парень, мы с тобой.

Благодаря незаметным подсказкам от меня и Леа Фил благополучно пережил ужин. И больше не принимал еду, предложенную Алленом. Он, скорее, смотрел на него, как на мифического вепря, который поглощает огонь. Хотя нет, не только на него, но и на маму. Добро пожаловать на наши странные вечера!

После неудачного опыта Фил даже повеселел. За столом он участвовал в разговоре с мамой и папой и воспринимался как еще один член семьи. Вместе с Алленом. Удивительно, как некоторые люди идеально вписываются в ваш круг уже с первой встречи. Будто так было всегда. И я бы все отдала, чтобы это и правда было на постоянной основе.

Я теперь завела привычку сравнивать. То, как было до Аллена, и как – после. Что бы я делала тогда и что сейчас. Слишком много я отыскиваю моментов, теряя драгоценные секунды и минуты. Ведь потом у меня для этого будет больше времени, а сейчас нужно просто наслаждаться.

Я присоединилась к разговору.

Сейчас за нашим столом не стихает смех. Аллен больше не злится на своего брата, а шуточно подкалывает. Фил этому удивлен. Мама рассказывает о том, что хочет приготовить завтра, а папа умоляюще смотрит на гостей, приглашая обоих на завтрашний вечер. Леа смеется, но тоже поддерживает папу. Также она незаметно предупредила Фила, чтобы он не волновался, у нас хватит пиццы для всех. А он спросил ее о месте собрания и уже забронировал два куска пиццы. Потом Фил много рассказывал об их с Алленом детстве и даже дошел до того, что упомянул о свадьбе. Аллен притих, а его брат продолжал говорить о своей невесте. Обо всем, что хотел сказать в тот первый день, когда приехал.

– На самом деле мы не определились с датой. Вся эта свадьба – спонтанное решение.

– Иногда спонтанности неслучайны, – мягко заговорил отец. – Иногда они стоят многого и значат все.

Аллен повернулся к своему брату. Мой план можно считать полностью удавшимся. После ужина у этих двоих будет разговор. Долгий, болезненный, но долгожданный. И если бы это был мой очередной заказ, то я бы сказала заказчику: «Жду оплаты, все получилось».

У нас с Леа особые отношения. Отношения, которые бывают только между сестрами или братьями. Это нечто совершенно иное, нежели отношения с родителями или друзьями. Все это – разная любовь. И сравнивать нельзя. Не хочу, чтобы Аллен это потерял и сожалел потом до конца своих дней. Я не знаю, каково иметь брата, но знаю, каково иметь сестру. Я бы не вынесла, если бы мы с ней не общались. Ведь кто еще будет выслушивать мои безумные истории, хранить мои секреты и подкалывать? Она мне нужна. И Аллену нужен брат.

Глава 26

Мое любопытство та еще дрянная штука. Я была готова после ужина последовать за Филом и Алленом, чтобы убедиться в их примирении. Ну или в том, что они хотя бы попытаются это сделать. Ждать до завтрашнего дня выше моих сил. Серьезно, это никогда не было моей сильной стороной.

За столом Фил рассказал много смешных историй с участием Аллена. Представший в них образ милого парня, остро чувствующего несправедливость, который пускался в бой, чтобы искоренить всю неправильность, разительно отличался от того, кого я видела сейчас перед собой. Куда делся борец за права растений? Когда я это спросила у самого Аллена, он толкнул меня под столом. Неужели стесняется? Это выглядит еще милее.

Когда пришло время прощаться с братьями, наша семья провожала их в полном составе. Фила это немного удивило.

Желание пойти вместе с ними было велико, но от этого меня удержал папа, незаметно схватив за рубашку.

– Дай им самим разобраться, – вот все, что он сказал.

Ссора между старшим и младшим Миллерами очевидна. Если это заметил папа, то мама и подавно.

Я кивнула отцу, соглашаясь с ним. Но он все равно не отпускал меня до тех пор, пока дверь за братьями не закрылась. А потом на меня налетела мама. Да, она точно заметила, что между Миллерами напряженные отношения, и теперь она хотела знать об этом больше. Так же, как и Леа. А так как папа все еще стоял здесь же и не собирался втайне от мамы разогреть и съесть кусок пиццы, то его тоже интересовала эта тема. И откуда в нашей семье такое любопытство? Прямо наказание какое-то.

Я вкратце и без лишних подробностей рассказала своему семейству то, что знала сама. Наблюдательная мама лишь кивала каждому моему слову, будто они подтверждали ее догадки. Не удивлена: она очень проницательна. Я туманно обрисовала картину происходящего и намекнула на причины. Все же не я должна об этом рассказывать.

Перед сном я еще раз прокрутила в голове все, что произошло этим вечером. Обдумывала детали и еще раз анализировала свои поступки.

Аллен не звонил и не писал мне. Надеюсь, это хороший знак.

Утром в школе я первым делом начала искать Аллена, но меня нашли раньше. И это был вовсе не Аллен. Запыхавшийся Мерфи буквально на лету подхватил меня под руку и уволок за ближайшую к нам дверь. К моему несчастью, это была подсобка. Пыльная и темная подсобка с кучей швабр и грязных тряпок. По одной из полок пробежал паук, а следом за ним еще парочка маленьких паучат. Замечательно. Я повернулась к обеспокоенному Мерфи.

– Твой план закончился! Я выполнил все пункты, что делать?

– Эм…

Я с ног до головы осмотрела парня. С чего вдруг такая паника? Если он выполнил все пункты из плана и сделал это правильно, то сейчас он должен был спокойно ходить по коридорам школы, оставив в прошлом инцидент с двумя его бывшими пассиями. Но Мерфи выглядел совсем не спокойным.

– Так. Для начала просто обрисуй мне текущую ситуацию. В последний раз, я помню, ты должен был ужинать с Хизер и Джо. И?..

– Нет, я должен был ужинать с Джо, но меня еще и Хизер пригласила. В этот же день.

– Ага. – Я кивнула парню, вспоминая наш разговор. – И что ты сделал?

– Я не очень хорошо помню, что тогда произошло, но они встретились. Ты написала в плане, чтобы я пригласил их в одно и то же заведение.

Я хмыкнула.

– Я и правда так сделала? Не помню эту часть плана.

Глаза Мерфи стали еще безумнее.

– Как это?!

Я и забыла, какой этот парень паникер. Надо бы следить за словами.

– Ну так и что мы в итоге имеем? – проигнорировав вопрос, спросила я.

– Они подрались.

Ого, вот такого я не ожидала, хотя стоило бы. Эти девушки те еще су… сумасшедшие.

– Значит, их война между собой возобновилась? – Парень кивнул. – А ты нашел замену себе? Ведь они вскоре опять начнут соперничать между собой и им нужна будет очередная жертва. Ну, или другими словами – победный трофей.

Мерфи оживился:

– Я сначала сомневался, размышляя над этим пунктом, но все же… Кажется, я просто подставил Кинга.

Сожаления на его лице я не заметила.

Помимо Джо и Хизер, в плане был еще пунктик о том, чтобы пригласить другого парня, который смог бы вмешаться в назревающую ссору (или, как оказалось, драку) и благородно разнять девушек. Их внимание моментально переключилось бы на него. Отныне целью девушек стал не Мерфи, а этот парень. Так сказать, свежее мясо.

О нашей победе нужно будет написать Кену. Да здравствует победа ума и хитрости над злобными стервами!

– Зато ты выбрался из этой затянутой петли, ты не рад? К чему тогда такая паника?

– Мне все время кажется, что они могут вернуться.

Звучит так, будто мы в фильме ужасов и Мерфи – главный герой.

– Лучше пока несколько недель не светись перед ними.

– Я так и делаю.

И судя по его виду, уже очень давно. Сильно же его запугали девушки.

– А что там с Кингом?

Мерфи неоднозначно пожал плечами.

– Кажется, его пока все устраивает. Но и я изначально не жаловался.

– Значит, мой план сработал. И не нужно лишней драмы, Мерфи.

По моей руке что-то медленно ползло. Отвлекшись от парня, я опустила взгляд, но из-за слабого освещения ничего не увидела. Однако что-то определенно ползло по мне! Запоздало вскрикнув, я попыталась сбросить с себя то, что определенно угрожало не только моей жизни.

Мерфи испугался больше от моих попыток скинуть с себя опасное существо, чем от того факта, что здесь, помимо нас, есть еще кто-то. И теперь по маленькому помещению металась не только я.

Пока я пыталась судорожно скинуть опасное нечто, Мерфи силился сделать то же самое, при этом пытаясь еще и поймать меня. В конце концов я оперлась на дверь и вывалилась из кладовой в школьный коридор. Мерфи не успел меня поймать и теперь стоял в подсобке, с виноватым видом держась за швабру. Его физиономия меня рассмешила, и я совершенно забыла про опасное существо, которое угрожало мне.

Проходившие мимо школьники останавливались, чтобы взглянуть на развернувшуюся картину. Представляю, как это выглядело и что они все подумали. Неловко, но от этого еще более смешно. Спустя мгновение Мерфи тоже в голос смеялся вместе со мной.

– Не смей больше затаскивать меня в подсобку! – сквозь смех выдавила я. – В противном случае будешь связываться со мной только посредством сообщений или почтой. Возможно, я даже рассмотрю твои просьбы.

Мерфи помог мне подняться и заодно поблагодарил за помощь. На этом наши дороги расходятся. Если ему впредь будет нужна помощь, то я заранее возьму с него очень большой гонорар, так как теперь буду знать, каково с ним работать. И два простых билета на закрытый показ фоторабот отныне будут считаться наименьшей платой.

Попрощавшись с Мерфи, я продолжила поиски Аллена. Обойдя все привычные и любимые им места, я отчаялась увидеть его сегодня, несмотря на то, что уроки еще не начались. Просто мое беспокойство и тревожное напряжение уже нельзя было остановить. А написать сообщение я боялась. Боялась, что он мне не ответит.

После третьего урока Аллен сам прислал мне сообщение, в котором попросил присоединиться к нему за обедом на большой перемене. Мой ответ он и так знал.

Аллен сидел на лавочке во дворе, читая книгу. Так же, как и в нашу первую встречу, когда я пыталась наладить с ним контакт. Но тогда я предпочла более легкий вариант с ведром воды и раздевалкой, нежели попытаться заговорить с ним еще раз. Ведь в то время вторая попытка была бы бессмысленна.

Я остановилась на мгновение, наблюдая за парнем. На нем сегодня были темные джинсы и ослепительно белая футболка, поверх которой накинута расстегнутая черная толстовка. Разбавление привычного мрачного образа белым цветом свидетельствовало о больших переменах в самом парне. Я уверена в этом. Он бы никогда в обычном своем состоянии не надел что-то светлое. Да я уверена, что и в гардеробе его нет светлых вещей.

Аллен оторвал глаза от книжки, встретил мой взгляд. Я махнула парню, подходя ближе. Надеюсь, он не заметил, как я пялилась на него несколько долгих минут. В противном случае будет очень неловко, ведь Аллен усмотрит в этом повод для дальнейших шуток в мой адрес.

Я присела рядом с Алленом. Моя нога касалась его ноги. Глупые наивные мелочи, которые мне так нравились.

Парень убрал книгу в рюкзак. Еще несколько минут мы просидели в молчании, пока я не решилась задать вопрос:

– Как все прошло?

Мимо нас пронесся парень, громко и неразборчиво что-то вопивший. Догнав своих друзей, он скрылся за углом школы. Оглянувшись на остальных учеников, я поняла, что не только меня привлек странный и шумный бегун.

Аллен смотрел вверх, совершенно не обратив внимания на крикуна. Сейчас он был наедине со своими мыслями, выуживал воспоминания, чтобы поделиться ими со мной. Я ждала.

Сегодня, впрочем, как и всегда, на улице стояла хорошая солнечная погода. Многие ученики расположились в тени деревьев. Такая обычная картина. Все в точности как и при нашем первом разговоре. Вот только сейчас сидим мы ближе и знаем друг о друге намного больше.

– Мы выяснили все, что было нужно, – заговорил Аллен. – Это был самый долгий разговор между мной и Филом за последние годы.

Как бы кратки не были его слова, я узнала из них достаточно.

У братьев все наладится. В будущем. Ведь перемен нельзя ждать за один лишь вечер или ночь, это очень долгий процесс. Эти двое только в начале пути. По крайней мере, я надеюсь, что, после того как Аллен сдаст экзамены и уедет в Портленд, он продолжит общаться с братом.

Кстати, об экзаменах. До них совсем недолго осталось. А еще совсем скоро у Аллена день рождения – тридцатого ноября. Это я узнала от Леа, которая увидела дату в личном деле Аллена. Удобно иметь такую пронырливую сестру.

– Значит, теперь все нормально?

Аллен уверенно кивнул. Затем достал из своего рюкзака небольшой контейнер, салфетки, вилки и бутылки с водой. Кажется, сегодня вместо учебников он принес еду.

– Что это? – Я с интересом взглянула на контейнер и все остальное.

– Я же обещал тебе обед, – пожав плечами, ответил парень.

Это… я бы сказала, что неожиданно. Ну и как он может мне не нравиться?

Я помогла Аллену разложить все на лавочке. Парень вручил мне вилку и протянул открытый контейнер с едой. Пахнет заманчиво.

– Здесь мексиканская кесадилья и салат из цыпленка.

О боги, этот запах меня завораживает.

– Ты сам это приготовил?

Аллен кивнул.

Бог ты мой, я таю.

– Фил вчера купил много продуктов, так что я решил что-нибудь с ними сделать.

Попробовав салат, я с трудом удерживалась от того, чтобы прямо здесь не начать нахваливать парня. Это было чертовски вкусно! Следующей была кесадилья. Я сразу отправила в рот большой кусок. Что было большой ошибкой. Так и знала, что где-то кроется подвох. Сначала я не почувствовала близости пожара, который затем разгорелся в моем рту. Секунда – и температура моего тела повысилась.

Аллен с усмешкой забрал контейнер и протянул бутылку воды взамен. И пока я хлебала воду, парень, пребывая в отличном настроении, уминал кесадилью за обе щеки. С его лица ни на миг не исчезала довольная усмешка.

Я наконец-то оторвалась от воды. Она просто закончилась.

– Я так понимаю, это была месть? – Я выкинула пустую бутылку. – За то, что без твоего ведома пригласила Фила на ужин?

Аллен весело кивнул, поглощая эту атомную бомбу.

– А я-то думала, что ты мне это простил. Какой подлый ход с твоей стороны!

И тем не менее я смеялась вместе с Алленом. Он прямо как мама. Она тоже выбирает такой способ наказания. Неожиданно и очень коварно!

– Извини, но это того стоило, – смеялся парень. – На самом деле для тебя салат, он совершенно не острый. Присоединяйся.

Аллен сел ближе, держа между нами контейнер. Теперь я с опаской смотрела на его содержимое.

– Обещаю, больше никаких выходок!

Осторожность никогда не помешает. Я все еще боялась притронуться к еде.

Зачерпнув вилкой салат с курицей, Аллен поднес ее к моему рту. Мои щеки сейчас мигом покраснеют, что он делает?

– Ты же сама сказала, что это очень вкусно. Давай же!

– Я такого не говорила, – фыркнула я. Мои глаза были сосредоточены на вилке, которая находилась в паре сантиметров от губ.

– Нет, но твои глаза все сказали за тебя.

И ведь тут даже отрицать не имеет смысла. Салат все еще был божественен. И ни капельки не острым. Поэтому я съела его без остатка.

Мне нравилось, что Аллен в хорошем настроении. Сейчас он был совсем другим. На его лице порой появлялось облегчение. Разговор с братом снял с него некий груз, который давил все это время.

Через несколько дней Фил сказал, что должен уехать. Он взял отпуск на работе, который уже заканчивался. Да и его невеста все это время была одна. Ему следовало возвращаться к ней. Перед отъездом мама предложила сделать еще один ужин, и Фил с радостью принял мамино приглашение. Моя семья сильно привязывалась к Аллену и Филу. Мама определенно видела, что у меня с Алленом серьезные отношения, но не знала, что продлятся они не так долго, как ей кажется.

Перед отъездом Фила я подначивала Аллена рассказать брату о намерении учиться в Портленде. Через несколько дней убедительных доводов «за» парень сдался и согласился. Как я и предполагала, Фил положительно отреагировал на это. А как же иначе? Я стала своего рода феей-крестной для семьи Миллеров. Не благодарите. Все это из-за моего природного любопытства и желания лезть во все семейные драмы. И не только. Мама бы сказала, что в каждой бочке затычка, но я предпочитаю иную формулировку.

Дни ускользали все быстрее, и я ненавидела время за это. Почему нельзя убавить темп? Месяц сменился другим. Фил уехал, но поддерживал общение с Алленом. С его отцом дела обстояли несколько иначе, но в это лезть я уже не хотела. Один Аллен знает, что между ними происходит, и именно он должен в этом разобраться.

Скоро у Аллена первый экзамен, к которому он усердно готовился. Из-за этого у него почти не оставалось времени для нас, но меня устраивало даже просто сидеть рядом с ним, пока он учился. Аллен терялся в тетрадках, пока я делала уроки либо просто читала. Мы мало говорили, но это не имело значения, ведь и в тишине нам было комфортно. Когда я была с ним, все остальное в принципе утрачивало важность. Иногда мы занимались у меня дома, пока мое семейство отсутствовало, но тогда мы постоянно отвлекались друг на друга, поэтому кафе посещали чаще.

Иногда я заговаривала о Портленде, но никак не могла перевести разговор на то, что будет с нами, когда он уедет. Я боялась. Аллен ведь сам все понимал. Когда он уедет, то нас уже не будет. Я боялась узнать, что он воспринимает это намного лучше, чем я. Он изначально все для себя решил и не хотел растрачивать время на отношения. Это я была другого мнения.

В такие моменты я утыкалась в книгу и пыталась заглушить боль в груди словами, написанными на бумаге. Разговор бессмысленный. Он нужен только мне, чтобы внести ясность.

Чтобы хоть как-то отвлечься от пессимистических мыслей, я взялась за свою «работу». Заказы на решение проблем никогда не теряют актуальности, так что лучше делать что-то полезное (для себя), чем изводить мыслями о грядущих страданиях, которые вскоре настигнут меня.

За неделю я успела помочь нескольким ребятам и обзавелась хорошими связями. Помогла разрешить проблемы с бывшей девушкой и пробиться в школьный хор. А также взялась за один мелкий заказ от живого уголка, хоть и зареклась это делать. Мистер Усатик все еще снится мне в кошмарах.

И когда я собиралась взяться параллельно за заказ на то, чтобы понедельник в столовой сделали днем натурального мяса, меня перехватил (чуть ли не похитил) парень, который показался мне смутно знакомым.

– Ты должна мне помочь!

Незнакомец был на полголовы выше меня. Выглядел весьма самоуверенно, когда утаскивал меня от Анжи с ее предложением о мясном понедельнике. Я, между прочим, была всеми руками «за». К тому же это шанс использовать свои связи в школьном совете.

– Я заплачу.

Как бы я ни любила эту фразу, но мясной понедельник меня привлекал больше.

– Встань в очередь. Невежливо утаскивать людей посреди разговора. – Я говорила как учительница.

– Я заплачу, – повторил парень.

– Не так начинают разговор, когда просят о помощи. Как тебя зовут?

Судя по виду парня, он не оставит меня, пока не возьмусь за его проблему. К тому же он платит. Чем не хороший вариант?

– Я Кинг Росс. – Парень неуклюже пожал мою руку. Хотя я даже ее не протягивала. Кто вообще в нашем возрасте и в наше время протягивает при знакомстве руку? Очередной симпатичный чудик. Но не мне судить. Сама недалеко ушла.

– Я к тебе с очень необычной просьбой. Слышал, что ты хороша в решении проблем и… во многом другом.

Приятно узнать, что моя репутация не сильно изменилась после одного моего провального дела. Это действительно радует.

– Ладно, с лестью закончили. Что у тебя ко мне за заказ?

– Ну… Я попробую объяснить. – Кинг Росс начал заламывать пальцы и неприятно ими хрустеть. Кажется, у него это нервное. Ну, или это его успокаивает.

Еще чуть-чуть, и я ударю его по рукам.

– У меня есть девушка, которая вроде как мне нравится. Но у меня есть и еще одна девушка, которая тоже ничего. И они как бы не особо знают, что я встречаюсь с каждой из них, но кажется, что это ненадолго. А еще они вроде как дружат между собой. Временами. Хотя, скорее, можно сказать, что они соперничают, и…

Ой-ей.

– Повтори-ка свое имя? – немного визгливо спросила я.

– Кинг Росс, – нервно повторил парень.

– Значит, тот самый Кинг, – пробормотала я.

– Что?

Я не ответила. Кинг. Парень, который принял на себя удар в лице Хизер и Джо. Так что частично в его ситуации виновата я. И он пришел ко мне с заказом. И с деньгами. И судя по его словам, брошенным ранее, большими деньгами. Ну, для старшеклассника.

Мерфи будет смеяться.

Да это же, черт возьми, золотая жила! Нескончаемый круговорот. Круговорот заказов и последующих заработков! И почему я раньше не додумалась? Такими темпами я смогу заработать себе на колледж! Просто невероятный план. А какой многообещающий.

Но чтобы убедиться в своей очевидной догадке, я задала последний вопрос:

– А как зовут тех девушек?

– Джо и Хизер.

Бам! Я богата.

Я еле сдерживалась от того, чтобы не начать танцевать. Это выглядело бы странно.

– Я берусь за твой заказ, Кинг Росс.

Глава 27

Погода за окном быстро менялась. А это значило лишь приближение последнего экзамена Аллена и его отъезд. Именно по этой причине я решила прочертить границу между парнем и своей семьей. Они слишком привязались к нему, впрочем как и я сама. Ужины вместе с Алленом стали реже, я настаивала, чтобы мы проводили вечера у него дома, вместе с его отцом. Хотя это только больше сблизило нас. Когда ужин проходил у Аллена, мы часто готовили еду вдвоем. Обычно в процессе готовки мы спорили, портили продукты и другие вещи, а еще много смеялись. Много разговаривали. И целовались тоже.

Оправдывала я свое поведение перед семьей тем, что Аллену нужно налаживать отношения с отцом и я хотела ему в этом помочь. Но маму не убедили мои слова. Она видела изменения в моем поведении, но никак не озвучивала свои мысли. Впрочем, молчать все время мама все же не могла. Как и я.

Отвлекалась я от личных проблем драмой Кинга Росса. Это было даже забавно. Чтобы провернуть тот же трюк, что и с Мерфи, мне нужно было приложить еще больше усилий и изобретательности. Кажется, в этот раз Хизер и Джо вцепились в свою жертву сильнее, чем я ожидала. Я даже поделилась этим с самим Мерфи. Мы, конечно же, обсудили эту тему и посмеялись, пока парень не решил призвать меня к честности и рассказать Кингу всю правду. Видите ли, он чувствует свою вину. Поздновато. Сейчас Кинг Росс – важное звено в большой цепочке, которая будет приносить мне только прибыль. А я это заслужила! К тому же мне нужен новый объектив для камеры. И еще несколько. Да и чехол растрепался, не могу же я в таком носить свою малышку. Если бы изначально Кинг был хорошим парнем, то не стал бы встречаться с двумя девушками сразу. Пусть даже это и Хизер с Джо. Маленький урок никому не помешает. А мне не помешает хороший заработок.

Вчера на улице выпал первый снег. Мы с Леа как раз в это время возвращались домой, разговаривали о всякой ерунде, когда я попыталась поднять тему об отъезде Аллена и нашем расставании. Когда я рассказала ей все, что тяготило меня долгое время, сестра совершенно не поняла мои тревоги.

– Но вы же сможете видеться, разве нет? – Леа ловила падающие с неба снежинки, которые моментально таяли на ее руках.

– Не думаю. Аллен собирается уехать в Портленд. А это далековато от нас. К тому же я не собираюсь после окончания школы учиться в этом городе. Нас больше ничего не будет связывать. Мы перестанем видеться, писать друг другу и звонить.

Я устремила взгляд вверх, подставляя лицо летящим с неба снежинкам.

– Значит, это все? Конец? Вы расстаетесь? – Сестра резко повернулась ко мне; теперь она не была столь безмятежна, как раньше. – Но вы ведь только-только начали нормально встречаться! Это единственный нормальный парень у тебя. – Леа остановилась, хватая меня за руку. – Да это же вообще единственный твой парень!

Я закатила глаза, вырывая свою руку, и двинулась дальше по тротуару.

– Рейвен! Ты должна с этим что-то сделать. Отговори его, или…

– Леа, нет. Еще до того как мы с ним познакомились, у Аллена был план. И не мне просить забыть о нем, это же эгоистично! – Снег усиливался, оседая на наших волосах большими хлопьями. – К тому же многие пары после школы расстаются, это нормально.

– Да, но твой бросает тебя еще до окончания школы, – проворчала сестра, догоняя меня.

Я бросила на нее недовольный взгляд.

– Извини.

Я достала из кармана перчатки. В них ловить снежинки было намного удобнее, по крайней мере они задерживались на ладони дольше.

– Все уже давно решено. Аллен вообще не собирался к кому-либо привязываться, так что в этом виновата я сама. – Леа молчала, а я разглядывала многогранные и непохожие друг на друга снежинки. – Вряд ли мы будем общаться, когда он уедет, поэтому просто не говорим на эту тему, только проводим вместе время. Пока это возможно.

От тепла, исходящего от моей руки через ткань перчаток, снежинки медленно таяли, оставляя после себя капельки воды.

– Он тебе сильно нравится? – Леа сдула снег с моих рук, привлекая внимание.

Отряхнув перчатки, я плотнее натянула шапку и ускорила шаг.

Вот об этом я очень мало думала. Но если Аллен уедет, то важны ли вообще будут мои чувства к нему?

Мы почти дошли до нашего дома, в руках у каждой было по пакету с разным барахлом. Мы с Леа уже начали бродить по торговым центрам и покупать всякую ерунду к Рождеству. Это было весело: каждый год мы бродили по улочкам, выискивая разные магазинчики, и сгребали все, что казалось интересным. Папа специально выделял для этого деньги. Обычно к нам присоединялась и мама, но сегодня она была занята. Несколько наших соседок позвали ее на какое-то важное собрание. Боюсь представить, о чем таком важном могут рассказывать на собрании домохозяйки.

– Но вы же будете переписываться друг с другом? – Леа догнала меня.

Она ничего не сказала о том, что я проигнорировала предыдущий вопрос. Я просто посчитала его риторическим.

– Но долго ли? Все равно это бессмысленно. Да и я не думаю, что Аллен серьезно ко мне относится…

Мы подошли к дому. Тонкий слой белой пелены уже оседал на его крыше. Я поспешно поднялась по ступенькам, остановилась на крыльце.

– Рейвен? – Леа поспешила за мной; ее, наверное, удивили мои слова. Но я снова проигнорировала сестру и зашла в дом. Больше мы с ней не разговаривали.

Очередной ужин в доме Аллена прошел неоднозначно. Хоть мистер Миллер и напоил меня своим любимым чаем, он все еще был холоден. Будто не позволял себе разрушить стену между собой и другими людьми, включая собственного сына. Но наши отношения значительно продвинулись с тех пор, как мы впервые встретились. Ну, и с того дня, когда они вместе с Филом застали нас с Алленом. Нам с мистером Миллером еще жить вместе в одном городе, так что нужно как-то налаживать отношения, особенно учитывая, что он полицейский. С моей-то работой… Зная себя, я точно уверена, что еще побываю в его кабинете. Вот для этого и нужны связи. Интересно, если я снова похвалю его чай, это сблизит нас еще немного?

Сегодня мы с Алленом готовили картофельную запеканку с мясом и грибами по рецепту его матери. Я случайно наткнулась на ее поваренную книгу в одной из коробок, когда искала посуду. Большинство вещей были все еще в коробках, а на кухне нашлись всего пара тарелок, сковородка да маленькая кастрюля. Сразу было видно, что в основном мистер Миллер и Аллен ели вне стен дома. Пока не появилась я со своим противным характером и невероятным упорством. Если уж что-то задумала… А это повод, чтобы меня недолюбливать. Что и делал мистер Миллер. Но я ведь похвалила его чай! Это должно прибавить мне пару очков.

Мне было очень неловко сидеть за столом у Миллеров. Обычно из-за того, что я нервничала и начинала много говорить не по делу. Ну вот зачем им знать о том, что двоюродный брат по маминой линии продал свой загородный дом только из-за того, что его растрогала реклама про щенков и он решил на вырученные деньги разводить эту породу? К тому же он лелеет надежду натренировать одного из псов и сделать свой рекламный ролик. А еще я рассказала о мамином племяннике, который так хотел стать актером, что не заметил, что его позвали на пробы в «фильм для взрослых», а не в рекламу шампуня. Теперь он вместе с двоюродным братом мамы тренирует собак, чтобы участвовать с ними в ролике. Не знаю, почему мне вообще известно такое из жизни маминых родственников. Наверное, я получила эту информацию в ходе ее очередного приступа недержания языка за зубами.

Аллен смеялся. Надо мной в основном. Из-за моей нервозности и того, что из моего рта вылетает ненужных слов вдвое больше, чем обычно. Поэтому я чаще пью чай и стараюсь молчать. Такими темпами я всю ночь буду бегать в туалет. Сколько вообще литров чая способен выпить человек? Существует ли подобный рекорд или я буду первой?

Несколько раз мистер Миллер рассказывал забавные истории из детства Аллена и Фила, чтобы заполнить тишину, пока я в очередной раз хлебала чай. Я была ему за это благодарна. Несмотря на свою обычную молчаливость, Аллен тоже разговаривал. Он по большей части поправлял мистера Миллера, когда тот описывал нелепые ситуации, в которые умудрялся попадать его младший сын.

Прошло несколько дней с моего последнего разговора с Леа. После того как я поговорила с ней, решила рассказать и маме о том, что Аллен уезжает. Наверное, я избегала говорить на данную тему, потому что думала: пока об этом знает мало людей, отъезд парня кажется менее реальным, а времени еще много. Но это уже не так.

Мама, выслушав меня, сразу же принялась одаривать порцией крепких обнимашек и повторять, что мальчиков у меня будет еще много. Наверное, она не видела, что я вполне нормально себя чувствую, ведь она утешала меня так, будто я рыдала. Спасибо за поддержку, мам! Особенно за то, что в результате этой поддержки я чуть не была задушена. Теперь вся моя семья знала, что мне разбивают сердце. И мама требовала совместный ужин. Так что завтра вечером мы ужинаем у меня дома.

У Аллена нудное и плотное расписание. Мы стали реже видеться. Если встречаемся, то встреча длится не так долго, как хотелось бы, ведь Аллен сразу сбегает от меня к своим учебникам. Нормально ли вообще ревновать его к книгам? Ох, еще немного – и я пойду устраивать им разнос, чтобы отвоевать Аллена. А это уже на один шаг ближе к комнате с белыми стенами и до жути радостным санитарам. Но в мои планы это, увы, не входит.

Как бы эгоистичная часть меня ни была сильна, я не имею права отвлекать Аллена от учебы. Я всеми силами поддерживаю парня и его выбор. Пусть даже это заметно отразится на мне. Я слишком к нему привязалась и чувствую к Аллену слишком много. Не думала, что любить кого-то так больно и волнующе приятно. Впервые ощущаю нечто подобное к противоположному полу. Это явно прогресс, ведь Леа делала ставку на то, что я до тридцати лет буду бегать лишь со своей камерой, игнорируя всех мужчин. Ну, в принципе, я с ней была согласна.

Мама решила устроить что-то вроде прощальной вечеринки и даже попыталась пригласить мистера Миллера, но он отказался из-за ночного дежурства. Я же склоняюсь к тому, что это была просто отговорка, но на работу он все же вечером ушел. И, по словам Аллена, он вряд ли появится дома раньше восьми часов утра.

Сегодня мама дольше обычного провозилась на кухне: подозреваю – она готовит что-то поистине необычное. А так как необычные блюда для нашего дома вполне обычные, то можно только гадать, что она сегодня сотворит.

Папа же занимался своим постоянным полезным делом – не вмешивался.

Мы с Леа засели у меня в комнате, пока она выбирала мне одежду для вечера, хотя я и не видела в этом большого смысла. Но у моей сестры просто невероятная потребность делать этот мир чуточку красивее, и сегодня украшать его должна была я. Мы разговаривали о всяких мелочах, о моем нынешнем заказе и о семейной поездке к родным на Рождество. Мы постоянно проводим праздник у бабушки с дедушкой. Мама уже планирует, что приготовить с собой, и пакует вещи в дорогу.

У бабули большой дом, поэтому все приезжают к ней на праздники с ночевкой. На Рождество там собирается очень много людей, и тихий дом превращается в дурдом. Это поле битвы между родней. От ссор за еду до выпендрежа, кто добился за год больше: получил повышение или купил новую машину.

Мы уже давно привыкли к такой обстановке и к сражениям с дядей Томом за шоколадное печенье. Бабуля специально готовит его для своих любимых внуков, но дядя Том постоянно съедает печенье подчистую, если приезжает раньше. Поэтому обычно мы объединяемся с кузеном Гарретом и выкрадываем печенье, пряча его в недоступное для рук дяди Тома место. Эта война длится уже не один год. Хорошо, что мы побеждаем последнюю пару лет. Все благодаря проворству Леа, моему умению строить коварные планы и послушно выполняющему все пункты плана Гаррету. Мы отличная команда.

В этом году мне не особо хотелось проводить Рождество в кругу семьи. Я хотела провести его с Алленом. Но он не спешил пригласить меня справить праздник вместе. К тому же если это произойдет, то мне придется упрашивать маму разрешить пропустить семейную поездку к бабуле. И это будет их первое Рождество без меня. Поправочка: если мне разрешат.

Леа остановила свой выбор на простом черном платье с кружевами. Заставив меня его надеть, она прошлась утюжком по моим волосам, выпрямляя их. Мои волнистые волосы спустя некоторое время упали прямыми прядями на плечи. Отойдя назад, сестра оценила мой внешний вид, одобряя то, что получилось. Сделав мне легкий макияж, Леа принялась подыскивать наряд и себе. Все еще в моем гардеробе.

Спустя час мама уже накрывала на стол, а мы с Леа были на подхвате. Папа все еще помогал по-своему: сидел на диване и читал книгу. Я бы тоже хотела принести пользу и присоединиться к нему, но мама не отпускала меня с кухни. Она даже привлекла меня к готовке, и я приблизилась к тому, чтобы лучше узнать содержание ужина, ведь меня всегда интересовало то, что делает мамины блюда такими ядреными.

Раздался звонок, и папа поспешил впустить Аллена.

Следующие несколько часов прошли так, будто ничего не изменилось. Аллен и завтра обещал прийти к нам. И послезавтра, и на следующий день, и так далее…

За столом я почти не ела (по очевидным причинам), больше была вовлечена в разговор, во время которого почти забыла о мучавшем меня предстоящем расставании. Мне это нравилось.

Аллена с двух сторон атаковали мама и Леа; хоть папа и пытался ему помочь, но был проигнорирован. Жестокие женщины семьи Куин (как я его понимаю!).

Устав от слишком громких разговоров, я незаметно выскользнула из-за стола под предлогом выйти в туалет. Я вернусь туда только тогда, когда они, наконец, решат какое из маминых блюд самое острое. Для меня все как адское пламя.

Закрыв за собой дверь в ванную, я несколько секунд неподвижно смотрела в зеркало. Мои глаза блестели, а на губах была полуулыбка. Вот еще один момент, который я хочу запомнить. Сохранить в памяти, как книжную закладку, чтобы потом можно было снова извлечь ее на свет и ощутить прежние эмоции.

Раздался стук в дверь. Я с подозрением перевела на нее взгляд.

– Рейвен?

Сама того не ожидая, я моментально кинулась к ручке, чтобы открыть. Аллен оказался ближе, чем я думала. Он оперся на дверной косяк, и когда я распахнула дверь, то оказалась лицом к лицу с парнем.

– Аллен?

Ленивая усмешка расползлась на его губах. Парень затащил меня обратно в ванную.

Мне это нравится и не нравится одновременно. Если то щекочущее чувство внизу живота, которое сейчас я испытываю, называют бабочками, то, кажется, именно это я сейчас и ощущаю. Хотя больше похоже на то, будто я на американских горках: поднялась на самую вершину и вот-вот сигану вниз.

Аллен не стал долго молчать.

– Я разговаривал с Леа. – Хм, теперь мне интересно узнать, о чем именно, ведь своей сестре я многое говорю и многим делюсь. Я молчала, чтобы Аллен закончил свою мысль. – Если честно, то она сама пришла ко мне с разговором. И рассказала о вашем разговоре.

Парень остановился, чтобы я сама поняла, что он имел в виду. И это была, скорее всего, та часть разговора, когда я сказала Леа, что думаю, будто Аллен не относится ко мне так же серьезно, как я к нему. Мои глаза скользили по плитке на стенах.

– Ты уедешь и забудешь меня, как давно прочитанную книгу. Но я понимаю, правда…

Мне было стыдно за то, как звучал мой голос, который противоречил моим словам. Нет, я не понимала. Хотя должна была, ведь это так эгоистично с моей стороны. Я – жуткая эгоистка, думаю только о себе.

– Ты хочешь, чтобы я остался?

– Нет. – Ответ моментально сорвался с моих губ.

Слабая улыбка пробежала по его губам. Он понимает меня. Он знает, что я чувствую.

Стало непередаваемо легко от мысли, что я могу разделить свои тревоги с ним.

Руки парня легли мне на талию, притягивая ближе. Я уткнулась лицом в его плечо, обнимая в ответ. Одно из самых важных событий в моей жизни сейчас происходит в ванной комнате, кто бы мог подумать? Но в данный момент нет места романтичнее.

– Ты будешь мне писать?

– И звонить, – подтвердил Аллен. – И по скайпу тоже. – Его слова звучали уверенно. Я в них верила.

Отстранившись от Аллена на достаточное расстояние, я приподнялась на носочках, чтобы наши глаза были на одном уровне, и поцеловала его.

– Я тебя люблю, – на миг оторвавшись от моих губ, произнес Аллен.

Слышать столь нежные слова из его уст было самым сексуальным из всего моего небольшого опыта в отношениях. А то, что причиной нежности являюсь я, делало меня безмерно счастливой. Да, в моей груди определенно порхали бабочки одновременно с тем, как я летела с американских горок вниз.

Отныне я объявляю эту ванную самым романтичным местом. Нашим с Алленом. Диван в доме Миллеров померк. Определенно.

– Я тебя…

– Эй! – Раздался стук в дверь, беспардонно прервавший меня. Как же вовремя… – Надеюсь, я не порчу какой-нибудь важный момент, но сколько можно сидеть в ванной? Вдвоем.

Голос моей сестры звучал снаружи довольно громко. А я просто напомнила себе, что она моя родная и единственная сестра. Родная и единственная. Нет, ее нельзя убивать. Ведь на кого я тогда буду скидывать вину за свои косяки?

К тому же именно из-за нее мы сейчас и находимся с Алленом в ванной. Мне бы стоило ее поблагодарить.

Аллен смеялся. Я выпуталась из его объятий, открыла дверь и посмотрела на свою сестру.

– Все же помешала, – обреченно проговорила Леа, заглядывая за мое плечо и рассматривая Аллена.

Мой взгляд был красноречивей слов. Леа поспешила удалиться. Умно с ее стороны.

Какой до невозможности романтичный момент… Не завершен.

Улыбнувшись парню, я вышла в коридор. Аллен поймал меня за руку, останавливая.

– Подожди немного. – Я остановилась напротив парня, сжимая его руки в своих. – Как насчет того, чтобы провести Рождество вместе?

Именно этих слов я ждала почти так же отчаянно, как и его признания. Я не смогла сдержать улыбку.

– Тебе придется поговорить об этом с мамой. Дядя Том очень расстроится, если я не приеду к бабушке на семейное Рождество.

Я еще раз быстро чмокнула парня и повела к остальным за стол.

– Отвоюй меня на этот праздник.

– Это будет легко.

Глава 28

Леа пищала. Серьезно, она как сирена начинала пищать, постепенно повышая громкость. И это меня пугало.

– Вот поэтому я ничего и не говорила.

Мои слова утонули в потоке звука, который издавала сестра, так и оставшись незамеченными. Скоро на этот писк прибегут не только родители, но и соседи. И соседи соседей. А я уже давно, с самого рождения Леа, предлагала маме поставить звуконепроницаемые окна и двери. И почему меня не слушают?

Несколько минут назад я получила сообщение от Аллена: он писал, что обо всем договорился с моей мамой и праздники мы проведем вместе. Несколько секунд назад я рассказала это Леа. Очень зря. Мне даже в одно мгновение показалось, что это именно она проведет с Алленом все выходные. В отличие от сестры я больше ощущала нервозность и нетерпение вместе с поглощающим меня волнением.

– Представь только: ты проведешь рождественские каникулы вместе с Алленом! Надеюсь, что ты не облажаешься.

Моя сестра умеет поддерживать. Да, такое чувство, что она этим всю жизнь занимается.

Я же тем временем продолжала молчать. Если я буду просто тихо сидеть в сторонке, то Леа продолжит свой монолог и в конце концов придет к какой-либо идее, сделает вид, будто я ее приняла, и уйдет. Главное – просто дождаться этого момента. Обычно это длится не так уж долго. Зато впоследствии я потеряю сестренку из виду на целый день. Хотя вечером от нее не будет покоя. Но сейчас – это не потом. Так что у меня еще будет время найти способ исчезнуть куда-нибудь на вечер.

– Нужно купить тебе новую одежду. Удиви парня напоследок. Ты должна быть неотразима, чтобы он пожалел о своем решении.

Перспектива убить день на торговый центр меня не сильно привлекала. Возможно, в любое другое время это показалось бы соблазнительным, но сейчас я была склонна считать, что попусту трачу время. Время, которое могла бы провести вместе с Алленом.

Хотя мне и хотелось приодеться для него. Возможно, несколько часов на это выделить все-таки можно.

Через пару дней родители и Леа должны уехать к бабушке, так что до этого момента я в основном помогала им собирать вещи. Так как я оставалась дома, то подготовка к отъезду проходила более спокойно. И нам не нужно было судорожно съедать мамины блюда, чтобы они не испортились. Я всегда ненавидела эти дни. Завтрак, обед и ужин у нас были очень насыщенными. В такие дни мама не выпускала нас из-за стола, пока тарелки не опустеют. Своего рода пытка. Ежегодная пытка. Хорошо, что в этом году мы смогли ее избежать. Почти. Теперь груз ответственности за еду лег на мои одинокие и хрупкие плечи. Если я переживу эти праздники, то знайте, что в мире на одного героя стало больше.

Как хорошо, что я подружилась с одним типом, который просто обожает острую пищу. Половину груза в виде блюд я скину на Аллена.

На рождественские каникулы и сам Аллен остается один дома. Мистер Миллер уезжает к Филу, чтобы познакомиться с его невестой. Он должен будет вернуться за день или два до конца каникул, чтобы проводить младшего сына.

Всю неделю до этого мы с Алленом искали свободные и недорогие квартиры в Портленде. Это было сложнее, чем я думала. Но все же мы нашли несколько вариантов – парень должен был позвонить и выяснить, свободны ли они еще. И, судя по нескольким кратким сообщениям (что ожидаемо), он нашел что искал. Даже оплатил первый взнос. По приезде в Портленд ему останется только найти нормальную работу и подготовиться к поступлению в университет. Пустяки. У него на это будет всего лишь полгода.

Аллен очень умный и невероятно упорный. У него обязательно все получится.

А вот у меня были явные проблемы с окончанием школы и поступлением в университет. И одна из них состояла в том, что я понятия не имею, куда хочу поступать. Знаю только, что хочу связать свою жизнь с чем-нибудь особенным, делать то, что мне нравится. И я уже решила, что это будет связано с фотографией. Хочу профессионально обучиться операторскому искусству – для этого отлично подходит университет культуры и искусства. Но я боюсь провалиться. И этот страх как никогда рядом со мной и отпускать не собирается: чем ближе школьный выпускной, тем он сильнее. Даже ободряющие слова Аллена в стиле хватит-уже-ныть-просто-иди-и-действуй не вселяют в меня уверенность в собственных силах.

Маму мы застали, когда она судорожно носилась по дому и искала свой рождественский свитер. Один из тех самых, которые было принято надевать всем членам семьи Куин. Не это ли ужас Рождества? Хотя некоторые называют это традицией. Свитера были практически одинаковыми. На каждом, помимо омелы, изображался некий особенный предмет, характеризующий человека, которому предназначался свитер. Например, на моем красовался подсолнух, а на папином – замочная скважина. Я до сих пор не могла понять, почему папу «обозначили» именно таким изображением. Казалось, этого не понимали ни он сам, ни мама. Даже кузену Максимилиану, который ежегодно вырастал из своего свитера, вязали новый. А вырастал он только в области живота, поэтому и одежда его становилась все шире и шире. Мне кажется, бабушка только и делает, что вяжет ему свитер к Рождеству.

Когда мы собирали вещи Леа, сестра хотела незаметно засунуть свой свитер как можно дальше под кровать, но мама нашла его раньше и забрала к себе. Пусть я прекрасно знала, что эта глупая традиция просто невозможна и в душе понимала Леа, но не смогла удержаться от смеха. В этом году ей не отвертеться.

Перед отъездом Леа спешно всучила мне в руки несколько бумажек. Она не углублялась в то, что там было, а я не стала спрашивать, отвлекшись на маму, которая пыталась вместить в багажник все собранные вещи, при этом умудряясь держать в руках пирог, который она приготовила в дорогу. И если я правильно поняла, то он был с сельдереем и розмарином. Понятия не имею, сочетается ли все это вместе, но наличие мяса в пироге значительно улучшало ситуацию.

Только когда машина родителей скрылась за поворотом, я заглянула в немного смятые бумаги, выданные мне сестрой. Там были наспех распечатанные названия учебных заведений, их местоположение и короткое описание. И все они находились в Портленде. А внизу под каждым указывалось примерное время, за которое можно добраться до места, где будет учиться Аллен. Также значилось несколько названий автобусов, которые могли меня туда доставить.

И все это Леа сделала для меня. Под некоторыми университетами ручкой были написаны немногословные комментарии сестры. Она проверила и изучила каждый представленный университет. Я прочитала несколько ее комментариев.

Парки на каждом шагу, очень много материала для твоей камеры. А еще отличная программа. Почти то, что ты хотела.

Программа здесь хорошая, но вот статуи на территории… Они меня пугают. Над ним еще стоит подумать.

Я рассмеялась. Кривыми нарисованными стрелочками Леа отправляла меня на обратную сторону листа. Там были запечатлены те самые статуи. Возле одной из них сестра сделала надпись: «Жуть».

Среди собранных сестрой мест учебы я выделила по крайней мере два университета, которые меня привлекли. Там было все, что я искала. Одним из плюсов являлось то, что это Портленд. И расстояние между мной и Алленом можно преодолеть за три часа езды. Возможно, это как раз то, что надо.

На самом деле я не рассматривала какой-то конкретный университет, поэтому памятки, собранные сестрой, имели для меня огромное значение. И почему бы не рассмотреть эти варианты как реальную возможность? Хотя у меня все еще были сомнения. И одно из них – это полгода отсутствия Аллена в моей жизни, а меня – в его. За это время может многое поменяться. Например, мы можем поссориться, ведь жить лишь с редкими звонками друг другу – то еще удовольствие. Аллен может встретить другую девушку, или на расстоянии наши чувства остынут. Пусть я и знала, что он мне важен и то, что я чувствую к нему, – это для меня впервые, и я уверена в его чувствах ко мне, но… Нельзя исключать, что события могут развиваться в разных направлениях. Но любовь стоит риска. И если после столь долгого времени, которое мы потратим на то, чтобы быть вместе, у нас ничего не выйдет, то я не буду жалеть. Я никогда не пожалею, что сделала свой выбор. На данный момент Аллен занимает очень важное место в моей жизни, и я не потеряю его так просто.

Я аккуратно сложила листы вдвое и засунула в задний карман джинсов.

В этом году родные уехали намного позже, чем обычно. Сегодня Рождество, раньше к этому моменту мы уже пару дней как гостили у бабушки.

Сегодня Аллен пообещал провести весь день вместе со мной. Это значит, что мы будем ходить по местам, которые нам нравятся, и есть все, что захочется. Наверное, последнее мне нравилось больше всего. Достав телефон, я набрала короткое сообщение парню, что проводила родителей. Он уже должен был выехать из дома.

Когда за окном послышался хруст гравия под машинными колесами, я выскочила из дома. Сердце застучало намного чаще, когда я увидела Аллена. Эти неожиданные сердечные трепыхания и скачки начинают доставлять дискомфорт.

Секунду спустя я висела на шее у Аллена.

Весь день мы провели вместе. Много улыбок и смеха, разговоров и обоюдного молчания. Мы не говорили об отъезде, сейчас существовали лишь мы – и никаких проблем.

За один день мы успели побывать в разных точках города и оставить частичку себя. Каждый момент был наполнен особым очарованием и имел свое место в сердце. Когда Аллен уедет, у меня останется куча приятных воспоминаний, которые будут греть меня.

Мы побывали в парке и прокатились на тех аттракционах, которые были открыты, съели множество попкорна и даже покормили птиц. На последнем настояла я, так как хотела провести «традиционное свидание в парке» по версии одного видео из интернета. Затем мы посетили несколько выставок, информацию о которых нашли за пять минут и решили не упускать возможность. Мы колесили от места к месту, боясь потерять время. Музыка играла на полную громкость, а через окно проникал солнечный свет. Любимые песни сменяли одна другую, и я не смогла побороть желание подпевать.

Домой мы вернулись уже под вечер. Я попросила Аллена не оставлять меня и провести ночь вместе. При этом я расцвела всеми оттенками красного, когда поняла, как двусмысленно прозвучали мои слова. Аллена это позабавило.

Дом казался пустым и слишком одиноким без родителей и Леа. После такого насыщенного дня я не хотела оставаться одна. Зайдя в свою комнату, я сразу же показала Аллену лист, который мне отдала Леа.

– Здесь список университетов в Портленде, в которые я могу поступить. – Я разглядывала распечатки, читала предложения, написанные почерком сестры.

Аллен подошел ближе, улыбаясь мне.

– Она сегодня скинула мне это на почту.

Я положила листы в верхний ящик стола.

– Леа не умеет делать намеки. – Я прижалась к парню, обнимая.

– Я просмотрел ее список. – Руки Аллена нежно поглаживали меня по спине. – Ты думала о том, куда поступать?

Я покачала головой. Это была правда. До этого дня я серьезно не задумывалась на эту тему, но утром приняла решение, которое может изменить между нами все.

По поведению Аллена можно было понять: не это он хотел услышать. А потому я поспешила исправиться.

– У меня осталось право на несколько вопросов. Помнишь, тогда в кафе ты обещал ответить на них честно? А я все еще не использовала это право. Не помню, сколько именно у меня в запасе, но мне на самом деле нужно задать только один. – Мой голос подрагивал.

– Что ты хочешь знать? – Руки парня крепче сжали мою талию.

– Ты будешь меня ждать? В Портленде. Ты будешь меня ждать?

Вопрос, ответ на который мне жизненно необходим. Ответ, который я хотела услышать больше всего. Ответ, который уже давно знала.

Сегодняшний день был невероятным. Благодаря ему я поняла, что отпустить Аллена не смогу. Все, что касается его, абсолютно все – важно для меня. Он сам очень важен для меня. Не помню, с какого момента, и не знаю, как надолго. Сейчас он нужен мне, я никогда не представляла, что когда-либо у меня возникнет подобная потребность. Необходимая, как воздух.

– Если ты обещаешь приехать.

Я обещаю. Я приеду.

Мне хотелось повторять это снова и снова. Нагнувшись, Аллен поцеловал меня. С его стороны это тоже было обещанием, мы оба давали его не только себе, но и друг другу.

Мои руки скользнули на шею парня, притягивая ко мне. Наши тела льнули друг к другу, словно стремясь слиться в одно целое. Мы начали медленно отходить назад, пятясь к кровати. И когда я наткнулась на нее, то Аллен повалил меня на пушистое покрывало, накрывая собой. Жар его тела окутывал, унося прочь все мысли из моей головы. Сейчас для меня были важны лишь его губы, которые так яростно касались моей кожи.

На пол полетели ненужные ботинки, а затем и лишние вещи.

– Я не могу здесь оставаться, – оторвавшись от моих губ, прохрипел Аллен. Напоминание об этом было излишним. Сейчас меня волновало совсем другое.

– Я знаю.

Мое дыхание сбилось. Мне не хотелось говорить, ведь слов сейчас было недостаточно.

– Но и забрать тебя с собой я тоже не могу, – продолжал Аллен.

– Это я тоже знаю.

Мои руки скользнули под футболку парня, пальцы пробежались по его коже, прикасаясь к каждому сантиметру. Если скоро мы расстанемся, то я хочу запомнить его всего.

– Ты не злишься? – Аллен поймал мой взгляд.

– Нет… На самом деле нет. Мне грустно оттого, что мы должны расстаться. Даже больше, чем грустно. Но я все понимаю. – Нагнувшись, парень оставил нежный, полный отчаяния поцелуй на моих губах. – Ты должен каждый день мне звонить. И по скайпу тоже.

Мой голос звучал требовательно, из-за чего Аллен усмехнулся.

– А еще я могу раз в несколько недель пропускать школу и наведываться к тебе, – добавила я.

– Твои родители убьют меня, если ты будешь прогуливать, – весело произнес парень.

– Если буду хорошо учиться, то нет. – От этих слов меня слегка передернуло. Это будет сложно. – Ты слишком хорошо на меня влияешь, Аллен Миллер. Ради тебя я только что пообещала учиться.

Тихий смех Аллена окутал меня. Я хотела снова его поцеловать. Слишком много разговоров, меня это не устраивает.

Мои руки продолжили исследовать тело парня, и мешавшая футболка полетела на пол. Несколькими минутами позже за ней последовала и моя рубашка. Но на парне все еще было слишком много одежды.

Аллен усмехнулся, когда мои руки коснулись его ремня. Он продолжил разговаривать:

– Осталось всего полгода.

– Ты специально меня отвлекаешь?

Ремень тоже успешно был удален и откинут в дебри комнаты. Потом придется потрудиться, чтобы найти все наши вещи.

– Нет. Я просто не знаю, как подвести наш разговор к трем конкретным словам. После этого я клянусь, что замолчу.

Я не выдержала и тоже рассмеялась.

– Тогда давай уже покончим с устной частью и перейдем к физической.

– Эй, в тебе есть хоть капля романтики? – притворно оскорбился парень.

Я коснулась щеки Аллена, исследуя пальцами его лицо, касаясь губ и обводя их невидимой нитью по контуру.

– Я знаю, какие слова ты хочешь сказать. Мне тоже нужно их произнести. – Мой голос был не громче шепота. Сейчас мне хотелось бы иметь в руках камеру и запечатлеть этот момент. Мне хотелось уместить витавшие чувства в одну фотографию и запереть там. То, как Аллен смотрел на меня, заставляло чувствовать себя по-особенному.

– Я люблю тебя, – тихо, но уверенно произнес он.

– Я люблю тебя, – следом повторила я.

Эпилог

Мое терпение, подобно слабому ветерку, плавно от меня улетало. Терпение – не одна из моих главных черт. Я то и дело одергивала свое платье и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Слишком долго. Неужели подготовка к бракосочетанию – настолько тягомотное мероприятие? Надеть платье и выйти к людям. Это ведь не должно занимать много времени, да?

Мой взгляд снова наткнулся на маленькие тарталетки, которые то и дело меня отвлекали. Если невеста не выйдет из дома в ближайшие полчаса, то всем остальным придется обойтись без тарталеток. Да и гостя в моем лице недосчитаются, ведь меня будет уже не оторвать от них.

– Убери от меня еду. Это невыносимо.

Я прислонилась к Аллену, закрывая глаза и вдыхая запах его геля для душа. Он не любил пользоваться туалетной водой.

– Не могу, – тихо усмехнулся парень. – Она везде.

Свадьбы очень утомительны.

На дворе конец лета. После бракосочетания мы с Алленом не будем задерживаться дольше чем на несколько дней. Я все еще не готова к первому учебному году в Портлендском университете искусств. К тому же еще не распаковала свои вещи в новой квартире. Ну как новой… Вообще-то это квартира Аллена, в которой он поселился, как только переехал.

И когда парень предложил мне жить вместе, я согласилась.

Зато против была моя мама, которая не хотела в обозримом будущем становиться бабушкой. И попробуй ей объяснить, что я тоже не планировала ближайшие несколько (несколько в квадрате) лет делать из нее бабушку. Тем не менее мама неустанно продолжала повторять, что в сорок два года бабушек не бывает. А я твердила, что в восемнадцать лет я не стану мамой, ведь мне нельзя доверить маленькое человеческое существо. Потому что я буду орать и плакать вместе с ним. Такое уже было пару лет назад на Дне благодарения у бабушки, когда мне поручили сидеть с маленьким кузеном. В итоге папа потом успокаивал нас обоих. До сих пор я избегаю кузена Майлза: он по сей день наводит на меня ужас.

Перед тем как отвезти меня к Аллену, мама зачитала мне длинную лекцию. В целом она сводилась к тому, как нам жить вместе. По крайней мере, начало было именно об этом. В то, о чем она болтала после, я не особо вслушивалась.

Конечно же, мне не так просто позволили жить с Алленом. Вообще-то по этому поводу был созван семейный совет. Мне повезло, что на мою сторону встала Леа, которая подошла к делу со всей серьезностью и хорошо подготовила аргументы.

Все складывалось как нельзя лучше. Я была счастлива. Мы с Алленом вместе, я поступила туда, куда хотела, и буду заниматься тем, что мне нравится. Слишком идеально.

Я огляделась вокруг, не выпуская руки Аллена. Дом семьи Софи – невесты Фила – был роскошным. Летний сад, в котором и решили отпраздновать свадьбу, пестрил яркими красками цветов и растений. Длинные столы, накрытые белыми скатертями, расставлены в строго определенном порядке. На некоторых уже расставлена еда для немногочисленных гостей, остальную же должны подать позже.

В доме царила настоящая суматоха. Все куда-то бежали и что-то искали, поэтому мы вышли на улицу. И чем ближе подходил час празднества, тем громче гудел дом.

Через несколько минут шум внезапно усилился, в нем можно было разобрать удивленные или даже испуганные крики. Это привлекло не только наше с Алленом внимание, но и других гостей.

Я уже ожидала, что, как по канону из старых фильмов, появится невеста в своем пышном платье и сбежит с торжества. Но это была не она.

Спустя некоторое время нам навстречу выскочила… либо очень большая крыса (и оттого столько шума), либо маленькая собака. И была она вся измазана чем-то белым, напоминающим крем. Собака пробежала мимо нас по широкой дорожке и скрылась за углом. Следом за ней в поле зрения появился Фил в слегка испачканном костюме: по серому пиджаку рассыпаны белые пятна и… Это цветок из мастики на его штанах?

– Держите ее! Держите!

Фил активно жестикулировал, призывая на помощь хоть кого-то. Но ни один из гостей даже не пошевелился. Все застыли, пребывая в некотором недоумении. Люди с неподдельным интересом следили за женихом, пока тот бежал за собакой. Аллен тоже с любопытством наблюдал за братом.

– Не хочешь ему помочь? – Я махнула в ту сторону, где скрылся Фил. Стоит ли вообще комментировать странность ситуации?

– Не вижу смысла. Думаю, он и сам хорошо справляется.

Я замолчала, прокручивая в голове разные идеи относительно того, что вообще здесь происходит. Надеюсь, не какой-нибудь очередной свадебный конкурс. Потому что это уже странно.

– А что это было? – Судя по веселому выражению лица, Аллен имел по крайней мере примерное представление.

– Маленький измазанный монстр – это Шанель, собака Софи. И, кажется, на ней был свадебный торт, но я не уверен, – задумчиво произнес парень, оглядываясь назад.

Аллен говорил так, словно это было в порядке вещей. Часть программы. Но, знаете ли, я не бывала на свадьбах, однако уверена, что на них не бегают маленькие собаки, которые только что испортили большой свадебный торт. А я ведь уже забронировала огромный кусок с маленькими бусинками из мастики, аппетитность которого просто зашкаливала. Надеюсь, у них есть запасной торт. Это одна из причин, почему я вообще здесь.

На свадьбу мы с Алленом приехали на несколько дней раньше, чтобы он помог брату с подготовкой, а я – поближе познакомилась с Филом и его избранницей. Встретил нас тогда мистер Миллер, который на тот момент уже больше недели гостил здесь. Но за все проведенное в доме время я не видела никакой живности. Поэтому появление собаки, к тому же успевшей испортить торт, было внезапным. Выглядела она как взлохмаченный мешок с проблемами. И уже нравилась мне. По крайней мере, у нас есть что-то общее.

Пихнув Аллена в бок, я подтолкнула его в том направлении, куда скрылся Фил. У этого парня и так сегодня волнительный день, не думаю, что ему нужны лишние сложности.

– Это обязательно? – Аллен удрученно вздохнул, глядя на меня умоляющим взглядом. Не-а, такое со мной не пройдет.

– Еще как!

Я положила свой клатч на один из столиков и, схватив парня за руку, повела на поиски Фила.

– Фил! – Голос позади нас принадлежал Софи. Белое облако неслось в нашу сторону, и я не смогла сдержать улыбки, так как за Софи следом бежали ее мама и пара подружек. С туфлями невесты и заколками в руках. Да, это определенно лучшая свадьба, на которой я бывала. С учетом того, что технически она еще даже не началась.

Остановившись, мы с Алленом ждали, пока Софи подбежит к нам.

– Вы видели Фила? – Софи неровно дышала из-за бега, рассматривая окружающих в надежде отыскать своего жениха.

– Ну, мы заметили его… – Я оглянулась посмотреть туда, где скрылся старший брат Аллена. – Он…

– Он нашел Шанель? – прервав меня, спросила девушка.

Аллен усмехнулся.

– Еще в процессе.

Да, его очень забавляла эта ситуация. Я снова пихнула парня локтем.

Софи печально вздохнула.

– Шанель сегодня не в духе. – Девушка покачала головой. – Она уничтожила свадебный торт.

А вот это самая печальная новость за день! Мой тортик с бусинами из мастики…

Несколько подружек во главе с мамой Софи подошли к нам, тяжело дыша. В руках у каждой были украшения, которые они в спешке не успели оставить, выбегая вслед за невестой.

– Софи! – Мама поправила фату на голове дочери. – Никто не должен видеть невесту до церемонии, это же плохая примета!

Софи неловко поправила пышное длинное платье, расшитое кристаллами и бусинами. Кружева плавно спускались с ее плеч и красиво обвивали руки. Платье действительно поражало невероятной красотой, но, видимо, было настолько же неудобным, насколько умопомрачительным.

Я только сейчас поняла, что Софи стоит босиком – ее туфли находились в руках мамы. Еще немного – и у последней случится инфаркт.

Подружки невесты переминались с ноги на ногу чуть поодаль. Их пышные короткие платья шуршали при каждом движении. Сама же невеста, не обращая внимания на попытки матери поправить ее наряд и одеть обувь, оглядывалась по сторонам в поисках жениха. Когда ее глаза все же нашли Фила, который возвращался обратно с довольным видом, она, обогнув нас, помчалась к нему.

На руках у парня сидела собака, беспокойно вертевшаяся по сторонам. На ее светлой шерстке были заметны остатки крема. Впрочем, не только на ней, Фил тоже «пострадал» – его костюм теперь окончательно испорчен.

– Ты нашел ее! – Софи подошла к Филу и Шанель, несмотря на возгласы матери, которая изо всех сил пыталась оттащить дочь от грязной собаки.

– Да, я ее поймал. – Фил улыбнулся. – Она отвлеклась на еду, поэтому мне удалось ее схватить. Спасибо аромату сочной курочки!

Софи попыталась забрать живность, но подружки невесты вместе с мамой оттащили девушку подальше от измазанной кремом собаки.

– Платье! Платье!

Спустя некоторое время они увели невесту обратно в дом. Но перед этим Софи заставила Фила пообещать, что он что-нибудь сделает с Шанель, чтобы, когда придет время церемонии, собака была чистая и в своем платьице ждала хозяйку у алтаря.

Мы остались стоять вместе с Филом.

– Не хочу быть паникером, – начала я, осматривая с ног до головы жениха, – но у тебя свадьба, а ты испортил свой свадебный костюм. Если, конечно, у тебя в шкафу нет второго такого же. Если есть, то волноваться совершенно не стоит. И праздник не испорчен.

Фил на мгновение застыл. Его глаза медленно расширились, когда он понял свою ошибку. Аллен тихо присвистнул. Конечно же, теперь он проявил сострадание, ведь ситуация стала совсем не забавной.

– Нет-нет-нет! – беспомощно простонал Фил. Шанель в его руках поутихла. Сейчас она просто смотрела на нас с Алленом. – И что мне теперь делать?

Я удивлена, что мама Софи, да и сама девушка не заметили испорченный костюм Фила. Вот они бы явно знали, что с этим делать. Надеюсь.

– Нам лучше зайти внутрь и для начала отмыть вас двоих от торта.

Вымыть собаку и просушить ее феном оказалось легче, чем надеть на нее маленькое платьице. А потом держать подальше от всего, что Шанель могла бы разрушить. И пока мы искали новый костюм для Фила, я заперла собачонку в ванной.

Даже если бы у нас осталось достаточно времени, чтобы постирать пострадавший костюм, то гарантию, что он отстирается, никто бы точно не дал. А запасной одежды не предусмотрено. Да у этого парня, кроме толстовок с джинсами, и не было другого гардероба.

– Придется тебе надеть вот этот черный. – Аллен бросил на кровать с трудом найденный костюм, который отыскал в шкафу брата.

Фил прищурился.

– Шутишь? Я в нем был на похоронах! – Он запахнул свой большой белый халат (его свадебная одежда сейчас лежала в стиральной машинке).

– Ну, либо ты его надеваешь, либо его надену я, когда Софи тебя убьет.

Аргумент был сильным, парень недовольно что-то проворчал. Но с места так и не сдвинулся.

– Она меня и так убьет.

Опасения его были оправданны.

Серый костюм Фила шили на заказ. А еще он был специально подобран так, чтобы гармонировать с платьем Софи. Если она увидит Фила у алтаря в черной похоронной одежде, то непременно сделает себя вдовой. А вот костюм Аллена был темно-серого цвета и довольно схож с испорченным. Это внушало надежду, что брак его брата еще можно спасти. Решение появилось само собой.

– Ладно. – Я встала между братьями. – Надеюсь, у вас схожий размер. Аллен, раздевайся.

– Ты все время норовишь меня раздеть, – недовольно пробормотал парень. Достаточно громко, чтобы вызвать усмешку Фила. Нет, я не краснею.

– Ну, значит, сами думайте, как будете выпутываться. Желаю удачи с Софи, – фыркнула я. И это подействовало.

– О нет. – Фил испуганно замотал головой. – Аллен, раздевайся.

– Я не стану надевать его костюм, он же похоронный! – возмутился Аллен, поворачиваясь ко мне.

С этими парнями, как с детьми. Мне не удалось скрыть усталый вздох. И не удалось заставить Аллена надеть черный костюм Фила. Зато одежда Аллена налезла на его брата. И это уже хорошо. Вот только теперь большой белый и пушистый халат был на Аллене, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не смеяться. Не сразу это заметила, но, кажется, на капюшоне есть заячьи ушки. Вот теперь мне хочется не смеяться, а задушить парня в объятиях. Нужно скорее его одеть.

Так как мне не удалось убедить Аллена в том, что похоронный костюм вполне себе неплох (что, собственно, не так), его праздничный образ составили белая рубашка и черные джинсы. Так как Аллен был еще и шафером, стоило волноваться, как бы и мне не пришлось хоронить своего парня. Софи убьет их обоих.

Из ванной послышался скрежет, а затем громкий стук падающих предметов. Шанель надоело сидеть одной. Это был сигнал, что нам пора выдвигаться.

Мы присоединились к прибывающим гостям в летнем саду.

Когда все расселись по местам, освобождая покрытую ковром дорожку до алтаря, я оставила Аллена вместе с Филом и заняла одно из мест в первом ряду. Несколькими минутами позже ко мне присоединился мистер Миллер. Его шаги и неловкие движения выдавали нервозность. Даже Аллен волновался, я видела это. Волнение не обошло стороной и меня. Весь день был похож на сумбурный комок событий.

Когда заиграла нежная музыка и показалась невеста, тихие шепотки резко умолкли. Все встали. И пусть половина гостей, которые здесь были, уже видели невесту в ее роскошном платье, она все равно произвела незабываемый эффект. Провожаемая множеством взглядов, Софи шла вместе со своим отцом. Даже фата не могла скрыть ее широкую улыбку.

Шанель, сидевшая на моих руках (так как мне некуда было ее девать), тоже притихла. Ее платьице тихо шуршало, когда собака вертелась по сторонам. После церемонии нужно будет отдать ее маме Софи.

Я не особо вслушивалась в слова священника, когда тот начал обряд венчания. Мое внимание было сосредоточено на Аллене. Его глаза встретились с моими, и он улыбнулся. Как бы он ни ворчал, что его это все утомляет, и не строил из себя равнодушного, для него этот день тоже очень важен. Он был счастлив.

Сейчас парень, которого я люблю, разительно отличался от мрачного замкнутого мальчишки, встреченного мной в школе.

Аллен поступил туда, куда планировал, помирился с братом и налаживает отношения с отцом. У нас обоих все складывается как нельзя лучше. И теперь семья Аллена стала еще больше. Перед свадьбой он несколько раз приезжал к Филу и Софи. И, судя по рассказам Фила, хорошо поладил с девушкой. Так же, как и мистер Миллер. Я была за них очень рада.

Софи с Филом перешли к клятвам верности, они оба написали свои собственные. И мне в голову закралась навязчивая мысль: что сказал бы Аллен на месте Фила? Когда я снова посмотрела на парня, то поняла – он думал о том же. Я поспешно остановила поток мыслей, которые ушли дальше, чем я планировала. Мне восемнадцать. Я не хочу замуж. К тому же мама потеряет дар речи, если уловит хоть намек на эту тему.

После церемонии Аллен нашел меня в толпе и мы ненадолго отделились от остальных. Моя рука покоилась в его, когда мы шли по каменной дорожке мимо цветов. Запишу этот момент в папку «романтичное». Когда мы дошли до безлюдного места, Аллен притянул меня ближе к себе. Солнце приятно ласкало кожу, а тепло рук любимого вселяло уют и покой.

– Не знаю, что можно сказать такого романтичного, чтобы это не прозвучало глупо.

Я тихо засмеялась, прижимаясь к парню еще крепче. В своих новых туфлях я была почти одного роста с ним.

– Я тоже об этом думала. – Мои руки обвили шею Аллена. – Поэтому буду совсем не романтичной и попрошу тебя просто поцеловать меня.

И Аллен не возражал. Напротив, будто этого и ждал. Когда его губы накрыли мои, то мое сердце забилось чаще, как это всегда бывало рядом с ним. Весь мир стал серым и невзрачным по сравнению с бушующим ураганом в груди.

Этот момент был идеальным. Поэтому из папки «романтичное» он переместится в мою новую папку «романтично-идеальное». И я знаю, что эта папка внутри меня будет каждый день пополняться радостными моментами, из которых сложится моя дальнейшая жизнь. Вместе с Алленом.

Content

Селена Вест
Проблем не избежать

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог